La problemtica de la utilizacin del suelo.

Concepto de
degradacin.
Como se ha expuesto en los temas anteriores, el suelo es un ente de la
Naturaleza, cuyas caractersticas son el resultado de una larga evolucin hasta
alcanzar un equilibrio con las condiciones naturales. Y hemos de tener claro que
en esas condiciones ambientales no est incluida la accin de las civilizaciones
humanas. El suelo es un componente del medio natural y como tal debe ser
considerado como un suelo virgen, no explotado. Es evidente que su continua y
abusiva utilizacin por parte del hombre ha truncado su evolucin y ha
condicionado negativamente sus propiedades. Como resultado el suelo se
deteriora, se degrada.
Se considera como degradacin del suelo a toda modificacin que conduzca al
deterioro del suelo.
Segn la FAO - UNESCO la degradacin es el proceso que rebaja la capacidad
actual y potencial del suelo para producir, cuantitativa y cualitativamente, bienes
y servicios.
La degradacin del suelo es la consecuencia directa de la utilizacin del suelo por
el hombre. Bien como resultado de actuaciones directas, como agrcola, forestal,
ganadera, agroqumicos y riego, o por acciones indirectas, como son las
actividades industriales, eliminacin de residuos, transporte, etc.
Actualmente existe una fuerte tendencia que clama por una utilizacin racional
del suelo. Sus principios se agrupan en lo que se conoce por Conservacin de
Suelos. Las teoras conservacionistas persiguen obtener mximos rendimientos
pero con mnima degradacin.
El cuidado del suelo es esencial para la supervivencia de la raza humana. El suelo
produce la mayor parte de los alimentos necesarios, fibras y madera. Y sin
embargo, en muchas partes del mundo, el suelo ha quedado tan daado por un
manejo abusivo y errneo que nunca ms podr producir bienes (FAO, 1976).

Tipos de degradaciones.
Dentro del amplio concepto de degradacin se distinguen una serie de
degradaciones diferentes.

2.1 Degradacin de la fertilidad. Es la disminucin de la capacidad del suelo

para soportar vida. Se producen modificaciones en sus propiedades fsicas,
qumicas, fisicoqumicas y biolgicas que conllevan a su deterioro.

Al degradarse el suelo pierde capacidad de produccin y cada vez hay que

aadirle ms cantidad de abonos para producir siempre cosechas muy inferiores a
las que producira el suelo si no se presentase degradado.
Puede tratarse de una degradacin qumica, que se puede deber a varias causas:
prdida de nutrientes, acidificacin, salinizacin, sodificacin, aumento de la
toxicidad por liberacin o concentracin de determinados elementos qumicos. El
deterioro del suelo a veces es consecuencia de una degradacin fsica, por:
prdida de estructura, aumento de la densidad aparente, disminucin de la
permeabilidad, disminucin de la capacidad de retencin de agua. En otras
ocasiones se habla de degradacin biolgica, cuando se produce una
disminucin de la materia orgnica incorporada.

2.2 Erosin. La erosin es la prdida selectiva de materiales del suelo. Por la

accin del agua o del viento los materiales de las capas superficiales van siendo
arrastrados. Si el agente es el agua se habla de erosin hdrica y para el caso del
viento se denomina erosin elica.
El concepto de erosin del suelo se refiere a la erosin antrpica, que es de
desarrollo rpido. Frente a ella est la erosin natural o geolgica, de evolucin
muy lenta.
La erosin geolgica se ha desarrollado desde siempre en la Tierra, es la
responsable del modelado de los continentes y sus efectos se compensan en el
suelo, ya que actan con la suficiente lentitud como para que sus consecuencias
sean contrarrestadas por la velocidad de formacin del suelo. As en los suelos de

