DANIEL

GOLEMAN

LINTELLIGENCE MOTIONNELLE
Accepter ses motions pour dvelopper une intelligence nouvelle

1997

Robert Laffont

Un passionnant voyage au pays des motions pour dcouvrir des sentiments inexplors.
La conception traditionnelle de lintelligence nglige une part essentielle du comportement humain : les ractions
motionnelles. Le QI nest pas le seul critre ; il existe une autre forme dintelligence, lintelligence motionnelle, que lon peut
stimuler et dvelopper ds lenfance. Refuser dcouter ses motions peut entraner une instabilit gnrale, alors que matrise
de soi, motivation, respect dautrui sont autant de qualits pour russir.
Daniel Goleman nous invite accepter nos motions, pour dvelopper une nouvelle forme dintelligence.

* * *
DANIEL GOLEMAN
Docteur en psychologie, il a enseign Harvard et a t journaliste au New York Times. Ce livre est aujourdhui un bestseller.

Titre original :
EMOTIONAL INTELLIGENCE
Bantam Books, New-Y ork
Copyright Daniel Goleman, 1995
Traduit de lamricain par Thierry Pilat
Pour la traduction franaise :
ditions Robert Laffont, S.A., Paris, 1997
ISBN : 2-290-33296-8

Le dfi dAristote
Tout le monde peut se mettre en colre.
Mais il est difficile de se mettre en colre
pour des motifs valables et contre qui le mrite,
au moment et durant le temps voulus.
Aristote, thique Nicomaque

Cela sest pass New York, par un de ces aprs-midi daot horriblement humides qui
mettent tout le monde cran. Je regagnais mon htel lorsque, en sautant dans un bus sur
Madison Avenue, je fus surpris par lamical : Salut ! a va ? que me lana le chauffeur, un
Noir entre deux ges au sourire enthousiaste, accueil quil rservait tous les passagers.
Ceux-ci taient aussi dcontenancs que moi, mais, murs dans leur morosit, la plupart ne
rpondaient pas.
Cependant, tandis que le bus se faufilait dans les embouteillages, une transformation
lente et pour ainsi dire magique sopra. Le chauffeur narrtait pas de parler, commentant ce
qui se passait alentour : il y avait des soldes tout casser dans tel magasin, une superbe
exposition dans tel muse, avions-nous entendu parler de ce nouveau film dont on voyait
laffiche au coin de la rue ? Le plaisir quil tirait des innombrables possibilits offertes par la
ville tait contagieux. En quittant le bus, les passagers avaient perdu leur air morose, et
lorsque le chauffeur leur criait : bientt ! Passez une bonne journe ! , ils le gratifiaient
dun sourire.
Cela sest pass il y a prs de vingt ans et est rest grav dans ma mmoire. Je venais de
dcrocher mon doctorat de psychologie, mais la psychologie que javais apprise nexpliquait
gure comment une telle transformation pouvait avoir lieu. Elle ignorait tout ou presque du
mcanisme des motions. Et, pourtant, en songeant londe de bien-tre quavaient d
propager travers la ville les passagers de son bus, je compris que ce chauffeur tait une
sorte de pacificateur ; sa capacit transmuer lirritabilit maussade des gens, apaiser et
ouvrir un peu leur cur, faisait de lui une espce de sorcier.
Voici, par contre, ce que disaient les journaux la semaine dernire :
Dans une cole, un enfant de neuf ans sest livr des actes de vandalisme : il a rpandu
de la peinture sur les pupitres, les ordinateurs et les imprimantes et saccag une voiture sur
le parking de lcole. Explication : des grands lavaient trait de bb et il voulait les
impressionner.
Manhattan, une bousculade parmi des adolescents attroups devant un club de rap a
dgnr en bagarre. Lun deux a tir dans la foule avec un pistolet automatique : huit
blesss. Larticle prcisait que, depuis quelques annes, les fusillades de ce genre, pour des
motifs anodins, devenaient de plus en plus frquentes.
Selon un rapport, 57 % des meurtres denfants sont commis par leurs parents ou leurs
beaux-parents. Dans prs de la moiti des cas, ceux-ci affirment avoir simplement voulu
punir lenfant . Ces corrections fatales taient causes par des fautes bnignes : lenfant
les avait empchs de regarder tranquillement la tlvision, avait pleur ou sali ses couches.
Un jeune nonazi allemand a t condamn pour avoir provoqu la mort de cinq

femmes et fillettes turques en mettant le feu leur logement pendant leur sommeil. Il avait
du mal conserver un emploi, stait mis boire et imputait ses difficults aux trangers.
Dune voix peine audible, il a dclar : Je suis dsol de ce que jai fait et jai honte.
Chaque jour, des nouvelles de ce genre tmoignent de la dissolution des murs, du climat
dinscurit et du dchanement de pulsions abjectes. Mais elles ne sont que le reflet global
du sentiment lancinant que nous perdons tous le contrle de nos motions. Nul nest labri
de cette alternance capricieuse dexplosions de colre et de regrets, chacun de nous en fait
lexprience tt ou tard.
Au cours des dix dernires annes, nous avons t submergs de nouvelles rvlatrices de
lineptie, de lirresponsabilit et du dsespoir qui brisent nos vies. Fureur et dchance sont
devenues manifestes, que ce soit dans la solitude des enfants que lon laisse avec la tlvision
pour baby-sitter, dans les souffrances des enfants abandonns, ou maltraits, ou dans
laffreuse intimit de la violence maritale. La dpression des uns et lagressivit des autres
sont symptomatiques dun malaise affectif gnral.
Ce livre vise donner un sens ce qui parat absurde. En tant que psychologue puis
journaliste, jai suivi de prs les progrs accomplis par la science dans la comprhension de
lirrationnel. Et jai t frapp par deux tendances opposes : lune constate ltat de plus en
plus dsastreux de notre vie affective, lautre propose des remdes porteurs despoir.
POURQUOI CETTE TUDE MAINTENANT ?
Si pendant la dernire dcennie nous avons vu les nuages samonceler, nous avons aussi
assist une floraison sans gale de travaux scientifiques sur les motions. Grce des
mthodes novatrices comme les nouvelles technologies de limage (scanner, par exemple),
nous pouvons entrevoir comment fonctionne le cerveau. Pour la premire fois dans
lHistoire, elles ont rvl ce qui a toujours t un profond mystre : ce qui se passe
exactement lorsque nous pensons, prouvons des sentiments, imaginons et rvons. Ces
informations neurobiologiques nous permettent de comprendre plus clairement comment les
centres crbraux qui gouvernent les motions nous amnent nous mettre en colre ou
clater en sanglots. Comment les parties les plus anciennes du cerveau, qui nous poussent
faire la guerre aussi bien que lamour, sont mises contribution pour le meilleur ou pour le
pire. La lumire nouvelle qui claire le fonctionnement des motions et ses dfaillances
laisse entrevoir des remdes indits notre crise psychologique collective.
La moisson de faits scientifiques ncessaire pour crire ce livre nest arrive maturit
que depuis peu. La raison en est que, pendant longtemps, la place des sentiments dans la vie
mentale a t ignore par la recherche, faisant des motions un continent en grande partie
inexplor par la psychologie scientifique. Un fatras de manuels dpanouissement personnel,
prodigues en conseils bien intentionns, fonds au mieux sur des opinions inspires par
lobservation clinique, mais la plupart du temps dpourvus de base scientifique, a tent de
combler ce vide. Maintenant, la science est enfin mme de parler avec autorit des
problmes poss par la psych dans ses aspects les plus irrationnels, de dresser avec une
certaine prcision la carte du cur humain.
Celle-ci apporte un dmenti ceux qui souscrivent une conception troite de
lintelligence et prtendent que le QI est une donne gntique non modifiable et que notre
destine individuelle est en grande partie prdtermine. Adopter ce point de vue, cest

balayer dun revers de main la question la plus intressante : Quest-il possible de faire pour
aider nos enfants mieux russir dans la vie ? Quels facteurs entrent en jeu, par exemple,
lorsque des individus possdant un QI lev chouent et que dautres, au QI modeste, sen
sortent tonnamment bien ? Je prtends que la diffrence tient bien souvent aux capacits
que nous dsignons ici par lexpression intelligence motionnelle, qui recouvre la matrise de
soi, lardeur et la persvrance, et la facult de sinciter soi-mme laction. Et, comme nous
le verrons, on peut inculquer aux enfants ces qualits et les aider ainsi mieux tirer parti du
potentiel intellectuel que la loterie gntique leur a imparti.
Au-del de ces possibilits simpose un impratif moral. Nous vivons une poque o le
tissu social parat seffilocher de plus en plus vite, o lgosme, la violence et le manque de
cur semblent miner la vie de nos communauts. Limportance de lintelligence
motionnelle tient selon nous au lien qui unit la vie affective, la personnalit et les instincts
moraux. Il apparat de plus en plus clairement que les attitudes thiques fondamentales de
lindividu drivent de ses capacits psychologiques sous-jacentes. Les pulsions constituent en
effet le moyen dexpression des motions ; lorigine de toute pulsion se trouve un sentiment
qui cherche se traduire en acte. Quiconque est esclave de ses pulsions autrement dit,
quiconque ne sait se matriser souffre dune dficience morale. La capacit de conserver
son sang-froid forme le fondement de la volont et du caractre. De mme, la source de
laltruisme est rechercher dans lempathie, cette capacit de lire dans le cur dautrui tre
insensible aux besoins ou au dsespoir dun autre, cest ne pas savoir aimer. Et sil est deux
attitudes morales quexige notre poque, ce sont prcisment celles-l : la retenue et la
compassion.
QUEL SERA NOTRE ITINRAIRE ?
Ce livre est un voyage au pays des motions, voyage destin mieux clairer certaines des
situations les plus droutantes que nous rencontrons dans notre vie et dont nous sommes
tmoins autour de nous. Il sagit, en fait, de comprendre pourquoi et comment notre
intelligence peut tre en harmonie avec nos motions. En elle-mme, cette comprhension
pourra savrer bnfique ; le seul fait dobserver lunivers des sentiments exerce un effet
bien connu en physique quantique : il modifie ce qui est observ.
Nous commencerons par examiner les dernires dcouvertes sur larchitecture crbrale.
Elles permettent dexpliquer ces moments dconcertants de notre vie o les sentiments
prennent le pas sur la raison. Linteraction des structures du cerveau responsables de nos
mouvements de fureur et de peur ou de passion et de joie nous renseigne sur la manire
dont sopre lapprentissage des habitudes psychologiques qui font chouer nos meilleures
intentions. Et aussi sur ce que nous pouvons faire pour matriser nos pulsions les plus
destructrices et les plus contraires aux buts que nous poursuivons. Les donnes
neurologiques laissent entrevoir une possibilit de modifier les habitudes psychologiques de
nos enfants.
Dans une deuxime partie, nous verrons comment le donn neurologique se manifeste
travers la perspicacit dont nous faisons preuve dans la conduite de notre vie ce que nous
appelons lintelligence motionnelle : le fait dtre capable, par exemple, de matriser nos
pulsions affectives, de percer jour les sentiments les plus intimes dautrui, de nouer des
relations harmonieuses avec les autres selon les termes dAristote, la capacit rare de se
mettre en colre pour des motifs valables et contre qui le mrite, au moment et durant le

temps voulus . (Les lecteurs peu intresss par les dtails neurologiques pourront passer
directement la partie suivante.)
Cette conception largie de l intelligence attribue un rle de premier plan aux
motions dans notre aptitude grer notre vie. Dans la troisime partie, nous verrons en quoi
cette aptitude peut se rvler dcisive, comment elle nous permet dentretenir de bonnes
relations avec nos proches, et comment son absence nous en empche ; comment les forces
du march qui bouleversent le monde du travail rendent lintelligence motionnelle plus que
jamais indispensable la russite de notre carrire. Nous dcouvrirons aussi comment les
motions ngatives font planer sur notre sant un danger aussi grave que le tabac et aussi de
quelle faon lquilibre psychologique contribue prserver notre sant et notre bien-tre.
Notre hritage gntique dtermine notre temprament. Mais nos circuits crbraux sont
dune souplesse extraordinaire : temprament nest pas synonyme de destine. Comme le
montre la quatrime partie, les leons psychologiques que lon apprend dans lenfance, chez
soi et lcole, modlent nos circuits mentaux et nous permettent dacqurir plus ou moins
facilement les bases de lintelligence motionnelle. En dautres termes, lenfance et
ladolescence sont les priodes cls o se forgent les habitudes psychologiques qui
gouverneront la vie de lindividu.
La cinquime partie montre les dangers auxquels sexposent ceux qui, au cours de leur
dveloppement, ne parviennent pas matriser leurs motions comment, autrement dit, les
faiblesses de lintelligence motionnelle augmentent les risques les plus divers : dpression,
vie marque par la violence, recherche de compensations dans la nourriture ou la drogue.
Cette partie explique aussi comment, dans des coles exprimentales, on inculque aux
enfants les aptitudes psychologiques et sociales dont ils auront besoin dans la conduite de
leur vie.
Peut-tre les donnes les plus alarmantes proviennent-elles dune tude de grande
envergure mene auprs de parents et denfants : elles rvlent que, partout dans le monde,
les enfants sont aujourdhui plus perturbs psychologiquement que dans le pass plus
solitaires et dprims, plus indisciplins et colreux, plus nerveux et inquiets, plus impulsifs
et agressifs.
Sil existe un remde, il faut mon sens le rechercher dans la manire dont nous
prparons les jeunes la vie. Pour lheure, leur ducation psychologique est laisse au
hasard, avec les rsultats dsastreux que lon connat. La solution rside, selon moi, dans une
faon nouvelle denvisager ce que lcole peut accomplir pour duquer la personnalit de
llve, tant sur le plan intellectuel quaffectif. Pour clore notre priple, nous visiterons des
coles o lon stimule lintelligence motionnelle. Jose esprer quun jour lducation visera
inculquer des aptitudes humaines essentielles comme la conscience de soi, la matrise de
soi, lempathie, lart de faire attention autrui, de rsoudre les conflits, et le sens de la
coopration.
Lthique Nicomaque, louvrage dAristote sur la vertu, le caractre et le bien-vivre, a
pour objet la conduite intelligente de la vie affective. Nos passions, quand elles sont
convenablement canalises, possdent leur sagesse propre ; elles guident notre pense, le
choix de nos valeurs, assurent notre survie. Mais elles peuvent aussi nous garer et le font
trop souvent. Comme lavait vu Aristote, le problme ne tient pas aux motions elles-mmes,
mais leur justesse et leur expression. La question qui se pose est celle-ci : comment
mettre notre intelligence en accord avec nos motions comment rendre la vie quotidienne
sa civilit, la vie communautaire son humanit ?

