HENRIETTA LEAVITT Y LAS CEFEIDAS

Esas estrellas variables que hoy conocemos como Cefeidas, fueron descubiertas por
Henrietta Swan Leavitt en 1908. Con ello, Leavitt estableci la base para poder
conocer la distancia entre las galaxias. Podramos afirmar sin duda alguna y
siendo objetivos, que fue la mujer que descubri cmo medir el Universo.
Las Cefeidas son estrellas variables cuyo brillo y oscurecimiento muestran un
ritmo regular, que va desde semanas a meses. Leavitt observ que a mayor brillo
de la estrella ms duraba la pulsacin. Este tipo de estrellas son pulsantes debido a
que las zonas de hidrgeno y helio ionizado se encuentran cerca de la superficie.
Como las Cefeidas se encuentran, aproximadamente a la misma temperatura, y
estas son ms brillantes cuando se acercan a su mnimo tamao, este ultimo (el
tamao) determina su luminosidad.
Las Cefeidas pueden ser observadas en galaxias muy lejanas; Leavitt determin los
periodos de 25 Cefeidas en la Nube Menor y estudi ms de 1700 estrellas
variables de las Nubes de Magallanes, estableciendo una relacin PeriodoLuminosidad hoy muy conocida. Pero ser mejor comenzar por el principio.
Si tuvisemos la suerte de poder disfrutar de una noche despejada en la antigua
Grecia, muchas estrellas de diferentes brillos salpicaran el cielo. Para ellos, las
estrellas se dividan en seis categoras; las ms brillantes eran de primera
magnitud y las ms dbiles de sexta. Esta apreciacin, como bien sabemos, ha
evolucionado a lo largo del tiempo llegando a magnitudes negativas para los
luceros ms brillantes como Sirio (- 1,4).
Ciudadanos pudientes de Boston contribuyeron para poder construir un gran
Observatorio all por el ao 1845 sobre un terreno que haba comprado Harvard
de unos 12 acres. Dentro de la cpula de nueve metros se coloc el Gran
Refractor, cuya lente, construida por Merz y Mahler de Munich, media 38
centmetros de dimetro. Cuando el telescopio de Harvard se utiliz por primera
vez en 1847 era el ms potente del mundo y atrs quedaron las medidas y
magnitudes de los griegos, Galileo o astrnomos de otros Observatorios
contemporneos como Yale. Harvard poda ver estrellas, tan dbiles, que nunca
haban sido observadas antes.
Hoy en da, prcticamente cualquier persona con una minima cultura, sabe que
nuestro planeta gira en torno a una estrella perdida en uno de los brazos espirales
de una galaxia y perdida a la vez entre millones de galaxias que se extienden en
todas las direcciones. Y a esa extensin la hemos dado un valor de millones de aos
luz, pero, como podemos estar tan seguros?
Observemos dos estrellas de brillo idntico sobre la oscuridad de la noche. Nuestra
primera reflexin bien podra ser que se encuentran a la misma distancia, pero
seguramente esta especulacin resultara falsa pues cada estrella, con toda
probabilidad, estar emitiendo distinta cantidad de luz procedente de su ncleo.
Cul es entonces la ms cercana?
Esta duda la podemos trasladar a una nebulosa o una galaxia. Y aquella era una
de las grandes incgnitas de la poca. Eran las nebulosas nubes de gas dentro de
la Va Lctea o universos isla que se vean tan pequeos debido a su enorme
distancia?
Desde Hipatia de Alejandra y a pesar de la falta de oportunidades, las mujeres
han hecho contribuciones fundamentales para la astronoma. El desprecio de la

