Le personnage de roman

Objet d'tude :
Le roman et ses personnages.
Corpus :
Gustave Flaubert : Madame Bovary (1857)
Stendhal : Le Rouge et le Noir (1830)
Honor de Balzac : Le Pre Goriot (1835)
Victor Hugo : Quatrevingt-treize (1874)
Emile Zola : L'Assommoir (1877)
Guy de Maupassant : Bel-Ami (1885).
Le terme de personnage dsigne chacune des personnes fictives d'une uvre littraire. Le
roman, en devenant au XIX sicle le genre dominant, a redfini ce concept apparu la
Renaissance et qu'on rservait au thtre : c'est travers l'criture romanesque en effet que
peut le mieux se dissiper une confusion encore entretenue dans le public entre la ralit et la
fiction, et que le cinma a contribu fortifier. Car le personnage est une cration concerte
par le romancier, dans la logique de l'univers qu'il fait natre et du regard qu'il est dcid
porter sur le monde. Avec lui se vrifie l'avertissement d'Albert Thibaudet : Le romancier
authentique cre ses personnages avec les directions infinies de sa vie possible, le romancier
factice les cre avec la ligne unique de sa vie relle. Le vrai roman est comme une
autobiographie du possible, [...] le gnie du roman nous fait vivre le possible, il ne fait pas
revivre le rel." (Rflexions sur le roman).
Ces prcautions prises, on verra comment le romancier s'ingnie faire oublier cette irralit
du personnage pour le doter au contraire de tout ce qui est de nature entraner l'illusion du
lecteur. C'est au XIX sicle que cette problmatique est la plus fertile, le roman s'inscrivant
alors le plus souvent dans une intention raliste. Mais on verra aussi comment les grands
romanciers de cette poque sont ceux qui ont le plus activement contribu draliser le
concept de personnage.
I - L'tude du personnage
I. La caractrisation du personnage
Quelles que soient les formes prises par le roman, le personnage en est le pivot central : il est
le moteur de la fiction, et c'est avec lui que l'on mesure le degr de vraisemblance et
d'authenticit qu'il faut lui accorder. La caractrisation du personnage peut tre explicite (le
narrateur indique les marques de l'tat-civil qui fixent les distinctions sexuelles et sociales, il
brosse les portraits ou analyse les ressorts psychologiques qui dpeignent un caractre), mais
elle est plus souvent implicite : les connotations attaches aux noms mmes, les combinaisons
narratives, les discours et les relations sociales compltent indirectement notre connaissance
du personnage.
La dsignation :
Dmiurge, le romancier est attentif la vraisemblance du monde qu'il a cr. Ainsi Balzac
souhaitait faire concurrence l'tat-civil et la puissance de son imagination anime un
univers semblable au ntre. Dans cette entreprise de "mimse" du rel, un personnage existe
par des indices explicites, relativement faciles identifier, ceux que fournit d'abord son
nom.
Associ ventuellement un prnom, le nom du personnage signale en effet l'cart qui spare
la cration romanesque de la vie relle. Car si, dans celle-ci, un jeune homme fin et rac peut
s'appeler Marcel Bouffartigue (par exemple !), il ne saurait en tre question dans le roman : ici
1

le nom rsulte d'un choix concert. Ce sera donc Raphal de Valentin (par exemple !). Le nom
du personnage ne doit pas jurer en effet avec les qualits ou les dfauts qu'on lui prte, il peut
au contraire les signaler de manire explicite :
Quelles vertus ou vices attendre d'un personnage qui se nomme :
Sylvestre Bonnard - Georges Duroi - Solal - Hauteclaire ?
A l'inverse, commenter les noms suivants, qui sont des antiphrases :
Lheureux (un colporteur fourbe et avide) - Lennie Small (un colosse arrir)
Poirot (un dtective)

- Hercule

Le nom du personnage livre aussi quelques informations : il trahit une origine sociale (cf.
Manon Lescaut, Flix de Vandenesse, Octave Mouret, Angelo Pardi), ou, de manire
implicite, signale une profession voire un caractre. Les connotations doivent ici tre tudies
de prs. Pourquoi, par exemple, voulant dnommer une mre ou une martre cruelle et
tyrannique, la comtesse de Sgur, Jules Renard et Herv Bazin aboutissent-ils, chacun de leur
ct, des noms aux sonorits agressives ou chuintantes : Mme Lepic, Mme Mac
Miche, Folcoche ?
partir des connotations engendres par chacun des noms suivants, imaginez et dcrivez,
physiquement et moralement, le personnage qui le porte :
chez Rabelais : Touquedillon - Badiguoincier - Picrochole, Panurge, Epistmon (penser
l'tymologie)
Balzac : Lucien de Rubempr - Eugne de Rastignac - Gobseck (un usurier avide) - Vautrin
(un ancien bagnard)
Dumas : Grimaud, Planchet, Bazin, Mousqueton (les valets des mousquetaires)
Hugo : Javert (inspecteur de police) - Phbus (capitaine de cavalerie)
Zola : Lisa Quenu (charcutire) - Goujet (ouvrier forgeron) - Saccard (banquier)
Proust : Elstir (peintre) - Vinteuil (musicien) - Bergotte (crivain).
Les modes de prsentation :
Le romancier donne au personnage une identit qu'il souhaite rendre crdible et significative.
La description est ici un moyen privilgi de caractrisation explicite : le point de vue
omniscient permet de dvoiler le pass du personnage, de rvler ses penses, en somme
d'organiser un portrait dtaill
- sur le plan physique : le personnage est solidement camp dans un corps avec ses traits
caractristiques, choisis pour le pittoresque mais aussi en fonction de dtails particuliers
susceptibles de suggrer des traits psychologiques (ainsi les personnages de Balzac);
- sur le plan moral : le romancier s'attache l'expression des sentiments, s'intresse leurs
manifestations extrieures (larmes, sourires, gestes significatifs). Le caractre du personnage
peut le situer en individu particulier, voire le signaler comme un hros d'exception; il peut au
contraire faire de lui un simple exemplaire d'une espce sociale (cf. les employs chez
Balzac);
- sur le plan social : le personnage reflte un milieu par ses vtements, sa profession, son
langage, son idologie (les personnages de Zola ou Balzac sont parfois de simples
exemplaires des milieux sociaux systmatiquement dcrits dans leur entreprise raliste). Il
devient ainsi un type ( Un type [...] est un personnage qui rsume en lui-mme les traits
caractristiques de tous ceux qui lui ressemblent plus ou moins, il est le modle du genre ,
dit Balzac dans sa prface d'Une tnbreuse affaire), voire un mythe (la Carmen de Mrime).
2

