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Produccin de etanol combustible a partir de

lignocelulosas
Jaime O. Daz Ch.1,2, Francisco Herrera2
1

Departamento de Electrnica, Instrumentacin y Control, Facultad de Ingeniera


Electrnica y Telecomunicaciones. Universidad del Cauca. Popayn, Colombia.
jadiaz@unicauca.edu.cu.
2
Departamento de Automtica y Sistemas Computacionales, Facultad de Ingeniera
Elctrica. Universidad Central Marta Abreu de Las Villas. Santa Clara, Cuba.

Resumen
Los altos costos de produccin del etanol elaborado de materias primas tales como la
caa de azcar y el maz, obliga a buscar en los residuos agrcolas otras fuentes mucho
ms baratas. El uso de las lignocelulosas es un reto tecnolgico que demanda la
aplicacin de nuevos conceptos y mtodos en los pasos de hidrlisis y fermentacin
durante el proceso de produccin del etanol. En particular, la complejidad de los
fenmenos involucrados en los bioprocesos requiere el desarrollo de nuevos paradigmas
en los sistemas de control de procesos. Algunos pases del tercer mundo con extensas
reas de tierra cultivadas podran ventajosamente reducir sus importaciones de petrleo
en el futuro, si inician desde ahora un programa concertado, investigacin, industria y
gobierno, para la produccin a gran escala de etanol a partir de residuos agrcolas, pero
tal decisin precisa de un anlisis detallado de las consecuencias econmicas y
ambientales.
Palabras clave: etanol, lignocelulosa, hidrlisis, fermentacin, control.

1. Introduccin
Las pasadas crisis del petrleo, la incertidumbre en el suministro del crudo, as como la
carga econmica que representa su importacin en la balanza de pagos, fueron factores
clave que condujeron por los aos 70 al inicio de los programas gubernamentales en la
bsqueda de combustibles alternativos viables. Por aquellos aos, el Gobierno del Brasil
inicia el Programa Nacional del Alcohol, Proalcool, con el propsito de promover el
etanol como combustible para el transporte, en reemplazo del uso de la gasolina. Como
consecuencia, fue establecida rpidamente una industria nacional. Pronto Estados
Unidos, y ms tarde otros pases, emprenden tambin polticas en el mismo sentido. Se
calcula que en el ao 2000 se produjeron en el mundo un poco menos de 30 mil
millones de litros de etanol combustible, empleando principalmente caa de azcar y
maz como materia prima. Comparada con el consumo de gasolina en el mismo periodo,
esta cifra es muy inferior, pese a las pretensiones de los pases del primer mundo por un
empleo menor de los combustibles fsiles. Un obstculo para un uso mas extendido del
etanol es su precio. Las materias primas convencionales elevan considerablemente el
costo de la produccin y su competitividad frente a la gasolina ha sido penosamente
mantenida nicamente gracias a los subsidios y polticas gubernamentales.

La produccin de etanol a partir de residuos agrcolas y forestales, para propsitos


energticos, es un reto tecnolgico sobre el cual se trabaja intensamente hoy. Los costos
del etanol podran ser reducidos significativamente si tales esfuerzos producen los
resultados esperados. Nuevos conceptos y mtodos deben ser desarrollados para
afrontar problemas propios de las lignocelulosas tales como la accesibilidad de los
azucares para la fermentacin, y la maximizacin de la conversin de azcar a etanol.
En este sentido, es esencial: i) la investigacin de procesos de hidrlisis capaces de
proporcionar mayor cantidad de azcar y menos subproductos txicos para la
fermentacin; ii) el estudio de los principios biolgicos fundamentales y la construccin
de microorganismos recombinantes idneos; iii) y la aplicacin de nuevos paradigmas
en el control de procesos.
El presente trabajo refleja el estado del arte y algunas de las actuales dificultades de la
produccin de etanol combustible utilizando las lignocelulosas como materia prima.
Como es comn a los procesos de innovacin tecnolgica, el desarrollo de una industria
del etanol competitiva ser el resultado del esfuerzo concertado de un grupo de
investigacin interdisciplinario. En tal sentido, este documento necesariamente debe
tocar muchos asuntos de distintas disciplinas.

Qu es el etanol?
Caractersticas del etanol
Antes de entrar en los detalles acerca de su fabricacin, conviene conocer mejor que es
el etanol. Muy conocido por sus posibilidades dionisiacas, el tambin llamado alcohol
etlico, tiene mltiples usos. Segn el uso, el etanol se puede clasificar como:

Potable: en la preparacin de bebidas;


Industrial: como desinfectante, solvente, anticongelante (en los radiadores de
automviles), o en la preparacin de otros compuestos orgnicos; y
Combustible: principalmente para el transporte.

El etanol es un excelente combustible para motores:

tiene un ndice de octanos1 para motores el cual excede al de la gasolina;


tiene una presin de vapor menor2 que el de la gasolina lo que resulta en una
emisin por evaporacin menor;
es menos inflamable que la gasolina lo cual reduce el numero y la severidad de
los incendios de los vehculos;
Tiene un contenido energtico menor que la gasolina (2/3), pero rendimiento
similar.

Propiedad

TABLA 1: propiedades del etanol y la gasolina


Gasolina

Peso molecular
Composicin, % peso
Carbono
Hidrogeno
Oxigeno
Presin de vapor Reid, psi
ndice de octano
(R+M)/2
Solubilidad en el agua, 70F, %Vol
Punto de congelacin, F
Flash point*, F
Temperatura de auto ignicin, F

Etanol

100-105

46.7

85-88
12-15
0
8-15
100/90
86-94
-40
-45
495

52.2
13.1
34.7
2.3
108/92
100
100
-173.2
55
793

flash point: la menor temperatura a la cual el combustible libera vapores inflamables

1 El octanaje tiene un rango comprendido entre 0 para n-heptano y 100 para isooctano. Cuanto ms alto sea el

octanaje de la gasolina, mejor es su comportamiento antidetonante. Las gasolinas tienen dos calificaciones de
octanaje: el nmero de octano research (NOR), que mide el desempeo antidetonante a bajas temperaturas del
motor, y el nmero de octano motor (NOM), que mide el desempeo antidetonante a altas velocidades del
motor. Para cualquier gasolina, el valor NOR es ms alto que el NOM, generalmente por una diferencia de 8 a
12 puntos (World Bank 1996a).
2 La presion de vapor de un liquido se incrementa con la temperatura del liquido. Si a la temperatura ambiente la
presion de vapor del liquido es menor que la presion atmosferica, entonces el liquido no se evapora.

