MDULO 2202- EL MTODO EXPERIMENTAL EN PSICOLOGA

UNIDAD I.
El Mtodo Experimental

CIENCIA Y METODOLOGA CIENTFICA ............................................ 1

Ciencia Y Sentido Comn ................................................... 2
Cuatro Mtodos Del Conocimiento ..................................... 3
La Ciencia Y Sus Funciones ................................................ 5
Objetivos De La Ciencia, De La Explicacin Cientfica Y
De La Teora ...................................................................... 6
Investigacin Cientfica: Una Definicin............................. 7
El Enfoque Cientfico.......................................................... 8
Problema-obstculo-idea...................................................................................... 8
Hiptesis ............................................................................................................... 8
Razonamiento-deduccin ...................................................................................... 8
Observacin-prueba-experimento ........................................................................ 9
CIENCIA Y METODOLOGA CIENTFICA

Lectura 2
Kerlinger, F. N. (1999). Investigacin del
comportamiento.
Tcnicas
y
metodologa. Mxico: Mc Graw Hill. pp.
3-16

Para entender cualquier actividad humana compleja, es

necesario dominar su lenguaje y acercarse a aquellos que la
realizan. Lo mismo sucede con la comprensin de la ciencia y la
investigacin cientfica. Es necesario conocer y entender, al menos
en parte, el lenguaje y el planteamiento cientficos para la solucin
de problemas.
Uno de los aspectos que ms confunden a los estudiantes de la
ciencia es el modo especial en que los cientficos emplean las
palabras de uso comn. Para complicar an ms esta situacin, se
inventan nuevos trminos. Existen buenas razones para este
empleo especializado del lenguaje, las cuales se harn evidentes
mas adelante. Por ahora, solo cabe mencionar que es necesario
entender y aprender la terminologa de los cientficos sociales.
Cuando los investigadores hablan acerca de las variables
independientes y dependientes, es preciso saber a que se refieren,
y cuando afirman que han aleatorizado sus procedimientos
experimentales, se debe saber no solo que quieren decir con ello,
sino tambin comprender por que lo hacen.
En forma similar, la aproximacin cientfica a los problemas
debe ser comprendida con claridad. Esto no significa que dicha
aproximacin sea diferente a la del lego. Por supuesto que es
distinta, pero no extraa ni esotrica. Todo lo contrario. Una vez
entendida, parece natural y casi inevitable que el cientfico se

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:

Kerlinger, F. N. (1999). Investigacin del comportamiento. Tcnicas y metodologa. Mxico: Mc Graw Hill.

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comporte de la forma en que lo hace. Quiz surja la pregunta de

por que mucho del pensamiento humano y do la solucin de
problemas no son analizados con mayor profundidad a lo largo de
estas lneas.
El propsito de la primera parte de este libro es ayudar al
estudiante a comprender y aprender el lenguaje, y el punto de vista
de la ciencia y la investigacin. En los captulos de esta parte,
sern estudiados muchos de los constructos bsicos del cientfico
social y educacional. En algunos casos, no ser posible dar
definiciones completas y satisfactorias por la falta de antecedentes
en este momento tan temprano de la obra, y solo se expresaran
aproximaciones razonablemente precisas de las definiciones que
aparecern despus. Este estudio se inicia considerando cmo el
cientfico se enfrenta a los problemas y cmo esta aproximacin
difiere de la que podra llamarse aproximacin por sentido comn.
Ciencia Y Sentido Comn
Whitehead ha sealado que en el pensamiento creativo el
sentido comn es un mal maestro. "Su nico criterio de juicio es
que las nuevas ideas deben parecerse a las antiguas ". 1 Esta
afirmacin es correcta. El sentido comn puede ser un mal
maestro para la evaluacin del conocimiento. Ahora bien, en qu
aspecto la ciencia y el sentido comn son parecidos y en cul son
diferentes? Desde cierto punto de vista, la ciencia y el sentido
comn son iguales. Esta perspectiva dira que la ciencia es una
extensin controlada y sistemtica del sentido comn ya que,
como Conant menciona, es una serie de conceptos y esquemas
conceptuales que satisfacen las necesidades prcticas de la
humanidad. 2 Sin embargo, estos conceptos y esquemas concep1

A. Whitehead, A n Introduction to Mathematics. New York: Holt, Rinehart and

Winston, 1911, p, 157.
2

tuales pueden ser engaosos en la ciencia moderna, sobre todo en

la psicologa y la educacin. Para muchos educadores del siglo
pasado, fue cierto que el use del castigo cuestin de sentido
comn era una herramienta bsica para la pedagoga. En la
actualidad se tiene evidencia de que esta antigua forma de
motivacin proveniente del sentido comn, puede ser errnea. La
recompensa parece ser ms efectiva que el castigo en cuanto a
apoyar el aprendizaje.
La ciencia y el sentido comn difieren principalmente en cinco
aspectos. Estas diferencias giran alrededor de las palabras
"sistemtico" y "controlado". Primero, el empleo de los esquemas
conceptuales y de las estructuras tericas es muy distinto. A pesar
de que el hombre comn aplica "teoras" y conceptos, suele
hacerlo de una manera poco precisa. Con frecuencia acepta
explicaciones imaginarias sobre fenmenos humanos y naturales.
Por ejemplo, una enfermedad puede ser considerada como un
castigo por sus pecados. Una depresin econmica puede ser
atribuida a los judos. Los cientficos, por otro lado, construyen en
forma sistemtica estructuras tericas, verifican su coherencia
interna y las someten a una prueba emprica. Adems, reconocen
que los conceptos que utilizan con frecuencia son elaborados por
el hombre y que pueden o no reflejar una relacin estrecha con la
realidad.
Segundo, los cientficos prueban sistemtica y empricamente
sus teoras e hiptesis. El hombre no cientfico tambin prueba
"hiptesis", pero lo hace en una forma que podra llamarse
selectiva. En forma continua, "selecciona" evidencia simplemente
porque es coherente con la hiptesis. Tmese por ejemplo el
estereotipo de que los negros tienen aptitudes musicales. Si la
gente cree en esto, puede "verificarlo" de manera fcil al observar
que muchos negros son msicos. Las excepciones del estereotipo,
como el negro que no tiene aptitud para la msica, no son percibidas. Los cientficos sociales avezados, conscientes de que esta
"tendencia a seleccionar" es un fenmeno psicolgico comn,
protegen
con
mucho
cuidado
su
investigacin
contra
predilecciones y prejuicios propios y contra el apoyo selectivo de