Le personnage peut encore tre cern par le truchement d'une caractrisation implicite : il se
rvle en effet au lecteur par ce qu'il fait (actions, comportement) et par la faon dont il agit
(mimiques, gestes, apparaissant notamment dans les incises du dialogue). Il peut encore se
rvler nous par ce qu'il dit (vocabulaire, niveau de langue, teneur du discours), voire par un
objet qui lui appartient ou par un lieu qui lui est coutumier (cf la description de la salle
manger de la pension Vauquer dans Le Pre Goriot de Balzac). Le point de vue des autres
personnages contribue de mme sa caractrisation.
Flaubert, Madame
Bovary (1857)
... un objet :
[la casquette de Charles, au
dbut du roman, prfigure la
balourdise et la mdiocrit du
personnage.]

Un personnage peut tre caractris par...

... son discours :
[le pdantisme ampoul du pharmacien Homais signale sa
btise satisfaite.]

Ah ! vous trouverez bien des prjugs combattre, monsieur

Bovary; bien des enttements de la routine, o se heurteront
quotidiennement tous les efforts de votre science; car on a
C'tait une de ces coiffures
recours encore aux neuvaines, aux reliques, au cur, plutt
d'ordre composite, o l'on
que de venir naturellement chez le mdecin ou chez le
retrouve les lments du
pharmacien. Le climat, pourtant, n'est point, vrai dire,
bonnet poil, du chapska, du
mauvais, et mme nous comptons dans la commune quelques
chapeau rond, de la casquette nonagnaires. Le thermomtre (j'en ai fait les observations)
de loutre et du bonnet de
descend en hiver jusqu' quatre degrs, et, dans la forte
coton, une de ces pauvres
saison, touche vingt-cinq, trente centigrades tout au plus, ce
choses, enfin, dont la laideur
qui nous donne vingt-quatre Raumur au maximum, ou
muette a des profondeurs
autrement cinquante-quatre Fahrenheit (mesure anglaise), pas
d'expression comme le visage davantage ! - et, en effet, nous sommes abrits des vents du
d'un imbcile. Ovode et
nord par la fort d'Argueil d'une part, des vents d'ouest par la
renfle de baleines, elle
cte Saint-Jean de l'autre; et cette chaleur, cependant, qui
commenait par trois boudins cause de la vapeur d'eau dgage par la rivire et la prsence
circulaires; puis s'alternaient,
considrable de bestiaux dans les prairies, lesquels exhalent,
spars par une bande rouge,
comme vous savez, beaucoup d'ammoniaque, c'est--dire
des losanges de velours et de
azote, hydrogne et oxygne (non, azote et hydrogne
poil de lapin ; venait ensuite
seulement), et qui, pompant elle l'humus de la terre,
une faon de sac qui se
confondant toutes ces manations diffrentes, les runissant
terminait par un polygone
en un faisceau, pour ainsi dire, et se combinant de soi-mme
cartonn, couvert d'une
avec l'lectricit rpandue dans l'atmosphre, lorsqu'il y en a,
broderie en soutache
pourrait la longue, comme dans les pays tropicaux,
complique, et d'o pendait, au engendrer des miasmes insalubres, - cette chaleur, dis-je, se
bout d'un long cordon trop
trouve justement tempre du ct o elle vient, ou plutt
mince, un petit croisillon de
d'o elle viendrait, c'est--dire du ct sud, par les vents de
fils d'or en manire de gland.
sud-est, lesquels, s'tant rafrachis d'eux-mmes en passant
(I,1)
sur la Seine, nous amnent quelquefois tout d'un coup,
comme des brises de Russie ! (II, 2)
Les lments pertinents du portrait ne sont donc pas des signes facilement localisables : ils
parcourent l'ensemble du rcit. D'autre part, le personnage n'est jamais donn comme une
entit dfinitive : il volue, se transforme, parcourt un itinraire d'apprentissage qui nous force
recenser dans un roman tous les signes actifs et construire de nos propres armes une
crature qui, pour une bonne part, a chapp au romancier lui-mme.