El etanol como un aditivo de la gasolina


No obstante sus propiedades, en el mercado de combustibles actual, el etanol, como
algunos de los otros oxigenantes y combustibles alternativos, es empleado sobre todo
como un aditivo de la gasolina convencional. Aunque niveles bajos de etanol (del 3 al
22% de etanol) no requieren modificacin alguna del motor de gasolina, altos niveles en
la mezcla, (del 85% y 95% de etanol), exigen la construccin de motores
especficamente diseados para tales combustibles (Taherzadeh, 1999; Bailey, 1996).
Una razn vital del inters en el etanol es la emisin de contaminantes a la atmsfera y
la preocupacin por el efecto invernadero. La combustin incompleta de la gasolina
produce monxido de carbono (CO), CO2, hidrocarburos y partculas. Adicionar etanol
a la gasolina, el cual contiene aproximadamente el 35% de oxigeno, contribuye a una
combustin ms eficiente reduciendo la produccin de monxido de carbono, un
componente importante del aire contaminado en las reas urbanas.
Por otro lado, la utilizacin de los productos de la agricultura y la silvicultura para la
produccin de etanol reduce el aporte de CO2 adicional a la atmsfera, caracterstico en
la combustin de los combustibles fsiles. Las plantas, los rboles y otros organismos
absorben el CO2 atmosfrico para usarlo como fuente de carbono. El uso del etanol
ayuda entonces a preservar el equilibrio natural del ciclo del carbono.
En contraposicin, una desventaja de la mezcla gasolina-etanol es que puede aumentar
las emisiones por evaporacin. En realidad, cuando se aade etanol a gasolinas
convenientemente formuladas la mezcla puede mantener el valor de la presin de vapor
por debajo de lmites tolerables, pero la remocin de hidrocarburos de baja ebullicin es
costosa. Una solucin alterna al problema de las emisiones es usar concentraciones altas
de etanol en la mezcla (NRC, 1999a).
Otro de los inconvenientes del uso de las mezclas etanol-gasolina es su alta receptividad
al agua. Aun cantidades moderadas de agua pueden hacer que la mezcla gasolina-etanol
se separe en las dos fases, lo cual puede reducir el desempeo del motor. Pero la mayor
dificultad radica en su transporte. La afinidad al agua del etanol imposibilita su
conduccin por tubera (el medio mas barato), lo que exige un sistema de transporte
propio (NRC, 1999a).

Breve historia del etanol combustible


La idea de utilizar el etanol como combustible lquido no es nueva. En los primeros
motores de combustin interna, dcada de 1870, se empleaba indistintamente alcohol o
gasolina, y por los aos 1920 y 1930 se discuti considerablemente su uso como
combustible para motores (se afirma que Ford usaba etanol como combustible en los
primeros aos del automvil). Posteriormente, la atencin sobre el etanol decay.
En la segunda mitad de la dcada de los 70, como una respuesta a la primera crisis del
petrleo, dos gobiernos inician el apoyo de programas para estudiar y desarrollar
combustibles alternativos de una manera econmica a partir de materias primas
provenientes de la agricultura.

En 1975, el gobierno del Brasil lanza el Programa Nacional del Alcohol, Proalcool, con
el objetivo de promover la produccin de etanol a partir de la caa de azcar, para
remplazar la gasolina. En ese mismo ao, las importaciones de petrleo al pas haban
alcanzado el 79.5% de la demanda total y el 21.1% del total de las importaciones,
representando una gran carga econmica en la balanza de pagos nacional (BNC, 2001;
EIA, 1999). Como consecuencia, fue establecida rpidamente una industria nacional.
Bajo otras circunstancias, en 1978 en Estados Unidos fue aprobada la Ley Nacional de
Energa, la cual inclua una ley de exencin de impuestos para gasolinas conteniendo un
10% de alcohol.
Aunque las fluctuaciones del precio del petrleo fueron un factor decisivo, el etanol fue
promovido como una solucin a una variedad de problemas, entre ellos:

la dependencia del petrleo extranjero y la incertidumbre en su suministro


(medio oriente);
bajas ganancias o excedentes en los cultivos por situaciones del mercado
mundial; y
el bajo octanaje causado por la reduccin del plomo en la gasolina (Berg, 1999).

Como consecuencia de este renovado inters, la produccin mundial de etanol se elev


de algo ms de 10 mil millones de litros en 1980, a cerca de 20 mil millones de litros en
1985. Este tremendo crecimiento en la produccin, concentrado principalmente en
Brasil y Estados Unidos, fue debido a la fuerte intervencin de los gobiernos, con
polticas y acciones tales como la creacin de incentivos econmicos para las empresas
agro-industriales productoras de etanol y el establecimiento de subsidios para permitir
precios de venta competitivos del etanol puro y de la gasolina mezclada con etanol.
Despus de 1986 los precios internacionales del petrleo se mantuvieron bajos, y la
cuestin del suministro dej de ser un asunto prioritario. En lugar de ello, los problemas
ambientales empezaron a ser la mayor preocupacin. El crecimiento sostenido de la
produccin de etanol de los aos anteriores se extendi hasta el ao 1997, y a partir de
entonces presenta una ligera declinacin anual. La produccin mundial de etanol,
incluyendo todas las categoras, combustible, industrial y potable, alcanzo un estimado
de 29.9 mil millones de litros en 2000 (Berg, 2001). El mayor productor del mundo es
Brasil, donde la produccin en 2000 alcanzo unos 11.4 mil millones de litros, es decir,
cerca del 38 % de la produccin mundial.
Hoy por hoy, el etanol combustible contribuye con cerca las dos terceras partes de la
produccin total mundial. Comparadas con el consumo de gasolina las cifras de
consumo del etanol son muy inferiores. El mayor obstculo para un uso mas extendido
del etanol es su precio.

