Magister Desarrollo en Escala Humana y Economa Ecolgica

Facultad de Ciencias Econmicas y Administrativas

Universidad Austral de Chile
Principales diferencias y similitudes entre Economa Ecolgica (EE) y Economa
Ambiental (EA)
Isabel Maldonado Alfero
Tpicos en Economa Ambiental (EAGR 327)
Introduccin
Los orgenes de la EA y EE se remontan aproximadamente a la dcada de los 60
producto de procesos e influencias sobre diferentes grupos sociales quienes acogen las
nuevas conceptualizaciones sobre contaminacin y medio ambiente (MA), que
resaltado gracias a libros y publicaciones sobre el uso de armas nucleares o insecticidas
por ejemplo, generaron un creciente inters y conciencia sobre aquellos temas,
significando inquietud y movimientos sociales, que terminaran obligando a los
polticos a dar los primeros pasos en direccin a la regulacin sobre temas
medioambientales. Esta conciencia sobre el MA toma verdadera fuerza a inicios de los
70 con la publicacin el informe del Club de Roma1 The Limits to Growth en el ao
1972 (Meadows et al.) en la primera Conferencia de las Naciones Unidas sobre el
Medio Ambiente, tambin llamada Cumbre de la Tierra de Estocolmo; seguido por
la crisis del precio del petrleo en 1973 y estudios de contaminacin de agua; tres
eventos que dan finalmente el pie a la concepcin de la EA y EE (Beder, 2011;
Common y Stagl, 2005; Ropke, 2004).
Dentro de estas discusiones nace el concepto de Desarrollo Sustentable (DS), que define
una nueva mirada de desarrollo y progreso, en respuesta al creciente riesgo de una
crisis medioambiental y global, y as, la EA y la EE son dos maneras distintas de
alcanzar un mismo objetivo: redirigir la economa hacia la sustentabilidad,
diferencindose sobre todo en el marco analtico que cada una de ellas utiliza y en la
forma de describir y comprender las relaciones entre el MA, la sociedad y la economa
(Gendron, 2014; Venkatachalam, 2007).
Economa Ambiental y Economa Ecolgica: Contrastes

Organizacin no gubernamental fundada en Roma, en el ao 1968, por un pequeo grupo de personas entre las
que hay cientficos y polticos. Sus miembros estn preocupados por mejorar el futuro del mundo a largo plazo de
manera interdisciplinar y holstica.

La visin de la economa neoclsica manifiesta que el sistema de libre mercado es

capaz de la asignacin eficiente de recursos, esto a travs de un comportamiento
individualista buscando lo mejor para el inters propio y sin la intervencin del
gobierno, considerando adems al sistema econmico como algo independiente de
los lmites ambientales, por lo que los temas relacionados a l no les son de inters,
por lo que las externalidades2 se vuelven as, una falla de este sistema (Beder, 2011).
La economa ambiental nace buscando una solucin al problema del MA a travs del
poder del mercado y su capacidad de asignar los recursos ambientales de forma
eficiente y en una manera socialmente ptima, tal como se da con los otros productos,
de manera que los precios asignados a los recursos naturales reflejen realmente su
escasez. De esta manera, se incluye al MA dentro del modelo del sistema econmico
neoliberal actual, en trminos de proveedor de materia prima, de receptor de
materiales de desecho (insumos y sumidero) y como limitante a la actividad
econmica. Pero actualmente el precio de los recursos naturales no refleja la totalidad
de procesos y efectos asociados (externalidades), es por eso que la falla del mercado se
agudiza. Sin embargo, si el precio de los recursos muestra su impacto ambiental, as
como su escasez, el mercado por s mismo alcanzara la eficiencia y la correcta
asignacin de los recursos (Beder, 2011; Van den Bergh, 2000; Venkatachalam, 2007).
La EE nace como alternativa a la EA, criticando sobre todo la forma de estudiar y
comprender los problemas y polticas asociadas al medioambiente, buscando adems
desarrollar nuevos mtodos y enfoques a travs de una perspectiva multidisciplinaria
que se manifiesta especialmente en el trabajo en conjunto de estudiosos de las ciencias
econmicas, sociales y ecolgicas, cubriendo un mayor nmero de temas de
investigacin relacionados al impacto ambiental y con una visin ms pluralista de la
importancia del dinamismo ecolgico en el proceso econmico, y en la relacin de los
sistemas econmicos/ecolgicos/sociales apuntando al desarrollo de un manejo
sustentable de ella (Beder, 2011; Van den Bergh, 2000; Venkatachalam, 2007).
La EA, al estudiar el MA como parte del sistema econmico, enfoca tambin sus
estudios sobre el mercado e individuos aislados, mientras que la EE enfoca sus
estudios en el MA como un sistema mayor y en las comunidades, y convencidos en la
importancia que tiene el empoderamiento de las comunidades sobre el uso de sus
estrategias y sus propios recursos para produccin y subsistencia local (Daly & Farley,
2011; Van den Bergh, 2000).