las superficies estables se reproduce el suelo, como mnimo, a la misma

velocidad con que se erosiona.
Es ms, es muy importante destacar que la erosin natural es un fenmeno muy
beneficioso para la fertilidad de los suelos.
Efectivamente, como es sabido, todas las propiedades del suelo, y por tanto su
profundidad, son consecuencia de una determinada combinacin de los factores
formadores. En una determinada regin aparecer un suelo cuya profundidad ser
el resultado de un clima concreto (temperatura y precipitaciones), sometido a la
actividad de unos determinados organismos, en un tipo de relieve, que actan
sobre una clase de roca durante un tiempo. Si no actuase la erosin natural esa
profundidad de material edafizado se ira alterndose progresivamente cada vez
ms conforme el suelo se fuese volviendo ms antiguo y llegara un momento
que todos los minerales originales se habran transformado totalmente, ya no
aportaran ningn nutriente nuevo al suelo y este quedara constituido por un
residuo totalmente infrtil. Prcticamente toda la Tierra estara recubierta de una
capa inerte, sin posibilidad de soportar vida alguna (figura).
Afortunadamente este panorama aterrador no se presenta precisamente debido a
la erosin geolgica. Esta lenta erosin va decapitando lentamente las capas
superiores de los suelos con lo que va disminuyendo el espesor del suelo y este se
va progresivamente profundizando hacia capas ms internas donde se encuentra
el material original sin transformar (para mantener su profundidad de equilibrio
con las condiciones ambientales) (figura). As, de esta manera se van
incorporando continuamente nuevos materiales al suelo (materiales frescos, no
alterados, con abundantes minerales que al alterarse aportan nutrientes a los
suelos). El tipo de suelo ser siempre el mismo (mientras no se produzca un
cambio en las condiciones ambientales) pero, se ir desplazando con el tiempo!.
Hacia el interior de la tierra en los relieves planos y caminando lateralmente en
los relieves colinados (los valles se van ensanchando).

2.3 Contaminacin. Por ltimo, el suelo se puede degradar al acumularse en l

sustancias a unos niveles tales que repercuten negativamente en el
comportamiento de los suelos.
La FAO define la contaminacin como una forma de degradacin qumica que
provoca la prdida parcial o total de la productividad del suelo.

El diccionario de la Real Academia define la contaminacin como la alteracin

de la pureza de alguna cosa, como los alimentos, el agua, el aire, etc.
La acumulacin de sustancias txicas para los organismos suele producirse de
una manera artificial, como consecuencia de las actividades humanas, pero
tambin puede ocurrir de manera natural, la edafizacin libera sustancias
contenidas en las rocas (heredadas o neoformadas) que se concentran en el suelo
alcanzando niveles txicos.

3. Consecuencias de la degradacin.
La degradacin tiene importantes consecuencias. Veamos las referidas al suelo
en s mismo y dejaremos las medioambientales y socioeconmicas para otras
disciplinas (avalanchas, inundaciones, empobrecimientos, migraciones, etc).

Prdida de elementos nutrientes (N, P, S, K, Ca, Mg...). Puede ser de

manera directa, bien al ser eliminados por las aguas que se infiltran en el
suelo o bien por erosin a travs de las aguas de escorrenta, o de una
forma indirecta, por erosin de los materiales que los contienen o que
podran fijarlos.
Modificacin de las propiedades fisicoqumicas: acidificacin,
desbasificacin y bloqueo de los oligoelementos que quedan en posicin
no disponible.
Deterioro de la estructura. La compactacin del suelo produce una
disminucin de la porosidad, que origina una reduccin del drenaje y una
prdida de la estabilidad: como consecuencia se produce un
encostramiento superficial y por tanto aumenta la escorrenta.
Disminucin de la capacidad de retencin de agua: por degradacin de la
estructura o por prdida de suelo. Esta consecuencia es especialmente
importante para los suelos andaluces sometidos a escasas precipitaciones
anuales.
Prdida fsica de materiales: erosin selectiva (parcial, de los
constituyentes ms lbiles, como los limos) o masiva (prdida de la capa
superficial del suelo, o en los casos extremos de la totalidad del suelo).
Incremento de la toxicidad. Al modificarse las propiedades del suelo se
produce una liberacin de sustancias nocivas.

