Comment Reconstituer La Préhistoire

Comment reconstituer
la Prhistoire ?
ROMAIN PIGEAUD
OUVRAGE DIRIG PAR FRDRIC DENHEZ
ILLUSTRATIONS DE THOMAS HAESSIG
17, avenue du Hoggar - P.A. de Courtabuf

BP 112, 91944 Les Ulis Cedex A
Du mme auteur
Le DiCo de la Prhistoire, La Martinire Jeunesse, 2005
Les Origines de l'Homme (en collaboration avec Dominique Grimaud-Herv

et Florent Dtroit), La Martinire Jeunesse, 2005
Les Premiers Hommes, Play Bac, coll.
<(
Dplimmo >),2005
La Prhistoire dans l'uest, Ouest-France, coll.
((
Histoire
D,
2007
Le Sacrilge de la main rouge (en collaboration avec Lilas Nord, Marie Ramirez
et Jacques Dessources), Nathan, coll.
((
L'nigme des vacances
, 2007
Conception de la maquette et de la couverture : Zo Production

Illustration de couverture : Thomas Haesig
Imprim en France
ISBN : 978-2-86883-921-3
Tous droits de traduction, d'adaptation et de reproduction par tous procds, rservs

pour tous pays. La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinas 2 et 3 de
l'article 41, d'une part, que les <c copies ou reproductions strictement rserves l'usage
priv du copiste et non destins une utilisation collective >), et d'autre part, que les
analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration, toute reprsentation intgrale, ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants
droits ou ayants cause est illicite (alina le' de l'article 40). Cette reprsentation ou
reproduction, par quelque procd que ce soit, constituerait donc une contrefaon
Sanctionne par les articles 425 et suivants du code pnal.
O EDP Sciences, 2007
((
))
A Clalia, pour me faire pardonner

tous les week-ends passs devant lordinateur
SOMMAIRE
Introduction ....................................................................................................................................
Pam'e 1 LE TRAVAIL DE TERRAIN ......................................................................................
Chapitre 1 Trouver l e site .....................................................................................................
Au hasard des dcouvertes ...............................................................................................

Prospecter avec mthode ...................................................................................................
Chapitre 2 Fouiller le site ....................................................................................................
De la chasse au trsor la fouille systmatique ..........................................

Comment positionner les objets trouvs dans L'espace ? ........................
Savoir ce qu'on fouille avant la fouille ..................................................................
Les fouilles prventives e t de sauvetage .............................................................
Les fouilles programmes ...........................................................................................
Fouiller n'est pas une sincure ....................................................................................
Aprs la fouille ............................................................................................................................
9
21
23
23
29
41
41
46
50
53
55
56
67
Chapitre 3 Dater l e site .........................................................................................................
69
Les datations (( relatives B ................................................................................................

.
.
Les datations ... radioactives .............................................................................................
Dater grce aux rayonnements ........................................................................................
Les mthodes (( naturalistes B .....................................................................................
Dater grce la chimie
............................................................................
70
Partie 2 LE LABORATOIRE
ET CINTERPR~TATION ....................................................
Chapitre 4 Comprendre le site ..........................................................................................
Quelle est l'origine du site ? .............................................................................................

Quelle tait la vocation du site ? .................................................................................
Archozoologie e t taphonomie .....................................................................................
Les outils ............................................................................................................................................
73
81
83
89
91
93
93
97
98
103
1 5
Les outils laissent des traces .........................................

Les dents s'usent ......................................................................................................................
Les pollens mouchards .....................................................................................
La paloanthropologie ............................
.................................................
Chimie et rgime alimentaire ...........................................................................................
Fluorescence X et mtallographie ...............................................................................
Reconstituer la Prhistoire ? ............................................
. .
Cimagene virtuelle ..............................................................................................
Faire parler l'ADN fossile ..................................................................................
Chapitre 5 Reconstituer le site ........................................................................................
La Prhistoire en otage ......................................

Quelle tte avaient-ils ? ........................................................................................................
,.
Modeliser le pass ..........................................................................................................
Faire revivre les socits prhistoriques ...
Frontires e t territoires ..............................................
Palodmographie ...........
..............................................................................
106
107
107
109
113
114
116
117
119
127
127
130
148
153
157
161
Conserver les sites ...............................................................................................

Conserver dans sa tte ..........................................................................................................
163
163
168
Conclusion ..............................................................................................................
177
. .
Bibliographie
181
Chapitre 6 Conserver la Prhistoire .............................................................................
.........................................................................................................
Deux ou trois jours staient peine couls, que,

rencontrant le pote Homre, et nous trouvant tous les deux de
loisir, je lui demandai, entre autres choses, do il tait, disant
que ctait encore chez nous un grand objet de discussion. Il me
rpondit quil savait bien que les uns le croyaient de Chios, les
autres de Smyrne, un grand nombre de Colophon; mais que
cependant il tait babylonien, et que, chez ses concitoyens, il ne
se nommait pas Homre, mais Tigrane, quayant t envoy en
otage chez les Grecs, il avait alors chang de nom, Je lui fis
quelques questions relatives aux vers retranchs de ses pomes,
sil les avait rellement crits. Il me rpondit que tous taient de
lui. Je ne pus alors mempcher de blmer les mauvaises
plaisanteries des grammairiens Znodote et Aristarque. Aprs
quil eut satisfait ma curiosit sur ce point, je lui demandai
pourquoi il avait commenc son pome par (la colre
dAchille); il me rpondit que cela lui tait venu lesprit, sans
quil y songet. Je dsirais aussi vivement savoir sil avait
compos lOdysse avant lIliade, comme beaucoup le
prtendent. Il me dit que non. Quant savoir sil tait aveugle,
ainsi quon lassure, je neus pas besoin de men enqurir:
il avait les yeux parfaitement ouverts, et je pus men convaincre
par moi-mme.
N
))
Lucien de Samosate,
Histoire vritable dun voyage dans la Lune.
Livre II, traduction Eugne Talbot.
INTRODUCTION
(( Parlez.. . mais parlez donc ! )) Cette adresse de labb Mah, en

1825, aux grosses pierres des dolmens a quelque chose de pathtique
(figure 1). Cest pourtant la mme phrase que le prhistorien se
retient de prononcer chaque jour dans son laboratoire ou sur son

terrain. Que cette pierre soit un fossile ou un lment de construction
mgalithique, elle offre une rsistance quil faut vaincre par tous les
moyens. Heureusement, ceux-ci ont considrablement augment.
Quil est loin, le X V I I ~sicle, poque o le danois Nicolas Stnon dfinissait pour la premire fois le principe fondamental de la stratigraphie: de deux couches de terrain superposes, cest celle situe
au-dessous qui est la plus ancienne. Ce principe est la loi dairain de
larchologue qui na pas accs aux textes, cest--dire le prhistorien.
La Prhistoire, cest bien sr tout ce qui est arriv lHomme avant
quil invente lcriture. Par convention, on situe celle-ci en
Msopotamie, voici plus de 3 O00 ans avant J.-C. Mais en toute rigueur,
chaque rgion du Monde nest pas entre dans lHistoire au mme
moment. En France, on pourrait situer ce passage au moment de
1 9
I NTRO D UCT ION
larrive des premiers colons grecs et de la fondation de Marseille, vers

600 ans avant 7.-C. Ou bien le dater des premiers textes antiques
(Pythas,Poseidonios, Diodore de Sicile.. .) o lon parle des Gaulois car on peut rentrer dans lHistoire sans le savoir, son corps dfendant.
Le danger serait dy voir forcment un progrs; aprs tout, il existe
encore aujourdhui des peuples sans criture : sont-ils pour autant
moins volus?Le prhistorien doit donc se positionner dans le temps
mais aussi face sa propre vision du dveloppement de lhumanit.
Cest quimaginer quil ait exist une Prhistoire nest pas chose
difficile concevoir. Toutes les cultures ont pens un avant, une
poque o lHomme tait sauvage et vivait dans les grottes. Le pote
latin Lucrce nous en a laiss une belle description, dans son livre De
Natura Rerum. Mais quand cet Homme a-t-il exist? Quest-ce quil
INTRODUCTION
savait faire ? Cest l que se niche le problme. Et cest l que larchologue, comme on disait du temps de lInquisition, sent le fagot
du bcher.
La naissance de la Prhistoire en France et en Europe a mille fois t
dcrite. Rsumons ici grands traits. I1 a dabord fallu se heurter
lglise. La Bible demeurait la seule source du savoir. Or, selon elle, la
Terre avait connu une catastrophe universelle : le Dluge. Ce nest que
la transposition judaque dun pome msopotamien, mais chut !
lpoque on lavait oubli et on prenait le rcit pour argent comptant.
Ce qui permettait dexpliquer les fossiles. Autrefois pris pour de
simples pierres et des jeux innocents de la nature, des savants, tels
Lonard de Vinci et Bernard Palissy, les identifirent pour ce quils
taient: des restes ptrifis danimaux disparus. Mais si ces animaux
avaient effectivement disparu, cela signifiait que la Cration tait
imparfaite, puisque Dieu avait permis que certaines de ses cratures ne
soient pas viables. trange paradoxe. Par ailleurs, certains fossiles
danimaux visiblement marins taient retrouvs bien loin de la position actuelle des ocans, et souvent plusieurs mtres daltitude,
comme dans les Alpes. On ne savait pas lpoque quil sagissait danciens fonds marins jadis surlevs par des phnomnes gologiques
complexes. Heureusement, le Dluge tait l, et lglise pouvait flotter
dessus et sy laisser emporter. Le Dluge finit par devenir un repre
stratigraphique commode. Les savants prirent lhabitude de reprer
dans le sol la couche archologique (avec les fossiles despces disparues) tenue comme la trace et la preuve incontestable de la ralit du
Dluge. Ils lappelrent le diluvium. Ce nest quau xxe sicle que des
savants eurent le courage de dmontrer que le Dluge ne pouvait lui
seul expliquer laccumulation des fossiles danimaux. Et que des
hommes avaient vcu bien avant ce Dluge. Et que ce ntaient pas des
hommescommenous.
Autre problme : la profondeur des temps. En 1650, larchevque
irlandais James Hussher avait calcul que la Cration du Monde par
Dieu avait eu lieu le 26 octobre 4004 avant 7.-C. I1 ny avait pas
I
INTRODUCTION
revenir l-dessus. Cest pourtant ce quosa faire Georges-Louis

Leclerc, comte de Buffon (1707-1788)) intendant du Jardin du Roi, le
futur Musum national dHistoire naturelle. Le 5 aot 1773, Buffon
prononce lacadmie de Dijon un discours rvolutionnaire. Sa
publication en 1778, sous le titre Des poques de la Nature, va faire
scandale. Car Buffon, fort de ses nombreuses annes de travail et
dtudes, mit lhypothse que la Terre tait ge de 75000 ans et
quAdam et ve, auraient t crs par Dieu entre 6 O00 et 8 O00 ans
(aujourdhui, nous savons que la Terre sest forme voici 4,5 milliards
dannes et que lHomme est apparu vers 2 millions dannes). Ctait
contredire les analyses fondes sur ltude la Bible, donc douter de la
parole de Dieu. Le trs permissif Louis XVI vitera Buffon une
condamnation par lglise. Lide tait dsormais dans lair.
Mais Buffon avait lanc une autre bombe : pour lui, le Dluge na
pas eu une influence profonde sur la biodiversit ;les espces se sont
succdes la surface de la Terre sans tre brutalement interrompues
par de grandes catastrophes. Seules les espces les moins adaptes
auraient disparu. Ce qui tait dj une intuition des lois de lvolution
telles que les noncera plus tard Charles Darwin. Puis la Rvolution
arrive et emporte tout. En 1793, le Jardin du Roi devient le Musum
national dHistoire naturelle. Et cest un jacobin, Jean-Baptiste de
Monet, chevalier de Lamarck (1744-1829) que revient le mrite de
mettre un peu dordre dans les sciences naturelles. Nomm en 1793
professeur de zoologie des insectes, des vers et animaux microscopiques D au Musum national dHistoire naturelle, il est lorigine du
terme de ((biologie. Mais il restera dans lHistoire comme linventeur du transformisme, prfiguration de la thorie de lvolution de
Charles Darwin (voir encadr).
Comment les organismes gagnaient-ils en complexit au cours du
temps ? Pour Lamarck, si les tres vivants se transformaient,
ctait pour sadapter aux changements de leur milieu. Par exemple, le
cou de la girafe se serait allong pour lui permettre datteindre les
feuilles des arbres les plus hautes (figure 2). Faux, rtorquera plus tard
12
COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE ?
INTRODUCTION
Charles Darwin (1809-1882). Lorigine de cette transformation cest

la slection naturelle, cest--dire la loi de la survie du plus apte et du
plus adapt. Dans la population de girafes primitives, seules celles qui
possdaient un plus long cou pouvaient accder facilement aux
feuilles des plus hautes branches des arbres, et voir de loin arriver les
prdateurs. Elles ont survcu plus facilement que les autres et, au fil
du temps, ont fini par constituer lensemble de la population des
girafes. Le cou de la girafe ne sest pas allong pour lui faciliter la vie.
La thorie de lvolution est publie en 1859 dans une somme monumentale : LOrigine des espces. Louvrage fit scandale. Car trs vite
lglise sest aperu des consquences de sa thorie si on lappliquait
lHomme, consquences que Darwin exposera dans un autre
ouvrage: De la Descendance de lHomme, publi en 1871. Pour lui,
I Daprs Lamarck, ((La fonction cre Lorgane)). La girafe aurait dvelopp un Long cou pour
pouvoir atteindre Les feuilles des arbres. Cest Le transformisme, une thorie aujourdhui
abandonne.
2
INTRODUCTION
lHomme descend du singe. I1 a donc pour anctre une crature

poilue, adapte la vie dans les arbres. Pour le dmontrer, il suffira
donc de dcouvrir le N chanon manquant , cest--dire lespce qui
fera le lien entre le singe et lHomme. On pensera le dcouvrir en
1891, avec la mise au jour, Java, du premier fossile dHomo erectus.
Aujourdhui, nous savons que lHomme ne descend pas du singe.
Nous sommes des proches cousins, avec le mme anctre, qui vivait
probablement en Afrique vers 7-8 millions dannes. Homo erectus
nest pas le a chanon manquant ,mais un homme primitif qui fait
partie intgrante de notre longue histoire.
La scne est dsormais ouverte, le dcor plant. Un nouveau
personnage savance : lHomme prhistorique. Le hros suivant, cest
un jeune mdecin, Casimir Picard (1806-1841), qui parcourt les
terrasses de la Somme, avec un but: dmontrer lexistence de
lHomme antdiluvien. Mais il succombe la tche et meurt, laissant
un disciple inconsol: le directeur des douanes de la commune
dAbbeville, Jacques Boucher de Crvecur de Perthes (1788-1868).
Trs vite, celui-ci reprend le flambeau. En France, lhypothse officielle tait que les premiers occupants de notre territoire furent les
Gaulois, cest--dire les Celtes. On parlait alors d antiquits
celtiques .Comment dmontrer quil existait des hommes avant ?
Simple : il fallait prouver que la couche du diluvium ou celles qui lui
taient infrieures (donc plus anciennes) renfermait des vestiges
archologiques. I1 fallait donc dcouvrir un site o la stratigraphie ne
pouvait tre conteste. force de surveiller tous les travaux de creusement ou de terrassement raliss dans la rgion dAbbeville,
Boucher de Perthes parvient en 1844 dgager lui-mme un biface
dans une couche (( antdiluvienne . En 1847, il publie une premire
synthse de ses travaux : Les Antiquits celtiques et antdiluviennes.
Mais personne ne le croit! I1 faudra larrive du gologue anglais
Joseph Prestwich Abbeville pour branler les convictions des
savants. Le 27 avril 1859, Prestwich, pour viter toutes les accusations
de supercherie, fera photographier un biface en place dans une
((
14
COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE?
))
INTRODUCTION
couche archologique, point du doigt par un ouvrier. Les savants

franais envoient enfin en mission le palontologue Albert Gaudry
(1827-1908) qui effectue des fouilles dans la carrire Frville au cours
de lt 1859. I1 campe sur place et ne quitte pas les ouvriers des yeux,
de peur dun canular. Neuf bifaces sont extraits devant lui de couches
antdiluviennes. Le doute nest plus permis. Le 3 octobre 1859,Albert
Gaudry lit devant lAcadmie des sciences de Paris un rapport dans
lequel il reconnat la ralit des dcouvertes de Jacques Boucher de
Perthes dans la Somme, et affirme que lespce humaine et diverses
espces animales, aujourdhui teintes, dont les mammouths, ont
bien vcu la mme poque. Cest lacte de naissance de la
Prhistoire.
Voil admise la haute antiquit de lHomme. Maintenant que
lobjet est l, il faut crer la science qui va ltudier. En France, linstitutionnalisation de la Prhistoire est, par convention, date de la
nomination de labb Henri Breuil (1877-1961) la chaire de
Prhistoire au Collge de France, en 1929 (figure 3). I1 est un des
premiers professionnels de larchologie, cest--dire tre pay pour
sa passion. Auparavant, tout le monde tait bnvole. Cest pourquoi
les premiers prhistoriens taient des notables, des prtres ou des
instituteurs, autrement dit des personnes qui disposaient de
nombreuses plages de temps libre.. . Pour payer le matriel, lessence
et la publication, on revendait le fruit de ses
fouilles. Et on dessinait et tudiait le matriel avec les moyens du bord. Je sais
ainsi, en regardant les botes dans
lesquelles labb Bouyssonnie entreposait ses silex, quil souffrait de
maux destomac ou bien quil aimait
sucer des pastilles Vichy.
3 I Labb Henri Breuil (1877-1961) se considrait
comme le (( Pape de la Prhistoire .
I N TR OD UCT IO N
Petit petit, les structures se mettent en place. Les premiers

tudiants soutiennent les premires thses. Les mcnes se manifestent (Albert Ier de Monaco), les crdits affluent. En 1936, le CNRS
nouvellement cr accueille ses premiers chercheurs. En 1950, la
mthode de datation par le carbone 14 donne une premire assise aux
valuations chronologiques des archologues. Les rayons X transpercent les gangues de matires qui entourent les objets. Lordinateur fait
peu peu son apparition. Par ailleurs, le structuralisme et la systmique enseignent aux chercheurs hirarchiser leurs informations et
traiter leurs donnes.
Larchologie sapparente dsormais un vritable travail de dtective. Ce nest pas un hasard si la clbre romancire Agatha Christie
tait aussi lpouse dun archologue. La prcision de leur travail
permet en effet de raconter de vritables histoires. Cest ce que nous
allons voir dans la suite de cet ouvrage. Le but est de montrer
comment le prhistorien travaille. Comment, partir de rien, juste de
quelques indices quelquefois, il arrive btir des scnarios et
reconstruire des arbres volutifs. Dcortiquer pour le grand public,
qui parfois stonne de tout ce que le prhistorien peut faire dire
quelques bouts dos et qui le voit un peu comme une espce de
sorcier. Nul doute qu la grande poque de lInquisition, tous les
prhistoriens auraient fini au bcher !
Nous allons partir de linfiniment grand pour nous arrter linfiniment petit. Dabord, la dcouverte du site. Puis la fouille proprement dite. Sa datation. Les essais de reconstitution. Enfin, les
dernires tapes qui sont lattribution du site une poque ou une
culture particulire puis llaboration du scnario, qui fournira lexplication dfinitive de ltat du site. Cest l que le prhistorien se fait
conteur. Mais avant, que de travail !
16
I NTRODUCTION
A l'extrmit du Jardin des plantes, diamtralement oppose celle de

Buffon, se dresse une statue: celle du chevalier de Lamarck, pre du
transformisme. On le voit pensif, sur sa chaise, mditer sur la chane
des tres. Dessous, un bas-relief attire l'il : Lamarck s'y trouve,
malade, sur un fauteuil. Devant lui, sa fille Cornlie semble le consoler.
La lgende dit: << la postrit vous admirera, elle vous vengera, mon
pre >>. Mais pourquoi ce contraste apparent entre la gloire posthume et
ce lger bmol ? Lamarck est-il si mpris aujourd'hui ? Cette statue,
difie par souscription nationale, voulait surtout rparer une injustice.
Lamarck, en effet, reste dans l'ombre de Georges Cuvier (1769-1832),
le fondateur de la palontologie, le brillant confrencier, celui qui
blouit Balzac, qui le portraitura pour l'ternit dans la Peau de
chagrin.
L'ternit, justement: Lamarck y entra d'une bien curieuse manire. Le
26 novembre 1832, l'Acadmie des sciences, Georges Cuvier lut
l'loge funbre de son meilleur ennemi. Cela commence comme une
caresse: << Parmi les hommes livrs la noble occupation d'clairer
leurs semblables, il en est un petit nombre qui, dous la fois d'un
esprit lev et d'un jugement parfait, embrassant dans leurs vastes
conceptions le champ entier des sciences, y saisissant d'un il mr ce
dont chaque poque leurs progrs permettent d'esprer la
dcouverte, n'ont mis au jour que des vrits certaines, n'en ont donn
que des dmonstrations videntes, et n'en ont dduit que des
consquences irrsistibles ne s'exposant jamais rien avancer de
hasard ou de douteux; gnies sans pairs dont les immortels crits
brillent sur la route des sciences comme autant de flambeaux destins
l'clairer aussi longtemps que le monde sera gouvern par les mmes
lois. >> De qui parle Cuvier? De Volta, dont l'loge vient d'tre lu. Et voici
enfin ce que Cuvier dit de Lamarck: c< D'autres, d'un esprit non moins
vif, non moins propre saisir des aperus nouveaux, ont eu moins de
svrit dans le discernement de l'vidence ; aux dcouvertes
vritables dont ils ont enrichi le systme de nos connaissances, ils n'ont
pu s'empcher de mler des conceptions fantastiques ; croyant pouvoir
devancer l'exprience et le calcul, ils ont construit laborieusement de
vastes difices sur des bases imaginaires, semblables ces palais
enchants de nos vieux romans que l'on faisait vanouir en brisant le
talisman dont dpendait leur existence. Mais l'histoire de ces savants
moins compltement heureux n'est peut-tre pas moins utile ; autant
I NTRODUCTION
les premiers doivent tre proposs sans rserve notre admiration,

autant il importe que les autres le soient notre tude ; la nature seule
produit des gnies du premier ordre ; mais il est permis tout homme
laborieux d'aspirer prendre son rang parmi ceux qui ont servi les
sciences, et il le prendra d'autant plus lev qu'il aura appris
distinguer par de notables exemples les sujets accessibles nos efforts,
et les cueils qui peuvent empcher d'y atteindre. >> Le reste est
l'avenant. Mais qu'est-ce donc que cette haine qui liait ce point les
deux hommes que leur antagonisme ne s'arrta pas mme aprs la
mort? Pourquoi pitiner ainsi un cercueil?
Tout opposait les deux hommes: le brillant Cuvier, bonapartiste puis
monarchiste, toujours bien en cours - et le discret Lamarck, vieux
jacobin. L'un tudiait les mammouths et les grands mammifres, l'autre
dut se contenter de la ((zoologie des insectes, des vers et animaux
intitul de sa chaire. Cuvier, fondateur de la
microscopiques
palontologie des vertbrs, labora la thorie du catastrophisme: il y
aurait eu, intervalles plus ou moins rguliers, des cataclysmes qui
auraient dtruit une partie de la vie sur la Terre. Le crationnisme
(remplacement des faunes dtruites par des nouvelles) aurait permis
de repeupler notre plante. Bien sr, tout ceci sous-entend que les
espces ne varient pas et restent les mmes au cours du temps. Cette
thorie est appele le fixisme. Lamarck, quant lui, une fois class ses
fossiles (150000 espces), commence rflchir sur la nature
profonde des tres vivants. En 1797, il cre les termes de vertbr et
invertbr. En 1800, il invente le terme de biologie (science du vivant)
et, en 1802, fournit la premire dfinition scientifique du mot fossile:
un animal ou un vgtal conserv aprs sa mort dans un sdiment et
dont la matire organique a t progressivement remplace par de la
matire minrale, si bien qu'il apparat comme ptrifi.
force de classer et de rpertorier toutes les espces, Lamarck est le
premier prendre conscience de l'volution des tres au fil du temps
et tenter de l'expliquer, comme le fera plus tard Darwin. Sa thorie, le
transformisme, est publie en 1815 dans son Histoire naturelle des
animaux sans vertbres. Son constat est simple : les insectes, les vers
et les animaux microscopiques sont des tres d'une relative simplicit.
Cette simplicit l'amne se demander s'il ne s'agit pas
d'bauches c'est--dire des premires formes de la vie sur la Terre.
Au fil du temps, les tres vivants auraient gagn en complexit, jusqu'
aboutir l'espce humaine, considre l'poque comme l'tre le plus
parfait et abouti qui soit. Pour Lamarck, si les tres vivants se
transformaient, c'est pour s'adapter aux changements de leur milieu.
)),
)),
18
INTRODUCTION
Par exemple, le cou de la girafe se serait allong pour lui permettre

d'atteindre les feuilles des arbres les plus hautes. Aujourd'hui, nous
savons, grce Darwin, que le mcanisme fondamental de l'volution
est, en ralit, la slection naturelle : ce n'est pas le cou de la girafe qui
s'est allong pour lui faciliter la vie, mais c'est qu'au sein de la
population primitive des girafes, celles qui avaient un plus long cou se
sont rvles mieux adaptes aux changements climatiques, qui dans
la rgion o elles vivaient, on fait disparatre en partie la fort et
apparatre une savane arbore. Les girafes sont les seules, avec les
lphants et les singes, pouvoir accder aux plus hautes feuilles des
arbres, ce qui constitue un avantage slectif certain. Lamarck tait plus
prs de la vrit. L'Homme de gnie, Cuvier (car tout le monde a
compris qu'en voquant Volta, c'est de lui aussi qu'il parlait), s'est
lourdement tromp. Saine revanche des laborieux.
19
PARTIE 1
LE TRAVAIL DE TERRAIN
LE TRAVAIL D E TERRAIN
Trouver le site
Larchologue est souvent peru comme quelquun de favoris par

la chance. Pourtant, on ne trouve que ce quon cherche. Cest une
banalit, mais il faut sans arrt la rappeler. G Comment faites-vous ? ,
telle est la question que le grand public pose souvent au prhistorien.
La rponse tient en deux mots : temps et mthode. I1 faut accepter de
prendre son temps et surtout, savoir o chercher.
AU HASARD DES DCOUVERTES
Pourtant, jamais un coup de truelle nabolira le hasard. Les dcouvertes fortuites sont relativement frquentes, mme si elles ne sont pas
toujours spectaculaires. Les anecdotes sont nombreuses et souvent
mouvantes. Par exemple, dans la grotte orne dEl Pendo, en
Cantabrie (Espagne), se trouvait un endroit o le cheminement tait
difficile. Des cailloux gnaient la progression, et les visiteurs passaient
en baissant la tte, pour voir o ils mettaient les pieds et viter la
chute. Puis, un jour, en 1997, au cours dun reprage topographique,
un embouteillage se produisit cet endroit. Un membre de lquipe,
qui sennuyait, leva la tte par distraction. Ce que personne navait

song faire depuis 1878, date de la dcouverte de la grotte! Cest un
panneau indit, fait de 14 dessins au trait rouge, dont 10 cerfs,
2 chevaux et 1 caprin, qui soffrit alors son admiration. Dautres
anecdotes sont plus scabreuses. Cest en se retirant lcart pour
uriner, au cours dun match de foot, quun fouilleur dcouvrit, paratil, les empreintes de pas dAustralopithques sur le site de Laetoli
(Tanzanie), en 1976. Lhistoire ne dit pas sil les a aperues temps.
Enfin, il est des anecdotes qui confinent au mythe. Elles sont le
produit dun vritable concours de circonstances. Un orage particulirement violent dracina un jour un chne, en Prigord. Dessous, un
grand trou apparut. Un paysan, qui passait par l, y jeta le cadavre de
son ne mort. Et cest lodeur de la charogne qui attira le petit chien
Robot, qui glissa et tomba au fond. Son jeune matre, Marcel Ravidat,
sy engouffra pour le rcuprer, aid de son ami Jacques Marsal et de
deux camarades. I1 saperut quun autre trou commenait l galement. Une pierre lance dedans, en manire de test, mit fort longtemps atteindre le sol. Lcho tait impressionnant : ce devait tre
profond, l-dessous ! Marcel revint le lendemain, avec deux autres
camarades que lExode avait jet en Prigord: Simon Coencas et
Georges Agnel. ils largirent le trou,
descendirent avec tmrit. Surprise :
l, sous la lueur de leur lampe
carbure, des taureaux peints de
5 mtres de long. Ctait le
12 septembre 1940. Les quatre
gamins venaient de dcouvrir la
grotte de Lascaux! Tout cela,
grce un orage ! (figure 4).
4 I Le 1 2 septembre 1940,Jacques Marsal,
Marcel Ravidat, Georges Agnel et Simon Coencas
dcouvrent les peintures de Lascaux (Montignac, Dordogne).
24
1. TROUVER LE SITE
Fort heureusement, le prhistorien na pas toujours besoin dattendre que se lvent des orages dsirs. Le hasard, il sait aussi le provoquer. Ainsi des ramassages de surface. Chaque automne, lors des
labours, des professionnels et des amateurs parcourent les champs
pour voir quelle merveille le soc de la charrue aura dterr. Ils
rendent aussi visite aux gens du coin. Au Danemark, en 1902, une
fillette se mit pleurer. Des archologues venaient de lui enlever son
jouet favori : un petit cheval en bronze et un disque plaqu dor, fixs
sur un char. Ctait le clbre char processionnel de Trundholm, que
le pre de la fillette avait retrouv quelque temps auparavant, alors
quil labourait son champ. Le bonheur de larchologue saccommode
parfois de la tristesse dune enfant.
Le croirez-vous, pourtant ? Larchologue naime pas le hasard. I1
est rarement lauteur dune dcouverte fortuite. Le plus souvent, ce
sont des amateurs plus ou moins clairs, qui signalent (ou pas) leur
dcouverte aux autorits comptentes, qui convoquent ensuite un
professionnel pour un diagnostic ou une expertise. Malgr toute
leur bonne volont, les dcouvreurs ne respectent pas toujours les
consignes de scurit et les impratifs de conservation. Des informations capitales risquent alors de disparatre jamais. Et si tous les
intervenants tardent trop, le site risque dtre pill. Les dessus de
chemines sont remplis de trouvailles fortuites mal protges. En
2001, quelques habitants du village de Jiroft (Iran) mirent au jour
des cimetires dune civilisation inconnue de lge du bronze. La
richesse exceptionnelle du mobilier funraire entrana un pillage
massif. Comme le raconte larchologue Youssef Madjidzadeh, (( des
milliers de personnes ont particip au saccage, la recherche de
trsors. Ils fouillaient de laube au coucher du Soleil. Un carr de
6 X 6 m tait dvolu chaque famille. Par souci dquit, une
parcelle de taille identique tait galement accorde des groupes
de six veuves. (. ..) Personne nest en mesure de donner le nombre
exact des objets mis au jour par ces activits illgales. Certains fonctionnaires locaux, ils taient nombreux, ont dclar que des milliers
dobjets taient sortis dIran en contrebande. D Si mme les autorits

sen mlent.. .
En France, il existe tout un arsenal juridique pour rguler tout cela.
Le patrimoine archologique est prcisment dfini. Selon le livre V,
titre le, article L. 510-1 de lordonnance no 2004-178 du 20 fvrier
2004 relative la partie lgislative du Code du patrimoine constituent des lments du patrimoine archologique tous les vestiges et
autres traces de lexistence de lhumanit, dont la sauvegarde et
ltude, notamment par des fouilles ou des dcouvertes, permettent
de retracer le dveloppement de lhistoire de lhumanit et de sa relation avec lenvironnement naturel .
On ne fouille plus nimporte o ni nimporte comment, sans autorisation. Selon la loi du 27 septembre 1941 (article 14), ((lorsque, par
suite de travaux ou dun fait quelconque, des monuments, des ruines,
substructions, mosaques, lments de canalisation antique, vestiges
dhabitation ou de spulture anciennes, des inscriptions ou gnralement des objets pouvant intresser la Prhistoire, lHistoire, lart, larchologie ou la numismatique sont mis au jour, linventeur de ces
vestiges ou objets et le propritaire de limmeuble o ils ont t
dcouverts sont tenus den faire la dclaration immdiate au maire de
la commune qui doit la transmettre sans dlai au prfet. Celui-ci avise
le ministre des Affaires culturelles ou son reprsentant qualifi dans le
dpartement ,cest--dire le Service rgional de larchologie ou la
Direction rgionale des affaires culturelles.
Larticle 716 du Code civil spcifie que la proprit dun trsor
appartient celui qui le trouve dans son propre fonds : si le trsor est
trouv dans le fonds dautrui, il appartient pour moiti celui qui la
dcouvert, et pour lautre moiti au propritaire du fonds. Quest-ce
quun trsor? Cest ((toute chose cache ou enfouie sur laquelle
((
))
1. http://lexinter.net/lois4/ordonnance_du_vrier~2OO4~code~du~patrimoine. htm
26
I COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE ?
1. TROUVER LE SITE
personne ne peut justifier sa proprit, et qui est dcouverte par le pur

effet du hasard. Ainsi des pices dor dsignes dans un testament
mais dcouvertes deux sicles aprs, ne sont pas un trsor et doivent
tre remises ceux qui justifient tre aux droits de leur lgitime
propritaire (tribunal civil de la Seine 1949). Linventeur dun trsor
sentend de celui qui par le seul effet du hasard, met le trsor dcouvert, serait-il au service dune entreprise, ds lors que les travaux
ayant amen la dcouverte nont pas t effectus cette fin (1991).
Des fossiles, choses caches et enfouies, ne sont cependant pas un
trsor ds lors que leur dcouverte, rsultant de recherches volontairement pratiques, nest pas fortuite (Millau, 26 mai 1988).
Larticle 552 du Code civil prcise : La proprit du sol emporte la
proprit du dessus et du dessous. Le propritaire peut faire au-dessus
toutes les plantations et constructions quil juge propos, sauf les
exceptions tablies au titre des servitudes ou services fonciers. I1 peut
faire au-dessous toutes les constructions et fouilles quil jugera
propos, et tirer de ces fouilles tous les produits quelles peuvent fournir,
sauf les modifications rsultant des lois et rglements relatifs aux
mines, et de lois et rglements de police. N Cependant, comme lnonce
larticle L. 541- 1, du chapitre ledu titre IV du livre V du Code du patrimoine, daprs lordonnance prcdemment cite : N Les dispositions de
larticle 552 du Code civil relatives aux droits du propritaire du sol ne
sont pas applicables aux vestiges archologiques immobiliers. Ltat
verse au propritaire du fonds o est situ le vestige une indemnit
destine compenser le dommage qui peut lui tre occasionn pour
accder audit vestige. dfaut daccord amiable, laction en indemnit
est porte devant le juge judiciaire. Lorsque le vestige est dcouvert
fortuitement et quil donne lieu une exploitation, la personne qui
assure cette exploitation verse linventeur une indemnit forfaitaire
ou, dfaut, intresse ce dernier au rsultat de lexploitation du vestige.
Lindemnit forfaitaire et lintressement sont calculs en relation avec
lintrt archologique de la dcouverte et dans des limites et selon de:
modalits fixes par dcret en Conseil dtat.
))
((
))
27
En rsum, si vous dcouvrez un objet archologique sur votre

terrain, il vous appartient mais vous devez tout de mme signaler
votre trouvaille, afin quun archologue puisse ltudier et en faire
bnficier la collectivit. Si cest une grotte orne que vous avez la
chance de possder sur votre terrain, vous devrez rtrocder celle-ci
ltat ou ses reprsentants lgaux. Cest ainsi, par exemple, que la
grotte orne de Vilhonneur (Charente), dcouverte en 2005, sest
retrouve dans lescarcelle du ministre de la Culture.
5 I De la dcouverte du site et du bel objet au rapport dopration, Le mtier

darchologue est un vritable parcours du combattant.
Pour le cas particulier de larchologie subaquatique, le chapitre 2,

section 4, titre III, du livre V de la mme ordonnance, prcise (article
L. 532-1) que ((constituent des biens culturels maritimes les gisements, paves, vestiges ou gnralement tout bien qui, prsentant un
intrt prhistorique, archologique ou historique, est situ dans le
domaine public maritime ou au fond de la mer dans la zone
contigu. La dcouverte fortuite est troitement encadre (article
L. 532-2): Les biens culturels maritimes situs dans le domaine
public2 maritime dont le propritaire nest pas susceptible dtre
))
2. Cest--dire, ((dans une zone contigu comprise entre douze et vingt-quatre

milles marins mesurs partir des lignes de base de la mer territoriale, sous rserve
daccords de dlimitation avec les tats voisins (article L. 532-12).
)>
28
1 COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE ?
1. TROUVER LE SITE
retrouv appartiennent ltat. Ceux dont le propritaire na pu tre

retrouv, lexpiration dun dlai de trois ans suivant la date
laquelle leur dcouverte a t rendue publique, appartiennent
ltat. )) Linventeur dun site doit le signaler dans les 48 heures (article
L. 532-3) aux autorits comptentes. Si le bien culturel maritime
appartient ltat, il recevra une rcompense (article L. 532-13). Mais
ne rvez pas : son montant est fix par lautorit administrative.
Mais dautres personnes naiment pas que larchologue fouille au
hasard. Citons les principaux : lamnageur et le contribuable. Parce
que ce sont eux qui financent en partie les chantiers de fouilles. Ils
sont donc en droit dattendre un minimum de mthode de la part de
ceux qui, certes, enrichissent le patrimoine, mais bnficient galement de leur argent pour la conduite des oprations. I1 existe deux
catgories de fouilles archologiques. Les fouilles prventives (dites
aussi de sauvetage), qui ont pour vocation de tirer le maximum dinformations de sites menacs par un phnomne gologique ou des
travaux durbanisme. Elles doivent tre rapides. Et les fouilles
programmes qui se droulent en gnral sur le long terme. Celles-ci
se situent le plus souvent lcart des agglomrations et ncessitent
une organisation particulire. Toutes deux exigent, avant de passer
lacte, deffectuer une prospection systmatique.
PROSPECTER AVEC MTHODE
La prospection archologique, selon la dfinition du prhistorien