inteligencia femenina se ha extendido hasta bien entrado el siglo pasado. A

Margaret Burbidge pionera en el estudio de los cusares, se le ponan constantes
dificultades para acceder a los grandes telescopios de la poca para realizar sus
proyectos. Vera Rubin, por poner otro ejemplo de mitad del siglo XX, astrnoma
profesional que realiz estudios fundamentales sobre la materia oscura, cuando
solicit ingresar en Princeton para realizar estudios de postgrado en astronoma
recibi una breve respuesta: no se aceptan mujeres.
Y por supuesto en el siglo anterior, la situacin era aun peor. En 1876, el
Observatorio de Harvard pasa a ser dirigido por un joven fsico llamado Edward
Charles Pickering que tenia 30 aos de edad. A Pickering le llam la atencin la
poca informacin que exista sobre el brillo de las estrellas, su color, la distancia a
la que se encuentran y los elementos que las forman. Y en este trabajo se concentr
Harvard a partir de la dcada siguiente.
Pickering comenz entonces con una actividad que consista en catalogar el brillo y
el color de cada estrella, en base a placas fotogrficas situadas en el hemisferio
norte y sur. El anlisis de estas placas necesitaba mucha concentracin, paciencia y
capacidad de trabajo. Pickering tuvo la feliz idea de contratar mujeres
calculistas, pues en su opinin las mujeres realizaban mucho mejor los proyectos
repetitivos. Las mujeres, en su opinin, eran capaces de acumular y clasificar datos
con la calidad de un astrnomo pero recibiendo sueldos muy inferiores. De este
modo poda tener tres o cuatro veces ms personal con el mismo dinero.
Miss Leavitt fue una de esas mujeres calculistas (computers las llamaban), con un
salario de 25 cntimos la hora y sin permiso para pensar. Su trabajo consista en
contar estrellas y cobraba tan solo 10 cntimos ms que un trabajador de los
campos de algodn. Hoy en da sera complicado encontrar personal que llevase a
cabo un trabajo tan preciso por ese sueldo. Pero a finales del siglo XIX, computar
no era tan mal trabajo. El trabajo era tedioso y no haba muchos hombres
interesados, as que Pickering contrat incluso a su sirvienta, Williamina Paton
Fleming, como calculista. Con el tiempo se convirti en la responsable de placas
fotogrficas clasificando las estrellas segn su espectro, doblando su salario. Por
supuesto Pickering, lo controlaba todo.
Pickering comenz con la luminosidad estelar. En el pasado, el astrofotmetro
Zllner utilizado por algunos astrnomos, haba ayudado en algn avance en la
materia. El aparato comparaba la luz de la estrella con la emitida por una lmpara
de queroseno enfocada a travs de un pequeo agujero. Pero Pickering ide un
instrumento que permita comparar en el mismo campo visual cualquier estrella
con la estrella Polar (catalogada con magnitud 2.1). Harvard midi y catalog
45.000 estrellas.

Charles Pickering

Pero que pasaba con las estrellas que no podan verse ni con el Gran Refractor?
La nica solucin era la fotografa de larga exposicin, obteniendo su imagen
qumicamente. El avance fue espectacular. A simple vista las Plyades resultan ser
siete estrellas, envueltas tal vez, en una sutil nebulosa. Pero con telescopio, son
bastantes ms las estrellas que acompaan a las Siete Hermanas. Una exposicin
fotogrfica realizada en Paris de aquella zona, revel que existan ms de 1400
estrellas. Y estos resultados podan mejorarse si los telescopios se situaban en
zonas altas, evitando grandes distancias de distorsin atmosfrica.
Por ello Pickering decidi enviar a su amigo I. Bailey a las alturas de Per. Tras
varios problemas iniciales de ubicacin, se estableci finalmente en Arequipa.
Desde Boston se envi pieza por pieza todo lo necesario para la construccin del
Observatorio y las partes que componan el telescopio de 24 pulgadas que iba a
instalarse. Pero Pickering cometi un gran error. Puso al mando de Arequipa a su
hermano William. Ignorando su trabajo de estudiar las estrellas, envi informes
sobre Marte, en donde segn l, se podan ver enormes cordilleras, ros gigantes y
enormes lagos. Por supuesto, todo ello solo visible a sus ojos. Lo peor es que envi
estos informes a la gran publicacin acadmica New York Herald.
As que Pickering mand de nuevo a Bailey a Per y empezaron a llegar multitud
de cajas con placas fotogrficas del cielo austral, multitud de datos y mediciones a
la espera de ser procesados. Fue entonces cuando llegan a la escena, las calculistas.
Imaginemos a estas mujeres observando una gran placa de cristal cubierta por un
lado con una emulsin sensible a la luz (el antecesor de la pelcula fotogrfica), en
donde fras estrellas negras se observaban esparcidas sobre un firmamento blanco.
No eran mquinas, pues tenan alma y corazn, pero trabajaban como si lo fueran.
Pero en este montono trabajo de medir y clasificar, Henrietta Swan Leavitt, se
permiti un pensamiento creativo: interpretar la informacin que obtena,
logrando descubrir los primeros ladrillos para la construccin de una escala
csmica.
Henrietta Swan Leavitt, nace el 4 de julio de 1868 en Lancaster (Massachusetts).
Hija de un ministro Congregacionalista, en su familia se valoraba mucho la
educacin. Unos aos despus se mudaron a Cleveland y en 1885, Henrietta
ingresa en el Oberlin College a los que siguieron dos aos de diplomatura. En
1888, entra en Radcliffe (Instruccin Colegiada de Mujeres), cuyas condiciones
para ser admitida eran muy estrictas. En 1892 se gradu con un titulo equivalente
(si hubiese sido hombre), a licenciado en humanidades por Harvard. Nunca se cas
y muri joven. Era sorda, aunque no de nacimiento, y siempre estuvo atrada por