En definitiva, se produce un empeoramiento de las propiedades del suelo y una

disminucin de la masa de suelo. Estos efectos tienen dos consecuencias
generales: a corto plazo, disminucin de la produccin y aumento de los gastos
de explotacin (cada vez el suelo necesita mayor cantidad de abonos y cada vez

produce menos). A largo plazo: infertilidad total, abandono, desertizacin del

territorio.

4. Evaluacin de la degradacin
Como la degradacin del suelo es un proceso muy complejo, debido a muy
diferentes causas y con consecuencias y efectos diversos, es muy difcil
desarrollar un sistema nico de evaluacin.
Los principales organismos internacionales dedicados al medio ambiente se han
venido preocupando de este grave problema y han desarrollado una serie de
directrices de uso recomendado para las distintas naciones. En esta lnea, FAO UNESCO - PNUMA (Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y
la Alimentacin - Organizacin de las Naciones Unidas para la Educacin, la
Ciencia y la Cultura - Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente)
han desarrollado un metodologa para la evaluacin de la degradacin de los
suelos de aplicacin a todo el mundo (Metodologa Provisional para la
Evaluacin de la Degradacin de los Suelos, FAO, Roma, 1980).

4.1 Principios de trabajo

El principio fundamental de esta metodologa es que el clima (en su concepto
mas amplio que considera hasta los organismos que l condiciona) ataca los
suelos, los cuales poseen una resistencia natural frente a las fuerzas degradantes y
esta estabilidad es drsticamente modificada por la accin humana.
Un segundo principio trata la formacin del suelo como un proceso dinmico,
en continua evolucin, y por tanto la metodologa ha de poder evaluar de distinta
manera a un suelo que se encuentre bien conservado pero que actualmente se est
degradando con rapidez de otro suelo que por el contrario se encuentre muy
degradado pero que actualmente lo haga a una velocidad de deterioro muy
pequea.
Un tercer principio adoptado en esta metodologa es que la evaluacin de los
riesgos alcanza su mxima utilidad cuando al realizar la evaluacin se eliminan
todos los factores relativamente inestables o no permanentes (como puede ser la
vegetacin o el uso actual) no se consideran al poder cambiar en un momento
determinado. De esta manera las evaluaciones (que consumen tiempo y
presupuesto) adquieren un carcter permanente (no se vuelven obsoletas por un
simple cambio en el uso del suelo).

4.2 Trminos de degradacin

De lo expuesto en el apartado anterior se desprende que al hacer una evaluacin
de la degradacin de los suelos existen varios enfoques.
Estado actual del suelo. Representa la valoracin de como de degradado se
encuentra el suelo. Es una medida de la degradacin soportada por el suelo hasta
el momento presente. Su evaluacin es imprescindible para planificar la
tolerancia de un suelo a la previsible degradacin futura.
Degradacin actual (intensidad de la). Es la degradacin que acta en el
momento presente. Dado que la degradacin se expresa como una velocidad
anual, es decir, como la intensidad del proceso, y no como el dao acumulado
desde el pasado hasta el presente, la informacin referente a la degradacin
actual debe complementarse con la informacin relativa al estado actual del
suelo, con el fin de poder determinar cuanta degradacin puede soportar el suelo.
Riesgo de degradacin. Es el riesgo de que ocurra degradacin en ciertas
condiciones adversas definidas. Para su clculo se consideran slo factores
estables (o por lo menos relativamente estables) como clima, suelo y relieve. La
vegetacin, uso y explotacin actual de la tierra no se tienen en cuenta para que
la evaluacin no se quede automticamente anticuada por un cambio del uso de
la tierra y para el clculo del riesgo se maneja un valor estndar adverso como
seria la eliminacin de la vegetacin natural y el abandono del suelo en barbecho
desnudo continuo. Esta evaluacin marca la tendencia general de las tierras a la
degradacin. De esta manera se evala como se comportara el suelo si se le
somete a una psima explotacin. Partiendo de la evaluacin de los riesgos se
puede predecir la degradacin que soportar un determinado suelo al someterlo a
diferentes usos, al ir sustituyendo el valor estndar (suelo desnudo) por los
correspondientes a los diferentes usos que se estn ensayando.
Resumiendo, la evaluacin basada sobre factores permanentes se denomina
riesgos de degradacin de un suelo y es independientemente del uso actual que
este soportando. Cuando se consideren los factores inestables actualmente
presente se obtiene una evaluacin de la degradacin actual.