Franois Djindjian, recouvre lensemble des oprations visant
obtenir des informations sur le peuplement dun territoire, toutes
les poques de lHistoire de lhumanit . Elle peut avoir comme
objectif de dcouvrir des informations sur une zone dtude particulire, intgre dans un programme dtudes spcifique ou une
problmatique bien dfinie. On parle alors de prospection-inventaire. Par exemple, depuis 1999, le programme de 1UMR 6566 du
CNRS (Rennes) Occupations palolithiques de la valle de lErve
(Mayenne) n analyse le potentiel archologique du canyon N de
((
((
((
Saulges et tudie limplantation de lHomme prhistorique sur le

site. La prospection permet galement de reprer les zones fouiller
ou de les prserver dans la prvision dune opration darchologie
prventive. Cest ainsi que, de lautomne 2000 juillet 2003, lors de
la construction de la ligne TGV Est, sur 300 km de trac, sur 25 m de
large en moyenne, des sondages la pelle mcanique ont t entams
intervalle rgulier. Plus de 400 sites (de toutes les poques) ont t
mis au jour. Jean-Paul Demoule, directeur de lInstitut national de
recherches archologiques prventives (INRAP), estime quen
moyenne un site archologique important tait dcouvert tous les
kilomtres. Selon larchologue Alain Ferdire, une investigation de
7 % de la surface explorer suffit mettre en vidence les principales
structures dun site. Soit, pour 1 hectare, une surface de 700 m2, par
exemple 140 sondages de 1 X 5 m, rpartis rgulirement sur la
surface.
La prospection, pour tre efficace, doit donc se drouler dans un
cadre prcis. Elle peut se faire par un simple examen de surface, lors
dobservations ariennes ou de prospections pdestres. Pour ces
dernires, arm dun carnet, dune bonne topographie, ou dun GPS,
le groupe de prospecteurs devra dabord dcider de la maille:
chacun doit-il progresser tous les 5 ou tous les 10 mktres? Tout
dpend du site recherch. Les silex pouvant se confondre avec de
vulgaires cailloux, on pourra prfrer une maille fine. Mais lil peut
facilement shabituer un terrain, et le prospecteur passer ct dun
site remarquable. Une autre technique consiste donc cheminer tous
les 10 m sur une mme ligne, en ne recherchant que ce qui est le plus
immdiatement visible. Puis, rebrousser chemin dans les intervalles,
en ne sintressant cette fois quaux plus petits lments. La maille est
toujours de 5 m, mais en dcal cette fois, avec deux niveaux de
lecture. Ainsi, la zone est-elle compltement quadrille.
La prospection seffectue galement par recoupements dinformations, obtenues la surface ou dans le sous-sol. Cest l quinterviennent la gologie, la gomorphologie, la karstologie, la cartographie, la
30
1 COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE ?
1. TROUVER LE SITE
gophysique et la tldtection, mais aussi la toponymie ou ltude

des textes anciens.
La gologie est la science qui tudie la structure et lvolution de
lcorce terrestre (dfinition du Petit Robert). Les informations que lui
demande larchologue sont de deux sortes: lge et la nature du
sous-sol. I1 est vident, par exemple, quun paloanthropologue ne
cherchera pas des fossiles dHominids ni dAustralopithques dans
des couches plus anciennes que 10 millions dannes, ni plus rcentes
que 1 million dannes, cest--dire en dehors de lintervalle qui
correspond la dure de vie estime du genre Australopithque. Ni
dans des sols acides, o les ossements ne se conservent pas.
La gomorphologie (ou tude des formes du relief terrestre) est
galement dune grande utilit. Elle permet dtudier la dynamique
des dpts et la forme quils adoptent. Ainsi, en Afrique de lEst, lvolution de la tectonique a fait quen certains endroits, le sol sest soulev
et a bascul, de sorte que, contrairement au principe lmentaire de la
stratigraphie, ce sont les couches les plus anciennes qui se trouvent audessus des couches plus rcentes. Le savoir permet de gagner du temps
et de largent, et vite bien des dconvenues. Cest surtout dans ltude
de lhistoire des valles fluviales et des bassins sdimentaires que la
gomorphologie se rvle utile pour le prhistorien. Un fleuve ou une
rivire, en creusant son lit dans une valle, amnage un systme de
terrasses sdimentaires dont il faut comprendre ltagement
(figure 6). En identifiant chaque terrasse, en la datant et en la mettant
en relation avec les autres, il devient alors possible de mettre en
vidence dans la valle plusieurs occupations synchrones (cest--dire,
de la mme poque) et de dpasser lhistoire dun seul site pour
aborder celle dun rseau plus complexe de frquentation et damnagements dun territoire : les gisements ou les mines dextraction des
matires premires, les points dobservation, les gus, les haltes de
chasse, les campements saisonniers, les sites de pche.. .
La karstologie, quant elle, est ltude du karst, qui est le rsultat
dune altration ponctuelle et alatoire dun massif rocheux, calcaire
6 I Les fleuves e t Les rivires creusent Leur lit au R i du temps. Ce qui donne ce systme
de terrasses sdimentaires tages.
32
COMMENT RECONSTITUER LA PRfHISTOIRE ?
1. TROUVER LE SITE
ou dolomitique (la dolomite est un calcaire siliceux). Ce qui donne,

en particulier, les grottes, terrain de prdilection du prhistorien. La
karstologie permet de comprendre lvolution des cavits, en particulier dtablir quel moment la grotte tait accessible lHomme. Par
ailleurs, ltude de la circulation des masses dair entre le milieu
souterrain et lextrieur peut savrer fort utile. Lhiver, en effet, le
diffrentiel de temprature entre lextrieur, plus froid, et lintrieur
de la grotte, entrane un puissant appel dair vers lextrieur. JeanMarie Chauvet, en trouvant quun fort courant dair sortait dun trou,
dans une falaise de la valle de lArdche, en 1994, eut lintuition que
derrire se cachait une grande cavit. Celle qui porte dsormais son
nom : la grotte Chauvet.
La tldtection est lensemble des mthodes et techniques
permettant lanalyse dobjets D ou de ((phnomnesD (interaction
entre plusieurs objets) physiques ou biologiques de la surface et
subsurface terrestre par des mesures effectues distance, partir de
capteurs embarqus sur des plate-formes terrestres (photothodolite,
trpied), ariennes (ballon, avion, hlicoptre), ou spatiales (satellite,
navette). La tldtection utilise les techniques de la photogrammtrie, ou rendu des reliefs en trois dimensions laide de la stroscopie
(superposition partielle dimages dcales qui procure lillusion du
relief). Elle se sert galement de linfrarouge thermographique, qui
permet dobtenir des images thermiques ou thermogrammes .
Cette technique se base sur les diffrentiels de conduction et de diffusion de la chaleur. Les structures enfouies (murs, fosses.. .) entranent
en effet de petites diffrences dans la temprature et lhumidit, ce qui
permet de les dtecter. Une autre technique utilise est celle du radar,
dont lcho renvoy renseigne sur les microstructures du sol. La tldtection fournit donc des informations aussi bien sur des structures
de grande extension (parcelles, enclos) que sur le microrelief, lhumidit du sol et la couverture vgtale.
Dautres mthodes gophysiques que la thermographie sont galement employes. Par exemple, la rsistivit (la capacit conductrice)
((
((
I33
dun sol est mesure lors du passage dun courant lectrique, par lintermdiaire de quatre lectrodes plantes la surface. On relve
ensuite les anomalies, qui peuvent trahir la prsence dun mur, dun
foss, dun objet mtallique.. . Citons aussi la prospection magntique, employe pour la premire fois en Angleterre, dans les annes
1950, laide dun magntomtre protons. Elle se fonde sur les
variations locales du champ magntique terrestre, induites par la
prsence dlments perturbateurs, quon espre tre dorigine
archologique. Cest ainsi qu Nottonville (Eure-et-Loir), un important dpt de lingots de fer, dats de lge du fer donc, a pu tre mis
au jour. On ne citera que pour mmoire le dtecteur de mtaux, la
fameuse pole frire , dont lutilisation est strictement rglemente
(article L. 542-1 du chapitre 2 du titre IV du livre V de lordonnance
cite plus haut).
La toponymie fournit galement des informations prcieuses. Par
exemple, la terminaison -dum, que lon retrouve dans oppidum,
indique en gnral une implantation gauloise, comme Verdun et
Chteaudun. Et si un lieu-dit sintitule a La Grosse Pierre N ou
quelque chose dapprochant, il y a fort parier quil y a ou quil y a eu
un mgalithe proximit.. .
Une autre technique de prospection, plus hroque, est la prospection arienne par avion, montgolfire, ballon-sonde ou ULM, qui a
pris son envol dans les annes 1950-1960. I1 faut reconnatre que les
rsultats quelle engrange sont spectaculaires. Elle permet de mettre
en vidence un certain nombre dindices, que ce soit dans la topographie (anomalies dans le paysage, comme la forme dont le trac
contourne lemplacement dune ancienne btisse), dans le sol (diffrences de couleur lors des labours, dues par exemple limprgnation
par des matriaux ferriques), dans lhumidit du sol (les pierres de
construction conservant lhumidit, elles forment une sorte daurole
sombre la surface pendant les mois pluvieux, ce quon appelle des
indices hydrographiques), ou dans les jeux dombres que peut
entraner la lumire rasante du dbut et de la fin de la journe ou bien
((
34
1. TROUVER LE SITE
une couche de neige rcente. Mais ce qui a fait la renomme de la

prospection arienne, cest ce petit miracle que constituent les indices
phytographiques ou crop marks, cest--dire les anomalies de croissance des plantes, qui se traduisent par des diffrentiels de couleur en
altitude. Observs ds le X V I I ~sicle, ces crop marks sont la traduction,
dans la croissance et laspect des plantes, des perturbations enfouies
dans le sous-sol. On les observe plus frquemment en priode de
scheresse. En effet, la terre remanie et les fosss emmagasinent
davantage dhumidit. En cas de dficit hydrique, les plantes crotront
mieux dans la zone la plus humide. Ce qui se traduira par une couleur
plus sombre, vue du ciel. linverse, les murs et les dallages enfouis
(appels vestiges de substructions) retiennent moins dhumidit et
sasschent plus vite que leur entourage. On les reprera donc par la
zone plus claire quils provoquent, en priode de scheresse. Mieux
visibles aprs un orage (qui couche les herbes et accentue les
contrastes de couleurs), ces indices phytographiques rendent visibles
des villages entiers, des maisons, des parcelles, des spultures, des
enceintes, des enclos.. . (figure 7).
Cest le rle ensuite de la cartographie (tude et ralisation de
cartes) que de compiler toutes ces informations pour avoir une vision
globale de la situation. On appelle carte archologique le document
o sont recenss tous les sites connus dune rgion. Par exemple, dans
le cas de la civilisation dite des Tumulus armoricains)), dans la
Bretagne de lge du bronze. Des princes se sont fait enterrer sous
dnormes tumulus, dans des coffres en bois, parfois de schiste et de
granite, recouverts de pierres sches, accompagns de riches parures
dor et dambre, de vaisselle dor et dargent, et de pointes de flches
en silex dune remarquable finesse. Une trentaine de ces riches
tombes est connue en Bretagne. Vraisemblablement destins tre
vus de loin, les tertres peuvent atteindre 6 8 m de haut, pour un
diamtre de 40 m environ. Les archologues ont calcul quil avait
fallu entre 3 000 et 4 O00 m3 de terre pour les difier ! Ces tumulus
ferms sont surtout rpartis en Bretagne occidentale, le long des ctes
((
))
I35
1. TROUVER LE SITE
ou des fleuves ctiers. Ils peuvent tre groups par sries de deux ou
trois, mais ils sont le plus souvent solitaires, sur une minence. Que
signifie la rpartition de ces tumulus ? Pour larchologue anglais
A. Fleming, qui a tudi des tumulus similaires dans le Wessex, en
Angleterre, la distribution des tombes reflte des aires dactivits
conomiques de base, avec des territoires occups en fonction des
activits agricoles. En gros, on se fait enterrer entre les parcelles.
Fleming a calcul, pour le Wessex, quil existait des aires de 10000
hectares, pouvant regrouper 6 ou 8 communauts. Ltude dun territoire comme celui de Berrien, en Bretagne, permet dinfrer la rpartition des tumulus en groupe de 4 10 units spares les unes des
autres de 3 4 km, selon Jacques Briard. Le monument du Reuniou,
selon lui, pourrait correspondre la chefferie locale. I1 sagirait du
tumulus princier, rgnant sur de petites communauts pastorales
ayant chacune leur groupe de tumulus. Patrice Brun a calcul les aires
de rpartition territoriale de ces chefferies. Pour lui, les communauts
de base avaient 5 km de rayon, et taient spares les unes des autres
de 5 18 km. Les tumulus les plus prestigieux seraient des ples
supra-locaux, spars de 40 km. I1 aurait donc exist des chefferies
armoricaines tendues sur 22 O00 km2, sappuyant sur des leaders
dominant les communauts locales.
La cartographie trouve son aboutissement dans le systme dinformation gographique, ou SIG. Issu de la gomatique (application
de linformatique la gographie), il sagit dun systme informatique permettant, partir de diverses sources, de rassembler et dorganiser, de grer, danalyser et de combiner, dlaborer et de
prsenter des informations localises gographiquement, contribuant notamment la gestion de lespace (dfinition donne par la
Socit franaise de photogrammtrie et de tldtection, en 1989).
Les archologues peuvent ainsi croiser leurs donnes, une fois gorfrences (cest--dire pointes sur une carte en coordonnes
gographiques rationnelles), avec des donnes gologiques et topographiques.
37
L E TRAVAIL DE TERRAIN
Dans un SIG, les donnes spatiales (forts, rivires, reliefs, sites

archologiques connus et rpertoris) sont organises en couches,
tandis que des donnes alphanumriques (nature et caractristique
des objets spatiaux) sont structures en base de donnes. On obtient
alors une base de donnes gographiques, qui est un ensemble de
couches superposables de diffrentes informations. Deux modes de
reprsentation sont possibles : en mode vecteur, sur une carte papier,
et en mode raster, sur une carte scanne. Dans les donnes raster, la
ralit est dcompose en mailles serres de grilles rectangulaires,
chaque ensemble tant signal par un ensemble de carrs de couleur
et de taille identiques. Dans le mode vecteur, ce sont les limites des
objets spatiaux (le cours des rivires, par exemple) qui sont dtoures
et rduites leurs constituants lmentaires (points, courbes, polygones). Chaque objet spatial est dot dun identifiant qui permet de
le raccorder une grille o sont reportes sa nature et ses caractristiques.
Le SIG a dj t test avec succs, comme sur le Tell Mozan
(Syrie). En superposant quatre cartes thmatiques (palo-hydrographie, occupation des sols, go-lithologie, zones aquiferes), le SIG a
permis dtablir une carte des zones les plus probables des implantations anciennes en relation avec la disponibilit des ressources naturelles. Dans le Massif central, grce un SIG, les prhistoriens ont mis
en relation les gtes de silex avec leur altitude, leur accessibilit et les
formations gologiques (le silex tant un ((accident siliceux de la
craie ,il faut rechercher avec soin ce type de sous-sol). En couplant
ces informations sur une carte, avec les sites archologiques, il devient
alors possible de proposer des hypothses quant aux voies dapprovisionnement en silex des Hommes prhistoriques. De quel silex
avaient-ils besoin et quand? tait-il facile de lobtenir? Combien de
jours de marche fallait-il pour sy rendre ? taient-ils accessibles en
toute saison, etc.
En France, lapplication Patriarche, associe un systme de gestion
de bases de donnes (SGBD) et un SIG. Les services archologiques
38
1. TROUVER LE SITE
de ltat peuvent dsormais quadriller le territoire, et surveiller que

les travaux et les exploitations agricoles ne risquent pas dendommager une zone riche en information archologique. Aux Pays-Bas,
existent mme des cartes prdictives sur le risque archologique, qui
sont mme la disposition des amnageurs.
Avant de refermer ce chapitre, quelques mots sur deux types particuliers de prospection : la recherche dunits graphiques dans une
grotte orne et la prospection subaquatique. Promenez-vous, une
lampe la main, dans une grotte. Si vous cherchez au hasard, moins
dun miracle (un gros bison de cinq mtres de long, mais cest plutt
rare), vous ne verrez rien. I1 faut dabord passer de longues heures
dans la cavit pour bien comprendre quels taient les espaces de
cheminement: inutile de chercher dans un endroit o lHomme
prhistorique nest jamais all ! Dterminer les types de supports
disponibles (roche nue ou calcite, de quelle couleur et de quelle plasticit), les formes de relief (y a-t-il beaucoup de volumes exploitables
ou pas). Aprs seulement, il faudra sectoriser la grotte et scruter
mthodiquement chaque parcelle de paroi. Le tout en deux temps : on
recherche dabord dventuelles peintures, laide dun clairage
puissant de type lumire du jour ou sous lumire ultraviolette, afin de
bien faire apparatre les traces de colorant; puis, on passe la
recherche de gravures, sous une lumire plus polarise, avec un clairage rasant, de manire faire apparatre les tracs grce aux jeux
dombres. I1 est possible aussi de raliser des clichs photographiques
que lon retravaille en laboratoire, pour mieux individualiser les
reprsentations et tenter didentifier des images (signes, figures
animales, reprsentations humaines).
La prospection subaquatique se droule essentiellement dans un
fleuve ou une rivire. I1 faut bien sr prendre en compte le courant
et le dbit du cours deau. Les recherches se feront dans le lit, mais
aussi le long des rives. Des tudes topographiques et de documents
historiques permettent de connatre lhistoire du lieu, par exemple
si la rivire a modifi son cours, si des barrages ont t installs
anciennement, etc. Y a-t-il eu un dragage rcemment ? Reste-t-il

quelque chose au fond de leau? Un chosondeur peut tre utilis
pour reprer des anomalies du relief et dresser un profil bathymtrique du fond du cours deau. Ce nest quensuite que les plongeurs
entrent en scne. Daprs larchologue ric Rieth, la mthode de
prospection la plus efficace est de tendre sur le fond des axes (aux
extrmits marques en surface par des boues), talonns de 50 ou
100 m, et disposs dans le sens du courant. Les anomalies sont
signales par de petites boues, installes par les quipes de surface.
Puis laxe est dplac. Ensuite, si la nature du fond le permet, on
passe aux sondages et aux carottages (figure 8).
Une fois que la prospection est acheve ou bien avance, le prhistorien peut se mettre au travail. Nous allons voir comment.
8 I La prospection subaquatique rserve parfois dheureuses surprises. Quy a-t-il dans

cette grotte? Des peintures, comme dans La grotte Cosquer?
40
Fouiller le site
Quest-ce quun site archologique ? La dfinition a vari au cours

des sicles puis des dcennies. Ce point est devenu particulirement
critique depuis que la fouille est affaire de professionnels et que des
enjeux financiers de plus en plus importants ont pris corps. partir
de quand peut-on dcider quil y aura fouille? Faut-il une concentration importante dobjets ? Des structures identifiables ?
Larchologue, et plus particulirement le prhistorien, a progressivement appris apprhender le site archologique. Dune archologie de lobjet, qui recherche systmatiquement les artefacts (objets
manufacturs ou transforms par lHomme), nous sommes passs
une archologie ethnographique.
DE LA CHASSE AU TRSOR A LA FOUILLE SYSTMATIQUE
Longtemps, larchologue sest vu comme un chasseur de trsors.
I1 recherchait lobjet tel quen lui-mme, pour sa beaut ou sa forme.
Les premiers prhistoriens taient dabord des typologistes - ils
classaient ce quils trouvaient en fonction dobjets emblmatiques :
des types, ordonns suivant une grille de lecture chronologique. Par

exemple, il suffisait de trouver une sagaie base fendue pour attribuer
un site lAurignacien. Pourquoi un tel ftichisme de lobjet? I1 ne
faut pas oublier que lauteur de la premire classification, linventeur
du systme des trois ges (ge de la pierre, ge du bronze et ge du
fer), le danois Christian Jrgensen Thomsen, conservateur du muse
national des Antiquits, avait pour souci premier dorganiser ses
collections dans les vitrines. Cest cette vision musographique qui
prvalut longtemps. Gabriel de Mortillet (voir encadr), en 1872,
proposa une nouvelle chronologie, qui tenait compte de productions
lindustrie humaine. Le principe de cette chronologie tait volutionniste. Partout dans le monde, les socits prhistoriques passeraient
par les mmes phases. Lobjet fini devenait donc un signe dappartenance. Cest lui quon recherchait en priorit. Au point de lui accorder
une importance dmesure. Larchologue se faisait ftichiste.
Cette situation donna lieu des scnes regrettables. Un exemple:
Pau, en 1892, se tint le congrs de lAssociation franaise pour
lavancement des sciences (AFAS). Les participants eurent alors une
ide formidable. Et si on organisait une excursion dans laprs-midi ?
Aussitt dit, aussitt fait. Le site de Brassempouy (Landes) est dsign
comme objectif de la promenade. Et pour pimenter lenjeu, on dcide
que chacun sera propritaire de tout ce quil pourra dterrer. Au
signal, tout le monde se prcipite avec son piochon et remplit ses
poches de trsors de la Prhistoire. Parmi ceux-ci, deux statuettes
fminines en ivoire. Triste spectacle.. . (figure 9).
Les ossements aussi sont recherchs, mais seulement ceux qui
permettent didentifier les espces. En 1861, douard Lartet est
persuad quon peut situer dans le temps les gisements archologiques suivant la faune qui y est retrouve. I1 distingue donc lge du
grand ours des cavernes , ((lge de llphant et du rhinocros ,
lge du renne et lge de laurochs .Mais il est vite apparu difficile de mettre en rapport lvolution des socits humaines avec celle
des espces animales. Le rythme dvolution dune espce animale est
((
((
42
))
((
2. FOUILLER LE SITE
Comment sy retrouver dans les vestiges prhistoriques ? douard

Lartet (1801-1871) avait tent dtablir une chronologie en fonction
des espces retrouves dans les couches archologiques. II avait
ainsi dfini lge du renne, par exemple. Mais les cultures humaines
nvoluent pas la mme vitesse que les espces animales. II fallait
trouver autre chose. Gabriel de Mortillet propose, en 1872, une
nouvelle chronologie divise en priodes fondes, cette fois-ci, sur le
type des outils produits par lHomme. Chaque poque est nomme
daprs un site ponyme: lAcheulen partir de Saint-Acheul
(Somme), le Moustrien partir du Moustier (Dordogne), le
Solutren partir de Solutr (Sane-et-Loire), le Magdalnien
partir de La Madeleine (Dordogne). Pour de Mortillet, ces poques
sont vocation universelle : elles correspondent aux diffrentes
tapes par lesquelles est pass lensemble de lhumanit au cours
de son dveloppement. On trouvera donc de lAcheulen et du
Magdalnien en Afrique et en Asie. Cette chronologie est
rapidement devenue un dogme, contre lequel les nouvelles
gnrations de chercheurs vont sans arrt se battre. Labb Breuil
imposera, par exemple, lAurignacien entre le Moustrien et le
Solutren. Aujourdhui, on sait que les socits humaines nvoluent
pas partout de la mme manire. Chaque continent dveloppe sa
propre culture, en fonction de son environnement et de ses activits
quotidiennes.
beaucoup plus long. Ce sera finalement la chronologie de Mortillet

qui servira de base aux discussions dsormais. Mais le nom dge du
renne)) restera dans le langage courant, comme synonyme du
Magdalnien.
Peu peu cependant, les dcouvertes se multipliant, les premiers
prhistoriens se sont attachs comprendre lhistoire de sites quils
fouillent. Ils sintressent la stratigraphie et la nature des couches
archologiques. Dans les annes 1870, Ida de Boxberg est une des
premires nous laisser une coupe stratigraphique relativement
prcise de ses fouilles dans la grotte Rochefort (Saint-Pierre-surErve, Mayenne). En 1912, Henri Breuil tablit sa chronologie du
((
En 1892, une excursion de LAFAS sur Le site de Brassempouy (Landes) a dgnr en
u n vritable pillage.
Palolithique suprieur en partie grce au produit des fouilles dans la

grotte du Placard (Vilhonneur, Charente). I1 se repre au milieu des
caisses doutils et dossements : il note la couleur du sdiment encaissant de chacune des couches, et les retrouve la surface des objets.
Mthode approximative, mais qui marche.
Cependant, la stratigraphie ne suffit pas. Lide finit par simposer
que ce qui fait la valeur de lobjet archologique, ce nest pas sa beaut
intrinsque, ni mme les informations quil recle en lui-mme, mais
bien le contexte de sa formation puis de son abandon (car les objets
que nous tudions ont t abandonns, ou perdus si lon veut, il ne
faut jamais loublier; larchologue fouille les poubelles du pass).
Idem pour les ossements : pourquoi cet animal se retrouve-t-il sur le
site? A-t-il t apport vivant ou mort? Entier ou ltat de carcasse?
((
44
I COMMENT RECONSTITUER
LA PRHISTOIRE ?
))
2. FOUILLER LE SITE
Est-ce lHomme qui la tu ou ce dernier la-t-il charogn? Autant

dinformations quil faut collecter.
Le prhistorien mile Rivire est un des pres de la fouille
moderne. Contrairement la majorit de ses collgues, qui ntaient
pas prsents en permanence sur le site mais laissaient travailler leurs
ouvriers, passant de temps autre rcuprer le matriel, il est toujours
sur place ; et lorsquune trouvaille de quelque intrt surgit, il la
dgage lui-mme. I1 ne fouille pas seulement par grandes tranches
verticales, mais aussi par grandes nappes horizontales de 25 30 cm
dpaisseur. Le 26 mars 1872, dans la grotte du Prince, dans les falaises
de Grimaldi, prs de Menton, un ouvrier met au jour un os humain.
Rivire accourt aussitt, et prend la suite. I1 saperoit rapidement
quil sagit dune spulture. I1 dgage mticuleusement chaque os du
squelette, sans toutefois le dtacher compltement du sol. Puis, il
circonscrit une limite troite autour du dfunt, et fait prlever lensemble, qui est envoy au Musum national dHistoire naturelle. Dans
la grotte des Enfants, sur le mme site, il tudie les coquillages associs aux squelettes et prouve que ces derniers taient vtus dune ceinture de coquillages, voire dun pagne. I1 analyse ensuite lorientation
de ces coquillages, pour connatre le sens et la direction de leur enfilage. De mme, dans la grotte du Cavillon, Rivire met en vidence un
dpt intentionnel de plusieurs lments, dont 7 868 coquilles, 49
vertbres de poissons, des instruments en os et des pierres rares
(figure 10). Son gnie est de comprendre que tout ceci est contemporain et de chercher analyser les relations entre ces lments. 11 en
vient la conclusion quil sagit dun dpt intentionnel. Cest ainsi
que la notion de surface apparat. Dsormais, ce ne sont plus seulement les objets qui intressent les archologues, mais les relations
quils entretiennent entre eux.
Aujourdhui, deux mthodes principales de fouilles sont
employes: la mthode Wheeler et la fouille en aire ouverte (open
areas), dont drive la fouille ethnographique chre Andr LeroiGourhan.
45
10 I ((Grotte des Enfants

Grimaldi (Baldi Rossi,
Ligurie italienne). Une femme
ge f u t enterre i c i avec un
garon d'environ quinze ans,
voici 26 O00 ans.
COMMENT POSITIONNER
LES OBJETS TROUVS DANS L'ESPACE?
La mthode de M. Wheeler: diviser pour mieux fouiller

Entre 1930 et 1946 dans des fouilles des grottes de l'Arige, Louis
Mroc va plus loin qu'mile Rivire. I1 met en place un systme de
reprage dans l'espace par coordonnes cartsiennes (voir plus bas).
Chaque objet est marqu dans un rfrentiel trois dimensions.
Paralllement, en Angleterre, l'archologue britannique Mortimer
Wheeler met au point une mthode similaire, publie en 1954. La
mthode Wheeler >) consiste diviser le chantier en une grille de carrs
de 5 m de ct. Dans chaque carr, on fouille une surface de 4,5 m de
ct, ce qui laisse subsister une banquette tmoin d'environ 1 m de
large, appele berme. Grce l'ensemble de ces banquettes, la stratigraphie reste visible en coupe. Cela permet de corriger d'ventuelles
((
46
2. FOUILLER L E SITE
erreurs et de sy retrouver, dans les cas de sols fortement perturbs

(racines darbres, de vignes, terriers danimaux fouisseurs.. .).
Cette mthode prsente nanmoins plusieurs inconvnients.
Dabord, au niveau de la scurit : en principe, la fouille se poursuit
jusqu puisement du site, jusqu un niveau strile ou sur la roche
mre. Les banquettes acquirent alors une hauteur certaine et, si elles
ne sont pas suffisamment tayes, elles peuvent engloutir le pauvre
fouilleur sous plusieurs mtres de terre.
Mais le principal inconvnient est surtout que cette mthode
risque dentraner une vision abstraite du site. En effet, le dcoupage
en carrs prcde la fouille, et donc la reconnaissance des ensembles
archologiques : la tentation est grande de tracer des limites qui
correspondent plus lagencement des carrs qu la ralit historique. I1 devient en fait difficile dacqurir une vision globale du site.
Wheeler lui-mme se moquait de cette lecture en grilles: il la qualifiait ((dhoraire de chemin de fer, sans le train)). Par ailleurs, les
bermes sont souvent mal places. Elles peuvent se situer dans un
endroit o la stratigraphie nest pas la plus lisible, ou pire: elles
peuvent se superposer un lment fondamental du site. Enfin, il y a
une question dchelle: est-il besoin dun quadrillage et de bermes
pour une petite fouille, comme une spulture isole ou une petite aire
dactivit en grotte?
Mais les bermes ont cet avantage certain de prserver une partie du
site (environ 64 %) pour les gnrations futures, qui pourront contrler
le travail des anciens, et conduire de nouvelles fouilles sil y a lieu.
La fouille en aire ouverte

En URSS, partir de 1927, des archologues tels que Sergue
Nicolaievitch Zamiatnine et Piotr Petrovitch Efimenko identifient des
campements palolithiques. Adeptes du matrialisme historique, ils
recherchent avant tout des traces de la culture matrielle et du savoirfaire de lHomme prhistorique, afin de dterminer le mode dorganisation sociale. Pour ce faire, ils dcapent de grandes surfaces
horizontales, ce qui leur permet de mettre au jour de vastes aires dhabitat. Ainsi, Kostienki I, en Ukraine, Efimenko dcouvre-t-il une
structure de 35 X 16 m, compose dune large surface ovalaire, avec 9
foyers aligns dans laxe central, entours de petites fosses et fragments dossements plants verticalement dans le sol. Le tout est bord
de grandes fosses, dont certaines sont sans doute des vestiges dhabitations semi-souterraines (pour se protger du froid) et dautres des
fosses de stockage. Mais tout cela est-il vraiment contemporain? Des
pierres assembles autour dun trou ont pu servir caler des poteaux
et des armatures en bois. Le risque est, cette fois, de ngliger la stratigraphie. Les hommes se sont souvent installs plusieurs fois au mme
endroit au fil des annes. La surface quils nous ont laisse mlange
diffrents niveaux doccupation. Larchologue peut se tromper et
considrer des lments successifs comme contemporains, sous
prtexte quils se trouvent sur la mme surface. Le meilleur exemple
est la spulture. Imaginons des Cro Magnons creusant une tombe
dans ce quils ignorent tre un niveau archologique nandertalien.
Les prhistoriens du futur trouveront donc un squelette dHomme
moderne proximit doutils dune culture et dune humanit plus
anciennes. Un autre exemple : lorsque vous trouvez deux squelettes
dans une mme tombe, comment dterminer sil sagit de deux
personnes mortes et enterres en mme temps, ou bien dune tombe
qui fut ouverte deux fois aprs deux dcs successifs ? De quoi sarracher les cheveux. Comment sen sortir ? Par une analyse cette fois plus
ethnographique, qui prenne en compte toutes les activits susceptibles
dintervenir sur le site. Et par une fouille extrmement mticuleuse.
La fouille ethnographique: reconstituer la vie

La mthode sovitique sera importe en France par un prhistorien
russophone, Andr Leroi-Gourhan. Ethnologue de formation, LeroiGourhan sintresse tous les objets, mme aux traces les plus fugaces;
il sait en effet quelles ralits elles recouvrent, pour les avoir observes
chez les Anous dHokkaido, au Japon. I1 dplace en archologie un
2. FOUILLER LE SITE
Hutte
I
I
I
I I
I I
I I
I I
I I
-,
--Tailleur
I
I
I
I
[Dchets
\ clats
clats
Nucleus
11 I Une fouille ethnographique essaie de mettre en vidence des structures dhabitat e t

des aires dactivit, sur une mme surface doccupation.
concept alors la mode: la structure. I1 distingue les structures

videntes (foyers) des structures latentes, cest--dire ce qui ne subsiste
plus que de manire indirecte et napparat quaprs analyse, comme
leffet de paroi : lHomme prhistorique, sous sa tente, accumule
dans un coin ou tout autour de lui quantit de dtritus (ossements,
outils) ou bien vacue des cailloux pour amliorer sa couche. Le tout
se retrouve au bord intrieur de la tente, sous la paroi de peau ou de
pierre (si la cabane est adosse une falaise ou lentre dune
caverne). Et lorsque le temps a fait son uvre, que la tente a disparu,
on devine sa prsence grce cette accumulation structure dobjets.
Reconstituer la vie, tel est le matre mot dAndr Leroi-Gourhan.
Avec lui, la fouille devient ethnographique (figure 11). Les prhistoriens ont poursuivi dans cette voie, mme si rgulirement des
((
))
controverses surgissent sur linterprtation des sites. Par exemple,

dans les annes 1970, les prhistoriens Franois Bordes et Lewis
Binford se sont affronts sur les types doutils lithiques laisss par
lHomme de Nandertal. Les diffrences rencontres taient-elles de
nature technique (on fabrique un outil pour un usage particulier) ou
culturelle (certains groupes optant pour une forme doutil plutt
quune autre) ? Le dbat nest pas encore tranch.
Aujourdhui, la prise de conscience de notre place, finalement assez
rduite, dans lUnivers et sur la Terre, a introduit de nouvelles proccupations. Ainsi, lobjet de larchologie nest plus seulement lensemble des crations matrielles dues au travail humain, mais aussi
lensemble des transformations que lHomme a impos la faune,
la flore, au milieu gographique, et, en dfinitive, lensemble des relations rciproques, avec son environnement, de lHomme tout entier.
SAVOIR CE QUON FOUILLE AVANT LA FOUILLE
Avant de fouiller, il faut sonder. Tout simplement parce que larchologue dtruit son objet dtude au fur et mesure quil le fouille.
I1 vaut donc mieux savoir lavance ce qui nous attend, pour tre sr
davoir monopolis les bons moyens, et choisi la bonne mthode de
fouilles.
En France, selon la loi du 27 septembre 1941 (article ler)3((nulne
peut effectuer sur un terrain lui appartenant ou appartenant autrui,
des fouilles ou des sondages leffet de recherches de monuments ou
dobjets pouvant intresser la Prhistoire, lHistoire, lart ou larchologie, sans en avoir au pralable obtenu lautorisation. Daprs la loi
no 89-900 du 18 dcembre 1989, promulgue par le dcret no 91-787
en date du 19 aot 1991, ((nul ne peut utiliser du matriel permettant la dtection dobjets mtalliques, leffet de recherches de
))
3. Ou section 1 du chapitre 1 du titre III du livre V du Code du patrimoine, daprs

lordonnance no 2004-178 du 20 fvrier 2004 relative la partie lgislative du Code du
patrimoine.
50
2. FOUILLER LE SITE
monuments et pouvant intresser la Prhistoire, lHistoire, lart ou

larchologie, sans avoir, au pralable, obtenu une autorisation dlivre en fonction de la qualification du demandeur ainsi que de la
nature et des modalits de la recherche. n La fouille archologique est
donc soumise autorisation pralable. Celle-ci nest accorde quune
fois bien tablie limportance du site ou la ncessit de la fouille. Et
le seul moyen den tre sr, cest de conduire un sondage diagnostic.
Ce sondage, en cas de fouilles prventives, ne peut tre ralis que par
lInstitut national de recherches archologiques prventives (INRAP)
ou par des services archologiques de collectivits territoriales ou de
groupement de collectivits territoriales4.
Un sondage est par nature limit en superficie. I1 sagit dvaluer les
potentialits dun site et les mthodes quil faut employer pour la
fouille5. Un sondage est donc moins prcis quune fouille globale, ce
qui oblige entamer a minima la couche archologique. Un sondage
est aussi limit dans le temps. Dans le cas dune fouille prventive
(voir plus bas), lamnageur peut lgitimement simpatienter si larchologue dpasse les dlais (figure 12).
La superficie dun sondage est toujours sujette discussion. En
gnral, il doit au minimum couvrir 7 Yo de la surface estime du site.
I1 peut excder 5 m2, mais il peut galement tre infrieur au mtre
carr. Tout dpend du contexte. Sur le site de Belz, dans le Morbihan,
le sondage couvrait une superficie de 3 O00 m2 ! I1 faut dire aussi quil
sagit dun gigantesque ensemble de menhirs (50, sur un site estim
300 m de long pour 50 m de large). Lauteur de ces lignes a ouvert avec
4. Article 38, section 2, chapitre 4, et article 73, section 1, chapitre 4 du dcret

no 2004-490 du 3 juin 2004 relatif aux procdures administratives et financires en
matire darchologie prventive.
5. La ralisation dun diagnostic (...) vise, par des tudes, prospections ou
travaux de terrain, mettre en vidence et caractriser les lments du patrimoine
archologique ventuellement prsents sur le site et prsenter les rsultats dans un
rapport D suivant larticle 14 du dcret no 2004-490 du 3 juin 2004 relatif aux procdures administratives et financires en matire darchologie prventive.
12 I Larchologie prventive est, par dfinition, limite dans le temps. Ilfaut sauver
ce qui peut Ltre, avant que Lamnageur ne poursuive ses travaux. Une course contre La
montre !
son collgue Jrme Primault un sondage de 6 m2 sous le plafond

orn de la grotte du Moulin de Laguenay, en Corrze. Cette fois, il
sagissait de retrouver les morceaux de parois tombs et de dterminer
sil subsistait un sol de frquentation contemporain du dcor (deux
mains ngatives noires et une nappe de points rouges).
Mais le sondage doit aussi permettre de choisir la mthode et la
prcision de la fouille venir. Si, par exemple, il montre quaucun
ossement nest prserv sur le site (sol trop acide), le responsable
dcidera de se passer des services dun palontologue et modifiera la
problmatique du chantier. Sil se rend compte quil est en prsence
dun atelier de taille, il passera tout le sdiment au tamis maille fine,
pour rcuprer tous les dchets de la taille, y compris les plus petites
esquilles.
Au sujet du responsable du sondage, il importe galement que
celui-ci reste dune rigoureuse impartialit. Un spcialiste de la
52
2. FOUILLER LE SITE
Prhistoire doit tout de mme tudier srieusement les couches susjacentes. I1 nvacue pas en vitesse des niveaux mdivaux, sous
prtexte que cela ne lintresse pas. Inversement, un archologue
mdiviste poussera le sondage pour dterminer si des niveaux plus
anciens ne sont pas en place. Cela semble vident, mais cela ne lest
pas pour tout le monde.. .
Une fois le sondage ralis et les analyses effectues, larchologue
rend son rapport et propose ou non une fouille. Rappelons ici les
deux catgories de fouilles archologiques : les fouilles prventives et
de sauvetage, qui ont pour vocation de tirer le maximum dinformations de sites menacs par un phnomne gologique ou des travaux
durbanisme ;et les fouilles programmes, qui se droulent en gnral
sur le long terme et suivent une problmatique plus large.
LES FOUILLES PRVENTIVES ET DE SAUVETAGE
Larchologie prventive rpond dabord un souci de conservation. Cest une urgence, tant les travaux publics ont tendance sacclrer depuis les annes 1970. En France, daprs Jean-Paul Demoule,
lquivalent de la surface dun terrain de football est retourn toutes
les quatre minutes. Or, si aucun archologue nest l pour contrler,
cest le souvenir des 20 O00 gnrations estimes qui ont fait notre
pays qui se perd jamais. Larchologie prventive a mauvaise rputation auprs des lus et des amnageurs. Dabord, son cot, la charge
de lamnageur, bien que des exonrations existent de plus en plus. Et
puis, elle ralentit les travaux. On se souvient de la polmique qui a
entour la construction de lusine Toyota, prs de Valenciennes, dans
les annes 1990. Les archologues avaient dcouvert dix-huit sites,
allant jusqu la priode mdivale. Mais le temps a manqu pour
fouiller celui de lpoque Palolithique. Le dlai supplmentaire quils
sollicitaient leur a t refus, le maire de lpoque N sifflant la fin de la
rcration (sic). Un expert indpendant, appel en renfort, conclut
lintrt limit du site et la construction de lusine dbuta. Qui avait
raison? De toute faon, il ny a plus rien, maintenant.. .
))
La France a ratifi la convention de Malte en 1994. Cette

