Sobre Hobsbawm y el corto siglo veinte

Juan Manuel Vera

Madrid, marzo de 1996. Una versin abreviada se public en Iniciativa
Socialista n 39, abril 1996

El siglo veinte termin en 1991. Eric Hobsbawm identifica y describe

detenidamente el periodo 1914-1991, al cual llama el corto siglo veinte, como una
etapa histrica coherente (Historia del siglo XX, 1914-1991 -Age of extremes. The
short twentieth century-, Barcelona, Crtica, 1995). En una difcil sntesis, en
algunos momentos brillante y en otros ms que discutible, el historiador ingls se
aproxima a la grandeza y miseria del siglo desde la consciencia de que nuestras
encrucijadas actuales no son sino un producto de sus acontecimientos y sus
tendencias. Desde esa perspectiva afronta nuestra capacidad o incapacidad para
aprender de ese pasado.
El siglo corto es conceptualizado mediante una periodificacin temporal asociada a
varias metforas. La "era de las catstrofes" de 1914-1945, la "edad de oro" de
1945 a 1973 y el "derrumbamiento" de 1973-1991.
A pesar de las objeciones que podemos realizar a algunos enfoques de Hobsbawm
debe reconocrsele el mrito intelectual que supone su brillante labor de sntesis,
as como las numerosas aportaciones y algunas lcidas interpretaciones que
contiene. Por otra parte, esta obra constituye la culminacin de una notable obra
histrica, representada especialmente por la triloga que componen Las
revoluciones burguesas, La era del capitalismo y La era del imperio, todas ellas
editadas en Espaa.
Su nuevo libro es, por tanto, una obra interesante, un proyecto de autobiografa del
siglo y, de forma latente, de la peripecia intelectual y vital del propio autor y de su
generacin. Aunque Hobsbawm ha sido un historiador marxista atpico, que ha
mantenido algunas distancias respecto a la ortodoxia, su larga fidelidad al Partido
Comunista de Gran Bretaa puede estar en la raz de algunas de las sensaciones
generacionales que transmite el autor ante el giro producido por las
transformaciones antitotalitarias del 89-91. As parece totalmente sincero al sealar,
que "las nociones moran, igual que los hombres: en el transcurso de medio siglo,
l haba visto derrumbarse, convertidas en polvo, varias generaciones de ideas"
(p.181). Esa visin de hombre del siglo, resulta inseparable de esa vinculacin a un

marxismo que ha sido incapaz de dar cuenta de los procesos reales de cambio que
se estaban desarrollando en el sistema mundial y a los autnticos procesos de
mutacin en marcha.
Desde el punto de vista crtico se percibe una clara insuficiencia en algunos tiles
conceptuales y polticos empleados para analizar las corrientes profundas del siglo.
En particular, sorprende el escaso protagonismo que concede al desarrollo de las
instituciones democrticas-electorales como rasgo histrico especfico posterior a
1945, as como la negativa a la utilizacin del concepto de totalitarismo respecto a
las experiencias de corte estalinista. Tales limitaciones pueden estar relacionadas,
como ha sealado Michael Mann (New Left Review, n 214)con el hecho de que el
gran ausente del libro de Hobsbawm es la evolucin del pensamiento social
contemporneo, especialmente en trminos de teora poltica y sociolgica, lo cual
contrasta con la atencin prestada al desarrollo de las culturas y a laciencia dura.
En la obra de Hobsbawm chirran diversoso elementos metodolgicos, al mantener
en la indefinicin los elementos motrices de su explicacin histrica. En la primera
parte tiende a un anlisis social en trminos de clases, mientras que en la segunda
opta por una causalidad tecnolgico econmica. En cambio, en la categorizacin
del ltimo cuarto de siglo, el autor parece haberse dejado llevar por un
determinismo ideolgico. Como otros numerosos intelectuales conectados con la
experiencia comunista parece ver el final de siglo como la desaparicin de una
concepcin del mundo y atribuye a esa sensacin (o conviccin) un carcter axial
en su interpretacin.
Es evidente que en las puertas del siglo XXI estamos ante una etapa de
incertidumbres, dudas y dilemas que sitan al ser humano en un intrincado y
complejo laberinto faustico. Pero el hombre de su tiempohace una trampa al
historiador cuando le hace creer que en otros momentos las cosas fueron de otra
manera. Incluso en los momentos en que las seguridades totalitarias parecan
dominar el desenvolvimiento del siglo, exista ese laberinto indeterminado e
indeterminable en el que se desarrollan las acciones humanas.
La era de las catstrofes
En el siglo XX la humanidad ha estado al borde del abismo. Y en ocasiones se ha
precipitado en l. La era catastrfica proporcion dos guerras mundiales, la
desaparicin de los regmenes democrtico-liberales de la mayor parte de Europa
durante las primeras dcadas del siglo, la eclosin de los fascismos, el triunfo y
consolidacin del estalinismo y la divisin del movimiento obrero internacional. Es
forzoso estar de acuerdo en la calificacin de Hobsbawm de etapa catastrfica.