Tecnologas convencionales de produccin de etanol


La produccin de etanol por la fermentacin de materias primas de origen vegetal ricas
en azucares o almidones, (granos, tallos, races, etc.), es una de las tcnicas mas

antiguas utilizadas por el hombre. Se cree que los chinos fueron los primeros en destilar
el alcohol directamente a partir del licor fermentado de arroz, cerca del ao 800 A.C.
Mientras que los pasos bsicos permanecen los mismos, el proceso ha sido refinado
considerablemente en los aos recientes, conduciendo a un proceso muy eficiente.
Conversin de la sacarosa de la caa a etanol
La sacarosa, principal componente de la caa de azcar, se descompone por hidrlisis
en glucosa y fructosa. Estos azucares pueden ser convertidos directamente a etanol por
enzimas producidas por variedades especificas de levaduras (saccharomyces cerevisie),
y bacterias. Convencionalmente, los pasos comprendidos en la produccin de azcar y
alcohol a partir de la caa de azcar difieren solamente en las etapas que siguen a
continuacin de la extraccin del jugo de la caa, el cual puede ser, en un caso
fermentado para producir etanol, o, en otro, tratado para producir azcar (BNC, 2001).

Figura 1: proceso de produccin de azcar y alcohol


Conversin del almidn a alcohol
El almidn, abundante en las semillas de los cereales y tubrculos tales como el maz y
la papa, es un hidrato de carbono complejo formado por la amilopectina y, en menor
cantidad, por la amilosa. La hidrlisis del almidn, o sacarificacin, catalizada por
cidos y algunas enzimas, produce maltosa y glucosa, fcilmente fermentables a etanol
por algunos microorganismos. Dos tecnologas conocidas para la produccin de etanol a
partir del maz son las denominadas molienda hmeda y molienda seca (RFA, 2001). La
principal diferencia entre las dos tcnicas esta en el tratamiento inicial del grano. Esta
diferencia conduce a la produccin de diferentes co-productos.
El proceso de fermentacin generalmente toma cerca de 40 a 50 horas. Durante esta
parte del proceso, la masa es agitada y mantenida fra para facilitar la actividad de la
levadura. Despus de la fermentacin, el vino resultante es transferido a las columnas de
destilacin donde el etanol es separado de la vinaza remanente. El etanol es
concentrado a 190 proof usando destilacin convencional y entonces deshidratado a
aproximadamente 200 proof en un sistema de filtrado molecular.
El CO2 liberado durante la fermentacin es capturado y vendido para usar en bebidas y
refrescos carbonatados y la manufactura de hielo seco.

Figura 2: Proceso de produccin de etanol del maz (molienda seca)


La cuestin de los costos de produccin
En general, el xito de cualquier plan de siembra de cultivos para la produccin de
etanol depender de la seleccin de los cultivos apropiados, los mtodos de produccin,
y la localizacin. Un sistema que sea establecido en torno al material de menor costo y
que est integrado totalmente para obtener el mayor rendimiento econmico posible
utilizando todos los sub-productos en el sistema presentara la mejor oportunidad de un
xito econmico.
Ya que los azucares solubles provenientes de las materias primas convencionales son
comestibles, su valor relativo tiende a ser alto elevando considerablemente el costo de la
produccin del etanol y su competitividad frente a la gasolina ha sido penosamente
mantenida nicamente gracias a los subsidios y polticas gubernamentales.
A pesar de la fuerte reduccin de los costos en los ltimos aos, los costos de
produccin del etanol son altamente sensibles al costo de la materia prima colocada en
el sitio de procesamiento, as como del volumen y composicin del material. Por
ejemplo, entre 1978-2001 el costo total de fabricacin de etanol a partir del maz
(molienda seca) se redujo en un 60%. Esta reduccin en los costos se puede atribuir a:

Mejoramiento de los qumicos del proceso


o Control de la espuma,
o prevencin de depsitos de oxalato de calcio (beerstone)
o ajuste del pH
Mejoramiento en los equipos:
o Reduccin de la energa necesaria para el proceso
o Filtrado molecular para la deshidratacin del etanol
o Mejoramientos en los intercambiadores de calor, decantadores, y equipos de
destilacin y secado
Mejoramiento en el control de procesos
o Automatizacin

o Nuevas tcnicas de control


o Integracin con herramientas analticas (HPLC)
Desarrollo de nuevas enzimas
TABLA 2: Costo total de fabricacin de etanol de maz (molienda seca)
Ao
US$/galn de etanol
1978
2.28
1994
1.43
2001
0.88
Fuente: Oct 2000 NREL/TP-580-28893

TABLA 3: Desglose de los costos de etanol de maz (molienda seca)


tem
US$/galn de etanol
Maz descascarado
0.68
Otros materiales, enzimas, levadura,
0.06
etc.
Fabrica
0.16
Mano de obra, suministros, etc.
0.13
Depreciacin de capital
0.11
Co-productos (DDG)
(0.29)
Costo total de produccin
0.88
Fuente: Oct 2000 NREL/TP-580-28893

Una muestra de la reduccin en los costos y la incidencia de la materia prima en los


costos totales, en dolares se puede observar en las tablas 2 y 3.

Produccin de etanol a partir lignocelulosas


La biomasa lignocelulsica corresponde a las hojas y el tallo de las plantas. Esta parte
de las plantas no es comestible y tiene usualmente un valor mucho menor. Esto es muy
significativo: por ejemplo, donde un acre de caa de azcar produce cerca de 10
toneladas de azcar comestible y tres toneladas de melaza, tambin produce (en la
forma de hojas y tallos) de 20 a 25 toneladas adicionales de materiales no comestibles.
La biomasa lignocelulsica tambin se refiere a cultivos de pastos y de rboles para
propsitos energticos, residuos de madera, pulpa de papel, e incluso algunos residuos
municipales.

Breve descripcin de la biomasa


Los materiales lignocelulosicos son muy heterogneos y, en general, pueden ser
descritos como una red de fibras de celulosa embebidas en una envoltura de
hemicelulosa y lignina. Presentes en proporciones relativas variables de acuerdo al tipo
de material, (celulosa del 35% al 50%, hemicelulosa del 20% al 40%, y lignina, del 15%
al 30%), su estructura y composicin son importantes porque determinan los tipos de
procesos particulares a llevar a cabo en las diferentes etapas de produccin. La figura 2
muestra una vista generalizada de la composicin de la pared celular de las plantas.

PLANT CELL WALL

Cellulose

Lignin

Hemicellulose

Cellulose Bundles
plant.2

Figura 3: composicin de la pared celular de las plantas (Shleser,94).