Convention europenne pour la protection du patrimoine archologique oblige la France, dans son article 6, prvoir un soutien
financier la recherche archologique par les pouvoirs publics nationaux, rgionaux ou locaux, en fonction de leurs comptences respectives , ainsi qu accrotre les moyens matriels de larchologie
prventive, en prenant les dispositions utiles pour que, lors de grands
travaux damnagement publics ou privs soient prvus la prise en
charge complte par des fonds provenant de manire approprie du
secteur public ou du secteur priv du cot de toute opration
archologique ncessaire lie ces travaux. n Les oprations de
fouilles peuvent tre confies IINRAP, un service archologique
territorial agr ou toute autre personne de droit public ou priv
titulaire dun agrment6, accord pour cinq ans et dont les conditions dobtention sont dfinies dans le chapitre 9 du dcret no 2004490 du 3 juin 2004 relatif aux procdures administratives et
financires en matire darchologie prventive. Le conducteur des
travaux donnant lieu une fouille prventive (lamnageur ou ltat)
devra verser une redevance7.
Au total, daprs une estimation rcente de Jean-Paul Demoule, ce
sont plus de deux mille oprations darchologie prventive qui sont
ralises en France chaque anne. Le cot de larchologie prventive
est denviron 120 millions deuros en 2005, soit un millime du
budget de la construction et des travaux publics en France, ou encore
2 euros par an et par Franais. Mme pas le prix dun caf sur une
terrasse dun bistrot parisien. Et pourtant, ces chiffres font polmique. La caricature traditionnelle de larchologue, grand dadais
dpensier et feignant, sorte dtudiant attard aux cheveux longs, ou
anarchiste hirsute quil ne vaut mieux pas dranger dans sa tranche
((
))
((
((
6 . Article 38, section 2, chapitre 4 du dcret no 2004-490 du 3 juin 2004 relatif aux
procdures administratives et financires en matire darchologie prventive.
7. Chapitre 10 du mme dcret.
54
2. FOUILLER LE SITE
de peur quil ne vous morde, doit encore traner quelque part dans la
tte de nos hommes politiques.
Limit dans le temps et dans son financement, larchologue
prventif doit aussi composer avec lendroit de la fouille, qui lui est
impos par les vnements. I1 doit donc sapprter fouiller aussi bien
en contexte urbain que sous-marin, nimporte quelle poque de
lanne et par tous les temps. Et souvent avec le bruit du bulldozer
dans les oreilles.
Lorsque les choses se passent bien, tout de mme, et que le site le
mrite, tous les partenaires parviennent un accord pour le valoriser.
Par exemple, lhtel qui devait se construire Terra Amata (Nice,
Alpes-Maritimes) a laiss la place un muse de site, les ouvriers qui
devaient le btir ayant mis au jour un des plus anciens foyers connus
au monde (450 O00 ans) cet endroit.
LES FOUILLES PROGRAMMES
Lopration archologique programme, comme son nom lindique, est base sur un programme long terme. Par exemple, les
fouilles de la grotte de la Caune de lArago (Tautavel, PyrnesOrientales) et de la grotte du Lazaret (Nice,Alpes-Maritimes), diriges
par Henry de Lumley, ont commenc respectivement en 1964 et 1967.
Elles durent toujours et ne sont pas prs de sarrter ! Larchologue,
dans le temps qui lui est imparti (la fouille est annuelle ou trisannuelle), a tout loisir de grer sa fouille comme il le souhaite, en respectant les prescriptions administratives bien sr. I1 reoit chaque anne
une subvention de ltat et des collectivits locales. I1 doit donc rendre
compte de ses travaux devant une commission forme de ses pairs et
rdiger un rapport doprations. Si, au bout de ce temps, la fouille doit
tre poursuivie, le programme peut tre reconduit.
Une fouille programme nobit pas une ncessit immdiate. Sa
justification est plus approfondie que pour une fouille prventive. I1
lui faut sintgrer dans une problmatique solide, rentrant dans les
proccupations dun programme universitaire. Par exemple, IUMR
6566 du CNRS de Rennes a cr depuis 1998 un programme, intitul

(( occupations
palolithiques de la valle de 1Erve (Mayenne) ,
destin amorcer une srie de recherches dans un site majeur de la
prsence humaine dans la France de lOuest. Quatre grottes sont
actuellement en cours dtude : deux prsentent des sites dhabitat
(grottes de La Chvre et Rochefort), et deux autres des grottes ornes
(Mayenne-Sciences et Margot). Un autre exemple : les fouilles dans les
grottes du Lazaret et de la Caune de lArago. Elles se justifient par le
besoin de comprendre les conditions du premier peuplement de la
France par lHomme prhistorique, ainsi que lapparition et le dveloppement de lHomme de Nandertal, dont les occupants des grottes
prcites taient probablement les anctres en ligne directe.
La tendance, en France, est privilgier les fouilles prventives aux
dpens des fouilles programmes. Parce que le sauvetage des sites est
primordial, les autorisations et les financements sont orients prfrentiellement vers ce type doprations. Pourtant, jamais une fouille
prventive naura le temps dengranger autant dinformations quune
fouille programme. Loin de les opposer, il faut insister auprs des
autorits de ltat pour que survivent ces deux facettes de larchologie, qui sont avant tout complmentaires.
...
FOUILLER NEST PAS UNE SINCURE

Le site est localis. Le sondage nous a renseigns sur lemprise du
site : son tendue, sa profondeur sont connues. On sait ce quon risque
dy trouver. I1 ne reste plus qu commencer la fouille.
Premires tapes
Trois tapes prliminaires doivent dabord tre conduites : ltablissement des stratgies dobservation, des protocoles denregistrement; la constitution de lquipe de fouilles; la gestion de la vie
quotidienne de la fouille.
Suivant le type de fouille (prventive ou programme), le lieu (en
plein champ, en contexte urbain, en grotte ou subaquatique), les
56
2. FOUILLER LE SITE
conditions mtorologiques (fait-il beau? Fait-il mauvais ? La mer estelle bonne ou dmonte?),les alas de la politique (larchologue estil accept par les riverains? Doit-il subir des brimades, des actes de
sabotage ? Risque-t-il dtre kidnapp ou assassin, dans les rgions o
sa prsence est perue comme le viol dun territoire ou dun tombeau
sacrs, ou une incursion de caractre colonial?), le modus operandi sera
bien sr diffrent. Dans le Somaliland (rgion situe au nord-ouest de
la Somalie), o certaines zones connaissent une guerre civile, lquipe
du prhistorien Xavier Gutherz doit travailler vite. I1 lui faut relever et
mettre au net directement sur place des relevs de peintures rupestres.
I1 est fort possible, en effet, quelles aient disparu lanne suivante, lacres par les lames ou les balles de soldats dsuvrs ou choqus. Les
tapes dobservation et denregistrement sont alors simplifies. Dans
un contexte plus apais, comme lintrieur dune grotte, la discussion
portera sur lutilit ou non demployer un gyrothodolite ou un simple
appareil de vise. On discutera de la matrialisation du quadrillage :
par des clous plants dans le sol, des fils pendus verticalement ou des
numros peints sur les parois? Les cotes des objets seront-elles rentres
directement dans un ordinateur ou notes sur un calepin ? Comment
va-t-on sclairer? Etc. Un autre cas extrme est fourni par lquipe de
Michel Brunet, qui travaille au Tchad, dans des tendues dsertiques.
Cette fois, nul besoin de creuser le sol : cest le vent, qui souffle plus
de 100 km/h, qui dcape lui-mme la surface du sol et fait apparatre
les fossiles (figure 13). Et cest aprs plusieurs annes de prospection,
dans des conditions extrmement difficiles, que Touma (un fossile de
7 millions dannes, candidat trs srieux au titre dun de nos plus
anciens anctres) a t ramass par Djimdoumalbaye Ahounta, du
Centre national dappui la recherche du Tchad.
Bien constituer son quipe de fouilles est aussi important. I1 y a
bien sr dabord lquipe de terrain, constitue du responsable doprations, de son assistant, de collgues et dtudiants, ainsi que de
bnvoles, main-duvre irremplaable des chantiers de fouilles.
Mais il faut aussi mettre en place une autre quipe, plus largie : celle
I
57
des spcialistes que lon va convier venir observer le terrain et

analyser les objets dcouverts. I1 y a le palontologue (spcialiste des
fossiles), le palynologue (spcialiste des pollens), le sdimentologue
(qui va tudier le mode de formation du site, cest--dire si les
couches sont en place ou issues dun glissement de terrain, si la terre
a t apporte par le vent.. .), puis le dateur, le topographe.. . Grce
ces personnes, larchologue va pouvoir obtenir les premires informations sur son site. Si, par exemple, le palynologue dtermine essentiellement des espces vgtales qui tolrent les basses tempratures et
un ensoleillement modr, comme le mlze et le bouleau, il saura
quil rgnait un climat froid lpoque. Sil trouve de laulne, cest que
la zone tait trs humide, voire quun lac ou un marais ntait pas loin.
Bien grer la vie quotidienne de la fouille est aussi la condition de
sa russite: indpendamment du logement et de la nourriture des
membres de lquipe, il faut savoir o ranger provisoirement le matriel, quel endroit placer la station de tamisage, o jeter les dblais de
la fouille (pour ne pas se retrouver, comme le sapeur Camembert,
creuser des trous pour enfouir la terre provenant du creusement dun
autre trou, et ainsi de suite.. .). Le chantier doit galement respecter
13 1 Cest le vent, soufflant plus de 100 krn/h, qui a exhum Le crne de Touma,
enfoui dans Les sables du Tchad depuis 7 millions dannes.
58
COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE 1
2. FOUILLER LE SITE
les consignes de prudence, de scurit et dhygine, qui sont en partie

les mmes que celles que doivent respecter les chantiers du btimen?.
Mise en place du carroyage

Pour mettre en place le carroyage, il faut dabord tablir un plan de
rfrence, partir duquel seront prises toutes les mesures verticales.
Par exemple, dans le cas dune grotte, le prhistorien Franois
Lvque conseille de se placer au milieu de lentre de la cavit et deffectuer trois vises avec un appareil de mesures (thodolite ou autre).
Prises successivement avec des angles de 90, elles ciblent la paroi
gauche, la paroi du fond et la paroi droite. On obtiendra ainsi trois
points de base partir duquel sera tabli le plan de rfrence.
On met ensuite en place le point origine, qui est la rfrence pour
toutes les mesures horizontales. Attention le choisir judicieusement.
On prend soin de le positionner de manire ce quil soit visible de
tous les points du chantier, afin de pouvoir faciliter les vises. I1 peut
dailleurs correspondre lemplacement de lappareil de vise lors de
ltablissement du plan de rfrence. I1 sera alors plus facile retrouver, partir des coordonnes de trois points de base. Limportant
est de veiller ce quil ne soit pas expos aux intempries, ni susceptible dtre arrach dun coup de pied ou dplac par un animal fouisseur (voire une vache ou un touriste). Dans certaines fouilles
programmes, le zro est plac sur une borne de bton coule pour
loccasion. Une autre solution est galement de planter un clou de
topographe, faonn dans un matriau rsistant et inusable.
8. ((Lesrgles de scurit respecter ne sont pas spcifiques larchologie. Cest

donc la rglementation en matire de btiments et travaux publics qui constitue la
rfrence, cest--dire le dcret modifi no 65-48 du 8 janvier 1965 pris pour lexcution du titre II du Code du travail (hygine et scurit des travailleurs) en ce qui
concerne les mesures particulires de protection et de salubrit applicables aux
tablissements dont le personnel excute des travaux de btiments, travaux publics et
tous autres travaux concernant les immeubles . Circulaire ministrielle no 13096 du
2 septembre 1993.
I59
LE TRAVAIL DE T E R R A I N
Ltape suivante est la dtermination des axes, situs dans le plan de

rfrence et par rapport au point origine. On distingue laxe frontal et
laxe sagittal, qui se recoupent angle droit au niveau du point
origine. Une fois ces axes dfinis et matrialiss, on dfinit sur chaque
axe des segments de 1 mtre. Ce seront les cts des carrs de fouilles,
encore appels units de fouilles. Ils reoivent un nom en fonction de
leur position sur les deux axes. Laxe frontal est en gnral talonn
par des lettres, laxe sagittal par des chiffres. On aura ainsi les carrs
Al, A2, A3.. ., puis les carrs B1, B2, B3.. . Un pendage de fils plomb,
depuis une ligne horizontale situe en altitude, permet de les retrouver facilement, malgr les accidents du sol et lvolution de la
fouille : en effet, plus vous fouillez, plus le bord du carr saffaisse, et
moins la bordure matrialise du carr est fiable.
La matrialisation des carrs est longue et un peu angoissante.
Chacun garde en mmoire la msaventure de R. Arambourou qui, sur
le site de Duruthy ( Sordes-lAbbaye, dans les Landes), en plantant le
clou de bordure dun carr, a en partie cass une magnifique tte de
cheval en ivoire. Dans les fouilles subaquatiques, le carroyage peut
tre matrialis par des cadres mtalliques monts en surface.
Une fois que le quadrillage est effectu, on attribue chaque
fouilleur un carr. Et la fouille commence (figure 14).
Dcapage en surface
La fouille actuelle sapparente une dissection. Cette mtaphore
dAndr Leroi-Gourhan est ce qui rsume le mieux, en effet, le travail
du technicien de fouilles. Comme le chirurgien qui doit inciser prcisment, et soulever peu peu les diffrentes couches de tissu, la main
qui fouille doit dcaper surface aprs surface. Cette surface peut tre
paisse de 1 5 cm, suivant les contextes. Et doit rester homogne sur
le carr. Afin de sen assurer, le fouilleur divise son propre carr en
carreaux, classiquement des quarts de la surface totale du mme
carr. Mais ce dcapage doit rester aussi en accord avec les dcapages
des carrs voisins. De faon ce que la mme couche soit dgage en
60
C O M M E N T RECONSTITUER LA PRHISTOIRE 7
2. FOUILLER LE SITE
14 I Une fois que le quadrillage est effectu, on attribue chaque fouilleur un carr.
E t Le travail commence ...
mme temps partout sur lespace de fouilles, afin de conserver une

vision globale de la surface tudie.
Au cours du dcapage de la surface, le fouilleur a sa disposition
des outils de dentisterie, en particulier un petit scalpel ou un petit
crochet, de manire dgager les endroits les plus difficiles. Mais il
travaille le plus souvent avec une truelle, quil plante doucement dans
la terre, et qui il imprime une brve torsion, pour que la petite
lentille de terre entame se soulve et se retourne, sans trop blesser la
couche et permettre ainsi de reprer dventuels objets fragiles ou des
diffrences de couleurs, ou mme des bouts de charbon ou de mtal
rouill. Parfois, un scateur savre ncessaire pour couper les racines.

Si le responsable de la fouille souhaite effectuer des prlvements
dADN, il peut exiger de ses fouilleurs quils mettent des gants, voire
quils portent un masque et un bonnet, pour viter toute pollution par
de lADN contemporain. Afin de garder toujours une vue claire de ce
quil fait, notre fouilleur nettoie rgulirement son carr laide dune
pelle et dun pinceau souple. Le produit de ce nettoyage est ensuite
vers dans un seau numrot par carr, destination la station de tamisage. Dans certains sites, o le sol est trs pulvrulent, lopration est
effectue avec un petit aspirateur. Cest le cas aussi pour les fouilles
subaquatiques, pour viter que le nuage de poussire transforme leau
en une nappe opaque: on peut galement utiliser la technique du
N rideau deau , qui injecte de leau forte pression dans des tubes
trous. Le fouilleur a toujours sa disposition un petit carnet, o il
note toutes les observations quil pourra effectuer dans son carr.
I1 est essentiel de conserver le maximum dobjets en place et de
dtourer leurs limites prcisment. Pour viter des erreurs et des
maladresses, il peut tre habile de marquer lemplacement de chaque
objet par des petits btonnets ou des punaises de couleurs diffrentes.
Enregistrer le site
Une fois la surface du carr compltement dgage et prpare,
lenregistrement commence. Cest ltape essentielle, celle qui
permettra de sauvegarder le maximum dinformations avant que les
objets soient retirs et la couche irrmdiablement dtruite. I1 y a
aussi plusieurs tapes, qui peuvent tre concomitantes :
- reprage dans lespace : chaque objet doit tre repr par trois
coordonnes : abscisse et ordonne, suivant les axes frontaux et sagittaux ; altitude ou profondeur, par rapport au plan de rfrence ou au
niveau zro. Pour cette dernire valeur, le systme de vise peut
varier : cela va du simple niveau bulles au thodolite laser. En milieu
aquatique, on utilise un thodolite particulier, bas sur la propagation
dondes vers des rcepteurs positionns sur les points relever.
62
2. FOUILLER LE SITE
Depuis peu, il existe un autre systme qui est la fouille assiste par
ordinateur (FAO), qui utilise les techniques de la strophotogrammtrie. La fouille est alors reconstitue en image de synthse. Lors de
cette phase, un numro denregistrement est attribu lobjet dgag.
On note ses dimensions, sa nature, sa couleur, son tat de conservation, sil est entier ou sil a t abm au cours du dcapage ;
- enregistrement photographique : le carr est photographi en
vue verticale et en projection orthogonale, afin dviter les dformations. Puis chaque objet du carr est photographi en place individuellement. Les photographies sont ensuite ralises avec un appareil
argentique et numrique, si possible les deux. Sur chaque clich doit
figurer une chelle, ainsi quune orientation et le nom du carr ;
- relev et dessin: il ne suffit pas de noter la position dun objet
dans lespace, il faut aussi savoir comment il se prsentait la fouille.
Par exemple, si on voit que tous les objets sont orients de la mme
manire, mais dans un sens diffrent de celui du pendage de la
couche, on pourra suspecter un coulement deau qui aura modifi la
structure du site. Si, dans un tas apparemment dstructur dossements, on voit que tous sont orients vers le centre du tas, les plus
lgers au centre, les plus lourds lextrieur, on peut suspecter quil
existait une construction dont larchitecture reste dterminer,
comme pour les cabanes en os de mammouths retrouves en
Ukraine. Parfois aussi, la fouille dune spulture, on saperoit que
tous les ossements et les parures du mort occupent un espace resserr
et sont orients suivant des limites troites; il est donc hautement
probable, ce moment-l, que le dfunt a t enterr dans un linceul
ou dans un sac. Un relev prcis sur papier millimtr, voire un dessin
lchelle permettra de recueillir ce genre dinformation ;
- moulage : dans certains cas, lorsque la structure mise au jour est
exceptionnelle par sa raret ou son tat de conservation, il peut tre
dcid de procder un moulage. La technique a heureusement beaucoup progress : aujourdhui, lorsquon retire le moule, on nemporte
pas le site avec, comme cest arriv au pauvre abb Glory, qui a
emport une partie de la paroi lorsquil a voulu mouler lanthropomorphe grav de Saint-Cirq-du-Bugue, en Dordogne. On obtient
alors le ngatif de la fouille, qui servira ensuite raliser un positif,
qui sera peint et dcor pour ressembler au maximum loriginal ;
- prlvement et consolidation : une fois puises toutes les informations que lobjet pouvait donner sur le terrain, on le prlve, avec
dinfinies prcautions. Sil savre fragile, le fouilleur peut le consolider en lui injectant de la rsine synthtique, ou en le recouvrant dun
cocon de pltre. Lobjet est ensuite pos dans un sac ou une bote
marque du nom du carr et du numro de lobjet. Puis gliss dans
un container adapt. Sil sagit dun objet qui craint le desschement,
on veillera le conserver dans un endroit lhygromtrie adapte.
Oprations en dehors des carrs de fouilles

Dautres personnes saffairent autour de la fouille. La coupe
tmoin est nettoye, avant dtre photographie, puis dessine. Les
diffrents spcialistes appels par le responsable dopration effectuent ensuite les premiers prlvements : le palynologue, le sdimentologue, le dateur emportent des morceaux de la couche, pour les
traiter dans leur laboratoire. Certains mettent des capteurs dans la
couche, afin deffectuer des mesures, comme les dateurs spcialistes
de la thermoluminescence (voir plus loin).
Enfin, une station de tamisage est organise. Soit tamisage sec (le
sdiment est directement pass travers les mailles), soit en eau (le
sdiment est mouill ou liqufi pour mieux ragir dans le tamis),
suivant lobjet recherch (os de poissons ou de micromammifres,
coquillages, coques de fruits, insectes.. .), la maille du tamis sera
amene varier du simple au double. Chaque seau issu du dcapage
dun carr est ainsi examin. Des sacs marqus du numro du carr
sont remplis et entasss, jusqu leur tri dfinitif en laboratoire. Le
tamisage est un bon moyen pour juger de la finesse de la fouille. Si,
dans le tamis, on retrouve une dent humaine, il faudra chapitrer le
fouilleur un peu myope qui laura laisse passer !
64
2. FOUILLER LE SITE
Si le responsable suspecte des activits agricoles ou de cuisine au

niveau dun site Nolithique, il peut faire appel la mthode dite de
la flottation. Celle-ci utilise les diffrences de densit. Dans un seau
deau, ou dans un bassin agit en permanence, un mouvement mcanique remue le sdiment et fait remonter la surface les lments
vgtaux plus lgers (graines et charbons), que lon recueille dans une
passoire maille fine.
Le relev dart rupestre

La particularit du travail dans la grotte orne, cest que le prhistorien ne dtruit pas lobjet de son tude. I1 ne fouille quune seule
surface, celle de la paroi. Le seul dcapage quil sautorise faire, cest
de nettoyer, avec dinfinies prcautions, le motif recouvert de la
poussire des sicles ,dalgues et champignons, et des traces laisses
par les visiteurs modernes. Par exemple, dans la grotte Margot, nous
avons t les placages dargile qui cachaient un rhinocros grav,
laide deau dminralise, afin de ne pas apporter de nouveaux
dchets extrieurs. Dans la grotte de Lascaux, rgulirement, les
spcialistes luttent contre la a maladie verte D qui manque chaque
fois denvahir les parois, laide de solutions appropries. Un cas
extrme est fourni par la Grande Grotte dArcy-sur-Cure
(Bourgogne). Les dessins ont t recouverts dune premire couche de
calcite translucide. Puis, par une deuxime couche, plus opaque. Le
travail consiste donc ter dlicatement, la fraise diamante, la
seconde couche, sans lser la premire. Les dessins peuvent donc tre
observs de manire particulirement confortable, sans danger pour
leur conservation.
Une fois lobservation prliminaire acheve, les mesures effectues,
les reprsentations inventories et dcrites prcisment, le prhistorien les photographie et passe au relev. Celui-ci, qui nest en aucune
manire une copie, fonctionne comme une sorte de cartographie de
la paroi. I1 sert reprer les lments prsents sur la paroi (reprsentations, microreliefs, salissures modernes, coulements de calcite.. .)
((
et tablir les rapports quils entretiennent entre eux. I1 ne remplace

pas la photo qui, elle, ne le remplace pas non plus. Les informations
que ces documents fournissent sont complmentaires. Par exemple,
en jouant sur les densits de couleur, une photographie peut faire
apparatre des tracs invisibles lil nu. La photographie sert aussi
de support au relev graphique.
I1 existe, en effet, trois mthodes principales de relevs : par calque
direct, calque indirect et calque sur photo. Le calque direct, cest une
feuille transparente qui est pose directement sur la paroi. Outre
quelle prsente des risques (elle peut altrer les dessins et les gravures,
et laisser sur la paroi des traces de marqueur, si le crayon perce le
calque), cette mthode noffre pas un rendu satisfaisant. Le papier suit
en effet les volumes de la roche, et une fois retir et mis plat, il
entrane une dformation de la figure. Le calque indirect, cest un
calque fix sur un cadre amovible qui suit les reliefs et volumes de la
paroi. I1 permet donc en thorie de rester toujours orthogonal la
paroi, et de faire des relevs avec un minimum de dformations. Son
principal problme, cest quil est plus distant du modle, et que si le
releveur ny prend pas garde, son il risque dinterprter davantage
des tracs et de les dformer. I1 faut sans arrt que son regard ait un
point de repre. Ce qui est iin surcrot de fatigue bien inutile, les
progrs de la photo aidant.
La troisime mthode, qui est la plus employe actuellement, est le
calque sur tirage photographique (figure 15). Le prhistorien photographie ou fait photographier le motif relever suivant un axe de
projection orthogonal. I1 imprime ensuite le clich, le maintient sur
un support rigide quil recouvre dune feuille transparente. I1 peut
ainsi loisir, devant la paroi, relever sans danger et avec un rendement
plus important. Le problme vient alors de ce que la reprsentation
nest pas toujours dans un endroit qui facilite la posture du releveur.
I1 mest arriv de demeurer plusieurs heures, pli en deux sur une
chelle incline, pour dcalquer la photo dune gravure, tandis que
mon malheureux assistant suait grosses gouttes sous lclairage quil
66
2. FOUILLER LE SITE
15 I La mthode du calque sur clich photographique permet deffectuer un relev dart

parital sans toucher la figure. La difficult est dobtenir un clich en projection
orthogonale, pour viter les dformations dues au relief tourment de la paroi.
devait maintenir bout de bras ma hauteur et faire varier suivant

mon humeur. Tout cela pour une esquisse qui dut prendre peine
quelques secondes Cro Magnon pour la raliser !
De mme que pour la fouille au sol, des prlvements savrent
ncessaires pour progresser dans ltude. Prlvements de pigments
pour dterminer leur nature et leur composition, mais aussi (dans le
cas de tracs au charbon) pour des datations au carbone 14. Enfin, des
moulages peuvent tre dcids, pour des raisons de conservation ou
pour des objectifs musographiques. Mais on leur prfre aujourdhui des reconstitutions numriques en trois dimensions.
APRS LA FOUILLE
Une fois la fouille acheve, soit que le dlai imparti ait t atteint,
soit que la dure estime pour la campagne soit puise, le chantier
est clos. I1 faut le nettoyer: vacuer le tas de dblais, dmonter la
station de tamisage et ramasser les outils.
Dans le cas dune fouille programme, avant dvacuer le site, on le
protge, et des lments, et des Hommes. Soit en recouvrant simplement le sol dune couverture plastique, soit en lenterrant partiellement. Jiroft, en Iran, les niveaux archologiques sont scells par des
murs en briques, qui seront abattus lanne suivante pour la poursuite
de la fouille.
Un cas particulier de protection, cest, une fois la fouille acheve, la

conservation labri pour les gnrations futures ou bien pour une
nouvelle tude, si besoin est.
Mais revenons notre archologue dans son laboratoire. I1 doit
prsent mettre au propre toutes les informations collectes au cours
de la fouille. Les dessins sont mis au net et encrs, les photographies
dveloppes ou imprimes. Les objets sont nettoys, marqus,
dessins et envoys aux experts pour analyse. De nombreux coups de
tlphones, dinnombrables mails seront ncessaires pour que tous
tiennent les dlais. Mais on y arrive toujours. Le responsable doprations rdige alors son rapport, qui contient la synthse de la
campagne de lanne ou tire le bilan des annes coules. I1 reste alors
communiquer auprs de la communaut scientifique, par des articles, ou dans des sminaires ou des colloques.
La fouille est acheve, la base de donnes remplie. Place linterprtation.
68
Dater le site
Le site est fouill. La prhistorien se retrouve devant sa documentation et sa base de donnes. I1 va falloir quil analyse tout son corpus.
Mais tout ce quil va analyser flotte pour le moment dans le temps. I1
dispose doutils traditionnels et de mthodes physico-chimiques qui
vont laider tout repositionner.
I1 est dusage de distinguer deux modes de datation: la datation
relative, cest--dire une datation qui ne peut soprer que par rapport
une autre; et la datation absolue, cest--dire qui se suffit ellemme (figure 16). Celle-ci sapplique diffrents lments: les carbonates (stalactites, stalagmites, etc.), les dents et ossements de grands
mammiferes, les sdiments, les minraux volcaniques, le bois et les
charbons, et les lments chauffs.
Accrochez-vous, cela risque dtre un peu compliqu.
69
Les diffrentes mthodes de datation
16 I Les diffrentes mthodes de datation permettent de couvrir plusieurs chelles de

temps.
LES DATATIONS << RELATIVES ))
Dater par la stratigraphie

Nous avons dj voqu le principe de la stratigraphie, nonc
pour la premire fois par Nicolas Stnon : de deux couches de terrain
superposes, cest celle situe au-dessous qui est la plus ancienne.
Cest le principe de superposition. Un autre principe, dit de continuit, stipule quune couche archologique est du mme ge sur toute
sa surface (figure 17). Jusque dans les annes 1950, ce sont ces principes qui permettaient de positionner dans le temps les vnements
archologiques. Ils sont encore utiliss aujourdhui. Bien sr, leur
application suppose que la fouille fut correctement mene et que la
stratigraphie a bien t reconnue.
70
3. DATER LE SITE
1 7 I Le principe de la stratigraphie, nonc par Nicolas Stnon, veut que les couches
situes plus bas soient plus anciennes que celles qui se trouvent plus haut (a). Ilpeut
arriver cependant que des coulements (b) ou des animaux fouisseurs, btisseurs de
terriers (c), perturbent la stratigraphie et mlangent les couches. Des sdiments plus
rcents peuvent alors se retrouver sous des sdiments plus anciens.
Nous avons dabord le terminus postquem : une limite temporelle

stricte, qui signale la fin de loccupation dun site, quil ait t abandonn ou que le site soit devenu inaccessible. Prenons par exemple le
cas de la grotte Chauvet, dont le porche dentre sest vraisemblablement effondr aux alentours de 20000 ans. Ceci signifie quaucun
Homme na pu y pntrer depuis cette date, jusqu la redcouverte de
la cavit, en 1994. Donc, que tous les tmoignages archologiques
retrouvs sur le sol de la grotte ne peuvent tre postrieurs 20000
ans. Le cas inverse est le terminus antequem, cest--dire le dbut de
loccupation dun site. Si par exemple, la base de la stratigraphie est
occupe par du Gravettien, comme sur le site Laugerie-Haute (Les
Eyzies-de-Tayac, Dordogne), cela signifie quil est impossible de
dcouvrir, sur ce site, un objet antrieur 29 000 ans.
71
Les fossiles
Cest ce quon appelle la biochronologie. Les palontologues savent
prcisment lpoque de lapparition ainsi que la dure de vie de
certaines espces de rfrence. Dites-leur quelle faune se trouve dans
une couche archologique, ils vous fourniront une date aussi fiable
que possible. Cest ainsi que Touma a pu tre dat denviron
7 millions dannes, grce aux fossiles qui lui taient associs, dont
une espce particulire de crocodile.
Datation par le contexte

Le contexte gomorphologique peut aider prciser la datation
dun site, ou en tout cas corriger une erreur. Dans le Nord du
Finistre, en Bretagne, plusieurs tumulus taient dats de lge du fer.
Les archologues interprtaient en effet comme des vestiges dobjets
rouills des gros morceaux de nodules ferriques. I1 ne sagissait pourtant que de morceaux de la crote ferrugineuse produite naturellement par le sous-sol ! Une nouvelle tude gologique a permis de le
dmontrer. Et les tumulus furent, par la suite, reconnus comme tant
de lge du bronze.
Le contexte archologique peut aider galement. Un objet dcouvert dans une couche par ailleurs bien date peut raisonnablement
tre considr comme contemporain. Cest ainsi que la paroi orne de
labri du Poisson (Les Eyzies-de-Tayac, Dordogne) a pu tre date du
Gravettien, car un fragment de paroi dcore tait tomb dans la
couche archologique, lorsque celle-ci constituait le sol de la grotte.
Mais il faut se mfier tout de mme. Dans la grotte du Renne, Arcysur-Cure (Bourgogne), un niveau chtelperronien (associ
Nandertal) est sous-jacent un niveau aurignacien (associ Cro
Magnon). Or, dans le niveau chtelperronien, lquipe dAndr LeroiGourhan a dcouvert des objets faonns en os, de la parure ainsi
quun probable bracelet en ivoire. Si les objets en os semblent bien
avoir t fabriqus par Nandertal (des dchets de fabrication ont t
mis au jour dans cette couche), quid du bracelet ? Un animal indlicat
72
3. DATER LE SITE
laurait-il descendu depuis la couche suprieure, en creusant son

terrier ? Nandertal savait-il travailler livoire ? Ou laurait-il chang,
voire vol, dans un campement Cro Magnon ?
LES DATATIONS... RADIOACTIVES
Certaines mthodes de datation fonctionnent par la prise en

compte des lois de dcroissance radioactive. La radioactivit, en effet,
est la transformation de noyaux atomiques instables en noyaux
atomiques plus stables, avec dgagement dnergie sous la forme de
rayonnements. Par exemple, lorsque le carbone 14 se transforme en
azote 14. On a donc des lments pres (le carbone 14) et des
lments fils (lazote 14). Cette transformation se fait selon une
certaine rgularit. Donc, si on est capable de mesurer la quantit
dlments pres un instant to, et quon connat celle des lments
fils un instant t, connaissant la priode de dsintgration de llment pre, il est possible de calculer combien de temps sest coul
depuis linstant to jusqu linstant t. Cest compris ?
Clbre carbone 14
Nous allons ici nous arrter longuement, car cette mthode est la
plus employe par les prhistoriens. Cest aussi la plus connue du
grand public.
Le premier lment radioactif qui fut utilis fut donc le carbone 14.
Cet isotope du carbone est produit dans la haute atmosphre par laction du rayonnement cosmique sur des noyaux dazote. I1 est incorpor ensuite par tous les tres vivants. Aprs leur mort, il se dsintgre
au fil du temps, suivant une priode de 5 730 ans. Cest--dire quau
bout de ce laps de temps, il ne restera plus que 50 % de la quantit
initiale de C14 dans lorganisme. Au bout de 40000 ans, il restera
moins de 1 Yo de la teneur primitive. On peut tirer la ficelle grosso
modo jusque vers 50 O00 ans, mais il est quasiment impossible daller
au-del. Ce qui fournit donc une premire limite lemploi de cette
mthode. La deuxime limite, cest que ce quon date, cest la mort de
I 73
lorganisme. Ce qui pose des problmes dans certains cas. Par

exemple, dans la grotte Cosquer (Bouches-du-Rhne), deux bisons
trs ressemblants ont fourni deux datations de 8 O00 ans dcart. Cela
signifie-t-il que les conventions stylistiques qui ont prsid la ralisation de ces deux bisons ont dur aussi longtemps? Ou bien, que
lartiste prhistorique sest servi, pour les dessiner, de deux charbons
diffrents : lun quil venait de fabriquer, en brlant du bois mort ;
lautre tant un vieux bout qui tranait sur le sol et quil aura ramass
en passant? (figure 18).
Autre grand inconvnient de cette mthode : comme pratiquement toutes les autres, elle est destructive. Larchologue est oblig de
sacrifier une partie de son document pour obtenir sa datation. Un
peu comme Odin, qui dut sacrifier un il pour boire la fontaine de
la connaissance. Heureusement, depuis les annes 1990, la mise au
point de la datation au C4 par acclrateur de particules coupl un
Azote
Proton H
-- 77 protons
neutrons
Aprs leur mort,

il se dsintgre au fil du temps
suivant une priode de 5 730 ans.
Cest-dire quau bout de ce laps
de temps, il ne restera plus
que 50 oh de la quantit initiale
Qe C i 4 dans lorganisme.
IIest incorpor
par tous les tres vivants.
18
74
I Le principe de La datation par Le carbone
14.
3. DATER LE SITE
spectromtre de masse permet de dater des chantillons de matire

carbone beaucoup plus petits quauparavant. Cette technique nest
pas plus prcise que la mthode traditionnelle, mais elle a lavantage
de rduire dun facteur 1O00 la masse des chantillons ncessaires :
peine 1 milligramme de carbone suffit pour une mesure. I1 est ainsi
devenu possible de dater sans les abmer certaines uvres paritales,
traces avec du charbon. Lapplication de cette technique une trentaine de grottes ornes palolithiques, en France et en Espagne, a
permis de beaux succs. Le plus spectaculaire concerne sans conteste
la grotte Chauvet, dont lanciennet a boulevers les classements
stylistiques : elle tait attribue au Solutren (environ 20 000 ans), la
voil aurignacienne (environ 32 O00 ans) !
La dernire difficult, cest que pour dater la mort dun organisme,
il faut connatre la quantit initiale de C14,ce qui quivaut connatre
celle qui tait dans latmosphre cette mme poque. Le physicien et
chimiste amricain Willard Frank Libby, inventeur de la mthode de
datation, avait considr cette quantit comme une constante, quil
avait talonne en 1950. Les datations sont donc fournies en ges BP,
Before Present, ce prsent tant fix par convention en 1950.
Au dbut, la mthode fut donc adopte avec enthousiasme par les
archologues. Des charbons retrouvs sur le sol de la grotte de
Lascaux sont dats ds 1950. Trs vite, la chronologie du C14 bouleverse les constructions thoriques des archologues. Certains prhistoriens, comme Gordon Childe, pensaient en effet que les mgalithes
de Bretagne taient postrieurs aux pyramides dgypte. Pour eux,
seuls des savants gyptiens auraient pu russir dresser des menhirs
et construire des dolmens. En 1955, Pierre-Roland Giot, de luniversit de Rennes, fait dater des charbons de bois retrouvs sur le sol du
dolmen de lle Carn (Ploudalmzeau, Finistre). Ceux-ci datent du
ve millnaire avant J.-C. ! Les mgalithes sont donc deux millnaires
plus vieux que les Pyramides ! La multiplication des dates sur dautres sites, comme Barnenez et Guennoc, ne fera que confirmer ce
premier rsultat.
75
Mais il est apparu, au fil des annes, une faille dans la mthode. Si
tout allait bien, il suffirait donc de retrancher 1950 pour avoir une
date en ge calendaire, avant J.-C., partir de la date BP. Le problme
est que le postulat de Libby est imparfait: il pensait que la quantit de
carbone dans latmosphre demeurait constante au cours du temps.
Or, cest loin dtre le cas : par exemple, elle a augment jusqu 70 Yo
entre 39000 et 41 O00 ans. Si bien que lon constate une drive des
ges C14 par rapport aux ges calendaires.
11 faut donc calibrer les ges BP par une courbe obtenue partir
dautres mthodes de datation, comme la dendrochronologie (le
comptage des cernes des arbres), qui a permis dobtenir des ges calendaires fiables jusqu 11500 ans. Mais que faire pour des ges plus
avancs ? Eh bien, utiliser dautres courbes de calibration, obtenues
cette fois grce la mthode de datation par uranium-thorium (voir
plus bas). Aujourdhui, cest un vrai casse-tte: il existe plusieurs
courbes de calibration concurrentes. Le problme est donc de mettre
daccord toutes ces sources dinformation. Cest quoi semploie
le groupe de travail INTCAL depuis plusieurs annes. Au cours
de la XVIIIe confrence internationale sur le radiocarbone en
septembre 2003 Wellington (Nouvelle-Zlande),une nouvelle courbe
de calibration, appele INTCAL04, a t dvoile. Elle permet dobtenir
des ges calibrs jusqu 26 O00 annes calendaires. Au-del, les dsaccords entre les diffrentes sources sont trop importants (de lordre de
5 O00 annes). Par exemple, pour un rhinocros de la grotte Chauvet,
partir dune date denviron 31 O00 BP, on obtient, suivant les courbes de
calibration choisies, des dates calendaires comprises entre 38 O00 et
33 O00 ans avant J.-C. ! On attend avec impatience la nouvelle courbe,
qui mettra tout le monde daccord. Une date C14 est donc, dans les
publications, soit donne en ge BP (appel ge conventionnel), soit en
ge BP calibr (cal. BP), soit en ge calendaire (donc calibr): avant
J.-C. ou BC (Before Christus),et aprs J.-C., ou AD (Anno Domini). I1
arrive parfois quon publie des dates bc ou ad; cela signifie quil sagit
de dates situes avant ou aprs J.-C., mais non calibres. Ce nest pas
76
3. DATER LE SITE
encore assez compliqu ? Rassurez-vous, il y a pire :les dates C14sont en

gnral fournies avec une probabilit derreur : le sigma. Lintervalle de
confiance, cest--dire lcart-type, +O, peut-tre de 1 ou 2 sigmas. Tout
dpend de la probabilit recherche. Par exemple, un cheval dessin au
charbon de la grotte orne Mayenne-Sciences (Thorign-en-Charnie,
Mayenne) a fourni deux dates BP, donnes avec deux sigmas : 24 220 f
850 BP. Cet cart type de +a (+850) ne signifie pas que la date relle de
la ralisation de ce cheval se situe entre 23 370 et 25 070. Mais quil y a
98 % de chances que cette date se situe entre 23 370 et 25 070. Si on ne
prend que 1 sigma, la probabilit tombe 68 Yo. La prcision est plus
importante, mais moins fiable. Certains prhistoriens peu scrupuleux
publient les dates 1 sigma: cest plus impressionnant pour le grand
public et les mdias. Mais il est plus raisonnable et plus honnte, mon
avis, de publier des dates 2 sigmas. Mme si cest dcevant. On na pas
encore trouv la mthode miracle ! (figure 19).
Deux autres problmes et on passe autre chose, promis. Savezvous ce quest un ge plateau? I1 correspond une dure pour
laquelle on aura beau multiplier les chantillons, on obtiendra
toujours le mme ge conventionnel ! Ainsi pendant le plateau quon
appelle ((le dsastre de Hallstatt , durant lge du fer, entre 2300
et 2700 ans avant J.-C., les datations sont toutes comprises entre 2400
et 2500 BP. Ce qui fait quil sera impossible de situer prcisment une
datation BP dans la fourchette dge calendaire prcite. I1 existe aussi
un effet rservoir: en milieu marin, comme dans certains lacs trs
profonds, les organismes absorbent du carbone dissous dans leau,
dont la concentration peut tre diffrente de celle de latmosphre. I1
peut y avoir plusieurs centaines dannes de dcalage. Un exemple:
dans les gorges du Danube, prs des Portes de Fer, la frontire entre
la Serbie et la Roumanie, les restes humains dats des sites msolithiques et nolithiques de Lepenski Vir, Vlasac et Schela Cladovei sont
systmatiquement plus vieux (entre 500 et 800 ans) que les charbons
des foyers et les restes des animaux consomms, qui semblent pourtant leur tre associs. Les prhistoriens ont trouv la cause de cette
tonnante contradiction : les Hommes de cette poque mangeaient

essentiellement du poisson. La concentration en C14 des eaux du
Danube cet endroit tait diffrente. Ce diffrentiel sest trouv
reproduit dans le poisson et dans les Hommes qui le consommaient.
Do leffet rservoir observ.
2000
1000
O
-1000
-2000
-3000
-4000
-5000
-6000
-7000
-8000
-9000
-10 O00
-1 1O00
-12 O00
19 I La calibration des dates obtenues par la mthode du carbone 14 permet de Les

convertir en ges calendaires.
78
3. DATER LE SITE
La pollution de lchantillon dat est aussi un problme majeur.

