Polya, un clsico en

resolucin de problemas
junio 1996

COMO PLANTEAR Y RESOLVER PROBLEMAS

G. Polya
Ed. Trillas, Mxico.
Ttulo original. How to solve it\ laedicin inglesa, 1945
Primera edicin en espaol, 1965.

El libro que comentamos es de apariencia sencilla, sin visos de trascendencia. Y no slo porque no es muy
extenso (215 pginas), sino por su tono coloquial, cercano y directo, y porque en ningn momento hace
referencia a ningn resultado matemtico que no sea conocido por cualquier profesor de matemticas de los
niveles primario y medio. A pesar de todo ello, su importancia ha sido impresionante en la enseanza de las
matemticas desde su publicacin, hace ya ms de cincuenta aos, en todo el mundo. Y a pesar de su 'edad'
ya no muy juvenil es un libro que sigue vivo, no slo desde el punto de vista de su influencia actual, sino que lo
es en el sentido
se han vendido ms de un milln de
editorial, es decir, que es un libro que
ejemplares, cifra relevante para cual- quier
se sigue vendiendo con regularidad,
libro, y ms para uno de didc- tica de las
incluso en nuestro pas, donde se
matemticas.
puede encontrar en las libreras la
reimpresin nmero 19, de mayo de
1995. Ello ha hecho de How to solve t
Para valorar la importancia del libro, nada
uno de los 'best seller' matemticos
mejor
que ceder la palabra a Schoenfeld, una
ms relevantes, traducido a 17
de
las
grandes autoridades actuales de la
lenguas, entre las que estn todas las
resolucin
de problemas (que, en aras de
mayoritarias, y del que
la brevedad, aparecer como RP en lo sucesivo). En 1992, en un artculo sobre el estado actual de la cuestin en RP, deca:
plantendolo simplemente, How to solve t plant las semillas del 'movimiento' de resolucin de problemas que
floreci en los ochenta. Abra el 1980 NCTM Yearbook [El libro del ao 1980 de la Asociacin Norteamericana de Profesores de Matemticas), que supuso el alda- bonazo a partir del cual se consider a la RP como la tarea fundamental de los profesores de matemticas] en cualquier pgina y probablemente encontrar a Polya invocado,
bien directa- mente o por inferencia en la discusin de ejemplos de resolucin de problemas.
A pesar de todo ello, y a pesar de su influencia, a travs de la enseanza de las matemticas (que no hay que
olvidar que es obligatoria durante varios cursos para todos los alumnos en todos

103

RECENSIONES
los pases que tienen un sistema educativo organizado)
en buena parte de los ciudadanos de casi todo el mundo, Georges Polya no ha logrado traspasar la barrera
del conocimiento ms all de los crculos matemticos.
Por eso su nombre no aparece en ninguna de las enciclopedias que hemos consultado (las espaolas ms
habituales, francesas y hasta la unnimemente reconocida como excelente Enciclopedia Britnica, en que su
nombre s aparece, pero no como artculo independiente, sino slo referido a un 'Teorema de Polya', relativo
a asuntos combinatorios, pero sin citar en absoluto ni el
libro que comentamos ni su influencia en la RP). Y por
comparar, en todas ellas, en el lugar que debera estar,
nos encontramos con Pollock, un pintor contemporneo
norteamericano.
George Polya naci en Budapest en 1 887. Durante su
infancia no encontr las matemticas especialmente interesantes; comenz en la Universidad de Budapest
estudios universitarios de leyes, y se cambi despus a
lenguajes y literatura, durante los cuales, como parte
de un curso de filosofa, escogi matemticas, y ah
comienza su relacin con las mismas, que ya no abandonara. Se doctor en Matemticas en 1912 en Budapest, con una tesis sobre probabilidad. Hizo trabajos
posdoctorales en Gttingen y Pars y encontr un trabajo como profesor en 1914 en el Instituto de Tecnologa
de Zurich (Suiza), donde continu hasta 1940, en que
emigr como otros cientos de intelectuales europeos a
Estados Unidos. Trabaj primero en la Universidad de
Palo Alto y a partir de 1942 en la de Stanford. Muri en
1985. Escribi 11 libros (entre los que est, adems de
los de didctica, Theorems and Problems in Anlisis, escrito con Szeg en 1925, y que es uno de los clsicos
del siglo XX) y unos 250 artculos (recogidos en cuatro
volmenes), en distintas reas de las matemticas.