las estrellas, aunque nunca se tuvo la certeza del motivo. Tena 25 aos cuando
lleg al Observatorio en 1893 como voluntaria.
Pickering la puso a trabajar registrando la magnitud de las estrellas. En las
fotografas de larga exposicin, las estrellas ms brillantes dejan puntos ms
grandes sobre la placa, oscureciendo ms granos en la emulsin. El tamao era
una indicacin de brillo. A travs de un ocular, Leavitt comparaba cada punto con
estrellas de magnitudes conocidas. Cuando crea que la medicin era correcta, la
registraba en una hoja de rayas rosas y azules junto con sus iniciales.
Despus le pidieron que buscara variables. Algunas completaban su ciclo a los
pocos das, otras tardaban semanas o meses. Durante un tiempo se pens que todas
las variables estaban formadas por un par de estrellas que orbitaban en razn a un
punto comn, eclipsando en momentos puntuales la luz de la compaera. Pero
otras pruebas parecan indicar a travs de su temperatura, que esta suba o bajaba
en proporcin con su luminosidad. Se trataran pues, de estrellas solitarias que
peridicamente se oscurecan y volvan a brillar. Pero, Cul era el motivo?
Normalmente estos cambios eran lentos (hasta la estrella Polar tomada como
referencia de magnitud result ser variable), y solamente observaciones realizadas
con bastante distancia en el tiempo sacaban a la luz este tipo de estrellas. Pero con
las placas fotogrficas todo resultaba ms sencillo. Se comparaban placas de las
mismas regiones celestes y se alineaban, viendo as, cuales haban variado de
luminosidad. Si era necesario, Pickering peda ms placas de la zona, que eran
analizadas por Leavitt con entusiasmo casi religioso.

H. Leavitt (Harvard)

Desconocemos el motivo, pero Leavitt viaja a Europa en 1896 y no regresa hasta

pasados dos aos. Tras reunirse con Pickering va a Beloit (Wisconsin), donde su
padre era ministro de la iglesia. Permanece all otros dos aos por problemas
familiares trabajando como ayudante de Bellas Artes en el Beloit College.
Se conserva una carta con fecha 13 de mayo de 1902, en donde se disculpa a
Pickering por haber dejado abandonada la investigacin y en donde le comentaba
sus problemas con los ojos y los odos. Como su otorrino la prohbe coger fro,
pregunta a Pickering, si es posible dirigirse a algn otro Observatorio o Facultad
con mejor clima para ser contratada.
Tres das despus llega la respuesta de Pickering, quien le ofrece trabajar a
jornada completa a razn de 30 cntimos la hora a la vista de la calidad de sus
resultados. La ofrece que recoja el trabajo y se lo lleve a Beloit, aunque dudo

mucho que la Astronoma tenga nada que ver con sus problemas de audicin,
escribi.
Leavitt acepta, pero en su camino hacia el Observatorio para en Ohio, para visitar
a unos familiares. Nuevos problemas familiares, la enfermedad de un pariente, la
retienen nuevamente en su vuelta a la actividad astronmica. Finalmente a finales
de agosto se incorpora al trabajo, trabajando durante el otoo, para nuevamente
viajar a Europa para pasar las vacaciones navideas (existe una carta con fecha 3
de enero de 1903 que la sita a bordo de un vapor de la Dominion Line).
Durante el verano del mismo ao hizo un viaje a las Islas Britnicas y tras un
rpido viaje a Beloit, prepar sus cosas para trasladarse a Cambridge y
convertirse en miembro permanente del Observatorio. Desde el Observatorio de
Harvard en Arequipa, eran enviadas placas fotogrficas para que Miss Leavitt
buscara estrellas variables. Cada vez que encontraba una, anotaba
cuidadosamente la variacin de brillo, pero un da de primavera de 1904 y
comparando placas de la Pequea Nube de Magallanes que haban sido tomadas
en fechas diferentes, descubri varias variables. Su inters creci y examinando
nuevas fotografas descubri aun ms.
Durante aquel otoo se realizaron desde Per 16 placas ms que llegaron en enero.
Leavitt no paraba de descubrir nuevas variables y los resultados publicados
causaron una inmediata repercusin.
Un astrnomo de Princeton escribi a Pickering, Miss Leavitt es una verdadera
fantica de las estrellas variableses casi imposible seguir el ritmo de sus nuevos
descubrimientos. Incluso el Washington Post se hizo eco en una noticia,
Henrietta S. Leavitt, del Observatorio de Harvard, ha descubierto 25 nuevas
estrellas variables. Su rcord casi iguala el de Frohman, haba escrito el
periodista en tono de humor (Charles Frohman era un famoso productor y agente
teatral).
Si haba algo reseable, Leavitt anotaba al lado de la variable su comentario. En
poco tiempo, haba descubierto y catalogado cientos de variables en las dos Nubes
de Magallanes, algunas tan dbiles, que no superaban la decimoquinta magnitud.
En 1908, public una memoria con 1777 Variables de las Nubes de Magallanes
en los Anales del Observatorio Astronmico de Harvard. Ya un estudio de tantas
variables resultaba fascinante, pero si uno llegaba hasta el final, Leavitt haba
seleccionado 16 de estas estrellas, indicando sus periodos y magnitudes. All
indicaba que vale la pena comentar.que las variables ms brillantes tienen
periodos ms largos
Miss Leavitt fue prudente. No quera sacar conclusiones equivocadas, pero dado
que todas las variables estaban en las Nubes de Magallanes y por lgica, a una
distancia aproximadamente igual de la Tierra, si dicha correlacin fuese cierta, se
podra deducir la luminosidad verdadera de una estrella a partir del ritmo de su
pulsacin. Entonces, comparando sta con su luminosidad aparente se podra
calcular la distancia. Pero se poda llegar a esta conclusin en base a 16 estrellas?
Leavitt lo tena claro; realizara ms mediciones.
Nuevamente en 1908 cae enferma. Al abandonar el hospital de Boston, vuelve con
sus padres y sus hermanos aun solteros. Era el invierno de ese ao, pero el invierno
siguiente aun sigue indispuesta. Las cartas entre ella y Pickering eran constantes.
Pickering haba pedido a Leavitt que le ayudase en un proyecto al que
denominaron la Secuencia Polar Boreal. La idea era, medir con total exactitud,
las 96 estrellas cercanas a Polaris para el establecimiento de una secuencia bsica
de magnitudes estndares de comparacin, para as establecer las magnitudes