Du carbone tranger, plus vieux ou plus rcent, peut vieillir ou
rajeunir lchantillon et donc fausser la datation. Daprs le physicien
et dateur Michel Fontugne, du Laboratoire des sciences du climat et
de lenvironnement, il ne faut que 13 Yo de carbone rcent pour
rajeunir de 15 O00 ans un chantillon rellement g de 32 O00 ans, et
85 % de contamination en carbone mort pour vieillir de 15 O00 ans
un chantillon vieux de 15000 ans. Les mthodes de traitement de
lchantillon veillent le purifier autant quil est possible.
Conjointement, pour estimer et liminer la contamination en laboratoire, les physiciens utilisent des ((blancs, cest--dire des chantillons trs anciens dont la teneur en C14est nulle. I1 existe par ailleurs,
depuis plus de dix ans, des procdures de contrle : des chantillons,
tous semblables, sont envoys aux laboratoires qui en font la
demande. Les rsultats rcents de la Fourth International Radiocarbon
Inter-comparison (FIRI), obtenus partir de 85 laboratoires indiquent
que les niveaux de qualit sont trs voisins. Le niveau de contamination rsiduelle est infrieur 1 %. Ouf!
Potassium-argon ou argon-argon ?
Cette fois, llment pre est le potassium 40 (K40) et llment fils
largon 40 (Ar40). La priode de dsintgration du K40 est de
1,25 milliard dannes. La mthode de datation peut donc sappliquer
pour des ges trs anciens. Depuis peu, il est possible de lappliquer
galement pour les priodes trs rcentes. La mthode est principalement utilise pour dater les roches volcaniques. Cest ici la date du
dpt de lave qui est mesure. Un des terrains dapplication privilgie, ce sont les tuffs volcaniques dAfrique de lEst, qui ont permis de
fournir des dates pour les fossiles dAustralopithques et des premiers
hominids comme Homo habilis. Ils encadrent en effet prcisment
les niveaux archologiques. Mais mme pour cette mthode, il faut
faire attention aux phnomnes de pollution. La roche nest en effet
pas un systme ferm et de largon plus rcent peut venir contaminer
lchantillon. Les prhistoriens sen sont aperus dans les annes

1970. Le tuf KBS, dans la srie de Koobi Fora, au Kenya, avait fourni
un ge potassium-argon dentre 2,4 et 2,6 millions dannes. Ce qui
faisait des restes dHomo, prsents dans le niveau archologique sousjacent (donc plus vieux), les plus anciens connus. Las ! Au symposium
de Nairobi, en 1973, des palontologues jourent les trouble-ftes : la
prsence de certaines espces fossiles, bien situes dans le temps par
ailleurs, comme un genre particulier de suid, et leur type dvolution, ne pouvait quindiquer un ge compris entre 1,9 et 2,l millions
dannes. Ce qui faisait tout de mme 500 O00 700 O00 ans dcart !
Ils nous embtent, ces types, avec leur cochon ,ont d se dire les
dateurs. Mais il fallut bien se rendre lvidence : de nouvelles sries
de datations, cette fois mieux effectues, avec un luxe de prcautions,
dmontrrent que les palontologues avaient raison. Une datation
absolue nest pas plus juste ni plus objective que les autres. Tout est
affaire de mthode et dinterprtation. Les dateurs jurrent, mais un
peu tard, quon ne les y reprendrait plus.
Une mthode drive de celle-ci consiste bombarder lchantillon
avec des neutrons. Le K39prsent se transforme alors en Ar39.Le rapport
K40/K39tant constant dans la nature, il est (thoriquement !) facile
alors de calculer lge de lchantillon en mesurant les quantits respectives dAr39et dAr40.Cette mthode est appele mthode argon-argon.
((
Uranium et thorium
Les binmes lment pre/lment fils sont respectivement luraet le protactinium 231 et
nium 234 et le thorium 230 (U234/Th230)
Les priodes sont de 75200 et 32500
luranium 235 (Pa23i/U235).
ans. Cette mthode permet donc de dater des chantillons entre
100 O00 et 300 O00 ans. Des amliorations rcentes permettent de
pousser jusqu 500 O00 ans (ionisation thermique) puis vers des
priodes rcentes, grce au spectromtre de masse (TIMS). Ce que
lon date, cest la formation des carbonates, piges uranium (planchers stalagmitiques, stalagmites, stalactites, calcite), mais aussi
80
3. DATER LE SITE
quelquefois des ossements ou des dents. L aussi, il faut se mfier des

contaminations possibles.
DATER GRCE AUX RAYONNEMENTS
Les gochronologistes peuvent aussi utiliser les effets de la radioactivit sur les minraux. Celle-ci entrane en effet des dommages irrversibles, quil est possible dobserver et de quantifier.
Traces de fission
I1 sagit des traces de fission des noyaux duranium 238 et 235.
Cette division violente des noyaux, qui endommage le minerai et
modifie la structure des cristaux (prsents par exemple dans les
verres, les argiles cuites, les roches ruptives) seffectue suivant une
constante de temps connue. Une attaque chimique permet de rendre
visible ces traces de fission, par microscope optique. Lintensit des
traces est fonction de la teneur initiale en lment pre. Par exemple,
des zircons ont t rcemment dats de 290000 2 50 ans sur le site
dOrgnac 3 (Ardche). La mthode est galement trs pratique pour
dater les objets et les outils en obsidienne, matriau trs recherch
pour ses qualits plastiques.
Mais ces traces seffacent avec la chauffe de lchantillon. La
mthode permet donc de dater galement la dernire chauffe de
lobjet (par exemple, la dernire cuisson dune poterie), pour des
priodes allant de lactuel quelques millions dannes.
La thermoluminescence
Un minral ou une roche chauffs trs forte temprature (plus de
400 OC), met de la lumire, condition quils aient t irradis au
pralable. Cette proprit est exploite dans la mthode dite de
thermoluminescence.
Des lments radioactifs irradient en permanence des minraux.
Cette irradiation entrane une libration dlectrons qui se retrouvent prisonniers dans des piges, en fait des dfauts du systme
cristallin. Ces piges peuvent tre superficiels, et donc se vider rapidement. Mais ils peuvent aussi tre plus profonds, et demeurer ainsi
actifs plusieurs milliers dannes.
La lumire mise est proportionnelle la dose totale de radiations
reues par lchantillon au cours de son histoire, ou palodose. Une
fois les piges vids, une seconde chauffe ne produit pas de lumire.
Sauf si, entre-temps, lchantillon est soumis une nouvelle irradiation, naturelle ou artificielle.
La mthode est donc la suivante : on chauffe lobjet dater, et lon
mesure la quantit de lumire mise (thermoluminescence naturelle,
TLN), qui nous donne la quantit dlectrons pigs, considre
comme proportionnelle la dose totale de radiation (ou palodose) E
reue au cours de lhistoire de lchantillon. Puis on irradie lchantillon par une dose connue, pour remplir nouveau compltement les
piges. On chauffe de nouveau lchantillon, et on mesure la thermoluminescence artificielle (TLA). On met ensuite en rapport TLN,
TLA, et lirradiation, et on value la dose annuelle R (le taux de
remplissage des piges chaque anne). Si on connat la dose de radiation reue pendant une anne (ou dose annuelle) R, mesure par des
capteurs installs dans le sdiment archologique, il est alors possible
de calculer lge de lchantillon A, suivant la formule A = E/R.
La mthode sapplique aux matriaux thermoluminescents (quartz,
feldspaths, zirconium), qui ont t suffisamment chauffs pour vider
les piges (pierres brles des foyers, silex chauffs, cramiques, sculptures en terre cuite, matriaux de construction, coules volcaniques).
Les dates obtenues peuvent aller jusqu 500 O00 ans, avec une prcision de 7 10 %, qui peut monter jusqu 20 Yo pour des objets hors
de tout contexte archologique.Au-del, on risque datteindre la limite
naturelle de stockage de la radioactivit par les minraux.
Quelles sont les limites de cette mthode? Dabord, il importe de
considrer que lon ne date que la dernire chauffe. Si, par exemple,
un incendie est venu dtruire un dpt damphores, ce sera cet vnement que lon datera, et non celui de la cuisson des amphores. Dautre
82
3. DATER LE SITE
part, il faut veiller aussi ce quaucune source radioactive artificielle

nait pollu lchantillon.
Optoluminescence
Cest le mme principe que la thermoluminescence, sauf que cette
fois cest une exposition la lumire (par rayon laser) qui sert
mesurer la quantit dlectrons pigs et non un chauffage.
Rsonance paramagntique lectronique (RPE)
Appele galement rsonance de spin lectronique (en anglais electron spin resonance, ESR), cette mthode est galement base sur les
effets de lirradiation des minraux par des lments radioactifs. Les
lectrons pigs sont compts grce leur proprit magntique
intrinsque : le paramagntisme de spin. Soumis laction dun
champ magntique extrieur intense, les spins lectroniques absorbent un photon provenant du champ lectromagntique incident et
basculent dun niveau dnergie infrieur un niveau suprieur. Cest
le phnomne de RPE. Lavantage de cette mthode, cest que les
lectrons analyss ne sont pas dtruits (au contraire de la thermoluminescence). La mesure peut donc tre rpte plusieurs fois.
La RPE peut servir dater lmail dentaire de grands mammiferes
fossiles, des grains de quartz extraits de sdiments archologiques ou
des carbonates (stalagmites, coraux, etc.). Son champ dapplication
est trs tendu, denviron 20000 ans un million dannes.
Lvnement dat est la formation du matriau.
La RPE est un excellent complment de la datation par uraniumthorium. Elle peut invalider ou confirmer ses rsultats.
LES MTHODES
((
NATURALISTES n
Les cercles de croissance des arbres :la dendrochronologie

Vous vous tes tous amuss compter les cernes dun arbre, sur la
section dun tronc coup. Un cerne par anne. Plus ou moins pais
selon que lanne fut humide ou sche. Mais ce qui nest quun jeu pour
vous est un mtier fort srieux pour dautres. Les variations dpaisseur
des cernes permettent dtablir des courbes. Ces courbes sont compares dautres courbes de rfrence, tablies partir dune moyenne
sur plusieurs courbes darbres divers. Par recoupement, on remonte
progressivement le temps. I1 est possible daller jusqu 11 O00 ans au
moins. Au-del, la faible conservation des restes vgtaux rend difficile
la prolongation des courbes de rfrence. Autre contrainte : il faut des
arbres avec des cernes bien visibles. Ce qui restreint la zone dapplication aux rgions tempres, avec des saisons bien marques. Les
courbes sont souvent rgionales, et il est dlicat de dpasser cette limite
pour aller plus loin dans les corrlations gographiques. Enfin,
dernire limite : on date la mort du bois. On ne sait donc pas toujours
si son utilisation a suivi de prs labattage de larbre. Songez aux charpentiers de marine dautrefois, qui faisaient vieillir et durcir le bois
pendant un ou deux sicles, en limmergeant dans leau sale.
Les dpts de sdiments

Les varves sont des dpts annuels de sdiments dans un milieu
lacustre, marin, ou dans les glaces polaires. Ils se sdimentent assez
finement et de manire rgulire. Une varve comporte deux couches :
une claire dpose lt et une noirtre dpose lhiver. I1 suffit alors
de compter le nombre de couches superposes. Les varves du lac
Suigetsu, au Japon, ont ainsi t utilises. I1 est possible de remonter
aujourdhui jusqu 20 O00 ans. Inconvnient : comme il sagit dun
dcompte, il faut imprativement connatre lge de la dernire varve.
Et ne pas tre dyslexique !
Magntisme prhistorique
Aujourdhui, lorsque vous prenez votre boussole et que vous
lorientez, laiguille vous indique la direction du nord. Cela vous parat
normal. Mais songez qu de certains moments, dans lhistoire de la
Terre, la mme aiguille indiquait la direction du sud! (figure 20).
3. DATER LE SITE
I1 faut distinguer, en effet, le nord gographique (qui ne change pas de

position) du nord magntique, qui a vari au cours du temps.
Certaines roches, comme les laves et les sdiments lacustres ou marins,
renferment des parties ferromagntiques qui prennent, au moment de
la formation de la roche, laimantation de lpoque o ils se sont
forms. Par exemple, une lave qui sest refroidie une poque o le
nord magntique correspondait au sud gographique, continuera
indiquer cette position, mme si larchologue qui ltudie se trouve,
lui, une priode daimantation normale . Cette alternance dun
champ magntique normal ou inverse a permis dtablir une chelle
chronologique fine pour les cinq derniers millions dannes. Nous
connaissons au moins quatre grandes priodes denviron 1 million
dannes. De la plus rcente la plus ancienne, on les a baptises de
noms de chercheurs : Brunhes, Matuyama, Gauss, Gilbert, alternativement champ magntique normal et inverse. lintrieur de ces
grandes priodes, nous avons plusieurs
petits pisodes daimantation normale et
inverse, baptises partir du site o elles
furent identifies pour la premire
fois, La fin de lpisode dOlduvai,
dans la priode Matuyama, indique
pour certains chercheurs le
dbut de lre Quaternaire,
vers 1,8 million dannes.
Les gisements archologiques
peuvent tre situs dans le temps
par rapport au palomagntisme.
Ainsi, le site de Dmanissi, en
Gorgie, o ont t retrouvs les
((
Homo georgicus, a pu tre posidans le temps parce

se trouvaient dans une couche
inchang, le nord magntique a volu

au fil du temps. La boussole indique
donc deux directions o o ~ o s e ssuivant
Les poques !
85
L E TRAVAIL DE TERRAIN
dont les basaltes possdaient une aimantation correspondant la fin

de la priode dOlduvai.
Oxygne et oxygne 18
Une des premires chronologies mises au point fut la chronologie
alpine, propose entre 1901 et 1909 par Penck et Brckner. Le principe
tait simple : il suffisait de compter les niveaux de moraines laisss par
les glaciers alpins des grandes glaciations du Quaternaire. Penck et
Brckner leur avaient attribu les noms daffluents du Danube :Gnz,
Mindel, Riss, Wrm. Et lon calait daprs eux les grandes tapes de la
Prhistoire et les niveaux de fouilles. Le problme tait que cette chronologie restait trs localise et ne pouvait donc servir de base
lchelle europenne. Aujourdhui, seule la glaciation de Wrm (dont
le maximum se situe vers 20 O00 ans) est encore utilise comme rfrence pour la fin du Quaternaire. Mais la plupart lui prfrent la chronologie de lEurope du Nord-Ouest, cre dabord par Florschtz et
Someren en 1948, puis complte par Van Der Vleerk et Zagwijn
entre 1957 et 1961. Elle se basait galement sur la succession des
couches de sdiment, en particulier sur les niveaux lssiques des
plaines dEurope centrale, cals par des analyses de faune et de flore et
par des datations absolues. L aussi, il fallait mmoriser des noms bien
compliqus : Tiglien, buronien, Waalien, Mnapien, Cromrien,
Elsterien, Holsteinien, Saalien, Emien, Weichselien ! Des essais de
corrlation avaient t tents avec la chronologie alpine (par exemple,
le Weichselien correspondrait en partie au Wrm), mais ici encore,
mme si lespace considr tait plus vaste, il tait impossible dutiliser
cette chronologie comme rfrence absolue, dautant que la
Prhistoire est devenue une discipline mondiale : peut-on raisonnablement demander un prhistorien australien de compter les ges
en fonction de rivires europennes?
Shackleton et Opdyke, en 1973, ont rvolutionn notre faon de
voir, grce ltude des isotopes de loxygne, prisonniers dans le test
des Foraminifres, prlevs dans les carottes sous-marines. En effet, la
((
86
COMMENT RECONSTITUER LA PRCHISTOIRE ?
))
3. DATER LE SITE
proportion relative
et dO18 varie en fonction de lge et des
conditions climatiques. Prenons, par exemple, une phase glaciaire :
10l6, plus lger, est plus facilement monopolis sous forme de glace.
Leau des mers va donc sappauvrir en cet isotope, et le rapport 016/018
va diminuer, ce qui va se retrouver dans la composition des tests de
Foraminifres ayant vcu cette poque. A contrario, lors de la fonte
des glaciers, leau va senrichir en 0 l 6 , et donc le rapport 016/018
augmenter. Grce ltude des variations disotopes de loxygne,
cales l aussi par des ges absolus, on sait quune multitude doscillations climatiques ont maill le Quaternaire. Shackleton et Opdyke
leur ont attribu des numros: pairs pour les phases glaciaires,
impaires pour les phases de rchauffement. Ainsi, la dernire phase de
glaciation du Wrm (ou Weichselien), autour de 20000 ans,
correspond-elle peu prs au stade 2. Cette chronologie, base sur des
sdiments marins et sur des fossiles aux exigences cologiques assez
rpandues, avait le grand mrite dtre valable sur tout le Globe et pour
tous les spcialistes : la Prhistoire avait donc enfin son chelle de rfrence universelle ! Oui, mais voil : depuis le dbut des annes 1990, on
commence sapercevoir quil existe depuis 60000 ans, en plus des
successions plus ou moins rgulires de phases glaciaires et interglaciaires, de brusques anomalies climatiques (de lordre du sicle ou du
millnaire) qui se sont traduites par des coups de froid soudains.
Les spcialistes distinguent les oscillations n et les vnements .
Les oscillations sont des variations de haute frquence, induites par
des changements dans les circulations de flux thermiques au niveau
des courants marins mondiaux. Par exemple, certains pensent qu
certains moments (environ tous les 7 200 ans), la calotte glaciaire de
la Laurentide, qui recouvrait autrefois le Groenland et lensemble du
Canada, a pu jouer le rle de bouclier thermique, empchant la
chaleur de se disperser dans latmosphre ; la glace, paisse de 3 km,
cause de la chaleur emmagasine, commencerait alors fondre sa
base. Sensuivrait un largage massif dicebergs, qui aurait pour consquence une forte baisse de temprature : vers 8 200 ans, au niveau du
((
((
Groenland, on aurait perdu 6 C en 50 ans ! Les spcialistes nomment

oscillations de Dansgaard-CEschger de tels phnomnes. Mais des
vnements beaucoup plus violents, dorigine encore mal connue,
peuvent survenir : dune dure dun ou deux millnaires, ils peuvent
se traduire l aussi par des largages dicebergs dans lAtlantique nord,
rpandant une norme quantit deau de fonte, induisant alors un
refroidissement et un asschement intense en Europe. On appelle
vnements de Heinrich n ces coups de sonde climatiques, du nom
de celui qui le premier les a mis en vidence, en 1988 (figure 21). Ces
vnements, qui se traduisent par une diminution rapide de la temprature, ont probablement affect les populations humaines, selon le
prhistorien Francesco dErrico, pour qui le maximum de froid du
dernier ge glaciaire, vers 20000 ans, serait un vnement de
Heinrich: ce qui expliquerait en partie labsence de grottes ornes
entre 22 000 et 20 O00 ans en Prigord, du fait semble-t-il de la migration des Palolithiques vers des territoires plus mridionaux. Or, cette
phase correspondrait ce que les spcialistes appellent lvnement
Heinrich 2 . .. do lide trs simple de corrler dsormais la chronologie des vnements de Heinrich celle des vnements archologiques du Palolithique.
((
))
((
((
2 1 I Un ((vnement de Heinrich )) est un vnement dorigine catastrophique (fonte

brutale dun inlandsis) qui entrane une brusque baisse de la temprature Lchelle
du Globe.
88
3. DATER LE SITE
DATER GRCE LA CHIMIE
Chaque fois quil existe un processus volutif, sil est facilement

quantifiable, il y a possibilit de datation. Les prhistoriens disposent
ainsi de deux mthodes chimiques de datation.
La symtrie inverse des acides amins

La racmisation, cest le principe du miroir, ou plutt de la symtrie inverse: votre main droite, reflte dans la glace, devient votre
main gauche, et vice-versa. Imaginez quil en soit de mme pour
certaines molcules. Vous savez, bien sr, que leurs constituants sorganisent suivant des formes plus ou moins labores. Eh bien, comme
une mme molcule qui se contemplerait dans un miroir, certaines
possdent des structures lvogyres (structure oriente vers la gauche)
et dextrogyres (structure oriente vers la droite).
Intressons-nous maintenant aux acides amins, qui sont de
grosses molcules que lon retrouve dans les protines. Dans un organisme vivant, on ne trouve que la forme lvogyre. Mais aprs la mort,
un certain nombre dacides amins se transforme en dextrogyres,
jusqu ce quil y ait quilibre entre les deux formes: cest ce quon
appelle la racmisation des acides amins.
Sous lumire polarise, les chimistes vont donc compter les quantits relatives dacides amins lvogyres et dextrogyres. Normalement,
cette mthode devrait donner avec une certaine fiabilit la date de mort
de lorganisme. En thorie, il est possible dobtenir des dates pour les
priodes dentre 100O00 et 400 O00 ans. Le problme, cest que la racmisation est un processus chimique, donc qui dpend de diffrents
facteurs comme la temprature, lhumidit, le pH.. . Par ailleurs, les
protines peuvent elles-mmes subir des modifications au cours de la
fossilisation.Cette mthode nest donc pas encore tout fait sre.
Hydratation de lobsidienne
Lobsidienne est un verre volcanique issu du refroidissement brutal
de laves riches en silice. Noir ou fonc, il est un matriau idal pour
la taille, et sert souvent de substitut au silex. Au dbut du Nolithique,

de vritables rseaux de circulation de lobsidienne se sont mis en
place. Pouvoir dater directement lobsidienne serait miraculeux. Une
mthode permet cela.
En effet, lobsidienne mise nu (par exemple, lors de la taille) saltre en prsence de leau; il se forme sa surface une couche dont
lpaisseur saccrot au fil du temps. I1 suffit donc de mesurer cette
paisseur pour dater lge du matriau et quand il a t taill. I1 est
possible de remonter jusqu plusieurs millions dannes. Le
problme est que cette hydratation de lobsidienne dpend du climat
et de la richesse en eau de la rgion o elle fut trouve. Pour viter de
se tromper, on mesure alors lpaisseur de la couche altre sur des
obsidiennes de la rgion considre et dont lge est connu. On
obtient alors une courbe de rfrence.
90
PARTIE 2
LE LABORATOIRE
ET VINTERPR~TATION
LE LABORATOIRE
ET
LINTERPRTATION
4
Comprendre le site
Et maintenant ? Le prhistorien se trouve devant un invraisemblable micmac dobjets. Certes, il sait les dater, mais aprs? I1 faut
assembler les pices du puzzle. Deux questions viennent alors
lesprit : quelle est lorigine du site et quelle tait sa vocation ?
QUELLE EST LORIGINE DU SITE ?
En effet, lHomme nest pas toujours lorigine du site. I1 se peut
que ce soit un glissement de terrain ou un pige naturel qui ait

entran sa formation. Par exemple, en milieu karstique, existe ce
quon appelle des avens: de grands trous profonds, dans lesquels
tombent rgulirement les animaux. Ces piges sont de vritables
rservoirs de fossiles pour les prhistoriens. I1 arrive mme quon y
dcouvre un Homme, comme dans la grotte dAltamura (Italie), o
un Nandertalien tait tomb autrefois. Son squelette, complet, est
aujourdhui entirement recouvert dun concrtionnement pais. I1
est en cours de dgagement depuis de nombreuses annes. Autre
exemple : il se peut aussi que le site ne soit, lorigine, quune tanire
LE LABORATOIRE ET LINTERPRETATION
dhyne. Car lHomme, cette poque, tait encore un gibier comme

les autres. I1 faut donc rester trs prudent dans linterprtation. En
1939, dans la grotte Guattari, sur les pentes du mont Circ (Italie), un
crne nandertalien fut dcouvert au milieu dun cercle de pierres. Le
crne tait sans doute (je dis sans doute, car louvrier qui la ramass
la trouv ttons, dans le noir) retourn, face contre terre; le trou
occipital tait largi, comme si on avait voulu prlever la cervelle. Il
nen fallut pas plus pour imaginer un rite funraire complexe, agrment dun soupon de cannibalisme. Cette interprtation trane
encore ici ou l dans des ouvrages de vulgarisation. Mais de nouvelles
tudes ont dmontr que llargissement du trou occipital tait
luvre dune hyne, qui stait prpar son dessert. Cest probablement elle aussi qui apporta le crne dans la grotte.
Autre pige: celui du charriage sec, cest--dire, du dplacement
dobjets autrement que par laction de leau. On pense au vent bien sr,
mais aussi lours des cavernes qui, lorsquil creuse sa bauge dans la
grotte, dplace de grandes quantits de sdiments, ainsi que les fossiles
quils renferment (figure 22). Ils peuvent donc se retrouver accumuls
et tromper ainsi larchologue, qui pourra y voir des ensembles structurs par la main de lHomme. Le charriage sec a t invoqu dans
une controverse, qui nest pas encore close : existait-il un culte de lours
pendant le Palolithique? Rsumons : entre 1917 et 1927, plusieurs
grottes des Alpes suisses (dont celle du Drachenloch), situes autour
de 2 O00 mtres daltitude, sont fouilles par des archologues autodidactes. Ces fouilleurs mettent au
jour les ossements dours des
cavernes, essentiellement des
22 I En creusant Leurs bauges,

Les ours repoussent les
cajlioux e t Les fossiles
presents dans Le sdiment
quils creusent. Cest ce quon
appelle Le ((charriage sec.
94 I COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE 7
4. COMPRENDRE LE SITE
crnes et des os longs. Remarquant que certains de ces amas sont

disposs dans des structures en pierre, ils les interprtent comme des
accumulations intentionnelles : les restes d u n rituel complexe, quils
nomment le ((culte de lours)), pratiqu par Nandertal puis Cro
Magnon. Dautres fouilles conduites en Allemagne, en Italie, en
Hongrie, en Slovnie puis en Croatie, apportent des dcouvertes
semblables et mnent les fouilleurs aux mmes conclusions. Andr
Leroi-Gourhan lui-mme, dans ses fouilles de la grotte des Furtins, en
1947, relate la dcouverte de huit crnes poss sur des blocs calcaires
ainsi que dun paquet dos longs disposs le long des parois. Tent
galement par le culte de lours , Leroi-Gourhan changea son fusil
(ou son os) dpaule en 1964, excutant avec lironie cinglante qui tait
la sienne tous les zlateurs de cette thorie, tel saint Augustin reniant le
manichisme de sa jeunesse. I1 tait alors influenc par le palontologue E E. Koby, qui venait de dmontrer de faon apparemment
convaincante que ces accumulations taient dues au <<charriage sec D
des ossements par les ours eux-mmes. Fermez le ban. Parler du culte
de lours est aujourdhui tabou dans la communaut scientifique.
Pourtant, depuis quelques annes, lethnologue Jean-Dominique
Lajoux remet en cause cette interprtation. I1 fait remarquer tout
dabord que Kobby na jamais visit les grottes dont il parle pour
rfuter le culte de lours .Gnant. Laurait-il fait, quil se serait rendu
compte que ces cavits sont difficiles daccs. Certaines des grottes
ours du massif alpin (dont le Drachenloch) sont plus de 2 O00 mtres
daltitude ! Imagine-t-on un ours, surtout en priode glaciaire, tenter
pareille ascension? Daprs Jean-Dominique Lajoux, il ne reste plus
quune solution : ces fossiles dours ont t apports par lHomme ! Le
dbat est rouvert. La dcouverte de crnes dours peut-tre dposs par
lHomme dans la salle du crne D de la grotte Chauvet a achev de
jeter le trouble. I1 faudra encore de nombreuses annes pour que la
communaut scientifique arrive un consensus sur ce sujet dlicat.
Les mthodes de fouilles modernes, que nous avons passes en
revue, permettent certes dvacuer un certain nombre de doutes.
((
((
))
((
((
I 95
LE LABORATOIRE ET LINTERPRTATION
Mais mme la fouille la plus correctement mene ne peut sexempter

des doutes et des certitudes ancres dans la tte des prhistoriens. Ce
ne sont pas des machines qui fouillent, en effet. En 1979, sur le site
de La Roche Pierrot, Saint-Csaire (Charente-Maritime), lquipe
de Franois Lvque met au jour un crne de Nandertalien.
Jusquici, pas de problme. Sauf qu proximit de ce fossile, se trouvaient des outils de la culture chtelperronienne. Or, lpoque, le
Chtelperronien, premire culture du Palolithique suprieur, tait
associ lHomme de Cro Magnon. Dont aucun fossile navait t
retrouv sur le site. Gnant. Et la fouille, exemplaire, ne laissait
subsister aucun doute. La simple logique voudrait quon admette
que Nandertal tait capable de faonner des outils chtelperroniens. Cest dailleurs lopinion de la plupart des spcialistes actuels.
Mais Franois Bordes, le grand spcialiste des industries lithiques de
cette poque, ne voulut rien entendre. Pour lui, le Chtelperronien
tait la premire marche de lHomme moderne vers la modernit
technique. Impossible que Nandertal en soit lauteur! I1 a donc
chafaud deux autres scnarios. Le premier, ctait que le
Nandertalien de La Roche Pierrot tait un prisonnier des Cro
Magnons, qui avait vcu sur le site auprs deux. Peut-tre mme que
nos anctres lavaient tu et dvor ! Lautre hypothse lui vint lorsquil apprit que ce mme fossile tait de sexe fminin (on la mme
surnomm Pierrette D). Bon sang, mais cest bien sr ! Cette jeune
nandertalienne ne pouvait tre quune esclave, que les Cro
Magnons auraient employe leur service, et quils auraient
excute avant de partir, comme on empoisonne son chien avant les
vacances. Comme quoi, mme la fouille la plus objective ne peut
entraver limaginaire (ou les fantasmes) des meilleurs esprits. Cest
pourquoi, afin de limiter autant que possible les divigations de son
esprit, le prhistorien appelle son secours dautres sciences. Nous
allons voir lesquelles.
96
COMMENT RECONSTITUER LA PREHISTOIRE ?
QUELLE TAIT LA VOCATO