Mucho antes, el gran escritor revolucionario Vctor Serge habl de medianoche en

el siglo.
Con gran acierto Hobsbawm establece el contraste entre el optimismo
antropolgico que se iba extendiendo en el siglo XIX, y el indudable progreso
moral y humanizacin de las instituciones que se aventuraba para el siglo siguiente,
con la realidad de la violenta regresin que ha supuesto, desde esa perspectiva, la
centuria de las guerras totales, los genocidios, la reinvencin del esclavismo a gran
escala en el Gulag y los perversos terrores estatales.
La metfora de la catstrofe o de la barbarie revela mucho ms que una
caracterizacin de una etapa del siglo. La tendencia a la catstrofe no es privativa
de esas dcadas ominosas y terribles. La barbarie es recurrente y sigue presente
despus de 1945 como una de las facetas ms teribles de nuestro mundo. Al fin y al
cabo, los barbaries del maoismo, del polpotismo, de las dictaduras militares
latinoamericanas o de las guerras de Corea o Vietnam son posteriores a los horrores
de la primera mitad del siglo.
Despus de 1991 siguen presentes los signos de la catstrofe. La
guerra limpia contra Irak va desvelando su horrible trasfondo ocultado a la opinin
pblica occidental, las matanzas y depuraciones tnicas de la guerra en Bosnia, la
barbarie gran-rusa en Chechenia, el terrorismo indiscriminado contra la poblacin
civil en numerosas zonas del mundo, la persistencia en la brutal violacin de los
derechos humanos slo combatida por dbiles organizaciones internacionales o las
grandes hambrunas en el frica subsahariana son otros tantos ejemplos de las
tendencias catastrficas del siglo. Ms que una etapa de la centuria la catstrofe
es uno de los polos que se muestran incapaces de evitar peridicamente las
oligarquas que pretenden gobernar el mundo.
La edad de oro
La "edad de oro" del capitalismo est constituida para el historiador ingls por las
tres dcadas que transcurren, aproximadamente, desde 1945 hasta 1973; desde la
derrota de las potencias fascistas y sus aliados hasta el final del ciclo largo de
expansin econmica de la posguerra. En la "edad de oro" se desarrollan los
sistemas de proteccin social en los pases capitalistas avanzados, acaba el
colonialismo, se produce el largo equilibrio entre superpotencias que caracteriz la
"guerra fra", se acelera el avance tecnolgico, etc. Lo ms importante es que,
asociado al nuevo ciclo demogrfico y de acumulacin, tiene lugar una
trascendental transformacin en las condiciones de vida de una gran parte de los
habitantes del planeta. Por vez primera, desde el Neoltico, la mayor parte de los