estelares de cualquier regin del cielo. En el fondo, Pickering consideraba ms

importante este proyecto que la bsqueda de variables. Pero Leavitt no se
encontraba en condiciones de realizar ese trabajo.
Pickering vuelve a escribirla lamentando que su enfermedad retrase su vuelta a
Cambridge ofrecindole a su incorporacin la posibilidad de trabajar desde su
habitacin y evitar el desplazamiento al Observatorio. Un poco ms tarde y ya algo
recuperada, le comunica a Pickering que podra trabajar dos o tres horas al da
desde Beloit, antes de volver al Observatorio.
Pickering le enva unas semanas despus las primeras placas fotogrficas, algunas
realizadas desde el nuevo telescopio de 60 pulgadas de Monte Wilson en California,
todas ellas encaminadas a su Secuencia Polar Boreal. La salud de Leavitt iba
mejorando, pero tan lentamente, que ambos lo encontraban exasperante.
El 14 de mayo de 1910 finalmente vuelve a Cambridge. Pero al siguiente marzo
abandona nuevamente su trabajo por la muerte de su padre. Como en junio
todava no haba vuelto, Pickering le envo una caja con 70 placas fotogrficas y
ms material para la Secuencia Polar Boreal, pero diez das despus su madre y
ella parten sin dar muchas explicaciones a visitar a unos parientes. Leavitt llev las
placas a la biblioteca del Beloit Collage para que se las guardaran en un lugar
seguro.
Algo despus, vuelve a trabajar en torno a las variables de Magallanes, publicando
finalmente los resultados en 1912 en una circular de Harvard. Leavitt coloc 25 de
estas variables en un grfico con la luminosidad en un eje y su periodo en otro. La
relacin pareca clara. Cuanto ms brillaba una estrella, ms lentamente pulsaba.
La causa era desconocida pero usando sus propias palabras dado que las
variables estn aproximadamente a la misma distancia de la Tierra parece que sus
periodos estn relacionados con su emisin intrnseca de luz.
En conclusin, se poda determinar su verdadera luminosidad. Si se contaban los
pulsos del ritmo de la estrella podan valer para calcular su magnitud absoluta.
Comparando este valor con su magnitud aparente se obtendra la distancia a la
que se encuentra.
Cuando la luz viaja por el espacio pierde luminosidad siguiendo la ley del
cuadrado inverso. Si se eleva al cuadrado el cociente de las distancias se obtiene el
cociente de luminosidades aparentes. Si todo lo dems permanece igual, cosa que
no ocurre casi nunca, una luz que es nueve veces ms dbil que otra debe estar tres
veces ms lejos. Las variables que poseen esta curiosa propiedad se llaman
Cefeidas. Dicho nombre se le puso al ser descubierta la primera en la constelacin
de Cepheus, en 1784, por el astrnomo amateur ingls John Goodricke.
Lo cierto es que poda decirse que una estrella estaba dos veces o tres, ms lejos
que otra, pero a cuantos aos luz, a uno, a veinte a cincuenta?
La respuesta estaba en saber a que distancia estaban las ms prximas, pero por
ahora Leavitt no tena cifras.
De todos es conocido el efecto que se produce cuando colocamos un dedo delante
de nuestra cara y guiamos alternativamente un ojo y luego el otro. El dedo
cambia de posicin. No quiero extenderme con este efecto denominado paralaje,
pero nuestra lnea de ojos seria la base de un hipottico triangulo cuyo vrtice es
nuestro dedo. Si enviamos dos observadores a lugares distintos de la Tierra y su
separacin fuese lo bastante grande, con el objeto de observar la Luna, cada uno la
ver en una posicin ligeramente distinta respecto a las estrellas de fondo. Si se
miden los dos ngulos simultneamente y se conoce la longitud de la lnea de base,
se puede triangular. Muchos fueron los astrnomos que hicieron triangulacin