Ocurre cuando la accin de un agente causa efectos inintencionales en algn otro agente o agentes. Este efecto
inintencional puede ser perjudicial o beneficioso. Es una falla de mercado, inintencional, producida por la
inexistencia de negociacin sobre el efecto que causa en otro sistema (por eso es "externo") (Common & Stagl,
2005).

El economista Herman Daly3, considerado uno de los fundadores de la economa

ecolgica, propuso la idea de la steady state economy4, con el fin de disminuir el uso
de materiales y energa en la economa. A esta idea se le suma las contribuciones de
K.E. Boulding5 donde metaforiza al planeta tierra como una nave espacial flotando en
el espacio, con recursos (materiales, alimentos, etc) y lmites finitos, haciendo hincapi
en que la supervivencia se basa entonces en el uso planificado de materiales, energa
y MA, maximizando el reciclaje de sustancias y productos. N. Georgescu-Roegen6
tambin contribuye con sus crticas a la economa estndar neoclsica, sobre todo, su
artculo The Entropy Law and the Economic Process, donde devela su
interpretacin de los procesos econmicos en el contexto de la termodinmica. C.S.
Holling y H.T. Odum, ambos ecologistas, aportan, entre otras cosas, sus ideas sobre
la estabilidad de los ecosistemas y resiliencia el primero; y el segundo, su enfoque
emerga7. Entre otros contribuidores, la EE se sustenta entonces en la heterogeneidad,
en comparacin a la EA, de los estudios de la economa, entendida como un subsistema abierto dentro de un sistema mayor, el medioambiente (Anderson &
M'Gonigle, 2012; Van den Bergh, 2000; Ropke, 2004).
Considerando lo anterior, se destaca una gran diferencia entre EA y EE: la ltima
reconoce a la tierra como un sistema finito y no creciente, siendo la economa un
subconjunto dentro de este sistema ecolgico (Tierra) (no un sistema en donde hay
solo entradas y salidas de recursos como meros componente) existiendo entonces un
gran entrelazado entre la economa humana y los sistemas ecolgicos (Beder, 2011).
Esto le otorga una nueva perspectiva al estudio de los sistemas ya mencionados, en
donde se describen desde el enfoque de la termodinmica, donde los procesos quedan
representados en trminos de flujos de energa y materia, dejando en evidencia los
altos niveles de entropa8 generados (Anderson & M'Gonigle, 2012; Ropke, 2005).

Herman Daly (1938, Estados Unidos), economista ecolgico y profesor. Fue economista senior en el
Departamento de Medio Ambiente del Banco Mundial, donde ayud a desarrollar directrices polticas relacionadas
con el desarrollo sostenible.
4
Estado sostenible ptimo de la economa humana: estado estacionario de equilibrio dinmico, una
economa que, fsicamente, no crece ni se contrae en el largo plazo, habitualmente considerado el punto final del
crecimiento econmico y del desarrollo, provocado por el aumento de la poblacin y la disminucin de los ingresos
(Kerschner, 2008).
5
Kenneth E. Boulding (1910-1993, Gran Bretaa), economista y filsofo. Reconocido en el mbito de la EE por su
artculo la teora general de sistemas y la estructura cientfica, dnde explica que absolutamente todo,
incluyendo la economa humana y otros comportamientos son parte de un gran sistema interconectado.
6
Nicholas Georgescu-Roegen (1906-1994, Rumania) Matemtico, economista y estadista. Reconocido por sealar
los abusos de los modelos y formalismos matemticos en la economa moderna y la pretensin de convertir sta
en una ciencia dura.
7
Energa til (exerga) de un determinado tipo que se ha usado directa o indirectamente en las transformaciones
necesarias para generar un producto o servicio. Expresin de toda la energa usada en los procesos que generan un
producto o servicio en unidades de un tipo particular de energa
8
La segunda ley de la Termodinmica (de la entropa) dictamina que la transformacin de la energa es
nica e irreversible, pasando de energa disponible o aprovechable a energa no disponible hasta