IN
DU SITE ?
Ces autres sciences doivent rpondre cette question : quelle tait
la vocation du site? En effet, diverses options sont possibles, et
souvent quiprobables.
La plus vidente, bien sr, cest la fonction protectrice du campement: les Hommes doivent se garder des intempries et des prdateurs. Mais il est possible daller plus loin dans lanalyse. Puisque les
hommes du Palolithique taient des chasseurs-cueilleurs, il est
dusage de proposer, pour leurs activits, un modle calqu sur celui
des Inuits. Cest--dire, quau Palolithique nous aurions affaire des
chasseurs-cueilleurs semi-nomades, qui alterneraient campements
dt et campements dhiver, suivant en cela les migrations des troupeaux de rennes. Ces campements sont ce quon appelle des camps de
base: la tribu sy installe pour une longue dure, et tout le monde y
revient le soir, pour dormir. De nombreuses activits se droulent
dans le camp ou proximit: cuisine, fabrication des outils, dcoupage des viandes.. . linverse, la halte temporaire correspond une
courte station, qui peut aller dune journe plusieurs semaines. I1
peut sagir dune banale halte de chasse, comme en font encore les
chasseurs actuels, cest--dire une pause entre deux abattages. Ou
bien, dune station de boucherie (lanimal chass est dcoup), dun
atelier de taille (sur un gte de matire premire). .. Bref, la diffrence
essentielle de ces haltes avec le camp de base, cest le nombre et la
varit des activits qui y furent pratiques : nombreuses et varies
pour le camp de base, rares et isoles pour la halte. Le camp de base,
dans son tat final, offre donc un palimpseste larchologue. I1 va lui
falloir dterminer quelles poques appartiennent tels vestiges. Une
halte, o lHomme na fait que passer, et o seuls quelques vestiges
ont t abandonns, sera plus difficile dcouvrir quun camp de
base, o une grande quantit de matriel se sera accumule au fil du
temps. Sur le site de Dungo V, Baia Farta (Angola), un squelette de
rorqual a t retrouv, associ 57 roches tailles. Le grand ctac,
chou sur la plage, voici plus de 350 O00 ans, a donc t dcoup par
des Homo ergaster, trop heureux de laubaine. Les archologues ont

t aussi bien chanceux de mettre au jour un pisode si isol. Dans la
grotte de la Caune de lArago, Tautavel (Pyrnes-Orientales), ce
sont au contraire 15 mtres dpaisseur qui sont fouills depuis 1964
par lquipe du professeur Henry de Lumley! Des Hommes sont
revenus rgulirement et ont sjourn longtemps dans cette cavit,
qui offrait une vue imprenable sur la plaine aux alentours.
partir du Msolithique, lHomme va devenir de plus en plus
sdentaire. Sa maison va sagrandir, sorganiser. I1 va avoir des dpendances, comme des greniers, des fours, des silos, des tables ... Le
potier, le bronzier, lorfvre, vont sinstaller dans des ateliers spcifiques. L encore, ce sont la quantit et la qualit des vestiges qui vont
permettre de les reconnatre. Un bronzier laissera en effet derrire lui
des moules, des rats, des rserves de matire premire.. .
Dans le cas particulier dune spulture, on cherchera plutt
dterminer sil sagit dune spulture primaire (le cadavre na pas
boug) ou secondaire (le cadavre a t dplac et manipul). Sil y a
plusieurs individus dans la tombe, celle-ci est-elle une spulture
collective (plusieurs personnes enterres au cours du temps) ou
multiple (plusieurs personnes enterres en mme temps) ? Les
personnes ont-elles t enterres vivantes ou mortes ? Ont-elles t
assassines ou non ?
ARCH OZO O LOGI E ET TAPHO NO MI E
Larchozoologie est, daprs Marylne Patou-Mathis, du CNRS et
du dpartement de Prhistoire du Musum national dHistoire naturelle, a la science qui tudie les vestiges animaux dcouverts dans les
gisements archologiques . Les renseignements, que cette science
fournit, vont de lespce laquelle appartenait lanimal chass, sa
consommation, en passant par son mode de mise mort et sa
dcoupe.
Larchozoologue va donc commencer par identifier les espces
prsentes, en comparant les ossements avec des collections de
98
rfrence. Cela peut tre difficile : distinguer les ossements de la

chvre et du mouton, par exemple, nest pas chose aise. Idem pour le
loup et le chien, au dbut de la domestication de ce dernier, lorsque
les deux espces ne sont pas encore trs bien diffrencies. Parfois, il
arrive quil faille crer une nouvelle espce ou sous-espce.
Notre ami va ensuite mesurer chaque ossement trs prcisment,
suivant des normes prtablies. Certes, chacun sait en gros comment
mesurer un os entier, mais comment faut-il sy prendre pour un os
fractur ? Si chaque archozoologue, dans chaque laboratoire, mesure
diffremment une mme fracture osseuse, comment sy retrouver
aprs dans les sries de comparaisons ? Cest pourquoi on a tabli des
rgles et quon a mme cr une science pour cela : lostomtrie ! Les
variations de taille des ossements permettent de dterminer le sexe et
lge des animaux tudis, ainsi que leur taille et leur robustesse. Cest
ainsi quon sest aperu, par exemple, que la taille des animaux
domestiqus avait beaucoup baiss (denviron 20 Yo) au dbut du
Nolithique, par rapport aux spcimens sauvages.
Puis, larchozoologue va compter tous les ossements et les
orienter, cest--dire les situer prcisment sur le squelette : sagit-il
dun fmur gauche ou droit de renne, etc. Le but de cette opration,
cest darriver savoir combien danimaux se trouvent sur le site. Vu
le nombre toujours lev dossements trop fracturs pour tre dtermins, on fixe un NMI, correspondant au nombre minimum dindividus, estimation basse qui permet de commencer lanalyse. Ensuite,
lge et le sexe sont dtermins. Ce sont des indications prcieuses,
pour connatre, par exemple, le type de chasse pratique. Dans les tas
dossements de cerfs chasss voici 160000 ans et rapports par les
Acheulens dans la grotte du Lazaret (Alpes-Maritimes, unit
archostratigraphique UA 25), lquipe du professeur Henry de
Lumley a retrouv des cerfs pourvus de leur bois, ainsi que des biches,
mais aussi des daguets et des bichettes (animaux de deux ans) et des
faons. La prsence en grand nombre de jeunes individus (daguets,
bichettes, faons), indique, pour larchozoologue Patricia Valensi, que
I
99
L E LABORATOIRE ET LINTERPRTATION
la chasse sest droule en automne, au moment de la constitution des

hardes. Dans un autre contexte, la courbe des ges dabattage dun
troupeau permettra den dterminer lorientation : si le pasteur
recherche le lait, il abattra surtout les jeunes avant sevrage, pour quil
y ait moins de bouches tter. Tandis que si le pasteur lve ses
animaux pour la boucherie, il attendra que ses btes atteignent un
certain ge pour les tuer. Et si quelques mles atteignent un ge
respectable, cest peut-tre grce leur fonction de reproducteur.
moins quils naient servi comme btes de trait.
Une fois le nombre dindividus rpertori, ainsi que les espces
auxquels ceux-ci appartiennent, il reste dterminer la masse de
viande correspondante. Si, par exemple, le stock dossements comprend n cerfs, on multipliera ce nombre par le poids moyen de viande
dun cerf actuel. Mais il faut tre sr que les cerfs ont t rapports
tous entiers et ont tous t consomms au mme moment. Reprenons
notre exemple de lunit archostratigraphique UA 25 de la grotte du
Lazaret. Larchozoologue Particia Valensis, partir des restes osseux,
a estim le poids total de viande consommable 4 600 kg. Pour elle,
en portant au maximum 30 le nombre dindividus prsents dans la
grotte, et si lon postule quil fallait 1 kg de viande par jour et par
personne, on arrive, pour une dure doccupation comprise entre 15
et 60 jours, un poids total compris entre 450 et 700 kg. Ce qui
signifie quune partie de la viande collecte a t stocke, sans doute
sous la forme de pices sches.
En 1978, larchologue Lewis Binford cra une mesure capable de
dterminer la stratgie conomique dun groupe de chasseurs du
Palolithique archaque et infrieur (entre 7 millions dannes et
500000 ans) dans la savane africaine. I1 nomma MGUI (Modified
General Utility Index) le facteur qui prend en compte la quantit de
viande, de moelle, de graisse dune portion squelettique donne et sa
position par rapport aux lments squelettiques adjacents. I1 reporta
alors sur un diagramme la frquence des lments squelettiques en
fonction de leur MGUI. Deux stratgies extrmes apparurent :
loo
23 I Une fois Lanimal tue,

il faut prlever La chair,
Les tendons e t La peau.
Cette opration, trs
codifie, Laisse
la premire privilgiait un transport de masse de lanimal, laissant sur

place seulement les lments les moins nutritifs ; la seconde, de type
gourmet ,emportait uniquement les lments les plus riches (par
exemple, pour une gazelle, lpaule, la cuisse...). Cette tude de
Binford sacheva par une incroyable rvolution conceptuelle. I1 constata, en effet, que la plupart des camps de base prsentaient des
lments apport nutritif rduit. I1 en dduisit que les Hommes qui
les avaient rapports taient passs aprs tous les autres. Cest--dire
quils avaient charogn une carcasse dj abattue et dpece par des
grands prdateurs. Nos anctres, avant dtre des chasseurs, furent
donc des charognards ! Cela en perturba plus dun. Mais si on y rflchit, cest logique. LHomme ne possde aucune dfense naturelle.
ses dbuts, son armement pour le moins restreint (quelques cailloux
et des bouts de bois) ne lui permettait pas de chasser. En revanche,
grce ses outils, il pouvait dfoncer les carcasses et trouver de quoi
se nourrir l o les autres charognards et les prdateurs avaient
renonc trouver quelque chose. Le principal concurrent de
lHomme fut alors la hyne qui, elle aussi, grce sa solide mchoire,
peut briser nimporte quel squelette (figure 23).
La dernire difficult est dvaluer le degr de conservation du
matriel osseux. Pour cela, il faut pratiquer une analyse taphonomique. La taphonomie (du grec tuphos : le tombeau et nomos : loi) est
la science qui tudie la modification du corps dun animal depuis son
dcs jusqu sa fossilisation. Par exemple, elle pourra dire si un os de
cheval a t dchiquet par des charognards avant enfouissement, sil
((
a t brl, cass ltat frais.. . Lorsque le site a subi un important

lessivage, par exemple, du fait de lcoulement des eaux de pluie, tous
les petits os auront disparu. Ou bien, lorsque lanimal aura t
dcoup sur son site dabattage, il manquera les os qui correspondent
aux parties les plus riches en chair (jambons...). Larchozoologue
sait donc si le corpus faunique quil a sa disposition est bien
conserv ou non, et jusqu quel degr de prcision et de finesse
pourra aller son analyse. I1 tablira alors un spectre faunique , qui
donnera prcisment limportance relative de chaque espce, les stratgies de chasse ou dlevage, etc.
Autre problme: celui de la chauffe. Un os a-t-il t brl pour
fournir du combustible ou bien a-t-il particip la cuisson dun
aliment? Par exemple, si, sur un fmur, seules les extrmits sont
noircies, cela signifie que lon a fait rtir un cuisseau sur le feu, les
parties de los non brles correspondant videmment celles que la
chair cuite recouvrait.
Un dernier aspect de la taphonomie, cest ltude des traces de
dcoupe et de coups de dents. On ne dcoupe pas un animal nimporte
comment : il faut dabord trancher les ligaments, retirer la fourrure,
prlever les organes.. . Tout ceci laisse des traces sur les os (figure 24).
Idem pour les prdateurs. Un bon indice de la prsence du chien sur les
sites, cest par exemple un certain nombre dossements mchouills
proximit des habitats. Ltude pourra se faire avec une lampe binoculaire, un microscope optique ou un microscope lectronique balayage.
Si vous permettez, je voudrais juste citer un denier exemple fort
amusant. I1 arrive quon retrouve, dans les sites du Palolithique suprieur, des phalanges de rennes perces. Soufflez-vous dedans, quil en
sort un son strident. Trs vite, limagination galope : sagirait-il de
sifflets ? On devine, en effet, des traces damnagement de lorifice.
Que nenni, disent certains : le trou dans la phalange est d au coup de
dent dun loup. Dailleurs, cela se voit aux traces laisses sur los. Qui
a raison? Les deux, mon capitaine! Le prhistorien Michel Dauvois,
du CNRS, a observ longuement ces sifflets. I1 a constat que les traces
((
102
4. COMPRENDRE L E SITE
24 I L'archozoologue retrouve sur Les os fossiles les traces de dcoupe ralises par
l'Homme prhistorique.
d'amnagement taient toujours sur les traces de dents. Cela signifie

pour lui que les hommes ont ralis des sifflets partir de phalanges
dj perces par la gueule du loup. Les premires et deuximes
phalanges sont, en effet, naturellement creuses. Percez-y un trou et, si
le coup fut bien port, vous pourrez siffler dedans. Bien sr, ce
premier orifice a ensuite t largi et amnag, pour que le son soit
plus net et plus sr. trange collaboration entre l'Homme et son futur
meilleur ami !
LES OUTILS
La recherche en Prhistoire, on l'a vu, a commenc par la classification des objets archologiques. Comme en palontologie, o des
fossiles directeurs servent caler chronologiquement un sdiment,
des outils furent dfinis, qui marquaient prcisment une priode ou

une culture prhistoriques. Ainsi, la pointe biface trs fine, appele
feuille de laurier, est-elle typique du Solutren moyen (environ 20 O00
ans). Au fur et mesure des dcouvertes, et de linspiration des
prhistoriens, le corpus senrichit doutils au nom aussi potique que
((limande, ((burin bec-de-perroquet , ((burin carn , quand ils
ntaient pas baptiss du nom dun site, comme la ((pointe de la FontRobert , ou dun nom cens dcrire leur principale caractristique
comme le burin sur troncature concave .Ce qui fit le cauchemar de
gnrations dtudiants. Cette absence dhomognit dans la
nomenclature allait de pair avec une certaine ambigut dans la dfinition. Chaque objet est donc un type. I1 est caractristique dune
poque ou dune rgion considre, comme le burin bec-de-perroquet, attribu au Magdalnien (figure 25). Mais que se passe-t-il lorsquon trouve un objet qui ressemble presque au type, mais pas tout
fait? Faut-il crer un nouveau type? Et si, dans un ensemble par
ailleurs homogne, on trouve un type supplmentaire, mais en un
seul exemplaire? Suffit-il changer lanalyse? Par exemple, si on
trouve un biface, le site est-il obligatoirement acheulen ?
Pour viter cela, le prhistorien Franois Bordes a propos de ne
prendre en compte que les proportions relatives des types doutils.
I1 dfinit des indices et tablit des listes typologiques, qui lui ont
permis dchafauder des listes types. Une fois les types dnombrs,
il dressait un diagramme de frquences cumules pour chaque site.
I1 suffisait alors de comparer les diagrammes des diffrents sites
entre eux. Franois Bordes pouvait alors raisonner sur leur plus ou
moins grande proximit. Dautres mthodes ont t proposes,
comme celle de Georges Laplace. Toutes se basent sur lapproche
statistique, les plus rcentes sur lanalyse multivarie (suivant
plusieurs critres simultans, comme la taille, le type de retouche,
etc.). Mais elles restent en partie figes et nexpliquent pas certaines
diffrences. Par exemple, Franois Bordes avait dfini cinq facis
pour le Moustrien. Cela signifiait-il quil existait cinq groupes
((
IO4
culturels ? Ou bien cinq activits qui ncessitaient chacune un type

doutils diffrent ?
Aujourdhui, les spcialistes de lindustrie, quelle soit lithique ou
osseuse, privilgient lapproche technologique. Peu importe le type,
aprs tout : ce qui est intressant, cest comment il a t fabriqu. Par
exemple, la baguette en bois de cervid qui a servi de pointe la
25
I Types doutils
du Palolithique lge du bronze.
sagaie, a-t-elle t dgage de sa matrice par rainurage ou incision?

On sait galement que les Aurignaciens et les Magdalniens dbitaient
et faonnaient livoire de mammouth de faon tout fait diffrente.
Pour aider lanalyse technologique, on procde en outre des
remontages. En effet, lorsque latelier de taille est bien conserv,
toutes les tapes du faonnage de loutil sont restes proximit de
lendroit o se tenait le tailleur. I1 est alors possible de repartir en
arrire et de recoller les morceaux, auxquels il manque bien sr lobjet
fini. Cest ainsi la vie qui rapparat, comme les diffrents niveaux
dhabilet. tiolles (Essonne), camp de base magdalnien, les
prhistoriens ont identifi des ateliers de tailleurs professionnels, mais
aussi des endroits o des mains malhabiles ont rcupr danciens
nucleus et se sont exerces la taille. taient-ce des enfants qui sentranaient ? Ou des lves qui sexeraient?
Le techno-typologue, lui aussi, sexerce rgulirement la taille du
silex et au travail de los. I1 cherche acqurir des automatismes,
retrouver les G trucs des anciens artisans, comme lastuce de chauffer
le silex pour le rendre plus facile travailler. Un grand prhistorien
contemporain, tailleurs hors pair, boit toujours une petite prune
avant de porter le coup final pour dgager la longue lame dune livre
de beurre)) (un bloc travaill de forme allong, faonn au
Nolithique). Quelle tait la substance que le tailleur Palolithique
absorbait pour se dsinhiber ?
))
((
LES OUTILS LAISSENT DES TRACES
La tracologie, cest ltude des microtraces que laisse sur un outil

le matriau travaill, laide dun microscope optique ou lectronique balayage. Des sries exprimentales ont permis de se faire
une ide prcise de lusure produite sur loutil par le travail du bois
ou de la peau. Par exemple, les stries identifies sur des blocs docre
rouge, en Afrique du Sud, indiquent quils furent frotts contre de la
peau (humaine ?), vraisemblablement pour la rougir. Et les faucilles
en silex du Nolithique proche oriental, ont bien servi faucher des
106
gramines: on le voit au lustre qui reste sur leur tranchant. La

tracologie permet aussi de dterminer quel fut le mouvement opr
par loutil sur le matriau : raclage, grattage, etc.
LES DENTS SUSENT
...
Mais il ny a pas que sur les outils quon relve des traces. I1 y a aussi
les dents. Le rgime alimentaire laisse des marques typiques. Par
exemple, les stries hlicodales sur les dents dHomo habiiis indiquent
quil avait dj adopt un rgime omnivore. Et lusure radicale des
dents dans la population nolithique est due la farine quils
mangeaient: produite en concassant des grains sur une meule en
pierre, elle tait pleine de poussires minrales trs abrasives.
Comment peut-on savoir cela? En utilisant des collections de rfrence, pardi ! Cest en comparant lusure des dents du Nandertalien
de Banyoles (Catalogne) avec celle de pcheurs prhistoriques australiens et des Indiens subactuels pcheurs de saumon de la cte pacifique, que les archozoologues ont russi prouver quil mangeait du
poisson.
LES POLLENS MOUCHARDS
Larchobotanique regroupe toutes les sciences qui tudient un

reste vgtal en contexte archologique : le pollen et les spores (palynologie), les graines (carpologie), les charbons de bois (anthracologie).
La palynologie, on la vu, nous fournit des indications prcieuses
sur le climat et lcosystme. Mais elle participe aussi des reconstitutions plus fines comme, par exemple, la nature des semences dans
un champ nolithique. Elle est galement efficace pour les priodes
beaucoup plus anciennes : dans la grotte dAmud (Isral), occupe
entre 70000 et 55000 ans environ par des Nandertaliens, il a t
possible didentifier des restes de plantes herbaces et mdicinales.
Nandertal connaissait donc le pouvoir des plantes. Pouvoir gurisseur, mais aussi apaisant. Dans la grotte de Shanidar (Irak), voici
L E LABORATOIRE ET LINTERPRETATION
60 O00 ans, un autre Nandertalien a t enterr. Pas nimporte quel

Nandertalien : lindividu prsentait des fractures cicatrises de la
tempe gauche (ce qui lavait rendu borgne), du bras droit (devenu
atrophi et inutilisable) ; il tait aussi probablement manchot du ct
droit (les os correspondants manquent) ; le pied droit et le bas de la
jambe droite prsentaient des dgnrescences pathologiques. Autant
dire quil tait inapte la chasse. Et pourtant, il a survcu et est mort
relativement g pour lpoque, vers 30-45 ans. Cest donc quil a t
soign puis assist. La romancire Jean Aue1 en a fait un de ses personnages et il est entr dsormais dans notre imaginaire. Mais, en tant
que prhistorien, brideur dimagination, mme si je ne connais pas
grand-chose sur lui, je suis sr dune chose: cest quil tait aim. Et
cest grce la palynologie que je le sais : de nombreux pollens retrouvs dmontrent que le cadavre de cet homme trange avait t recouvert de fleurs. Comme le dit joliment lcrivain Jean Rouaud, cet
instant, Nandertal a invent le chagrin (figure 26).
Larchobotanique peut
aussi fournir des renseignements sur la circulation des
personnes. Prenez Otzi,
surnomm (( Hibernatus )) ou
(( lHomme des glaces )). Vous
savez, la momie dcouverte
en 1991 dans lactuel glacier
de Hauslabjoch, 3 120
mtres daltitude. Cet homme,
mort vers 3200 ans avant
J.-C., a t assassin: une
pointe de flche en silex, qui
pera lartre subclavire, en
I (( E t i l s inventrent l e chagrin N
(Jean Rouaud).
26
108
COMMENT RECONSTITUER LA PRHITOIRE ?
est la preuve. Mais qui tait-il? Do venait-il? Des crales domestiques identifies dans ses intestins indiquent quil a t en contact
avec des populations agricoles. Par ailleurs, dans son clon, Klaus
CEggl, de lInstitut de botanique dInnsbruck, a dnich des pollens
dostryer, un arbre feuillu qui pousse sur le versant sud des Alpes
centrales, mais pas sur le versant nord. Cest donc dans le Sud quOtzi
a pris son dernier repas. James H. Dickson, de luniversit de Glascow,
a aussi retrouv sur lui des restes de la mousse Neckera complanata,
qui pousse en abondance dans le Sud du Tyrol. I1 est probable que
lhomme venait donc du Sud du Tyrol, en Italie actuelle, sans doute
de la rgion de Vinschgau, dans la valle de Schnals, 20 km au sud
de lendroit o il est mort. Ce sont les lments chimiques retrouvs
dans ses os et ses dents, comme le strontium, le plomb et le carbone,
et qui sont caractristiques de lenvironnement o il vivait, qui ont
permis datteindre cette prcision.
LA PAL~OANTHROPOLOGIE
voquons brivement cette science terriblement complique, o le
moindre cart de mesures est soigneusement dcrypt et sujet polmiques.
Lorsquun paloanthropologue dcouvre un nouveau fossile
danthropode, il doit ltudier sous toutes les coutures avant de le
ranger dans une catgorie : est-il de la ligne des Grands Singes, des
Australopithques ou de celle qui conduira lHomme? Si son
fossile ne ressemble aucun autre, ou sil sen carte de faon significative, il pourra crer une nouvelle espce, partir de son fossile,
qui servira de rfrence: on lappelle alors un holotype. Cet holotype sera dfini prcisment dans une publication princeps,
laquelle chaque spcialiste devra se rfrer. Bien sr, ce choix
quaura fait le spcialiste, il devra le justifier. Mais mme ainsi, il
sera critiqu et discut par lensemble de la communaut scientifique. Le consensus est rarement atteint. Ainsi, pour Touma
(Sahelanthropus tchadensis), dcouvert en 2001 par lquipe de
LE LABORATOIRE ET L I N T E R P R ~ T A T I O N
Michel Brunet, de luniversit de Poitiers (figure 27). Ce crne,

accompagn de deux fragments de mchoire infrieure et de trois
dents isoles (dont une canine infrieure), prsente
une mosaique de caractres (face plate, mail
pais, canines petites, position trs en avant
du foramen magnum, trou dans la vote
crnienne par o passe la moelle
pinire, ce qui semblerait indiquer
que lindividu tait bipde), qui font
penser Michel Brunet que ce
fossile, g de 7 millions dannes,
tait dj engag sur la voie volutive qui conduira lHomme: il
sagirait donc du plus vieil
mode de vie de
Hominid connu.
Tournai partir de
Mais dautres caractres de ce
son seul crne.
fabuleux fossile ont entran des
di+
rserves de la part de Brigitte Senut et de Martin Pickford, du
Musum national dHistoire naturelle : larrire-crne en particulier,
est large et plat, ce qui suggrerait un plus grand dveloppement des
muscles qui tiennent la tte, donc un mode de dplacement quadrupde (chez les bipdes en effet, la tte tant en quilibre, ces muscles
sont moins importants). Dautre part, la face plate et la petitesse des
canines, caractres majeurs utiliss par Michel Brunet pour classer
Touma parmi les Hominids, ne sont valables, selon eux, que chez un
individu masculin: ce sont en effet des caractres frquents chez les
femelles des Grands Singes. Mais, pour Michel Brunet, Touma est
bien masculin, puisquil possde un torus sus-orbitaire trs dvelopp. Faux, rpondent Brigitte Senut et de Martin Pickford : lpaisseur du torus nest pas un caractre sexuel! Tournai serait alors,
daprs eux, un proto-Gorille plutt quun proto-Chimpanz, en
raison de la position du foramen. Qui a raison? Tournai, cest
entendu, est postrieur la divergence Homme/Grands Singes. Mais
est-il le plus ancien anctre de lHomme ou le premier anctre des

Gorilles ? I1 est piquant de rappeler que la mme controverse scientifique stait dclare propos dOrrorin tugenensis, g de 6 millions
dannes, que ses dcouvreurs Brigitte Senut et Martin Pickford
pensent tre sur la ligne humaine en raison de son squelette postcrnien, qui est celui dun bipde, alors que Michel Brunet le voit
plutt comme un proto-Chimpanz, en raison de la forme de sa
canine. Parmi la mosaque des caractres de ces deux fossiles, lesquels
sont les bons ? La discussion reste ouverte.. .
Le problme se pose galement pour Homo erectus, dont le premier
fossile fut exhum en 1891, en Indonsie. Dautres dcouvertes suivirent, en Asie et en Afrique. Lhabitude quavaient les anthropologues
dattribuer un nouveau nom chacune de leurs dcouvertes (Homo
erectus en 1943, Sinanthropus dans les annes 1920, Homo soloensis
dans les annes 1930, Homo rhodesiensis en 1921, Telanthropus
capensis, Atlanthropus en 1954, Homo leakeyi ou Homo oldiivaiensis en
1960, Homo erguster en 1971) a cr une fcheuse confusion que les
chercheurs se sont efforcs de rsoudre. Le principal problme, le
pch originel pourrait-on dire, cest que les spcimens asiatiques ont
t dcouverts avant les spcimens africains. Or, ces derniers sont plus
anciens et ne prsentent pas certains caractres plus volus (ou autapomorphies) retrouvs chez les Homo erectus asiatiques. Donc la dfinition des Homo erectus asiatiques, mise au point par Franz
Weidenreich en 1943, ne correspond pas tout fait celle des fossiles
africains. Et cest sur ce pas tout fait)) que les spcialistes continuent de saffronter lheure actuelle.. .
Pour en finir, le palontologue Le Gros Clark proposa en 1964 que
ces spcimens reprsentaient en fait les variantes gographiques
dune seule et mme espce: Homo erectus. Mais aujourdhui, cette
vision simplificatrice est remise en question. La grande variabilit
interne des fossiles regroups sous le nom dHomo erectus pose en
effet problme : sagirait-il dune espce polytypique, cest--dire
nombreuses variantes, dune espce volution graduelle au sein
I111
LE LABORATOIRE ET CINTERPRTATION
dun mme taxon, ou bien faut-il diviser le taxon en plusieurs espces

spares? Cest quen vrit on ne sait plus vraiment quand Homo
erectus commence ni quand il finit. Autrefois, lorsquun fossile dviait
trop de la moyenne ((autorisen donne par la dfinition du taxon,
suivant quon le pensait ancien ou plus volu, on le classait parmi les
Homo habilis ou les ((Homosapiens archaques ,qui devinrent avec le
temps de vritables catgories fourre-tout . Tout repose en fait sur
la distinction des caractres archaques et drivs (plus modernes), et
sur la signification quon leur accorde. Ainsi, entre Homo hubilis et
Homo erectus, on remarque entre autres un squelette plus pais, une
rduction des dents postrieures ainsi quun accroissement de la
capacit crnienne (de 700 cm3 en moyenne plus de 1O00 cm3). I1
semble que le degr dvolution de ces diffrents caractres justifie la
sparation en deux espces, mais encore une fois, o placer les spcimens intermdiaires ?
En ce qui concerne les Homo erectus classiques (dans la
moyenne du taxon), certains auteurs prtendent que seuls des caractres ancestraux (plsiomorphes), comme lpaisseur des os ou labsence de menton, sont partags par les spcimens dAfrique et dAsie,
et que seuls ceux dAsie prsentent des autapomorphies. Pour dautres, cette diffrence naffecte que les formes les plus anciennes. Cest
pourquoi les uns proposent dappeler Homo erguster les formes africaines primitives tandis que pour les autres, au contraire, ce sont tous
les fossiles africains qui appartiennent cette nouvelle espce, prfrant rserver lappellation dHomo erectus aux seuls fossiles
dExtrme-Orient. Cest cette dernire option que nous choisirons
pour dcrire les spcimens.
I1 faut prciser cependant que certains chercheurs proposent
aujourdhui nouveau dclater le taxon Homo erguster. Selon Valry
Zeitoun, du CNRS, les fossiles les plus anciens prsentent suffisamment de caractres archaques pour pouvoir les regrouper en deux
nouvelles espces : Homo okotensis et Homo kenyaensis. Pour Ron
Clarke au contraire, il faudrait exclure le fossile OH 9 des gorges
((
112
dOlduvai de la ligne menant lHomme moderne, et recrer pour

lui lespce Homo leakeyi. Seuls les spcimens du lac Turkana et de la
grotte de Swartkrans seraient alors de vrais Homo erguster. Affaire
suivre.. .
Ainsi, mme lauteur du site archologique, lHomme prhistorique himself, peut rserver bien des cachotteries.
CHIMIE
ET RGIME ALIMENTAIRE
On vient de voir que les lments chimiques constitutifs de lorganisme permettent didentifier le milieu dans lequel vivait lindividu
vivant. Mais ils peuvent aussi nous renseigner sur ce quil mangeait.
Le tissu osseux renferme du collagne, une protine extrmement
prcieuse, car sa composition varie en fonction du rgime alimentaire
de lindividu vivant. Ainsi en va-t-il du carbone 13 et de lazote 15.
Lanalyse des proportions relatives de ces deux isotopes indique ce
qua mang un individu ou un animal dans les dix dernires annes
de son existence. Le carbone 13 est moins frquent en milieu forestier
quen milieu ouvert (steppe, savane). Un herbivore dont le collagne
est pauvre en carbone 13 sera donc, selon toute vraisemblance, un
animal forestier. Par ailleurs, en raison de processus mtaboliques, un
animal est toujours enrichi en azote 15 par rapport sa nourriture.
Un carnivore, qui mange dautres animaux, possdera donc un collagne plus riche en azote 15 que celui dun herbivore. En appliquant
ces donnes certains fossiles nandertaliens, Herv Bocherens, de
luniversit Paris 6, a montr quils avaient un rgime alimentaire un
peu semblable celui du loup: riche en protines animales, chasse
danimaux de milieux ouverts. Une tude rcente des ossements des
tombes de Teviec et Hodic (Bretagne), des gisements msolithiques
pourtant contemporains, a montr que les habitants de Hodic
consommaient principalement des produits de la mer, tandis que
ceux de Teviec utilisaient aussi les ressources de larrire-pays. Par
ailleurs, une diffrence est apparue entre le rgime alimentaire des
femmes jeunes et des femmes ges du site de Teviec :les femmes plus
I113
LE LABORATOIRE ET C I N T E R P R ~ T A T I O N
ges mangeaient exclusivement des poissons et des fruits de mer, et

les jeunes femmes exclusivement des produits de la terre. Serait-ce la
marque dun tabou alimentaire d lge?
FLUORESCENCE x ET M~TALLOGRAPHIE
Faisons un dtour par le mtal. Que ce soit le cuivre, le bronze, le
fer, lor, connatre leur composition est essentiel pour identifier les
lieux dextraction et de production, les techniques de fonte, ainsi que
les rseaux commerciaux dchange et de distribution. Quand je dis
composition, je nentends pas seulement le mtal lui-mme, mais
toutes les impurets quil renferme.
Lanalyse par fluorescence de rayons X (ou fluorescence X) est une
technologie non destructive, souvent utilise dans les analyses. La
fluorescence X est une mission secondaire de rayons X, caractristique des lments atomiques qui composent lobjet analys et
bombard. Une source dexcitation (tube de rayons X) provoque
lmission dun spectre de rayons X caractristique de la composition
de lobjet ; un dtecteur et un analyseur de rayonnement identifient
alors les raies composant le spectre.
La mtallographie, quant elle, est une technique qui consiste
analyser la structure dun mtal en lobservant avec un microscope
optique. Tout est dans la prparation de lobjet, suivant les informations que lon souhaite obtenir. On le coupe et on polit le morceau
prlev, afin quil ne prsente aucune asprit. Puis, on attaque sa
surface lacide, ou par raction lectrolytique, pour rvler la
composition de sa structure.
Lanalyse dune hallebarde en bronze de Gravinis (Morbihan) a
ainsi rvl que sa lame tait compose 5 % darsenic, tandis que son
rivet en cuivre (qui le rattachait son manche aujourdhui disparu)
nen comportait que 1 %. Suivant le prhistorien Gilles Gaucher, ceci
signifie que lartisan fondeur a volontairement augment la dose darsenic pour durcir la lame, et la diminue pour le rivet, afin que celuici soit plus ductile.
114
Lanalyse de la composition du cratre de Vix (Cte-dOr) est plus

spectaculaire. Ce vase, utilis pour mlanger le vin dans lAntiquit, fut
retrouv en 1953 dans une tombe de femme de lge du bronze, date
de 500 ans avant J.-C. I1 mesure 1,64 m de haut, pour 1,27 m de
diamtre et un poids 208 kg; sa capacit est de 1 100 litres! (figure 28).
Des archomtallurgistes du groupement de recherche (GDR)
ChimArt du CNRS ont tudi son mode de fabrication. I1 est form de
lassemblage de 40 pices. Certaines, comme les anses de 45 kg et le
pied de 20,2 kg, ainsi que la statuette du couvercle, ont t fondues
directement, dautres furent marteles, comme le rcipient lui-mme,
issu du travail de 60 kg de bronze au marteau, et le couvercle de
13,s kg. Ltude de la composition chimique du cratre a rvl que le
cuivre utilis pour le bronze des pices marteles tait beaucoup plus
pur. Preuve dun choix technique, puisque plus le mtal est pur, moins
Rayons X bombards
28 Grce aux analyses physico-chimiques, il a t possible de retrouver comment le

cratre de Vix avait t assembl, ainsi que Lorigine e t la situation gographique des
pices de mtal forges e t faonnes.
LE LABORATOIRE ET LINTERPR~TATION
il a de dfauts et risque de se fissurer sous le marteau. Le style et la

composition du bronze permettent dimaginer que ce vase sort dun
atelier grec, situ en Italie du Sud, sans doute vers 530-520 avant J.-C.
RECONSTITUER
LA PRHISTOIRE?
Le meilleur moyen de comprendre un objet archologique, cest
encore dessayer de le reproduire. Lexprimentation est devenue
indispensable la recherche prhistorique. Ds 1872, Stanislas Bonfils
cherchait tailler des outils identiques ceux quil retrouvait dans les
grottes de Grimaldi (Italie). Petit petit, les prhistoriens retrouvent
les gestes de ce quAndr Leroi-Gourhan appellera les chanes opratoires de production doutils. Aujourdhui tous les domaines de la
Prhistoire se servent de donnes exprimentales. Avec une arbalte
talonne, certains tentent dvaluer la force de pntration de sagaies
ou de pointes en silex. Le prhistorien Michel Lorblanchet, aprs
plusieurs annes passes en Australie, a pu sinitier auprs des
Aborignes la technique du crachat :on crachote du colorant dpos
sur ses lvres, laide dun peu deau stocke dans ses joues, qui
servent de vaporisateur. I1 lui a ensuite t facile de retrouver sur les
parois des grottes quercinoises les preuves de lemploi de cette technique par les artistes prhistoriques. Dernier exemple, celui des
Australopithques. Sur le site de Swartkrans, en Afrique du Sud, des
os bizarres, avec de curieuses stries leur extrmit, avaient t
dcouverts associs des fossiles de Paranthropus robustus. Francesco
dErrico, du CNRS et de luniversit de Bordeaux 1, et Lucinda
Bacwell, de luniversit de Witwatersrand (Afrique du Sud), ont
cherch quelles activits pouvaient tre lorigine de telles stries. Ils
se sont munis dobjets identiques et les ont uss par diverses activits,
comme fouiller la terre pour y chercher des tubercules. Au final, cest
en fouillant dans des termitires quils sont arrivs reproduire des
stries identiques celles des exemplaires archologiques. Comme le
Chimpanz, les Australopithques amlioraient donc leur ordinaire
avec des insectes et des larves.
I6
Plus spectaculaire : les grandes entreprises collectives, comme celle

qui vit, dans les annes 1980, plusieurs centaines de bnvoles sollicits pour tirer et dresser des mgalithes. 200 personnes furent ncessaires pour dplacer un bloc de pierre de 35 tonnes ! Ledit bloc roulait
sur des rondins (rgulirement humidifis pour quils ne senflamment pas), sur une distance de plus de dix kilomtres parfois, ou bien
descendait la rivire ou traversait la baie port par le courant, sur un
radeau; pour le dresser (environ 60 personnes pour 200 tonnes), on
le faisait glisser dans une fosse, sur une rampe incline, puis on le
stabilisait avec de la terre et des cailloux.
LIMAGERIE VIRTUELLE
Les techniques de la mdecine, aussi bien les rayons X que limagerie virtuelle, sont appliques avec succs dans les tudes de fossiles
humains. On peut, par exemple, scanner un crne entier et, laide de
limagerie virtuelle, reconstituer lintrieur de ce crne et la forme
probable du cerveau quil renfermait. Ce qui fut trs utile pour ltude
du crne de celle que tout le monde surnomme dsormais le
Hobbit : la petite femme de lle de Flors (Indonsie), Homo floresiensis. Nul ne conteste son appartenance au genre humain. Mais la
petite taille de son cerveau (380 cm3, quand le ntre fait entre 1450
et 1650 cm3) rend les spcialistes sceptiques, quand il faut analyser les
outils retrouvs dans la mme grotte: des poinons, des lames, des
pointes, dhabitude plutt faonns par Homo sapiens, en tout cas par
un type avec un gros cerveau. Alors, ((leHobbit N a-t-il cohabit avec
une humanit plus volue ? Lquipe de la paloneurologue Dean
Falk, du dpartement dAnthropologie de luniversit de Floride, a
analys la reconstitution virtuelle de lencphale dHomo floresiensis,
obtenu grce aux empreintes internes releves sur le crne fossile. Elle
la compar ceux dun Australopithecus africanus, de Paranthropus
aethiopithecus, de 5 Homo erectus, ainsi qu ceux de 10 gorilles, de 18
chimpanzs et de 11 humains, dont une femme pygme adulte.
Rsultat : lencphale dHomo floresiensis se prsente bien comme la
))
version miniaturise de celui dun Homo erectus (dont il semble plus

proche), voire de celui dun Homo sapiens. I1 possdait donc les capacits intellectuelles suffisantes pour tailler les outils retrouvs sur le
mme site que lui, et chasser les lphants nains qui parcouraient lle
la mme poque. La taille na donc rien voir avec lintelligence.
Mais il ny a pas que lintrieur des crnes qui intresse les paloanthropologues. Le fmur dOrrorin tugenensis (6 millions dannes), un
de nos anctres probables, a t scann. Le relev en trois dimensions
qui en est rsult montrait clairement une diffrence dans lpaisseur
de los entre la partie suprieure et la partie infrieure (plus paisse)
du col fmoral (la partie qui sadapte aux contraintes engendres pour
supporter le poids du corps). Cette diffrence est le signe que la partie
infrieure est davantage sollicite. Or, ceci se produit en station
bipde. Le Chimpanz, bipde occasionnel, a ses deux cts du fmur
de la mme paisseur. Mais lHomme, bipde strict, possde le mme
diffrentiel quorrorin. Conclusion attendue, pour Brigitte Senut,
Martin Pickford et Dominique Gommery, du Musum national
dHistoire naturelle et du CNRS: Orrorin tait bipde. Et sa bipdie
semblable la ntre. Ceci ds 6 millions dannes !
I1 arrive souvent que les crnes fossiles ressortent dforms de leur
long sjour sous la terre. Limagerie virtuelle sert alors les redresser.
Touma, autre anctre possible de 7 millions dannes, est de ceux-l.
Son inventeur, Michel Brunet, de luniversit de Poitiers, a fait appel
aux technologies numriques dimages virtuelles. Christoph P. E.
Zollikofer et Marcia S. Ponce de Leon, de lInstitut danthropologie de
luniversit de Zrich, ont scann le crne fossile et ont dmont
pice par pice le crne virtuel ainsi obtenu. Ils lont reconstitu
suivant deux protocoles indpendants, tests ensuite de trois
manires diffrentes. Lorsquils ont tent de fabriquer un crne
proche du Chimpanz et du Gorille, celui-ci a clat. Cest donc logiquement quils cartent Touma de cette filiation. En revanche, la
reconstitution finale semble tablir une proche parent avec les
Hominids, donc de notre ligne.
4. COMPRENDRE
LE SITE
Limagerie virtuelle peut aussi permettre dtudier le mouvement

de certains animaux, en crant un personnage virtuel, quil est
possible de faire se dplacer en fonction de certains paramtres. La
dmarche de Lucy a pu tre ainsi analyse et comprise.
tout seigneur tout honneur, limagerievirtuelle a aussi sa place dans
ltude des grottes ornes. Lart des cavernes utilise la troisime dimension :toutes les figures sont positionnes avec prcision sur les reliefs et les
volumes rocheux. Disposer du scan et de la reconstitution numrique en
trois dimensions de la grotte orne peut aider mieux comprendre la
manire dont la cavit fut dcore et comment fut organisela construction symbolique sur ses parois. Les grottes Chauvet, Cosquer, Lascaux et
Mayenne-Sciencesfont actuellement lobjet de tels programmes.
FAIRE PARLER LADN FOSSILE
LADN est une macromolcule, constitue dune double hlice de

nuclotides assembls par paires. Cest la succession de ces paires de
bases qui constitue le patrimoine gntique. Regroupes par zones ou
rgions sur toute la molcule, leurs substitutions par mutation dun
ou de plusieurs de leurs nuclotides constitutifs sont lorigine de la
diversit biologique.
Depuis 1997, lADN a fait une entre fracassante dans le petit
monde de la Prhistoire. On sait prsent, partir de fragments
dADN fossile, obtenir des squences et les analyser. Tout de suite, cest
Nandertal qui a bnfici de cette nouvelle technologie. Est-il en effet
un Homo sapiens comme nous? Ou appartient-il une espce diffrente ? Comment a-t-il disparu ? LHomme moderne la-t-il massacr?
Des jeunes Nandertaliennes ont-elles convol avec de jeunes Cro
mignons, comme la imagin le dessinateur de BD Emmanuel
Roudier, dans sa srie VoHouna? Ou bien, une comptition conomique impitoyable a-t-elle entran lisolement puis la lente extinction
de Nandertal ? Avons-nous des gnes nandertaliens en nous ?
De lADN mitochondrial de 11 spcimens nandertaliens fossiles,
dont celui de Feldhofer (Allemagne), Mezmaiskaya (Caucase) et
Il9
Vindija (Croatie), a donc t squenc puis compar celui de populations dHommes contemporains des cinq continents ainsi qu celui
de 7 Hommes fossiles du Palolithique suprieur, dont Cro Magnon
et Paglicci (Italie). Une association de trois mutations typiquement
nandertalienne est apparue. Elle na, en effet, jamais t observe
jusqu prsent dans les squences dHommes modernes. Mais cela ne
suffit pas pour exclure lhypothse dun mtissage. Dabord, il existerait (mais cela est vivement contest par dautres) des cas avrs,
comme par exemple sur les sites de Mladec (Moravie) et Lapedo
(Portugal). Dautre part, des doutes subsistent quant la nature nandertalienne des deux derniers fossiles tudis par les gnticiens :
certains caractres des fossiles de Vindija, en particulier une face plus
gracile, les rapprocheraient des Hommes modernes contemporains
de la mme rgion: pour le paloanthropologue Erik Trinkaus, ce
seraient alors des mtis ! (figure 29).
Rochers.de.Villeneuve
La Chapelle-aux-Saints
Engts 2
Feldhofer 1
Feldhofer 2
Mezmaiskaya 1
Sidr6n 441
Vindija.7
Vindlja-77
Vindija-80
Sclain
TCATACATCAACTACAACTCCAGACACCC
TCATACATCAACTACAACTCCMGACACCC
TCATACATCAACTACAACTCCAAAGACACCC
TCATACATCAACTACAACICCAGACGCtC
TCATACATCAACTACAACTCCMGACACCC
TCATACATCAACTACAACTCW G A C A C C C
TCATACATCAACTACAACTCCAAAGACGCCC
TCATAWCAACTACAACTCCAGACGCCC
TCATACATCAACTACAACTCCAGACGCCC
TCATACATCAACTACAACTCCAAAGACGCCC
TCATACATCAACTACA~CTCCAGACACCC
29 I Lanalyse de lADN mitochondrial de Nandertal compar au ntre rvle Lexistence