La celulosa es un homopolmero lineal de la glucosa cuyas cadenas polimricas estn
organizadas en regiones cristalinas altamente ordenadas, acompaadas de zonas ms o
menos amorfas, formando fibras muy estables insolubles en agua (Jeoh, 1998; Malcolm
Brown, 1999). La celulosa de diferentes fuentes, aunque la misma a nivel molecular,
difiere en su estructura y en los enlaces con otros bioqumicos presentes en la lignina y
la hemicelulosa.
Por su parte, la hemicelulosa es el nombre colectivo de un grupo de polisacridos
heterogneos ramificados, amorfos, relativamente fciles de hidrolizar, y constituidos
principalmente de proporciones variables de pentosas (mayormente xilosa, y otras
pentosas como la arabinosa), de hexosas (glucosa, galactosa, y manosa) y cidos
urnicos (Jeoh, Mazlan, 1999).
La lignina es un polmero fenlico complejo que proporciona soporte y proteccin a las
clulas de las plantas. Como parte de la estructura microfibrilar, la lignina acta como
un pegamento llenando los espacios alrededor de la celulosa y la hemicelulosa.
La celulosa, la hemicelulosa y la lignina estn confinadas en las paredes de las clulas
estableciendo interacciones entre s. Estas interacciones, la propia naturaleza cristalina
de la celulosa, y las caractersticas microscpicas estructurales del material
lignocelulsico, dificultan la accesibilidad de las enzimas a los polisacridos (Mooney
et al, 1999). El contenido de lignina es de inters ya que no es convertible a etanol, su
presencia limita considerablemente el acceso a los azucares fermentables, y es muy
resistente a la degradacin qumica y enzimtica.
En general, el proceso de obtener monosacridos de la biomasa se divide en dos fases,
donde la primera etapa, denominada pretratamiento, rompe la pared celular de la
biomasa e hidroliza la hemicelulosa, y la segunda etapa, denominada hidrlisis,
depolimeriza los polisacridos presentes en la celulosa. Los azucares simples liberados
son utilizables por los microorganismos para la fermentacin a etanol.

Algunas alternativas en el proceso de produccin


El proceso de produccin de etanol involucra las siguientes operaciones bsicas:
1.
2.
3.
4.
5.

Pretratamiento: preparacin de la materia prima;


Produccin enzimtica;
Hidrlisis: obtencin de los azucares fermentables;
Fermentacin: conversin de los azucares a etanol; y
Destilacin.

El principal objetivo del pretratamiento es incrementar el rendimiento y la velocidad de


la hidrlisis. El paso de pretratamiento busca,
i)
ii)
iii)
iv)

maximizar la accesibilidad a los azucares,


minimizar la degradacin de los carbohidratos,
minimizar la formacin de subproductos que inhiban el desempeo microbiano
durante la fermentacin, y
ser econmicamente eficiente (Jeoh, 1998).

Uno de los principales problemas en el pretratamiento de los materiales de origen


vegetal son las grandes diferencias en su estructura y composicin, que dependen no
solamente de la especie de la planta sino tambin de la edad, el cultivo, etc. (Claassen et
al., 1999). Los mtodos de pretratamiento por lo general involucran una combinacin de
procedimientos trmicos, qumicos, mecnicos, e incluso biolgicos. En general, todos
los procedimientos para el pretratamiento de la biomasa aprovechan la relativa facilidad
de la hidrlisis de la hemicelulosa y, en mayor o menor grado, separan la lignina.
La seleccin de una tcnica de pretratamiento en particular depende tanto del tipo de
biomasa como de los mtodos de hidrlisis y de fermentacin subsecuentes. Existen
muchas opciones disponibles para cada uno de los pasos involucrados en el proceso de
conversin de biomasa a etanol (Ver figura 4).
Varios laboratorios gubernamentales, instituciones acadmicas, y compaas del sector
privado han ideado varias tcnicas para realizar cada uno de los pasos requeridos en la
conversin de biomasa a etanol. En muchos casos, las organizaciones seleccionan una
combinacin particular de pasos y consideran la secuencia como su sistema. En un
estudio preparado en 1994 por el Dr. Robert Shleser sobre la factibilidad econmica de
la produccin de etanol combustible en Hawai se describen algunos sistemas
representativos del estado actual de la tecnologa. A pesar de la fecha de presentacin
del reporte estos sistemas siguen vigentes. Son descritos a continuacin.

SOURCES OF SUGARS
organic
biomass

energy
cane

forage
crops

municipal
solid
waste

bagasse

waste
paper

DISRUPTION TECHNOLOGY
ammonia
explosion

solvolysis

concentrated
acid
hydrolysis

enzyme
treatment

steam
explosion

dilute acid
hydrolysis

HYDROLYSIS PRODUCTS
sugars

cellulose

lignin

hemicellulose

furfurals

SUGARS PRODUCED BY CONTINUED TREATMENT


fructose

glucose

xylose

minor sugars

furfurals

MICROORGANISMS USED FOR FERMENTATION


zymomonads

transgenic
bacteria

yeasts

clostridia

FERMENTATION TECHNOLOGY
membrane
systems

Immobilized
cell
bioreactors

solvents

distillation

batch
fermentation

integrated
systems

WATER REMOVAL
membranes

pervaporation

PROCESS ENERGY SOURCES


waste
heat

biogas

diesel

electric

process
by-products

PRIMARY PRODUCTS
fermentation
liquid

CARBON
DIOXIDE

ETHANOL

microbial
biomass

BY-PRODUCTS & CO-PRODUCTS


ETBE

animal
feeds

methane

algae

pharmaceuticals

plastics

Figura 4: Algunas opciones en la conversin de biomasa a etanol (Shleser,94).


1. Sacarificacin y fermentacin simultanea

En los sistemas de produccin de etanol convencionales los carbohidratos polimricos


son previamente hidrolizados y posteriormente conducidos al fermentador. En la
sacarificacin y fermentacin simultnea (SSF) los pasos de hidrlisis y fermentacin se
combinan en una sola unidad de proceso.