J. Conant, Science and Common Sence. New Haven: Yale University Press, 1951,
pp. 32-33. El concepto es una palabra que expresa una abstraccin formada por una
generalizacin de particulares. "Agresin" es un concepto, una abstraccin que expresa un
numero de acciones particulares que tienen la propiedad comn de herir a las personas o
construidas", clases o conjuntos de objetos o eventos asociados por la posesin de
daar los objetos. Un esquema conceptual es un conjunto de conceptos interrelacionados
caractersticas comunes definidas por el cientfico. El trmino "variable" ser definido en un
por proposiciones hipotticas o tericas. (Vase ibid., pp. 25, 47-48.) Un constructo es un
capitulo posterior: por ahora, tmese como un smbolo o nombre de una caracterstica que
concepto con el significado adicional de haber sido creado o apropiado con propsitos
adquiere diferentes valores numricos
cientficos especiales. "Masa", energa", "hostilidad", "introversin" y "rendimiento" son
constructos. Estos podran ser llamados ms adecuadamente "tipos construidos" o "clases
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sus hiptesis. Una coca es cierta: el investigador no se conforma

con un comentario de caf acerca de las relaciones; es necesario
que las compruebe en el laboratorio o en el campo. As, no queda
satisfecho con la presunta relacin entre mtodos de enseanza y
aprovechamiento, entre inteligencia y creatividad, entre valores y
decisiones administrativas. Insiste en comprobarlas en forma
sistemtica, controlada y emprica.
Una tercera diferencia consiste en la nocin de control. En la
investigacin cientfica, el control tiene varios significados. Por el
momento, se entender como el hecho de que el cientfico trate
sistemticamente de descartar variables que sean "causas"
posibles del efecto que estudia y que no son las que el ha
concebido como las "causantes" verdaderas. El hombre comn
rara vez se molesta en controlar en forma sistemtica las
explicaciones de los fenmenos que observa. Por lo general,
hace muy poco esfuerzo para controlar la influencia de fuentes
extraas. Tiende a aceptar aquellas explicaciones que estn de
acuerdo con sus preconcepciones y sesgos. Si el cree que las
condiciones de vida de los barrios bajos causa delincuencia,
tendera a negar que la delincuencia exista en barrios de clase alta.
Por el contrario, el cientfico busca y "controla" la incidencia de la
delincuencia en tipos diferentes de vecindarios. Obviamente, la
diferencia es profunda.
Otra diferencia entre la ciencia y el sentido comn estriba en
que esta quizs no sea tan profunda. Se dijo antes que el
cientfico esta constantemente preocupado con las relaciones
entre los fenmenos. Tambin el hombre no cientfico, el cual recurre a su sentido comn para explicarse los fenmenos. Pero el
cientfico persigue las relaciones de manera consciente y
sistemtica. La preocupacin del lego con las relaciones es vaga,
no sistemtica, no controlada. Por ejemplo, con frecuencia percibe
la aparicin fortuita de dos fenmenos e inmediatamente los liga
en forma indisoluble como causa y efecto.
Tmese la relacin evaluada en un estudio realizado hace
muchos anos por Hurlock. 3 En los trminos ms actuales, esta
relacin podra expresarse as: El reforzamiento positivo
(recompensa) produce mayor incremento en el aprendizaje que el
castigo. La relacin es entre reforzamiento (o recompensa y
castigo) y aprendizaje. Los educadores y los padres del siglo XIX
3

a menudo pensaban que el castigo era el agente ms efectivo en

el aprendizaje. Los educadores y los padres del presente suelen
opinar que el reforzamiento positivo (recompensa) es ms
efectivo. Ambos podran argumentar que sus puntos de vista se
basan simplemente en el sentido " c o mn". Podran decir tambin
que es obvio que si un nio es recompensado (o castigado),
aprender mejor. Por el contrario, el cientfico, aun cuando apoye
uno u otro de estos puntos de vista, probablemente insistir en la
evaluacin sistemtica y controlada de ambas relaciones (y de
otras), como lo hizo Hurlock.
Una diferencia final entre et sentido comn y la ciencia radica
en las diversas explicaciones de los fenmenos observados. El
cientfico, al tratar de explicar las relaciones entre los fenmenos
que observa, rechaza con mucho cuidado las llamadas
"explicaciones metafsicas". Una explicacin metafsica es
simplemente una proposicin que no puede ser comprobada. Por
ejemplo, decir que la gente es pobre y padece de hambre porque
es el deseo de Dios, o que es un error ser autoritario, es hablar
en forma metafsica.
Como ninguna de estas proposiciones puede ser evaluada,
son metafsicas. De ah que la ciencia no se preocupe por ellas.
Esto no quiere decir que los cientficos necesariamente rechacen,
aleguen que son falsas o sostengan que carecen de sentido dichas
afirmaciones. Solo significa que como cientficos no se ocupan de
ellas. En resumen, la ciencia se ocupa de cosas que pueden ser
observadas y comprobadas por quien lo desee. Si las proposiciones o las
preguntas no contienen implicaciones para esta observacin y
comprobacin publica, entonces no son proposiciones ni preguntas
cientficas.
Cuatro Mtodos Del Conocimiento
Charles Peirce afirm que existen cuatro formas general es de
conocimiento o, como el lo menciona, de fijar la creencia.4 La primera es
4

J. Buehler, ed., Philosophical Writings of Peirce. New York: Dover, 1955, cap. 2. En esta
discusin me estoy tomando algo de libertad con la formulacin original de Peirce en un intento por
clarificar las ideas y hacerlas ms pertinentes con el presente trabajo. Para una buena discusin de los cuatro
mtodos, vase M. Cohen y E. Nagel, An Introduction to Logic and Scientific Method. New York:
Harcourt,1934, pp. 193-196.