seres humanos dejan de vivir de la agricultura y la ganadera, y se desarrolla

impetuosamente la urbanizacin del mundo.
El anlisis de la "edad de oro" muestra claramente la doble perspectiva que gua la
obra de Hobsbawm: anlisis de un tiempo histrico concreto pero, tambin, estudio
de un tiempo social donde operan transformaciones de largo alcance.
Sin embargo, ese nuevo ciclo demogrfico, econmico, social y cultural de la
posguerra podra tener continuidad, tal vez afectando de forma diferente segn las
grandes reas geogrficas. No parece tan sencillo considerarlo completamente
terminado. Desde ese fundamental punto de vista no se entiende la periodificacin
de Hobsbawm, pues no aporta ningn factor analtico que le permita considerar que
a partir de 1973 se haya producido el cierre de esa trascendental era de mutaciones.
La aceleracin de la mundializacin o la nueva revolucin telemtica pueden
considerarse tanto una nueva etapa como un desarrollo de algunas de las tendencias
de la edad de oro. En definitiva, si el ciclo de desarrollo mundial enfatizado por
el propio autor continua desarrollndose, esa periodificacin propuesta carece de
entidad, al mezclar niveles heterogneos de tempo histrico que requieren,
probablemente, distintos modelos conceptuales.
En otro plano, es necesario sealar la laguna analtica que supone la escasa
atencin prestada a los equilibrios sociales y polticos que caracterizan a las
democracias electorales de los pases occidentales en esa etapa. La desaparicin de
las condiciones para soluciones autoritarias (en la izquierda y en la derecha)
durante la posguerra son elementos especficos bsicos que permiten comprender la
institucionalizacin de nuevas reglas sociales en esos estados nacionales de la
Europa Occidental. Esa perspectiva se difumina ante el escaso protagonismo
concedido en el anlisis de Hobsbawm a los partidos socialdemcratas y a las
fuerzas sindicales.
El derrumbamiento
El "derrumbamiento" de 1973-1991 supone el final de los equilibrios
internacionales nacidos en 1945 y mantenidos gracias a la guerra fra. Una imagen
tan brutal debera justificarse muy convincentemente. Hobsbawm utiliza ese
concepto intentando dar cuenta de forma unificada de diferentes series de
acontecimientos: la desaparicin de los estados comunistas europeos, el final de
la guerra fra, la crisis de la economa mixta y la ofensiva neoliberal, la
mundializacin creciente de la economa-mundo y la crisis de identidad del estadonacin, la nueva divisin del trabajo, la nueva era tecno-informtica, etc.
La metfora del derrumbamiento al utilizarse para caracterizar todo un periodo
histrico parece unilateral, excesiva y, por tanto, completamente desacertada. Ese

trmino sonoro parece tener una mayor relacin con ciertas actitudes
generacionales e ideolgicas del autor que con unas nuevas tendencias sociales. De
hecho, el fenmeno esencial caracterstico de la actual onda de desarrollo histrico
es el proceso de mundializacin del mercado, bien descrito por el autor. Y ese
proceso no se ha iniciado en 1973, ni constituye un proceso terminado sino en
marcha. Sus efectos sobre los consensos sociales del estado de bienestar, donde ste
existe, y los ritmos de evolucin desencadenados, son ms historia por escribir que
historia escrita.
El nico hundimiento genuino acaecido en el ltimo cuarto de siglo es el que ha
afectado a los anticuados sistemas posestalinistas europeos. Para suavizar ese
significado transparente, hablar de la reaparicin del desempleo masivo en
Occidente, de la crisis del Estado de Bienstar y de la reaparicin de la extrema
pobreza en las ciudades, admite muchos calificativos, pero la referencia a un
derrumbamiento comn parece excesiva en cualquier caso. En relacin a otras
zonas del mundo, como el sudeste asitico, ahora estn viviendo su "edad de oro"
desde el punto de vista de la acumulacin de capital. Si utilizamos variables
polticas no deberamos olvidar que, en zonas geopolticas como Amrica Latina,
en la ltima dcada han ido desapareciendo todas las viejas dictaduras que
ensangrentaron sus naciones y se han generalizado instituciones democrticas
electorales, excepto en Cuba. En suma, la metfora del derrumbamiento slo es til
para dar cuenta del fin de las dictaduras de origen comunista y completamente
inapropiada para dar cuenta de la crisis especfica del sistema mundial.
Determinismo y prediccin
Los problemas intelectuales en torno a los que Hobsbawm ha construido su ensayo
de interpretacin histrica se refieren tanto al significado del pasado como al del
futuro.
El pasado plantea el problema de su inteligibilidad. La construccin terica de la
historia necesita, precisamente para producir inteligibilidad, tomar apariencias
fuertemente causales, lo cual slo es posible ex post. Pero es esencial afirmar que la
posibilidad y la probabilidad en el grado que caracterizan la Historia excluyen
cualquier determinismo. Los acontecimientos no son inevitables ni como hechos
singulares ni como concatenacin de influencias. No era inevitable la primera
guerra mundial, ni el triunfo de Hitler, ni la consolidacin de Stalin en el poder, ni
el lanzamiento de las bombas atmicas sobre Hiroshima y Nagasaki. La
conceptualizacin rgida de los acontecimientos en una determinacin histrica
causalista es la trampa que la racionalizacin histrica nos pone delante y la cual
debemos eludir.