El libro constituye
el primer intento
de Id puesta a
punto de la
heurstica
moderna \ que
segn su propia
definicin , trata
de comprender el
mtodo
que
conduce a la
solucin
de
problemas,
en
particular
las
operaciones
tpicamente tiles
en este proceso.

Por situar la edicin en castellano, hay que destacar

que su traduccin es en Mxico, no en nuestro
pas, y que deben pasar 20 aos desde la
primera edicin, para que se publique. Y se hace
cuando ya ha aparecido la segunda edicin inglesa
de la obra, y otro libro de Polya que profundiza y
desarrolla los contenidos del primero. Nos
referimos a Matemticas y razonamiento plausible
(1954), que s que fue traducida en Espaa con algo
ms de rapidez (la edicin de Tecnos es de
19), aunque por los avatares de la industria
editorial hoy es inencontrable (y bueno sera poder
disponer de nuevo de una edicin del misma).
Como muestra del avance de la relacin con otros
pases y de la propia situacin general en el
contexto internacional, no parece plausible, por
utilizar un trmino del ramo, que una obra de esta
trascendencia tardara 20 aos en la actualidad en
traducirse al castellano.

en particular 'las operaciones

tpicamente tiles' en este proceso. [,..]
Un estudio serio de la heurstica debe
tener en cuenta el trasfondo tanto lgico
como sicolgico; no deben descuidarse
las aportaciones hechas al tema por
autores tales como Pappus, Descartes,
Leibnitz y Bolzano, pero debe apegarse
ms a la experiencia objetiva. Una
experiencia que resulta a la vez de la
solucin de problemas y de la observacin de los mtodos del prjimo,
constituye la base sobre la cual se
construye la heurstica. En este estudio buscaremos, sin descuidar ningn
tipo de problema, los puntos comunes
de las diversas formas de tratar cada
uno de ellos y despus trataremos de
determinar las caractersticas generales
independientes del tema del problema.
Un tal estudio tiene objetivos 'prcticos';
una mejor comprensin de las operaciones mentales tpicamente tiles en
la solucin de un problema puede en
efecto influir favorablemente en los
mtodos de enseanza, en particular
en lo que se refiere a las matemticas. Sirva esta larga cita para situar
el mbito del estudio y los objetivos,
tendentes sobre todo a la enseanza,
que, por una vez, se han cumplido,
puesto que, como recordbamos antes
en la cita de Schoenfeld, este libro
sent las bases sobre las que se impuls el cambio en la enseanza de
las matemticas.
El libro trata, en esencia, de un largo
comentario con cuatro partes (que
luego explicitaremos) del, ahora, conocido plan de Polya. Segn l, para
resolver un problema se necesita:
I.- Comprender el problema.
II.-Concebir un plan.
III.-Ejecucin del plan.
IV.-Examinar la solucin obtenida.
Y adems, cada una de estas fases
tienen subdivisiones y preguntas que
hacerse para llevarlas a cabo.
La primera parte (pp. 23-48) se titula
En el saln de clases, y en ella,
despus de hablar del propsito del
libro y de la enseanza y de los roles
del profesor y del alumno, pasa a explicitar su plan por medio de un problema, en apariencia no muy atractivo:
'Determinar la diagonal de un paraleleppedo rectangular dados su longitud,
su ancho y su altura'.