Llevando a cabo una pre-hidrlisis en cido sulfrico diluido al 1.1% a 160 C, por 10
minutos, la fraccin de hemicelulosa es hidrolizada casi es su totalidad dando como
resultando en una pulpa de celulosa fcilmente accesible al ataque de las enzimas. En el
proceso SSF las enzimas que rompen la estructura de la celulosa son producidas
separadamente por el hongo Trichoderma reesei. La levadura y las enzimas son
aadidas entonces al material remanente donde las enzimas digieren la celulosa para
producir glucosa. Tan pronto son sacarificados los polisacridos, los azucares
resultantes son utilizados por la levadura para la produccin de etanol (Gunasekaran y
Chantra, 1999; NRC, 1999a).
Al convertir los azucares a etanol en el momento de su formacin, el sistema SSF
reduce el efecto inhibitorio del crecimiento del azcar sobre el desempeo de la enzima.
El desempeo de la SSF parece estar limitado mas por el desempeo de la levadura (es
decir, su tolerancia combinada de temperatura y etanol) que por el desempeo de la
enzima.
Esta tecnologa se asocia en gran medida con el programa de investigacin y desarrollo
del Laboratorio Nacional de Energa Renovable (NREL) en Golden, Colorado. Los
elementos esenciales de la aproximacin SSF son presentados en la figura 5.
BIOMASS
Pretreatment
(dilute acid)

Water
(if necessary)
Cellulose-Lignin

SSF

Lime

Neutralization

Gypsum

Ethanol
Water

Yeast
Water-xylose

Hydrolysate
water, xylose,
acid

Enzyme

Xylose
fermentation

Ethanol
Water

Water
(if necessary)

Figure 5: Sacarificacin simultanea y fermentacin (Shleser, 94)


2. Hidrlisis cida concentrada, neutralizacin y fermentacin

En la hidrlisis cida concentrada, se usa un pretratamiento de hidrlisis cida diluida


para separar la hemicelulosa y la celulosa. Luego, la biomasa se seca antes de la adicin
del cido sulfrico concentrado; se aade agua para diluir el cido y a continuacin se
calienta para descargar los azucares, produciendo un gel que puede ser separado de los
residuos slidos (DiPardo, 2000).
Un resumen del proceso propuesto por la Tennessee Valley Autohrity (TVA) es como
sigue:
Primero, la biomasa es recogida, secada y molida para pasarla a travs de un cedazo.
Entonces el material es transferido a la primera etapa de hidrlisis. Se aade cido
sulfrico (7.65% por peso) al tanque el cual es calentado a 100C por dos horas. Cerca
del 75% de la hemicelulosa es hidrolizada a xilosa. Los slidos restantes (lignina y
celulosa) son removidos en una prensa a tornillo y transferidos a un vaso separado

donde se le aade cido adicional y mucha de la xilosa acidificada para incrementar la


concentracin de azcar. El cido concentrado rompe los enlaces de hidrgeno en las
cadenas de la celulosa y la convierte a un estado completamente amorfo. Una vez la
celulosa ha sido decristalizada, forma con el cido una gelatina homognea. La celulosa
a estas alturas es sumamente susceptible a la hidrlisis.
La temperatura se eleva nuevamente lo cual resulta en la hidrlisis de la celulosa
restante a glucosa. El resultado es una mezcla de azucares de 5 carbonos (pentosas) y 6
carbonos (hexosas) en solucin cida. Se aade cal para neutralizar el cido,
produciendo yeso, el cual es separado en un filtro rotatorio. La solucin fluida restante
contiene glucosa (11.6%) y xilosa (9.0%).
La fermentacin tambin se realiza en etapas. Primero, la glucosa es fermentada a
etanol por medio de la levadura Sacaromyces cerevisiae. La mezcla es entonces
destilada para remover el etanol dejando atrs la xilosa sin convertir. Se aade una
segunda levadura a la solucin restante, Pachysolen tannophilus, la cual fermenta la
xilosa a etanol. El etanol producido de la xilosa es entonces destilado. La lignina y el
material celular restante se secan y se quema en una caldera para proveer energa al
proceso o para producir electricidad. El proceso se muestra en la figura 6.
B
I
O
M
A
S
S

Grinder

1st stage
hydrolyzer

Filtration
Cellulose
& lignin

Acid

Xylose
Solution
Acid

2nd stage
hydrolyzer

Lime

Filtration
Glucose
Xylose

Gypsum
P. tannophilus
S. cerevisiae
Fermenter

Fermenter

Ethanol
Yeast

Ethanol
Xylose & Yeast
D
I
S
T
I
L
L
A
T
I
O
N

Ethanol

Xylose
Water
Lignin
Yeast

Yeast
Water

D
I
S
T
I
L
L
A
T
I
O
N

Figura 6: Hidrlisis cida concentrada, neutralizacin y fermentacin (Shleser, 94)

3. Ruptura con amoniaco, hidrlisis y fermentacin

El desarrollo de esta tecnologa y su aplicacin para convertir el material


lignocelulsico a alimento para animales fue descrito en la literatura tcnica por all en
los 80s. El amoniaco es usado para pre-tratar la biomasa lignocelulsica.
La biomasa es picada y molida en pequeas partculas. El amoniaco es entonces
infundido a alta presin y sometido a temperaturas en el rango de 25-90C por cerca de
30 minutos (figura 7).
B
I
O
M
A
S
S

Grinding

Screening
Ammonia
Storage
AFEX
TANK

to
hydrolysis

Ammonia

Pretreated
Biomass

Enzymatic
Hydrolysis
SUGARS

FERMENTATION
DISTILLATION
SOLIDS RECOVERY

Ammonia
distillation

Surge
Tank

Enzyme
Production

Ethanol
Solids for
process heat
& electricity

Figura 7: Explosin con amoniaco, hidrlisis y fermentacin (Shleser, 94)


Cuando la presin es liberada subitamente el amoniaco virtualmente explota o se
gasifica. Esta es entonces capturada en un tanque de drenaje y reciclada. El amoniaco
infundido a alta presin y temperatura hincha y decristaliza la complejo
celulosa/hemicelulosa tal que la biomasa se hace muy accesible a la enzima celulasa. La
hidrlisis de la celulosa y la hemicelulosa a azucares se realiza aadiendo enzimas a la
masa tratada con amoniaco que son producidas en el sitio separadamente. Este proceso
no degrada la protena la cual puede ser recobrada como un ingrediente para alimento
animal. La fermentacin se realiza secuencialmente tal como en el proceso de hidrlisis
cida concentrada explicado antes.
El proceso AFEX parece ser atractivo desde el punto de vista tcnico, ambiental y
econmico, pero esta muy temprano en su etapa de desarrollo (NRC, 1999a).
4. Ruptura por vapor, hidrlisis y fermentacin