Premire partie


LE CERVEAU MOTIONNEL

1

quoi servent les motions ?
On ne voit bien quavec le cur.
Lessentiel est invisible pour les yeux.
Antoine de Saint-Exupry, Le Petit Prince

Mditons sur la fin tragique de Gary et Mary Jane Chauncey, les parents dAndrea, une
enfant de onze ans cloue dans un fauteuil roulant. Le train bord duquel se trouvait la
famille Chauncey drailla et tomba dans une rivire aprs quune pniche eut heurt et
endommag un pont. Songeant dabord leur fille, les parents sefforcrent de la sauver
tandis que leau sengouffrait dans le wagon ; ils russirent tendre lenfant par une fentre
aux sauveteurs, puis prirent noys{1}.
Le sacrifice des parents dAndrea a des rsonances mythiques, et les cas de ce type
abondent dans lhistoire des hommes{2}. Du point de vue de lvolution, cette abngation vise
assurer le succs reproductif , garantir la transmission des gnes la gnration
suivante. Mais pour les parents prenant cette dcision dsespre, cest simplement un geste
damour.
Ces actes hroques illustrent la fonction et la puissance des motions, et tmoignent du
rle de lamour altruiste et de toutes les autres motions dans la vie humaine{3}. Ils
montrent quel point nos passions et nos dsirs guident nos actions, et combien notre
espce doit sa survie leur pouvoir. Celui-ci est extraordinaire ; seul un amour profond
comme le dsir irrsistible de sauver son enfant peut amener lindividu surmonter son
instinct de conservation. Dun point de vue intellectuel, labngation des parents semble
irrationnelle ; du point de vue du cur, cest la seule attitude possible.
Lorsque les sociobiologistes cherchent expliquer pourquoi lvolution a confr aux
motions un rle de premier plan dans la psych, ils soulignent la prminence du cur sur
le mental. Nos motions, disent-ils, nous aident affronter des situations et des tches trop
importantes pour tre confies au seul intellect : le danger, les pertes douloureuses, la
persvrance en dpit des dconvenues, la fondation dun couple, la cration dune famille.
Chaque motion nous prpare agir dune certaine manire ; chacune nous indique une voie
qui, dans le pass, a permis de relever les dfis de lexistence{4}. Les mmes situations se sont
inlassablement rptes au cours de lvolution, et le fait que notre rpertoire dmotions soit
inscrit dans notre cur sous forme de tendances innes et automatiques atteste de sa valeur
de survie.
Toute conception de la nature humaine qui ignorerait le pouvoir des motions manquerait
singulirement de perspicacit. Lexpression mme Homo sapiens, lhomme pensant, est
particulirement malheureuse si lon considre le rle majeur que, selon les scientifiques, les
motions jouent dans notre vie. Comme nous le savons tous dexprience, en matire de
dcision et daction, lintuition compte autant, sinon plus, que la pense. Nous exagrons la
valeur et limportance de la raison pure, que mesure le QI, dans la vie humaine. Notre

intelligence est inutile quand nous sommes sous lemprise de nos motions.
QUAND LES PASSIONS DOMINENT LA RAISON
Pour jouer un bon tour ses parents, Matilda Crabtree, quatorze ans, avait dcid de leur
faire peur lorsquils rentreraient la maison aprs une soire chez des amis.
Mais, tragique mprise, Bobby Crabtree et son pouse croyaient que Matilda passait la
nuit chez des voisins. Entendant des bruits quand il entra dans la maison, Crabtree prit son
revolver et monta dans la chambre de Matilda. Quand celle-ci bondit de sa cachette en
poussant un cri, il lui tira une balle dans le cou. Matilda mourut douze heures plus tard{5}.
Dans lhritage psychologique que nous a lgu lvolution se trouve la peur qui sert
nous protger du danger ; cest elle qui a pouss Bobby Crabtree tirer sur sa fille avant
mme davoir pu la reconnatre. Selon les spcialistes, les ractions automatiques de ce genre
sont inscrites dans notre systme nerveux, parce que, pendant longtemps, elles nous ont
aids survivre. Plus important encore, elles rpondaient la tche principale de lvolution :
transmettre ses descendants des prdispositions utiles la survie considration
tristement ironique quand on songe la tragdie des Crabtree.
Mais, si nos motions ont t de bons guides au cours de notre long processus volutif, les
ralits nouvelles de la civilisation sont apparues avec une telle rapidit que la lente marche
de lvolution na pu en suivre le rythme. De fait, on peut considrer les premires lois et les
premiers codes moraux celui dHammourabi, les Dix Commandements et les dits de
lempereur Ashoka comme des tentatives pour canaliser, matriser et domestiquer les
passions humaines. Comme la dit Freud dans Malaise dans la civilisation, la socit a t
oblige dimposer lindividu des rgles destines contenir le dchanement trop facile des
motions.
Malgr ces contraintes sociales, les passions dominent bien souvent la raison. Cette
caractristique de la nature humaine rsulte de lorganisation de base de notre vie mentale.
En termes biologiques, nous avons hrit de circuits neuronaux pour les motions qui ont
parfaitement fonctionn pendant cinquante mille gnrations mais pas pendant les cinq
cents dernires, et encore moins pendant les cinq dernires. Il a fallu aux forces lentes de
lvolution un million dannes pour faonner notre vie affective ; les dix mille dernires
annes au cours desquelles la civilisation est apparue et la population humaine est passe de
cinq millions cinq milliards dindividus nont gure laiss de traces sur le substrat
biologique qui rgit notre vie affective.
Pour le meilleur ou pour le pire, notre faon dapprcier les rencontres que nous faisons et
dy ragir nest pas seulement dtermine par notre jugement rationnel ou notre pass
individuel, mais aussi par notre pass ancestral. Il nous en est rest des penchants parfois
tragiques, comme en tmoigne la triste histoire de la famille Crabtree. En bref, nous faisons
trop souvent face aux dilemmes poss par la socit postmoderne avec une panoplie
psychologique datant du Plistocne. Ce fcheux tat de fait est au cur de notre sujet.

Pourquoi nous agissons

Aux premiers jours du printemps, alors que je franchissais un col dans les Rocheuses au
volant de ma voiture, une tempte de neige mta toute visibilit. Aveugl par les tourbillons,
je donnai un coup de frein : langoisse menvahit et mon cur se mit battre tout rompre.

Bientt, langoisse fit place la peur. Je me garai sur le bas-ct et attendis le passage de
la tourmente. Une demi-heure plus tard, la neige cessa de tomber, la visibilit revint et je
repris la route avant dtre de nouveau stopp quelques centaines de mtres plus loin : des
ambulanciers secouraient le passager dune voiture qui en avait percut une autre. Si javais
continu rouler dans la tempte, je serais probablement entr en collision avec elles.
Ce jour-l, la peur ma peut-tre sauv la vie. Comme un livre paralys de terreur
lapproche dun renard ou un mammifre primitif effray par un dinosaure en maraude ,
javais t submerg par un tat intrieur qui mavait contraint marrter et faire attention
un danger imminent.
Pour lessentiel, toutes les motions sont des incitations laction ; ce sont des plans
instantans pour faire face lexistence que lvolution a instills en nous. Dailleurs, le
terme motion se compose du verbe latin motere, voulant dire mouvoir , et du
prfixe , qui indique un mouvement vers lextrieur, et cette tymologie suggre bien une
tendance agir. Le fait que les motions incitent laction est particulirement clair quand
on observe des animaux ou des enfants. Cest uniquement chez ladulte civilis que lon
rencontre la plus grande anomalie du rgne animal : des motions coupes des ractions
quelles devraient entraner{6}.
Dans notre rpertoire dmotions, chacune joue un rle spcifique, comme le montrent
leurs signatures biologiques caractristiques (voir lappendice A pour plus de dtails sur les
motions de base ). Grce aux nouvelles mthodes qui nous permettent dobserver ce qui
se passe lintrieur du corps et du cerveau, les chercheurs comprennent chaque fois mieux
comment chaque type dmotion prpare le corps un type de raction diffrente{7 }.
La colre fait affluer le sang vers les mains, ce qui permet lindividu de semparer plus
prestement dune arme ou de frapper un ennemi, et une scrtion massive dhormones
comme ladrnaline libre lnergie ncessaire une action vigoureuse.
La peur dirige le sang vers les muscles qui commandent le mouvement du corps, comme les
muscles des jambes, ce qui prpare la fuite et fait plir le visage, le sang en tant chass (do
la sensation de sang qui se glace ). Simultanment, le corps est paralys lespace dun
instant, ce qui laisse peut-tre lindividu le temps de dcider sil est prfrable de se cacher.
Les centres motionnels du cerveau scrtent massivement des hormones qui mettent le
corps en tat dalerte gnrale, celui-ci se tend, prt agir, lattention se fixe sur la menace
imminente, attitude idale pour dcider quelle raction est la plus approprie.
Le bonheur se caractrise par une augmentation de lactivit du centre crbral qui inhibe
les sentiments ngatifs et favorise un accroissement de lnergie disponible et un
ralentissement de lactivit des centres gnrateurs dinquitude. Cependant, il ne se produit
pas de modification physiologique particulire, si ce nest un apaisement, grce auquel le
corps se remet plus rapidement des effets biologiques induits par les contrarits. Cet tat
procure lorganisme un repos gnral ; lindividu accomplit avec empressement et
enthousiasme toutes les tches qui se prsentent lui ; il se donne des buts plus varis.
Lamour, la tendresse et la satisfaction sexuelle provoquent une excitation
parasympathique linverse, sur le plan physiologique, de la raction fuir ou se battre de
la colre ou de la peur. Le rflexe parasympathique, appel rponse de relaxation , consiste
en un ensemble de ractions corporelles qui engendrent un tat gnral de calme et de
contentement propice la coopration.
La surprise provoque un haussement des sourcils qui largit le champ visuel et accrot la

quantit de lumire atteignant la rtine. Lindividu dispose ainsi de davantage dinformations

concernant un vnement inattendu. Cela lui permet de mieux valuer la situation et de
concevoir le meilleur plan daction possible.
Partout dans le monde, le dgot se manifeste par la mme expression et possde la mme
signification : quelque chose est dplaisant, littralement ou mtaphoriquement. Comme
lavait observ Darwin, lexpression faciale du dgot la lvre suprieure se retrousse sur
les cts tandis que le nez se plisse lgrement semble reflter une tentative primitive pour
fermer les narines une odeur dsagrable ou recracher un aliment toxique.
Une des fonctions principales de la tristesse est daider supporter une perte douloureuse,
celle dun tre cher par exemple, ou une grande dception. La tristesse provoque une chute
dnergie et un manque denthousiasme pour les activits de la vie, en particulier les
distractions et les plaisirs, et, quand elle devient plus profonde et approche de la dpression,
elle saccompagne dun ralentissement du mtabolisme. Le repli sur soi permet de faire le
deuil dun tre cher ou de digrer un espoir du, den mesurer les consquences pour sa
propre vie et, lorsque lnergie revient, de projeter un nouveau dpart. Lorsque les premiers
humains taient tristes et donc vulnrables , cette perte dnergie les obligeait peut-tre
rester prs de leur gte, donc en scurit.
Ces causes biologiques de laction sont aussi modeles par la culture et par lexistence.
Ainsi, chez tous les humains, le dcs dun tre cher provoque de la tristesse. En revanche, la
manire dont on manifeste son chagrin en lexprimant publiquement ou seulement en
priv , tout comme la catgorie des tres chers dont il convient de porter le deuil, dpend
de la culture dans laquelle on vit.
Ces ractions affectives ont pris forme une poque lointaine o les conditions de vie
taient sans doute plus rudes que celles que lhumanit connat depuis la priode historique.
La mortalit infantile tait leve et peu dadultes franchissaient le cap de la trentaine ; les
hommes risquaient tout moment dtre la proie de prdateurs, et les caprices du climat
scheresses ou inondations provoquaient des famines. Avec lapparition de lagriculture et
des premires socits, la situation sest modifie de faon spectaculaire. Au cours des dix
mille dernires annes, cette tendance sest gnralise et les terribles contraintes qui
empchaient tout accroissement important de la population humaine ont t
progressivement leves.
Ces mmes contraintes avaient confr nos ractions motionnelles toute leur valeur de
survie ; avec leur disparition, notre rpertoire dmotions devint inadapt. Alors que, dans un
lointain pass, une explosion de colre pouvait confrer un avantage dcisif pour la survie,
des faits comme la possession darmes feu par des enfants de treize ans en ont rendu les
effets dsastreux{8}.

Nos deux esprits

Une de mes amies me parlait de son divorce, une affaire douloureuse. Son mari tait
tomb amoureux dune femme plus jeune et lui avait annonc de but en blanc quil partait
vivre avec elle. Pendant plusieurs mois, elle stait amrement dispute au sujet de leur
maison, de la pension alimentaire et de la garde des enfants. prsent, quelques mois plus
tard, elle me disait que son indpendance lui plaisait, quelle tait heureuse de se retrouver
seule. Je ne pense plus lui, tout cela ne me touche plus , mexpliqua-t-elle. Mais, lespace

dun instant, tandis quelle prononait ces paroles, ses yeux se remplirent de larmes.
Jaurais pu ne pas le remarquer. Mais le fait de comprendre par empathie que les larmes
de mon amie trahissaient sa tristesse en dpit de ses propos rassurants demandait autant
dintelligence que la lecture dune longue page dexplications. Lun relve de lesprit
motionnel, lautre, de lesprit rationnel. En un sens trs rel, nous possdons deux esprits :
lun pense, lautre ressent.
Linteraction de ces outils de connaissance fondamentalement diffrents donne naissance
notre vie intrieure. Le premier, lesprit rationnel, est le mode de comprhension dont nous
sommes en gnral plus conscients : pondr, rflchi, faisant sentir sa prsence. Mais il
existe un autre systme de connaissance, impulsif, puissant, parfois illogique : lesprit
motionnel. (On trouvera une description plus complte de ses caractristiques dans
lappendice B.)
La dichotomie motionnel/rationnel correspond en gros la distinction entre le cur
et la tte . Quand on sent au fond de son cur quune chose est vraie, elle relve dun
degr de conviction diffrent, presque plus profond, de celui que nous procure lesprit
rationnel. Le degr de contrle rationnel ou motionnel de lesprit varie de manire
graduelle : plus un sentiment est intense, plus lesprit motionnel domine et plus le rationnel
perd de son efficacit. Cela semble reflter lavantage volutif que nous avons obtenu au fil
des ges en laissant nos motions et notre intuition gouverner nos ractions instantanes
dans les situations prilleuses, lorsquon ne peut se permettre de rflchir avant dagir.
La plupart du temps, lesprit motionnel et lesprit rationnel fonctionnent en parfaite
harmonie, associant leurs modes de connaissance trs diffrents pour nous guider dans le
monde qui nous entoure. Il y a dordinaire quilibre entre les deux, lesprit motionnel
alimentant en informations les oprations de lesprit rationnel, celui-ci affinant et parfois
rejetant les donnes fournies par lesprit motionnel. Pourtant, lesprit motionnel et lesprit
rationnel sont deux facults semi-indpendantes, refltant chacune, comme nous le verrons,
le fonctionnement de structures crbrales distinctes, mais interconnectes.
Le plus souvent, le fonctionnement de ces deux esprits est finement coordonn ; les
sentiments savrent essentiels la pense, et la pense aux sentiments. Mais, quand les
passions semballent, lesprit motionnel prend le dessus. rasme voquait lternelle tension
entre les deux dans une veine satirique :
Jupiter, qui ne voulait pas que votre vie ft triste et langoureuse, vous a donn plus de passions que de raison. Cest la
diffrence de vingt un. Il a emprisonn la raison dans un petit coin de la tte, et livr le reste du corps aux secousses
des passions. Il a oppos la premire deux ennemies impitoyables, la colre qui a son sige dans le centre de la vie, et la
concupiscence qui domine les parties infrieures. Que peut faire la raison contre ces deux forces runies ? La conduite
des hommes vous lapprend. Elle ne peut que crier et donner des leons quon ncoute pas. Les sujets rvolts crient plus
fort que leur matre, jusqu ce que, puis lui-mme, il leur lche la bride{9}.

COMMENT LE CERVEAU SEST-IL DVELOPP ?