4.3 Normativa para la evaluacin de la degradacin

Para evaluar cada tipo de proceso degradante se emplea una determinada

propiedad, expresada en unas unidades concretas y se analiza como va
cambiando cada ao.
Degradacin fsica de la fertilidad: aumento anual de la densidad aparente, en
gr/cm3; o bien por disminucin anual de la permeabilidad, en cm/hr.
Degradacin qumica de la fertilidad:

acidificacin, disminucin anual de la saturacin en bases, en %;

salinizacin, aumento anual de la conductividad elctrica en pasta
saturada a 25C en dS/m (dS=deciSiemens) o en mmhos/cm, siendo ambas
medidas equivalentes (1 dS/m = 1 mmhos/cm);
sodificacin, aumento anual del sodio cambiable, en %;
toxicidad, aumento anual de los elementos txicos, en ppm.

Degradacin biolgica de la fertilidad: disminucin anual del humus, en %.

Erosin hdrica y elica: prdida anual de suelo, en t/ha/ao.
Contaminacin: aumento anual de contaminantes, en %/ao o en ppm.
Los distintos grados de intensidad de degradacin se establecen en una serie de
escalas correspondientes a cada tipo de degradacin (la diversidad de agentes
contaminantes impiden el establecimiento de una escala de uso general), como se
resumen en la siguiente tabla.

Importancia de la degradacin del suelo y estado actual.

La importancia de la degradacin se deduce de la importancia del objeto que
deteriora. La FAO-UNESCO-PNUMA han puesto de la relieve la extrema
gravedad de este problema en numerosas ocasiones y como resultado de la 1
Conferencia de las Naciones Unidas sobre Desertificacin, celebrada en Nairobi
en 1977 elabor la CARTA MUNDIAL DE LOS SUELOS.
A modo de resumen podemos destacar los siguientes hechos.
El suelo es un componente esencial del medio ambiente en el que se desarrolla la
vida.
El suelo es frgil, de difcil y larga recuperacin (tarda desde miles a cientos de
miles de aos en formarse), y de extensin limitada, por lo que se considera

como recurso no renovable. Un uso inadecuado puede provocar su prdida

irreparable en tan slo algunos aos.
Se usa para fines muy diversos: agricultura, ganadera, pastos y montes,
extraccin de minerales y de materiales para la construccin, soporte para las
construcciones, eliminacin de residuos, para actividades de ocio y recreo.
El problema de la degradacin del suelo no es un descubrimiento de nuestra
civilizacin, pues ya quedaba registrado en los documentos de los romanos y de
los griegos: As ya Platn describa la destruccin del suelo como resultado de
las deforestaciones.
No obstante en un principio el problema no era acuciante debido a la escasa
densidad de poblacin y al hecho de que las civilizaciones primitivas se
establecan en las llanuras prximas a los ros (suelos frtiles, con abundante
agua y fciles comunicaciones). La espectacular explosin demogrfica actual ha
provocado la roturacin de tierras en relieves cada vez con pendientes ms
fuertes, fuertemente degradables, y como consecuencia frenar la degradacin del
suelo se ha convertido en uno de los grandes retos de nuestra civilizacin.
El proyecto internacional "Global Assessmente of Soil Degradation", 1991,
(GLASOD) ha puesto de manifiesto el grave estado de degradacin en que se
encuentran actualmente los suelos en todo el mundo (Mapa Mundial de
Degradacin 1:10 millones; versin didctica). Los resultados referentes a los
distintos tipos de degradaciones provocadas por el hombre se reproducen en la
siguiente tabla

