Tema 15. Sismicidad: origen de los terremotos.

Tipos de ondas ssmicas,

magnitud e intensidad de un terremoto. Distribucin de los terremotos
segn la Tectnica de Placas. Riesgo ssmico y planificacin, reas de
riesgo ssmico en Espaa.

Sismicidad: origen de los terremotos.

Los terremotos o sismos son repentinos movimientos de la corteza terrestre y constituyen
importantes manifestaciones superficiales de la energa geotrmica, pero no de manera directa sino en
forma de energa elstica.
Se deben a una brusca liberacin de energa que se transmiten en todas las direcciones de su
origen, el foco ssmico o hipocentro en forma de onda ssmica. El punto de la superficie terrestre ms
cercano al pozo se denomina epicentro, donde la magnitud es mxima.
La gran mayora de los terremotos estn asociados a fallas, y su gnesis se explica mediante la
teora del rebote elstico. Considera que los esfuerzos tectnicos derivados del movimiento de las
placas debido a la energa geotrmica, actan sobre las rocas que se van deformando lentamente y
almacenando energa elstica. Cuando se supera su resistencia, las rocas se rompen sbitamente y la
energa liberada se propaga provocando las vibraciones causantes del terremoto. En cuanto finaliza uno
de estos fenmenos cmo el movimiento de las placas contina se inicia la deformacin de las rocas.
Tipos de ondas ssmicas.
Hay varios tipos de ondas ssmicas, cuya velocidad depende del medio por el que se propagan :

Ondas de cuerpo: se transmiten por el interior de la Tierra por lo que pueden usarse
para estudiar la estructura interna del planeta. Hay dos tipos de ondas de cuerpo: ondas P
o primarias, que son las ms rpidas y se propagan por slidos y fluidos; y ondas S o
secundarias, que son aproximadamente 1,7 veces ms lentas que las P y slo se transmiten
por medios slidos.
Ondas superficiales u ondas L: son de menor velocidad pero muy destructivas, se
originan en la interfaces tierra-aire o tierra-agua y se amortiguan rpidamente hacia el
interior terrestre, por lo que estn confinadas a una estrecha zona cercana a la superficie.
Viajan al 90% de la velocidad de las S pero debido a su medio de propagacin son ms
peligrosas.

Magnitud e intensidad de un terremoto.

En el caso de los terremotos, tanto el riesgo social como el econmico son los mas altos entre
todos los desastres naturales. Para cuantificar el tamao de un sesmo, se utilizan dos referencias:
intensidad y magnitud del mismo.
Las escalas de intensidad miden los efectos producidos y la ms conocida es la escala de
Mercalli modificada ( escala MM ), que identifica 12 niveles de intensidad mediante fenmenos
observables como el derrumbamiento de muros, produccin de grietas, etc.; En Espaa se utiliza una
semejante que es la escala de Medvedev, Sponheuer y Karnik. En ellas se basan el establecimiento de
normas sismorresistentes y la cartografa de zonas ssmicas mediante isosistas, lneas circulares
concntricas que unen lugares geogrficos de la misma intensidad ssmica.
En la actualidad se usan ms las escalas de magnitud, que miden la energa liberada. En todo
el mundo se utiliza la escala de Richter, que es logartmica y cada grado corresponde a un incremento
de la energa de unas 32 veces.

Distribucin de los terremotos segn la Tectnica de Placas.