El contenido
El libro constituye el primer intento de la puesta a
punto de la 'heurstica moderna', que segn su
propia definicin trata de comprender el mtodo que
conduce a la solucin de problemas,

104

Sobre l estudia el proceso de las

cuatro fases, las preguntas que hay que
realizar, los comentarios que le sugieren,... Y despus, de una forma ms
concisa, desarrolla el mismo mtodo
en otros tres problemas. Uno de construccin ('Inscribir un cuadrado en un
tringulo dado tal que dos vrtices del
cuadrado deben hallarse sobre la base
del tringulo y los otros dos vrtices del
cuadrado sobre cada uno de los lados
del tringulo respectivamente'), otro
de demostracin ('Dos ngulos estn
situados en dos planos diferentes, pero
cada uno de los lados de uno es paralelo al lado correspondiente del otro, y
en la misma direccin. Demostrar que
los dos ngulos son iguales') y el
ltimo de rapidez de variacin ('Se
vierte agua en un recipiente de forma
cnica con una rapidez r. El recipiente
de forma de cono de base horizontal
tiene el vrtice dirigido hacia abajo; el
radio de la base del cono es a, su altura
b. Determinar la velocidad a la que la
superficie del agua se eleva cuando la
profundidad del agua es y. Despus
obtener el valor numrico de la incgnita, suponiendo que a = 4 dm, b = 3
dm, r = 2 dm^ por minuto e y = 1 dm').
Reproduciremos algunos comentarios
que aparecen en esta primera parte. El
resolver problemas es una cuestin de
habilidad prctica, como, por ejemplo, el
nadar. La habilidad prctica se adquiere
mediante la imitacin y la prctica. [...] Al
tratar de resolver problemas, hay que
observar e imitar lo que otras personas hacen en casos semejantes, y
as aprendemos problemas ejercitndolos al resolverlos. [...] El profesor
que desee desarrollar en sus alumnos
la aptitud para resolver problemas,
debe hacerles interesarse en ellos y
darles el mayor nmero posible de
ocasiones de imitacin y prctica. [...]
Adems, cuando el maestro resuelve
un problema ante la clase, debe
'dramatizar' un poco sus ideas y hacerse las mismas preguntas que emplea para ayudar a sus alumnos.
Respecto a lo que son problemas, el
alumno debe comprender el pro-blema.
Pero no slo debe comprenderlo, sino
tambin debe desear resolverlo. Si
hay falta de comprensin o de inters
por parte del alumno, no siempre es
su culpa; el problema debe escogerse
adecuadamente, ni muy difcil ni muy
fcil, y debe dedicarse un cierto tiempo a exponerlo de un modo natu-

ral

Porfin
Polya
advierte sobre las
preguntas que hay
que hacer a los
alumnos en la
aplicacin de su
mtodo, que no
debe aplicarse de
forma rgida, sino
ms bien como si
se le hubieran
ocurrido de forma
espontnea
al
propio alumno.