para calcular las distancias a estrellas, como John Herschel, que estableci un
observatorio en el Cabo de Buena Esperanza y all los astrnomos calcularon la
distancia a Alfa Centauri. La estrella cambiaba mnimamente cada seis meses
(menos de un segundo de grado), pero suficiente para hacer trigonometra. La
estrella se hallaba a 40 billones de kilmetros a 4 aos luz, convirtindose en la
estrella ms cercana tras el Sol. Muchas otras se midieron mediante este mtodo,
pero la gran mayora no mostraban nada de paralaje. Al parecer estaban muy
lejos.
Si una sola de las estrellas variables de Leavitt hubiera estado a una distancia de
triangulacin, los astrnomos habran comenzado a medir el espacio profundo.
Quiero recordar que si dos variables Cefeidas pulsaban al mismo ritmo deban
tener, segn la relacin que ella misma haba descubierto, la misma luminosidad
intrnseca. Si una parece brillar, por ejemplo, una centsima parte que otra, por la
ley del cuadrado inverso, sabemos que est diez veces ms lejos.
La Cefeida conocida ms cercana era la estrella Polar, pero estaba demasiado lejos
para que su posicin variara incluso desde el otro extremo de la Tierra. Haba que
extender la base de observacin ms all de la anchura que propiciaba la lnea que
proporcionaba la Tierra alrededor del Sol.
El Sol tambin se mueve, muy lentamente por la Va Lctea. William Herschel
descubri en 1700 por el movimiento de las estrellas en direccin a Hrcules y a
Columba, que nuestro Sistema Solar estaba dejando Columba y se diriga hacia
Hrcules. Desde entonces se ha calculado la velocidad de este viaje por el espacio
en unos 19 km por segundo.
El primero en intentarlo fue el astrnomo dans Ejnar Hertzsprung, que utiliz el
movimiento del Sol para triangular la distancia hasta algunas Cefeidas de la Va
Lctea. Public que la distancia a la Pequea Nube de Magallanes era de 3.000
aos luz, distancia enorme para la poca, pero equivocada. Al parecer el editor de
la revista se haba asustado al ver el nmero real, que Hertzsprung haba estimado
en 30.000 aos luz. El astrnomo norteamericano Henry Norris Russell, usando un
mtodo diferente haba aumentado la distancia hasta los 80.000 aos luz.
Pero Henrietta Leavitt no pudo investigarlo. Pickering la mantuvo ocupada con
otros proyectos. Desde agosto de 1912, Leavitt document su rutina diaria durante
cuatro aos, sobre la Secuencia Polar Boreal. Noventa y seis estrellas cuyas
magnitudes haba determinado con extremo cuidado como estndares para el resto
del cielo.
El trabajo publicado tres aos ms tarde era rido para los no iniciados, pero
magnfico. Combinando datos de casi 300 placas fotogrficas tomadas por 13
telescopios diferentes, cada magnitud haba sido comprobada y comparada,
teniendo en cuenta la dificultad que tenia que cada telescopio y cada tipo de placa
fotogrfica variaba los valores debido a las peculiaridades de las mismas.
Pgina tras pgina describa como haba corregido los diversos errores y dado
solucin a las incertidumbres. Cada estrella era un proyecto en toda regla. Sin
duda, se han otorgado doctorados por mucho menos.
Pero fuera de los proyectos personales que Pickering tena, uno de los grandes
temas que mova por entonces las consciencias cientficas, era si las nebulosas eran
universos islas o dicho de otra forma, galaxias similares a la nuestra. Ya en 1914,
desde el Observatorio Lowell en Arizona, se haba ideado la forma de calcular la
velocidad a la que se mova una nebulosa a travs del espacio. Si una estrella se
mueve hacia nosotros, las ondas de luz se comprimen. El cerebro interpreta la
frecuencia como color y por lo tanto, la estrella se mover hacia el azul del

espectro. Si la estrella se aleja, su luz se desplazar hacia los rojos de baja

frecuencia. Vesto Melvin Slipher midi los desplazamientos de quince nebulosas
espirales, descubriendo que se movan a velocidades sorprendentes. Era esto
posible si la nebulosa se encontraba al alcance gravitacional de la Va Lctea?
Pareca lgico pensar que no. Sin querer extenderme en este tema, seguramente
bien conocido por todos, hacia 1917 el sentir general era favorable a los universos
isla.