E. Hurlock, "An Evaluation of Certain Incentives Used in Schoolwork", Journal o f

Educational Psychology, 16119251. 145-159.
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Kerlinger, F. N. (1999). Investigacin del comportamiento. Tcnicas y metodologa. Mxico: Mc Graw Hill.

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el mtodo de la tenacidad: los hombres se aferran a la verdad; saben que

es una verdad porque se adentran en ella, porque siempre han tenido la
seguridad de que es una verdad. La repeticin frecuente de tales
"verdades" parece reforzar su validez. Las personas suelen aferrarse a
sus creencias aunque se enfrenten a hechos que claramente las
contradicen. Y adems infieren "nuevos" conocimientos a partir de
proposiciones que pueden ser falsas.
Un segundo mtodo de conocimiento o de fijar una creencia es el
mtodo de autoridad. Este es el mtodo de la creencia establecida. Si la
Biblia lo dice, as debe ser. Si un fsico notable afirma que Dios existe, as
debe ser. Si una idea tiene lodo el apoyo de la tradicin y de la sancin
publica, debe ser cierta. Como afirma Peirce, este mtodo es superior al
de la tenacidad, porque el progreso humano, aun cuando ocurra
lentamente, puede ser logrado mediante dicho mtodo. En realidad, la
vida no seria posible sin el mtodo de autoridad. Debe aceptarse que
una gran parte de hechos e informacin esta basada en la autoridad. De
esta forma, no se puede concluir que el mtodo de autoridad es
deficiente: esto s610 sucede en determinadas circunstancias.
El mtodo a priori es la tercera forma de conocimiento o de fijar la
creencia
(Cohen y Nagel lo llaman mtodo de la intuicin). Su superioridad esta
basada en la suposicin de que las proposiciones aceptadas por el
"apriorista" son evidentes por si mismos. Ntese que las proposiciones a
priori "concuerdan con la razn" y no necesariamente con la experiencia.
La idea parece ser que la gente, por medio de la comunicacin y el
intercambio libre, puede alcanzar la verdad porque sus inclinaciones
naturales tienden hacia ella. La dificultad con esta posicin reside en la
expresin "concuerda con la razn". La razn de quin? Supngase
que dos individuos honestos y bien intencionados llegan, como a menudo
sucede, a conclusiones distintas mediante el use de procesos racionales.
Cul de los dos estara en lo correcto? Es una mera cuestin de gusto
personal, como cree Peirce? Si para mucha gente algo es evidente por si
mismo, por ejemplo que el estudio de materias difciles entrena a la
mente y forma un carcter moral, o que la educacin estadounidense es
inferior a la sovitica y a la europea, esto significa que as ocurre en la
realidad? Segn el mtodo a priori, as es: simplemente se "apega a la
razn".
El cuarto es el mtodo de la ciencia. Peirce dice:
Para satisfacer nuestras dudas..., por lo tanto, es necesario fundar un mtodo
mediante el cual nuestras creencias no puedan ser determinadas por caractersticas
humanas, sino por influencias externos: por algo en lo cual nuestro pensamiento no

4
tiene ningn efecto... El mtodo ser tal que la conclusin ltima de todo hombre debe
ser la misma.
Ese es el mtodo de la ciencia. Su hiptesis fundamental. . . es esta: existen cosas
verdaderas, cuyos caracteres son completamente independientes de nuestras
5
opinin es de ellos

El mtodo cientfico6 tiene una caracterstica que no tiene ningn otro

mtodo para obtener informacin: la autocorreccin. Existen
evaluaciones internas en todo el camino del conocimiento cientfico.
Estas han sido concebidas y utilizadas para controlar y verificar las
actividades y conclusiones cientficas al trmino de la bsqueda del
conocimiento confiable. Aun cuando una hiptesis parezca estar
apoyada en un experimento, el cientfico evaluara posibles hiptesis
alternas que, si tambin son apoyadas, pueden hacer dudar de la
primera hiptesis. Los cientficos no aceptan aseveraciones como
verdaderas aunque la evidencia a primera vista parezca prometedora.
Insisten en evaluarlas y en que cualquier procedimiento de evaluacin
quede abierto al pblico.
Como Peirce lo menciona, las comprobaciones en la investigacin
cientfica estn basadas lo ms posible en la realidad externa a
creencias personales, percepciones, sesgos, valores, actitudes, y
emociones del cientfico. Tal vez el termino ms indicado para expresar
esto sea "objetividad". La objetividad es el acuerdo entre jueces
"expertos" acerca de lo que es observado o lo que se debe hacer o se ha
hecho en investigacin.7 Pero, como se vera despus, la aproximacin
cientfica requiere mas que esto. Lo importante es que se obtiene un
conocimiento ms fidedigno porque la ciencia, a la larga, se apega a la
evidencia: las proposiciones son sometidas a comprobacin emprica.
Se podra hacer una objecin: la teora, que los cientficos usan y
realzan, proviene de la gente, de los cientficos mismos. Aunque, como
lo seala Polayi, "Una teora es algo distinto a mi mismo".8 En esta
forma, una teora ayuda al cientfico a obtener mayor objetividad. En
resumen, los cientficos usan de manera sistemtica y consciente los
aspectos autocorrectivos de la aproximacin cientfica.

Buchler, op. cis., p. 18.

