CARACTERISTICAS DE LA DESENSIBILIZACION SISTEMTICA

En la aplicacin de la desensibilizacin sistemtica pueden distinguirse las

tres fases siguientes:
a. Entrenamiento en relajacin muscular: suele utilizarse una versin
abreviada del mtodo de relajacin progresiva de Jacobson, que se
aprende en unas seis sesiones de prctica.
b. Construccin de una jerarqua de las situaciones ansigenas: una lista
de estmulos referentes a un tema y ordenados de acuerdo con la
intensidad de la respuesta de ansiedad que provocan.
c. Desensibilizacin propiamente tal: exposicin imaginaria o real a las
situaciones ansigenas de la jerarqua, mientras el paciente se
encuentra profundamente relajado.
Esta tcnica puede desglosarse, pues, en los tres elementos componentes
siguientes: exposicin a las situaciones ansigenas, relajacin y
emparejamiento de ambos. Es precisamente el emparejamiento de la
visualizacin de situaciones ansigenas y la relajacin profunda lo que
produce, en teora, la eliminacin de la ansiedad.
La tcnica de la desensibilizacin sistemtica resulta especialmente til en
el tratamiento de fobias o de miedos irracionales ya que ayuda a reducir el
miedo o la ansiedad en un porcentaje importante de casos (Wolpe, 1948 y
Masters y Johnson, 1966). La idea bsica terica que la sustenta es el
contracondicionamiento: los estmulos que provocan el miedo se
condicionan con respuestas que son incompatibles con el miedo,
normalmente respuestas de relajacin.
Papel de la relajacin muscular
La primera etapa de la desensibilizacin sistemtica consiste en el
entrenamiento en relajacin muscular. Los primeros estudios sobre la
necesidad de este entrenamiento llegaron a la conclusin, segn una
revisin de RACHMAN (1967), de que la relajacin contribuye en gran
medida a la eficacia de la desensibilizacin. Sin embargo, el mismo
RACHMAN (1968) mantiene la tesis de que ms que relajacin muscular lo
que se induce en el paciente, mediante el entrenamiento en relajacin, es
una ((relajacin mental)), un ((sentimiento de calma)). Basa su afirmacin
en los siguientes argumentos: 1) El nmero de sesiones dedicado en estos
estudios al entrenamiento en relajacin es demasiado reducido y los
entrenadores muy poco diestros como para poder ensear al paciente a
relajar sus msculos. 2) Segn algunos estudios experimentales (LADER,
1967) no existe corespondencia entre el sentimiento de calma manifestado
por los sujetos y el trazado electromiogrfico. 3) En la desensibilizacin in
vivo, es prcticamernte imposible que los sujetos tengan sus msculos
relajados, puesto que se hallan fsicamente activos. Segn RACHMAN
(1968), pues, el entrenamiento en relajacin muscular no es ms que un
mtodo para obtener ((relajacin mental)), que tambin podra obtenerse
mediante mtodos cognitivos. Estudios realizados ms recientemente
(BELLACK, 1973) compararon la relajacin muscular con la mental o
cognitiva no encontrando diferencias entre ambas en cuanto a eficacia.

Papel de la construccin de jerarquas

WOLPE (1958) elabor normas detalladas tanto para la construccin de
jerarquas como para progresar a travs de ellas durante el procedimiento
de desensibilizacin. Numerosas investigaciones parecen haber demostrado
que se pueden romper todas esas reglas sin afectar a la eficacia de la
desensibilizacin. Esta resulta tan eficaz cuando slo se presentan escenas
que producen un elevado grado de ansiedad, como cuando se progresa
gradualmente a lo largo de la jerarqua desde los reactivos de ansiedad baja
hasta los de ansiedad elevada (SUINN, EDIE y SPINELLI, 1970). KRAPFL y
NAWAS (1970) realizaron un experimento para comprobar si la presentacin
ascendente de las situaciones aversivas es un elemento esencial para la
desensibilizacin. Su diseo constaba de cinco grupos: tres de ellos
experimentales -uno al que se presentaban los items en orden ascendente,
otro al que se le presentaban en orden descendente, y un tercero al que se
le
presentaban
al
azary
dos
grupos
control
-uno
de
pseudodesensibilizacin,
que
pretenda
controlar
los
({factores
inespecficos)), y otro control no tratamiento. No encontraron diferencias
significativas en una medida conductual de la ansiedad entre los tres grupos
experimentales. La conclusin es que el orden de presentacin de las
escenas es indiferente cara a los resultados de la desensibilizacin. MILLER
y NAWAS (1970) demostraron que era innecesario reducir la ansiedad
asociada con un reactivo jerrquico particular antes de pasar al siguiente.
WOLPE (1958) ha insistido en que la elaboracin de jerarquas es una tarea
delicada, en la que ha de tenerse en cuenta la peculiar historia de cada
individuo. Sin embargo, comparando la presentacin de las jerarquas de la
desensibilizacin en grupo -estndar- con las individualizadas, se ha visto
que las primeras resultan tan eficaces como las ltimas (IHLI y GARLINTON,
1969). Segn YATES (1975), las pruebas ms convincentes, tanto en contra
de la necesidad de relajacin como de proceder en la jerarqua desde abajo
hacia arriba, provienen de los estudios sobre ((inundacin)), en los que se
pone al sujeto en la situacin ms aterradora, sin relajarlo, y durante largos
perodos. Segn la teora de Wolpe, se producira un aumento de la
ansiedad. Sin embargo, en la prctica, la inundacin es un tratamiento
eficaz.
Otras prescripciones
Si bien ms recientemente WOLPE (1973) admite que la distribucin
temporal de las sesiones de desensibilizacin no parece tener mucha
importancia, en un principio (WOLPE, 1958) aconsej administrarlas
espaciadamente. Sin embargo, varios estudios, entre ellos el de SUINN y
HALL (1970), demostraron que la desensibilizacin masiva resulta tan eficaz
como la espaciada. Por otra parte, WOLPE (1958) ha sealado que uno de
los elementos que contribuyen a la eficacia de la desensibilizacin es la
experiencia del terapeuta que la aplica. En la desensibilizacin
automatizada, el papel del terapeuta es mnimo y, al parecer (COTLER,
1980), este tipo de desensibilizacin produce tan buenos resultados como la
((personalizada)). Sin embargo, la mayora de estudios comparativos entre
desensibilizacin automatizada-desensibilizacin personalizada han sido de
tipo anlogo; MCGLYNN, WILLIAMSON y DAVIS (1973) encontraron que la

desensibilizacin automatizada no tena xito con sujetos realmente

atemorizados.

Bibliografa
Villamarn, F. (1990). Desensibilizacin sistemtica: evidencia emprica y
problemtica terica. Quaderns de Psicologa , 161-176.