La reflexin sobre el pasado intenta explicar por qu han ocurrido las cosas y como
una posibilidad, frecuentemente no la ms probable desde el punto de vista del
observador, ha triunfado sobre otras. Toda interpretacin histrica implica,
consustancialmente, la presencia de alternativas fracasadas.
Esa presencia fantasmal conlleva la conviccin de que se podan haber evitado
catstrofes, muertes, sufrimientos. Indudablemente, al mismo tiempo, surge la
seguridad de que otras catstrofes imaginables (y tal vez inimaginables) tambin
pudieron acontecer. La imaginacin disutpica del siglo surge de ese doble
convencimiento respecto al pasado, abriendo una brecha intelectualmente
importante para el desarrollo del pensamiento y las prcticas sociales.
Hobsbawm es consciente del papel crucial que las ideas respecto al pasado pueden
tener respecto a las acciones presentes y, por tanto, para construir el futuro. Sobre
esta cuestin plantea una intuicin polmica: En las postrimeras de esta centuria
ha sido posible, por primera vez, vislumbrar cmo puede ser un mundo en el que el
pasado ha perdido su funcin, incluido el pasado en el presente, en el que los
viejos mapas que guiaban a los seres humanos, individual y colectivamente, por el
trayecto de la vida ya no reproducen el paisaje en el que nos desplazamos y el
ocano por el que navegamos. Un mundo en el que no slo no sabemos adonde nos
dirigimos, sino tampoco adonde deberamos dirigirnos" (p 26). En esa misma
lnea, llega a afirmar que "la destruccin del pasado, o ms bien, de los
mecanismos sociales que vinculan la experiencia contempornea del individuo con
la de generaciones anteriores es uno de los fenmenos ms caractersticos y
extraos de las postrimeras del siglo XX" (p.13). Tiene razn Hobsbawrn al
percibir esa prdida orwelliana de la memoria intergeneracional como un
condicionante de las posibilidades del devenir?
La cualidad esencial del futuro es su impredecibilidad. Desde el punto de vista del
pensar futuro es conceptualmente impropio cualquier forma de determinismo. La
racionalidad abierta lo que nos permite no es predecir sino apostar. Como ha
sealado Edgar Morin la incertidumbre exige estrategias, y stas se construyen por
medio de la apuesta (el riesgo de error) y de la capacidad de aprendizaje del error.
Por ello, es menos arriesgado pensar escenarios derivados del presente que
cualquier otro tipo de especulacin, aunque nuestro pensamiento estratgico deber
desarrollarse y adaptarse a la multidimensionalidad de la realidad. Convendra para
ello intentar superar el paradigma ajedrecista respecto a los procesos sociales ya
que la determinacin, terica y subjetiva, de los jugadores es una de las variables
sometidas a incertidumbre y, al contrario que en el ajedrez, el resultado del juego
social no es necesariamente de suma-cero.
Desde el punto de vista de la imaginacin creadora las posibilidades peores, que
ilustran las ms peligrosas bifurcaciones negativas de la accin humana, son mucho
ms instructivas que las mejores. Sin embargo, las miradas hacia el pasado

histrico deberan servirnos de ayuda no slo para averiguar los caminos que no
deberan volver a transitarse, sino tambin para encontrar las sendas con ms
posibilidades de permitir el desarrollo de la autonoma social e individual.