Une polmique :
Le narrateur peut choisir de prsenter le personnage qu'il a cr en revendiquant ses privilges
de dmiurge. C'est ce que Franois Mauriac affirmait dans Le Romancier et ses personnages :
Le romancier est, de tous les hommes, celui qui ressemble le plus Dieu. Au nom de la
libert, Jean-Paul Sartre ragit vigoureusement : Monsieur Mauriac a crit un jour que le
romancier tait pour ses cratures comme Dieu pour les siennes.[] Ce qu'il dit sur ses
personnages est parole d'vangile.[] Monsieur Mauriac s'est prfr. Il a choisi la touteconnaissance et la toute-puissance divines. Mais un roman est crit par un homme pour des
hommes. Au regard de Dieu, qui perce les apparences sans s'y arrter, il n'est point de roman,
il n'est point d'art, puisque l'art vit d'apparences. Dieu n'est pas un artiste; M. Mauriac non
plus. Ce quoi on pourrait ajouter ces mots de Claude Roy : On nous dit que le regard du
romancier parfait sur ses cratures, c'est celui de Dieu. Mais il me semble que c'est tout le
contraire. Avec Dieu, tout finit par des histoires de Jugement dernier. L'omniscience conclut.
Le regard de Tolsto ou de Tchkhov peut tre infiniment pntrant, attentif, affectueux, patient.
Mais jamais il n'autorise porter un jugement dernier. (Dfense de la littrature)
Le roman ne donne pas les choses, mais leurs signes. Avec ces seuls signes, les mots, qui
indiquent dans le vide, comment faire un monde qui tienne debout ? D'o vient que
Stavroguine vive ? On aurait tort de croire qu'il tire sa vie de mon imagination : les mots font
natre des images lorsque nous rvons sur eux, mais, quand je lis, je ne rve pas, je dchiffre.
Non, je n'imagine pas Stavroguine, je l'attends, j'attends ses actes, la fin de son aventure. Cette
matire paisse que je brasse, quand je lis Les Dmons , c'est ma propre attente, c'est mon
temps. Car un livre n'est rien qu'un petit tas de feuilles sches, ou alors une grande forme en
mouvement : la lecture. Ce mouvement, le romancier le capte, le guide, l'inflchit, il en fait la
substance de ses personnages ; un roman, suite de lectures, de petites vies parasitaires dont
chacune ne dure gure plus qu'une danse, se gonfle et se nourrit avec le temps de ses lecteurs.
Mais pour que la dure de mes impatiences, de mes ignorances, se laisse attraper, modeler et
prsenter enfin moi comme la chair de ces cratures inventes, il faut que le romancier sache
l'attirer dans son pige, il faut qu'il esquisse en creux dans son livre, au moyen des signes dont
il dispose, un temps semblable au mien, o l'avenir n'est pas fait. Si je souponne que les
actions futures du hros sont fixes l'avance par l'hrdit, les influences sociales ou quelque
autre mcanisme, mon temps reflue sur moi ; il ne reste plus que moi, moi qui lis, moi qui dure,
en face d'un livre immobile. Voulez-vous que vos personnages vivent ? Faites qu'ils soient
libres. Il ne s'agit pas de dfinir, encore moins d'expliquer (dans un roman, les meilleures
analyses psychologiques sentent la mort), mais seulement de prsenter des passions et des actes
imprvisibles. Ce que Rogojine va faire, ni lui ni moi ne le savons; je sais qu'il va revoir sa
matresse coupable et pourtant je ne puis deviner s'il se matrisera ou si l'excs de sa colre le
portera au meurtre : il est libre. Je me glisse en lui et le voil qui s'attend avec mon attente, il a
peur
de
lui
en
moi;
il
vit.

Jean-Paul Sartre, M. Franois Mauriac et la libert, NRF n 305, 1939 (repris dans Situations
I, Gallimard, 1947).
Les techniques de caractrisation diffrent donc, exprimes par le degr de focalisation
narrative et commandes par les choix idologiques :
-

le narrateur, en focalisation 0, clairera-t-il les personnages de l'intrieur en expliquant

tous leurs ressorts psychologiques ? C'est le point de vue de Mauriac, lui-mme
hritier de toute la tradition classique.

au contraire, en focalisation interne, restera-t-il fidle au mystre de la vie en

respectant l'opacit des tres et l'tranget de leurs mobiles ? C'est la tendance qu'ont
prise les romanciers au dtour du XIXme sicle, jusqu'au Nouveau Roman.