Como ya hemos indicado, las zonas de riesgo ssmico coinciden, en lneas generales, con las de
riesgo volcnico; se denomina ndice de sismicidad al nmero de terremotos anuales que ocurren en
una regin por cada 100.000 km cuadrados de superficie.
La mayor parte de la energa se libera en el circulo circumpacfico y la franja mediterrneoasitica, con focos progresivamente mas profundos segn aumenta la distancia a la fosa ocenica
(zona de Wadati-Benioff ). Otras reas de alto riesgo son las fallas transformantes, donde los focos se
localizan hasta 80 km de profundidad, mientras que los terremotos generados en las dorsales y rifts
continentales son de focos somero y, aunque frecuentes, son de baja intensidad. Finalmente, cabe la
posibilidad de terremotos en antiguas fallas intraplaca, que pueden canalizar la deformacin, y en zonas
de reajustes post-orognicos.
La sismicidad en Espaa.
En consecuencia de la interaccin entre la microplaca ibrica y dos de las grandes placas
tectnicas: euroasitica y africana. Por tanto, la mayora de epicentros de terremotos recientes se
concentran en dos zonas: una que coincide con el trazado de los Pirineos, orgeno de colisin
resultante de una ligera subduccin de la microplaca ibrica bajo la euroasitica; y otra que
corresponde a las cordilleras Bticas y sus alrededores, resultantes de la interaccin entre la
microplaca ibrica, la placa africana y la microplaca de Alborn. Ambas cordilleras forman parte del
cinturn alpino que se extiende de este a oeste desde Gibraltar al Himalaya.
Tambin se detecta bastante actividad en la costa occidental de nuestra pennsula y por debajo
de ella, hacia el suroeste, existe otra lnea de sismos que finalmente conecta con la dorsal
centroatlntica y que corresponde a la falla transformante de Azores- Gibraltar, donde pueden
producirse terremotos de magnitud superior a 7.
As, en Espaa cabe diferenciar varias zonas con relacin a la actividad ssmica, las zonas de
mayor peligrosidad son Andaluca Oriental, Murcia, Alicante y el Pirineo.
Riesgos derivados de los procesos ssmicos.
Podemos distinguir entre riesgos primarios y riesgos secundarios o asociados. Los riesgos
primarios son consecuencia directa de la transmisin de ondas ssmicas, por lo que comprenden:

Vibracin del suelo. Es la fuerza destructiva ms importante, debida a que la energa

liberada produce movimientos del terreno hacia arriba y hacia abajo, as como de un lado a
otro. El resultado es el desplome de edificios y la destruccin de presas, puentes... La
importancia de los daos atribuibles a las vibraciones depende de varios factores: La
intensidad de la vibracin, que es mayor cuanto ms cerca est del epicentro y mayor sea
la magnitud del terremoto; duracin de los temblores, que suelen ser inferiores a 1 minuto.
Naturaleza del terreno, ya que los sedimentos blandos amplifican las vibraciones por lo que
los daos son mayores que las rocas duras; y diseo de las estructuras, pues los edificios
de estructura de acero resisten ms vibraciones.
Licuefaccin. Fenmeno generado por las vibraciones consistentes en que los materiales
no consolidados y saturados de agua se convierten en un fluido mvil, incapaz de soportar
edificios y oras estructuras que, por tanto, se hunden.
Corrimiento de tierras. Las vibraciones del suelo o la licuefaccin son causa del
deslizamiento de las laderas, fenmeno importante en zonas de relieve acusado.

Los riesgos asociados son:

Incendios: causados por la destruccin de infraestructuras, como conducciones de gases y

tendidos elctricos, constituyen el riesgo asociado ms importante. Por ejemplo, en el
famoso terremoto de San Francisco los incendios fueron la principal causa de destruccin,
pues se tard tres das en controlarlo.

Modificaciones del terreno: debidas al desplazamiento a lo largo de las fallas y al

deslizamiento de las laderas, producen alteraciones en los acuferos y desviaciones del
cauce de los ros, con sus consiguientes efectos sobre las poblaciones afectadas.
Seiches: generadas por el movimiento del terreno, son oscilaciones rtmica del agua
contenida en lagos, embalses y bahas. Pueden alcanzar varios metros de altura generando
daos.
Tsunamis o maremotos: suelen producirse por el deslizamiento vertical del suelo ocenico
durante un terremoto. Se trata de olas, de pequeo tamao y que se desplazan a grandes
velocidades en el ocano abierto pero que, al llegar a zonas costeras menos profundas se
frenan y aumenta de altura. Precipitndose sobre la costa con mucha fuerza.

Planificacin de los riesgos ssmicos.