de mutations (en Lettres fonces) typiquement nandertaLienneS. Pour le moment, aucun
mtissage entre Nandertal e t Cro Magnon na p u tre dtect.
120 I COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE?
Par ailleurs, depuis 25 O00 ans, la modification des populations

dHommes modernes a pu conduire un appauvrissement de notre
patrimoine gntique. Qui nous dit que les mutations nandertaliennes nont pas t prsentes lorigine dans notre gnotype? I1 a
pu exister des mtis, mais leffet de ce mlange a pu sestomper au fil
du temps. Sans compter quavec les intervalles dincertitude des
mthodes statistiques, il existe une probabilit pour que certaines
squences dADN dHommes modernes soient incluses dans le
domaine de variabilit du Nandertal !
Reste un problme de mthode: pour tablir des phylognies, les
gnticiens tudient les variations dans la succession des paires de
bases prsentes sur lADN. Cette molcule, lorsquelle est conserve
dans un os fossile, peut tre amplifie, suivant un procd complexe de
polymrisation, jusqu en obtenir une quantit suffisante pour lanalyse. Afin dviter les problmes de contaminations, le palognticien
Svante Paabo, de luniversit Max Planck de Leipzig, a labor une
srie de critres stricts, dont le non-respect entrane la non prise en
compte du rsultat : les mmes squences doivent notamment tre
obtenues par plusieurs laboratoires et doivent diffrer de celles que
lon obtiendrait chez un Homme actuel. Mais si lon suit les recommandations de Svante Paabo et que lon carte toute squence dADN
semblable celle des Hommes actuels, comment saura-t-on si nous
ressemblons fortement ou non Cro Magnon? Une autre piste
concerne lADN tudi : jusqu prsent, en effet, les gnticiens ne se
sont intresss qu lADN mitochondrial, prsent dans les mitochondries, des organites cellulaires impliqus dans la respiration, et qui ne
se transmet que par la mre. Ils pourraient tendre leurs comparaisons
des squences obtenues partir d u n ADN nuclaire (prsent dans le
noyau des cellules) particulier, cest--dire celui port par le chromosome Y, donc par dfinition transmis uniquement par le pre. Ce serait
un grand progrs, car lADN nuclaire mute moins souvent que
lADN mitochondrial, donc conserve plus longtemps des informations capitales. Mais cest malheureusement impossible aujourdhui,
((
))
I121
car il se conserve moins bien que lADN mitochondrial et les techniques actuelles de squenage ne sont pas assez fines pour permettre
den retrouver des traces sur les fossiles.
Alors Nandertal, Homo sapiens ou pas? Le dbat est loin dtre clos.
Ce qui semble sr, en tout cas, cest que la filiation maternelle est trop
faible ou inexistante. Par ailleurs, ne pas observer dhybridation ne
signifiepas quelle est impossible. Et dailleurs,lhybridation elle-mme
nest pas un critre dfinitif pour diffrencier deux espces ; suivant la
dfinition de Linn, il est ncessaire en effet que lhybride lui-mme soit
strile : allez donc prouver cela avec seulement quelques fossiles ! Il
faudra donc encore accumuler les dcouvertes avant de pouvoir trancher. moins que les progrs de la gntique ne permettent de trouver
enfin des critres qui tracent la frontire entre espce et sous-espce...
ct de Nandertal, le pou est devenu lui aussi une star de la
palogntique. Le pou : ce parasite de lHomme nous accompagne
depuis la nuit des temps. I1 est donc un prcieux tmoin de notre
volution. Car si son hte a chang, il y a de fortes chances pour que
son parasite aussi. Trois poux sattaquent lHomme : le pou de tte
(Pediculus humanus capitis), le pou de corps (Pediculus humanus
humanus) et le pou de pubis (Phtirus pubis), plus communment
appel morpion. Or, il se trouve que, malgr leurs modes de vie et
leurs biotopes diffrents (cheveux et poils), le pou de tte et le pou de
corps ne sont pas gntiquement distincts. Or, la biologie molculaire
a dmontr rcemment quil existe deux lignes divergentes chez
P. humanus. Cette diffrence, qui nest donc pas une consquence du
changement du mode de vie des deux sous-espces, pose une intressante question. La ligne humaine est dsormais homogne ; notre
espce serait passe par un goulot dtranglement N qui aurait considrablement rduit sa diversit gntique, si lon en croit lanalyse de
son ADN mitochondrial. LHomme anatomiquement moderne, qui
en serait rsult, aurait quitt lAfrique entre 200 O00 et 90 O00 ans
environ, pour se retrouver en Europe et en Asie, o, selon les partisans
de la thorie Out of Africa , il aurait remplac les populations
((
((
IZ2
dHomme de Nandertal et dHomo erectus. Pour les partisans de la

thorie dite du candlabre , les populations dHomo ergaster en
Afrique, et dHomo erectus en Asie, auraient au contraire volu paralllement vers lHomme moderne, comme les deux branches dun
candlabre justement. Le modle de 1volution rticule D mnage,
lui, la chvre gntique et le chou palontologique et soumet lhypothse dun flux gntique constant ; il ny aurait donc jamais eu vraiment de remplacement de population, et lHomme moderne serait
apparu la fois en Afrique et en Asie, dans un brassage gntique
gnralis. Nandertal, quant lui, se serait teint sans descendance.
Comment expliquer alors quil ny ait plus quune seule ligne
humaine et deux lignes de son parasite prfr ? Serait-ce quune des
lignes de P. humanus serait un reliquat des populations qui parasitaient les derniers Homo erectus? (figure 30).
((
30 I Le pou nous accompagne depuis La nuit des temps. Lui-mme a volu et sest
diversifi. Les analyses compares dADN permettent de reconstituer son arbre gnalogique.
Les biologistes ont donc compar lADN mitochondrial de

P. humanus celui de Phtirus et de quatre autres espces de poux:
trois dautres primates et un de rongeur. Ils ont ensuite tabli des
arbres phyltiques. Le rsultat ? Des concordances troublantes. Par
exemple, la mme poque o les lignes des hominodes et celle des
cercopithcodes ont diverg, soit vers 20-25 millions dannes, leurs
parasites respectifs (Pediculus/Phtirus et Pedicinus) les ont imits. Et
tandis que les Chimpanzs et les Hominids se sparaient, vers
5-6 millions dannes, Pediculus humanus et Pediculus scha$fi aussi.
Seul bmol: le morpion, lui, sest spar du genre Pediculus vers
11,5 millions dannes, sans quil soit possible de lexpliquer autrement que par un isolat gntique d un attrait immodr pour une
rgion particulire de notre anatomie.
Plus complexe, le cas des deux lignes divergentes de P. humanus :
le clade WW (pour World Widedistribution, cest--dire que cette
varit est prsente sur tout le Globe). I1 comprend la fois des poux
de tte et des poux de corps. Et le clade NW (New World),qui hante
aujourdhui les cours de rcr du Nouveau Monde et qui comprend
seulement des poux de tte. La divergence des deux lignes est
estime 1,18 million dannes. Or, celle dHomo ergaster davec
Homo erectus est estime 1,s million dannes, et lapparition des
Prnandertaliens est estime 600000 ans. Le clade WW sest
ensuite considrablement diversifi partir de 540 O00 ans, tandis
que le clade NW a, lui, attendu 150000 ans pour se rpandre et se
dvelopper dans une moindre proportion. Nous manquons malheureusement de donnes gntiques humaines contemporaines de la
spciation chez les poux pour savoir si, dans ce cas prcis, les divergences sont parallles.
Quelle chance avons-nous donc ! Nous navons quune seule ligne
gntique et nos parasites en ont deux ! Ils ont donc, eux, chapp au
<< goulot dtranglement .Vu la grande expansion du clade WW de
P. humanus, comparable celle de lHomme anatomiquement
moderne, les auteurs de lanalyse supposent que cest ce couple qui a
24
quitt lAfrique et repeupl la plante. Lvolution diffrente du clade

NW signifie peut-tre quil est un reste des parasites qui infestaient
une population dHomo erectus reste lcart du rameau principal
de lvolution humaine. Les palognticiens ont propos rcemment
quil y et trois vagues de migrations partir de lAfrique : la premire
vers 1,s million dannes (Homo ergaster), une autre entre 840000 et
420000 ans (Homo antecessor) et la dernire entre 150000 et
80 O00 ans (lHomme moderne). Peut-tre le clade NW est-il apparu
chez les humains de la premire vague, qui se seraient retrouvs en
situation disolat gntique. larrive de lHomme moderne, les
deux clades WW et NW se seraient retrouvs en prsence. NW aurait
chang dhte et got galement au sang dHomo sapiens.
Une autre tude plus ancienne, cette fois sur le tnia, apporte des
lentes cette hypothse. Deux espces ont diverg entre 1,71 et
780 O00 ans, dont TRnia asiatica qui, comme son nom lindique, est
aujourdhui strictement asiatique. Lui aussi est sans doute un hritage
dHomo erectus.
Tout ceci implique donc un contact direct entre lHomme
moderne et les derniers Homo erectus. Comme dans une gigantesque
cour de rcration, en Asie, les deux populations, qui ne se lavaient
sans doute pas beaucoup les cheveux ni ne nettoyaient leurs vtements, ont d schanger leurs parasites. Ont-ils chin autre
chose ? Aux prhistoriens de le dmontrer.
((
))
I IZ5
LE LABORATOIRE E T LINTERPR~TATION
Reconstituer le site
Et voici la dernire tape ! Le prhistorien a rassembl patiemment

les morceaux du cadavre de lHomme prhistorique. Tel
Frankenstein, il va maintenant lui insuffler la VIE.
La reconstitution que nous allons faire va se situer trois niveaux
diffrents : celui de laspect physique, celui des gestes de la vie quotidienne, et de la modlisation, qui consiste dpasser le site lui-mme
pour le replacer dans une perspective plus large : celle de lorganisation sociale et celle du territoire.
LA PRHISTOIRE
EN OTAGE
Avant daller plus loin, juste un rappel des conditions de travail du
prhistorien et, dune manire gnrale, de larchologue. Toute
science qui sapplique lHomme et qui fouille son pass ou son
inconscient, est lotage de la socit et de lpoque o vit larchologue.
Le pouvoir sait le manipuler comme lui se laisse manipuler pour
mieux parvenir ses fins, quelles soient nobles (augmenter notre
patrimoine et nos connaissances) ou vnales (senrichir ou accder
la notorit). Quon nous permette deux exemples assez frappants.

Dans les vitrines du Muse national archologique dAthnes, les
touristes peuvent admirer le fabuleux N masque dAgamemnon
(figure 31). Masque funraire en or pos sur la face dun illustre
dfunt, il fut dcouvert par larchologue allemand Heinrich
Schliemann en 1876, dans la ncropole de Mycnes. Dat denviron
1600 ans avant J.-C., son authenticit est pourtant srieusement mise
en doute. Dabord, parce quil tranche par son ralisme avec les autres
masques dcouverts sur le mme site. Ensuite, parce quil offre une
ressemblance troublante avec quelquun. Vous ne devinez pas qui ?
Depuis 1870, lAllemagne tait runifie sous la botte de lempereur
Guillaume Ier. Daprs une rumeur persistante dans la communaut
archologique, Schliemann aurait << amnag le masque pour le faire
ressembler son imprial modle et ainsi sattirer ses bonnes grces et, accessoirement, obtenir le financement ncessaire ses travaux.
Billeveses,purs commrages, me direz-vous. Quil serait facile de faire
taire en analysant le masque avec des techniques modernes. Sil a t
retravaill lpoque de Schliemann,
cela se verrait tout de suite.
Le problme est que le
muse ne veut pas quon
touche au masque, qui
est l-bas lquivalent
de notre Joconde.
Imaginez quon nous
dise que Lonard a
travaill le portrait de
Mona Lisa pour la faire
ressembler Franois Ier!
))
))
3 1 I Le a masque dAgamemnon N a-t-il t

retouch par Schliemann?
128
5. RECONSTITUER LE SITE
Un autre exemple, lautre bout de la chane chronologique. En

1996, aux tats-Unis, le squelette d u n homme de 40-55 ans est dcouvert Kennewick, inhum dans les alluvions de la rivire Columbia. I1 a
t rapidement dat denviron 9 300 ans par le carbone 14. Daprs la loi
amricaine sur les antiquits, la Native American Graves Protection and
Repatriation Act (NAGPRA), les Amrindiens sont considrs comme
les premiers occupants du sol amricain. Tout reste humain dcouvert
et dat davant larrive de Christophe Colomb, doit donc leur tre
remis, pour tre renterr suivant leurs rites. Cest donc logiquement
quune alliance de cinq tribus a exig que lui soit restitu lHomme de
Kennewick. Problme : les anthropologues qui avaient commenc
ltudier ont dcrt quil tait de type Caucasode et non Mongolode,
comme les Amrindiens. I1 appartiendrait dont une premire vague
de peuplement prhistorique. Et ne rentrerait pas sous le coup de la
NAGPRA. La polmique dure toujours et les procs se succdent.
LHomme prhistorique est donc lotage denjeux modernes. Et de
la superstition ou des fantasmes contemporains. Prenez Otzi, dont
nous avons dj parl. Une revue gay autrichienne avait rpandu la
rumeur que du sperme avait t dcouvert dans son anus, ce que
cacheraient les mchants savants homophobes ! Imaginez : lHomme
des glaces, le tmoin de lge du cuivre, serait homosexuel ! Pourquoi
pas? Plus inquitant, en novembre 2005, Le Nouveau Dtective, un
magazine denqutes rvle ce que tous les laboratoires murmurent : la momie dOtzi serait maudite ! 6 savants qui lont approche
sont morts dans des circonstances mystrieuses. Dernire victime en
date, le professeur Tom Loy, ((dcouvert sans vie dans sa chambre.
Mort naturelle, soi-disant. Mais alors, pourquoi a-t-on vol le manuscrit sur lequel il travaillait et qui concernait la momie Otzi? Je ne sais
pas. I1 faut dire aussi, pour tre honnte, que chacune des ((victimesN
avait atteint un ge respectable et quil faut bien mourir un jour.
Comme disait Georges Brassens, la Camarde est assez vigilante, elle
na pas besoin quon lui tienne la faux .
Maintenant que vous tes prvenus, nous pouvons continuer.
((
))
))
((
I 129
QUELLE TTE AVAIENT-ILS?

Je voudrais dabord insister sur un point essentiel : malgr tous nos
efforts, nous ne saurons jamais quoi ressemblaient les Hommes du
pass. Mais, petit petit, depuis la reconnaissance de lHomme
prhistorique au X I X ~sicle, nous sommes parvenus repousser les
limites de lobjectivit. Le portrait que nous obtenons aujourdhui est
le plus raliste possible; il reste quelques impondrables, o se rfugie
la subjectivit du savant, dsormais trs contrle par la communaut
scientifique. On ne peut plus raconter nimporte quoi.. . Sauf quand
on est journaliste.
Le fantasme du chanon manquant

Le principe de lvolution des espces une fois acquis, aprs la
publication de LOrigine des espces par Charles Darwin en 1861, le
problme rsoudre pour les palontologues et les prhistoriens tait
le suivant : il fallait dcouvrir, pour chaque tape de lvolution dune
espce animale, le spcimen idoine, celui qui ferait la transition. Ainsi
fut thoris et dcrit, avant sa dcouverte quon pensait inluctable, le
chanon manquant entre les dinosaures et les oiseaux: le proavis.
Lanthropologue Ernst Haeckel, lui, thorisa en 1868 le chanon entre
le Singe et lHomme : le Pithcanthrope, ou Homme Singe . Et le
situa quelque part en Asie car, pour lui, ctait lorang-outang qui
tait le plus proche parent de lHomme (hypothse aujourdhui abandonne). Le Pithcanthrope devait donc vivre dans le coin.
Enthousiasm par cette ide, le jeune mdecin hollandais Eugne
Dubois partit sa recherche en 1887. Et le trouva, bien sr. En 1891
et 1892, Java, sur le site de Trinil, il mit au jour une calotte crnienne
et un fmur. Celui-ci tait dune forme quasi-identique la ntre et
prouvait que ce lointain anctre tait parfaitement bipde. Cest
pourquoi il le baptisa Pithecanthropus erectus (lHomme Singe qui se
tient debout ; aujourdhui appel Homo erectus, il nest plus considr
comme le chanon manquant, mais comme un lointain cousin). La
reconstitution du Pithcanthrope, expose en 1900 dans les salons de
((
130
lExposition universelle de Paris, fit sensation. Et fut en partie lorigine de lengouement du grand public pour la paloanthropologie.
Les hypothses dominantes voyaient dans laccroissement du
cerveau la cl de lvolution humaine. En 1948, le paloanthropologue Sir Arthur Keith dfinit mme le e Rubicon crbral ,cest-dire le seuil minimum de volume endocrnien pour appartenir au
genre Homo. I1 le fixa 750 cm3. Seuil qui fut amend plus tard pour
permettre dy inclure Homo habilis. Mais les savants furent punis par
o ils avaient pch. Un esprit dmoniaque, qui na pas encore t
dmasqu, les ridiculisa. En 1912, sur le site de Piltdown, dans le
Sussex (Angleterre), un fossile apparut sur le chantier de fouilles. I1
avait un crne volu et une mchoire plutt simiesque. Une dmonstration clatante des thories de son poque. I1 correspondait si bien
ce que la communaut scientifique attendait quil ft tout de suite
adopt. Eoanthropus (lHomme de lAurore) prit sa place dans larbre
volutif de lhumanit. I1 faudra attendre 1953 pour que la supercherie soit dcouverte : un astucieux faussaire avait enterr un crne
dHomme moderne et une mandibule dorang-outang, le tout artificiellement vieilli bien sr. Exit Eoanthropus. Mais quelquun,
quelque part, a d bien rigoler (figure 32). Depuis lors, le rle du
crne a t relativis. Comme le dit Andr Leroi-Gourhan, mme si
cest humiliant, il a bien fallu admettre que nous avons commenc
par les pieds. LHomme nest ni apparu dun seul coup tout arm de
la cuisse de Jupiter, ni nest sorti progressivement de la gangue. Le
clich de lHomme qui se redresse progressivement a vcu : la bipdie
est une des plus anciennes acquisitions de lhumanit. Mais nous
avons gard longtemps une adaptation arboricole. Les reconstitutions
sen ressentent aujourdhui. On oublie le ct simiesque qui prvalait
au dbut, pour chercher atteindre un traitement le plus objectif
possible. Mais mme l, il y a encore des drapages. Un muse dont
nous tairons le nom a ainsi exig que les reconstitutions de
Nandertal quil avait commandes aient la bouche garnie de dents
blanches et clatantes. tait-ce vraiment le cas la Prhistoire ?
1
131
32 I Le faussaire de Piltdown a pu tromper les meilleurs anthropologues pendant

quarante ans !
Un qui a encore du mal faire admettre son humanit en effet,

cest bien Nandertal. N le Maudit, comme le surnomme avec
humour le journaliste Jean-Francis Held, a beau tre un des Hommes
fossiles les mieux connus, il se trouve toujours quelquun pour le
dvaloriser. tel point que certains prhistoriens ont parl de paloracisme)) son gard. Cela a commenc ds les premires dcouvertes. En 1856, dans la valle de Nander (Neundertul en allemand),
prs de Dsseldorf, des mineurs ont exhum les restes dun Homme
fossile, dans la grotte de Feldhofer. Linstituteur Johann Karl Fuhlrott,
qui rcupra les ossements, alerta le professeur danatomie Hermann
Schaaffhausen. Et le 2 juin 1857, Bonn, les deux complices prsentrent officiellement lHomme de Nandertal devant un aropage de
savants plus que sceptiques, Le plus virulent dentre eux fut Rudolf
Virchow, le fondateur de la pathologie moderne. Remarquant que le
((
132
cubitus du fossile tait dform et tordu (par suite, on le prouvera

plus tard, dune fracture mal ressoude du vivant de lindividu), il en
infra que toute lanatomie si particulire de celui-ci tait dorigine
pathologique : rachitique, il devait sagir des restes dun cosaque mort
ici de ses blessures en 1814, au cours des guerres de libration napoloniennes ; la courbure du fmur tait dailleurs pour lui typique de
dformations entranes par une longue pratique de lquitation !
Comment envisager une seconde que nous ayons pour anctre un
tre aussi grossier ? Les dcouvertes saccumulrent cependant, les
plus notables tant celles de Spy (Belgique) en 1886-87, du Moustier
(Dordogne) en 1908 et Krapina (Croatie) en 1899. Le squelette pratiquement complet dcouvert La Chapelle-aux-Saints le 3 aot 1908
fit lobjet dune monographie en 1913 par le professeur Marcellin
Boule qui, malheureusement sous linfluence des prjugs de son
poque, fora linterprtation de ses donnes et fit de Nandertal une
sorte dHomme Singe, ce qui laissera des traces dans la mmoire
collective, o Nandertal fait encore, pour la majorit dentre nous,
figure de brute paisse. Clich qui, depuis, lui colle la peau
(figure 33). Chaque particularit de son anatomie est ainsi interprte
dun seul point de vue. Florilge :
- lusure particulire de ses incisives, arrondie en plateau , qui
serait, pour certains, le signe que Nandertal sen servait beaucoup,
par exemple pour dchiqueter la viande ou comme tau pour le
maintien dobjets, bref, comme un sauvage. Pourtant, des exprimentations ont montr que cette usure ntait pas exceptionnelle et quelle
pouvait se retrouver aussi chez lHomme moderne ;
- les deux phalanges du pouce de Nandertal sont de la mme
longueur, la dernire tant plus large; chez nous, au contraire, ces
deux phalanges sont de longueurs diffrentes, la deuxime tant plus
petite que la premire ;
- ltude compare des usures des os du poignet de nandertaliens
et de proto-Cro Magnons du Proche-Orient a mis en valeur la plus
grande capacit de Nandertal aux travaux de force (ce que confir((
ment ses muscles puissants), tandis que son voisin moderne faisait
plus tourner son poignet. Gros pouce, gros bras costaud : Nandertal
tait-il malhabile ? La complexit de son industrie lithique permet
den douter ;
- autre affirmation : ladaptation de Nandertal au climat froid ; sa
petite taille et ses membres ramasss seraient en fait une consquence
de la loi de Bergman, selon laquelle les proportions corporelles varieraient suivant le climat et la latitude, pour viter les pertes dnergie
(songez aux grands guerriers Massa dAfrique centrale et aux petits
Inuits du Groenland). Le dveloppement de ses sinus frontaux permettrait lair inspir de se rchauffer avant de pntrer dans les voies
respiratoires. Mais pour dautres chercheurs, cela ne veut rien dire car
si Nandertal a connu le dbut de la dernire grande glaciation
(appele autrefois glaciation de Wrm ou Weichsel) qui dbute vers
70 000 ans, et ses prdcesseurs immdiats (les Prnandertaliens)
lavant-dernire glaciation (autrefois appele glaciation du Riss ou
Saalien), entre 200 000 et 130 000 ans, les premiers <(vraisn nandertaliens apparaissent vers 100000 ans, cest--dire une poque o le
climat europen tait relativement tempr. La dcouverte rcente, sur
33 I Notre vision de Nandertal est pass de celle de lHomme Singe farouche celui
dun tre humain sensible, la culture complexe e t labore.
134
COMMENT RECONSTITUER LA PRrHISTOIRE 7
le site de Caours, prs dAbbeville dans la Somme, de cinq niveaux

doccupations dats denviron 125 O00 ans, une poque interglaciaire
(lEmien), dans une zone o il aurait d tre absent, dmontre que
Nandertal pouvait tout fait sadapter un environnement plus
tempr. On a racont galement que la forme de son nez, et le dveloppement de ses sinus frontaux serviraient rchauffer lair inhal
avant de linspirer. Mais la largeur de louverture nasale correspondrait
plutt, si on prend lHomme moderne comme rfrence, un climat
de type tropical et non froid et sec (le nez pat des hommes la peau
noire) : la pneumatisation du crne serait alors plutt due la ncessit
de rquilibrer le poids du crne volumineux, pour assurer le maintien
de la tte au-dessus de la colonne vertbrale. Bref, on nen sort pas.
Petit petit, pourtant, nous assistons un dbut de rhabilitation
de Nandertal. Les auteurs de bandes dessines, comme Emmanuel
Roudier dans sa srie VoHouna, commencent le considrer en
hros, et non plus comme un faire-valoir de Cro Magnon. Cest bien
le moins pour cette espce, qui fut peut-tre la premire efface de la
plante par ces vraies brutes que nous sommes rests.. .
La reconstitution faciale
Agatha Christie lavait dj remarqu : la recherche archologique
sapparente une enqute policire. Et sil y a bien un domaine o les
deux disciplines se compltent, cest bien dans la reconstitution des
chairs. Les prhistoriens sollicitent de plus en plus les laboratoires de
la police scientifique. En particulier, celle de la reconstitution faciale.
Cest--dire la mthode qui permet de reconstituer le visage dun individu partir de son crne. Le film Gorky Park, sorti aux tats-Unis en
1983, avec Lee Marvin dans son rle (habituel) de mchant, a popularis la reconstitution faciale. Des cadavres horriblement dfigurs sont
en effet identifis grce un scientifique cynique, qui nhsite pas
dposer des asticots sur les chairs noircies, pour nettoyer le crne avant
ltude. Heureusement, en ce qui concerne les fossiles prhistoriques,
la nature a dj fait le travail et les crnes sont a propres .
135
LE LABORATOIRE ET L I N TER P R TAT IO N
La reconstitution faciale est ancienne. Ds 1883, le scientifique

Welker avait reconstitu le visage de Schiller, puis ceux Raphal et
Kant. Pour reconstituer le visage de Bach, Hiss mesura lpaisseur de la
peau de cadavres de 24 hommes et 4 femmes. La premire mthode
vraiment scientifique est labore en 1898 par Kolmann et Buchly,
partir du travail sur 45 hommes et 8 femmes, pris moins de 24 heures
aprs leur mort. Ce sont eux qui dfinissent les repres osseux qui
permettent de deviner les attaches musculaires et leur dveloppement.
Ils valuent les variations dpaisseurs des chairs et des tissus mous, en
fonction du sexe, de lge, de la sant et de lalimentation. Cependant,
mme si leur technique permet de reconstituer un visage de faon
convaincante, elle choue le doter dune individualit propre.
Michal M. Gerasimov, vingt ans plus tard, va proposer certaines
amliorations, quil publie en 1955 dans son livre La Reconstitution du
visage daprs le crne. En 1986,le laboratoire danthropologie de Lyon
cre sa propre mthodologie de reconstitution faciale, la mthode
DMP (dnomme ainsi partir des initiales du nom des trois
membres de lquipe de reconstitution faciale : Desbois, Mallet et
Perrot). La tte une fois prpare, le crne est dessin au dioptrographe
cubique. Une tude anthropologique du crne permet dtablir les
contours du visage. 26 points sont retenus, 13 sur la face (dont le
milieu du front, la racine du nez, lextrmit des os du nez) et 13 sur le
profil (dont les bosses frontales, les zones supra et infra-orbitaire, le
milieu de larcade zygomatique, le dessus et le dessous de la deuxime
molaire). Puis les savants passent ltude myostonomique, qui
consiste en lexamen des modifications osseuses des insertions des
muscles du visage en rapport avec leur activit dans la mimique
faciale, ainsi quen ltablissement des rides du visage. Le portrait facial
est enfin ralis, avec insertion de lil et des paupires, du nez, de la
bouche, du menton et des oreilles. Bien sr, il est impossible de deviner
la couleur des yeux et la forme des oreilles. Cest une des seules limites.
Lartiste lisabeth Daynes est passe matre dans lart de la dermoplastie, qui consiste reconstituer les chairs et tissus mous partir des
136
COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE7
crnes. partir de moulage des fossiles originaux, elle fixe des points
de repre, spcifiques chaque individu, grce des calculs qui
sinspirent des travaux que nous avons voqus. Puis, elle sculpte et
met en place les masses musculaires, avec le plus dobjectivit
possible. Grce elle, les reconstitutions dHommes prhistoriques
acquirent aujourdhui bien plus de personnalit (figure 34). Et sont
surtout plus crdibles. Deux reconstitutions faciales rcentes du
pharaon Toutankhamon, par son quipe et une quipe concurrente,
montrent juste quelques diffrences minimes.
Cependant, il vient toujours un moment o il faut aller plus loin
dans la reconstitution et prendre parti. Ne serait-ce que pour la
couleur des yeux et la forme des oreilles, mais aussi pour les expressions faciales (amicales ou hostiles, raffines ou butes) et la gestuelle
(noble ou dgingande).
34 I Elisabeth Daynes ralise des dermoplasties partir du moulage du crne fossile,

suivant une technique savante de reconstitution des chairs.
137
Deviner laspect physique

Une trs srieuse tude de luniversit de Saint Andrews, en cosse,
a calcul que les premires femmes blondes sont apparues en Europe
voici 11 O00 ans, la suite de la mutation dun gne. Les hommes, tout
de suite attirs, auraient privilgi ces femmes, videmment plus
belles que les autres. Et assur la prennit de cette mutation. I1 est
permis de se demander quelle est la couleur du cheveu de la femme
du gnticien auteur de cette tude ! Ou si des posters explicites dcoraient les murs des vestiaires de son laboratoire. En tout cas, voici
encore un exemple des vieux dmons auxquels peut succomber tout
scientifique, ds lors quil outrepasse son domaine de comptences,
Le prhistorien se trouve devant un dilemme : comment concilier
rigueur scientifique et vulgarisation ? Car sil ne fait que parler de ce
quil sait, le scientifique va vider les salles de confrences et ses livres
partiront au pilon. Le grand public a besoin de rver. Et le scientifique, lui aussi, a besoin de retourner quelquefois dans le monde rel
et dimaginer quoi ressemblait le personnage quil tudie : ils sont si
proches, ils passent tant dheures ensemble !
Deux points en particulier sont sujets controverse : la pilosit et
la couleur de peau. Quand a-t-on perdu nos poils? Et pourquoi en at-on conserv certains endroits ? La deuxime question a trouv une
rponse satisfaisante : les poils pubiens et ceux des aisselles faciliteraient la rmanence des phromones, ou hormones sexuelles. La
premire question reste un mystre. I1 peut sembler bizarre quon ait
commenc perdre nos poils alors que nous sortions de notre continent dorigine (lAfrique) pour aller dans des rgions au climat plus
contrast. Par ailleurs, avions-nous les cheveux crpus ? taient-ils
longs ? Les reprsentations prhistoriques nous montrent des femmes
bien peignes, avec des coiffures savantes. Quant aux hommes, ils
sont souvent glabres et leur crne semble dgarni. moins quils ne
se le rasent ? Ce qui aurait permis de ne plus avoir de poux. Voil qui
irait lencontre des reprsentations traditionnelles dhommes aux
cheveux longs ou tresss, plus adeptes du Flower Power que du
138
courage rustique dun Rahan, N fils des ges farouches D (figure 35).
noter que dans les priodes plus rcentes, les femmes pouvaient dj
porter des cheveux postiches. Des nattes formes de tresses de
cheveux coups runis par des brins vgtaux ont ainsi t dcouvertes dans une spulture collective du Nolithique final (entre 2 500
et 2 200 ans avant J.-C.), dans le tumulus du Freyssinel, en Lozre.
Quid de la couleur de la peau? LHomme de Cro Magnon, n en
Afrique, avait-il des traits ngrodes et la peau noire lorsquil est arriv
en Europe ? Difficile de rpondre. Mais le sujet agite rgulirement la
communaut scientifique. Ainsi, la fin du X I X ~sicle. En 1868, avait
t trouv le fossile de lHomme de Cro Magnon (Les Eyzies-deTayac, Dordogne) ; en 1872, celui de lHomme de Grimaldi (Italie) ;et
en 1888, celui de lHomme de Chancelade (Dordogne). Des erreurs
dans linterprtation ainsi que la dformation relative des crnes
fossiles avaient conduit certains prhistoriens penser que lHomme
du site de Cro Magnon tait le premier Blanc ,celui de Chancelade
le premier ((Jaune et celui de Grimaldi le premier Noir D ; lensemble des races humaines serait n en France !
Par ailleurs, lapparence des reprsentations
fminines gravettiennes, grasses, avec les
seins tombants et les fesses rebondies, les
avait fait rapprocher des femmes hottentotes dAfrique du Sud. Les premiers
Hommes prhistoriques, les plus primitifs dans lacception de lpoque, taient
donc considrs comme des Noirs. Seuls
les hommes de culture plus rcente,
comme les Solutrens et
((
))
35
1 Rahan t e l quil serait vu par u n prhistorien du XIX~
((
sicle.
les Magdalniens, taient blancs. Ce qui se voit encore sur les basreliefs de Constant Roux, sur les murs extrieurs de lInstitut de
palontologie humaine : gauche, lhomme qui grave un bison de la
grotte de Font-de-Gaume est un Blanc; droite, celui qui sculpte la
Vnus de Laussel est un Noir. Aujourdhui, nous savons que les figurations fminines palolithiques sont lexpression dun style particulier et non des portraits ressemblants. Et les trois fossiles incrimins
sont tous de type caucasode. En revanche, le spcialiste laisse lartiste
exprimer son imagination. Celui-ci peut donner des yeux bleus
Nandertal, comme le fit Gilles Tosello. Ou imaginer de longs
cheveux boucls ou crpus. Lessentiel est ailleurs. I1 faut provoquer
une rflexion dans le grand public. I1 peut tre de bonne pdagogie de
dmontrer certaines personnes que les quipes de football prhistoriques taient dj composes en majorit de Noirs.
taient-ils de grosses brutes ?

Ah, le fameux clich de lhomme qui tire sa femme par les
cheveux.. . Cest lanthropologue John Lubbock, le gendre de Darwin,
qui est semble-t-il lorigine de ce clich savoureux, quil prtend
avoir tir de lexemple des Aborignes australiens. Rosny An, dans
son roman Les Origines, tait plus explicite quant la condition fminine de ces ges farouches : sil lui arrivait de rencontrer un mle
(. ..) la malheureuse tait fconde sur place .Quelle lgance !
LHomme prhistorique na attir le respect sur sa personne que
trs progressivement. On lui dnia dabord toute proccupation
mtaphysique. Certains parmi les premiers prhistoriens, comme
Gabriel de Mortillet, taient en effet des radicaux athes qui dfendaient leur conception dun Homme prhistorique anarchiste,
heureux, libre, sans Dieu ni matre. Pour eux, spulture = clerg
= curs - inacceptable ! I1 fallut attendre le 3 aot 1908 et la dcouverte de la spulture incontestable de La Chapelle-aux-Saints
(Corrze) par les abbs Bouyssonie pour quils fassent amende
honorable. En plus, il sagissait dun Nandertalien ! LHomme
((
140
))
((
prhistorique enterrait-il ses semblables par mesure dhygine, pour

les soustraire aux charognards, ou croyait-il en une vie aprs la
mort ? La dernire hypothse semble plus probable, vu les mises en
scnes et les dpts que lon retrouve parfois : un cercle de cornes de
bouquetins disposes verticalement autour du jeune Nandertalien
de Teshik Tash (Ouzbkistan), le tapis de fleurs sur lequel reposait
lindividu enterr dans la grotte de Shanidar (Irak)... On connat
aussi le cas de spultures secondaires : ainsi le crne de lindividu de
Kebara a-t-il t prlev une fois dcompos et renterr ailleurs.. .
En 1834, un os de renne grav de deux biches est mis au jour dans
la grotte du Chaffaud, dans la Vienne. On lattribue aussitt, tort,
aux Celtes, censs lpoque tre les premiers occupants de notre
territoire. Dautres objets, en France et en Suisse, suscitent le doute
parmi les archologues. En 1861, le palontologue douard Lartet
(1801-1871) est bien embarrass: il vient de dcouvrir, dans la grotte
de Massat, en Arige, dans une couche archologique qui correspond
incontestablement la Prhistoire, un morceau de bois de cervid
orn dune gravure dours. Cela cadre mal avec ce quil appelle
(( ltat de barbarie inculte n des Hommes prhistoriques. Enfin, en
mai 1864, dans labri de La Madeleine (Dordogne), cest une
plaquette divoire de mammouth quil sort de terre, dcore dune
gravure.. . de mammouth ! Or, cet animal a disparu de nos rgions
depuis au moins 10 O00 ans et ne subsiste plus qu ltat de squelette
fossile.. . Lauteur de la gravure a donc vu un mammouth vivant ; il
sagit donc bien dun Homme prhistorique! LHomme de Cro
Magnon tait aussi un artiste !
Les premiers prhistoriens acceptent enfin lexistence de lart
prhistorique. Ils lexpliquent par ltat de dsceuvrement o se trouvait, selon eux, lHomme prhistorique, bien oblig de soccuper entre
deux sances de chasse. Mais ils sopposent violemment lespagnol
Marcelino Sainz de Sautuola, lorsque celui-ci leur annonce la dcouverte dans son pays de magnifiques peintures polychromes sur le
plafond de la grotte dAltamira (Cantabrie, Espagne). Lingnieur
franais douard Harl, envoy sur place en 1881, est catgorique: il

sagit dune erreur ou dun canular. ((Jecrois avoir dmontr que les
belles peintures du plafond sont fort rcentes. Il semble probable
quelles ont t faites dans lintervalle des deux premires visites de
M. de Sautuola, de 1875 1879.N Sautuola avait en effet fouill le sol
de la cavit en 1875 et navait rien remarqu. Cest sa fille de onze ans
qui laccompagnait quatre annes plus tard qui devait les lui signaler.
Or, elles paraissent si videntes maintenant quon les connat !
Comment se fait-il que Sautuola ne les aient pas aperues lors de sa
premire visite? Pour douard Harl, cest un premier indice dune
supercherie possible. Autres arguments : labsence de traces de fumes
des foyers et des torches qui auraient d clairer les artistes au cours
de la ralisation des peintures; la fracheur des pigments, qui senlvent aisment au doigt; le fait que ceux-ci recouvrent parfois des
splothmes ; les erreurs anatomiques dans la reprsentation des
taureaux sauvages (en fait, des bisons, do les erreurs!); et
surtout, lincontestable matrise technique des peintres lui semblait
tout fait anachronique, pour ce que lon connaissait des Hommes
de la Prhistoire cette poque. Une autre raison, moins avouable,
tait la crainte dun canular mont par des ecclsiastiques pour
discrditer la toute jeune science prhistorique. Pour le peintre espagnol E. Lemus y Olmo, ces peintures ne ressemblaient ni ce quon
connaissait des gravures sur objets quaternaires (reconnus depuis
1864), ni lart grec, phnicien ou assyrien; ils taient donc luvre
dun peintre mdiocre de lcole moderne (sous-entendu : impressionniste) ! En 1895, le prhistorien mile Rivire fait, en Dordogne,
deux dcouvertes majeures dans la grotte de La Mouthe, comble par
des sdiments depuis une poque incontestablement prhistorique. I1
dgage des gravures, et non plus des peintures, traces sur les parois
de la grotte. Et il met au jour une lampe en grs orne dun bouquetin
semblable ceux qui sont gravs sur la paroi. Nous avions donc ici des
gravures recouvertes par des dpts archologiques (un terminus
antequem). Par ailleurs, la dcouverte des gravures et peintures
142
polychromes des cavernes des Combarelles et de Font-de-Gaume

(Dordogne) en 1901, acheva de convaincre la communaut scientifique, qui admit dans son ensemble lexistence de lart des cavernes
palolithiques au congrs de lAssociation franaise pour lavancement des sciences Montauban, en aot 1902. Les objections
ddouard Hark ont ainsi t progressivement rfutes :
- la technique du carbone 14 a confirm lanciennet des bisons du
plafond de la cavit : ils datent du Magdalnien moyen (entre 13000
et 15 000 ans) ; il ne sagit donc pas dun faux;
- les palolithiques utilisaient le plus souvent des lampes graisse,
qui brlent sans faire de fume et donc laisser des traces de suie sur
les parois ;
- le taux lev dhumidit et les proprits particulires du calcaire
des parois des grottes expliquent ce petit miracle de la conservation
des pigments palolithiques, qui continue en surprendre plus dun ;
- la vitesse de formation des splothmes varie fortement dune
cavit lautre : les reprsentations palolithiques sont souvent
surcharges par de la calcite mais peuvent aussi avoir t ralises
dessus ; il ny a pas de rgle en la matire ;
- on connat bien maintenant les techniques des artistes de la
Prhistoire, qui ds le dbut du Palolithique suprieur (entre 36 000
et 32000 ans) pratiquaient avec un art consomm le dessin (grotte
Chauvet, Ardche), le bas-relief (abris Cellier et Castanet, Dordogne)
et la ronde-bosse (grottes du Vogelherd, de Geissenklosterle,
Hohlenstein-Stade1 et Hohle Fels en Allemagne, dans le Jura Souabe).
Voil lHomme prhistorique dot dun cerveau et dune me.
Mais dautres exemples disent que lHomme a toujours t un loup
pour lHomme. Les sites de Krapina (Croatie), de la grotte de 1Hortus
(Hrault) et de la Baume Moula-Guercy Soyons (Ardche), montrent des individus cannibaliss. Ont-ils t mangs suivant un rituel
religieux? Ou bien, parce que leurs assassins avaient une petite faim?
Revoici la brute que lon avait cherch vacuer. Par ailleurs, au
Nolithique, la guerre vritable, avec son cortge dhorreurs, fait son
apparition. Nous retrouvons des charniers dhommes, de femmes et

denfants, massacrs pour occuper quelque point deau ou un emplacement stratgique.
Heureusement, une certaine forme de solidarit transparat dans
certaines dcouvertes. Nous avons dj parl de Shanidar. Citons aussi
la grotte de Bau de 1Aubesier (Vaucluse), o un Nandertalien, rendu
incapable de mcher par des lsions sur sa mandibule, fut nourri par
dautres hommes, qui ont d lui fournir de la bouillie. Le crne du
Nandertalien de Saint-Csaire (Charente-Maritime) examin au cours
dune reconstruction assiste par ordinateur, montre une fracture de
68 mm de long dans sa vote crnienne qui serait due un objet pointu.
Et la forme de limpact exclut toute chute accidentelle. Le coup a t
port alors que lindividu tait debout. Mais la fracture est cicatrise.
Assez peu profonde, elle na pas entran la mort et lindividu a survcu
au moins quelques mois aprs sa blessure, sans que celle-ci sinfecte. I1
nest pas donc pas mort de cela. La svrit du coup port a probablement entran une forte hmorragie, une commotion crbrale et peuttre le coma. LHomme de Saint-Csaire fut assist puis soign par son
groupe, peut-tre mme par ceux qui lavaient frapp, qui sait?
tudier les comportements disparus.. .