Pour mieux comprendre lemprise puissante des motions sur lesprit pensant, et
pourquoi le sentiment et la raison se font si souvent la guerre, examinons comment le
cerveau sest dvelopp. Le cerveau humain, avec son kilo et demi de neurones et autres
tissus, est peu prs trois fois plus gros que celui de nos cousins les plus proches, les grands
singes. Au cours de millions dannes dvolution, le cerveau sest dvelopp de bas en haut,
les centres suprieurs apparaissant comme des perfectionnements de parties infrieures plus
anciennes. (Le dveloppement du cerveau chez lembryon humain rcapitule grosso modo

cette volution.)
La partie la plus primitive du cerveau, que nous partageons avec toutes les espces qui ne
sont pas simplement dotes dun systme nerveux minimal, est le tronc crbral entourant
lextrmit suprieure de la moelle pinire. Le cerveau primitif gouverne les fonctions
vitales essentielles comme la respiration et le mtabolisme des autres organes du corps, ainsi
que les ractions et les mouvements strotyps. On ne peut pas dire quil pense ou quil
apprend ; cest plutt un ensemble de rgulateurs prprogramms qui permettent au corps de
fonctionner normalement et de ragir de manire survivre. Ce cerveau rgnait en matre
lge des reptiles ; on peut le voir comme un serpent dress, sifflant pour signaler la menace
dune attaque.
De cette racine primitive, le tronc crbral, mergrent les centres nerveux siges des
motions. Des millions dannes plus tard, partir de ces centres se dveloppa la partie
suprieure : le cerveau pensant ou nocortex , gros bulbe de tissus formant des
circonvolutions. Le fait que ce dernier se soit dvelopp partir du cerveau sentant en dit
long sur la relation entre la pense et lmotion : le cerveau motionnel existait bien
avant le cerveau rationnel .
La source la plus ancienne de notre vie motionnelle se situe dans lodorat ou, pour tre
plus prcis, dans le bulbe olfactif, lensemble des cellules qui recueillent et analysent les
odeurs. Chaque entit vivante, quelle soit un aliment, un poison, un partenaire sexuel, un
prdateur ou une proie, possde une signature molculaire caractristique qui peut tre
transporte par le vent. En ces temps primitifs, lodorat tait un sens essentiel la survie.
partir du lobe olfactif, les premiers centres gouvernant les motions commencrent se
dvelopper, jusqu devenir assez importants pour enserrer la partie suprieure du tronc
crbral. ce stade rudimentaire, le centre olfactif ne se composait gure que de fines
couches de neurones assembles pour analyser les odeurs. Une de ces couches enregistrait ce
qui tait senti et le rangeait dans la bonne catgorie comestible ou toxique, sexuellement
disponible, ennemi ou proie. Une seconde couche de cellules envoyait des messages rflexes
travers le systme nerveux, ordonnant au corps dagir de la manire approprie mordre,
cracher, se rapprocher, fuir, prendre en chasse{10}.
Avec les premiers mammifres sont apparues de nouvelles couches essentielles du
cerveau motionnel. Elles entourent le tronc crbral et ressemblent une couronne
comportant, par en dessous, un creux o celui-ci vient se loger. Parce que cette partie du
cerveau enserre et borde le tronc crbral, on la appele systme limbique , du latin
limbus, bord. Ce nouveau territoire neuronal ajoutait au rpertoire du cerveau les motions
proprement parler{11}. Lorsque nous sommes sous lemprise du dsir ou de la fureur,
amoureux en perdre la tte ou verts deffroi, cest le systme limbique qui commande.
En se dveloppant, ce systme labora deux outils extrmement efficaces : la capacit
dapprendre et la mmoire. Ces progrs volutifs permettaient un animal deffectuer bien
plus intelligemment les choix dont dpendait sa survie et dadapter avec prcision ses
ractions aux contraintes de lenvironnement au lieu de ragir de manire automatique et
strotype. Si un aliment le rendait malade, il lvitait par la suite. Les dcisions relatives
ce quil convenait de manger ou de rejeter continuaient en grande partie de dpendre de
lodorat. Grce aux liaisons entre le bulbe olfactif et le systme limbique il devenait possible
de distinguer des odeurs et de les reconnatre, de comparer une odeur prsente avec des
odeurs passes et donc de trier le bon du mauvais. Telle tait la tche du rhinencphale, le
cerveau olfactif , lment du systme limbique et base rudimentaire du nocortex, le
cerveau pensant.

Il y a une centaine de millions dannes, le cerveau des mammifres connut une forte
pousse de croissance. Sur les deux fines couches du cortex les zones qui captent les
sensations, planifient et coordonnent le mouvement sempilrent plusieurs couches de
cellules crbrales qui formrent le nocortex. la diffrence des deux anciennes couches du
cortex, le nocortex offrait un extraordinaire avantage intellectuel.
Le nocortex dHomo sapiens, incomparablement plus dvelopp que chez toute autre
espce, a donn naissance tout ce qui est spcifiquement humain. Il est le sige de la pense
et contient des centres chargs dassembler et de comprendre les perceptions sensorielles. Il
ajoute aux sensations ce que nous pensons delles et nous permet davoir des sensations sur
les ides, les symboles, les produits de limagination et les uvres dart.
Au cours de lvolution, le nocortex a autoris une adaptation fine et prcise qui, sans
aucun doute, a constitu un norme avantage pour la survie de lindividu et augment les
chances que sa progniture puisse son tour transmettre les gnes contenant les mmes
circuits neuronaux. Cet avantage rsulte de la capacit du nocortex laborer des stratgies
et planifier long terme, ainsi que dautres artifices mentaux. Au-del, lart, la civilisation et
la culture sont tous les fruits du nocortex.
Cet lment additionnel du cerveau a ajout de nouvelles nuances la vie affective.
Prenons lexemple de lamour. Les structures limbiques gnrent des sensations de plaisir et
le dsir sexuel, les motions qui alimentent la passion sexuelle. Mais ladjonction du
nocortex et ses liaisons avec le systme limbique ont cr lattachement mre-enfant qui
forme la base de lunit familiale et de lengagement long terme ncessaire lducation de
lenfant. (Les espces dpourvues de nocortex, comme les reptiles, ne connaissent pas
laffection maternelle ; quand ils naissent, les petits doivent se cacher pour ne pas tre
mangs par leurs parents.) Chez les humains, lattachement des parents pour leurs enfants
permet la maturation de se poursuivre au cours dune longue priode durant laquelle le
cerveau continue se dvelopper.
Si lon suit lchelle phylogntique qui va des reptiles lhomme en passant par le singe,
la masse du nocortex augmente ; cette augmentation entrane une progression gomtrique
du nombre de connexions entre neurones. Plus ce nombre est important, plus lventail des
ractions possibles slargit. Le nocortex apporte la vie affective une subtilit et une
complexit nouvelles, comme, par exemple, la capacit davoir des sentiments par rapport
nos sentiments. Le fait que lensemble nocortex-systme limbique soit plus dvelopp chez
les primates, et bien plus encore chez ltre humain, que chez toute autre espce explique
pourquoi nous sommes capables de ragir nos motions de manire incomparablement
plus varie et nuance. Un lapin ou un singe disposent dun ensemble limit de ractions
typiques la peur, alors que le nocortex humain offre un rpertoire beaucoup plus
diversifi, comme par exemple composer le 18 pour appeler les pompiers. Plus un systme
social est complexe, plus cette souplesse savre essentielle, et aucun systme social nest
aussi complexe que le ntre{12}.
Mais les centres crbraux suprieurs ne gouvernent pas toute notre vie affective ; pour
les questions capitales du cur, et tout particulirement pour les urgences motionnelles,
ils passent la main au systme limbique. Du fait que tant de centres crbraux suprieurs se
sont dvelopps partir de la zone limbique ou ont tendu le champ de ses capacits, la partie
du cerveau o sigent les motions joue un rle cl dans larchitecture neuronale. Parce quil
est issu des aires motionnelles, le nocortex se trouve reli elles par des myriades de
circuits. Cela confre aux centres de lmotion un immense pouvoir sur le fonctionnement du
reste du cerveau, y compris sur les centres de la pense.

2

Lorsque les motions prennent
le pouvoir : anatomie dun coup dtat
La vie est une comdie pour ceux qui pensent,
une tragdie pour ceux qui sentent.
Horace Walpole

Cela sest pass en aot 1963, le mme jour o Martin Luther King pronona son fameux
discours de Washington sur les droits civiques des Noirs. Ce jour-l, Richard Robles, un
cambrioleur patent qui avait t condamn trois ans de prison et se trouvait en libert
conditionnelle, dcida de faire un dernier coup. Il voulait mener une vie honnte, dclara-t-il
par la suite, mais il lui fallait absolument de largent pour sa compagne et leur fille de trois
ans.
Lappartement dans lequel il sintroduisit appartenait deux jeunes femmes Janice
Wylie, vingt et un ans, et Emily Hoffert, vingt-trois ans. Robles avait choisi de cambrioler cet
appartement de lUpper East Side, quartier hupp de New York, parce quil pensait ny trouver
personne, mais Janice Wylie tait chez elle. Il la ligota sous la menace dun couteau. Au
moment o il partait, Emily Hoffert arriva et il lattacha galement.
Des annes plus tard, Robles raconta que, tandis quil ligotait Emily, Janice se mit lui
expliquer quil ne sen tirerait pas si bon compte, quelle se souviendrait de son visage et
aiderait la police le retrouver. Robles, qui stait promis de se mettre au vert aprs ce
dernier coup, paniqua et perdit son sang-froid. Il empoigna une bouteille et assomma les
deux jeunes femmes, puis, fou de rage et de peur, il les frappa avec un couteau de cuisine.
Vingt-cinq ans plus tard, Robles se lamentait encore : Jtais devenu dingue. Ma tte tait
prs dexploser.
Il a eu tout le temps de regretter ces quelques minutes de fureur. Au moment o vous
lisez ces lignes, il est toujours en prison.
De telles explosions de violence rsultent dun coup dtat neuronal. Le centre limbique
sonne lalarme et prend le contrle du cerveau. Ce piratage se produit en un instant et
dclenche ces ractions fatales avant mme que le cerveau pensant, le nocortex, nait pu
comprendre ce qui se passe. Il se caractrise avant tout par le fait que lindividu ne sait pas
ensuite ce qui lui a pris.
Ces moments dgarement ne conduisent pas ncessairement des actes criminels
comme celui commis par Richard Robles.
Nous en avons tous fait lexprience sous une forme moins tragique, mais pas moins
intense pour autant. Songez la dernire fois o, perdant votre sang-froid, vous avez
engueul votre femme, votre enfant ou un automobiliste avec une violence qui, aprs
rflexion, vous a sembl dmesure. Selon toute vraisemblance, il sagit l aussi dun piratage
neuronal, dont lorigine, comme nous le verrons, se trouve dans lamygdale, un centre du
cerveau limbique.

Tous les coups dtat du cerveau limbique ne sont pas forcment pnibles. Lorsquune
plaisanterie nous fait clater de rire, cest encore une raction limbique. Il en va de mme
lorsque nous prouvons une joie intense. Quand, en 1994, le patineur de vitesse Dan Jansen
remporta la mdaille dor olympique du 1 000 mtres aprs une srie dchecs, son pouse
prouva une joie si forte quil fallut appeler un mdecin.
LE SIGE DES PASSIONS
Chez ltre humain, lamygdale ( amande en grec) est un petit amas oblong de
structures interconnectes, perch sur la partie suprieure du tronc crbral et prs de la base
du systme limbique. Lamygdale humaine est plus volumineuse que celle des grands singes,
nos cousins les plus proches sur larbre de lvolution. Lhippocampe et lamygdale
constituent les deux parties essentielles du cerveau olfactif primitif, partir duquel se
sont dvelopps le cortex et le nocortex. Ces structures limbiques sont en grande partie
responsables de lapprentissage et de la mmoire ; lamygdale est la spcialiste des questions
motionnelles. Son ablation entrane une incapacit valuer le contenu motionnel des
vnements, condition que lon appelle parfois ccit affective . Privs de leur charge
motionnelle, les rapports humains perdent tout sens. Un jeune homme qui lon avait retir
lamygdale pour tenter de mettre fin de graves crises dpilepsie perdit tout intrt pour les
gens. Il tait parfaitement capable de tenir une conversation, mais ne reconnaissait plus ses
amis ni ses parents, ni mme sa mre, et langoisse que leur causait son indiffrence le
laissait de marbre. Avec son amygdale, il semblait avoir perdu la facult de percevoir les
sentiments et dy tre sensible{13}. Lamygdale est le sige de la mmoire affective ; sans elle,
la vie perd son sens.
Lamygdale nest pas seulement lie laffect, elle commande toutes les motions. Les
animaux qui lon te lamygdale nprouvent plus ni peur ni rage ; ils ne ressentent plus le
besoin imprieux de lutter ou de cooprer, ils ne savent plus tenir leur rang dans lordre
social propre leur espce ; chez eux, toutes les motions sont mousses ou absentes. Les
larmes, expression typiquement humaine dune motion, sont commandes par lamygdale et
une structure voisine, la circonvolution cingulaire ; les caresses ou tout autre type de
rconfort calment ces rgions du cerveau et font cesser les sanglots. Sans amygdale, plus de
larmes scher, ni de chagrin apaiser.
Le neurologue amricain Joseph LeDoux a t le premier mettre en vidence le rle
fondamental de lamygdale dans lactivit affective du cerveau{14}. LeDoux fait partie de cette
nouvelle gnration de chercheurs en neurosciences, qui ont exploit de nouvelles mthodes
pour explorer avec une prcision jusque-l inconnue la cartographie du cerveau, et donc
percer ce que lon considrait jusque-l comme des mystres impntrables. Ses dcouvertes
sur les mcanismes crbraux responsables de la vie affective renversent les ides reues sur
le systme limbique, elles placent lamygdale sur le devant de la scne et redistribuent les
rles attribus aux autres structures limbiques{15}.
Les recherches de LeDoux expliquent comment lamygdale parvient dterminer nos
actions avant mme que le cerveau pensant, le nocortex, ait pu prendre une dcision.
Comme nous allons le voir, le fonctionnement de lamygdale et son interaction avec le
nocortex sont au cur de lintelligence motionnelle.
LE DTONATEUR NEURONAL

Ces moments demportement que nous regrettons aprs avoir retrouv notre calme sont
essentiels pour comprendre le pouvoir des motions sur notre vie mentale. La question est :
Pourquoi sombrons-nous si aisment dans lirrationnel ? Prenons le cas de cette jeune
femme qui avait fait deux heures de route pour passer la journe Boston avec son petit ami.
Pendant le repas, il lui avait fait le cadeau quelle attendait depuis des mois, une gravure rare
rapporte dEspagne. Mais sa joie ne tarda pas svanouir : quand elle lui proposa daller au
cinma aprs le djeuner voir un film quelle avait envie de voir depuis longtemps , elle
fut stupfaite de lentendre lui rpondre que ctait impossible car il devait aller son
entranement de base-ball. Blesse et incrdule, elle fondit en larmes, quitta le restaurant et,
sur un coup de tte, jeta la gravure dans une poubelle. En racontant lvnement quelques
mois plus tard, elle regrettait moins dtre partie que davoir perdu luvre dart.
Cest dans ces moments-l, lorsque nos impulsions lemportent sur la raison, que se
manifeste le rle de pivot de lamygdale rcemment mis en lumire. Les signaux transmis par
les sens permettent lamygdale de passer au crible toutes les expriences vcues par
lindividu afin dy dceler un ventuel problme. Cela confre cette structure limbique un
poste cl dans la vie mentale et fait delle une sorte de sentinelle psychologique, qui examine
chaque situation, chaque perception suivant un seul critre : Sagit-il de quelque chose que
je dteste ? que je redoute ? qui peut me nuire ? Si la rponse est Oui , lamygdale ragit
instantanment, comme un dtonateur neuronal, et transmet lalerte toutes les parties du
cerveau.
Dans lorganigramme du cerveau, lamygdale joue en quelque sorte le rle dune socit de
scurit dont les opratrices se tiennent prtes envoyer des appels urgents aux pompiers,
la police ou aux voisins chaque fois que le systme dalarme se dclenche.
Lorsquil sagit, par exemple, dun signal de peur, elle dclenche la scrtion dhormones
charges de mettre lindividu en tat de combattre ou de fuir, mobilise les centres
responsables du mouvement et stimule le systme cardio-vasculaire, les muscles et les
viscres{16}. Dautres circuits issus de lamygdale commandent la scrtion massive de
norpinphrine, une hormone qui accrot la ractivit des rgions du cerveau qui aiguisent
les sens, le mettant ainsi en tat dalerte. Des signaux complmentaires mis par cette
structure limbique commandent au tronc crbral de donner au visage une expression de
frayeur, de figer les mouvements en cours sans rapport avec la situation, dacclrer le
rythme cardiaque, dlever la tension et de ralentir la respiration. Dautres signaux fixent
lattention sur la source de la peur et prparent les muscles agir en consquence.
Simultanment, les systmes corticaux de mmoire sont mobiliss pour rechercher toute
connaissance en rapport avec la situation et ils prennent le pas sur toutes les autres rgions
responsables de la pense.
Et il ne sagit l que dune partie de lensemble de modifications soigneusement
coordonnes quorchestre lamygdale (pour plus de dtails, voir lappendice C). Son vaste
rseau de liaisons neuronales lui permet, en cas durgence, de prendre la direction de la
majeure partie du cerveau, y compris lesprit rationnel.
LA SENTINELLE PSYCHOLOGIQUE
Pendant ses vacances, un de mes amis se promenait le long dun canal. Il vit une fille qui
regardait vers leau, le visage paralys par la peur. Sans trop savoir pourquoi, mon ami
plongea tout habill. Alors seulement, il comprit quun enfant venait de tomber dans le canal,

