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lignocelulosas
Jaime O. Daz Ch.1,2, Francisco Herrera2
1
Resumen
Los altos costos de produccin del etanol elaborado de materias primas tales como la
caa de azcar y el maz, obliga a buscar en los residuos agrcolas otras fuentes mucho
ms baratas. El uso de las lignocelulosas es un reto tecnolgico que demanda la
aplicacin de nuevos conceptos y mtodos en los pasos de hidrlisis y fermentacin
durante el proceso de produccin del etanol. En particular, la complejidad de los
fenmenos involucrados en los bioprocesos requiere el desarrollo de nuevos paradigmas
en los sistemas de control de procesos. Algunos pases del tercer mundo con extensas
reas de tierra cultivadas podran ventajosamente reducir sus importaciones de petrleo
en el futuro, si inician desde ahora un programa concertado, investigacin, industria y
gobierno, para la produccin a gran escala de etanol a partir de residuos agrcolas, pero
tal decisin precisa de un anlisis detallado de las consecuencias econmicas y
ambientales.
Palabras clave: etanol, lignocelulosa, hidrlisis, fermentacin, control.
1. Introduccin
Las pasadas crisis del petrleo, la incertidumbre en el suministro del crudo, as como la
carga econmica que representa su importacin en la balanza de pagos, fueron factores
clave que condujeron por los aos 70 al inicio de los programas gubernamentales en la
bsqueda de combustibles alternativos viables. Por aquellos aos, el Gobierno del Brasil
inicia el Programa Nacional del Alcohol, Proalcool, con el propsito de promover el
etanol como combustible para el transporte, en reemplazo del uso de la gasolina. Como
consecuencia, fue establecida rpidamente una industria nacional. Pronto Estados
Unidos, y ms tarde otros pases, emprenden tambin polticas en el mismo sentido. Se
calcula que en el ao 2000 se produjeron en el mundo un poco menos de 30 mil
millones de litros de etanol combustible, empleando principalmente caa de azcar y
maz como materia prima. Comparada con el consumo de gasolina en el mismo periodo,
esta cifra es muy inferior, pese a las pretensiones de los pases del primer mundo por un
empleo menor de los combustibles fsiles. Un obstculo para un uso mas extendido del
etanol es su precio. Las materias primas convencionales elevan considerablemente el
costo de la produccin y su competitividad frente a la gasolina ha sido penosamente
mantenida nicamente gracias a los subsidios y polticas gubernamentales.
Qu es el etanol?
Caractersticas del etanol
Antes de entrar en los detalles acerca de su fabricacin, conviene conocer mejor que es
el etanol. Muy conocido por sus posibilidades dionisiacas, el tambin llamado alcohol
etlico, tiene mltiples usos. Segn el uso, el etanol se puede clasificar como:
Propiedad
Peso molecular
Composicin, % peso
Carbono
Hidrogeno
Oxigeno
Presin de vapor Reid, psi
ndice de octano
(R+M)/2
Solubilidad en el agua, 70F, %Vol
Punto de congelacin, F
Flash point*, F
Temperatura de auto ignicin, F
Etanol
100-105
46.7
85-88
12-15
0
8-15
100/90
86-94
-40
-45
495
52.2
13.1
34.7
2.3
108/92
100
100
-173.2
55
793
1 El octanaje tiene un rango comprendido entre 0 para n-heptano y 100 para isooctano. Cuanto ms alto sea el
octanaje de la gasolina, mejor es su comportamiento antidetonante. Las gasolinas tienen dos calificaciones de
octanaje: el nmero de octano research (NOR), que mide el desempeo antidetonante a bajas temperaturas del
motor, y el nmero de octano motor (NOM), que mide el desempeo antidetonante a altas velocidades del
motor. Para cualquier gasolina, el valor NOR es ms alto que el NOM, generalmente por una diferencia de 8 a
12 puntos (World Bank 1996a).
2 La presion de vapor de un liquido se incrementa con la temperatura del liquido. Si a la temperatura ambiente la
presion de vapor del liquido es menor que la presion atmosferica, entonces el liquido no se evapora.