Harlow Shapley

Astrnomos como Slipher, Eddington, Hertzsprung o un joven investigador

llamado Harlow Shapley pasaron a ser fervientes defensores de esta idea.
Shapley se consideraba un experto en estrellas variables. Usando las estrellas
variables de Leavitt, pasara los siguientes aos calibrando la regla de Leavitt y
midiendo el tamao y la forma de la Va Lctea. Cuando Shapley lleg a Pasadena
en 1914, la opinin general era que la Va Lctea era un disco de unos 25.000 aos
luz de longitud y una cuarta parte de anchura, con el Sol prcticamente en el
centro. Shapley escribi a Edward Pickering refirindose a Henrietta Leavitt, en
un tono halagador dicindole que en mi opinin, su descubrimiento de la relacin
entre el periodo y la luminosidad est destinado a ser uno de los resultados ms
importantes de la astronoma estelar. Estoy ansioso por conocer su opinin
respecto a los periodos ya que son importantes para cierto trabajo estadstico que
ahora estoy acabando.
As, sin ms, Shapley comenz a medir el universo, con la ayuda de un telescopio
de 152 cm de dimetro y por supuesto con la inestimable ayuda de las variables
Cefeidas. Esparcidos por la Va Lctea existan numerosos cmulos formados por
miles e incluso millones de estrellas, que Shapley sospechaba que podran indicar
el tamao y la forma de la galaxia.
Uno de los primeros artculos de Shapley desde Monte Wilson hablaba sobre las
variables eclipsantes (dos estrellas que orbitan alrededor de un punto comn y
eclipsan la luz de la compaera peridicamente). Shapley demostraba que las
Cefeidas no pertenecan a esta clase de variables, sino que eran estrellas solitarias
que cambiaban de brillo a un ritmo constante.
Pero la mayora de las variables no se parecan a las descubiertas por Leavitt en
las Nubes de Magallanes. Muchas de las variables de Shapley tenan pulsaciones o
cambios de brillo de horas, no de das. Shapley pens que si cuanto ms lejos esta
un objeto de un observador ms lento parece moverse, esto se podra aplicar a los
cmulos. La velocidad a la que una estrella se acerca o se aleja de la Tierra
(velocidad radial), bien podra medirse mediante los desplazamientos al azul o al

rojo. Pero era la velocidad transversal (la velocidad a la que se mueve una estrella
por el cielo), la que realmente nos indica lo lejos que est. Podemos pensar, que
como promedio, todas las estrellas de un cmulo se mueven a la misma velocidad,
independientemente de su direccin. Mediante un mtodo denominado paralaje
estadstico y usando los desplazamientos Doppler para calcular la velocidad media,
compar ese dato con la velocidad a la que parecan moverse las estrellas. Aquel
dato indicaba la distancia.
Las Cefeidas lentas le daban una idea de la distancia del cmulo que luego poda
relacionar con el periodo de las variables rpidas, suponiendo que ambos tipos de
estrellas obedecieran la misma ley. Pero le surgi un problema. En la mayora de
los cmulos no haba ni una sola estrella variable. Aquello obligaba a ir ms lejos.
Pareca razonable pensar que las estrellas ms brillantes del cmulo A (cuya
distancia haba sido medida con su regla), deberan ser tan luminosas como las
estrellas ms brillantes del cmulo B (de distancia desconocida). Si parecan ms
dbiles era porque estaban ms lejos. La Ley del cuadrado inverso podra servir
para calcular la distancia.
Pero muchos cmulos eran tan dbiles y lejanos que ni siquiera el telescopio de
Monte Wilson poda identificar una estrella individual. Pero Shapley pens que se
poda tomar un cmulo cuya distancia se haba obtenido mediante mtodos
indirectos y considerarlo como una nica estrella. Era posible que los cmulos ms
lejanos fuesen igual de brillantes que los cercanos. Si as era, cuanto ms pequeo
parecan podran calcularse sus distancias hasta lo ms lejano del universo.
Mientras Shapley estudiaba estas ingeniosas suposiciones, Henrietta Leavitt
todava trabajaba para el observatorio. Shapley preguntaba por carta a Pickering
sobre los avances de Leavitt en el estudio de las estrellas variables.
Despus de muchas misivas, Pickering le informa que Miss Leavitt tena material
para un tercio de las variables ms brillantes y que el Bruce de 24 pulgadas estaba
tomando fotografas para proporcionar informacin del resto. Era agosto de
1918. Cinco meses despus, Pickering falleca de neumona a la edad de setenta y
dos aos.
Segn los clculos que hizo Shapley, la Va Lctea tenia un dimetro de 300.000
aos luz de dimetro (10 veces mayor que otras estimaciones de la poca). Si se
mantena la teora de que las miles y miles de nebulosas espirales eran galaxias del
tamao de la Va Lctea, Andrmeda por su tamao, deba estar a una distancia
enorme. Tan desconcertante como el tamao de la Va Lctea era su suposicin
sobre nuestra posicin dentro de ella. Los astrnomos se haban dado cuenta que
los cmulos globulares no se distribuan uniformemente por el cielo, sino que se
concentraban en la direccin de la constelacin de Sagitario. Si estuvisemos en el
centro de la misma, veramos los cmulos uniformemente distribuidos a nuestro
alrededor. Si no es as, es porque nos encontramos en las afueras de la galaxia. El
centro de la galaxia estaba en Sagitario y el centro del universo tambin deba
estar all.