et il russit le sauver.
Quest-ce qui avait pouss mon ami sauter dans leau ? La rponse est rechercher dans
le fonctionnement de lamygdale.
Dans lune des dcouvertes les plus importantes de ces dix dernires annes, LeDoux a
montr quelle architecture crbrale permet lamygdale dtre la sentinelle psychologique
du cerveau{17 }. Il a dcrit le trajet parcouru par les signaux sensoriels depuis lil ou loreille
vers le thalamus, puis, via une seule synapse, vers lamygdale ; un second signal est mis
partir du thalamus en direction du nocortex, le cerveau pensant. Cette bifurcation permet
lamygdale de commencer ragir avant le nocortex, qui traite linformation de manire
plus complexe avant daboutir une perception complte et de choisir la raction la mieux
adapte.
Si les travaux de LeDoux ont t rvolutionnaires, cest parce quils ont t les premiers
mettre en vidence le rle du trajet neuronal qui court-circuite le nocortex. Les sensations
qui empruntent la voie directe par lamygdale sont parmi les plus primitives et les plus
intenses ; lexistence de ce circuit explique en grande partie comment les motions
parviennent vaincre la raison.
Selon le point de vue orthodoxe, lil, loreille et les autres organes des sens transmettent
des signaux au thalamus, et ensuite aux aires de traitement dans le nocortex, o ils sont
assembls pour former des objets tels que nous les percevons. Les signaux sont classs afin
que le cerveau puisse identifier la nature de chaque objet et donner un sens sa prsence.
Selon lancienne thorie, les signaux sont ensuite transmis au cerveau limbique, et, de l, la
raction approprie est diffuse dans le cerveau et le reste du corps. Cest ainsi que les choses
se passent la plupart du temps, mais LeDoux a dcouvert un faisceau de neurones qui relient
directement le thalamus lamygdale, un faisceau plus petit que celui qui conduit au
nocortex. Ce chemin plus troit et plus court, une sorte de voie drobe, permet lamygdale
dtre directement alimente en informations par les organes des sens et de dclencher une
raction avant que celles-ci aient t pleinement enregistres par le nocortex.
Cette dcouverte a renvers la conception selon laquelle, pour dclencher ses ractions
affectives, lamygdale dpend ncessairement et entirement de signaux mis par le
nocortex. En fait, elle peut le faire en suivant la voie rapide, mme sil existe un circuit
parallle entre elle et le nocortex. Lamygdale nous fait ragir instantanment, tandis que le
nocortex, plus lent, mais mieux inform, dploie un plan de raction plus labor.
Par ses recherches sur la peur chez les animaux, LeDoux remet en cause les ides reues
sur les voies quempruntent les motions. Dans une exprience dcisive, il a dtruit le cortex
auditif de rats avant de les exposer un signal sonore coupl une dcharge lectrique. Les
rats ont appris rapidement craindre le choc lectrique aprs le signal sonore, bien que ce
dernier nait pu tre enregistr dans leur nocortex. De toute vidence, le signal sonore
empruntait la voie rapide entre loreille et lamygdale via le thalamus, vitant la voie
suprieure. En bref, les rats ont appris une raction motionnelle sans intervention du
nocortex. Lamygdale percevait les signaux, mmorisait les informations et orchestrait une
raction de peur en toute indpendance.
Anatomiquement, le systme qui gouverne les motions peut agir indpendamment du
nocortex. Certaines ractions et certains souvenirs motionnels peuvent se former sans la
moindre intervention de la conscience, de la cognition , dit LeDoux. Lamygdale
emmagasine tout un rpertoire de souvenirs et de ractions dans lequel nous puisons sans en
tre pleinement conscients, car la voie entre le thalamus et lamygdale court-circuite le
nocortex. Sans doute cela permet-il lamygdale de retenir des impressions et des souvenirs

dordre affectif dont nous navons jamais pleinement conscience. Selon LeDoux, ce rle
souterrain de lamygdale dans le domaine de la mmoire expliquerait une exprience
tonnante au cours de laquelle des sujets finissent par acqurir une prfrence pour des
figures gomtriques tranges dont limage a t projete si vite quils nont pas conscience
de les avoir vues{18}.
Dautres recherches ont montr quau cours des toutes premires millisecondes de la
perception nous savons non seulement ce quest quelque chose, mais aussi si cela nous plat
ou non ; notre inconscient cognitif ne se contente pas de prciser lidentit de quelque
chose notre conscience, il lui donne aussi une opinion{19}. Nos motions ont leur propre
esprit, un esprit qui a ses ides lui, tout fait indpendantes de celles de lesprit rationnel.
LE SPCIALISTE DE LA MMOIRE MOTIONNELLE
Ces opinions inconscientes sont des souvenirs affectifs dont lamygdale est le sige. Les
travaux de LeDoux et dautres semblent montrer que lhippocampe, longtemps considr
comme la cheville ouvrire du systme limbique, enregistre et trouve un sens aux
perceptions plus quil ne rgit les ractions affectives. Sa fonction essentielle est de fournir
une mmoire prcise du contexte des vnements, sans lequel il ne peut y avoir de sens
motionnel. Cest lhippocampe qui permet de faire la diffrence entre lours que lon voit au
zoo et celui que lon croise dans une fort.
Si lhippocampe mmorise les faits bruts, lamygdale retient la saveur motionnelle qui
leur est attache. Si nous vitons de justesse une collision sur une route deux voies,
lhippocampe se souviendra des circonstances particulires de lincident : lendroit o cela
sest produit, les personnes qui taient avec nous ou la marque de lautre vhicule. Mais,
chaque fois que nous doublerons dans des conditions similaires, cest lamygdale qui
dclenchera une pousse danxit. Lhippocampe vous permet de reconnatre votre
cousine. Mais lamygdale ajoute quelle est antipathique , dit LeDoux.
Le signal visuel est dabord transmis de la rtine au thalamus, o il est traduit dans le langage du cerveau. La plus
grande partie de ce message est ensuite envoye vers le cortex visuel. Il y est analys et sa signification value en vue
dune rponse approprie. Si cette rponse est motionnelle, un signal part vers lamygdale pour activer les centres de
lmotion. Mais une petite partie du signal originel passe directement du thalamus lamygdale, ce qui permet une
rponse plus rapide mais moins prcise. Lamygdale peut donc dclencher une rponse motionnelle avant que les
centres corticaux aient compris ce qui se passe.

Rponse fuir ou se battre : le rythme cardiaque sacclre, la tension artrielle augmente. Les muscles sont prts
agir rapidement.

Le cerveau recourt une mthode simple mais astucieuse pour donner une force
particulire aux souvenirs motionnels : les systmes dalarme neurochimiques qui
prparent le corps ragir dans des situations dangereuses impriment leur marque dans la
mmoire{20}. En cas de stress (ou dangoisse et mme, vraisemblablement, dexcitation
conscutive une joie intense), le nerf qui relie le cerveau aux glandes surrnales dclenche
la scrtion des hormones pinphrine et norpinphrine. Celles-ci se rpandent dans
lorganisme et le prparent faire face. Ces hormones activent des rcepteurs le long du nerf
vague ; celui-ci permet au cerveau de rguler le fonctionnement cardiaque, mais il transmet
aussi en sens inverse des signaux dclenchs par lpinphrine et la norpinphrine. Ceux-ci
parviennent lamygdale, qui signale aux autres rgions du cerveau de mmoriser avec soin
ce qui se passe.
Apparemment, cette excitation de lamygdale a pour effet dimprimer dans la mmoire les
moments dmotion avec une force inhabituelle, cest pour cela, par exemple, que lon se
souvient si bien de lendroit o a eu lieu notre premier rendez-vous amoureux ou de ce que
lon tait en train de faire lorsque lon a appris le dcs dun tre cher. Plus lamygdale est
excite, plus profonde sera lempreinte ; les souvenirs dvnements effrayants sont
pratiquement indlbiles. Cela signifie quen ralit le cerveau possde deux systmes de
mmoire : lun pour les faits ordinaires, lautre pour les faits chargs dmotion. Le second se
comprend particulirement bien du point de vue de lvolution puisquil permet aux animaux
de garder un souvenir vivace de ce qui est dangereux ou plaisant. Mais les souvenirs
fortement motionnels peuvent aussi tre de mauvais conseillers sur le moment.
LES ALARMES NEURONALES PRIMES
Lun des inconvnients de ces alarmes neuronales est que le signal envoy par lamygdale
est parfois, et mme souvent, dpass, surtout dans lunivers social changeant qui est le
ntre. Dpositaire des souvenirs affectifs , lamygdale scrute les expriences vcues par
lindividu et compare les vnements actuels aux vnements passs. Elle procde par
association : quand un lment cl de la situation actuelle est semblable un lment du

pass, elle assimile immdiatement les deux situations, ce qui explique le manque de
prcision du systme il entre en action avant quil y ait entire confirmation. Il nous
ordonne de ragir la situation prsente en fonction de penses, dmotions et de ractions
tires de circonstances qui ne sont souvent que vaguement semblables la situation actuelle.
Ainsi, une ancienne infirmire militaire , traumatise par les horribles blessures
quelle a soignes sur le champ de bataille, est prise de dgot et de panique en ouvrant un
placard o son enfant a cach une couche sale, raction dclenche par la puanteur. De
vagues similitudes entre les situations actuelle et passe suffisent pour que lamygdale sonne
lalarme. Malheureusement, ces souvenirs dclencheurs chargs dmotions saccompagnent
de ractions compltement inappropries.
Le manque de prcision du cerveau motionnel est aggrav par le fait que nombre de
souvenirs forte charge motionnelle remontent aux toutes premires annes de la vie et
sont lis aux relations entre lenfant et son entourage. Cela est particulirement vrai des
vnements traumatisants, comme les punitions ou les mauvais traitements. Dans la petite
enfance, les structures du cerveau, notamment lhippocampe, essentiel au stockage des
souvenirs affectivement neutres, et le nocortex, sige de la pense rationnelle, ne sont pas
pleinement dveloppes. En matire de mmoire, lamygdale et lhippocampe uvrent de
concert ; chacun emmagasine et retrouve indpendamment linformation qui lui est propre.
Pendant que lhippocampe recherche et extrait linformation, lamygdale dtermine si celle-ci
comporte une quelconque charge affective. Mais lamygdale, qui parvient rapidement
maturit dans le cerveau de lenfant, est plus proche de sa forme dfinitive la naissance.
Selon LeDoux, le rle jou par lamygdale au cours de lenfance conforte un principe de
base de la psychanalyse : la nature des rapports entre le jeune enfant et ses proches marque
profondment lindividu{21}. Si les leons des premires annes de la vie possdent une telle
force, cest parce quelles sont imprimes dans lamygdale sous forme de schmas directeurs
un moment o la vie affective est encore ltat brut, o lenfant est encore incapable de
traduire ses expriences par des mots. Lorsque, par la suite, ces souvenirs sont veills,
lindividu ne dispose daucun ensemble de penses lui permettant de comprendre la raction
qui le submerge. Lune des raisons pour lesquelles les dbordements de nos motions sont si
droutants, cest quils trouvent souvent leur origine au tout dbut de notre vie quand tout
nous tonnait et que nous ne disposions pas des mots ncessaires pour dcrire les
vnements. Nous sommes envahis par des sentiments tumultueux, mais les mots pour
expliquer les souvenirs qui les ont suscits nous chappent.
DES SENTIMENTS HTIFS
Il devait tre trois heures du matin lorsquun norme objet enfona le plafond de ma
chambre et scrasa sur le sol, entranant derrire lui le contenu du grenier. Je bondis de mon
lit et me prcipitai hors de la pice, terrifi par lide que le plafond allait me tomber dessus.
Une fois labri, je jetai un coup dil mfiant pour voir ce qui stait pass. En fait, ce que
javais pris pour leffondrement du plafond ntait que la chute dune pile de botes que ma
femme avait mise dans un coin en rangeant son placard. Rien ntait tomb du grenier, parce
quil ny avait pas de grenier. Le plafond tait intact tout comme moi.
moiti endormi, javais saut de mon lit, si le plafond stait vraiment effondr, cela
maurait sauv la vie. Lamygdale est dune efficacit redoutable face une situation
dangereuse, lorsque le nocortex na pas encore eu le temps de comprendre ce qui se passe.

La voie rapide qui relie la vue et loue lamygdale en passant par le thalamus joue un rle
primordial : elle permet dagir lorsquune raction instantane est ncessaire. Mais ce circuit
ne transmet quune faible partie des messages sensoriels, dont lessentiel prend le chemin du
nocortex. Ce que lamygdale reoit nest au mieux quun signal rudimentaire, tout juste bon
sonner lalarme. Comme le souligne LeDoux, il nest pas ncessaire didentifier une chose
avec prcision pour savoir quelle est dangereuse{22} .
Cette voie express est trs rapide, le temps de raction tant de lordre du millime de
seconde. Chez le rat, lamygdale semble capable de dclencher une raction en lespace de
douze millisecondes, douze millimes de seconde, alors que le trajet par le nocortex prend
deux fois plus de temps. On na pas encore mesur le temps de raction de lhomme, mais le
rapport est sans doute du mme ordre.
Au cours de lvolution, la valeur de survie de ce circuit a d tre considrable ; il a d
permettre de rogner quelques millisecondes dcisives face au danger. Ces millisecondes ont
si souvent permis de sauver la vie de nos anctres protomammifres que lon retrouve
aujourdhui ce dispositif chez tous les mammifres, y compris vous et moi. Dans la vie
mentale de lhomme ce circuit joue un rle secondaire, en grande partie limit aux crises
motionnelles, mais lessentiel de la vie mentale des oiseaux, des poissons et des reptiles
sarticule autour de lui, puisque leur survie mme dpend de la dtection constante des
prdateurs et des proies. Ce systme crbral, mineur et primitif chez les mammifres, joue
un rle fondamental chez les non-mammifres. Il permet dveiller rapidement les motions.
Mais il sagit dun processus grossier ; ce que lon gagne en vitesse se perd en prcision ,
affirme LeDoux.
Chez un cureuil, par exemple, cette imprcision ne prte pas consquence ; lanimal
pche simplement par excs de prudence, il fuit au premier signe de danger ou se prcipite au
moindre indice de nourriture. Mais sagissant de lhomme, cela peut avoir des consquences
dsastreuses pour nos relations avec nos congnres, si nous choisissons mal lobjet ou la
personne que nous fuyons ou sur laquelle nous nous prcipitons . (Comme cette
serveuse de restaurant qui laissa tomber son plateau en apercevant une dame labondante
chevelure rousse et boucle, pareille celle de la matresse de son mari.)
Ces erreurs rsultent de dcisions fondes sur le sentiment et non sur la rflexion.
LeDoux parle leur propos d motions prcognitives , des ractions bases sur des bribes
dinformation sensorielle qui nont pas t compltement analyses. Ce sont des
informations sensorielles trs rudimentaires, un peu comme si lon cherchait deviner le
nom dun morceau de musique partir de quelques notes trs mal joues. Quand lamygdale
peroit un dbut de signification, elle en tire immdiatement une conclusion et dclenche
lalarme avant davoir reu entire confirmation des faits, voire sans la moindre confirmation.
Il ne faut donc pas stonner si nous manquons de jugement lorsque nous sommes la
proie des motions. Il arrive que lamygdale suscite une raction de rage ou de peur panique
avant que le nocortex ait pu analyser ce qui se passe, parce que ces motions brutes sont
suscites indpendamment de la pense et avant mme que celle-ci ait pu se manifester.
LE CHEF DORCHESTRE DES MOTIONS
Lorsque Jessica, six ans, la fille dune de mes amies, passa la nuit chez une camarade pour
la premire fois, je ne sais pas qui, delle ou de sa mre, tait la plus inquite. La mre de
Jessica stait efforce de ne rien montrer, mais lorsque le tlphone sonna minuit au