Toutefois, le dbat ne s'est jamais rduit des oppositions aussi simples, car, quel que soit
le mode dominant de prsentation du personnage, le romancier authentique reste devant lui
comme devant un tre de chair, aussi dubitatif sur ses faits et gestes, aussi dconcert devant
ses actes qu'on l'est devant la conduite de quelqu'un que l'on croyait connatre.
Aprs lecture du texte suivant, rflchissez au mode de prsentation du personnage :

Stendhal, Le Rouge et le Noir

(1830)
I, 10

Julien prenait haleine un instant l'ombre

de ces grandes roches, et puis se remettait
monter. Bientt par un troit sentier peine
marqu et qui sert seulement aux gardiens
des chvres, il se trouva debout sur un roc
immense et bien sr d'tre spar de tous les
hommes. Cette position physique le fit
sourire, elle lui peignait la position qu'il
brlait d'atteindre au moral. L'air pur de ces
montagnes leves communiqua la srnit
et mme la joie son me. Le maire de
Verrires tait bien toujours, ses yeux, le
reprsentant de tous les riches et de tous les
insolents de la terre; mais Julien sentait que
la haine qui venait de l'agiter, malgr la
violence de ses mouvements, n'avait rien de
personnel. S'il et cess de voir M. de Rnal,
en huit jours il l'et oubli, lui, son chteau,
ses chiens, ses enfants et toute sa famille. Je
l'ai forc, je ne sais comment, faire le plus
grand sacrifice. Quoi ! plus de cinquante
cus par an ! un instant auparavant je m'tais
tir du plus grand danger. Voil deux
victoires en un jour; la seconde est sans
mrite, il faudrait en deviner le comment.
Mais demain les pnibles recherches.
Julien, debout, sur son grand rocher,
regardait le ciel, embras par un soleil d'aot.
Les cigales chantaient dans le champ audessous du rocher, quand elles se taisaient
tout tait silence autour de lui. Il voyait ses
pieds vingt lieues de pays. Quelque pervier
parti des grandes roches au-dessus de sa tte
tait aperu par lui, de temps autre,

[D'origine modeste, Julien Sorel rve d'aligner

sa destine sur celle de son hros, Napolon
Bonaparte. Engag par le maire de Verrires,
M. de Rnal, en tant que prcepteur, il vient
d'obtenir de lui une augmentation et un cong
de quelques heures.]
dsignation : commentez le choix d'un simple
prnom.
caractrisation explicite :
- portrait physique : "prenait haleine un
instant". Est-il de constitution robuste ?
- portrait moral : srnit et joie accompagnent
la position de Julien debout sur son rocher. On
peut parler d'orgueil, mais notez le sourire
ironique, distance l'gard de soi qui rend le
personnage plus complexe. On pourra
remarquer aussi son caractre emport et
impulsif : quels en sont les signes ?
- portrait social : "bien sr d'tre spar de
tous les hommes". L'loignement de Julien est
prsent comme un sentiment de revanche aux
rsonances nettement politiques. Prcisez-en
les aspects.
caractrisation implicite :
- par le discours : le texte fait alterner les
discours direct et indirect libre. Dlimitez leur
place. Par la focalisation interne et ce
monologue, la narration cerne davantage
l'introversion de Julien.
- par la mtaphore : que vous rappelle l'oiseau
de proie ? Recensez les diffrentes valeurs qu'il
exprime.
fonction narrative : ce passage reprsente une
pause dans l'ascension de Julien, juste avant
qu'il n'entreprenne de conqurir Mme de Rnal.
En quoi peut-on y voir une anticipation
romanesque ?

dcrivant en silence ses cercles immenses.

Lil de Julien suivait machinalement
l'oiseau de proie. Ses mouvements
tranquilles et puissants le frappaient, il
enviait cette force, il enviait cet isolement.
C'tait la destine de Napolon, serait-ce un
jour la sienne ?

II. Le systme des personnages

Le personnage de roman se dfinit dans un systme de relations, dans un jeu de forces dont il
est l'lment moteur. On a coutume de l'appeler hros (hrone) lorsqu'il occupe une place
centrale dans le rcit : ce sera le plus souvent le premier nomm, le premier vu ou dcrit,
parfois celui qui donne son titre au roman (personnage ponyme). Mais le hros se dfinit
ainsi uniquement d'aprs les personnages secondaires, par contraste ou complmentarit (cf.
Don Quichotte et Sancho Panza; Jacques et son matre; Vautrin et Rastignac...). Ceci ne lui
donne aucune vertu particulire (on est parfois contraint de parler d'antihros). Il faut alors
dissiper tout malentendu avec cet hrosme parfois problmatique ! Dans ce but, la critique
moderne, la suite d'A.J. Greimas, a prfr analyser l'ensemble des personnages comme un
systme dynamique d'actants o, par exemple, le personnage pris pour rfrence l'intrieur
de ce systme est appel sujet.
Ce modle actantiel organise ainsi les fonctions assures par les personnages en six classes
d'actants :

: le
personnage qui
accomplit
l'action, poursuit
un but
OBJET : le but de
l'action, ce que
vise le sujet, sa
qute
DESTINATEUR :
ce / celui (celle)
qui dtermine la
tche du sujet,
lui propose
l'objet atteindre
DESTINATAIRE :
ce / celui (celle)
qui reoit l'objet
et sanctionne le
rsultat de
l'action
ADJUVANT : ce /
celui (celle) qui
aide le sujet dans
son action
SUJET

OPPOSANT:

ce /
celui (celle) qui
fait obstacle
l'action du sujet.

Etablir le schma de l'action dans un roman, c'est identifier ces six fonctions. Cela ne veut pas
dire qu' chaque personnage corresponde une fonction fixe une fois pour toutes : un mme
personnage peut exercer plusieurs fonctions. De mme, une fonction peut tre exerce par
plusieurs personnages (ou par des forces qui ne sont pas des personnages : une institution, un
groupe, un lment, une valeur sont aussi des actants). C'est la relation entre ces fonctions qui
fait progresser le rcit.