En esta tabla destaca la erosin del suelo como el proceso que afecta al mayor
nmero de hectreas, representando el 83,6% de toda la degradacin (1.642
millones de hectreas). Dentro de este proceso es la erosin hdrica el fenmeno
ms importante (55,7%). Tambin es de resaltar que la contaminacin del suelo
(de la que tanto se habla ltimamente, en vez del gravsimo problema de la
erosin) afecta slo a 21,8 millones de hectreas (si bien hay que aclarar que los
datos de esta tabla se refieren a la contaminacin local del suelo y no a la
contaminacin difusa, como es la producida por la agricultura que contamina
muchmas ms hectareas que la local).
Si a las 1.701 millones de hectreas (Mha) de las tierras actualmente cultivadas
en el mundo le sumamos las 3.190 Mha de reas potencialmente cultivables
obtenemos un total de 4.891 Mha, de las que 1.093,7 estn afectadas por la

erosin hdrica, lo que representa un 22% de todas estas reas. La erosin elica
afectara al 11%, la degradacin qumica al 5% y la fsica al 2%,
aproximadamente. En resumen parece correcto afirmar que el 40% de las tierras
cultivadas o potencialmente cultivables del mundo.
Los pases desarrollados, generalmente con climas hmedos, la contaminacin de
suelo es el ms grave problema, mientras que en los pases de climas
subhmedos a ridos la erosin constituye el principal problema (Mapa Mundial
de Erosin Hdrica, Mapa Mundial de Erosin Elica, Mapa Mundial de Erosin
Hdrica ms Elica). Especialmente delicada es la situacin de los suelos de
Espaa (Mapa de la Erosin del Suelos en Espaa), y concretamente en
Andaluca Oriental la erosin afecta de manera muy grave a la gran mayora del
territorio (Mapa de Riesgos de Erosin del Suelo en Andaluca). Tambin se
pone de manifiesto la importancia de la erosin a nivel mundial al evaluar la
carga de sedimentos que transportan los ros en las grandes cuenca hidrogrficas
(tabla).
En el informe GLASOD se identifican cinco intervenciones humanas que han
provocado la degradacin de los suelos: deforestacin y explotacin de bosques
(574Mha), sobrepastoreo (679Mha), manejo impropio de suelos agrcolas
(552Mha), sobreexplotacin de la vegetacin para usos domsticos (133Mha) y
actividades industriales (23Mha).
En las anteriores figuras se reproduce la situacin de los suelos a nivel mundial,
en Espaa y en Andaluca. Estos mapas son por s mismos significativos, pero no
dejan de ser aproximaciones ms o menos certeras del nivel de degradacin de
los suelos del mundo, pero nosotros tenemos en nuestro entorno pruebas
palpables que nos muestran el terrible estado de degradacin que soportan los
suelos.
Efectivamente si salimos al campo (o recordamos cualquier paisaje cercano)
registraremos imgenes en las que la superficie del suelo es amarillo, gris, rojiza,
parda, o cualquier coloracin pero siempre predominando los tonos claros. Esta
imagen esta en contradiccin con el concepto de suelo. Como sabemos el suelo
est constituido por varios horizonte, pero presentando en siempre en superficie
un horizonte A, de enriquecimiento en materia orgnica y por tanto de color
negro (o por lo menos gris oscuro).