moment o elle allait se coucher, elle lcha sa brosse dents et se prcipita vers lappareil, le
cur battant, lesprit envahi par des images de Jessica en larmes. Ctait un faux numro.
Retrouvant son calme, mon amie rpondit poliment : Vous devez faire erreur, madame.
Lamygdale dclenche des ractions impulsives et angoisses, mais une autre partie du
cerveau se charge de rectifier le tir. Le centre qui tempre la raction de lamygdale se trouve
lautre extrmit du circuit principal menant au nocortex, dans les lobes prfrontaux situs
juste derrire le front. Le cortex prfrontal intervient lorsque lindividu a peur ou est en
colre. Son rle est dinhiber ou de matriser ces sentiments pour que la personne puisse faire
face efficacement la situation, ou modifier totalement sa raction si les circonstances
lexigent, comme dans le cas de la mre de Jessica. Cette rgion du nocortex fournit une
rponse plus analytique, plus approprie nos impulsions affectives, qui module celle de
lamygdale et des autres aires limbiques.
Les rgions prfrontales sont impliques ds le dpart dans le contrle de nos ractions.
Souvenons-nous que les informations sensorielles en provenance du thalamus sont pour la
plus grande partie envoyes vers le nocortex qui enregistre ce qui est peru et lui donne un
sens. Cette information et la raction quelle provoque sont coordonnes par les lobes
prfrontaux, point de dpart de la planification et de lorganisation de nos actions, qui
peuvent tre dordre motionnel. Dans le nocortex, une myriade de circuits enregistrent et
analysent cette information, et, par lintermdiaire des lobes prfrontaux, orchestrent une
raction. Si une raction affective savre ncessaire, ce sont les lobes prfrontaux qui sen
chargent en coordination avec lamygdale et les autres circuits du cerveau motionnel .
Cette succession dvnements, qui permet de ragir avec discernement, constitue la
norme, mais les situations motionnelles critiques sont une exception non ngligeable.
Lorsquune motion est suscite, les lobes prfrontaux valuent en quelques instants le
rapport risque/bnfice pour chaque raction possible et misent sur celle quils jugent la
meilleure{23}. Chez les animaux, la dcision peut tre dattaquer ou de fuir ; chez les humains,
il peut sagir dattaquer, de fuir ou encore dapaiser, de persuader, de gagner la sympathie, de
jouer la prudence, dveiller un sentiment de culpabilit, de gmir, dadopter une attitude de
dfi ou de mpris, bref, de choisir parmi le vaste rpertoire du mange sentimental.
La raction nocorticale est plus lente que le mcanisme durgence parce quelle fait
intervenir un plus grand nombre de circuits. Elle est aussi plus judicieuse et plus rflchie, du
fait que davantage de pense prcde le sentiment. Lorsque nous devenons tristes aprs une
perte, quand nous nous sentons heureux au lendemain dune victoire ou blesss aprs avoir
rumin les faits ou gestes dune personne, cest le nocortex qui est luvre.
Comme dans le cas de lamygdale, si lon empche le fonctionnement des lobes
prfrontaux, lessentiel de la vie affective disparat. Lorsque, dans une situation donne,
lindividu ne peroit pas la ncessit dune raction motionnelle, celle-ci ne se produit pas.
Le rle des lobes prfrontaux est connu depuis linvention dans les annes quarante de ce
traitement chirurgical abominable et aberrant de la maladie mentale : la lobotomie
prfrontale. lpoque, il nexistait aucune mdication efficace pour lutter contre les troubles
mentaux, et la lobotomie fut salue comme une panace. On sectionnait les connexions entre
les lobes prfrontaux et les autres parties du cerveau et le patient se trouvait soulag de
sa douleur. Malheureusement, il y avait un prix payer les patients semblaient ne plus
avoir de vie affective. Le circuit cl avait t dtruit.
Les moments demportement impliquent vraisemblablement une double dynamique :
lexcitation de lamygdale et lincapacit dactiver les processus nocorticaux qui quilibrent
les ractions motives, autrement dit, lincapacit de mobiliser les zones nocorticales face

une situation motionnelle critique{24}. Le rle de chef dorchestre jou par le cortex
prfrontal lvaluation des ractions avant leur mise en uvre consiste notamment
modrer les signaux dalarme mis par lamygdale et les autres centres limbiques, un peu
comme un parent qui empche un enfant impulsif de prendre quelque chose et lui dit de
demander poliment ou dattendre{25}.
La principale commande permettant d teindre une motion douloureuse semble se
trouver dans le lobe prfrontal gauche. Les neuropsychologues ayant tudi des patients dont
les lobes frontaux ont t partiellement endommags ont abouti la conclusion que le lobe
prfrontal gauche sert entre autres de thermostat neuronal en temprant les motions
dplaisantes. Le lobe prfrontal droit est le sige de sentiments ngatifs comme la peur ou
lagressivit, et le lobe gauche tient ces motions en bride, probablement en exerant une
action inhibitrice sur le lobe droit{26}. Ainsi, dans un groupe de patients, ceux dont les lsions
touchaient le cortex prfrontal gauche ressentaient langoisse et la peur, tandis que ceux dont
les lsions touchaient le lobe droit taient dune gaiet injustifie . Au cours des examens
neurologiques, ils plaisantaient et taient dtendus comme si les rsultats ne les
concernaient pas{27 }. Citons aussi le cas du mari heureux, un homme qui avait subi une
ablation partielle du lobe prfrontal droit. Aprs lopration, son pouse affirma au mdecin
que sa personnalit avait radicalement chang, il tait moins facilement contrari et plus
aimant, et elle sen flicitait{28}.
En bref, le lobe prfrontal gauche semble faire partie dun circuit neuronal capable de
neutraliser, ou du moins de modrer, les motions ngatives, lexception des plus fortes. Si
lamygdale fait souvent office de signal dalarme, le lobe prfrontal gauche participe, semblet-il, du dispositif utilis par le cerveau pour attnuer les motions perturbatrices : lamygdale
propose, le lobe prfrontal dispose. Ces liaisons entre les zones prfrontales et limbiques
jouent un rle dcisif dans la vie mentale, qui va bien au-del dun rglage minutieux des
motions, elles sont indispensables pour nous guider lorsque nous prenons les grandes
dcisions de notre existence.
LHARMONISATION DE LMOTION ET DE LA PENSE
Les liaisons entre lamygdale (et les structures limbiques connexes) et le nocortex sont
au centre des batailles ou des traits de coopration entre la tte et le cur, la pense et les
sentiments. Lexistence de ce circuit explique pourquoi les motions sont indispensables la
pense, tant pour prendre des dcisions sages que, tout simplement, pour rflchir de faon
claire.
Examinons, par exemple, comment les motions peuvent paralyser la pense. Les
chercheurs en neurosciences appellent mmoire active la capacit de garder en mmoire
les donnes indispensables laccomplissement dune tche ou la rsolution dun problme
donn, comme acheter une maison ou passer un examen. Le cortex prfrontal est la rgion du
cerveau responsable de la mmoire active{29}. Mais lexistence de circuits entre le cerveau
limbique et les lobes prfrontaux a pour consquence que les signaux dclenchs par une
motion forte angoisse, colre, etc. peuvent provoquer une paralysie neuronale en
sabotant la capacit du lobe prfrontal entretenir la mmoire active. Cest la raison pour
laquelle, en cas de contrarit, nous disons que nous sommes incapables de nous
concentrer , et cest aussi pourquoi des perturbations affectives durables portent atteinte
aux facults intellectuelles dun enfant et lempchent dapprendre convenablement.

Cette altration, parfois trs subtile, nest pas toujours dtectable par les tests
dintelligence, mais des examens neuropsychologiques plus soigneux ainsi que lagitation
continuelle et limpulsivit de lenfant la mettent en vidence. Par exemple, une tude fonde
sur des tests neuropsychologiques a rvl que des lves dcole primaire dont le QI tait
suprieur la moyenne mais dont les rsultats scolaires taient mdiocres prsentaient un
dysfonctionnement du cortex prfrontal{30}. Souvent impulsifs, inquiets et turbulents, ils
couraient au-devant des ennuis, ce qui suggrait un contrle prfrontal dfectueux de leurs
pulsions limbiques. Malgr leur potentiel intellectuel, ces enfants risquaient fort de connatre
des problmes, comme lchec scolaire, lalcoolisme et la dlinquance, cause dune
mauvaise matrise de leur vie affective. Le cerveau motionnel, nettement spar des rgions
corticales vises par les tests dintelligence, rgit les ractions de colre aussi bien que les
mouvements de compassion. Ces circuits responsables des motions sont faonns par les
expriences vcues au cours de lenfance, et, nos risques et prils, nous laissons ces
expriences entirement au hasard.
Considrons aussi le rle jou par les motions, mme lorsque nous prenons les dcisions
les plus rationnelles . Dans des travaux trs importants pour la comprhension de la vie
mentale, Antonio Damasio, neurologue la facult de mdecine de luniversit de lIowa, a
tudi comment est affect le comportement des patients dont le circuit lobe prfrontalamygdale a t endommag{31}. Leurs dcisions sont gravement fausses, et pourtant ni leur
QI ni aucune de leurs capacits cognitives ne semblent diminus. Bien que leur intelligence
soit reste intacte, ils effectuent des choix dsastreux dans leur vie professionnelle et prive,
et il leur arrive mme de tergiverser sans fin avant de prendre une dcision aussi simple que
le choix de lheure dun rendez-vous.
Selon Damasio, si leurs dcisions sont aussi errones, cest parce quils nont plus accs
leurs connaissances motionnelles. Au point de rencontre entre la pense et les motions, le
circuit lobe prfrontal-amygdale constitue un passage essentiel vers le rservoir des gots et
dgots que nous avons accumuls au cours de notre vie. Coup de la mmoire affective
emmagasine dans lamygdale, ce que le nocortex analyse ne parvient plus dclencher les
ractions motionnelles qui y taient associes : tout se teinte dune morne neutralit. Un
stimulus, quil sagisse dun animal ador ou dune personne dteste, ne suscite plus ni
attirance ni aversion. Ces patients ont oubli ces connaissances motionnelles parce
quils ont perdu la cl de leur entrept, situ dans lamygdale.
Des faits de ce genre ont conduit Damasio considrer que, contrairement ce quon
pourrait penser, les sentiments sont indispensables aux dcisions rationnelles ; ils nous
orientent dans la bonne direction, celle o la logique pure peut tre utilise au mieux. Au
cours de lexistence, nous sommes souvent confronts un ventail de choix embarrassants
(Quelle formule dpargne-retraite choisir ? Qui pouser ? etc.). Mais nos connaissances
dordre motionnel (le souvenir dun mauvais investissement ou dune rupture douloureuse)
sont autant de mises en garde qui permettent ds le dpart de circonscrire le champ de la
dcision en liminant certaines options et en en valorisant dautres. Cest ainsi, soutient
Damasio, que le cerveau motionnel intervient dans le raisonnement autant que le cerveau
pensant.
Les motions sont donc dune grande importance pour la raison. Dans le ballet des
sentiments et de la pense, nos facults affectives nous guident constamment dans nos
choix ; elles travaillent de concert avec lesprit rationnel et permettent ou interdisent
lexercice de la pense elle-mme. De mme, le cerveau pensant joue un rle excutif dans
nos motions, sauf lorsque celles-ci chappent notre contrle et que le cerveau motionnel

rgne en matre.
En un sens, nous avons deux cerveaux, deux esprits et deux formes diffrentes
dintelligence : lintelligence rationnelle et lintelligence motionnelle. La faon dont nous
conduisons notre vie est dtermine par les deux, lintelligence motionnelle importe autant
que le QI. En ralit, sans elle, lintellect ne peut fonctionner convenablement. Dordinaire, la
complmentarit du systme limbique et du nocortex, de lamygdale et des lobes
prfrontaux signifie que chaque systme est un acteur part entire de la vie mentale.
Lorsque le dialogue sinstaure convenablement entre ces acteurs, lintelligence motionnelle
sen trouve amliore, et la capacit intellectuelle aussi.
La conception traditionnelle de lantagonisme entre raison et sentiment en est
bouleverse : il ne sagit pas de saffranchir des motions et de leur substituer la raison,
comme le disait rasme, mais de trouver le bon quilibre entre les deux. Le paradigme
antrieur avait pour idal la raison libre des motions. Le nouveau paradigme nous enjoint
dharmoniser la tte et le cur. Pour y parvenir, nous devons au pralable mieux comprendre
ce quutiliser son intelligence motionnelle veut dire.

Deuxime partie


LA NATURE DE LINTELLIGENCE
MOTIONNELLE

3

La btise de lintelligence
Lorsque David Pologruto, professeur de physique dans un lyce de Floride, fut frapp
coups de couteau de cuisine par lun de ses meilleurs tudiants, tout le monde se demanda :
Pourquoi ?
Jason H. voulait suivre des tudes de mdecine. Et pas nimporte o : il rvait de Harvard.
Mais, lors dune interrogation, Pologruto lui donna une mauvaise note qui compromettait
son admission. Jason prit un couteau de cuisine et, dans le laboratoire de physique, frappa
son professeur avant dtre matris.
Le tribunal acquitta Jason, considrant quil avait connu une folie passagre : quatre
psychologues et un psychanalyste lavaient jug temporairement psychotique. Jason dclara
avoir projet de se suicider devant Pologruto aprs lui avoir dit que ctait cause de sa
mauvaise note. Celui-ci contesta cette version des faits : selon lui, son lve, furieux de son
chec, avait dcid de le tuer.
Aprs avoir t admis dans un collge priv, Jason obtint son baccalaurat avec mention
trs bien . Mais David Pologruto se plaignit de ce que Jason ne stait jamais excus et
navait mme pas reconnu sa faute{32}.
Comment un individu aussi manifestement intelligent peut-il en arriver commettre un
acte aussi irrationnel et stupide ? Voici la rponse : lintelligence thorique na pas grandchose voir avec la vie motionnelle. Nous sommes tous la merci de nos passions et de nos
pulsions, et ce nest pas un QI lev qui nous met labri.
Lun des secrets de Polichinelle de la psychologie est que, contrairement aux ides reues,
les diplmes, le QI et les concours ne permettent pas de prdire de manire certaine qui
russira dans la vie. Bien sr, lchelle dun groupe, il existe une relation entre le QI et la
situation des individus il y a plus de personnes avec un faible QI des postes subalternes
que de personnes avec un QI lev, mais pas toujours.
La rgle selon laquelle le QI permet de prdire le succs souffre de nombreuses
exceptions. Parmi les facteurs dont dpend la russite dans la vie, le QI reprsente au mieux
20 %. Comme le note un observateur : Dans limmense majorit des cas, la niche quoccupe
lindividu dans la socit est dtermine par des facteurs autres que le QI, comme lorigine
sociale ou la chance{33}.
Mme des auteurs comme Richard Herrnstein et Charles Murray, dont le livre controvers
The Bell Curve attribue une importance primordiale au QI, en conviennent : Peut-tre un
tudiant de premire anne fera-t-il mieux de ne pas rver dun avenir de mathmaticien sil
obtient 8 sur 20 en cette matire son examen, mais si, en revanche, il dsire se lancer dans
les affaires, faire fortune ou devenir snateur, il na aucune raison de se dcourager. [] En
ce qui concerne ce type de russite, les rsultats obtenus aux examens ne psent gure face
aux autres caractristiques de sa personnalit{34}.
Ce sont ces autres caractristiques , lintelligence motionnelle, qui nous occupent ici :
lempathie, laptitude se motiver ou persvrer dans ladversit, matriser ses pulsions et
attendre avec patience la satisfaction de ses dsirs, la capacit de conserver une humeur