Ce modle (ou schma) actantiel ne doit pas cependant tre appliqu de faon mcanique :
il doit surtout aider lire le rcit comme une dynamique, et y reconnatre des constantes, des
rles-types.
Aprs lecture du texte suivant, examinez le modle actantiel :

Balzac, Le Pre Goriot (1835)

IV, excipit du roman.

Les deux prtres, l'enfant de chur et le

bedeau vinrent et donnrent tout ce qu'on
peut avoir pour soixante-dix francs dans
une poque o la religion n'est pas assez
riche pour prier gratis. Les gens du clerg
chantrent un psaume, le Libera, le De
profundis. Le service dura vingt minutes.
Il n'y avait qu'une seule voiture de deuil
pour un prtre et un enfant de chur, qui
consentirent recevoir avec eux Eugne
et Christophe .
- Il n'y a point de suite, dit le prtre, nous
pourrons aller vite, afin de ne pas nous
attarder, il est cinq heures et demie.
Cependant, au moment o le corps fut
plac dans le corbillard, deux voitures
armories, mais vides, celle du comte de
Restaud et celle du baron de Nucingen ,
se prsentrent et suivirent le convoi
jusqu'au Pre-Lachaise. A six heures, le
corps du pre Goriot fut descendu dans sa
fosse, autour de laquelle taient les gens
de ses filles, qui disparurent avec le clerg
aussitt que fut dite la courte prire due
au bonhomme pour l'argent de l'tudiant
. Quand les deux fossoyeurs eurent jet
quelques pelletes de terre sur la bire
pour la cacher, ils se relevrent, et l'un
d'eux, s'adressant Rastignac, lui

[Eugne de Rastignac, tudiant pauvre mais

ambitieux, assiste ici aux obsques du pre
Goriot. Log comme lui la pension Vauquer, ce
vieillard est mort sans que ses deux filles, pour
lesquelles il prouve un amour passionn, se
soient dplaces son chevet. Eugne a t le
tmoin compatissant de cet abandon.]
sujet : Rastignac (Eugne, l'tudiant). Sa
position, son regard commandent la description.
C'est lui que l'on s'adresse, c'est lui que nous
suivons, la crmonie termine. Ses motions,
contradictoirement enchanes de la tristesse
l'avidit, le situent en personnage problmatique
la fin de ce roman d'apprentissage
objet : la ville (Paris, cette ruche bourdonnante,
la socit). Cet objet est particulirement
matrialis par les personnifications de l'avantdernier paragraphe : la ville est tortueusement
couche comme une courtisane; elle est une ruche
dont Eugne est avide de "pomper le miel". Le
"beau monde" est circonscrit dans un primtre
troit qui symbolise la nature de son ambition :
aprs s'tre dbarrass de ses restes de sensibilit,
Rastignac lance en conqurant un dfi
grandiloquent la socit dont il vient
d'apercevoir l'ignominie morale.
destinateur : c'est ce constat mme qui est
l'origine de la qute de Rastignac. Les obsques
sont rgles la va-vite par un clerg press et
pre au gain; les filles de Goriot ont dpch
leur place une voiture vide. L'actant destinateur
est donc ici une valeur morale : Rastignac n'a plus
d'illusions se faire sur une pareille socit, que
son regard identifie dsormais une prostitue.

demanda leur pourboire. Eugne fouilla

dans sa poche et n'y trouva rien, il fut
forc d'emprunter vingt sous
Christophe. Ce fait, si lger en lui-mme,
dtermina chez Rastignac un accs
d'horrible tristesse. Le jour tombait, un
humide crpuscule agaait les nerfs, il
regarda la tombe et y ensevelit sa dernire
larme de jeune homme, cette larme
arrache par les saintes motions d'un
cur pur, une de ces larmes qui, de la
terre o elles tombent, rejaillissent jusque
dans les cieux. Il se croisa les bras,
contempla les nuages et, le voyant ainsi,
Christophe le quitta.
Rastignac, rest seul, fit quelques pas
vers le haut du cimetire et vit Paris
tortueusement couch le long des deux
rives de la Seine, o commenaient
briller les lumires. Ses yeux s'attachrent
presque avidement entre la colonne de la
place Vendme et le dme des Invalides,
l o vivait ce beau monde dans lequel il
avait voulu pntrer. Il lana sur cette
ruche bourdonnante un regard qui
semblait par avance en pomper le miel, et
dit ces mots grandioses : - A nous deux
maintenant !
Et pour premier acte de dfi qu'il portait
la socit, Rastignac alla dner chez
madame de Nucingen.

destinataire : c'est le sujet lui-mme. Rastignac a

bien compris la leon : russir dans cette socit
ne peut se faire qu'au prix du plus farouche
individualisme. C'est le sens de cette "dernire
larme" verse par le jeune homme sur la tombe
d'une victime. Rastignac rejoindra le camp des
vainqueurs en sacrifiant sa sensibilit.
adjuvant : Rastignac est "rest seul". De manire
significative, Christophe, qui le secourt de vingt
sous, le quitte quand il le voit prendre la pose
arrogante du dfi. Le loup ne peut tre que
solitaire.
opposant : juch sur sa hauteur, Eugne mesure
l'adversaire ses pieds et le toise avec arrogance.
Ses opposants seront aussi des allis mpriss, de
simples marchepieds. Tel est le sens de ce dner
aussitt entrepris, comme "premier acte de dfi",
chez Delphine de Nucingen, l'une des filles de
Goriot, et dj matresse d'Eugne.