El pretratamiento por explosin con vapor es uno de los mtodos de pretratamiento


efectivos para una variedad de materiales lignocelulosicos en la produccin de alcohol

(el bagazo de la caa de azcar, la caa del maz, paja de trigo, algodn, palma de
aceite, herbceas y rboles como el sauce, el abeto, y el roble rojo). Este proceso se
realiza dentro de una cmara a alta presin (tpicamente de 200 a 450 psig), con
temperaturas cercanas a los 200 C y tiempos de residencia de alrededor de unos 10
minutos. Sbitamente, la presin en la cmara se lleva a la presin atmosfrica,
causando una explosin de la biomasa que provoca el rompimiento qumico-mecnico
de las microestructuras.
La formacin de cido actico, y de otros cidos orgnicos, durante el proceso da como
resultado una especie de autohidrolisis cida que produce la depolimerizacion de la
hemicelulosa y la lignina a compuestos solubles en agua. La biomasa restante se
convierte en un lodo viscoso de celulosa y polisacridos, las cuales estn disponibles
para la digestin enzimtica a los azucares componentes (principalmente glucosa).
Reacciones secundarias de la deshidratacin de las pentosas provenientes de la
hemicelulosa dan origen a la formacin de furfural y otros compuestos inhibitorios de
la fermentacin- con la consecuente perdida de carbohidratos.
Un esquema de ruptura por vapor desarrollado por Stake Technology Limited, of
Norval, de Ontario, Canad, se muestra en la figura 8.
En el proceso, la biomasa es picada a un tamao apropiado y alimentado a un cilindro
de alta presin. Los slidos son movidos continuamente y empujados con un tornillo sin
fin a travs de un orificio hacia el reactor a vapor donde el material es explotado.
Cuando la biomasa sale del tanque de recuperacin, puede ser fermentada y destilada
para producir etanol. Debe notarse que tambin se forman orgnicos voltiles tales
como el furfural, un inhibidor de la fermentacin microbiana.
B
I
O
M
A
S
S

STAKETECH
FEEDER
DIGESTER

Grinder

FLASH
AND
SOLIDS
RECOVERY

BOILER

steam to
condencer

Steam

SUGARS

Ethanol
Solids for process
heat & electricity

CONDENCER
TANK

FERMENTATION
DISTILLATION
SOLIDS RECOVERY

Figura 8: Explosin con vapor, hidrlisis y fermentacin (Shleser, 94)


5. ruptura cida y fermentacin por microorganismo transgenico (proceso Quadrex)

En esta alternativa de conversin de biomasa a etanol el inters se centra en la etapa de


fermentacin. Aqu, el microorganismo utilizado en la fermentacin es un organismo
recombinante, es decir, un organismo al cual se le ha insertado los genes apropiados
para inducir en l la habilidad de fermentar pentosas y hexosas.

En el mtodo patentado en 1991 por el Dr. Lonnie Ingram y sus colaboradores de la


universidad de Florida, se inserta al organismo husped, E. Coli, Erwinia o Klebsiella,
un operon, el cual consiste de los genes alcohol deshidrogenasa II, y piruvato
decarboxilasa de la Zymomonas mobilis. Este sistema esta diseado para intensificar la
produccin de etanol desviando el piruvato a etanol durante el crecimiento bajo
condiciones aerbicas o anaerbicas. Esto permite la conversin de lactosa, glucosa,
xilosa, arabinosa, galactosa y manosa a etanol sin la produccin de cidos orgnicos.
Una vista simplificada del proceso se muestra en la figura 9 (no se muestra la
preparacin del alimento y la hidrlisis).

Ethanol

Innoculum
CO 2
Scrubber

CO 2

Sugars
from
Hydrolysis

Glucose /
Xylose
Fermentor

CO 2

Glucose /
Xylose
Fermentor
Beer
Well

D
I
S
T
I
L
L
A
T
I
O
N

Yeast
Water

Figura 9: Ruptura cida y fermentacin con un organismo recombinante (Shleser, 94)


6. Hidrlisis cida concentrada, reciclaje del cido y fermentacin

Esta aproximacin contrasta con la descrita anteriormente en que usa la hidrlisis cida
concentrada con reciclaje de casi el 100% del cido. Algunos de los trabajos ms
notables en el desarrollo de esta tecnologa han sido realizados en la Tennessee Valley
Authority y la universidad de Southern Mississipi.
En este mtodo, la biomasa de entrada es triturada para reducir el tamao de las
partculas para su introduccin en el equipo de procesamiento. El material pretratado es
entonces al conducido al secador. El proceso de decristalizacin e hidrlisis es llevado a
cabo en un contenedor consistente con los requerimientos de concentracin de cido. El
hidrolizado con los azucares hexosas y pentosas es llevado al fermentador, separando
previamente el cido. Los materiales insolubles, principalmente lignina, son separados
del hidrolizado por filtraje y prensado y procesados para combustible u otros usos.
Los azucares C-6 y C-5 presentes en el hidrolizado son separadas del cido sulfrico,
mezcladas con nutrientes e inoculadas con levadura para su fermentacin. La levadura
es removida del vino de fermentacin por centrifugado y retornada a los tanques de
fermentacin para su reutilizacin. El etanol es obtenido del vino por medio de la
destilacin convencional y deshidratado a 200 proof con la tecnologa de filtrado
molecular convencional.

El cido sulfrico extraido del hidrolizado es recirculado y reconcentrado al nivel


requerido por el paso de decristalizacin. Cualquier resto de cido en la solucin de
azcar es neutralizado con cal para hacer yeso hidratado, un precipitado insoluble que es
separado de la solucin de azcar. En algunos casos este material puede ser vendido
como un acondicionador del suelo para la agricultura. Uno de los principales problemas
de esta tecnologa son la cantidad de combustible extra requerido para el reciclaje y la
concentracin del cido.
Un esquema del proceso de hidrlisis cida concentrada, reciclaje, y fermentacin se
muestra en la figura 10.