gale et de ne pas se laisser dominer par le chagrin au point de ne plus pouvoir penser, la
capacit desprer. Contrairement au QI, objet de recherches intensives depuis prs dun
sicle, lintelligence motionnelle est un concept nouveau. Nul ne peut dire aujourdhui dans
quelle mesure elle explique le cours variable de la vie selon les individus. Mais les donnes
disponibles laissent penser que son influence peut tre aussi importante, voire suprieure
celle du QI. Et alors que daucuns soutiennent que le QI nest gure modifiable par
lexprience ou lducation, nous verrons plus loin que les enfants peuvent effectivement
acqurir des aptitudes motionnelles essentielles et les amliorer, pour peu que lon se donne
la peine de les aider.
INTELLIGENCE MOTIONNELLE ET DESTINE
Je me souviens dun camarade qui avait obtenu les meilleurs rsultats possible lexamen
dentre en facult. Mais, en dpit de ses formidables capacits intellectuelles, il passait le
plus clair de son temps traner, se couchait tard et schait les cours parce quil se levait
midi. Il lui fallut presque dix ans pour dcrocher son diplme.
Bien souvent le QI ne permet pas dexpliquer la diversit des destines dindividus dont
les chances au dpart semblaient peu prs les mmes. Quand on retraa la carrire de
quatre-vingt-dix tudiants de Harvard des annes quarante poque o le QI des tudiants
des grandes universits de la cte Est prsentait de plus grands carts quaujourdhui , on
saperut que ceux qui avaient obtenu les meilleurs rsultats aux examens navaient pas
russi mieux que les autres en termes de salaires, de productivit et de statut professionnel.
En outre, ils ntaient ni plus heureux dans leur vie prive ni plus satisfaits de leur
existence{35}.
Une enqute similaire a t mene auprs de quatre cent cinquante hommes dge moyen
originaires dun quartier populaire proche de Harvard, pour la plupart fils dimmigrs, et aux
deux tiers issus de familles bnficiaires de laide sociale. Un sur trois avait un QI infrieur
90. Mais, l non plus, le QI ne semblait pas avoir de rapport avec leur russite
professionnelle et prive. Ainsi, 7 % de ceux dont le QI tait infrieur 80 taient au chmage
depuis dix ans ou plus, mais 7 % de ceux dont le QI tait suprieur 100 aussi. Il y avait
certes (comme toujours) une corrlation entre le QI et le niveau socio-conomique des
individus. Mais les aptitudes dont ils avaient fait preuve dans lenfance, comme la capacit de
supporter les dboires, de matriser leurs motions et de sentendre avec autrui, expliquaient
les disparits les plus importantes{36}.
Un autre exemple est fourni par une tude conduite actuellement auprs de quatre-vingtun majors et seconds de promotion de la classe 1981 dans plusieurs collges de lIllinois.
Naturellement, tous avaient eu les meilleures moyennes au cours de leurs tudes
secondaires. Mais, bien quils aient continu dobtenir dexcellents rsultats luniversit,
lapproche de la trentaine, ils navaient pas mieux russi que la moyenne de leurs pairs. Dix
ans aprs le collge, un sur quatre seulement se trouvait dans le peloton de tte de leur
profession, et nombre dentre eux sen tiraient incomparablement moins bien que les autres.
Karen Arnold, lun des chercheurs qui ont particip cette tude, explique : Je crois que
nous avons affaire des bons lves. Mais, aprs leurs tudes, les majors de promotion
doivent batailler autant que les autres. Le fait quun individu soit parmi les premiers de sa
classe montre seulement quil est particulirement apte obtenir des bonnes notes. Cela ne
nous apprend rien sur sa capacit ragir face aux vicissitudes de la vie{37 }.

Et tel est bien le problme : lintelligence thorique ne prpare pas lindividu affronter
les preuves de lexistence et saisir les opportunits qui se prsentent. Et pourtant, alors
mme quun QI lev ne garantit ni la prosprit, ni le prestige, ni le bonheur, nos coles et
notre culture font une fixation dessus et ignorent lintelligence motionnelle, autrement dit
lensemble des traits de caractre qui influent normment sur notre destine. Comme les
maths ou la lecture, la vie affective est un domaine o lon peut faire preuve de plus ou moins
dhabilet, et qui exige un ensemble spcifique de comptences. Cest la matrise de ces
comptences par lindividu qui explique pourquoi il russira sa vie alors que quelquun
dautre, aux capacits intellectuelles comparables, ny parviendra pas. Laptitude
motionnelle est une mtacapacit ; elle dtermine avec quel bonheur nous exploitons nos
autres atouts, y compris notre intellect.
Il va de soi que les chemins de la russite sont multiples et quil existe de nombreux
domaines o nos autres aptitudes se trouvent rcompenses. Dans cette socit, cest certes
le cas du savoir-faire technique. On raconte cette blague dans les coles : Qui sera un ballot
dans quinze ans ? Rponse : Le patron. Mais, comme nous le verrons dans la troisime
partie, mme parmi les ballots , lintelligence motionnelle donne une longueur davance
dans le travail. Tout porte croire que les personnes qui sy connaissent en matire de
sentiments, qui sont capables de comprendre et de matriser les leurs, de dchiffrer ceux des
autres et de composer efficacement avec eux, sont avantages dans tous les domaines de la
vie, en amour comme au travail. Parce quelles auront acquis les habitudes de pense qui
stimulent leur propre productivit, les personnes aux aptitudes motionnelles bien
dveloppes auront de meilleures chances de mener leur vie de manire satisfaisante et
efficace.
Celles qui, en revanche, ne parviennent pas contrler leur vie affective subissent des
conflits intrieurs qui sabotent leur aptitude se concentrer et penser clairement.
UNE AUTRE FORME DINTELLIGENCE
premire vue, Judy, quatre ans, est une petite fille un peu efface. Elle se tient en retrait
et semble ne pas participer pleinement aux jeux des autres enfants. Cest pourtant une fine
observatrice des luttes dinfluence au sein de sa classe maternelle ; elle est peut-tre la plus
intuitive de tous les lves et celle qui peroit le mieux lhumeur changeante de ses petits
camarades.
Sa finesse ressort clairement dans le Jeu de la classe, un test de perspicacit appliqu aux
rapports sociaux, o les lves et linstituteur sont reprsents par des figurines avec la photo
de lintress en guise de tte. Lorsque linstituteur demande Judy de placer chaque lve
dans sa partie prfre de la salle de classe le coin des travaux manuels, celui des jeux de
construction, etc. , elle sexcute sans commettre la moindre erreur. Et quand il linvite
placer chaque garon et chaque fille avec ceux et celles avec qui il (ou elle) aime le plus jouer,
Judy montre parfaitement quelle sait qui est le meilleur ami de qui dans sa classe. La
justesse de ses choix rvle que Judy connat parfaitement la carte sociale de sa classe et
quelle possde une perspicacit exceptionnelle pour quelquun de son ge. Plus tard, ces
qualits permettront Judy dexceller dans tous les domaines o comptent les talents
humains , quil sagisse de commerce, de gestion ou de diplomatie.
Personne ne se serait aperu des talents cachs de Judy si ses parents ne lavaient pas
inscrite lcole maternelle Eliot-Pearson, qui dpend de luniversit Tufts. Cette cole fait

partie du Project Spectrum, un programme dtudes visant stimuler diffrentes form es

dintelligence. Pour le Project Spectrum, lventail des capacits humaines stend bien audel de la lecture, de lcriture et de larithmtique, les trois piliers de lenseignement
traditionnel, et les aptitudes comme la perspicacit sociale sont des talents quune bonne
ducation se doit de cultiver au lieu de les ignorer, sinon de les touffer. En encourageant les
enfants dvelopper tout un ventail daptitudes dont ils pourront tirer parti pour russir, ou
simplement pour se raliser, lcole prpare la vie.
Lme du Project Spectrum est Howard Gardner, un psychologue de Harvard{38}. Le
temps est venu, dit-il, dlargir la gamme des talents telle que nous la concevons aujourdhui.
Cest en aiguillant lenfant vers un domaine o ses talents pourront sappliquer, o il
spanouira et se montrera comptent, que lducation peut le plus efficacement contribuer
son dveloppement. Nous avons compltement perdu de vue tout cela. Nous imposons tous
nos enfants une ducation qui les prpare devenir enseignants. Et, pendant toute la
scolarit, nous valuons les rsultats de chacun en fonction de cet objectif limit. Nous
devrions passer moins de temps classer les enfants et davantage les aider reconnatre
leurs aptitudes et leurs dons naturels, et les cultiver. Une infinit de voies conduisent la
russite et dinnombrables talents nous permettent de latteindre{39}.
Si quelquun est bien plac pour savoir quelles sont les limites de notre conception de
lintelligence, cest Gardner. Il mexplique que la vogue du QI a commenc pendant la
Premire Guerre mondiale, lorsque deux millions dAmricains ont t slectionns grce
aux premiers tests mis au point par le psychologue Lewis Terman. Les dcennies suivantes
ont t marques par ce que Gardner appelle la tyrannie du QI : Les gens sont plus ou
moins intelligents, ils sont ns comme a et on ny peut pas grand-chose. Ces tests vous
disent si vous faites partie ou non des premiers. Les examens dentre dans les coles sont
fonds sur cette mme notion : une seule aptitude dtermine votre avenir. Cette faon de
penser imprgne notre socit.
Frames of Mind, louvrage qui rendit Gardner clbre en 1983, est un manifeste contre la
tyrannie du QI. Gardner y dmontre quil nexiste pas une forme unique, monolithique
dintelligence dont dpend la russite dans la vie, mais plutt un large ventail
dintelligences, que lon peut ranger dans sept catgories principales : les deux formes
thoriques classiques lagilit verbale et logico-mathmatique , la matrise de lespace
(que lon rencontre, par exemple, chez un architecte ou un artiste), le gnie kinesthsique
(chez les athltes et les danseurs) et le talent musical. Gardner complte sa liste avec ce quil
appelle les intelligences personnelles , cest--dire lies la comprhension de la personne
humaine les talents interpersonnels, comme ceux dun grand psychothrapeute ou dun
dirigeant politique, et la capacit intrapsychique qui se manifeste dans les remarquables
intuitions dun Sigmund Freud, ou, plus modestement, dans la satisfaction intrieure
procure par le fait de vivre en accord avec ses sentiments profonds.
Dans cette nouvelle vision de lintelligence, le mot cl est multiple, le modle de Gardner
dpasse le concept de QI en tant que facteur unique et immuable. Selon ce modle, les
examens et les tests qui ont empoisonn notre scolarit sont fonds sur une conception
troite de lintelligence, sans rapport avec la gamme complte des talents et des capacits qui
comptent bien plus que le QI.
Gardner reconnat quil est arbitraire de limiter sept le nombre des formes dintelligence,
aucun chiffre ne pouvant traduire la multiplicit des talents humains. un certain moment,
la liste a compt vingt catgories. Lintelligence personnelle, par exemple, tait subdivise en
quatre capacits distinctes : celle de diriger, celle dentretenir des relations et de conserver

des amis, celle de rsoudre les conflits et le talent ncessaire pour analyser les rapports
sociaux, celui-l mme que possde Judy.
Cette conception dune intelligence multiple permet de se faire une ide plus complte des
aptitudes et du potentiel de russite dun enfant que le QI classique. Lorsquon fait passer
des lves du Project Spectrum le test Stanford-Binet, considr autrefois comme ltalon-or
de lintelligence, et une batterie de tests destins mesurer lventail des intelligences selon
Gardner, on ne constate pas de corrlation significative entre les deux sries de rsultats{40}.
Les cinq enfants au QI le plus lev (entre 125 et 133) prsentaient des profils trs diffrents
pour les dix aptitudes mesures par les tests de Gardner. Lun des enfants obtint des bons
rsultats dans trois domaines, trois dans deux domaines et le cinquime dans un seul. Ces
domaines ntaient pas les mmes : quatre des cinq enfants taient bons en musique, deux
dans les arts visuels, un dans la comprhension des rapports sociaux, un en logique, deux
dans le maniement de la langue. Aucun des cinq ntait dou pour la mcanique, le
mouvement ou les chiffres ; deux des cinq obtinrent mme de pitres rsultats dans ces deux
derniers domaines.
Le test dintelligence Stanford-Binet, conclut Gardner, ne permet pas de prdire pour un
individu quels tests Spectrum il va russir ou rater. En revanche, les rsultats de ces
derniers donnent aux parents et aux professeurs des indications prcises sur les domaines
auxquels les enfants sintresseront spontanment et o ils seront assez bons pour se
passionner et acqurir un jour une pleine matrise.
La pense de Gardner continue dvoluer. Une dcennie aprs avoir expos sa thorie pour
la premire fois, Gardner rsume comme suit sa conception des intelligences dites
personnelles :
Lintelligence interpersonnelle est laptitude comprendre les autres : ce qui les motive, leur faon de travailler,
comment cooprer avec eux. Il y a de fortes chances que les vendeurs, les hommes politiques, les enseignants, les
cliniciens et les chefs religieux qui russissent possdent une grande intelligence interpersonnelle. Lintelligence intrapersonnelle [] constitue une aptitude connexe, tourne vers lintrieur. Cest la capacit de concevoir un modle prcis
et vridique de soi-mme et de lutiliser pour conduire sa vie{41}.

Gardner remarque quau centre de lintelligence interpersonnelle se trouve la capacit

de percevoir lhumeur, le temprament, les motivations et les dsirs dautrui, et dy ragir de
manire approprie . Dans lintelligence intrapersonnelle, la cl de la connaissance de soi, il
inclut la facult de discerner ses propres sentiments et celle doprer un choix parmi eux et
de diriger son comportement en fonction de ce choix{42} .
QUAND LA CONNAISSANCE NE SUFFIT PAS
Gardner voque le rle des motions dans lintelligence personnelle mais ne lui consacre
que de brefs dveloppements. Peut-tre en est-il ainsi parce que, comme il me la dit luimme, ses travaux sont fortement influencs par le modle de lesprit issu des sciences
cognitives. Il a donc tendance mettre laccent sur la connaissance : la comprhension de soimme et des autres (motivations, habitudes de travail) et lutilisation de cette comprhension
pour conduire sa vie et faire bon mnage avec autrui. Mais, comme dans le domaine
kinesthsique, o les dons physiques se manifestent de manire non verbale, le domaine des
motions stend aussi au-del du langage et de la connaissance.
Gardner accorde une place importante lintuition dans la perception et la matrise du jeu

des motions, mais lui et ses collgues nont pas abord le rle des sentiments dans cette
forme dintelligence, sattachant plutt la connaissance de ces sentiments. Cela laisse
inexplor locan des motions qui rendent la vie intrieure et les relations avec autrui
complexes, intenses et souvent incomprhensibles. Il reste tudier en quel sens
lintelligence participe des motions et, linverse, comment on peut rendre intelligentes les
motions.
Limportance que Gardner accorde la composante cognitive des intelligences
personnelles reflte le point de vue dominant de la psychologie daujourdhui. Cette
insistance sur la connaissance, mme dans le domaine des motions, est en partie la
consquence dune bizarrerie de lhistoire. Dans les annes cinquante, la psychologie tait
domine par lcole bhavioriste, dont le plus clbre reprsentant tait J.B. Skinner ; les
bhavioristes estimaient que seul le comportement observable pouvait tre tudi
scientifiquement et excluaient la vie intrieure, motions comprises, du champ de la science.
Puis, la fin des annes soixante, avec la rvolution cognitive , la psychologie sest
intresse la manire dont lesprit enregistre et emmagasine linformation, et la nature de
lintelligence. Mais les motions restaient hors jeu. Lide reue tait que lintelligence
implique un traitement impartial et rigoureux des faits. Ce traitement est hyperrationnel,
limage du M. Spock de Star Trek, larchtype du cerveau qui manie sans tats dme
linformation brute et incarne lide que les motions nont pas leur place dans lintelligence
et ne font que brouiller notre vision de la vie mentale.
Les spcialistes des sciences cognitives qui adhraient cette conception avaient t
sduits par lordinateur en tant que modle opratoire de lesprit, oubliant quen ralit les
circuits du cerveau baignent dans un milieu neurochimique palpitant de vie, qui na rien
voir avec des pices en silicone. Les modles de traitement de linformation dvelopps par
ces spcialistes ne tenaient pas compte du fait que la raison est guide, et parfois vaincue, par
les sentiments. cet gard, le modle cognitif constitue une vision restrictive de lesprit ; il
nexplique pas comment le tumulte des sentiments donne sa saveur la pense. Pour
saccrocher leur point de vue les chercheurs ont d ignorer le fait que leurs esprances
personnelles et leurs peurs, leurs querelles de mnage et leurs jalousies professionnelles
dteignaient sur leurs modles de lesprit, ignorer le tourbillon de sentiments qui donne la
vie ses couleurs et son piment, et, tout moment, influe sur la faon, bonne ou mauvaise,
dont linformation est traite.
La vision scientifique dune vie mentale motionnellement plate qui a servi de point de
dpart aux recherches sur lintelligence depuis quatre-vingts ans volue petit petit,
mesure que la psychologie commence reconnatre le rle essentiel des sentiments dans la
pense. Les psychologues de la nouvelle gnration apprcient le pouvoir et les vertus des
motions dans la vie mentale, ainsi que leurs dangers. La froide logique est incapable
dapporter des solutions humainement satisfaisantes, et cest dans nos sentiments que notre
humanit est le plus manifeste. Data, le robot de Star Trek, sefforce dprouver des
sentiments, percevant quune qualit essentielle lui fait dfaut. Il aspire lamiti, la
fidlit ; comme lhomme dtain du Magicien dOz, il lui manque un cur. Data est capable
de jouer de la musique ou dcrire des pomes avec une grande virtuosit technique, mais,
priv du sens lyrique quapportent les sentiments, il le fait sans passion. Son ardent dsir de
connatre le dsir nous enseigne que les valeurs les plus leves issues du cur humain la
foi, lesprance, le dvouement, lamour sont totalement absentes de la conception
purement cognitive. Les motions nous enrichissent ; tout modle de lesprit qui les ignore
est dficient.