En 1975, el gobierno del Brasil lanza el Programa Nacional del Alcohol, Proalcool, con
el objetivo de promover la produccin de etanol a partir de la caa de azcar, para
remplazar la gasolina. En ese mismo ao, las importaciones de petrleo al pas haban
alcanzado el 79.5% de la demanda total y el 21.1% del total de las importaciones,
representando una gran carga econmica en la balanza de pagos nacional (BNC, 2001;
EIA, 1999). Como consecuencia, fue establecida rpidamente una industria nacional.
Bajo otras circunstancias, en 1978 en Estados Unidos fue aprobada la Ley Nacional de
Energa, la cual inclua una ley de exencin de impuestos para gasolinas conteniendo un
10% de alcohol.
Aunque las fluctuaciones del precio del petrleo fueron un factor decisivo, el etanol fue
promovido como una solucin a una variedad de problemas, entre ellos:
antiguas utilizadas por el hombre. Se cree que los chinos fueron los primeros en destilar
el alcohol directamente a partir del licor fermentado de arroz, cerca del ao 800 A.C.
Mientras que los pasos bsicos permanecen los mismos, el proceso ha sido refinado
considerablemente en los aos recientes, conduciendo a un proceso muy eficiente.
Conversin de la sacarosa de la caa a etanol
La sacarosa, principal componente de la caa de azcar, se descompone por hidrlisis
en glucosa y fructosa. Estos azucares pueden ser convertidos directamente a etanol por
enzimas producidas por variedades especificas de levaduras (saccharomyces cerevisie),
y bacterias. Convencionalmente, los pasos comprendidos en la produccin de azcar y
alcohol a partir de la caa de azcar difieren solamente en las etapas que siguen a
continuacin de la extraccin del jugo de la caa, el cual puede ser, en un caso
fermentado para producir etanol, o, en otro, tratado para producir azcar (BNC, 2001).
Cellulose
Lignin
Hemicellulose
Cellulose Bundles
plant.2
SOURCES OF SUGARS
organic
biomass
energy
cane
forage
crops
municipal
solid
waste
bagasse
waste
paper
DISRUPTION TECHNOLOGY
ammonia
explosion
solvolysis
concentrated
acid
hydrolysis
enzyme
treatment
steam
explosion
dilute acid
hydrolysis
HYDROLYSIS PRODUCTS
sugars
cellulose
lignin
hemicellulose
furfurals
glucose
xylose
minor sugars
furfurals
transgenic
bacteria
yeasts
clostridia
FERMENTATION TECHNOLOGY
membrane
systems
Immobilized
cell
bioreactors
solvents
distillation
batch
fermentation
integrated
systems
WATER REMOVAL
membranes
pervaporation
biogas
diesel
electric
process
by-products
PRIMARY PRODUCTS
fermentation
liquid
CARBON
DIOXIDE
ETHANOL
microbial
biomass
animal
feeds
methane
algae
pharmaceuticals
plastics
Llevando a cabo una pre-hidrlisis en cido sulfrico diluido al 1.1% a 160 C, por 10
minutos, la fraccin de hemicelulosa es hidrolizada casi es su totalidad dando como
resultando en una pulpa de celulosa fcilmente accesible al ataque de las enzimas. En el
proceso SSF las enzimas que rompen la estructura de la celulosa son producidas
separadamente por el hongo Trichoderma reesei. La levadura y las enzimas son
aadidas entonces al material remanente donde las enzimas digieren la celulosa para
producir glucosa. Tan pronto son sacarificados los polisacridos, los azucares
resultantes son utilizados por la levadura para la produccin de etanol (Gunasekaran y
Chantra, 1999; NRC, 1999a).
Al convertir los azucares a etanol en el momento de su formacin, el sistema SSF
reduce el efecto inhibitorio del crecimiento del azcar sobre el desempeo de la enzima.
El desempeo de la SSF parece estar limitado mas por el desempeo de la levadura (es
decir, su tolerancia combinada de temperatura y etanol) que por el desempeo de la
enzima.
Esta tecnologa se asocia en gran medida con el programa de investigacin y desarrollo
del Laboratorio Nacional de Energa Renovable (NREL) en Golden, Colorado. Los
elementos esenciales de la aproximacin SSF son presentados en la figura 5.