La posicin de este libro es que no hay un mtodo cientfico como t al; existen diversos mtodos que
los cientficos emplean o pueden usar, pero quiz se puede decir que hay un solo enfoque cientfico.
7
Para comentarios sobre objetividad, su significado y su carcter controversial, vase F. Rerlinger,
Behavioral Research: A Conceptual Approach. New York: Holt, Rinehart and Winston, 1979,
pp. 8-13; 262-264.
8
M. Polanyi, Personal Knowledge. Chicago: University of Chicago Press, 1958, p . 3 .
6

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La Ciencia Y Sus Funciones

Qu es la ciencia? Esta pregunta no es fcil de contestar. En
realidad, no se intenta dar una definicin de lo que es la ciencia. En su
lugar, se hablara de nociones y puntos de vista de la ciencia, y se tratara
de explicar despus sus funciones.
Ciencia es una palabra mal entendida. Parecen existir tres
estereotipos populares que impiden el entendimiento de la actividad
cientfica. Uno es el del individuo con bata blanca y estetoscopio en un
laboratorio. Se tiene la idea de que los cientficos son personas que
trabajan con hechos en el laboratorio. Utilizan equipos complicados,
realizan innumerables experimentos y compitan hechos para el propsito
final de mejorar a la humanidad. As pues, a pesar de ser excavadores
sin imaginacin persiguiendo hechos, los cientficos son redimidos por
sus nobles intenciones. Se les puede creer, por ejemplo, cuando dicen
que tal o cual pasta de dientes es buena o que no se debe de fumar.
El segundo estereotipo de los cientficos es que son individuos
brillantes que piensan, desarrollan teoras complejas y gastan su tiempo
en torres de marfil, alejados del mundo y de sus problemas. Son tericos
imprcticos, aun cuando en ocasiones sus pensamientos y teoras los
conducen a resultados de significacin practica, como la bomba atmica.
El tercer estereotipo iguala a la ciencia con la ingeniera y la tecnologa.
Se considera como ciencia la construccin de puentes, el mejoramiento
de automviles y misiles, la automatizacin de la industria, la invencin de
maquinas de enseanza, etctera. De acuerdo con esta concepcin, el
trabajo del cientfico radica en el mejoramiento de artefactos e inventos.
El cientfico es imaginado como un tipo de ingeniero calificado en alto
grado, trabajando para hacer ms fcil y eficiente la vida.
Estas nociones impiden al estudiante comprender la ciencia, las
actividades y el pensamiento del cientfico, y la investigacin cientfica en
general. En sntesis, hacen ms difcil la tarea del estudiante. Por tanto,
dichas nociones debern ser desechadas para dar lugar a otras mas
adecuadas.
Existen dos grandes puntos de vista de la ciencia: el esttico y el
dinmico9 El punto de vista esttico, quiz el que mas influye en el
hombre comn y en el estudiante, sostiene que la ciencia es una
actividad que aporta al mundo informacin sistematizada. El trabajo del
cientfico es descubrir hechos nuevos y agregarlos al cuerpo de
informacin ya existente. La ciencia es concebida como un conjunto de
9

hechos. Segn este punto de vista, la ciencia tambin es una forma de

explicar fenmenos que se observan. As, se destaca el estado actual
del conocimiento y el incremento de ste y de los conjuntos actuales de
leyes, teoras, hiptesis y principios.
Por otro lado, el punto de vista dinmico considera a la ciencia mas
como una actividad, como algo que los cientficos hacen. Por supuesto
que el estado actual del conocimiento es importante, pero su importancia
radica en-que es la base de las teoras y la investigaci6n cientfica
futuras. Esto se conoce como punto de vista heurstico. El termino
"heurstico" significa que es til para descubrir o revelar, y tiene ahora
asociada a el la nocin de autodescubrimiento. Por ejemplo, un mtodo
heurstico de enseanza enfatiza el hecho de que los estudiantes
descubran las cosas por si mismos. El punto de vista turstico, dentro de
la ciencia, destaca teoras y esquemas conceptuales interconectados
que son tiles para la investigacin futura. El nfasis heurstico es un
nfasis en el descubrimiento.
El aspecto heurstico de la ciencia es lo que la distingue en buena
medida de la ingeniera y la tecnologa. El cientfico que se basa en una
conjetura heurstica da un salto arriesgado. Como afirma Polanyi, "Es la
zambullida por medio de la cual se gana un paso hacia otra orilla de la
realidad. En esas zambullidas el cientfico tiene que apostar paso a paso
toda su vida profesional".10 La heurstica tambin puede ser llamada
solucin de problemas, aunque esta debe ser imaginativa y no rutinaria.
El punto de vista heurstico en la ciencia pone de relieve la solucin de
problemas ms que los hechos y los conjuntos de datos. Estos, una vez
que han sido establecidos son importantes para el cientfico heurstico
porque le ayudan a llegar a teoras, descubrimientos e investigaciones.
A continuacin, se analizara la funcin de la ciencia evitando dar una
definicin directa de ella aunque, de hecho, implicando una. Aqu existen
dos puntos de vista distintos. El hombre prctico, el no cientfico, por lo
general considera a la ciencia como una disciplina o actividad dirigida a
lograr el progreso y el mejoramiento de las cosas. Algunos cientficos
tambin se suman a esta posici6n. La funcin de la ciencia, desde este
punto de vista, es hacer descubrimientos, conocer los hechos y avanzar
en el conocimiento para mejorar las cosas. Las ramas de la ciencia que
presentan con claridad este carcter, reciben un apoyo amplio y fuerte.
Obsrvese el estimulo continuo y generoso con que cuenta la
investigaci6n medica y militar. Los criterios de utilidad prctica y de
"reembolso" son preeminentes dentro de este punto de vista, sobre todo
10