La Prhistoire travaille sur des Hommes morts depuis longtemps.
Mais il doit les rendre vivants. I1 lui faut donc trouver des rfrentiels
ailleurs. Lethnologie, qui sintresse aux socits humaines, et lthologie, qui tudie les comportements animaux, peuvent laider interprter les vestiges quil met au jour. Celui qui utilise les mthodes de
larchologie pour pratiquer lethnologie (et vice-versa) sintitule
ethnoarchologue. Celui qui tudie les vestiges laisss par les animaux
pour mieux comprendre ce qui fait la spcificit des occupations
humaines est un thoarchologue.
Lthoarchologue Frdric Joulian, du Laboratoire de Prhistoire
du Collge de France, a boulevers notre vision de lhumanit. I1 a en
particulier fouill les anciens sites de concassage de noix de populations
lh4
de Chimpanzs. Ce qui diffrenciait lHomme de lanimal, pensait-on,

ctait la capacit fabriquer des outils manufacturs. De plus,
lHomme transporte ses outils et les rutilise. I1 y a aussi chez lui une
vie sociale, avec partage de la nourriture et lieu privilgi de redistribution (camp de base.. .). Or, Frdric Joulian a observ: 1) que les Chimpanzs possdent des outils fabriqus et strotyps, avec des traditions
techniques, comme pour la chasse aux termites; 2) quils transportent
aussi parfois leurs outils sur plus dun kilomtre ; 3) que certaines activits saisonnires chez les chimpanzs entranent lapparition temporaire de sites privilgis; 4) que des sites de cassage de noix de
Chimpanzs de Cte dIvoire ont t utiliss pendant une trs longue
dure, une centaine dannes dans certains cas! Tout le monde sait
aujourdhui, par ailleurs, que lorganisation sociale des Chimpanzs est
extrmement labore. La vie et le comportement des premiers
Hommes (Homo habilis et Homo rudolfensis) ne devaient donc pas tre
fondamentalement diffrents de ceux de ses cousins les Grands Singes.
Et la csure fondamentale que certains croient voir entre lHomme et
les animaux nest sans doute pas de nature, mais de degr (figure 36).
Homme Chimpanz :
la ressemblance
va-t-elle trop loin ?
Chrie i
36 I O commence Lhumanit? O finit La singitude!
145
L E LABORATOIRE ET LINTERPRETATION
Les ethnoarchologues ont galement apport un plus larchologie prhistorique, par les aspects de la vie quotidienne quils peuvent
mettre en vidence. Prenez Anne-Marie et Pierre Ptrequin du CNRS.
Ils ont effectu jusqu prsent 21 missions en Nouvelle-Guine.
Accumul des milliers dheures dobservations. Et rapport 18 O00
objets reus en cadeau ou achets sur place, quils viennent de lguer
au muse darchologie nationale de Saint-Germain-en-Laye. En ce
moment, ils effectuent un stage chez un potier guinen. Grce eux,
nous savons en particulier quelles ralits se dissimulent derrire la
fabrication et lchange des haches polies. Ils ont particulirement
test, avec Alexa Dufraisse, milie Gauthier et Olivier Weller, un
modle actualiste : lexploitation des sources sales en Irian Jaya
(Indonsie), pour comprendre les techniques dexploitation du sel en
Franche-Comt et en Bourgogne, du Nolithique lge du fer. En
effet, labondance des habitats autour des sources sales semble indiquer un grand intrt pour cette ressource en sel. Mais on ne dispose
daucune poterie ou briqueterie qui indiqueraient une production de
sel quelconque. Les ethnoarchologues se tournent alors vers les Moni
et les Dani dIrian Jaya, qui nont ni sel gemme ni marais salant leur
disposition, mais des sources sales. Ils trempent pendant quelques
jours de jeunes pousses durticaces ou de bois refendus de certains
poivriers dans des bassins collecteurs deau sale. Une fois le bois gorg
de sel, ils le brlent sur des bchers de bois dur. Ils trient ensuite les
charbons, quils rejettent, et les cristaux de sel puis la cendre sale,
quils assemblent en pains de sel gris, qui sont ensuite longuement
schs. La signature archologique dune telle pratique est simple : des
accumulations, en aval des sources sales, de colluvions dargile, issus
du sol appauvri en arbres abattus pour difier les bchers. Et le
nombre impressionnant de charbons de bois, issus du tri aprs la
combustion. En France, pour retrouver de telles traces, il ne restait plus
qu pratiquer de nombreux sondages autour des sources sales.
Des analyses complmentaires sur les charbons retrouvs ont permis
de valider le modle propos. Restait aussi adapter le mode de
146
production aux conditions locales. Des exprimentations complmentaires ont permis galement de le prciser, ainsi que dvaluer les capacits de production et linvestissement en temps de travail (figure 37).
Lethnologie et lthologie ne fournissent pas de solution miracle.
On ne peut slectionner une ralit observe quelque part dans le
Monde et la plaquer sur des sites archologiques. Mais ces deux
sciences nous proposent des modles et des exemples possibles, quil
nous appartient de tester sur notre terrain, pour fouetter notre raisonnement. Parfois, on reoit une bonne leon dhumilit. En 1949
et 1952,lanthropologue et archologue australien N. W. G. Macintosh
avait publi une tude qui faisait rfrence sur les peintures rupestres
de deux abris du Territoire du Nord, Beswick Cave et Tinandjal. Mais
plusieurs annes plus tard, linfortun scientifique fit la rencontre de
peintres Aborignes locaux qui lui rvlrent la signification vritable
et complte de ces deux abris orns, encore bien vivants dans leurs
croyances et dans leurs rites. I1 savra que le pauvre Macintosh stait
compltement tromp ! I1 avait confondu plusieurs motifs entre eux
(un wallaby avec un melon, des femmes avec des lzards.. .) et associ
entre elles des figures qui navaient rien voir ! I1 eut lhonntet et le
courage de reconnatre son erreur, dans un article quil publia plus
tard en 1977.
37 I Lethnoarchologue tudie e t apprend les gestes des artisans indignes daujourdhui

pour mieux comprendre ceux, semblables, des poques prhistoriques.
LE PASS
I1 est dusage dopposer la mthode anglo-saxonne, hypothticodductive, et la mthode franaise, inductive. Les deux permettent de
formuler des modles explicatifs.
MODLISER
La mthode hypothtico-dductive: proposer puis tester les modles

La mthode hypothtico-dductive, cest dabord proposer des
modles et ensuite tester leur validit sur le terrain. Si on trouve un
contre-exemple, le modle est amend ou abandonn. Lewis Binford,
par exemple, avait cherch dterminer quelles heures Homo
habilis et les Australopithques avaient accs aux points deau, dans
la savane africaine. Sils sy rendaient au crpuscule, lheure tranquille o les lions vont boire, ils prenaient le risque de finir en bifteck
saignant. Mais sils y allaient en mme temps que les troupeaux, ils
pouvaient difficilement viter dtre crass. Pour Binford, une seule
solution convenait donc : nos pauvres anctres venaient aux points
deau lheure o il ny avait plus personne, cest--dire aux plus
fortes chaleurs. Ce trs sduisant modle est malheureusement difficile prouver. Dautres modles cependant peuvent tre plus facilement tests. Par exemple, Binford a analys la rpartition spatiale des
ossements sur des sites de boucherie des Indiens Nunamiut dAlaska.
I1 a tudi comment, lorsquils dpeaient un caribou, ils rejetaient
les dchets et mettaient les quartiers de viande part. I1 remarqua
que, systmatiquement, une zone vide apparaissait lintrieur de la
zone de rejet des ossements, une zone vide qui correspondait lemplacement des cadavres traits par les chasseurs. Le modle quil a
tabli et test sur des sites du Palolithique suprieur a permis de
mieux comprendre lorganisation de certains campements, comme
celui de Verberie (Oise).
Mais parfois, les exemples proposs pour valider un modle
suscitent la polmique. Tout dpend alors de la valeur que lon
accorde aux tests. Depuis la fin des annes 1990, une nouvelle hypothse sest dveloppe pour expliquer lart rupestre : lhypothse
148
1 COMMENT RECONSTITUER
LA PRHITOIRE?
chamanique. Propose par David Lewis-Williams, de luniversit de

Johannesburg (Afrique du Sud), et introduite en France par le
prhistorien Jean Clottes, cette hypothse soutient que la majorit
des images rupestres serait le produit de visions de chamans en
transe. Se basant sur des tudes de neuropsychiatrie, elle postule
que ces tats de conscience altre qui sont la caractristique du
chaman en transe, peuvent tre atteints par tout le monde, puisquils sont lexpression de capacits neuronales partages par tous.
Le sens profond des images rupestres nous serait donc accessible.
I1 suffirait de dmler dans ces images ce qui relve de la culture
propre chaque socit et ce qui appartiendrait au fonds commun
de notre humanit. Prsente par ses promoteurs comme la a meilleure hypothse du moment n (best-fit hypothesis), en tout cas la
plus vraisemblable, cette hypothse vise universaliste est
combattue par les tenants dune autre hypothse : lanalyse mythologique. Ses chefs de file, dont Michel Lorblanchet et Jean-Loc Le
Quellec, du CNRS, contestent fortement les prsupposs de lhypothse chamanique. Pour eux, les tats de conscience altre
nadoptent pas de forme universelle. Lanalyse mythologique part
du principe que les reprsentations rupestres sont lies aux mythes
de la rgion o elles se trouvent. Elle se rfre donc avant tout la
culture locale. La seule universalit quelle suppose, cest celle de la
prsence des mythes. Les ethnologues ont depuis longtemps fait
justice des thories qui voudraient que les mythes ne soient que
lexpression dune science balbutiante, ou dune vision nave du
monde. Aujourdhui, nous savons que les mythes participent de
lorganisation des socits. I1 est raisonnable de penser que lart
rupestre reflte lunivers mythologique des Hommes qui lont cr,
tout comme les peintures et vitraux des glises refltent les
croyances et mythologies des religions historiques. Les tenants des
deux hypothses saffrontent aujourdhui coups dexemples et de
contre-exemples. Esprons quils trouveront un jour un terrain
dentente.
((
))
((
))
La mthode inductive: du terrain aux modles

La mthode inductive, elle, part des faits archologiques pour en
tirer des vrits gnrales et des modles explicatifs. Par exemple, les
archozoologues Daniel Helmer et Jean-Denis Vigne, du CNRS, ont
analys 36 profils dabattage nolithiques de caprins (chvre et
mouton) du Midi de la France. En comparant les classes dge entre
la chvre et le mouton, ils ont tabli une diffrence de traitement
entre ces deux espces, la chvre tant plus spcifiquement utilise
pour le lait, et les moutons, sans doute pour la laine.
Cette mthode est tributaire bien sr de la prcision des fouilles et
du progrs des mthodes danalyse, qui peuvent remettre en question
le modle. En janvier 1854, sur les bords du lac de Neuchtel (Suisse),
une baisse exceptionnelle des eaux a fait apparatre des forts de bouts
de bois. Les coliers samusent ramasser des tessons de cramique ou
des ossements. Cest ainsi que va natre la << civilisation lacustre , qui va
entraner une vritable rue des archologues et des amateurs. Limage
de groupes humains, qui vivent sur le lac labri de maisons sur pilotis,
comme en Nouvelle-Guine, sest solidement ancre dans notre imaginaire. Pourtant, larchologie finira par dmontrer que ces maisons
taient restes sagement sur le bord du lac, et que les pieux ntaient pas
de pilotis, mais des poteaux de soutien. Un modle chasse lautre.
Parfois, des dcouvertes peuvent branler les meilleures thories.
Au dbut des annes 1980, Yves Coppens, professeur au Collge de
France, a mis une hypothse audacieuse pour expliquer lapparition
puis lvolution des Australopithques et des premiers Hominids,
ainsi que le fait que lon nait cette poque dcouvert aucun de leur
fossile louest de la Rift Valley, un grand sillon qui coupe lAfrique
de lEst du nord au sud. Pour lui, vers 8 millions dannes, une grave
crise climatique due la fermeture occidentale de la Mditerrane
(dtroit de Gibraltar) va entraner la formation de deux zones dsertiques: le Sahara et le dsert dArabie. Puis le creusement du grand
rift est-africain va accentuer ces contrastes climatiques en entranant,
vers 6 millions dannes, une sparation majeure entre le ct est du
I5O
rift, o apparat une zone plus sche de steppe arbustive, et le ct

ouest, o demeure la fort tropicale. lOuest, ont volu les anctres
des Grands Singes. lEst, lasschement va favoriser lmergence des
Australopithques et des premiers Hominids qui, on la vu, taient
aussi laise dans les arbres que sur le sol de la savane. Cest lEast side
story. Puis, vers 2 millions dannes, la pjoration climatique saccentuant, la partie orientale sassche encore plus. Deux solutions volutives sont alors slectionnes : la solution mangeur de racines , avec
les Paranthropes. La solution bricolage et systme D avec lapparition de lintelligence pragmatique dHomo habilis et Homo rudolfensis. Cest l(HI Omo event.
Mais deux dcouvertes faites par Michel Brunet au Tchad, plus de
1 500 km de la Rift Valley, sont venues remettre partiellement en cause
ce modle. Dabord, Australopithecus bahrelghazali (Abel), dat de
3,5 millions dannes, et surtout Sahelunthropus tckadensis (Touma),
g de 7 millions dannes environ, dmontrent quautour du Palolac Tchad se trouvaient runies des conditions climatiques similaires
celles de la rive orientale du rift pour favoriser lmergence de populations dune ligne volutive divergente de celle des Grands Singes.
Laquelle a men lHomme ? Yves Coppens a depuis reconnu publiquement que lEast Side Story devait tre abandonne. Elle aura tenu
vingt ans, ce qui est dj exceptionnel.
Restons sur lvolution humaine et parlons brivement des trois
modles qui saffrontent actuellement sur lapparition et le dveloppement de lHomme moderne. Elles se fondent la fois sur les fossiles
retrouvs et sur les analyses gntiques. En Afrique, en Europe et en
Asie, lHomme moderne apparat respectivement vers 200 000,43 O00
et 70000 ans. En Europe, il est confront rapidement lHomme de
Nandertal. En Asie, lHomo erectus. Que sest-il pass? Sest-il
mtiss avec ces autochtones ou bien les a-t-il compltement
supplants? Selon le modle dit du candlabre, ou modle multirgional, les populations dHomo ergaster en Afrique, et dHomo erectus
en Asie, auraient volu paralllement vers lHomme moderne,
((
((
))
comme les deux branches dun candlabre. LHomme de Nandertal,

lui, se serait teint sans descendance. Les tenants de ce modle se
basent sur les similitudes remarques entre les Homo erectus volus et
les Hommes modernes fossiles et actuels, par exemple des incisives en
forme de pelle, et qui sont pour eux lindice dune continuit rgionale. Mais une majorit de chercheurs rejette ce modle ;pour eux, les
ressemblances supposes rentrent dans la moyenne des variations
individuelles chez lHomme et ne sauraient donc constituer la preuve
dune continuit quelconque des fossiles. Le deuxime modle, dit Out
ofAfrica, appel galement a modle de lArche de No ou thorie de
lve africaine ,prtend que seuls les spcimens dHomo erguster
volus africains donnrent naissance lHomme moderne. Ils
remplacrent ensuite progressivement les populations locales europennes (Nandertal) et asiatiques (les Homo erectus volus). Ce
modle semble confirm par la gntique : selon des biologistes amricains en effet, nous descendrions tous dune mme femme qui vivait il
y a environ 200 000 ans, en Afrique : ((lve africaine . Ce rsultat se
fonde sur lanalyse de lADN mitochondrial, transmis uniquement par
les femmes, de 147 personnes originaires de diffrentes rgions du
monde. Depuis, des analyses du chromosome Y, port uniquement par
les hommes, ont situ un ((Adam aussi en Afrique, il y a 130 O00
70000 ans. Lge plus ancien des fossiles de sapiens archaques africains est aussi un argument pour une origine unique et africaine de
lHomme moderne. Un modle intermdiaire, dit de lvolution rticule, tente de mettre tout le monde daccord. I1 propose que la
continuit rgionale asiatique se soit accommode dun certain mtissage avec des populations modernes dorigines africaines. Pour
rsumer, ceci impliquerait quil ny ait jamais eu disolat gntique
(sauf dans le cas de Nandertal encore une fois) et que le brassage
gntique se serait poursuivi entre les populations africaines et asiatiques. Une tude rcente semble confirmer cette hypothse mdiane :
lanalyse des donnes gntiques publies depuis une dizaine dannes
sur lADN mitochondrial, les chromosomes X, Y, 16 et 2 I, et aussi sur
))
((
))
152
l'hmoglobine d'individus des cinq continents montre bien que 90 Yo

de nos gnes sont d'origine africaine, mais qu'ils n'ont pas envahi
le monde en une seule fois. Trois vagues principales de migration
se distingueraient : vers 1,8 million d'annes, entre 840 O00 et
420 O00 ans, et entre 150O00 et 80 O00 ans. Chaque fois, les nouveaux
arrivants se seraient mlangs aux occupants antrieurs. I1 n'y aurait
donc jamais eu vraiment de remplacement de population, et l'Homme
moderne serait apparu la fois en Afrique et en Asie, dans un brassage
gntique gnralis. Comme quoi, les mmes fossiles permettent
parfois de valider des thses totalement opposes (figure 38).
K7
EVOLUTION
ARCHE DE NOE
Afrique
Asie
Proche- Europe
O,%."<
Ahque
Asie
Proche- Europe
Orient
Afrique
Asie
Proche- Europe
0,lP"t
Aujourd'hui
HOMO
SAPlfNS
SAPIENS
lSOOo0
---HOMO
SAPIN
ARCHAI
HOMO ERGASER
38
Les hypothses actuelles de L'apparition e t de la dispersion de l'Homme moderne.
Ainsi, la modlisation est-elle une tape essentielle de la dmarche

scientifique. Elle permet de regrouper une srie de dcouvertes dans
un seul ensemble conceptuel. L'difice ainsi construit peut tenir un
certain nombre d'annes, ou s'effondrer comme un chteau de cartes.
Mais sans lui, le prhistorien ne serait qu'un fouilleur et un collectionneur d'objets.
FAIRE REVIVRE LES SOCITS PRHISTORIQUES
C'est grce la modlisation que le prhistorien peut aller encore
plus loin et proposer sa vision de la socit et de la vie quotidienne des
Hommes prhistoriques. Quelle forme avait cette socit ? tait-elle

galitaire ou pyramidale ? Organise ou anarchique ?
Je me garderai bien ici dvoquer avec vous des notions de sociologie, que je suis loin de possder. Sachez seulement que de grands
dbats traversent la discipline archologique, dbats quil est impossible de rsumer ici : lapparition des socits ingalitaires, la naissance et la mort des grandes civilisations.. . Je me contenterai dune
approche minimale, base sur les rsultats de terrain. Pour approche
lorganisation des socits, le prhistorien dispose de diffrents
indices, qui sont :
- le degr dvolution technique : en effet, si certaines activits
rclament des comptences accrues, elles seront effectues par des
professionnels; par exemple, ce nest pas le premier venu qui a pu
raliser les peintures de Lascaux ni tailler les feuilles de laurier solutrennes. Cette professionnalisation implique que ces personnes
passaient leurs journes peindre ou tailler ; elles navaient donc
plus le temps de chasser. Donc, quelquun chassait pour elles et les
nourrissait : premire source dingalit ;
- les animaux chasss : une tude de la rpartition des espces dans
les villages de la valle de lAisne, vers 5 O00 ans avant J.X., a montr
que le sanglier est plutt consomm dans petits btiments o les
restes danimaux chasss sont bien reprsents, alors que les grands
animaux (dont laurochs) sont plutt associs aux grands btiments
o llevage est le plus pratiqu. En fonction de la taille des habitations et de leur finalit, la chasse est donc diffrente. Daprs Isabelle
Sidra, du CNRS, cela montre quil existait, cette poque, une
certaine idologie de la chasse et un certain ordre social dans le choix
du gibier et la pratique cyngtique ;
- la richesse des dpts funraires : si un Homme est enterr avec
beaucoup dobjets de valeurs, il y a fort parier quil sagissait dun
personnage important, a fortiori lorsque dautres personnes ou des
animaux taient tus pour tre enterrs avec lui; a contrario, ce nest
pas parce quune tombe est dpourvue de dpts funraires que son
154
COMMENT RECONSTITUER LA PRcHISTOIRE 7
occupant tait pauvre. Songez aux princes dArabie Saoudite, qui sont
inhums dans la plus extrme simplicit ;
- la prsence de monuments : les grandes tombes mgalithiques
rserves quelques personnes sont lindice dun pouvoir fort. I1
fallait en effet tre capable de contraindre plusieurs dizaines de
personnes transporter, sur dix deux cents kilomtres parfois, des
blocs qui peuvent peser jusqu trente tonnes ;
- le nombre de structures de stockage : lethnologue Alain Testart a
dvelopp une thorie originale pour expliquer les ingalits sociales.
Pour lui, tout a commenc lorsque les Hommes se sont mis stocker
leur nourriture, la fin de la priode glaciaire. I1 a d arriver fatalement que certaines personnes sont parvenues stocker plus vite et
davantage que les autres. Que survienne une pnurie, puis la disette,
elles se crent des obligs et obtiennent un ascendant quelles se chargeront ensuite dentretenir. La seconde tape est linvention des divinits, au Proche-Orient, entre 12 500 et 9 O00 ans;
- le dveloppement de la religion et lapparition dun clerg : larchologue et philosophe Jacques Cauvin sest longuement interrog
sur le Nolithique et le passage des socits humaines une
conomie de production. Les tudes rcentes ont permis de rfuter le
modle ancien labor par Gordon Childe : aucune crise climatique
ou dmographique ne suffit expliquer que des chasseurs-cueilleurs
acceptent dabandonner leur ancien mode de vie, finalement assez
hdoniste, pour se casser les reins travailler la terre et se lever matin
pour traire une vache. Quest-ce qui a bien pu les y contraindre?
Peut-tre bien une nouvelle religion, selon Jacques Cauvin. En effet,
cette poque, le Natoufien, o lHomme commence construire
des villages, apparaissent deux personnages : la Desse Mre et le
Taureau, couple divin primordial. Pour la premire fois, lHomme se
pense comme le servant dtres suprieurs, qui il faut tre agrable,
et qui peuvent svir. Pour Jacques Cauvin, cest cette ide dasservissement et du devoir accomplir qui a pouss les gens cultiver la
terre, travail puisant sil en est. Ajoutons que certains Hommes ont
d tre choisis pour rendre le culte et veiller sur le dogme. Ces

prtres ont gagn en influence et accentu les ingalits en crant une
nouvelle caste sociale, quil fallait entretenir, car non productive par
elle-mme ;
- le contrle des ressources conomiques : lapparition de la mtallurgie, vers 3 O00 ans, aurait modifi les rapports humains en profondeur. Prenez le bronze, alliage de cuivre et dtain: certains groupes
contrlaient les gisements dtain, dautres ceux de cuivre, dautres
enfin les voies de passage. Les pages quils exigeaient ont fait leur
fortune. Par ailleurs, pour protger les mines et les convois, certains
hommes sont devenus des professionnels de la guerre. Les autres se
sont mis volontairement sous leur protection, puis sous leurs ordres.
Ces personnages se font enterrer dans des tombes somptueuses,
couverts dor et accompagns de leurs plus belles armes. La socit
devient pyramidale. Les tats se constituent.
Ces scnarios sont bien sr simplistes. Ils commencent dailleurs
tre fortement remis en question. Ainsi, des prtendus princes )> du
premier ge du fer (priode de Hallstatt). Prs de Salzbourg, en
Autriche, se trouvent des mines de sel. Tous les Franais un peu
cultivs les connaissent, puisque cest en visitant ces mines que
Stendhal a mis au point sa thorie de la cristallisation amoureuse:
(( Laissez travailler la tte dun amant pendant vingt-quatre heures, et
voici ce que vous trouverez : aux mines de sel de Salzbourg, on jette,
dans les profondeurs abandonnes de la mine, un rameau darbre
effeuill par lhiver ; deux ou trois mois aprs on le retire couvert de
cristallisations brillantes ( ...) Ce que jappelle cristallisation, cest
lopration de lesprit, qui tire de tout ce qui se prsente la dcouverte que lobjet aim a de nouvelles perfections. Mais les archologues sont rarement potes, et ce qui les intresse dans ces mines de
sel, cest quelles sont exploites depuis lge du fer. Surtout celles du
village de Hallstatt, o plus de deux mille spultures furent dcouvertes entre 1842 et 1876. Dates du V I I I ~au ve sicle avant J.-C.,
certaines renferment de vritables trsors. La culture de Hallstatt, qui
((
))
56
5. RECONSTITUER
L E SITE
a donn son nom au premier ge du fer, stend depuis la Bourgogne

jusqu la Slovnie et de lAllemagne jusqu la bordure septentrionale de larc alpin. Depuis les annes 1960, il est dusage de qualifier
cet ge de N princier . Le paradigme dominant impose en effet que
lexploitation du sel et dautres minerais, et le contrle de rseaux
commerciaux, en particulier avec la colonie grecque de Marseille,
aurait enrichi des N princes N qui auraient confisqu le pouvoir politique. Pourtant, comme le remarque Jean-Louis Brunaux, du CNRS,
dans ces tombes luxueuses, aucun symbole de pouvoir politique ou
militaire na t ramass. Les dfunts si luxueusement pars ne
seraient-ils pas, aprs tout, que des parvenus enrichis, des aristocrates cousus dor? En faire des princes parat donc un peu
exagr. Nous ne connaissons pas leur pouvoir rel : mme si largent
est le nerf de la guerre, ce nest pas forcment lui qui procure du
pouvoir.
ET TERRITOIRES
Trouver des sites, cest bien. Mais comment les relier les uns aux
autres ? O commence et o finit le domaine dun groupe humain ?
O sont les frontires ? Diffrentes solutions ont t adoptes par les
archologues pour rsoudre ce problme. Certains ont thoris ce
quils appellent les N hors sites ,cest--dire des traces du passage des
groupes humains, qui les renseigneraient sur les dplacements et leur
rgularit prsume. Dautres ont thoris ce quils appellent le diffusionnisme. Cest--dire quils inferent le dplacement des groupes
humains partir de celui des objets ou des pratiques technoculturelles, comme les motifs ou les types de poterie, ou lusage du biface,
voire des inventions, comme le tour de potier. Cette approche est
extrmement difficile car, outre le fait que souvent ce sont les ides et
les objets qui se dplacent et non les Hommes, la diffusion se fait
gnralement dans un certain sens, a priori chronologique : pour un
objet trouv dans un site A et un site B, si le site A est plus vieux que
le site B, il semble logique que lobjet ait diffus du site A vers le site B.
FRONTIRES
I157
Encore faut-il pouvoir disposer dune datation. Et tre daccord sur la

nature et la forme de lobjet. Jusqu trs rcemment, par exemple, les
haches douille de type armoricain taient considres comme caractristiques de la fin de lge du bronze. Rappelons que les haches
douille sont des haches en bronze pourvues dune douille longitudinale, souvent trs profonde, le creux allant jusquau tranchant. Elles
sont en gnral forte teneur en plomb (30 60 Yo). On les trouve
dans des dpts qui peuvent atteindre une ampleur gigantesque (4 O00
pices Maure-de-Bretagne, Ille-et-Vilaine). Le prhistorien Jacques
Briard a calcul que 38 O00 haches douille avaient t retrouves en
Bretagne, en Mayenne et dans la Manche ! Ces haches, qui ne devaient
pas tre trs fonctionnelles, car trop minces et trop fragiles et jamais
aiguises, se retrouvent en France du Nord-Ouest et dans les les de la
Manche. Pour certains archologues, elles auraient servi de palomonnaie .Cest--dire quelles auraient constitu un talon de valeur
facilement reconnaissable, dans des changes lextrieur des centres
de production. Mais elles auraient pu aussi servir de lingots, en rserve
des fonderies; en effet, certaines taient presque en plomb pur (dpt
de Saint-Nom, Gurande, Loire-Atlantique). Les archologues ont
pourtant russi mettre en vidence plusieurs ateliers de production,
suivant le type et la taille des haches.
Cependant, de nouvelles dcouvertes sur le site de Kergariou
Quimper (Finistre) et des associations avec des bracelets du milieu
du premier ge du fer dans quelques dpts ont remis en question
lattribution chronologique des haches douille de type armoricain.
Celles-ci semblent en fait apparatre dans la phase rcente du premier
ge du fer (priode de Hallstatt), partir de 625 avant J.-C. Jos
Gomez de Soto et Yves Menez, du CNRS et de IINRAP, ont profit,
en effet, de la dcouverte dun habitat de lge du fer, o des haches
douille sont prsentes, pour rviser toutes les donnes. I1 savre que
la prsence de haches douille dans des niveaux de lge du bronze
rsulte pour lessentiel de mlanges de collections. Pour les autres, il
sagit en fait dun type trs diffrent : le type du Plainseau, qui a
((
158
souvent t confondu avec un type de hache douille de type armoricain ou bien avait t mlang dans les anciennes collections. En
fait, il sagirait plutt dune sorte de prototype de la hache douille.
Tout le modle de diffusion doit donc tre remani.
Pour se rassurer, le prhistorien peut faire appel au gographe.
Depuis quelques annes, un concept est la mode : celui du territoire.
Cest--dire un espace de vie, qui est aussi socialement et symboliquement connot. Daprs le gographe J. Bonnemaison, la territorialit, cest dabord la relation culturellement vcue entre un groupe
humain et une trame de lieux hirarchiss et interdpendants, dont la
figure au sol constitue un systme spatial, autrement dit un territoire .Aujourdhui, il est assez facile dtablir le maillage dun territoire: cest le rle du gographe. Pour un mnage lambda, nous
pouvons dfinir diffrents types despaces. I1 y a dabord lespace rsidentiel, l o on habite. Puis la zone o lon se dplace quotidiennement, comme le lieu de travail. La zone de circulation rgulire
ensuite, celle o lon se rend priodiquement, comme le supermarch
o lon va faire ses courses le samedi. Enfin, il y a la zone o lon ne
se rend quexceptionnellement, au cours des vacances ou dvnements familiaux, mariages, communions, enterrements, festivals.. .
Vous avez ici, esquiss de manire caricaturale, un modle de structuration de lespace. La cl de ce modle, cest la relation hirarchique
entre les sites. Les gographes possdent diffrentes mthodes pour
ltablir. Par exemple, les polygones de Thiessen, qui sattachent la
relation qui existe entre la taille de lhabitat et la superficie qui lentoure, symbolise au sien dun hexagone dont la maille variera en
fonction des rsultats.
Jeanne Fblot-Augustins, du CNRS, et dautres chercheurs, ont
tent de quantifier cet espace au Palolithique suprieur. Pour un
camp de base donn par exemple, vous avez un espace de circulation
quotidienne denviron 30-40 km, dans lequel les chasseurs se
rendent tous les jours, pour la chasse, la cueillette, laccs aux points
deau. Un autre espace, dune tendue comprise entre 70 et 100 km,
((
159
correspond aux sites dans lesquels on se rend rgulirement, comme

les gisements de matire premire, les zones o pousse un certain
type de plantes (mdicinales, hallucinognes.. .), les grottes ornes,
etc. Enfin, dans une zone comprise entre 300 et 700 km, se trouvent
les sites o lon ne se rend quexceptionnellement, pour des changes
avec dautres tribus, ou pour collecter des objets de prestige ou
valeur symbolique forte (figure 39).
Lewis Binford a analys le mode doccupation du territoire des
Nunamiut, dj cits. I1 a calcul que laire de rsidence annuelle dun
groupe de 30 40 personnes peut stendre sur 5 400 km2, alors que
laire dexploitation peut atteindre 25 O00 km2, en comptant les expditions. Archologiquement parlant, cela se traduit par loccupation
dune quarantaine de sites sur cinq ans.
160
PALODMOGRAPHIE
Quelle tait la densit de population la Prhistoire ?
La rponse une telle question est bien videmment alatoire.
Dabord, il faut que les sites aient t correctement fouills, pour que
toutes les informations soient disponibles. Ce qui limine la plupart
des sites fouills avant les annes 1950. I1 faut aussi connatre la position chronologique de chaque site, afin de raisonner sur des ensembles contemporains. Ensuite, il faut estimer la population minimale
pour chaque site. Si, pour les sites nolithiques et protohistoriques,
cest peu prs possible (on peut estimer combien de personnes sont
ncessaires au bon fonctionnement dun atelier de potier ou dune
fonderie de bronze, par exemple), pour le Palolithique, nous
sommes tributaires des observations ethnologiques chez les actuels
chasseurs-cueilleurs. Pour les ethnologues, un territoire est viable
pour une fourchette comprise entre 200 et 500 personnes: audessous, difficile de trouver une compagne ; au-dessus, il ny a plus
assez manger pour tout le monde. Calibr par les observations effectues sur les grands sites comme Pincevent (Seine-et-Marne), cela
donne, selon les auteurs, entre 10 et 80 personnes pour un groupe,
soit moins de 1 personne par km2. Le biologiste Jacques Ruffi,
professeur au Collge de France, propose, pour un territoire denviron 75 km2, un groupe de 20 30 personnes (figure 40). Le dmographe Jean-Pierre Bocquet-Appel, du CNRS, travaille depuis
plusieurs annes, en collaboration avec des prhistoriens, la reconstitution de la dmographie prhistorique europenne. Croisant les
informations archologiques (obtenues sur 2 96 1 sites gorfrencs)
et climatologiques, partir dun rfrentiel ethnographique, il a
rcemment propos, pour le Palolithique suprieur (entre 40 O00 et
9 O00 ans environ), une srie de cartes de rpartition volutive. I1 en
ressort quau cours du maximum glaciaire les populations se sont
rfugies dans des zones plus clmentes comme lAquitaine et la zone
franco-cantabrique, puis qu partir de ces zones refuges, lEurope a
connu une vritable explosion dmographique.
LE LABORATOIRE ET L'INTERPR~TATION
On est donc loin de la Guerre du feu, le film de Jean-Jacques