III. Personnage et socit

Le personnage romanesque s'inscrit dans un genre troitement li l'volution des socits,
notamment leur volution conomique. Lucien Goldmann a pu ainsi crire que la forme
romanesque est la transposition sur le plan littraire de la vie quotidienne dans la socit
individualiste ne de la production pour le march. (Pour une sociologie du roman). C'est
pourquoi le personnage romanesque est particulirement fourmillant au XIXme sicle, au
moment o les valeurs d'usage (les valeurs authentiques) deviennent progressivement des
valeurs d'change. Il va en effet se dfinir essentiellement dans ses rapports avec un groupe,
une idologie, et fournir des attitudes exemplaires.
Ainsi si le roman de l're romantique (Stendhal, Balzac, Hugo) met surtout en scne des
personnages dont l'idalisme se heurte au cynisme des valeurs sociales, la production
romanesque de la seconde moiti du sicle manifeste une intention raliste : ds lors, le hros
dcal devient l'objet d'une entreprise de drision (Flaubert) tandis que de nouvelles figures
incarnent les valeurs montantes de la bourgeoisie d'affaires ou du proltariat (Maupassant,
Zola).
C'est pourquoi, au XIXme sicle, le personnage de roman, cristallisant des postulations
typiques de l'individu dans la socit marchande, devient un mythe. Le mot, bien sr, ne
dsigne pas ici une figure nimbe d'attributs surnaturels ni mme hroques, mais un
8

personnage capable de signifier une attitude, une aspiration reprsentatives d'un groupe tout
entier un moment de son histoire. Ces mythes peuvent tre dgrads sans doute, et exprimer
mme une certaine mdiocrit, mais c'est une des caractristiques de la cration romanesque,
par ses procds de condensation, de faire apparatre des archtypes particulirement fertiles
dans l'imaginaire social.

L'excipit de Madame Bovary (cicontre) reprsente un bon exemple de

dnouement romanesque o le
narrateur prtend tre absent (Flaubert
revendiquait cette impassibilit, qui se
manifeste nanmoins par une ironie
froce partout o peut se dbusquer un
discours fig par les conventions.)
En examinant de plus prs le passage,
il est ais de mettre en doute cette
absence par la dimension
mythologique qu'y prennent les
protagonistes :
Charles, le mdiocre, y est caractris
d'une expression ambigu et
assassine : [le mdecin] l'ouvrit et ne
trouva rien. Pourtant, mort de
chagrin, une mche d'Emma la main,
Charles meurt en hros romantique !
Mais cette rgnration vient trop tard.
Homais, le pharmacien d'Yonville,
gagne sur tout le monde. Reconnu,
respect, il fait triompher avec lui les
valeurs qu'il incarne, ce qui fait bien de
lui un mythe : un rpublicanisme troit
et sectaire, une culture mal assimile et
complaisamment tale, une langue
de bois avide de pouvoir et soucieuse
de respectabilit. Cherchez Homais
autour de vous : il pullule !

[...] Le lendemain, Charles alla s'asseoir sur le banc,

dans la tonnelle. Des jours passaient par le treillis ;
les feuilles de vigne dessinaient leurs ombres sur le
sable, le jasmin embaumait, le ciel tait bleu, des
cantharides bourdonnaient autour des lis en fleur, et
Charles suffoquait comme un adolescent sous les
vagues effluves amoureux qui gonflaient son cur
chagrin.
A sept heures, la petite Berthe , qui ne l'avait pas
vu de toute l'aprs-midi, vint le chercher pour dner.
Il avait la tte renverse contre le mur, les yeux
clos, la bouche ouverte, et tenait dans ses mains une
longue mche de cheveux noirs.
- Papa, viens donc ! dit-elle.
Et, croyant qu'il voulait jouer, elle le poussa
doucement. Il tomba par terre. Il tait mort.
Trente-six heures aprs, sur la demande de
l'apothicaire, M. Canivet accourut. Il l'ouvrit et ne
trouva rien.
Quand tout fut vendu, il resta douze francs soixante
et quinze centimes qui servirent payer le voyage de
mademoiselle Bovary chez sa grand-mre. La bonne
femme mourut dans l'anne mme; le pre Rouault
tant paralys, ce fut une tante qui s'en chargea. Elle
est pauvre et l'envoie, pour gagner sa vie, dans une
filature de coton.
Depuis la mort de Bovary, trois mdecins se sont
succd Yonville sans pouvoir y russir, tant M.
Homais les a tout de suite battus en brche. Il fait
une clientle d'enfer; l'autorit le mnage et l'opinion
publique le protge.
Il vient de recevoir la croix d'honneur.
Flaubert, Madame Bovary (1857), III, XI

Voici trois extraits de romans clbres. tudiez comment le narrateur transforme les
personnages en mythes.