Medidas predictivas:
Aunque actualmente no es posible predecir un terremoto con total fiabilidad se estn realizando
importantes esfuerzos al respecto pues, por las causas ya indicadas los sismos no se producen al azar,
ni en el espacio ni en el tiempo.

Prediccin espacial: para establecer el lugar y la importancia de un posible terremoto,

resulta til la elaboracin de mapas de peligrosidad, basados en sucesos anteriores, segn la
magnitud previsible o segn la intensidad. Tambin es importante la localizacin de fallas
activas, mtodo que es eficaz para aqullas situadas en los lmites de las placas que son
las causantes del 95% de los sesmos.
Prediccin temporal: la prediccin ssmica a largo plazo es mas fiable que en el caso del
vulcanismo y resulta til para la adopcin de las adecuadas medidas preventivas. Se realiza
mediante estudios estadsticos (mtodo histrico). Las predicciones a corto plazo implican la
instalacin de redes de vigilancia para detectar los precursores ssmicos, es decir, fenmenos
que anteceden a un terremoto y que son consecuencia de la alteracin de las propiedades
fsicas de las rocas sometidas a latas presiones.

Segn la Teora de la dilatancia, la deformacin de la roca determina que sta quede plagada
de innumerables microgrietas lo que aumenta su volumen. Este hecho dara lugar a una serie de
fenmenos, que podran considerarse precursores de un terremoto fuerte:

Enjambres de terremotos, es decir, importante aumento de la frecuencia de pequeos

sesmos.
Variacin en la conductividad elctrica de las rocas, que, en principio disminuye por el
agrietamiento.
Cambios en la velocidad de las ondas ssmicas, ya que, al disminuir Vp, decrece la relacin
Vp-Vs.
Comportamiento anmalo de los animales, que percibiran las vibraciones derivadas de la
microfacturacin de las rocas.

Adems, y segn la misma teora, el agua subterrnea se desplazara haca las microgrietas
recin formadas, de modo que las rocas se hincharan y disminuira su resistencia, desencadenando el
terremoto. Dicho flujo de agua explicara la causa de otros precursores:

Elevaciones centimtricas del terreno, que se mantienen hasta que se produce el terremoto.
Nuevas variaciones en la conductividad elctrica de las rocas, que aumentara por su
contenido en agua.
Nuevos cambios en la velocidad de las ondas ssmicas, recuperando las ondas P su
velocidad normal anterior.
Incremento en las emisiones de gas Radn, elemento traza radiactivo presente en toda agua
fretica, cuya cantidad aumentara al llenarse de agua las grietas.

Sin embargo, la Teora de la dilatancia contina siendo una hiptesis en discusin y, en las
predicciones basadas en ella, los xitos han alternado con fracasos espectaculares. Por tanto,
actualmente, la prediccin ssmica a corto plazo no es factible.
Medidas preventivas:

No estructurales: elaboracin de mapas de riesgo para una adecuada ordenacin del

territorio, con el objeto de reducir la exposicin y restringir prcticas de riesgo inducido en
zonas de alto riesgo, adems de establecer las pertinentes medidas de proteccin civil.
Estructurales: son especialmente eficaces las normas para construcciones sismorresistentes,
con la finalidad de reducir la exposicin, la vulnerabilidad. Cabe destacar las siguientes:
construcciones separadas por amplios espacios, para evitar el hacinamiento de la poblacin
y el choque de edificios durante la vibracin, cimientos no rgidos, capaces de absorber las
vibraciones del suelo y permitir las oscilacin del edificio.

Medidas correctoras:
Son prcticamente inexistentes, al no poder impedir que se produzca un terremoto ni disminuir
su magnitud. Se esta investigando en dos lneas:

Inyeccin de fluidos, como agua o petrleo, para la lubricacin de fallas activas y, al reducir
el rozamiento en la superficie de contacto, inducir pequeos desplazamientos y evitar la
acumulacin de deformacin.
Extraccin de fluidos, como agua subterrnea natural, para facilitar que los labios de la falla
se traben y conseguir su inmovilidad.