Sistemul reprezint o totalitate de elemente care se afl n interaciune i formeaz o unitate distinct. Sistemul economic e definit ca un ansamblu de relaii ntre oameni ce vor determina modul de organizare i funcionare a activitii economice i sociale a unei ri. Sistemul economic vizeaz felul de utilizare a resurselor economice; relaiile instituiilor, organismelor i altor elemente ale suprastructuri politice, juridice i ideologice, prin intermediul crora se desfoar activitatea economic. Dup modul de organizare i constituire la nivelul statului, economia se manifest ca un sistem concret-istoric de asigurare material a activitii umane i const din elemente expuse ntr-un ansamblu, corespunztor unei ordini ierarhice, i care funcioneaz pe baza interaciunii elementelor. Elementele fundamentale ale sistemului economic sunt: forele de producie; relaiile social-economice, bazate pe anumite forme de proprietate asupra resurselor i rezultatelor activitii economice; formele de organizare a activitii economice; modurile de coordonare a proceselor social-economice. Este important c toate elementele sistemului sunt relativ autonome i ndeplinesc funciile "sale" specifice. Interaciunea lor se deosebete prin discordan nalt, care apare ca surs intern de dezvoltare a sistemului. Economistul i sociologul Werner Sombart a caracterizat sistemul economic prin trei elemente: sensul lui, adic obiectivele i mobilurile predominate ale activitii economice; forma sa de existen, adic instituiile care definesc relaiile dintre subiecii lui; substana acestuia, adic tehnica i tehnologiile existente care determin modul de combinare a factorilor de producie i modul de coordonare a activitii economice. Asupra strii concret-istorice a sistemului economic influeneaz un numr enorm de factori att interni, ct i externi. Aceast dependen funcional poate fi exprimat matematic: SE = f (A, B, C, D ...), unde: SE sistemul economic; A,B,C,D determinantele lui (resurse naturale, cantitatea i calitatea resurselor de munc, nivelul tehnic i tehnologic, mediul instituional etc.). Varietatea factorilor dezvoltrii economice i a variantelor de combinare inevitabil duce la pluralismul sistemelor economice naionale. Viat economic s-a desfurat de-a lungul timpului n variate forme, n funcie de civilizaiile cunoscute de omenire, de condiiile materiale n care au aprut i sau dezvoltat aceste civilizaii. Activitatea economica a avut ns acelai scop satisfacerea trebuinelor umane prin bunurile economice create de productori pentru autoconsum sau pentru a fi nstrinate, vndute. O lunga perioada de timp din istoria umanitii, nevoile de consum ale oamenilor au fost asigurate in principal pe baza de autoconsum, adic prin utilizarea rezultatelor propriei activiti, fr a apela la schimb.