e interesante. En cuanto a la concepcin de un

plan y la aparicin de las ideas brillantes', Polya seala
que lo mejor que puede hacer el maestro por su alumno es conducirle a esa dea brillante ayudndole, pero
sin imponrsele. Y aade que un simple esfuerzo de
memoria no basta para provocar una buena idea, pero
es imposible tener alguna sin recordar ciertos hechos
pertinentes a la cuestin.
Una vez que ya se est ejecutando el plan, el peligro
estriba en que el alumno olvide su plan, lo que puede
ocurrir fcilmente si lo ha recibido del exterior y lo ha
aceptado por provenir de su maestro. Y cuando se
est en la fase de la visin retrospectiva, una de
las primeras y principales obligaciones del maestro
es no dar a sus alumnos la impresin de que los problemas de matemticas no tienen ninguna relacin
entre s, ni con el mundo fsico. Por fin Polya advierte sobre las preguntas que hay que hacer a los
alumnos en la aplicacin de su mtodo, que no debe
aplicarse de forma rgida, sino ms bien como si se
le hubieran ocurrido de forma espontnea al propio
alumno. Y advierte contra algunas sugerencias que se
plantean de forma sorpresiva y poco natural, como
el conejo que el prestidigitador saca del sombrero,
que no son instructivas en absoluto. La segunda
parte, muy corta (pp. 49-52), es un dilogo sobre
Cmo resolver un problema, que rene todas
las fases para resolver un problema, as como las
preguntas que hay que hacerse en cada una de
ellas.
La heurstica
El ncleo fundamental del libro lo forma la larga tercera
parte (pp. 55-197), titulada Breve diccionario de heurstica. En ella, por orden alfabtico, va tratando una serie
de entradas, de distinta importancia y extensin, sobre
la RP. As hace un recorrido histrico por la 'heurstica'
o 'ars inveniendi', que trata del comportamiento humano frente a los problemas; este estudio se remonta,
al parecer, a los primeros tiempos de la sociedad. En
cuanto a sus nombres propios comienza, en el tiempo,
en Pappus (aprox. del ao 300 antes de Cristo), sigue
con Aristteles (de quien da una sugestiva descripcin
de las 'ideas brillantes' como actos de sagacidad, y
'sagacidad es descubrir adivinando una relacin esencial en un lapso de tiempo inapreciable'); Descartes
(1596-1650), que se propuso encontrar un mtodo universal para la RP, pero que dej inconclusa; Leibnitz
(1646-1716), que tuvo el proyecto de escribir un 'Arte de
la invencin', y que dijo que no hay nada ms importante que el considerar las fuentes de la invencin que
son, a mi criterio, ms interesantes que las invenciones
mismas, Bolzano (1781- 1 848), que dedic una buena
parte de su obra de lgica al tema de la heurstica; para
acabar en los contemporneos como Hadamard.
Iremos reproduciendo algunas citas de Polya a lo largo
del captulo, par intentar dar una idea del espritu del
mismo. En el largo artculo dedicado a 'analoga' dice
que el sentimiento de que un orden armonioso

ios;

y simple no poda ser engaoso gua al investigador

tanto en matemticos como en las demas ciencias, y
recuerda que la induccin est naturalmente basada
en la analoga. Recuerda tambin que un 'corolario',
etimolgicamente, es una 'propina', y asegura que
sera un error el creer que la solucin de un problema es un 'asunto puramente intelectual'; la determinacin, las emociones, juegan un papel importante; y,
en la misma lnea, la solucin de problemas es una
escuela de la voluntad. [...] Si el alumno no encuentra
en la escuela la oportunidad de familiarizarse con las
diversas emociones que ofrece el esfuerzo con vista a
la solucin, su educacin matemtica ha fallado en su objetivo ms esencial.
Cuando se refiere a 'Examine su hiptesis' dice su
hiptesis puede ser correcta, pero sera absurdo el tomar
una hiptesis por cierta simplemente porque se le ha
ocurrido, como hacen la mayor parte de las veces las
personas simplistas. Su hiptesis puede no ser correcta.
Sera igualmente absurdo el no considerar una hiptesis
plausible; este es el defecto en que incurren los pedantes.
[...] No existen en realidad ideas francamente malas, a
menos que no tengamos sentido crtico. Lo que realmente
es malo es no tener idea alguna, por muy sencilla que
sea. En cuanto al papel de la 'induccin', las
matemticas presentadas con rigor son una ciencia
sistemtica, deductiva, pero las matemticas en gestacin
son una ciencia experimental, inductiva. En matemticas, como en las ciencias fsicas, podemos emplear la
observacin y la induccin para descubrir leyes generales; pero existe una diferencia. En las ciencias fsicas, en efecto, no hay nada por encima de la observacin y de la induccin, mientras que en matemticas
se tiene, adems, la demostracin riguro-sa. Por eso,
todo conocimiento slido se apoya sobre una base
experimental reforzada por cada problema cuyo
resultado ha sido cuidadosamente verificado. En
cuanto al tipo habitual de presentacin formal de las
matemticas, la exposicin eucli- deana es perfecta si
se trata de subrayar cada punto particular, pero menos
indicada si lo que se quiere es recalcar las articulaciones
esenciales del razonamiento. [...] La exposicin euclideana se desarrolla en un orden que es, la mayor parte de
las veces, exactamente opuesto al orden natural de la invencin. Todo este conjunto de reflexiones no dejan de
ser pertinentes sobre la manera de llegar a resultados y
de comunicarlos, sobre todo en la enseanza.
En cuanto a la notacin que se debe utilizar en la
RP, el empleo de smbolos matemticos es anlogo al
de palabras. La notacin matemtica aparece como una
especie de lenguaje, une langue bien faite, un lenguaje perfectamente adaptado a su propsito, conciso y preciso,
con reglas que no sufren excepciones. [...] La eleccin
de la notacin constituye una etapa importante en la
solucin de un problema. Debe elegirse con cuidado.
[...] Una notacin apropiada podr contribuir de modo
primordial a la comprensin del problema.
En el camino hacia la resolucin de un problema aparecen a
veces deas brillantes. Qu es una idea brillante? Es
una transformacin brusca y esencial de nuestro punto
de vista, una reor