Materials
Preconditioning

BIOMASS
Water

Dryer

Sulfuric Acid

Decrystallization
& Hydrolysis

Solids

Solids
Drying

Solids for
process heat
& electricity

Liquids
Acid
Concentrator

Acid
Solutions

Separation
Columns

Water
Calcium Hydroxide

Sugar
Solutions
Neutralization
Gypsum

Yeast & Nutrients


Fermentation
Centrifuge

Water

Distillation

CO2

Beer
Alcohol
Dehydration

Ethanol

Figura 10: Hidrlisis cida concentrada, reciclaje del cido y fermentacin (Shleser, 94)

La etapa de fermentacin
El bioreactor, lugar donde se realiza la fermentacin, es un sistema complejo en el que
se conjugan una gran cantidad de parmetros fsicos, qumicos, bioqumicos y
biolgicos, estrechamente relacionados entre s. En trminos generales, el principal
inters del proceso de fermentacin consiste en producir la mayor cantidad de alcohol,
cumpliendo algunos requerimientos especiales de seguridad, calidad, o ambientales. En
el bioreactor los azucares simples son convertidos a etanol mediante el cultivo de
microorganismos en suspensin en un medio nutritivo.

Tres rasgos esenciales del microorganismo etanolognico ideal son: alto rendimiento,
alta tolerancia al etanol y un rango amplio de sustratos utilizables. Otros atributos
tambin deseables son resistencia a los hidrolizados, no tener requerimientos de
oxigeno, razn de consumo de azcar alto, requerimientos mnimos de nutrientes, entre
otros (Taherzadeh, 1999; Picataggio et al. 1994).
Las nuevas tecnologas de fermentacin

Actualmente, el etanol combustible es producido principalmente por la fermentacin


batch de almidn (de maz) o de jarabe de glucosa (de la caa de azcar) utilizando
cepas de Saccharomyces cerevisiae o Zymomonas mobilis como el organismo
fermentativo.
La S. cerevisiae presenta un buen nmero de ventajas para su aplicacin en la
fermentacin de biomasa. Exhibe una gran selectividad en la fermentacin, produciendo
etanol prcticamente como nico producto. Es conocida por su alta tolerancia al etanol,
y su habilidad para fermentar azucares a bajos niveles de pH proporciona proteccin
contra la contaminacin bacterial. Otra ventaja clave es su habilidad para crecer y
fermentar azucares en la presencia de hidrolizados lignocelulsicos (Picataggio et al.,
1994). Sin embargo, una de las mayores limitaciones de la S. cerevisiae es su
incapacidad para fermentar la xilosa.
Dadas sus caractersticas, la bacteria Z. mobilis se considera como un organismo
alternativo en la produccin de etanol combustible a gran escala. En comparacin con la
S. cerevisiae y otras levaduras, la Z. mobilis goza de algunas ventajas. Por ejemplo,
posee una velocidad especfica de toma de glucosa mayor, y una productividad
especifica mayor. Como la S. cerevisiae puede crecer a niveles bajos de pH. Otra
ventaja de la Z. mobilis son su habilidad para crecer a altas concentraciones de azcar
(mayores que un 25% de glucosa) y su considerable tolerancia a los inhibidores
presentes en las materias primas industriales. Las mayores limitaciones de la Z. mobilis
son, en primer lugar, la formacin de subproductos durante la fermentacin, y en
segundo lugar, como en el caso de las levaduras, su estrecho rango de sustratos
utilizables, restringido a glucosa, fructosa y sacarosa.
La investigacin actual se orienta hacia el desarrollo de microorganismos manipulados
genticamente con las caractersticas apropiadas para la fermentacin comercial de
materiales lignocelulosicos. Varios microorganismos, bacterias, levaduras y hongos,
han sido investigados. Particular atencin han recibido la S. cerevisiae y la Z. mobilis
por sus excelentes cualidades intrnsecas (Ingram et al. 1985, Gunasekaran y Chandra,
1999).
En particular, para mitigar las limitaciones propias de la Z. mobilis se han intentado
diferentes posibilidades aprovechando su relativa docilidad a la manipulacin gentica
(Picataggio et al., 1994). Por ejemplo, mediante la mutacin y la seleccin clsicas se
han obtenido mutantes de Z. mobilis con caractersticas de fermentacin mejoradas,
como mayor tolerancia a los compuestos txicos, y sin la formacin de subproductos.
Sin embargo, es la ingeniera gentica la que ha permitido nuevos y mejores resultados.
Algunas de las tcnicas utilizadas son las siguientes:

Introduccin a Z. mobilis de genes de especies de bacterias relacionadas que


codifican las enzimas hidrolticas de otros azucares tales como la xilosa, manosa,
lactosa y arabinosa (NREL, 1995). Y de esta manera ampliar el rango de sustratos
utilizables.
Introduccin a otros organismos, como la Escherichia coli, de genes de Z. mobilis
involucrados en la sntesis del etanol para hacerlos etanolognicos (Ingram et al.,
1985).
En otra aproximacin, se combinan en el mismo microorganismo la habilidad de
producir enzimas hidrolticas extracelulares, que degraden la celulosa y
hemicelulosa, con el mecanismo de la fermentacin, y convertir as directamente la
biomasa en etanol (Ingram et al. 1985, Gunasekaran y Chandra, 1999).

El co-cultivo
En los sistemas convencionales, la fermentacin se realiza mediante el cultivo de
clulas de una especie nica de microorganismo. Sin embargo, la bsqueda de
soluciones ms econmicas ha conducido a la aparicin de nuevas tecnologas de
fermentacin mediante la aplicacin simultnea de ms de un organismo. Una de estas
aproximaciones son los reactores de sacarificacin y fermentacin simultnea (SSF), ya
mencionados. Otro mtodo es el co-cultivo de cepas etanolognicas diferentes en un
solo reactor. En el co-cultivo, uno de los microorganismos es capaz de fermentar la
xilosa, en tanto que el otro fermenta las hexosas, por ejemplo.
Nuevas tcnicas de control del proceso de fermentacin

