Difraccin de los rayos X

La difraccin de rayos X es una tcnica experimental para el estudio y anlisis

de materiales, basada en el fenmeno de difraccin de los rayos X por slidos en
estado cristalino.
Los rayos X son difractados por los electrones que rodean los tomos por ser
su longitud de onda del mismo orden de magnitud que el radio atmico. El haz de
rayos X emergente tras esta interaccin contiene informacin sobre la posicin y
tipo de tomos encontrados en su camino. Los cristales, gracias a su estructura
peridica, dispersan elsticamente los haces de rayos X en ciertas direcciones y
los
amplifican
por interferencia
constructiva,
originando
un
patrn
de difraccin. Existen varios tipos de detectores especiales para observar y medir
la intensidad y posicin de los rayos X difractados, y su anlisis posterior por
medios matemticos permite obtener una representacin a escala atmica de los
tomos y molculas del material estudiado.
Dada la relacin existente entre la estructura tridimensional de las molculas y sus
propiedades qumicas y fsicas, la cristalografa ha contribuido al avance en varias
disciplinas cientficas como la qumica, la biologa molecular, la geologa, la fsica
aplicada y la ciencia de materiales. La amplia disponibilidad de tubos de rayos X,
complementada con el desarrollo de fuentes de rayos X de alta intensidad ha
aumentado significativamente su impacto en estos campos de investigacin as
como en reas con aplicaciones industriales, como el desarrollo de frmacos y
la mineraloga aplicada. La mayor limitacin de este mtodo es la necesidad de
trabajar con sistemas cristalinos, por lo que no es aplicable a disoluciones, a
sistemas biolgicos in vivo, a sistemas amorfos o a gases.

APLICACIONES DE LA DIFRACCIN DE RAYOS X

Anlisis de minerales
La cristalografa de rayos X se utiliza no solo para obtener estructuras
desconocidas, sino tambin para determinar la composicin de muestras de
suelos o minerales, as como para la identificacin de metales y otros elementos.
Cada sustancia mineral forma cristales con una celda unidad y simetra
determinada, que resulta en un patrn de difraccin caracterstico. La difraccin
por el mtodo de polvo es muy usada para este tipo de aplicaciones, por ser
sencillo comparar el espaciado entre los anillos de difraccin con los valores

compilados por el Joint Committee on Powder Diffraction Standars (JCPDS). Las

proporciones relativas de dos o ms minerales presentes en una misma muestra
se obtienen comparando las intensidades de sus respectivas lneas con aquellas
de muestras de composicin conocida. Un ejemplo de esta aplicacin es la
identificacin de minerales arcillosos, la fraccin del suelo cuyas partculas
minerales tienen un tamao inferior a dos m.
El vehculo explorador Curiosity, que aterriz en Marte en 2012 para estudiar la
superficie del planeta, cuenta entre sus instrumentos cientficos con un
difractmetro compacto equipado con un generador de rayos X y un detector de
rea. En octubre de 2012, transmiti las primeras imgenes de difraccin, que
demostraron la presencia de minerales como feldespato, piroxeno y olivina en el
suelo marciano, mezclados con material amorfo, a semejanza de los terrenos
baslticos de los volcanes de Hawi.
Diseo de frmacos
Desde finales de siglo XX se ha empezado a disear nuevos frmacos y
medicamentos basados en inhibidores y sustratos naturales de diversas protenas
y enzimas involucradas en ciclos celulares y metablicos. El conocimiento de la
estructura de la parte de la protena la forma y la distribucin de cargas
electrostticas que liga estos compuestos facilita este proceso, gracias a la
mejor comprensin de las interacciones entre la protena y el ligando de inters;
esto permite concentrarse en el diseo de frmacos con las caractersticas
especficas deseadas. Uno de los ejemplos ms importantes de esta aplicacin es
el compuesto vemurafenib, diseado para bloquear una enzima mutante presente
en el 60 % de los casos de melanoma.

Ley de Bragg
La ley de Bragg permite estudiar las direcciones en las que la difraccin de rayos
X sobre la superficie de un cristal produce interferencias constructivas, dado que
permite predecir los ngulos en los que los rayos X son difractados por un material
con estructura atmica peridica (materiales cristalinos).
Fue derivada por los fsicos britnicos William Henry Bragg y su hijo William
Lawrence Bragg en 1913. La ley de Bragg confirma la existencia de partculas
reales en la escala atmica, proporcionando una tcnica muy poderosa de
exploracin de la materia, la difraccin de rayos X. Los Bragg fueron galardonados

con el Premio Nobel de Fsica en 1915por sus trabajos en la determinacin de la

estructura cristalina del NaCl, el ZnS y el diamante.

La interferencia es constructiva cuando la diferencia de fase entre la radiacin

emitida por diferentes tomos es proporcional a 2. Esta condicin se expresa en
la ley de Bragg:

Siendo:

n es un nmero entero,

es la longitud de onda de los rayos X,

d es la distancia entre los planos de la red cristalina y,

es el ngulo entre los rayos incidentes y los planos de dispersin.