Annaud, avec ses hommes isols dans la fort, sans aucune ide de ce
qui les attend de l'autre ct de la valle. Les groupes d'hommes se
connaissaient. Ils savaient qu'il existait des gens un peu plus loin, avec
qui ils pourraient commercer et changer des femmes. La Prhistoire
nationaliste a vcu. Dsormais, toute construction thorique doit tre
envisage l'chelle europenne.
Groupe
de 20 30 personnes
40 1 Comment valuer la dmographie de L'Homme prhistorique? Les hypothses du

biologiste Jacques Ruffi.
162
LE LABORATOIRE E T LVNTERPR~TATION
Conserver la Prhistoire.. .
CONSERVER LES SITES
Quittons les hautes sphres de la pense pour revenir au site. Nous

lavons laiss la fin de la campagne de fouilles. Que lui arrive-t-il?
Sil a fait lobjet dune fouille prventive, son sort est scell. Une fois
les archologues repartis, il sera dtruit pour permettre le creusement
dun parking ou ldification dun lotissement. I1 ne restera plus de lui
que ce qui restera de nous tous un jour: un portrait souriant sur un
mur. Dans son cas, ce sera plutt un rapport doprations, mais bon.
Sil sagit dun site qui fait lobjet dune fouille sur le long terme
(opration programme, fouille prventive de grande tendue), il faut
le mettre en sommeil jusqu la prochaine campagne. La conservation
sassimilera plutt de la protection contre les pillards.
Et si la fouille est dfinitivement termine, et quaucun projet ne le
menace, le site sera soit recouvert, soit amnag pour les gnrations
futures et la conservation est alors envisage sur le long terme.
Intressons-nous plus particulirement ce dernier cas. Tout en
sachant quil est des situations o le travail du conservateur sappa-
rente un combat contre des moulins vent. Les peintures de la

grotte Cosquer, par exemple, miraculeusement prserves, sont
condamnes plus ou moins brve chance par la monte du niveau
de leau, conscutive au rchauffement climatique. Et lart rupestre,
expos aux intempries, lest aussi aux kalachnikovs et aux machettes.
Les gravures du mont Bgo sont rgulirement piquetes par le bout
ferr des btons de randonnes. Ceux-ci sont pourtant proscrits. Mais
il est impossible de contrler tous les promeneurs.. .
Le matre mot de la conservation-protection, cest la rversibilit. Si
le site est recouvert, il faut pouvoir, dans le futur, lexhumer nouveau
sans quil soit abm. On fait bien attention ce que la couche archologique soit recouverte dun tissu spcial qui permet la terre de
respirer, et qui vite les infiltrations. Prenons les empreintes de pas
dAustralopithquesde Laetoli (figure 41). Dcouvertes en 1976, elles
avaient t une premire fois recouvertes. loccasion dun nouvel
examen, en 1995, il fut dcid damliorer le dispositif. Une couche de
Terre
Herbicide et treillis
contre irosion
4 1 I Le systme de protection
trs labor des empreintes de pas
dAustralopithques sur le site de Laetoli (Tanzanie).
164 I COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE?
Tuf empreintes
6. CONSERVER LA PRHISTOIRE ...
5 cm de sable fin fut dabord dpose sur les empreintes. Puis, cette
couche, pour tre repre plus facilement au cours dune prochaine

rouverture, fut son tour recouverte d u n textile de polypropylne
permable leau. Le tout fut recouvert dune couche de sable grossier,
son tour recouverte dun autre textile, destin empcher la pntration des racines dans le remblai. I1 est dailleurs parsem de nodules
librant un herbicide biodgradable faible toxicit, insoluble dans
leau, donc rsistant au lessivage par les eaux de pluie. Cet herbicide
inhibe la croissance des racines sans tuer les plantes; il serait efficace
durant 20 ans. Une deuxime couche de sable grossier, puis une
deuxime couche du mme herbicide furent galement rpandues,
scells par un treillis grossier qui rsiste lrosion. Le tout fut enfoui
sous de la terre et des morceaux de lave. I1 forme un monticule avec
une pente denviron 14 degrs, pour faciliter les coulements et viter
les stations deau. Une surveillance active empche les arbustes de
sinstaller. Un rempart de blocs de lave drive les eaux des environs.
Des ravins ont galement t stabiliss, pour viter les chutes de
pierres. Enfin, le site a t sacralis par les Massas au cours dune cr-
monie. Un mouton a t sacrifi sur place. Si avec a, les empreintes de

plus de 3 millions dannes ne se conservent pas, cest dsesprer !
Un cas particulier est la fouille subaquatique. Un objet qui a
sjourn pendant longtemps dans leau (surtout sale.. .) saltre
rapidement une fois revenu la surface. Vu les normes cots que son
conditionnement entrane, il peut tre de bonne politique de limmerger nouveau aprs tude.
Si le site est important, et plac dans un endroit accessible, il peut
tre opportun de btir un muse de site, comme Bibracte (CtedOr). Dans ce cas, le public pourra loisir contempler les structures
sauves de loubli et sinstruire grce une musographie approprie.
Mais dans ce cas, il faudra veiller ne pas se faire dborder, comme
sur le site de Carnac ou dans la grotte de Lascaux, victimes de leur
succs. Le pitinement des milliers de visiteurs menaait de faire
tomber les menhirs. Le dioxyde de carbone, expir par les visiteurs de
la grotte orne, coupl laugmentation de la temprature du fait de

la chaleur corporelle dgage, acclra la formation dun concrtionnement qui masqua bientt certaines peintures de la grotte prigourdine, ferme au grand public depuis 1964.
Et les objets, me direz-vous ? Ah ! Les objets.. .
I1 y a deux catgories dobjets: les entiers et les fragmentaires. Et
puis il y a ceux qui nous donnent des informations capitales, et ceux
qui sont si nombreux quon nen sait que faire. Des milliers de tessons
de poterie inutiles sentassent ainsi dans les dpts. Est-il ncessaire
de les entreposer ? Ou peut-on les sacrifier ? Mais si, dans le futur, on
mettait au point une mthode statistique qui permettra de les intgrer aux problmatiques? De peur de commettre une btise on
stocke, on stocke. Jusqu loverdosc (ngure 42).
De la mme manire, doit-on restaurer systmatiquement tous les
objets? Si un muse possde plusieurs centaines dpes en bronze, ne
sera-t-il pas raisonnable de nen restaurer quune ou deux? De toute
faon, on ne pourra pas en
exposer davantage dans les
vitrines.. .
Voici quelques-unes des
questions qui se posent au
directeur dun muse archologique. Admettons cependant
que dcision soit prise de
restaurer un objet ou bien de le
conditionner au mieux pour sa
conservation. Le directeur du
muse pourra faire appel
plusieurs laboratoires, dont
voici quelques exemples :
42 I Le cauchemar de iarchologue :
stocker e t archiver ses dcouvertes.
166
6. CONSERVER LA PRHISTOIRE...
- ArcAntique, Nantes, laboratoire de restauration spcialis,

entre autres, dans la restauration des vestiges sous-marins ;
- le C2RMF, ou Centre de recherche et de restauration des muses
de France, au muse du Louvre ;
- le LAM ou Laboratoire darchologie des mtaux, Jarville;
- le LRMH ou Laboratoire de recherche des monuments historiques, Champs-sur-Marne.
chaque fois, il sagit de :
- comprendre la nature de lobjet ou son mode de fabrication, par
exemple grce aux rayons X ;
- destimer son tat de conservation : sil est rcuprable, sil faut le
remettre neuf ou simplement le rafistoler ;
- de le restaurer si besoin est, ou de le traiter de telle manire que
son tat nempirera plus, ou en tout cas, trs lentement.
Les techniques peuvent tre chimiques (lectrolyse, purification
dun lment chimique, protection contre la corrosion.. .) ou
physique (microsablage, cest--dire enlvement de crotes ou de
gangues laide dun jet de microbilles). Parfois, si dcidment lobjet
est trop fragile, on en ralise un moulage, expos par la suite, tandis
que loriginal restera bien labri dans les rserves.
Cest le Latnium, Neuchtel, en Suisse, qui a dvelopp la
dmarche la plus originale. Non loin du muse proprement dit, il a
tabli cinq dpts : le premier est un espace adapt au matriel entrepos sur des palettes. Un autre renferme le mobilier analys et
restaur. Un troisime, dans le lac de Neuchtel, contient les vestiges
organiques non traits (pieux, etc.). Un quatrime est une chambre
froide, o sont conservs les vestiges organiques en cours dtude ou
de restauration. Enfin, le cinquime dpt est un espace visitable o
les visiteurs motivs et les tudiants peuvent approfondir leurs
connaissances.
Dans son film Roma, Frdric0 Fellini raconte la dcouverte dune
fresque magnifique. Mais le courant dair cr par larrive des
archologues la fait disparatre quasi instantanment. Cest cette
vision cauchemardesque que nous cherchons sans cesse conjurer.

Larchologue, et donc le prhistorien, est muni dun grand pouvoir :
celui de faire revivre le pass. Mais cela implique aussi de grandes
responsabilits. Dont il est aujourdhui parfaitement conscient.
Quon est loin des pillages du pass !
CONSERVER DANS SA TTE

LHomme prhistorique est prsent partout dans notre quotidien.
Que ce soit dans la littrature, la bande dessine, le cinma, et le
langage courant. Espce de Cro Magnon est une insulte que lon
entend souvent : ceux qui lemploient devraient pourtant savoir que
tous les Hommes sur cette plante sont des Cro Magnons, eux
compris ! Un constat simpose cependant : lapplaudimtre, cest
lHomme du Palolithique qui lemporte, soit le chasseur-cueilleur.
Lagriculteur et le mtallurgiste fascinent moins. Peut-tre parce quils
sont plus proches de nous par leur mode de vie et leur comportement. Le chasseur-cueilleur demeurant notre anctre un peu excentrique, celui dont on voque le souvenir avec gne ou nostalgie.
Bizarrement, avant mme quil soit dcouvert, lHomme prhistorique avait t thoris. La simple logique voulait, en effet, quavant
dtre civilis, lHomme avait t sauvage. Le pote latin Lucrce, par
exemple, dans le livre V de son pome De Nuturu Rerum, dcrit ces
Hommes primitifs de lge dor, qui ne savaient encore quel instrument est le feu, ni se servir de la peau des btes sauvages, ni se vtir
de leurs dpouilles. Les bois, les cavernes des montagnes, les forts
taient leur demeure ; cest dans les broussailles quils cherchaient
pour leur corps malpropre un abri contre le fouet des vents et des
pluies. Le bien commun ne pouvait les proccuper, ni coutumes ni
lois ne rglaient leurs rapports. (. ..) Confiants dans ltonnante
vigueur de leurs mains et de leurs pieds, ils poursuivaient les btes
des forts en leur lanant des pierres la fronde, en les crasant
de leurs massues ; ils triomphaient de la plupart, quelques-unes
((
))
((

68
6. CONSERVER LA PRHISTOIRE ...
seulement les faisaient regagner leurs retraites (. ..) et pareils aux

sangliers couverts de soies, ils tendaient nus sur la terre leurs
membres sauvages, quand la nuit les surprenait, se faisant une
couverture de feuilles et de broussailles. Le soir, le Soleil disparu, ils
nallaient pas par les campagnes les chercher grands cris, errant
plein dpouvante travers les ombres de la nuit ; mais silencieux ils
attendaient, ensevelis dans le sommeil, que le Soleil de sa torche
rouge rendit au ciel la lumire. (. ..) Mais leur plus grande inquitude, ctait lattaque des btes sauvages qui souvent faisaient du
sommeil un pril pour ces malheureux; chasss de leur gte, ils
fuyaient leur abri de pierre lapproche dun sanglier cumant ou
dun lion puissant, et en pleine nuit, glacs deffroi, ils cdaient ces
htes cruels leur couche de feuillage9.1) Les conditions de vie taient
rudes, certes, mais lHomme jouissait des bienfaits de la Nature. Avec
lge dairain, lHomme accde lorganisation sociale. Mais tout se
gte lge de fer, avec lapparition de la guerre. Cette ide dun ge
dor suivi dune dchance morale a subsist dans nos ttes. I1 est
frquent dopposer les socits palolithiques soi-disant galitaires et
pures , aux socits nolithiques et mtallurgiques, censes tre
plus pyramidales et moins sexy D : nont-elles pas vu lapparition du
travail, de la guerre, des pidmies et des caries dentaires ?
Le mythe du Bon Sauvage, invent par Montaigne dans ses Essais,
thoris par Diderot dans son Supplment au voyage de Bougainville,
anim par Voltaire dans son roman philosophique LIngnu, celui de
lHomme naturellement bon mais corrompu par son volution
sociale, tel que lexprime Jean-Jacques Rousseau dans son Discours sur
lorigine des ingalits, habillent lHomme prhistorique de vtements
trop larges pour lui. Rousseau est le plus sympathique, qui, dans son
Discours sur lorigine des langues, imagine la naissance du langage
auprs des fontaines et dans les bras des jeunes filles, ainsi que la
((
(<
9. Traduction Philippe Remacle: http://agoraclass.fltr.ucl.ac.be/concordances/

lucrece_dnc-V/lecture/4.htm
naissance du thtre au cours des ftes populaires (Lettre

DAlembert sur les spectacles). Bien sr, lHomme prhistorique sert ici
de contre-modle la socit de lAncien Rgime. Il nest quun argument. Mais passons: je ne suis pas philosophe et ne voudrais pas
ouvrir ici un dbat dont je ne possde pas les cls, sinon celles qui
ouvrent le caf du Commerce (figure 43).
LHomme prhistorique est donc assimil une sorte dAdam :
lheureux habitant du paradis terrestre. Curieusement, cest lorsquil
deviendra une ralit archologique que les choses vont se gter.
Autre temps, autres murs: au X I X ~sicle, les observations des
voyageurs et des premiers ethnographes renvoient une autre image de
lHomme prhistorique : une ralit misrable. LHomme est lesclave
de la Nature et la proie continuelle des fauves. I1 lutte sans cesse pour
sa survie, passe ses journes chercher de la nourriture et un abri
43
170
I Le mythe du Bon Sauvage.
Un idal pour la socit actuelle?
6. CONSERVER LA PRHISTOIRE
...
pour la nuit. Et il a face lui un double de cauchemar : lHomme de

Nandertal. Le versant bestial. Le mythe de Can et Abel vient alors se
surimposer celui dAdam. Noublions pas que cest Can qui, aprs
le meurtre primordial, a chevel, livide au milieu des temptes ,
inventera la mtallurgie et fondera la premire cit. Toujours cette
dchance morale du mtallurgiste. Comme si ctait un crime que
davoir vol le feu aux dieux. Le remords nous dvore le foie.
Nandertal nest certes pas Abel. Mais on ne peut se dprendre de
lide que Cro Magnon est plus ou moins responsable de sa disparition, quil lait tu ou asphyxi conomiquement. Daprs lcrivain
John Gelder, auteur dun petit bijou littraire, La Revanche du
Nandertal, notre cousin costaud subsisterait dans notre imaginaire,
sous la forme de logre des contes de fes. Pourquoi pas ?
Tout change avec la dcouverte de lart prhistorique, mobilier puis
parital. Cro Magnon tait donc un esthte. Les prhistoriens ont eu
du mal intgrer cela. Ils ont commenc par proposer une premire
thorie : celle de lArt pour lArt. LHomme prhistorique rvait : une
fois le ventre plein, ses dsirs assouvis, il contemplait lunivers et
sinspirait de sa beaut. Mais trs vite, est revenue limage de
lHomme inquiet. Lart est devenu utilitaire : cest pour tre sr
davoir une chasse fructueuse, pour se protger des esprits, que les
grottes taient peintes, les objets dcors. Dans la socit de la fin du
X I X ~sicle, si troitement corsete, il fallait que lHomme vct avec la
peur au ventre. Toute sexualit tant carte: cest lHomme de
Nandertal qui la rcupra.
Dans le contexte de la rvolution industrielle triomphante, le
Nolithique et lge des mtaux sont revaloriss. LHomme devient
matre de lenvironnement. Les progrs technologiques permettent
damliorer sa vie quotidienne. LHomme nest plus un fainant: il
travaille.
Paralllement, la Prhistoire devient populaire, grce au coup de
crayon de labb Breuil, aux expositions universelles et aux romans
prhistoriques de Rosny An (La Guerre du feu) et dAdrien Arcelin
(Chasseurs de rennes Solutr). Et les gens prennent lhabitude de

ragir aux dcouvertes des scientifiques.
Les progrs de lethnologie vont permettre de corriger limage de
lHomme prhistorique. Claude Lvi-Strauss, dans Race et Histoire,
tait impitoyable avec les prhistoriens, incapables selon lui dintgrer les donnes modernes des observations de terrain, pratiquant,
crit-il, un cannibalisme pseudo-scientifique peu respectueux de
lintgrit des cultures humaines , qui consistait prendre des
exemples un peu partout dans les socits dites primitives.
Linterprtation alors la mode de lart prhistorique comme une
magie de la chasse le hrissait particulirement. Aujourdhui, les
prhistoriens sont plus prudents. Grce, en particulier, Andr
Leroi-Gourhan, ethnologue de formation.
Puis, le paradigme change. Dans les annes 1970, lethnologue
Marshal Sahlins sort une bombe : son livre, ge de pierre, ge dabondance, casse lide du chasseur-cueilleur stress. I1 savre, en effet, que
celui-ci ne passerait pas plus de deux heures par jour des activits de
subsistance. Le reste de la journe, il profite de la vie! Bien sr, la
ralit est plus nuance, mais dans le contexte post-soixante-huitard
de la naissance de la socit des loisirs, lide dun ge dor ou dun
paradis perdu recouvre une nouvelle vigueur. Ce paradis, ce nest plus
un jardin, ce sont les arbres. Le succs populaire de lEast side Story
dYves Coppens, formule dans les annes 1980,qui raconte comment,
sous la pression de lenvironnement, nos anctres ont abandonn la
vie arboricole pour les dangers de la savane, sexplique peut-tre ainsi.
Repoussoir ou caution morale : lHomme prhistorique change de
rle alternativement. Le pote allemand Erich Kastner, dans son
pome Entwicklung der Menschheit, reproche ses compatriotes de se
comporter comme les vieux singes dautrefois, tandis quaprs la
dcouverte de limpact de la pollution et du rchauffement plantaire,
on commence regretter lpoque o lHomme vivait en harmonie
avec la Nature. En oubliant que cest au Nolithique quont commenc
les dboisements sauvages et que les catastrophes cologiques nont
((
((
172
))
COMMENT RECONSTITUER LA P R H I S T O I R E?
6. CONSERVER LA
PRHISTOIRE ...
pas attendu lpoque industrielle : la disparition de faunes entires

dans les les du bassin mditerranen, en Australie et en Amrique du
Nord en tmoigne: la sur-chasse a dj fait disparatre pas mal
despces de la surface du Globe. LHomme prhistorique nest pas un
saint ni un hros ! Cest un Homme. Un rat, comme le soulignait le
dessinateur Reiser. Celui-ci avait remarqu que le rat avait, en gros, la
mme vie que celle de lHomme : lutte perptuelle pour la nourriture
et les femelles, occupation de ses loisirs des choses malfaisantes.
Mais, disait-il, a pour cela, le rat na besoin que de 1 cm3 de cervelle:
on se demande ce que lHomme fait de ses 4 449 cm3 restants ! .
Nandertal est, de son ct, revaloris : il est la victime de lexpansion de Cro Magnon. Cest notre ami, notre cousin disparu.
Le scientifique a bien du mal sabstraire de tout ce bouillon de
culture, o toutes les influences se mlent. 11a le plus grand mal rester
objectif. Mais il construit lentement, pierre aprs pierre, un difice de
plus en plus solide. I1 lui faut cependant se battre contre deux tendances
fortes de nos contemporains: le retour du religieux et de la fantasia.
La thorie de lvolution est, comme celle de la relativit, une simple
thorie. Mais qui na toujours pas t rfute. Donc, en principe, il est
licite de douter de sa ralit. Mais alors, il faut lui opposer de srieux
arguments. Les crationnistes prfrent attaquer le fait que lvolution
ne soit quune thorie, donc une simple hypothse. Le vice-ministre
polonais de lducation, M. Orzechowski, membre de la Ligue des
familles polonaises (extrme droite ultra-catholique), a dclar rcemment que la thorie de lvolution de Charles Darwin ntait, pour
lui, quune histoire caractre littraire digne dun film de sciencefiction . Pourtant, le Vatican, avec Jean-Paul II, a fini par admettre la
thorie de lvolution, qui est a somme toute, une description tout
fait acceptable du monde qui nous entoure)). Mais Dieu! Que le
chemin fut long ! Lhistorien des sciences Arnaud Hurel, du Musum
national dHistoire naturelle, a rcemment rappel quel point lglise
de Rome fut proche de rejeter Darwin. Rappelons que le pape est
infaillible et que beaucoup de prhistoriens taient des prtres. Que se
173
serait-il pass en cas de condamnation pontificale? Et ce nest pas

pass loin: en 1925, il se murmurait que le pape Pie XI sapprtait a
condamner la thorie de lvolution. Labb Breuil runit ses amis, le
prtre Hugo Obermaier et le comte Henri Bgoun, sur le site de la
grotte dAltamira. Au cours de cette entrevue, que la petite histoire
retiendra sous le nom de <( concile dAltamira ,ils rdigent un court
texte remis le 3 septembre par Bgoun au nonce apostolique
Bonaventura Cerretti. Merveilleux exercice de dialectique, dans lequel
la thorie de lvolution est dfendue comme ntant << (. ..) ni une
thorie, ni une hypothse: son principe est la mthode scientifique
elle-mme, car il consiste considrer les tres et les choses dans leur
ordre normal de succession (. ..). Cela ne touche en rien la cause
ontologique ni au principe de la cration par Dieu. La thorie de lvolution natteint que la face extrieure de ce que lacte crateur permanent de Dieu ralise successivement dans le temps et dans lespace. Elle
nest donc nullement matrialiste. D Le pape se laisse convaincre. La
Prhistoire chappe aux foudres de lglise romaine. Ouf!
Mais, dans le milieu protestant, certains rejettent catgoriquement
la thorie de lvolution. Les glises baptistes, les adventistes ou les
pentectistes, sont officiellement attaches au crationnisrne, cest-dire au rcit de la Gense pris au pied de la lettre : la cration dAdam
ex nihilo. Un professeur de collge fut mme tran devant les tribunaux aux tats-Unis, pour avoir enseign Darwin ses lves.
Aujourdhui, il semble que les volutionnistes aient gagn la partie. En
1987, une dcision de la Cour suprme Edwards v. Aguillard n dclare
mme inconstitutionnel lenseignement du crationnisme dans les
cours de biologie. Et mme si le prsident des tats-Unis, Georges
W. Bush, a prconis que crationnisme et volutionnisme soient
enseigns comme deux thories quiprobablesO, il semble que le dbat
((
10. Attitude que le dessinateur Willem a merveilleusement rsume en lui faisant

dire: ((11 y en a qui savent que la Terre est plate, dautres qui croient quelle est ronde.
Les deux opinions sont respectables H !
174
6. CONSERVER LA PREHISTOIRE ...
soit clos. Sauf que.. . Le crationnisme, chass par la porte, est revenu
par la fentre. I1 a simplement chang de nom et a gomm toute rfrence Dieu (pour ne pas tomber sous le coup de la dcision de la
Cour suprme). Lintelligent design ou dessein intelligent n prtend
dmontrer que lvolution est oriente et que lapparition de lHomme
nest pas le fruit du hasard. Par ailleurs, la Nature leur semble trop
complexe pour ne pas tre dirige par une force suprirarement intelligente. Cest le vieil argument de Sganarelle: la Nature est si belle, il
faut quil y ait quelquun derrire. Les partisans du dessein intelligent gagnent du terrain, favoriss par une tendance lourde aux tatsUnis, qui consiste recourir lenseignement domicile, moins
contrl. Ils ont converti (il ny a pas dautre mot) des scientifiques
amricains et franais. La rforme de lducation de Tony Blair
permet, en Grande-Bretagne, denseigner lintelligent design dans les
cours de biologie des coles pentectistes. En France, un rcent documentaire sur les travaux dune anthropologue du CNRS, diffus
malgr les protestations de la communaut scientifique, fut considr
par certains comme de la propagande dguise (figure 44).
((
((
))
44 Nen dplaise aux

crationnistes, Adam e t ve
sont un mythe. Notre arbre
gnalogique est un buisson
aux multiples rameaux.
175
Autre offensive, plus anecdotique celle-l : celle de la cryptozoologie, cest--dire la G science des animaux cachs . Fonde dans les
annes 1950 par le zoologiste Bernard Heuvelmans, elle prtend que
certaines lgendes comportent un fond de vrit et que certains
animaux, que lon considre comme imaginaires, existent bel et bien.
Le monstre du Loch Ness ou le Yti sont peut-tre de vagues souvenirs amplifis d9bservations relles. La dcouverte dHomo floresiensis,le petit Homme prhistorique di mtre de haut, en Indonsie,
les a fait ragir. En effet, le petit Homme a vraisemblablement disparu
vers 12000 ans, soit une date o lHomme moderne tait dj
prsent dans la rgion. Or, en Indonsie et plus particulirement sur
lle de Flores, les gens se racontent des rcits de rencontre avec des
petits Hommes velus. Pour Pierre Lagrange, du CNRS, il y aurait
donc eu N mythologisation n dHomo floresiensis dans le souvenir des
Indonsiens. Difficile prouver, mais intressant.
La Prhistoire est donc une science essentielle, tiraille par des
forces contradictoires. Dans notre socit actuelle, adepte du zapping,
o les idologies sont mortes, o chacun se fabrique sa petite mythologie personnelle, il est devenu trs difficile de faire passer un discours
cohrent et scientifique. I1 faut dabord percer un vritable millefeuille de prjugs et dides souvent trs anciennes (ge dor, paradis
perdu.. .). La jeune gnration, qui ne lit plus, est devenue beaucoup
plus influenable. Mme si elle na pas les illres de ses ans, il
semble assez facile de sen faire imposer de nouvelles. Au prhistorien
de travailler leur ouvrir lesprit. Le souvenir de lHomme prhistorique doit perdurer, sans masque. L est le vrai dfi.
176
CONCLUSION
Derrire les vitrines du muse Dobre, Nantes, il y a des bifaces.

Quand jtais petit, je les voyais au moins une fois par an, avec lcole.
Puis, jy suis revenu lorsque jtais tudiant. Jy suis retourn rcemment, pour les montrer ma fille. Jy reviendrai sans doute encore
intervalles rguliers, bipde, puis tripde (avec une canne), enfin
quadrupde (en fauteuil roulant). Mon arrire-grand-pre avait fait
stopper le corbillard pour payer un coup boire aux employs des
pompes funbres, pour les rcompenser de porter son cercueil. I1
lavait fait inscrire dans son testament. Peut-tre que jobligerai les
miens passer la journe dans les salles de Prhistoire ! Mais quel que
soit le visage que me renverront les vitrines, jeune, vieux, cach
derrire quatre planches, les bifaces, eux, seront toujours l.
Inchangs. Je serai dj un paquet dossements quils demeureront
encore, toujours les mmes. part un incendie ou une bonne guerre,
je ne vois pas bien ce qui pourrait les dtruire. Peut-tre mme quun
jour, mon crne sera plac ct deux, qui sait ? Et mes os tomberont
en poussire quils seront toujours l !
CONCLUSION
Voil peut-tre ce qui mattire le plus dans la Prhistoire : pouvoir

contempler un objet qui ne vieillit plus. Je ne connais rien de plus
fascinant. Georges Bataille a merveilleusement dcrit ce sentiment
dans son livre Lascaux ou la naissance de lart. Pour lui, le jour o
lHomme prhistorique comprit quun simple objet, quil venait de
faonner, allait lui survivre constitua une premire transgression : la
victoire sur la Mort. Dans le langage de Georges Bataille, cela signifie
que lHomme est, ce moment-l, devenu pleinement humain. Nul
doute que cest ce sentiment de faire un pied de nez au nant qui est
lorigine de la popularit de la science prhistorique. Comment !
On retrouve des choses mme de cette poque ? n Voil ce que jentends parfois lorsque je donne des confrences grand public.
Une autre sensation dlicieuse, cest de pouvoir saisir la profondeur du temps. Le naturaliste Thodore Monod montra un jour la
tlvision un autre biface, dont chaque ct tait dune couleur diffrente. Son crateur lavait abandonn quelque part en Afrique. Le
Soleil, le vent et les intempries avaient modifi la surface du ct
expos la lumire. Mais le ct pos contre le sol, lui, navait pas
chang. Lobjet avait la fois rsist et affront le temps. I1 y avait
500 O00 ans de diffrence entre les deux cts ! Parfois aussi, lorsque
la fouille est bien mene, ce sont des instantans que lon retrouve:
dans la grotte du Bichon, dans le canton de Neuchtel (Suisse), un
homme et un ours se sont entre-tus. Ils sont morts dans les bras lun
de lautre, pour la plus grande joie des prhistoriens. Et lmerveillement du grand public.
La Prhistoire est populaire: le succs des romans de Jan Aue1 en
tmoigne. Pourtant, le prhistorien doit souvent affronter une
certaine mfiance. On coute avec respect larchologue (c officiel ,
celui qui tudie les pyramides et les monuments romains, qui
discourt avec emphase, ponctuant, comme les mdecins de Molire,
ses phrases dun peu de grec et de latin. a, cest du srieux. Mais le
prhistorien, qui na que quelques morceaux de mtal rouill ou des
bouts dos et de pierre nous montrer, quelle blague ! I1 faut voir la
((
178
CONCLUS ION
foule qui coute le prhistorien dans son discours enflamm, qui sefforce de faire revivre devant leurs yeux sceptiques tout un campement
magdalnien. Eux ne voient quun trou et des paquets de cailloux
boueux. On pourrait croire que lart des cavernes inspirerait un tout
autre respect. Mais non ! Lorsque jtais guide Lascaux II, le facsimil de la grotte de Lascaux, un touriste ma pris part pour me
dire, dun air entendu : Allez, entre nous, dites-moi la vrit : tout a
cest de la blague: on voit bien que cest un faux! D I1 pensait sans
doute quon voulait lui faire croire que le fac-simil tait la vraie
grotte. Mais lui, on ne la lui faisait pas : il nous avait dmasqus ! Je
nai pas eu le cur de lui dire que la vritable Lascaux tait plus loin,
plus haut sur la colline.
La Prhistoire fascine mais en mme temps inquite. Le spcialiste
doit sans arrt convaincre de sa bonne foi. Quil est un scientifique et
non pas un rveur veill. Ctait, en partie, lobjectif de ce livre.
Montrer que prhistorien, et archologue, cest du boulot. Que ce
nest pas seulement faire des trous.
Bien sr, faire parler les archives du sol, ce nest pas facile. Jai
essay de vous montrer, au fil de ces pages, quil existe trois niveaux,
trois tages de la mme fuse, pour utiliser une mtaphore mille fois
employe mais efficace : la fouille, lanalyse et linterprtation. Chaque
niveau possde ses techniques, de plus en plus prcises, et ses gardefous. Mais le prhistorien nest quun Homme. Un Homme inscrit
dans son sicle, qui rflchit avec les catgories de son poque. I1 voit
certaines choses, peut-tre davantage que ses prdcesseurs. Mais il en
oublie srement dautres. Do une certaine manie de la prcision et
un certain ftichisme qui peut parfois prter sourire. Mais cest
ainsi : le prhistorien pense aussi aux gnrations futures. Cest pour
elles quil travaille. Pour sauver ce qui peut encore ltre. Un peu
comme Guillaume de Baskerville, hros du Nom de la r05e dUmberto
Ecco, qui se prcipite dans la bibliothque en flammes pour retirer
quelques prcieux manuscrits. Ou les savants grecs qui cachrent
quelques volumens sous leur toge, avant que les troupes du calife
((
CONCLUSION
Omar ne dtruisent la bibliothque dAlexandrie. Ce nest pas grandchose. Mais cest dj cela.
La Prhistoire ne permet donc de connatre quune infime partie
de la richesse du pass, celle qui se base sur la culture matrielle. Elle
ne peut ressusciter les morts. Jusqu prsent, le seul archologue qui
ait russi le faire, cest Jsus. I1 faut dire quil est aussi Dieu !
Je voudrais terminer sur un autre problme : celui de lavenir de la
Prhistoire. Je ne parle pas des problmes financiers, que jai dj
voqus plus haut. Non, je veux parler dune tendance profondment
enracine dans la population et que jentends souvent : lide que plus
le temps passera, moins on dcouvrira de vestiges. Cest ce que mes
camarades de classe me disaient au collge: on a dj tout trouv,
quoi a sert ton mtier ? On disait cela, en effet. Et puis on a trouv la
grotte Chauvet. Et puis Otzi. Et puis Touma. Et on en trouvera dautres. Mme ce quon croit perdu peut ressurgir nouveau. Un enfant
nandertalien a t dcouvert dans les tiroirs du muse national de
Prhistoire des Eyzies-de-Tayac, en Dordogne. En Afrique du Sud,
dans la grotte de Sterkfontein, un crne dAustralopithque (la
clbre Missis Ples) et un squelette dun autre (croyait-on)
Australopithque avaient t mis au jour en 1947, quelques mois
dintervalles. I1 a fallu attendre 2002 pour quon se rende compte que
le squelette et le crne appartenaient au mme individu ! Que ce soit
dans les rserves des muses ou dans le sol, il y aura toujours du
travail. Le pass nest pas inpuisable, bien sr. Mais on est loin, trs
loin davoir puis ses ressources. La Prhistoire a donc un avenir ;elle
na que 150 ans, elle est donc encore trs jeune. Dun simple loisir
pour notables, elle est devenue une science. Avec son langage, ses
techniques, ses Hommes. Ce nest pas la science du pass, cest la
science de lexprience du pass. Ne la laissez pas tomber !
*O
BIBLIOGRAPHIE
BADEL, Ronan, 2006. Petit sapiens. 2 tomes: La Vie de famille;

Derrire la montagne. Champigny-sur-Marne, Lito, 44 et 45 p.
BAHN, Paul, 2006. LArchologie. CH-Gollion, Infolio ditions, 112 p.
BLOT, Jean-Yves, 1995. LHistoire engloutie ou larchologie sousmarine. Paris, Gallimard, coll. Dcouvertes , no 266, 176 p.
((
BUFFON, 2007. CEuvres, Paris, Gallimard, COL Bibliothque de la

Pliade , 1678 p.
((
COPPENS, Yves, PICQ, Pascal (dir.), 2006. A u x origines de

lHumanit. Tome 1 :de lapparition de la vie lHomme moderne.
Paris, Fayard, 650 p.
DELLUC, Gilles (avec la collaboration de Brigitte Delluc), 2006. Le
Sexe au temps des Cro Magnons. Prigueux, Pilote 24 ditions,
367 p.
DEMOULE, Jean-Paul, 2005. LArchologie, entre science et passion.
Paris, Gallimard, coll. a Dcouvertes ,no 480, 160 p.
BlBLlOGRAPH I E
DEMOULE, Jean-Paul, GILIGNY, Franois, LEHORFF, Anne,

SCHNAPP,Alain, 2005. Guide des mthodes de larchologie. Paris,
La Dcouverte, 296 p. (2e dition).
GAUCHER, Gilles, 2005. Comment travaillent les prhistoriens. Paris,
Vuibert, 183 p.
GRIMAUD-HERV, Dominique, DTROIT, Florent, PIGEAUD,
Romain, 2005. Les Origines de lHomme. Paris, La Martinire
Jeunesse, 188 p.
GRIMAUD-HERVE, Dominique, SERRE, Frdric, BAHAIN, JeanJacques, NESPOULET, Roland, 2005. Histoire danctres. Paris,
Artcom/Errance, 135 p.
GROENEN, Marc, 1994. Pour une hi:hzre de la Prhistoire. Grenoble,
Jrme Millon, 603 p.
LEROI-GOURHAN, Andr, 1992. LArt parital, langage de la
Prhistoire. Grenoble, Jrme Millon, 420 p.
MADJIDZADEH, Youssef, 2003. La dcouverte de Jiroft. in
Jiroft, fabuleuse dcouverte en Iran , Dossiers dArchologie,
no 287, octobre 2003, pp. 18-26.
((
))
((
MISKOVSKY, Jean-Claude (dir.), 2002. Gologie de la Prhistoire.

Presses Universitaires de Perpignan, Gopr, 1 519 p. (2 dition).
OTTE, Marcel, 2003. Lire le pass. Mthodes de fouilles archologiques.

Lige, Les ditions de luniversit de Lige, 152 p.
PIGEAUD, Romain, 2005. Le Dico de lu Prhistoire. Paris, La
Martinire Jeunesse, 126 p.
PLUMET, Patrick, 2004. Peuples du Grand Nord. 2 tomes, Paris,
Errance, 322 et 288 p.
ROUDIER, Emmanuel, 2002-2003-2005. VoHouna. 3 tomes, Soleil.
TRINKAUS, Erik, SHIPMAN, Pat, 1996. Les Hommes de Nandertal.
Paris, Le Seuil, 429 p.
Remerciements
Lauteur souhaite ici remercier ses collgues et amis Stphan Hinguant, JeanJacques Bahain et Stphane Pan, qui ont bien voulu amliorer son manuscrit par leurs remarques et leurs corrections amicales. Merci aussi Frdric
Denhez pour sa patience et sa relecture attentive.
Achev d'imprimer par PRBENCEGRAPHIQUE

2 rue de la Pinsonnire - 37260 MONTS
N" d'imprimeur : 050723897-2500

Comment Reconstituer La Préhistoire

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Comment Reconstituer La Préhistoire

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Comment reconstituer

17, avenue du Hoggar - P.A. de Courtabuf

Les Origines de l'Homme (en collaboration avec Dominique Grimaud-Herv

Les Premiers Hommes, Play Bac, coll.

La Prhistoire dans l'uest, Ouest-France, coll.

L'nigme des vacances

Conception de la maquette et de la couverture : Zo Production

Tous droits de traduction, d'adaptation et de reproduction par tous procds, rservs

A Clalia, pour me faire pardonner

Pam'e 1 LE TRAVAIL DE TERRAIN ......................................................................................

Chapitre 1 Trouver l e site .....................................................................................................

Au hasard des dcouvertes ...............................................................................................

Chapitre 2 Fouiller le site ....................................................................................................

De la chasse au trsor la fouille systmatique ..........................................

Chapitre 3 Dater l e site .........................................................................................................

Les datations (( relatives B ................................................................................................

Chapitre 4 Comprendre le site ..........................................................................................

Quelle est l'origine du site ? .............................................................................................

Les outils laissent des traces .........................................

Chapitre 5 Reconstituer le site ........................................................................................

La Prhistoire en otage ......................................

Conserver les sites ...............................................................................................

Chapitre 6 Conserver la Prhistoire .............................................................................

Deux ou trois jours staient peine couls, que,

(( Parlez.. . mais parlez donc ! )) Cette adresse de labb Mah, en

retient de prononcer chaque jour dans son laboratoire ou sur son

I NTRO D UCT ION

larrive des premiers colons grecs et de la fondation de Marseille, vers

revenir l-dessus. Cest pourtant ce quosa faire Georges-Louis

COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE ?

Charles Darwin (1809-1882). Lorigine de cette transformation cest

lHomme descend du singe. I1 a donc pour anctre une crature

COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE?

couche archologique, point du doigt par un ouvrier. Les savants

Petit petit, les structures se mettent en place. Les premiers

COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE?

A l'extrmit du Jardin des plantes, diamtralement oppose celle de

les premiers doivent tre proposs sans rserve notre admiration,

COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE ?

Par exemple, le cou de la girafe se serait allong pour lui permettre

Larchologue est souvent peru comme quelquun de favoris par

qui sennuyait, leva la tte par distraction. Ce que personne navait

COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE ?

dobjets taient sortis dIran en contrebande. D Si mme les autorits

I COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE ?

personne ne peut justifier sa proprit, et qui est dcouverte par le pur

En rsum, si vous dcouvrez un objet archologique sur votre

5 I De la dcouverte du site et du bel objet au rapport dopration, Le mtier

Pour le cas particulier de larchologie subaquatique, le chapitre 2,

2. Cest--dire, ((dans une zone contigu comprise entre douze et vingt-quatre

1 COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE ?

retrouv appartiennent ltat. Ceux dont le propritaire na pu tre

La prospection archologique, selon la dfinition du prhistorien

Saulges et tudie limplantation de lHomme prhistorique sur le

1 COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE ?

gophysique et la tldtection, mais aussi la toponymie ou ltude

COMMENT RECONSTITUER LA PRfHISTOIRE ?

ou dolomitique (la dolomite est un calcaire siliceux). Ce qui donne,

COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE ?

une couche de neige rcente. Mais ce qui a fait la renomme de la

Dans un SIG, les donnes spatiales (forts, rivires, reliefs, sites

COMMENT RECONSTITUER LA PRHISTOIRE?

de ltat peuvent dsormais quadriller le territoire, et surveiller que

anciennement, etc. Y a-t-il eu un dragage rcemment ? Reste-t-il