Durante la fermentacin los parmetros como la temperatura, viscosidad, pH, oxigeno


disuelto, nutrientes, estado metablico de las clulas, contaminacin del caldo, y
muchos otros, determinan y son determinados por la actividad de los agentes presentes
en el bioreactor. Las posibilidades econmicas de un proceso de produccin de etanol,
un producto de bajo costo y altos volmenes de produccin, dependen en gran medida
de la optimizacin de la eficiencia del proceso. Para lograr esta meta, en el bioreactor,
las clulas deben crecer en un ambiente controlado que permita reproducir fielmente la
operacin del bioreactor de una carga a otra (NSTC, 1995).
La satisfaccin de esta demanda se ve obstaculizada en primera instancia por la
complejidad de los fenmenos en el interior del bioreactor que dificultan la construccin
de modelos razonables que capturen la dinmica del proceso y que al mismo tiempo
permitan la identificacin y cuantificacin de los pasos de control. Una segunda
dificultad atae a la limitada disponibilidad de sensores en tiempo real precisos y
confiables (Montague, 1998). Para abordar estos problemas, se realizan esfuerzos (i) en
la construccin de sensores que mejoren la calidad de la informacin acerca de la
fisiologa y el metabolismo celular, (ii) la aplicacin de algoritmos complejos para
extraer la mayor cantidad de informacin de los datos disponibles, (iii) as como en el
desarrollo de esquemas de control novedosos.
Una tarea fundamental para alcanzar el mejor desempeo de los sistemas de control es
la generacin de un modelo del proceso. Aunque es posible encontrar muchas

variaciones en su forma, en general los modelos pertenecen a una de tres categoras:


mecanicista, heurstica, e hbrida.
Los denominados modelos mecanicistas intentan aproximar la dinmica del proceso en
forma matemtica mediante un sistema de ecuaciones diferenciales. Una aproximacin
comn es la descripcin no estructurada del proceso mediante un conjunto de esquemas
de reaccin (Bastin y Dochain, 1990). Los esquemas de reaccin se basan en el anlisis
del balance de masas de los distintos metabolitos que intervienen en las reacciones
bioqumicas, el cual permite encontrar relaciones estoquiometricas entre los flujos. Sin
embargo, las leyes cinticas son formuladas empricamente. Esta aproximacin permite
obtener modelos extremadamente simples; sin embargo, no son una descripcin
exhaustiva del proceso. El modelo falla al tener en cuenta aspectos importantes difciles
de modelar como la variabilidad en la composicin de las materias primas y los
cambios en las condiciones ambientales en los procesos de fermentacin industrial,
(Ignova et al, 1998).
Por otro lado, los modelos heursticos no toman en cuenta el comportamiento
microbiolgico y emplean en su estructura sistemas fuzzy o redes neuronales. A
diferencia de los modelos mecanicistas, los modelos heursticos no necesitan de una
descripcin detallada del proceso y pueden lograrse modelos razonablemente precisos y
robustos en situaciones donde es difcil, sino imposible, modelar de otra manera. La
limitacin ms importante de los modelos heursticos es que son fuertemente
dependientes de la calidad de los datos disponibles y su validez se garantiza solamente
dentro de la regin para la cual son construidos, (Passino, 2000).
Los modelos hbridos son una combinacin de las aproximaciones mecanicista y
heurstica. En este entorno, las tcnicas hbridas han probado ser una estrategia de
modelado muy til. En tales modelos, las relaciones entre los flujos se plantean
mediante ecuaciones diferenciales basadas en el balance de masas, pero las cinticas no
lineales desconocidas, que aparecen como parmetros dentro de estas ecuaciones, son
representadas por sistemas fuzzy o redes neuronales. Los parmetros de estas redes son
estimados en lnea y eventualmente pueden ser inicializados de antemano usando el
conocimiento experto o los datos numricos obtenidos de experimentos anteriores. Para
capacidades de prediccin comparables se ha encontrado que los modelos hbridos se
comportan mejor que los modelos heursticos y mecanicistas, requiriendo menos
ejemplos de entrenamiento que los modelos heursticos y mucho menos tiempo para ser
desarrollados que los modelos mecanicistas, (Lopes et al., 1998).
Los sistemas de control de los procesos de fermentacin son diseados principalmente
para mantener la operacin en las condiciones deseadas y mejorar la productividad. El
cumplimiento de estas tareas da lugar a aproximaciones del control que pueden ser
especficas para tipos de procesos particulares y de acuerdo a la escala de la operacin.
Los bioprocesos se caracterizan por:

tener modelos matemticos no lineales con parmetros variables en el tiempo;


muchas variables operacionales no son medibles directamente y;
las variaciones de la conducta del cultivo de una carga a otra son bastante amplias.

Consecuentemente,

la estrategia de control debe ser capaz de alteraciones dinmicas de acuerdo con la


situacin real del proceso;
el diseo del sistema control esta ligado estrechamente a la tecnologa de sistema de
medicin y;
el sistema de control debe comprender algn mtodo de estimacin de parmetros.

Estas consideraciones permiten sugerir la necesidad de implementar esquemas de


control no lineal robusto y la aplicacin de las aproximaciones de la ingeniera del
conocimiento, por ejemplo, los sistemas fuzzy. Estos esquemas no hacen suposicin
alguna respecto a la estructura analtica exacta del modelo; en vez de ello, ciertas
funciones desconocidas son representadas por sistemas fuzzy con parmetros variables
en el tiempo, los cuales son estimados en lnea. Para hacer esto, el controlador se hace
adaptativo y puede ser implementado independientemente de la, usualmente
desconocida, expresin analtica para las razones especificas. Por lo tanto, un esquema
de control adaptativo fuzzy parece adecuado para los sistemas de fermentacin en
consideracin.

Conclusiones
Al considerar la tecnologa de la produccin de etanol combustible de lignocelulosas, es
posible identificar reas de investigacin en diversos campos de la ciencia y la
tecnologa. El indudable valor estratgico del desarrollo de una industria rentable con
altos volmenes de produccin, justifica la aplicacin de un sostenido esfuerzo del
sector cientfico e industrial, bajo el apoyo integrador del estado. Los pases del tercer
mundo, muchos con climas tropicales y extensas reas de tierras cultivadas, tomando en
consideracin la creciente necesidad de combustibles prevista para estos pases para los
prximos 20 aos (EIA, 2001), deben considerar los beneficios potenciales de utilizar
sus residuos agrcolas para la produccin de alcohol. La produccin de etanol del
bagazo de caa, y posiblemente de otros productos agrcolas, representa posiblemente
una alternativa valida para aliviar sus problemas energticos. Estos argumentos
justifican plenamente un anlisis juicioso sobre su viabilidad a largo plazo.

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