Hugo, Quatrevingt-treize (1874), III, VII, VI (excipit)

[Le rpublicain Gauvain, idaliste et gnreux, a favoris l'vasion d'un
royaliste dont le courage l'avait touch (voir ici ses dbats de conscience). Il est
condamn mort et va tre excut. L'artisan de sa condamnation est son
ancien prcepteur, Cimourdain, qui reprsente un dogmatisme austre et
intransigeant.]

[...] Gauvain arriva au pied de l'chafaud. Il y monta.

L'officier qui commandait les grenadiers l'y suivit.
Il dfit son pe et la remit l'officier, il ta sa cravate et la remit au bourreau.
Il ressemblait une vision. Jamais il n'avait apparu plus beau. Sa chevelure brune flottait
au vent; on ne coupait pas les cheveux alors. Son cou blanc faisait songer une femme, et
son il hroque et souverain faisait songer un archange. Il tait sur l'chafaud, rveur.
Ce lieu-l aussi est un sommet. Gauvain y tait debout, superbe et tranquille. Le soleil,
l'enveloppant, le mettait comme dans une gloire.
Il fallait pourtant lier le patient. Le bourreau vint, une corde la main.
En ce moment-l, quand ils virent leur jeune capitaine si dcidment engag sous le
couteau, les soldats n'y tinrent plus ; le cur de ces gens de guerre clata. On entendit cette
chose norme, le sanglot d'une arme. Une clameur s'leva : Grce ! grce ! [...]
Le bourreau s'arrta, ne sachant plus que faire.
Alors une voix brve et basse, et que tous pourtant entendirent, tant elle tait sinistre, cria
du haut de la tour :
- Force la loi !
On reconnut l'accent inexorable. Cimourdain avait parl. L'arme frissonna.
Le bourreau n'hsita plus. Il s'approcha tenant sa corde.
- Attendez, dit Gauvain.
Il se tourna vers Cimourdain, lui fit, de sa main droite encore libre, un geste d'adieu, puis
se laissa lier.
Quand il fut li, il dit au bourreau :
- Pardon. Un moment encore.
Et il cria :
- Vive la Rpublique !
On le coucha sur la bascule. Cette tte charmante et fire s'embota dans l'infme collier.
Le bourreau lui releva doucement les cheveux, puis pressa le ressort; le triangle se dtacha
et glissa lentement d'abord, puis rapidement; on entendit un coup hideux...
Au mme instant on en entendit un autre. Au coup de hache rpondit un coup de pistolet.
Cimourdain venait de saisir un des pistolets qu'il avait sa ceinture, et, au moment o la
tte de Gauvain roulait dans le panier, Cimourdain se traversait le cur d'une balle. Un flot
de sang lui sortit de la bouche, il tomba mort.
Et ces deux mes, surs tragiques, s'envolrent ensemble, l'ombre de l'une mle la
lumire de l'autre.
Zola, L'Assommoir (1877), VI
[Tournoi la forge pour les yeux
de Gervaise (il s'agit de faonner
un boulon). C'est au tour de
Goujet, aprs la performance
excrable de son concurrent,
Bec-Sal, dit Boit-sans-Soif.]
[...] C'tait le tour de la Gueule-d'Or .
Avant de commencer, il jeta la
blanchisseuse un regard plein de tendresse
confiante. Puis, il ne se pressa pas, il prit
sa distance, lana le marteau de haut,
grandes voles rgulires. Il avait le jeu
classique, correct, balanc et souple.
Fifine, dans ses deux mains, ne dansait
pas un chahut de bastringue, les guibolles

Maupassant, Bel-Ami (1885), II, X

(excipit)
[Mariage et triomphe de Georges Duroi,
qui, par son opportunisme et l'avantage
que son physique lui a donn auprs des
femmes, arrive au fate des honneurs et
du pouvoir.]

Bel-Ami , genoux ct de Suzanne ,

avait baiss le front. Il se sentait en ce moment
presque croyant, presque religieux, plein de
reconnaissance pour la divinit qui l'avait ainsi
favoris, qui le traitait avec ces gards. Et sans
savoir au juste qui il s'adressait, il la remerciait
de son succs. [...]
Soudain il aperut Mme de Marelle ; et le
souvenir de tous les baisers qu'il lui avait donns,
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emportes par-dessus les jupes; elle