La EE manifiesta los lmites fsicos del crecimiento econmico como una realidad ya
alcanzada, mientras que la EA asegura que la tecnologa posee la capacidad suficiente
para superar los inconvenientes de la escasez de recursos y de la prdida de los servicios
ecosistmicos9, priorizando entonces la eficiencia econmica antes de la
sustentabilidad (Beder, 2011; Van den Bergh, 2000). De la anterior idea se reconoce
otra diferencia entre EA y EE, ya que se desprende tambin la consideracin de los
dilemas ticos y filosficos que ataen a temas de equidad intergeneracional,
intrageneracional, entre naciones, e incluso, con lo que respecta a los valores de los
no-humano. Y esto porque con la aceptacin de los lmites fsicos se vuelve importante
adems la idea de la llamada huella ecolgica10, se hace explcita la preocupacin
sobre la distribucin justa de los recursos, tema que le concierne a la EE, ya que la
EA, como ya se dicho, confa en alcanzar el ptimo de Pareto por medio del mercado
(Beder, 2011; Rees, 1996; Van den Bergh, 2000)
La relevancia de la huella ecolgica permite sealar otra diferencia entre la EA y la EE.
Al nacer la EA desde el modelo econmico neoliberal, donde se sostiene que el
crecimiento econmico y la tecnologa ayudaran en la conservacin del MA, la
discusin y la crtica sobre la magnitud de la escala no tienen cabida dentro de este
paradigma. Por el contrario, la EE busca profundizar la discusin sobre la forma de
conceptualizar la escala y el estado del entorno, tratando de describir los procesos
sociales de produccin y consumo en trminos de ciencias naturales (Beder, 2011;
Ropke, 2005).
La EE, a diferencia de la EA, propone usar otros indicadores fuera de los monetarios,
los cuales evaluen bienestar y parmetros biofsicos del ambiente y cmo son afectados
por la actividad econmica, vale como ejemplo la ya mencionada huella ecolgica
(Common & Stagl, 2005; Van den Bergh, 2000).
La EE presenta una mirada ms a largo plazo que la EA, de lo que se desprende una
mayor atencin a las cadenas de causa-efecto y los feedbacks entre el MA y el sistema
econmico, lo que se conoce como co-evolucin, es decir, la EE considera a los
sistemas (incluyendo a los mercados) como adaptables y coincidentes ms que
desaparecer (de baja entropa a alta entropa) (Georgescu-Roegen, 1986).
9
Son recursos o procesos de ecosistemas naturales que benefician a los seres humanos. Incluye productos como
agua potable limpia y procesos tales como la descomposicin de desechos. El concepto nace con Platn (c. 400 a.
C.) y toma mayor importancia en el siglo XX, en la dcada de los 70 como intento de aumentar el inters pblico
por la conservacin de la biodiversidad; y cobrando mayor relevancia en la dcada de los 90 con la incorporacin
del concepto en la literatura contempornea y con el gran inters de calcularles un valor econmico a tales
servicios (Gmez-Baggethun et al. 2010).
10
Corresponde al rea de tierra productiva y ecosistema acutico requerido para producir el recurso usado, y para
poder asimilar lo desechos producidos por una poblacin definida a un estndar especifico de vida, donde sea que
est ubicado en la tierra (Rees, 1996).

ptimos (Van den Bergh, 2000). La co-evolucion es un modelo que no puede ser
predicho ni llevarse a la prctica tan convenientemente para lograr la maximizacin
de la utilidad de un problema. Ofrece una vista del sistema social-natural-fsico y cmo
se estructuran las decisiones individuales y sociales (Gowdy & Erickson, 2005; Van
den Bergh, 2000).
Economa Ambiental y Economa Ecolgica: Similitudes
Tanto la EE como la EA se plantean como objetivo final el entender las dinmicas de
las interacciones entre el hombre, la economa y el MA, con el fin de poder redirigir
la economa hacia la sostenibilidad. Una de las maneras de lograrlo, es resolviendo el
problema de las externalidades, y como ya se ha mencionado, el enfoque que usan
ambas disciplinas es diferente: la EA propone que el mercado y el precio de los
recursos reflejen todos los costos del mismo, y as lograr el equilibrio y la eficiencia.
En cambio, al ser la sustentabilidad el centro de la EE, sus herramientas propuestas
son diferentes totalmente diferentes, incluyendo entre ellas, el crecimiento cero y el
decrecimiento (Venkatachalam, 2007).
Conclusiones
Si bien ambas disciplinas nacen bajo un mismo concepto, que es el incluir al MA
dentro de la ecuacin de la economa y poder redirigirla hacia la sustentabilidad, la
EE y la EA se han ido separando cada vez ms en el tiempo debido a las grandes
diferencias epistemolgicas de sus estudios, de los investigadores involucrados, de las
formas de incluir a los diferentes factores dentro del sistema econmico, etc. La EA
ha demostrado ser ms rigurosa analticamente y ms efectiva influyendo en la
formacin de polticas; mientras que la EE posee un enfoque ms pluralista con una
mirada sobre reas con muy poca relevancia en la EA.
Pese a las diferencias entre ambas, el objetivo es el mismo y las dos son disciplinas que
hacen presin a nivel nacional e internacional para generar cambios en cmo observar
el MA y cmo considerarlo parte integral de los sistemas econmicos y polticos. Hoy
queda por disminuir la brecha entre ambas disciplinas, y esto a travs de la intradisciplinariedad y de mutuos acuerdos sobre los mbitos de estudio que ambas
debiesen abarcar. Y aunque los servicios ecosistmicos no se valorar monetariamene,
las distintas disciplinas tienen que buscar la manera de lograr una valoracin
econmica y ecolgica de la naturaleza, que permita poder desarrollar estrategias y
acciones necesarias para la sustentabilidad del ecosistema.
Con la modernizacin de la agenda ecolgica, los movimientos sociales han ido
desarrollando tambin un gran inters en el tema, y han lido labrando su lugar en la
esfera econmica, y con ello, dando espacio tambin a sectores minoritarios tales

como las comunidades indgenas por ejemplo, quienes poseen otros conocimientos y
formas de ver el MA, conocimientos que tambin podran ser parte a considerar
dentro de los estudios de la EE y la EA.

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