Edwin Hubble

Mientras Edwin Hubble en 1919, ya observaba con especial inters las nebulosas
con el nuevo telescopio de Monte Wilson de 100 pulgadas (40 pulgadas ms grande
que el que Shapley haba usado para cartografiar su Gran Galaxia), Henrietta
Leavitt y su madre haban entrado como amas de llaves, en un nuevo bloque de
apartamentos a varias manzanas del Observatorio de Harvard. En 1920 escribe a
Shapley para pedirle consejo y le preguntaba por donde poda continuar sus
investigaciones. Shapley la contesta explicndola que tendra una enorme
importancia en la presente discusin de las distancias a los cmulos globulares y el
sistema del sistema galctico si pudiera calcular los periodos de algunas de las
variables ms dbiles de la Pequea Nube de Magallanes, aquellas un poco ms
dbiles que las ms dbiles ya estudiadas. La estaba tratando como a un colega y
pronto sera su jefe.
En aquella poca, el jefe de Shapley, uno de los astrnomos ms respetados del
momento, George Ellery Hale, haba organizado en los salones de la Academia
Nacional de Ciencia una conferencia. Hale que estudi astronoma y aprovech la
fortuna de su padre y sus conexiones, para financiar la construccin de algunos de
los mayores telescopios del mundo. Cuando su padre muri, leg parte de su
herencia a financiar un ciclo anual de conferencias. Hale pens que en la de 1920,
se debera debatir sobre algn tema muy de actualidad: la relatividad o los
universos isla.
El secretario de la Academia consider el primer tema demasiado esotrico (la
teora de Einstein debera ser desterrada a alguna regin del espacio ms all de la
cuarta dimensin, de donde nunca pueda volver para molestarnos), pensaba.
Propuso que se discutiera sobre los glaciares o algn tema biolgico. Pero Hale
tuvo la ltima palabra y Shapley y Heber Curtis fueron elegidos para presentar
visiones distintas y opuestas sobre la escala del Universo.

Heber Curtis

No voy a extenderme sobre lo que ocurri en dicho debate, pero Shapley que saba
que poda ser elegido para la direccin del Observatorio de Harvard no quera
quedar mal ante la audiencia y ante un mejor orador como era Curtis. As pues, y
para no correr riesgos, lleg a un acuerdo para que ambas posturas fueran
expuestas y no debatidas. Obvi el tema de las Cefeidas (mis once miserables
Cefeidas) y eliminando tecnicismos, plante su postura desde una posicin
distinta: la relacin que pareca haber entre la temperatura de una estrella y su
luminosidad intrnseca. Extrapol un supuesto descubrimiento en un cmulo de
Hrcules (estrellas azules gigantes extremadamente dbiles que el pens deban
estar a 35.000 aos luz de distancia), para posicionarse en una galaxia de 300.000
aos luz de dimetro con el Sol posicionado a un lado. Con las estrellas llamadas
gigantes rojas, se llegaba al mismo resultado.
Curtis hizo una fuerte defensa de los Universos Isla, y no se dej impresionar por
las estrellas azules gigantes al no considerarlas fiables candelas estndar. Propuso
lo que el consideraba un aparato de medicin ms fiable: las estrellas amarillasblancas similares al Sol y que eran mayoritarias en casi todas las galaxias. Como
supona que las estrellas similares al Sol situadas en los confines de la Va Lctea
tenan la misma intensidad que las ms cercanas (al igual que Shapley supona la
uniformidad de la naturaleza), su conclusin era una galaxia de 30.000 aos luz de
dimetro. Con una Va Lctea as de reducida, los universos isla parecan ms
crebles. As poda situar a Andrmeda a medio milln de aos luz y a otras
espirales a 10 millones de aos luz o ms. A estas distancias estos universos isla
tendran un tamao similar a nuestra galaxia.
Existieron ms planteamientos, pero resulta curioso como los dos astrnomos ms
listos del mundo, analizando las mismas observaciones astronmicas, llegaron a
dos imgenes del universo tan diferentes.
Mientras Curtis apoyaba que la zona de exclusin era una prueba de que las
espirales eran galaxias isla, lo mismo en la cabeza de Shapley, supona que eran
nubes de gas estelar (ligeras para que la Va Lctea las expulsara).
Las novas que aparecan dentro de las espirales para Curtis demostraban que
estas eran galaxias (Dnde pueden estar naciendo estrellas sino?), mientras que
Shapley opinaba que cada nova era una estrella absorbida por una nebulosa en
movimiento.
Mientras tanto el presidente de la Universidad de Harvard, Abbott Lawrence
Lowell estaba meditando ofrecerle el puesto de director a un astrnomo ms
experimentado como Henry Norris Russell y ofrecer el numero dos a Shapley. Pero
finalmente Russell rechaz la oferta y Harvard acept probar por un ao al joven
astrnomo Shapley. Por aquel entonces Leavitt era la jefa de fotometra estelar y