Conant, op. cit.. PP. 23-27. 'a Polanyi, op . cit.. p. 123

Polanyi, po. Cit., p. 123
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en la investigacin educacional.11
Un aspecto diferente de la funcin de la ciencia es bien explicado por
Braithwaite: "La funcin de la ciencia... es establecer leyes generales
que refieran la manera en que se dan los eventos u objetos empricos
que le conciernen, capacitndonos as para relacionar nuestros
conocimientos de los hechos conocidos por separado y para hacer
predicciones confiables de eventos an desconocidos".12 La relacin
entre este punto de vista de la funcin de la ciencia y el punto de vista
dinmico-heurstico comentado con anterioridad es obvia, excepto que
se aade un elemento importante: el establecimiento de leyes generales,
o teora, si as se prefiere. Si se desea entender la investigacin
moderna de la conducta y sus ventajas y desventajas, debern explorarse los elementos de la afirmacin de Braithwaite. Esto se har
considerando los objetivos de la ciencia y de la explicacin cientfica, y
la funcin e importancia de la teora.
Objetivos De La Ciencia, De La Explicacin Cientfica Y De
La Teora
El objetivo bsico de la ciencia es la teora. Dicho en un lenguaje ms
llano, su objetivo bsico es explicar los fen6menos naturales. Tales
explicaciones se llaman teoras. En lugar de tratar de explicar todas y
cada una de las conductas de los nios, el psiclogo cientfico busca
explicaciones generales que abarquen y enlacen muchas conductas
diferentes. Por ejemplo, en lugar de tratar de explicar los mtodos infantiles para solucionar problemas aritmticos, busca una explicacin
general para todos los mtodos encaminados a la solucin de
problemas. A tal explicacin se le podra denominar teora de solucin
de problemas.
Estos comentarios acerca de la teora como objetivo fundamental de
la ciencia, pueden parecer extraos al estudiante, a quien quizs se le
ha inculcado la nocin de que las actividades humanas deben revertirse
en utilidad prctica. Si se dijera que tal objetivo de la ciencia es el
mejoramiento de la humanidad, muchos lectores leeran las palabras tan
rpidamente como pudieran y las aceptaran. Pero la meta bsica de la
11

ciencia no es el mejoramiento de la humanidad, sino la teora. Por

desgracia, esta amplia y compleja aseveracin no es fcil de entender;
pero ya que es importante debe intentarse.13
Otros objetivos de la ciencia que han sido mencionados son:
explicacin, comprensin, prediccin y control. Sin embargo, si se
acepta a la teora como la meta final de la ciencia, entonces la
explicacin y la comprensin resultan simples submetas de la meta
final. Esto se debe a la definicin y naturaleza de la teora:
"Una teora es un conjunto de constructos (conceptos) interrelacionados,
definiciones y proposiciones que presentan un punto de vista sistemtico de los
fenmenos mediante la especificacin de relaciones entre variables, con el
propsito de explicar y predecir los fenmenos".

Esta definicin contiene tres cosas. Primero, una teora es un

conjunto de proposiciones que consisten en constructos definidos
e interrelacionados. Segunda, una teora establece las
interrelaciones entre un grupo de variables (constructos) y, al
hacer esto, presenta un punto de vista sistemtico de los
fenmenos descritos por las variables. Por ltimo, una teora
explica los fenmenos. Esto lo hace especificando cmo y de que
manera se relacionan las variables entre si, y capacitando al
mismo tiempo al investigador para que prediga ciertas variables a
partir de otras.
Por ejemplo, si se estructura una teora sobre fracaso escolar,
las variables podran ser inteligencia, aptitud verbal y numrica,
ansiedad, clase social y motivacin. El fenmeno que se intenta
explicar es, naturalmente, el fracaso escolar o tal vez con ms
exactitud el aprovechamiento escolar. El fracaso escolar es
explicado por relaciones especificas entre este y cada una de las
seis variables, o por combinaciones de las seis variables y el
fracaso escolar. Al utilizar con xito esta serie de constructos, el
cientfico "comprende" el fracaso escolar. Se encuentra en posibilidades de "explicarlo" y, hasta cierto punto, puede "predecirlo".
Es obvio que la explicacin y la prediccin pueden ser
incorporadas a la teora. La naturaleza misma de una teora reside
en sus explicaciones de los fen6menos observados. Tmese como
ejemplo la teora del reforzamiento. Una simple proposicin
derivada de esta teora es: si al aparecer una respuesta, es

Vase F. Kerlinger, "Research in Education", en R. Ebel, V . Noll y R. Bauer, eds.,

Encyclopedia of Educational Research, 4a. ed., New York: Macmillan, 1969, pp. 11271144; "The Influence of Re-search on Educational Practice", Educational Researcher, 16
13
(1977), 5-12.
Vase Kerlinger, behavioral Research: A conceptual Approach, op. cit., pp. 15-18,
12
cap. 16
R. Braithwaite, Scientific Explanation. Cambridge: Cambridge University Press, 1965,
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recompensada (reforzada), tender a ser repetida. El psiclogo

cientfico que formul por vez primera dicha proposicin, lo hizo
como una explicacin a la observacin de las ocurrencias repetidas
de la respuesta. Por qu ocurrieron y volvieron a ocurrir con una
regularidad confiable? Porque fueron recompensadas. Esta es una
explicacin, aunque es posible que sea insuficiente para mucha
gente. Alguien puede preguntarse por que la recompensa
incrementa la probabilidad de ocurrencia de una respuesta. Una
teora bien elaborada tendra una explicacin. Por desgracia, hasta
la fecha no existe una respuesta plenamente satisfactoria. Lo
nico que puede decirse es que, con un alto grado de probabilidad,
el reforzamiento de una respuesta hace que esto ocurra una y otra
vez. 14 En otras palabras, las proposiciones de una teora, los
enunciados de las relaciones, hasta donde le conciernen a la teora,
constituyen la explicacin de los fenmenos naturales que han sido
observados.
Ahora bien, es posible asegurar que los cientficos no tienen en
realidad por que preocuparse con la explicacin y la comprensin.
Slo la prediccin y el control son necesarios. Quienes estn de
acuerdo con este punto de vista podran argumentar que lo propio
de una teora es su poder predictivo. Si mediante el uso de una
teora se es capaz de predecir en forma correcta, entonces esta
queda confirmada y por tanto es suficiente. No es necesario buscar
otras explicaciones subyacentes. Ya que es posible predecir en
forma confiable, se puede tambin controlar, puesto que el control
se deduce de la prediccin.
El punto de vista predictivo de la ciencia tiene validez. Pero, por
lo que se refiere a este libro, la prediccin es considerada como un
aspecto de la teora. Una teora predice, por su misma naturaleza.
Esto es, cuando se deducen de las proposiciones primitivas de una
teora, otras ms complejas, se esta en esencia "prediciendo".
Cuando los fenmenos observados son explicados, se establece
siempre una relacin entre, digamos, la clase A y la clase B. La
explicacin cientfica especifica las relaciones entre una clase de
eventos empricos y otra. Se infiere entonces que: si A, entonces
B, A y B refirindose a clases de objetos o eventos. 15 Pero esto es
14