BIOMASS
Pretreatment
(dilute acid)
Water
(if necessary)
Cellulose-Lignin
SSF
Lime
Neutralization
Gypsum
Ethanol
Water
Yeast
Water-xylose
Hydrolysate
water, xylose,
acid
Enzyme
Xylose
fermentation
Ethanol
Water
Water
(if necessary)
Grinder
1st stage
hydrolyzer
Filtration
Cellulose
& lignin
Acid
Xylose
Solution
Acid
2nd stage
hydrolyzer
Lime
Filtration
Glucose
Xylose
Gypsum
P. tannophilus
S. cerevisiae
Fermenter
Fermenter
Ethanol
Yeast
Ethanol
Xylose & Yeast
D
I
S
T
I
L
L
A
T
I
O
N
Ethanol
Xylose
Water
Lignin
Yeast
Yeast
Water
D
I
S
T
I
L
L
A
T
I
O
N
Grinding
Screening
Ammonia
Storage
AFEX
TANK
to
hydrolysis
Ammonia
Pretreated
Biomass
Enzymatic
Hydrolysis
SUGARS
FERMENTATION
DISTILLATION
SOLIDS RECOVERY
Ammonia
distillation
Surge
Tank
Enzyme
Production
Ethanol
Solids for
process heat
& electricity
(el bagazo de la caa de azcar, la caa del maz, paja de trigo, algodn, palma de
aceite, herbceas y rboles como el sauce, el abeto, y el roble rojo). Este proceso se
realiza dentro de una cmara a alta presin (tpicamente de 200 a 450 psig), con
temperaturas cercanas a los 200 C y tiempos de residencia de alrededor de unos 10
minutos. Sbitamente, la presin en la cmara se lleva a la presin atmosfrica,
causando una explosin de la biomasa que provoca el rompimiento qumico-mecnico
de las microestructuras.
La formacin de cido actico, y de otros cidos orgnicos, durante el proceso da como
resultado una especie de autohidrolisis cida que produce la depolimerizacion de la
hemicelulosa y la lignina a compuestos solubles en agua. La biomasa restante se
convierte en un lodo viscoso de celulosa y polisacridos, las cuales estn disponibles
para la digestin enzimtica a los azucares componentes (principalmente glucosa).
Reacciones secundarias de la deshidratacin de las pentosas provenientes de la
hemicelulosa dan origen a la formacin de furfural y otros compuestos inhibitorios de
la fermentacin- con la consecuente perdida de carbohidratos.
Un esquema de ruptura por vapor desarrollado por Stake Technology Limited, of
Norval, de Ontario, Canad, se muestra en la figura 8.
En el proceso, la biomasa es picada a un tamao apropiado y alimentado a un cilindro
de alta presin. Los slidos son movidos continuamente y empujados con un tornillo sin
fin a travs de un orificio hacia el reactor a vapor donde el material es explotado.
Cuando la biomasa sale del tanque de recuperacin, puede ser fermentada y destilada
para producir etanol. Debe notarse que tambin se forman orgnicos voltiles tales
como el furfural, un inhibidor de la fermentacin microbiana.
B
I
O
M
A
S
S
STAKETECH
FEEDER
DIGESTER
Grinder
FLASH
AND
SOLIDS
RECOVERY
BOILER
steam to
condencer
Steam
SUGARS
Ethanol
Solids for process
heat & electricity
CONDENCER
TANK
FERMENTATION
DISTILLATION
SOLIDS RECOVERY
Ethanol
Innoculum
CO 2
Scrubber
CO 2
Sugars
from
Hydrolysis
Glucose /
Xylose
Fermentor
CO 2
Glucose /
Xylose
Fermentor
Beer
Well
D
I
S
T
I
L
L
A
T
I
O
N
Yeast
Water
Esta aproximacin contrasta con la descrita anteriormente en que usa la hidrlisis cida
concentrada con reciclaje de casi el 100% del cido. Algunos de los trabajos ms
notables en el desarrollo de esta tecnologa han sido realizados en la Tennessee Valley
Authority y la universidad de Southern Mississipi.