Gardner admet quil a tendance nenvisager lintelligence que dans son aspect cognitif,
mais il ajoute : La premire fois que jai crit sur les intelligences personnelles, jai
pourtant parl des motions, en particulier propos de la notion dintelligence
intrapersonnelle, lorsquune partie de votre personnalit se met lcoute de vous-mme. Ce
sont les signaux perus avec le cur qui sont essentiels lintelligence interpersonnelle.
Dans la pratique, la thorie de lintelligence multiple insiste plus sur la mtaconnaissance
autrement dit, sur la conscience de ses propres processus mentaux que sur les autres
aptitudes psychologiques.
Gardner ne nie pas pour autant que les capacits motionnelles et relationnelles sont
dune importance dcisive dans la vie de tous les jours. Il souligne que beaucoup de gens
ayant un QI de 160 travaillent pour dautres dont le QI ne dpasse pas 100, les premiers
possdant une intelligence interpersonnelle bien plus faible que celle des seconds. Or, dans la
vie quotidienne, aucune forme dintelligence nest plus importante que celle-l. Si vous ne la
possdez pas, vous choisirez mal votre conjoint, votre mtier, etc. Les coles devraient
imprativement linculquer aux enfants .
LES MOTIONS PEUVENT-ELLES TRE INTELLIGENTES ?
Pour mieux comprendre en quoi pourrait consister une telle ducation, nous devons nous
tourner vers dautres thoriciens qui ont embot le pas Gardner, en particulier le
psychologue de Yale Peter Salovey, qui a tudi avec une grande prcision comment on peut
rendre nos motions intelligentes{43}. Cette dmarche nest pas nouvelle ; loin de voir une
contradiction entre motion et intelligence , certains dfenseurs du QI ont essay
diverses reprises dintroduire les motions dans le domaine de lintelligence. Ainsi,
E.L. Thorndike, un minent psychologue qui a contribu vulgariser la notion de QI dans les
annes vingt et trente, pensait que ce quil appelait lintelligence sociale , savoir la
capacit de comprendre autrui et d agir avec sagesse dans les relations humaines , faisait
partie du QI de lindividu. Dautres psychologues de lpoque taient plus cyniques et
considraient que lintelligence sociale tait une aptitude manipuler les autres, les amener
faire ce que lon dsire, quils le veuillent ou non. Mais aucune de ces ides na exerc de
grande influence sur les thoriciens du QI, et, en 1960, un manuel important sur les tests
dintelligence dcrtait que lintelligence sociale tait un concept inutile .
Mais lintelligence personnelle ne devrait pas tre ignore, parce quelle participe la fois
de lintuition et du sens commun. Ainsi, lorsque le psychologue Robert Sternberg demanda
des sujets de dcrire une personne intelligente , laptitude pratique grer les relations
humaines faisait partie des traits les plus souvent cits. Une recherche plus systmatique la
conduit aux mmes conclusions que Thorndike, savoir que lintelligence sociale est la fois
distincte des aptitudes scolaires et essentielle dans la vie courante. Parmi les formes
dintelligence pratique indispensables, par exemple, dans la vie professionnelle, on peut citer
cette forme de finesse qui permet un bon patron de comprendre le non-dit{44}.
Depuis quelques annes, les psychologues sont de plus en plus nombreux penser que le
QI ne concerne quune frange troite daptitudes linguistiques et mathmatiques, et que si de
bons rsultats aux tests dintelligence permettent daugurer une russite scolaire, ils se
rvlent de moins en moins significatifs mesure que les sentiers de la vie scartent de ce
domaine limit. Ces psychologues, dont Sternberg et Salovey, adhrent une conception plus
large de lintelligence, et ils sefforcent de la formuler en fonction de ce qui est ncessaire

pour russir dans lexistence. Cette ligne de recherche met de nouveau en vidence le rle
primordial de lintelligence personnelle ou motionnelle.
Solvey rassemble les formes dintelligence personnelle proposes par Gardner dans une
dfinition de base de lintelligence motionnelle, quil rpartit en cinq domaines
principaux{45}.
1. La connaissance des motions. La conscience de soi le fait de pouvoir identifier ses
motions est la cl de vote de lintelligence motionnelle. Comme nous le verrons au
chapitre 4, cette capacit est essentielle la comprhension de soi et lintuition
psychologique. Quiconque est aveugle ce quil ressent est la merci de ses sentiments. Par
contre, les personnes qui en sont capables conduisent mieux leur vie et peroivent plus
clairement les rpercussions intimes de leurs dcisions personnelles, quil sagisse du choix
dun conjoint ou dun mtier.
2. La matrise de ses motions. La capacit dadapter ses sentiments chaque situation
dpend de la conscience de soi. Au chapitre 5, nous verrons comment on peut pacifier son
esprit, se librer de lemprise de langoisse, de la tristesse ou de la colre, et les consquences
ngatives dune incapacit y parvenir. Les personnes qui nont pas cette aptitude
psychologique fondamentale sont en lutte constante contre des sentiments pnibles. Ceux
qui la possdent supportent incomparablement mieux les revers et les contrarits que leur
rserve la vie.
3. Lautomotivation. Au chapitre 6, nous verrons quil faut savoir canaliser ses motions
pour se concentrer, se matriser et sautomotiver. Le contrle de ses motions le fait dtre
capable de remettre plus tard la satisfaction de ses dsirs et de rprimer ses pulsions est
la base de tout accomplissement. Nous verrons que la capacit de se placer dans un tat de
fluidit psychologique permet de faire des choses remarquables. Les gens qui possdent
cette aptitude sont en gnral extrmement productifs et efficaces dans tout ce quils
entreprennent.
4. La perception des motions dautrui. Lempathie, une autre facult fonde sur la
conscience de soi, constitue llment fondamental de lintelligence interpersonnelle. Au
chapitre 7, nous identifierons les bases de lempathie, le cot social de son absence et les
raisons pour lesquelles elle a pour consquence laltruisme. Les personnes empathiques sont
plus rceptives aux signaux subtils qui indiquent les besoins et les dsirs des autres. Ces
individus sont dous pour lenseignement, la vente, la gestion, et les autres mtiers o
lintrt pour les autres est primordial.
5. La matrise des relations humaines. Savoir entretenir de bonnes relations avec les
autres, cest en grande partie savoir grer leurs motions. Le chapitre 8 traite de cette
comptence, des facults particulires quelle exige et des consquences de son absence. Les
personnes qui savent se rendre populaires, qui savent diriger et conduire efficacement leurs
relations avec autrui les possdent au plus haut point. Elles russissent dans toute entreprise
fonde sur des rapports harmonieux.
Naturellement, ces aptitudes varient dun individu lautre. Par exemple, certains seront
capables de matriser leur anxit, mais ne sauront pas apaiser les inquitudes chez
quelquun dautre. Des facteurs neuronaux sont sans aucun doute lorigine de ces
diffrences, mais, comme nous le verrons, le cerveau est dune plasticit remarquable et
apprend constamment. Il est possible de compenser ces insuffisances ; dans une large

mesure, chacune de ces aptitudes recouvre un ensemble dhabitudes et de ractions que lon
peut amliorer pour peu que lon sen donne la peine.
QI ET INTELLIGENCE MOTIONNELLE :
LES TYPES PURS
Le QI et lintelligence motionnelle ne sont pas exclusifs lun de lautre, seulement
distincts. Nous possdons tous un mlange dintelligence intellectuelle et motionnelle ; les
personnes QI lev et faible intelligence motionnelle (ou linverse) sont relativement
rares, en dpit des ides reues. En fait, il existe une lgre corrlation entre le QI et certains
aspects de lintelligence motionnelle, mais ces deux entits sont largement indpendantes.
Contrairement au QI, il nexiste pas de test simple pour mesurer lintelligence
motionnelle, et peut-tre ny en aura-t-il jamais. Bien que toutes ses composantes fassent
lobjet de recherches importantes, certaines dentre elles sont plus faciles tester.
Lempathie, par exemple, peut ltre en demandant au sujet dinterprter les sentiments
dune personne partir de lexpression de son visage. Le psychologue Jack Block a mis au
point un test mesurant ce quil appelle la souplesse du moi , notion tout fait similaire
celle dintelligence motionnelle. Grce ce test, il a pu comparer deux types thoriques
purs : lindividu QI lev et celui dou de grandes capacits motionnelles{46}. Les
diffrences sont loquentes.
Le premier (celui dpourvu de toute intelligence motionnelle) est presque une caricature
de lintellectuel, comptent dans tout ce qui touche au domaine de lintellect, maladroit dans
la vie prive. Le profil diffre quelque peu entre les hommes et les femmes. Comme il fallait
sy attendre, lhomme QI lev a un grand nombre de centres dintrt et des capacits
intellectuelles remarquables. Il est ambitieux, travailleur, prvisible, persvrant et peu
enclin se soucier de lui-mme. Il peut aussi tre critique et condescendant, pointilleux et
inhib, mal laise dans le domaine de la sexualit et de la sensualit, inexpressif et dtach,
terne et froid dans ses motions.
linverse, les hommes possdant une grande intelligence motionnelle voluent avec
aisance dans la vie sociale. Ils sont ouverts et enjous, dtendus et peu ports ruminer leurs
soucis, prts rendre service, assumer leurs responsabilits, et ils ont souvent des principes
personnels assez forts. Ils savent se montrer sympathiques et prvenants. Leur vie affective
est riche, mais matrise ; ils sont laise dans leur vie prive et publique.
La femme fort QI de type pur a confiance dans ses capacits intellectuelles,
sexprime avec facilit, apprcie le travail mental et ses centres dintrt intellectuels et
esthtiques sont trs varis, mais elle est porte lintrospection et connat des sentiments
dangoisse et de culpabilit ; elle hsite laisser libre cours sa colre (mais le fait
indirectement).
linverse, les femmes de type motionnel pur font preuve dassurance, expriment
leurs sentiments de manire directe et se voient elles-mmes de manire positive. Pour elles,
la vie a un sens. Comme les hommes, elles sont ouvertes, sociables et savent moduler leurs
motions avec justesse (au lieu de les laisser clater pour le regretter ensuite). Elles
supportent bien le stress. Leur aisance sociale leur permet de lier facilement connaissance ;
elles sont enjoues, spontanes et sensuelles. Contrairement aux intellectuelles pures, elles
connaissent peu ou pas langoisse et ne sont pas portes la rumination.
Bien entendu, ces portraits reprsentent des extrmes. Mais ils permettent dentrevoir ce

que chacune de ces dimensions ajoute aux qualits dun individu, tant donn que chacun
possde plus ou moins lune et lautre forme dintelligence. Nanmoins, ce sont les qualits
motionnelles qui nous rendent plus pleinement humains.

4

Connais-toi toi-mme
Selon un vieux conte japonais, un jour un samoura belliqueux somma un matre zen de
lui expliquer ce qutaient le paradis et lenfer. Le moine lui rpondit avec mpris :
Tu nes quun rustre, je nai pas de temps perdre avec des gens de ton espce.
Se sentant insult, le samoura devint furieux et, tirant son pe, cria :
Je pourrais te tuer pour ton impertinence.
Voil ce quest lenfer, rpliqua le moine calmement.
Surpris par la vrit de ces paroles, le samoura se calma, rengaina son pe, salua le
matre et le remercia de lavoir clair.
Et voil le paradis, ajouta celui-ci.
Cette histoire montre quil est bien diffrent de se laisser emporter par ses motions et
den tre conscient. Linjonction de Socrate Connais-toi toi-mme renvoie cette cl
de vote de lintelligence motionnelle : il faut tre conscient de ses propres sentiments au
fur et mesure de leur apparition.
On pourrait penser que nos sentiments parlent deux-mmes ; mais nous gardons tous en
mmoire des pisodes o nous navons pas fait attention nos sentiments rels, ou nous y
avons fait attention, mais trop tard. Les psychologues appellent mtacognition la conscience
de sa propre pense, et mtahumeur celle de ses propres motions. Je prfre parler de
conscience de soi pour dsigner cette attention permanente son tat intrieur{47 }. Dans cette
conscience rflexive, lesprit observe et tudie lexprience elle-mme, y compris les
motions{48}.
Cela ressemble ce que Freud appelait l attention flottante , quil recommandait tous
les analystes. Dans cet tat, lesprit enregistre avec impartialit tout ce qui entre dans son
champ, comme le ferait un tmoin attentif mais passif. Certains psychanalystes nomment
moi attentif cette conscience de soi qui permet lanalyste dobserver ses ractions aux
paroles du patient, et celles que le processus dassociation libre fait natre chez le patient
lui-mme{49}.
Cette conscience de soi semble reposer sur une activation du nocortex, en particulier les
aires du langage, qui cherchent identifier et nommer les motions suscites. Ce nest pas
une attention qui se laisse emporter par les motions, qui ragit de manire excessive et
amplifie ce quelle peroit, mais plutt un mode neutre qui conserve sa capacit
dautorflexion mme dans la tempte des motions. William Styron dcrit quelque chose de
similaire quand, voquant son tat de profonde dpression, il dit quil avait le sentiment
d tre accompagn par un second moi un observateur fantme qui, ne partageant pas la
dmence de son double, tait capable dobserver avec une curiosit dtache comment se
dbattait son compagnon{50} .
Dans sa forme la plus parfaite, lobservation de soi-mme se limite une conscience
impartiale des sentiments passionns ou agits. Au minimum, cest une sorte de lgre
distanciation par rapport lexprience, un mtaflux de conscience qui volue au-dessus ou
ct du flux principal et peroit les vnements sans simmerger ni se perdre en eux. Cest la

diffrence quil y a, par exemple, entre le fait de se mettre dans une colre assassine et de
penser : Cest de la colre que jprouve , pendant que lon est furieux. Du point de vue du
mcanisme neuronal de la conscience, cette subtile modification de lactivit mentale indique
vraisemblablement que les circuits nocorticaux surveillent attentivement les motions,
premire tape vers leur matrise proprement dite. Cette conscience des motions est
laptitude motionnelle fondamentale sur laquelle sappuient toutes les autres, notamment la
matrise de soi.
En bref, selon les termes de John Mayer, lun des pres de la thorie de lintelligence
motionnelle, la conscience de soi signifie que nous sommes conscients la fois de notre
humeur du moment et de nos penses relatives cette humeur{51} . La conscience de soi
peut prendre la forme dune attention objective ses tats intrieurs. Mais Mayer
constate que cette sensibilit peut aussi tre moins impartiale. La conscience de ses motions
se caractrise alors par des penses comme : Je ne devrais pas prouver de tels
sentiments , Cette ide va me donner du courage ou, si le champ de la conscience est
plus restreint, une pense fugitive comme : Ny pensons plus en raction un vnement
particulirement contrariant.
Bien quil y ait une distinction logique entre le fait dtre conscient de ses sentiments et le
fait de vouloir les modifier, Mayer considre quen pratique les deux attitudes vont de pair :
reconnatre que lon est de mchante humeur, cest dj vouloir ne plus ltre. Cette
admission est cependant diffrente des efforts que nous faisons pour cesser de nous
comporter de manire impulsive. Lorsque nous disons : Arrte immdiatement ! un
enfant qui a mordu un de ses camarades, nous lempchons peut-tre de continuer, mais
nous ne le calmons pas. La pense de lenfant reste obnubile par ce qui a provoqu sa
colre Mais il a cass mon jouet ! et ne sapaise pas. La conscience de soi exerce un
effet plus puissant sur les sentiments hostiles et agressifs : comprendre que lon prouve de
la colre largit lventail des possibilits on peut dcider de lui donner libre cours, mais
aussi de sen affranchir.
Selon Mayer, les individus se rpartissent en trois catgories diffrentes selon leurs
rapports avec leurs motions{52}.
Ceux qui ont conscience deux-mmes. Ces personnes font naturellement preuve dune
certaine subtilit dans leur vie affective. La connaissance de leurs propres motions soustend parfois dautres traits de personnalit : ce sont des gens indpendants, en bonne sant
psychologique, qui ont le sens de la mesure et, en gnral, une conception positive de la vie.
Lorsquils sont de mauvaise humeur, ils ne la remchent pas nen plus finir et sont capables
de sen dfaire rapidement. Bref, leur caractre attentif les aide matriser leurs motions.
Ceux qui se laissent submerger par leurs motions. Ils ont souvent limpression de ne pas
pouvoir chapper leurs motions, comme si elles prenaient le commandement. Ils sont
versatiles et nont gure conscience de leurs sentiments, de sorte quils sabment en eux et
perdent toute distance. En consquence, ils ne font pas grand-chose pour se dfaire de leur
mauvaise humeur et ont souvent le sentiment de ne pas contrler leur vie affective.
Ceux qui acceptent leurs dispositions desprit. Tout en ayant souvent conscience de ce quils
prouvent, ils ont tendance eux aussi ne rien faire pour y remdier. Il semble que cette
catgorie se subdivise en deux : dune part, les personnes gnralement de bonne humeur et
donc peu enclines modifier leur tat ; dautre part, celles qui, tout en ayant conscience de
leurs sautes dhumeur, les acceptent et ont tendance sy laisser aller et ne rien faire. Cette
tendance se rencontre souvent chez les dpressifs, rsigns leur dsespoir.