Aun este planteamiento debe ser calificado. Vase R. Nisbett y L. Ross, Human
Inference: Soviet gies and Shortcomings of Social Judgement. Englewood Cliffs, N.J.:
Prentice-Hall, 1980, pp. 101ss.
15

prediccin, y se vuelve a la idea de que la teora es la meta final de

la ciencia. Todo lo dems se deriva de ella.
No existe la intencin de desacreditar o denigrar a la
investigacin que no esta orientada especifica y conscientemente
hacia la teora. En gran parte de la valiosa investigacin tanto social
como educacional, existe la preocupacin de encontrar relaciones
especficas con la meta de corto alcance, esto es: el simple
descubrimiento de una relacin es una parte de la ciencia. Sin
embargo, las relaciones finalmente ms utilizables y satisfactorias
son aquellas ms generalizadas, esas que estn ligadas a otras
relaciones en una teora.
La nocin de generalidad es importante. Las teoras, al ser
generales, se aplican a muchos fenmenos y personas, en
numerosos lugares. Por supuesto, una relacin especfica es
menos aplicable en forma amplia. Considrese el siguiente
ejemplo: si se observa que la ansiedad provocada por un examen
esta relacionada con la ejecucin de la prueba, este hallazgo, aun
cuando es importante e interesante, es menos aplicable y
entendible que si primero se encuentra la relacin en una red de
variables interrelacionadas, las cuales forman parte de una teora.
Las metas de investigacin modestas, limitadas y especficas son
buenas. Las metas de la investigacin terica son mejores porque,
entre otras razones, son ms generales y tienen una aplicacin
ms amplia.
Investigacin Cientfica: Una Definicin
Es ms sencillo definir investigacin cientfica que definir ciencia.
Sin embargo, no seria fcil lograr que los cientficos y los
investigadores estuvieran por completo de acuerdo con dicha
definicin. Aun as, se intentar definirla:
"La investigacin cientfica es una investigacin critica,
controlada y emprica de fenmenos naturales, guiada por la
teora y la hiptesis acerca de las supuestas relaciones entre
dichos fenmenos."
lgica, son parte esencial de la investigacin cientfica. Estos, junto con los conceptos o las
variables que comprenden, son la parte central de las teoras. Los fundamentos lgicos de la
investigacin que subyacen en gran parte del razonamiento de este libro han ido delineados en el
articulo de Kerlinger "Research in Education", op. cit., 1132-1134.

Planteamientos de la forma "Si p, entonces q'', llamados planteamientos condicionales en

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Kerlinger, F. N. (1999). Investigacin del comportamiento. Tcnicas y metodologa. Mxico: Mc Graw Hill.

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Esta definicin requiere de poca explicacin, ya que es

bsicamente una aseveracin condensada y formalizada de macho
de lo que se ha dicho con anterioridad o de lo que pronto se
mencionar. No obstante, es necesario destacar dos cuestiones.
Primero, cuando se dice que la investigacin cientfica es
sistemtica y controlada, esto significa que, en efecto, la
investigacin cientfica es tan ordenada que los investigadores
pueden tener una confianza critica en los resultados de la
investigacin. Como se ver ms adelante, las observaciones de la
investigacin cientfica son en gran medida disciplinadas. Aun ms, entre
las abundantes explicaciones alternativas de un fenmeno, todas son
descartadas sistemticamente, excepto una. De esta manera se puede
confiar ms en una relacin que ha sido comprobada controlando las
observaciones y descartando posibilidades alternativas, que en aquellas
en las cuales no se aplica este proceso.
En segundo trmino, la investigacin cientfica es emprica: si el
cientfico cree que algo es como es, tiene de alguna forma que poner a
prueba su idea. En otras palabras, las ideas subjetivas deben ser
comparadas con la realidad objetiva. El cientfico debe siempre sujetar
sus ideas al juicio de la investigacin y la prueba empricas. Debe ser
tambin bastante crtico con respecto a los resultados de su
investigacin y de la de los dems ya que otros cientficos leern lo que el
escriba. Es muy fcil cometer errores, exagerar y generalizar en
demasa cuando se escribe un trabajo propio, pero no es sencillo
escapar a la mirada de los dems.

observa, una necesidad de saber por que algo es de esa manera. Su

primer y ms importante paso es la clarificacin de la idea, el
planteamiento del problema en alguna forma manipulable conforme a la
razn. Rara vez o nunca el problema ser establecido por completo en
esta etapa. Se tendr que luchar, ensayar y convivir con el. Dewey dice
que "hay una situacin de ensayo, problemtica y perpleja, en donde la
dificultad es como si se esparciera hacia toda la situacin infectndola
en su totalidad".17 Tarde o temprano, explcita o implcitamente, se
plantea el problema, aun cuando esto sea en forma incipiente y tentativa.
Aqu se intelectualiza, como dice Dewey, "lo que al principio es Puramente
una cualidad emocional de la situacin en su totalidad".18 De alguna
forma, esta es la parte ms difcil e importante de todo el proceso, pues
sin algn tipo de planteamiento del problema, seria casi imposible que el
cientfico pudiera seguir adelante y esperar a que su trabajo fructificara.
Hiptesis
Despus de razonar el problema, de usar su experiencia para tratar
de obtener alguna posible solucin y de observar fenmenos relevantes,
el cientfico esta en posibilidad de formular una hiptesis. La hiptesis es
una aseveracin en forma de conjetura, una proposicin tentativa sobre
la relacin entre dos o ms fenmenos o variables. Dewey dira que "si
tal y tal cosa ocurren, entonces se obtendr tal y tal resultado".
Razonamiento-deduccin