106

Tambin
Polya da
unas reglas,
como casi
todo el
mundo, pero
que en
este caso
estn llenas
de buen
sentido.

ganizacin repentina de nuestro modo de

concebir el problema, una previsin de la
etapas que nos llevarn a la solucin,
previsin en la cual, pese a su aparicin
repentina,
presentimos
que
nos
podemos fiar. En cuanto a los
tipos de problemas, 'los problemas
por resolver' tienen mayor
importancia
en
las
matemticas elementales,
los 'problemas por demostrar' son ms
importantes en las superiores. Los
problemas de rutina, incluso empleados
en gran nmero, pueden ser tiles en la
enseanza de las matemticas, pero sera
imperdonable proponer a los alumnos
exclusivamente problemas de este tipo.
Limitar la enseanza de las matemticas
a la ejecucin mecnica de operaciones
rutinarias es rebajarla por debajo del
nivel de un 'libro de cocina' ya que las
recetas culinarias reservan una parte a
la imaginacin y al juicio del cocinero,
mientras que las recetas matemticas no
permiten tal cosa. En cuanto a la relacin
con la vida fuera del aula, podemos
decir que las incgnitas, los datos, las
condiciones,
los
conceptos,
los
conocimientos necesarios, en suma, todo en los problemas prcticos es ms
complejo y menos preciso que en
los problemas puramente matemticos. [...] Sin embargo, las razones y los
mtodos
fundamentales
que
conducen a la solucin son propiamente
los mismos para los dos tipos de problemas.
Tambin Polya da unas reglas, como
casi todo el mundo, pero que en este
caso estn llenas de buen sentido. Reproducimos algunas partes de las mismas.
'Reglas de enseanza': La primera de
estas reglas es conocer bien lo que
se quiere ensear. La segunda es
saber un poco ms. [...] No olvidemos
que un profesor de matemticas debe
saber lo que ensea y que, si desea inculcar a sus alumnos la correcta
actitud mental para abordar problemas,
debe l mismo haber adquirido dicha actitud. 'Regla de estilo': La primera regla
de estilo consiste en tener algo que
decir. La segunda es saberse controlar
en caso de tener dos cosas por decir; exponer primero la una y despus la otra,
no ambas a la vez. 'Reglas de descubrimiento': La primera de estas reglas
es ser inteligente y tener suerte. La segunda es sentarse bien tieso y esperar
la ocurrencia de una dea brillante.
[...] Reglas infalibles que permitiesen
resolver todo problema de mate

mticas seran con toda seguridad

preferibles a la piedra filosofal tan
buscada en vano por los alquimistas.
Tales reglas procederan de la magia y
no hay tal magia. Encontrar reglas infalibles aplicables a todo tipo de problemas no es ms que un viejo sueo
filosfico sin ninguna posibilidad de
realizarse.

comentarios atractivos, y no siempre los mismos. Interesa, sobre todo, por

propugnar la creacin de un espritu abierto, constructivo, experimental de la
clase de matemticas. Si hubiera de poner alguna pega (todo la tiene), habra
que referirse (adems de una traduccin mejorable) a una presentacin
descarnada de los problemas, con poca historia por medio, y a un gusto por
despojarles de su contexto, seguramente deseada, pero que nos gustara
que tuvieran un aire ms vivo, menos acadmico. Algo que con el transcurso
de los aos, en los discpulos de Polya (que somos todos, conscientemente
o no), se ha do superado.
Fernando Corbaln

Algunos problemas

Jordi Deulofeu

La cuarta y ltima parte del libro (pp.