Annie Cannon la encargada de las placas fotogrficas y la supervisora del

Catlogo Henry Draper de espectros estelares. Cannon clasific ms de 200.000
estrellas, desde las azules hasta las rojas y amarillas. Fras o calientes todas
estaban clasificadas segn su tipo espectral, que ella denominaba O,B,A,F,G,K y
M; llenando nueve volmenes. Algunos astrnomos recuerdan esta regla como O
Be A Fine Girl, Kiss Me. Ciertamente, bajo el mando de Pickering, la reputacin
e importancia de las mujeres calculistas haba crecido merecidamente.
Pero Leavitt vuelve a enfermar, y Cannon escribe en su diario el 6 de noviembre
de 1921, he llevado flores a Miss Leavitt, que est muy enferma, murindose con
un maligno problema estomacal. Tan delgada y cambiada. Muy, muy triste.
Shapley, que ms tarde consider a Leavitt como una de las mujeres ms
importantes que jams hayan tocado la astronoma, fue a visitarla el 8 de
diciembre. Dicen, que la visita del director le cambi la vida.
Shapley dijo ms tarde que una de las pocas cosas decentes que he hecho fue
visitarla en su lecho de muerte. El 12 de diciembre, a las 10.30 PM, fallece
Henrietta Leavitt, tras un da lluvioso a los 53 aos de cncer. Fue enterrada en el
cementerio de Cambridge.
Unos das antes de su muerte, Leavitt deja a su madre escrito su testamento.
Ella escribe lo siguiente: Estantera y libros (5 dlares), biombo (1 dlar), alfombra
(40 dlares), silla (2 dlares), mesa (5 dlares), alfombra (20 dlares), escritorio (10
dlares), armazn de cama (15 dlares), colchones (10 dlares), sillas (2 dlares) y
tres bonos por distintos valores. Su fortuna ascenda a 314,91 dlares.
Shapley entreg la mesa de Leavitt a Cecilia Payne, que lleg al Observatorio en
1923. Intent persuadirla de que retomara los proyectos inacabados de Leavitt,
pero ella tena ideas propias. Payne lleg a ser profesora de pleno derecho y
catedrtica del departamento de astronoma.
En 1925, cuatro aos despus de su muerte, el matemtico sueco Gsta MittagLeffler, escribi una carta a Henrietta Leavitt con la intencin de proponerla para
ser nominada al Premio Nobel, por sus trabajos sobre las estrellas variables y
clculos sobre las distancias estelares. Como los premios Nobel no pueden ser
entregados a ttulo pstumo, nunca lleg a ser nominada.
Hoy en da, a modo de homenaje, el asteroide (5383) Leavitt y el crter Leavitt en
la Luna, llevan su nombre.
Descubri 2.400 estrellas variables y 4 novas. Abri el camino para conocer el
tamao de nuestra galaxia y la escala del universo; pero hasta que alguien la
descubri, fue un ser invisible para la historia, como el destino de muchas
estrellas
Luis Alonso.

Bibliografa:

Miss Leavitt. George Johnson.

Henrietta Swan Leavitt. Juan Jos Murillo.
The history and work of Harvard Observatory. McGraw Hill.
El universo para curiosos. Nancy Hathaway.
Henrietta Leavitt. Marcos Taracido.
La astronoma en el siglo XX. Varios autores.
La medida del Universo. Kitty Ferguson.
Leavitt. Cristina Manuel. Instituto de Ciencias del Espacio.
Leavitt. Yolanda Gmez. Centro de Radioastronoma. Mxico.
Astrogea.org
Wikipedia