El Enfoque Cientfico
El enfoque cientfico es una forma sistematizada de todo
pensamiento e investigacin reflexivos. Dewey, en su importante obra
How We Think, describe un paradigma general de investigacin.16 La
presente discusin del enfoque cientfico esta basada en gran medida en
el anlisis de Dewey.
Problema-obstculo-idea
EI cientfico suele tropezar con un obstculo para la comprensin,
cierta incertidumbre o sobre los fenmenos que observa y los que no

Con frecuencia este paso o actividad es subestimado o pasado por

alto. Sin embargo, quiz constituya la parte ms importante del anlisis
del pensamiento reflexivo propuesto por Dewey. El cientfico deduce las
consecuencias de las hiptesis que ha formulado. Conant, cuando habl
sobre el nacimiento de la ciencia moderna, seal que el nuevo elemento
del pensamiento cientfico que se incorpor en el siglo XVII fue el use del
razonamiento deductivo.19 En este tipo de razonamiento la experiencia,
el conocimiento y la perspicacia son importantes.
En muchas ocasiones el cientfico, al deducir las consecuencias de
una hiptesis que ha formulado, se enfrenta a un problema por completo
17

Ibid., p. 108.
Ibid., p. 109.
19
Conant, op. cit.. p. 46.
18

16

J. Dewey, How We Think. Boston: Heath, 1933, PP. 106-118.

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Kerlinger, F. N. (1999). Investigacin del comportamiento. Tcnicas y metodologa. Mxico: Mc Graw Hill.

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diferente al planteado en un principio. Por otro lado, puede descubrir que

sus deducciones lo llevan a concluir que el problema no puede ser
resuelto con las herramientas tcnicas del momento. Por ejemplo, antes
de que se desarrollara la estadstica moderna, algunos problemas de
investigacin de la conducta eran irresolubles. Era difcil, si no es que
imposible, evaluar dos o tres hiptesis interdependientes al mismo
tiempo. Apenas se podan evaluar los efectos de la interaccin de
variables. Ahora se tienen razones para creer que ciertos problemas son
irresolubles, a menos que sean analizados en forma multivariada. Un
ejemplo de ello son los mtodos de enseanza y su relacin con el rendimiento acadmico y con otras variables. Es probable que dichos mtodos
per se no difieran mucho si solo se estudian los efectos simples. Es
probable tambin que los mtodos de enseaza tengan diferentes
efectos bajo diferentes condiciones, con maestros diferentes y con
distintos estudiantes. Se dice entonces que los mtodos "interactan"
con las condiciones y con las caractersticas de maestros y estudiantes.
Un ejemplo puede ayudar a ilustrar este paso de razonamientodeduccin: supngase que a un investigador le intriga la conducta
agresiva y se pregunta por que la gente se conduce con agresividad en
situaciones donde esta no es apropiada. Tambin le asombra que la
conducta agresiva parece ocurrir cuando la gente ha experimentado
dificultades de diferentes tipos (ntese la vaguedad de este problema).
Despus de reflexionar por algn tiempo, de revisar la literatura para
obtener claves y hacen ms observaciones, formula una hiptesis: la
frustracin produce agresin. Define "La frustracin" como la
imposibilidad de alcanzar una meta y "la agresin" como la conducta
caracterizada por el ataque verbal y fsico a otras personas u objetos.
El investigador podra razonar ms o menos de la siguiente manera:
si la frustracin produce agresin, entonces se debera encontrar una
gran incidencia de agresin entre nios que asisten a escuelas
restrictivas, que no proporcionan a los nios mucha libertad y
autoexpresin. De igual manera, en situaciones sociales difciles, y
suponiendo que tales situaciones son frustrantes, debera esperarse
mas agresin de la "usual". Razonando aun ms, si se proporciona a
sujetos experimentales problemas interesantes para que los resuelvan y
luego se impide que lo hagan puede predecirse algn tipo de conducta
agresiva.
Como se indic con anterioridad, es posible que el razonamiento
cambie el problema. Puede percibirse que este era al inicio slo en caso
especial de un problema ms amplio, fundamental e importante. Por
ejemplo, si se empieza con una hiptesis limitada como: las situaciones

en las escuelas restrictivas producen negativismo en los nios, hay

entonces la posibilidad de generalizar el problema en la siguiente forma: la
frustracin produce agresin. Aunque esta es una forma diferente de
pensar respecto a la discutida anteriormente, es importante por lo que casi
podra ser llamada su cualidad heurstica. El razonamiento puede
conducir a problemas ms amplios, bsicos y significativos, as como
proporcionar implicaciones operacionales (susceptibles de ser probadas)
de la hiptesis original.
Observacin-prueba-experimento
En este momento debe ser ya claro que la fase de observacinprueba-experimento es slo una parte de la empresa cientfica. Si el
problema ha sido bien planteado, la o las hiptesis formuladas de manera
adecuada, y sus implicaciones deducidas con cuidado, este paso es casi
automtico, suponiendo que el investigador es tcnicamente
competente.
La esencia de la evaluacin de una hiptesis es comprobar la relacin
expresada por esta. No se prueban las variables como tales, sino la
relacin que hay entre ellas. La observacin, evaluacin y la
experimentacin se realizan con un propsito principal: someter la
relacin problemtica a la prueba emprica. Es absurdo evaluar sin tener
conocimiento de qu se est haciendo y por qu. Este procedimiento as
llevado, equivaldra solamente al planteamiento vago de un problema,
por ejemplo, cmo afecta al aprendizaje la educacin abierta? y despus
a evaluar a los alumnos en escuelas que en apariencia difieren en el grado
de "apertura"; o preguntarse cules son los efectos de la disonancia
cognoscitiva? Despus de manipular experimentalmente para crear
disonancia, la bsqueda de los supuestos efectos podra entonces
conducir slo a obtener informacin cuestionable. En forma similar, es
absurdo estudiar los procesos de atribucin sin antes conocer por qu se
esta haciendo o sin plantear relaciones entre las variables.
Otro aspecto sobre la evaluacin de las hiptesis es que con
frecuencia no se prueban directamente. Como se indic en el paso
anterior acerca del razonamiento, se prueban implicaciones deducidas de
hiptesis. Esta hiptesis de prueba podra ser: "Los sujetos a quienes se
indujo a mentir condescendern ms a las demandas posteriores que los
sujetos a quienes no se indujo a mentir", la cual se dedujo de una
hiptesis ms amplia y general: "La culpabilidad incrementada conduce
a un aumento en la sumisin". Aqu no se evala la "induccin a mentir"
ni el "cumplimiento de las demandas". Se evala la relacin entre ellas;

Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:

Kerlinger, F. N. (1999). Investigacin del comportamiento. Tcnicas y metodologa. Mxico: Mc Graw Hill.

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en este caso, la relacin entre mentir (culpa deducida) y condescender

con demandas posteriores.20
Dewey hizo hincapi en que la secuencia temporal de la indagacin o
pensamiento reflexivo no es inmutable; puede repetirse enfatizando
sobremanera lo que el dijo mediante el propio marco de referencia. Los
pasos de la aproximacin cientfica no son ntidamente inmutables. El
primer paso no esta del todo completo antes de que el segundo empiece.
Adems, se pueden evaluar las implicaciones de las hiptesis antes de
deducirlas de manera adecuada. Podra parecer que la hiptesis misma
necesitara de elaboracin o refinamiento como resultado de las
implicaciones deducidas de ella.21
Es muy importante proporcionar retroalimentacin al problema, a las
hiptesis y, finalmente, a la teorizacin de los resultados. Por ejemplo,
los tericos e investigadores del aprendizaje con frecuencia alteran sus
teoras y lneas de investigacin como resultado de sus hallazgos
experimentales.22 Han estudiado los efectos de la estimulacin y del
entrenamiento temprano sobre el desarrollo posterior del nio. Sus
investigaciones han originado una gran variedad de evidencia emprica
que converge en este problema terico y prctico en extremo
importante.23 Parte de la esencia de la investigacin cientfica es el
esfuerzo constante por replicar y verificar los hallazgos, corregir la teora
conforme a la evidencia emprica y encontrar mejores explicaciones de
los fenmenos naturales. Podra incluso llegarse a afirmar que la ciencia
tiene un aspecto cclico. Por ejemplo, un investigador, encuentra que A
esta relacionada con B en tal o cual manera; entonces, el investigador
realiza ms estudios para determinar bajo que otras condiciones A se
relaciona en forma similar con B; otros investigadores pueden desafiar
su teora y su investigacin, ofreciendo explicaciones y evidencia propias.
20

Esta hiptesis fue tomada de un ingenioso e interesante estudio: J. Freedman, S. Wallington y F.

Bless, "Compliance Without Pressure: The Effect of Guilt", Journal of Personality and Social Psycho.
logy, 7 (1967). 117-124.

10

En consecuencia, se espera que el investigador original altere su trabajo

de acuerdo con la evidencia propia y la proporcionada por los otros
investigadores. Por lo tanto, el proceso nunca termina.
Resumiendo el llamado enfoque cientfico de la investigacin:
Primero, existe una duda, una barrera, una situacin indeterminada que
clama por ser determinada. El cientfico experimenta dudas vagas,
perturbacin emocional, ideas incipientes. Se esfuerza por formular el
problema aun cuando lo realice en forma inadecuada. Estudia la
literatura, busca en su propia experiencia y en la experiencia de otros.
Con frecuencia, tiene simplemente que esperar un salto inventivo de la
mente. Tal vez ocurra, tal vez no. Con el problema formulado, con la
pregunta o las preguntas bsicas establecidas con claridad, el recto es
mucho ms fcil. Luego, la hiptesis es construida, despus de deducir
sus implicaciones empricas. En este proceso el problema y la hiptesis
originales pueden cambiar, ya que cabe la posibilidad de ampliarlos,
reducirlos o, inclusive, abandonarlos. Por ltimo, y aunque no es el paso
final, la relacin expresada en la hiptesis es evaluada a travs de la
observacin y la experimentacin. Tomando como base la evidencia de
la investigacin, la hiptesis se rechaza o se acepta. La informacin es,
por tanto, retroalimentada al problema original y este se conserva o altera
de acuerdo con la evidencia. Dewey seala que una fase del proceso
podra incrementarse y ser de gran importancia, otra podra ser reducida
y haber pocos o mas pasos implicados. De cualquier manera la
investigacin es en muy pocos ocasiones una empresa ordenada. En
realidad, puede ser mucho ms desordenada de lo que antes se haba
comentado. Si embargo, el orden y el desorden del enfoque cientfico no
son de importancia bsica. Lo ms relevante es la racionalidad
controlada de la investigacin cientfica como un proceso de investigacin reflexiva, la naturaleza interdependiente de los panes del
proceso y la importancia primordial del problema y su
planteamiento.

21

Las hip6tesis y sus expresiones a menudo serial inadecuadas si de ellas se obtienen algunas
deducciones. Una dificultad frecuente se presenta cuando la hiptesis es tan vaga que una deduccin que se
realice en base a ella resultara tan buena como cualquier otra: en otras palabras, una hiptesis que no puede
conducir a una comprobaci6n precisa.
22

E. Hilgard y G. Bower, Theories of Learning, 4a. ed. Englewood Cliffs, N.J.: Prentice-Hall,

1975.
23

Por ejemplo, E. Bennett y cols., "Chemical and Anatomical Plasticity of Blain", Science, 146
(1964), 610-619; J. Hunt, Intelligence and Experience. New York: Ronald, 1961.
Para profundizar en este tipo de contenidos consulte la obra:
Kerlinger, F. N. (1999). Investigacin del comportamiento. Tcnicas y metodologa. Mxico: Mc Graw Hill.

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