199- 215), Problemas, sugerencias,
soluciones da la oportunidad al lector
de practicar el mtodo descrito en las
tres partes anteriores proponiendo, en el
primer apartado, 20 problemas de tipos y
contenidos muy diversos; para cada uno
de los cuales da sugerencias ms o
menos largas para su solucin en la lnea
del mtodo, en el segundo apartado; y
aporta, por fin, la solucin de todos ellos.
Como muestra aportamos las tres fases
en un problema, el nmero 4. Para
enumerar las pginas de un libro un tipgrafo ha empleado
2.989 dgitos. Cuntas pginas tiene el libro?. Sugerencias: 'He aqu un problema
relacionado con el suyo'. Si el libro tiene
exactamente nueve pginas numeradas,
cuntos dgitos emplea el tipgrafo? (9
evidentemente). He aqu otro pro-blema
'en relacin con el suyo': si el libro tiene
exactamente 99 pginas, cuntos dgitos emplea el tipgrafo? Solucin: Para
un libro de 999 pginas se necesitan
9 + 2x90 + 3x900 = 2.889
dgitos. Si el libro en cuestin tiene
x pginas,
2889 + 4(x-999) = 2.989 x =
1.024
Este problema nos hace ver que una
evaluacin preliminar de la incgnita
puede ser til (e incluso necesaria, como
en este caso).

Para acabar
Sorprende la frescura de un libro como este, con ms de cincuenta aos a
sus espaldas, que se puede leer con
gusto y aprovechamiento, y no slo
una vez, sino tantas como se haga se
siguen encontrando reflexiones,

EL INGENIO EN LAS MATEMTICAS

Ross Honsberger
DLS-Euler, Madrid 1994
ISBN: 85731-14-X
205 pginas

La reciente aparicin editorial de dos nuevos nmeros de la coleccin

de libros La Tortuga de Aquiles es una gran noticia para aquellos
que amamos las matemticas. Desde estas lneas quiero animar y
aplaudir este esfuerzo de la Editorial DLS-Euler que sigue publicando en
espaol la New Mathematical Library, bajo ese sugestivo nombre de La
Tortuga de Aquiles.
Que grandes matemticos dediquen parte de su tiempo a escribir sobre
matemticas, que no necesiten un excesivo aparato matemtico, es muy
de agradecer, quiz especialmente por todos aquellos que nos dedicamos
a la docencia, pero sobre todo porque es una oportunidad de disfrutar y
emocionarnos con algunos retazos de partes de las matemticas que no
han estado ni estn en los planes de estudios que hemos conocido o
conocemos. Parece ser que esto que tan brillantemente hace aqu Miguel
de Guzmn es una prctica mucho ms habitual en Estados Unidos,
donde matemticos de gran prestigio escriben sobre distintas cuestiones
matemticas que puedan ser ledas por alumnos con conocimientos
equivalentes a los que se tienen en bachillerato o COU. Esta es la dea
que parece animar a la editorial Euler con la publicacin de esta coleccin
de libros que el mismo Miguel de Guzmn elogia en la siguiente nota a la
edicin espaola que aparece en la contraportada de todos los libros que
se han publicado hasta ahora:
La coleccin New Mathematical Library (que aparece en Espaa bajo el
nombre de La Tortuga de Aquiles), de exposiciones matemticas breves y
de nivel asequible a los estudiantes de secundaria, comenz a ser publicada con la intencin de ofrecer un acceso fcil a los estudiantes hacia el
rea de la matemtica generalmente no incluidas entre los contenidos de
su enseanza.

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