Qu ocurre en los suelos de nuestros campos de labor? Por qu presentan

colores claros? Donde est el horizonte negro superficial, que hara que en las
imgenes de los paisajes rurales predominara el color negro, solamente
enmascarado por el verde de la vegetacin?
La respuesta por aterradora que sea no deja de ser sencilla. El horizonte
superficial de color negro, rico en materia orgnica, el horizonte frtil, ha
desaparecido de nuestros campos! (un agricultor con dotes de observacin habr
observado estos cambios si ha roturado una tierra virgen). Los cambios de
coloracin slo pueden ser atribuibles a una degradacin del suelo, que ha
perdido su materia orgnica. La prdida de materia orgnica se produce por
varias causas: bien por agotamiento (no reposicin al extraer las cosechas), por
mineralizacin (al eliminar la cobertera vegetal aumenta la temperatura del suelo
y prevalece la mineralizacin frente a la humificacin) o por erosin.
Generalmente estas causas actan de forma progresiva: el suelo pierde la materia
orgnica, se vuelve muy inestable a la erosin y se sufre una erosin progresiva
que en casos extremos llega a destruir completamente al suelo (en este estado se
encuentra gran parte de los suelos de los olivares andaluces, en los que lo que se
est labrando directamente las margas). Conociendo la tipologa del suelo se
puede reconstruir sus horizontes y se puede evaluar la intensidad de la erosin
sufrida (figura).
Finalmente, vamos a conclur este captulo recordando nuevamente que uno de
los retos ms importantes con que se enfrenta la humanidad, es la degradacin
del medio ambiente en general y concretamente la degradacin de los suelos
cultivados. La deforestacin masiva que han sufrido los suelos en todo el mundo
como resultado de una presin socioeconmica cada vez ms asfixiante, unida a
un desconocimiento absoluto de los gravsimos problemas que conlleva la
utilizacin indiscriminada del suelo ha desembocado en la dramtica situacin
actual. Afortunadamente nuestra civilizacin parece estar despertando segn se
desprende de la lectura de los informes especializados que los organismos
competentes emiten peridicamente como la FAO, UNESCO, PNUMA
(Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) y UICN (Unin

Internacional para la Conservacin de la Naturaleza y de los Recursos Naturales),

entre otros. A continuacin finalizamos reproduciendo algunos prrafos de estos
informes (textos FAO-UNESCO-PNUMA).
Todas esas aseveraciones contenidas en la seleccin de informes FAOUNESCO-PNUMA no debemos aceptarlas en su sentido negativo, de resignacin
catastrofista, y s en el sentido constructivo de que la degradacin del suelo
representa un gravsimo problema en el sistema de explotacin actual, pero que
puede ser perfectamente controlada mediante la aceptacin de las teoras
conservacionistas. Como se ver en los siguientes temas, las prdidas para un
determinado suelo de cultivo se pueden reducir en aproximadamente a la mitad
por un procedimiento tan sencillo como es desarrollar las labores en direccin
perpendicular a la lnea de mxima pendiente en vez de paralelo a esta direccin,
como sigue siendo incomprensiblemente la prctica habitual en nuestros campos.
Si adems entre las franjas de cultivo se intercalan fajas de hierbas, u otro cultivo
herbceo, las prdidas pueden ser reducidas hasta su cuarta parte. La
construccin de vias de desage para el agua de escorrenta es una medida que
proporciona muy buenos resultados. Por ltimo, si se hacen labores de terraceo la
erosin es eliminada en sus 9/10 partes y si se procede al abancalamiento del
terreno el control de la erosin es prcticamente absoluto dentro de los bancales.
Si las tcnicas anteriores no fuesen aconsejables habra que planificar otro tipo de
uso del suelo, en este sentido adelantaremos tambin que una recubierta
permanente puede reducir las prdidas de suelo hasta en cincuenta veces su valor
inicial y una buena cubierta densa puede llegar a ejercer un factor de proteccin
de hasta 1000 veces con respecto a un cultivo cerealista de secano.
La conservacin del suelo para las generaciones futuras es un deber moral
irrenunciable, su realizacin prctica est todava a nuestro alcance y constituye
una lnea de conducta que puede ser llevada a cabo de manera individual sin
esperar a que nos sea impuesta por la Administracin la cual va siendo
lentamente sensibilizada sobre los gravsimos problemas medioambientales.