En este mtodo, la biomasa de entrada es triturada para reducir el tamao de las
partculas para su introduccin en el equipo de procesamiento. El material pretratado es
entonces al conducido al secador. El proceso de decristalizacin e hidrlisis es llevado a
cabo en un contenedor consistente con los requerimientos de concentracin de cido. El
hidrolizado con los azucares hexosas y pentosas es llevado al fermentador, separando
previamente el cido. Los materiales insolubles, principalmente lignina, son separados
del hidrolizado por filtraje y prensado y procesados para combustible u otros usos.
Los azucares C-6 y C-5 presentes en el hidrolizado son separadas del cido sulfrico,
mezcladas con nutrientes e inoculadas con levadura para su fermentacin. La levadura
es removida del vino de fermentacin por centrifugado y retornada a los tanques de
fermentacin para su reutilizacin. El etanol es obtenido del vino por medio de la
destilacin convencional y deshidratado a 200 proof con la tecnologa de filtrado
molecular convencional.
Materials
Preconditioning
BIOMASS
Water
Dryer
Sulfuric Acid
Decrystallization
& Hydrolysis
Solids
Solids
Drying
Solids for
process heat
& electricity
Liquids
Acid
Concentrator
Acid
Solutions
Separation
Columns
Water
Calcium Hydroxide
Sugar
Solutions
Neutralization
Gypsum
Water
Distillation
CO2
Beer
Alcohol
Dehydration
Ethanol
Figura 10: Hidrlisis cida concentrada, reciclaje del cido y fermentacin (Shleser, 94)
La etapa de fermentacin
El bioreactor, lugar donde se realiza la fermentacin, es un sistema complejo en el que
se conjugan una gran cantidad de parmetros fsicos, qumicos, bioqumicos y
biolgicos, estrechamente relacionados entre s. En trminos generales, el principal
inters del proceso de fermentacin consiste en producir la mayor cantidad de alcohol,
cumpliendo algunos requerimientos especiales de seguridad, calidad, o ambientales. En
el bioreactor los azucares simples son convertidos a etanol mediante el cultivo de
microorganismos en suspensin en un medio nutritivo.
Tres rasgos esenciales del microorganismo etanolognico ideal son: alto rendimiento,
alta tolerancia al etanol y un rango amplio de sustratos utilizables. Otros atributos
tambin deseables son resistencia a los hidrolizados, no tener requerimientos de
oxigeno, razn de consumo de azcar alto, requerimientos mnimos de nutrientes, entre
otros (Taherzadeh, 1999; Picataggio et al. 1994).
Las nuevas tecnologas de fermentacin
El co-cultivo
En los sistemas convencionales, la fermentacin se realiza mediante el cultivo de
clulas de una especie nica de microorganismo. Sin embargo, la bsqueda de
soluciones ms econmicas ha conducido a la aparicin de nuevas tecnologas de
fermentacin mediante la aplicacin simultnea de ms de un organismo. Una de estas
aproximaciones son los reactores de sacarificacin y fermentacin simultnea (SSF), ya
mencionados. Otro mtodo es el co-cultivo de cepas etanolognicas diferentes en un
solo reactor. En el co-cultivo, uno de los microorganismos es capaz de fermentar la
xilosa, en tanto que el otro fermenta las hexosas, por ejemplo.
Nuevas tcnicas de control del proceso de fermentacin
Consecuentemente,
Conclusiones
Al considerar la tecnologa de la produccin de etanol combustible de lignocelulosas, es
posible identificar reas de investigacin en diversos campos de la ciencia y la
tecnologa. El indudable valor estratgico del desarrollo de una industria rentable con
altos volmenes de produccin, justifica la aplicacin de un sostenido esfuerzo del
sector cientfico e industrial, bajo el apoyo integrador del estado. Los pases del tercer
mundo, muchos con climas tropicales y extensas reas de tierras cultivadas, tomando en
consideracin la creciente necesidad de combustibles prevista para estos pases para los
prximos 20 aos (EIA, 2001), deben considerar los beneficios potenciales de utilizar
sus residuos agrcolas para la produccin de alcohol. La produccin de etanol del
bagazo de caa, y posiblemente de otros productos agrcolas, representa posiblemente
una alternativa valida para aliviar sus problemas energticos. Estos argumentos
justifican plenamente un anlisis juicioso sobre su viabilidad a largo plazo.
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