s'enlevait, retombait en cadence, comme
une dame noble, l'air srieux, conduisant
quelque menuet ancien. Les talons de
Fifine tapaient la mesure, gravement; et ils
s'enfonaient dans le fer rouge, sur la tte
du boulon, avec une science rflchie,
d'abord crasant le mtal au milieu, puis le
modelant par une srie de coups d'une
prcision rythme. Bien sr, ce n'tait pas
de l'eau-de-vie que la Gueule-d'Or avait
dans les veines, c'tait du sang, du sang
pur, qui battait puissamment jusque dans
son marteau, et qui rglait la besogne. Un
homme magnifique au travail, ce gaillardl ! Il recevait en plein la grande flamme
de la forge. Ses cheveux courts, frisant sur
son front bas, sa belle barbe jaune, aux
anneaux tombants s'allumaient, lui
clairaient toute la figure de leurs fils d'or,
une vraie figure d'or, sans mentir. Avec a,
un cou pareil une colonne, blanc comme
un cou d'enfant ; une poitrine vaste, large
y coucher une femme en travers ; des
paules et des bras sculpts qui
paraissaient copis sur ceux d'un gant,
dans un muse. Quand il prenait son lan,
on voyait ses muscles se gonfler, des
montagnes de chair roulant et durcissant
sous la peau ; ses paules, sa poitrine, son
cou enflaient; il faisait de la clart autour
de lui, il devenait beau, tout-puissant,
comme un bon Dieu. Vingt fois dj, il
avait abattu Fifine, les yeux sur le fer,
respirant chaque coup, ayant seulement
ses tempes deux grosses gouttes de
sueur qui coulaient. Il comptait : vingt-etun, vingt-deux, vingt-trois. Fifine
continuait tranquillement ses rvrences
de grande dame.
- Quel poseur ! murmura en ricanant BecSal, dit Boit-sans-Soif. [...]
Goujet comptait toujours.
- Et vingt-huit ! cria-t-il enfin, en posant
le marteau terre. C'est fait, vous pouvez
voir.
La tte du boulon tait polie, nette, sans
une bavure, un vrai travail de bijouterie,
une rondeur de bille faite au moule. Les
ouvriers la regardrent en hochant le
menton ; il n'y avait pas dire, c'tait se
mettre genoux devant. Bec-Sal, dit
Boit-sans-Soif, essaya bien de blaguer;

qu'elle lui avait rendus, le souvenir de toutes leurs

caresses, de ses gentillesses, du son de sa voix, du
got de ses lvres, lui fit passer dans le sang le
dsir brusque de la reprendre. Elle tait jolie,
lgante, avec son air gamin et ses yeux vifs.
Georges pensait : Quelle charmante matresse,
tout de mme.
Elle s'approcha un peu timide, un peu inquite,
et lui tendit la main. Il la reut dans la sienne et la
garda. Alors il sentit l'appel discret de ses doigts
de femme, la douce pression qui pardonne et
reprend. Et lui-mme il la serrait, cette petite
main, comme pour dire : Je t'aime toujours, je
suis toi !
Leurs yeux se rencontrrent, souriants, brillants,
pleins d'amour. Elle murmura de sa voix
gracieuse : A bientt, monsieur.
Il rpondit gaiement : A bientt, madame.
Et elle s'loigna.
D'autres personnes se poussaient. La foule
coulait devant lui comme un fleuve. Enfin elle
s'claircit. Les derniers assistants partirent.
Georges reprit le bras de Suzanne pour retraverser
l'glise.
Elle tait pleine de monde, car chacun avait
regagn sa place, afin de les voir passer ensemble.
Il allait lentement, d'un pas calme, la tte haute,
les yeux fixs sur la grande baie ensoleille de la
porte. Il sentait sur sa peau courir de longs
frissons, ces frissons froids que donnent les
immenses bonheurs. Il ne voyait personne. Il ne
pensait qu' lui.
Lorsqu'il parvint sur le seuil, il aperut la foule
amasse, une foule noire, bruissante, venue l
pour lui, pour lui Georges Du Roy . Le peuple
de Paris le contemplait et l'enviait.
Puis, relevant les yeux, il dcouvrit l-bas,
derrire la place de la Concorde, la Chambre des
dputs. Et il lui sembla qu'il allait faire un bond
du portique de la Madeleine au portique du
Palais-Bourbon.
Il descendit avec lenteur les marches du haut
perron entre deux haies de spectateurs. Mais il ne
les voyait point ; sa pense maintenant revenait en
arrire, et devant ses yeux blouis par l'clatant
soleil flottait l'image de Mme de Marelle rajustant
en face de la glace les petits cheveux friss de ses
tempes, toujours dfaits au sortir du lit.

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mais il barbota, il finit par retourner son

enclume, le nez pinc.
Au XXme sicle, si on peut au contraire parler de mort du personnage , c'est en vertu d'un
rapport de l'homme au monde qui n'est plus seulement problmatique mais intgralement
tragique : devenues opaques sous le regard d'une conscience dsassemble, les choses ne
prsentent plus qu'un versant nigmatique. Le personnage s'y dissout selon des mcanismes
qu'a bien perus Bernard Pingaud ( L'cole du refus , Esprit, juillet-aot 1958) :

Il y a en effet deux faons d'liminer le personnage : l'une consiste l'escamoter purement et

simplement, l'autre revient lui demander de se dvorer lui-mme. Robbe-Grillet a choisi la
premire voie, Beckett la seconde. Mais ces deux voies finalement se rejoignent, et si
l'invisible narrateur de La Jalousie se dcidait enfin paratre et prendre la parole, son
discours ne serait sans doute pas trs diffrent de celui du monstre protiforme que Beckett
met en scne dans L'Innommable. Dans le roman de l'escamotage, le monde extrieur gagne
en importance ce que l'homme a perdu. Il est dur, solide, coupant. On n'y pntre pas, on s'y
heurte; on ne l'apprivoise pas, on le regarde. Ce ne sont plus les choses qui appartiennent aux
personnages, c'est le personnage qui appartient aux choses : il s'efface devant elles. Dans les
romans de la dvoration, le monde extrieur, englouti, bris, devenu prtexte la rumination
d'une conscience qui ne trouve pas plus d'appui au-dehors qu'en elle-mme, s'effondre et
entrane dans sa chute le personnage dsormais incapable de se dfinir par rapport lui.

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