LE PASSIONN ET LINDIFFRENT
Imaginez que vous vous trouviez bord dun avion entre Paris et Nice. Le vol sest bien
pass, mais lapproche des Alpes, la voix du pilote se fait entendre : Mesdames et
messieurs, nous allons franchir quelques turbulences. Veuillez regagner votre sige et
attacher vos ceintures. Il savre que ces turbulences sont les plus violentes que vous ayez
jamais connues. Lappareil est ballott comme un esquif par les vagues.
Comment ragissez-vous ? tes-vous du genre rester plong dans la lecture de votre
magazine sans faire attention ce qui se passe, ou bien tes-vous de ceux qui parcourent la
fiche des consignes de scurit, guettent les signes de panique sur le visage des htesses et
tendent loreille pour sassurer que les moteurs tournent rond ?
La raction qui nous vient le plus naturellement lesprit est rvlatrice de notre attitude
face aux preuves. Le scnario de lavion fait partie dun test mis au point par la psychologue
Suzanne Miller, afin dvaluer si le sujet a tendance tre attentif tous les dtails dune
situation alarmante ou si au contraire il trompe son angoisse en essayant de penser autre
chose. Ces deux manires de diriger son attention refltent deux faons trs diffrentes de
percevoir ses ractions affectives. Ceux qui tournent leur attention vers lintrieur amplifient
involontairement leurs ractions, en raison mme de leur vigilance, surtout sils nont pas la
tranquillit desprit procure par la conscience de soi. Leurs motions leur semblent donc
dautant plus intenses. Ceux qui tournent leur attention vers lextrieur en cherchant se
distraire sont moins conscients de leurs propres ractions psychologiques et en minimisent
donc leur perception, si ce nest leur importance.
En forant le trait, cela signifie que certains se laissent submerger par la conscience de
leurs motions alors que dautres les peroivent peine. Comme cet tudiant qui,
sapercevant que le feu avait pris dans son dortoir, tait all chercher lextincteur et avait
teint le feu, sans se presser le moins du monde car il ne ressentait pas lurgence de la
situation.
Cette histoire ma t rapporte par le psychologue Edward Diener, qui a tudi lintensit
avec laquelle les gens peroivent leurs motions{53}. Ltudiant en question tait la personne
la moins motive quil ait jamais rencontre. Dpourvu de la moindre passion, il traversait la
vie indiffrent, mme quand il y avait pril en la demeure.
lautre extrmit de lensemble de cas tudis par Diener, il y avait une femme qui aprs
avoir perdu son stylo favori tait reste abattue pendant plusieurs jours. Une autre fois, elle
fut si excite par lannonce de soldes dans un magasin de chaussures quelle laissa en plan ce
quelle tait en train de faire, sauta dans sa voiture et fit trois heures de route jusqu
Chicago, o se trouvait le magasin.
Diener constate quen gnral les femmes ressentent les motions, positives ou ngatives,
de manire plus violente que les hommes. Diffrence de sexe mise part, la vie affective des
personnes capables dattention est plus riche. Cette sensibilit en veil signifie avant tout
que, chez elles, la moindre provocation dclenche des temptes dmotions, alors que, chez
les sujets situs lautre extrmit du spectre, les situations les plus dramatiques ne
provoquent pratiquement pas un frisson.
LHOMME SANS SENTIMENTS
Gary exasprait Ellen, sa fiance, car, en dpit de son intelligence, de son srieux et de sa

russite professionnelle, il tait affectivement vide et insensible toute expression de

sentiment. Alors quil se montrait brillant en matire de sciences et darts, ds lors quil
sagissait dexprimer ses sentiments y compris pour Ellen , il tombait dans un mutisme
total. Malgr les tentatives dEllen dveiller quelque passion en lui, Gary restait impassible,
indiffrent. Il nest pas dans ma nature dexprimer mes motions , avait-il dit au
thrapeute quil avait consult la demande dEllen. propos de sa vie affective, il avait
ajout : Je ne sais pas quoi dire et je nprouve aucun sentiment intense, positif ou
ngatif.
Ellen ntait pas la seule que sa rserve frustrait, confia-t-il au thrapeute. Sil tait
incapable de parler ouvertement de ses sentiments quiconque, cest surtout parce quil ne
savait pas lui-mme ce quil prouvait. Aussi loin quil sen souvenait, il navait jamais
ressenti ni colre, ni tristesse, ni joie{54}.
Comme le constate son thrapeute, ce vide affectif rend ternes Gary et ses semblables :
Ils ennuient tout le monde. Cest pourquoi leurs femmes les envoient chez le
psychologue. Le nant affectif de Gary illustre ce que les psychanalystes nomment
alexithymie, du grec a- dsignant la privation, lexis, le mot , et thymos, l motion . Les
gens comme lui nont pas de mots pour traduire leurs sentiments. En ralit, ils semblent
tre purement et simplement dpourvus de sentiments, bien que cette impression puisse tre
due leur incapacit de les exprimer plutt qu une absence totale. Les psychanalystes se
sont interrogs sur cette catgorie de patients quils ne parvenaient pas traiter par leur
mthode, ceux-ci ne faisant tat daucun sentiment, aucun fantasme, aucun rve color, bref
daucune vie affective pouvant faire lobjet de discussion{55}. Parmi les caractristiques
cliniques propres aux alexithymiques, mentionnons la difficult de dcrire les sentiments
les leurs comme ceux des autres et un vocabulaire sentimental extrmement limit{56}.
Qui plus est, ils ont du mal distinguer leurs diffrentes motions et leurs rapports avec des
sensations physiques : un alexithymique dira quil a des palpitations, des tourdissements ou
des sueurs, sans jamais faire le lien avec son tat dangoisse.
Les alexithymiques donnent limpression dtre des extraterrestres gars dans un
monde domin par les sentiments. Ainsi les dcrit le psychiatre Peter Sifneos, qui forgea le
terme alexithymie en 1972{57 }. Par exemple, les alexithymiques pleurent rarement, mais
quand ils le font, cest chaudes larmes. Et cependant, lorsquon leur demande quelle est la
raison de leur chagrin, ils ne savent pas quoi rpondre. Une patiente alexithymique avait t
si bouleverse par un film racontant lhistoire dune mre de huit enfants terrasse par un
cancer quelle avait pleur toute la nuit. Lorsque son thrapeute lui suggra que sa raction
tait peut-tre due au fait que sa propre mre tait en train de mourir dun cancer, la patiente
resta assise immobile, silencieuse et dconcerte. Son thrapeute lui demanda alors ce quelle
ressentait et elle rpondit quelle nallait pas bien du tout , sans pouvoir prciser
davantage ses sentiments. Puis elle ajouta quil lui arrivait de se mettre pleurer sans savoir
exactement pourquoi{58}.
Et tel est bien le nud du problme. Ce nest pas tant que les alexithymiques nont pas de
sentiments, mais ils sont incapables de connatre prcisment leur nature et en particulier
de les exprimer par des mots. Il leur manque entirement laptitude qui est la base de
lintelligence motionnelle : la conscience de soi, le fait de savoir ce que lon ressent quand
nos motions se dchanent. Les alexithymiques dmentent lide reue selon laquelle ce que
nous prouvons est parfaitement vident pour nous, les alexithymiques, eux, nen ont pas la
moindre ide. Lorsque quelque chose, ou plus probablement quelquun, parvient veiller en
eux des sentiments, ils trouvent lexprience droutante et accablante, viter tout prix.

Quand il leur arrive dprouver des sentiments, ils les peroivent comme une source de
tracas. Comme la patiente bouleverse par le film, ils se sentent horriblement mal , sans
pouvoir dire avec prcision en quoi ils se sentent mal.
Cette confusion fondamentale propos de leurs sentiments les amne souvent se
plaindre de vagues maux physiques lorsquils sont affligs, ce que lon dsigne en psychiatrie
par le terme somatiser , cest--dire confondre une douleur affective avec un mal physique
(ce qui est diffrent de la maladie psychosomatique, dans laquelle les problmes affectifs
provoquent des troubles physiques rels). De fait, la psychiatrie permet de reprer les
alexithymiques dans la clientle des mdecins, car ils ont tendance rechercher un avis
mdical et se faire soigner indfiniment et sans rsultat pour ce qui est en ralit un
problme psychologique.
Si jusqu prsent personne na pu dterminer avec certitude les causes de lalexithymie, le
Dr Sifneos pense quil peut sagir dune disjonction entre le systme limbique et le nocortex,
en particulier les centres de la parole, ce qui saccorde bien avec ce que nous savons du
cerveau motionnel. Les pileptiques chez qui lon a sectionn cette liaison en vue de
prvenir de nouvelles attaques deviennent affectivement vides, comme les alexithymiques,
incapables de traduire leurs sentiments en mots et brusquement privs de toute vie
imaginative. En bref, bien que les circuits du cerveau motionnel puissent encore ragir, le
nocortex devient incapable de distinguer les motions les unes des autres et dy ajouter les
nuances du langage. Comme la remarqu le romancier Henry Roth, si vous pouviez coller
un nom dessus, cela vous appartiendrait . Tel est le dilemme auquel se trouvent confronts
les alexithymiques : ne pas disposer de mots pour exprimer ses sentiments, cest comme ne
pas avoir de sentiments.
LOGE DU SENTIMENT VISCRAL
La tumeur juste derrire le front dont souffrait Elliot avait atteint la taille dune orange.
Elle fut retire chirurgicalement. Lopration fut une russite, mais ceux qui connaissaient
bien Elliot affirmaient quil ntait plus le mme : sa personnalit avait radicalement chang.
Avant, Elliot tait un avocat daffaires rput ; prsent, il tait incapable de travailler. Sa
femme lavait quitt. Aprs avoir perdu ses conomies dans des investissements striles, il en
fut rduit vivre chez son frre.
Son cas tait dconcertant. Ses capacits intellectuelles taient intactes, mais il perdait son
temps sur des dtails mineurs et semblait avoir perdu tout sens des priorits. Les
remontrances restaient sans effet sur lui, et on le renvoya de plusieurs cabinets juridiques.
Bien que des tests approfondis naient rien rvl danormal dans ses facults mentales, il
consulta nanmoins un neurologue, dans lespoir que la dcouverte dun problme dordre
neurologique lui permettrait de bnficier dune pension dinvalidit laquelle il estimait
avoir droit. Sinon, il serait considr comme un faux malade.
Antonio Damasio, le neurologue consult par Elliot, fut frapp par labsence dun lment
dans son rpertoire mental ; alors que sa capacit de raisonnement, sa mmoire, son
attention et ses autres facults cognitives semblaient intactes, Elliot tait virtuellement
inconscient des sentiments suscits en lui par ses malheurs{59}. Plus surprenant encore, il
racontait sa vie en spectateur dtach, sans passion sans la moindre note de regret ou de
tristesse, de frustration ou de colre. Le drame de son existence ne provoquait en lui aucune
souffrance. Son histoire bouleversait plus Damasio que lui-mme.

Selon Damasio, lorigine de linconscience affective dElliot tait lablation dune partie de
ses lobes prfrontaux, que lon avait d enlever en mme temps que la tumeur. Lopration
avait en effet entran le sectionnement des liaisons entre les centres infrieurs du cerveau
motionnel, notamment lamygdale et les circuits connexes, et le nocortex, sige de la
pense. Elliot pensait dsormais comme un ordinateur ; il tait capable deffectuer la moindre
opration ncessaire pour prendre une dcision, mais totalement incapable dassigner une
valeur aux diffrentes possibilits. Pour lui, toutes les options se valaient. Damasio
souponnait que ce raisonnement parfaitement froid tait au cur des troubles dElliot : sa
conscience insuffisante de ses propres sentiments sur les choses faussait son raisonnement.
Ce handicap se manifestait dans les dcisions les plus ordinaires. Quand Damasio essaya
de fixer la date et lheure de leur prochain rendez-vous, Elliot semptra dans son indcision.
chaque proposition de Damasio, il trouvait des arguments pour et contre, mais tait
incapable de faire un choix. Il avait dexcellentes raisons de refuser ou daccepter chacune de
ces propositions de rendez-vous, mais ne parvenait pas sentir quel moment lui convenait le
mieux. Comme cette conscience de ses propres sentiments faisait dfaut, il navait aucune
prfrence.
La principale leon que lon peut retirer de toute cette histoire est que les sentiments
jouent un rle dcisif dans le flot incessant de nos dcisions personnelles. Si la violence des
sentiments peut savrer catastrophique pour le raisonnement, leur mconnaissance peut
tre tout aussi dsastreuse, surtout lorsquil sagit de prendre des dcisions dont peut
dpendre notre avenir quel mtier choisir ? doit-on quitter un emploi sr pour un autre
moins stable mais plus intressant ? quel homme ou quelle femme frquenter ou pouser ?
dans quelle rgion stablir ? quel appartement ou quelle maison louer ou acheter ? et ainsi
de suite, notre vie durant. La raison seule ne peut fonder ces dcisions ; elles exigent que lon
sente les choses dans les tripes et que lon mette profit cette sagesse des sentiments
accumule au fil des expriences passes. La logique formelle ne vous permettra jamais de
choisir votre conjoint ou votre mtier, ni de dterminer si vous pouvez faire confiance
quelquun. Il est des domaines o la raison est aveugle sans les sentiments.
Les signes intuitifs qui nous guident en ces moments dcisifs sont des impressions
viscrales dorigine limbique, ce que Damasio nomme des marqueurs somatiques , des
sentiments instinctifs. Un marqueur somatique est une sorte dalarme automatique dont le
rle est dattirer lattention sur le danger potentiel prsent par telle ou telle ligne daction. Le
plus souvent, ces marqueurs nous dtournent dun certain choix contre lequel notre
exprience nous met en garde, mais il arrive aussi quils nous signalent une occasion ne pas
manquer. Dans ces moments-l, nous ne nous rappelons gnralement pas des expriences
particulires lorigine de notre sentiment ngatif, seul importe lavertissement qui nous est
donn. Chaque fois quapparat un tel sentiment instinctif, nous avons la possibilit de nous
dcider avec plus de confiance, et donc de rduire lventail de nos choix. En bref, pour rendre
plus saines nos dcisions personnelles, il faut tre en accord avec nos propres sentiments.
LE SONDAGE DE LINCONSCIENT
Le vide affectif dElliot laisse supposer que la capacit de prendre conscience de ses
motions au moment o elles surgissent varie dun individu un autre. Si labsence dun
circuit neuronal entrane laffaiblissement dune capacit donne, la force ou la faiblesse
relative du mme circuit neuronal chez les sujets sains doit logiquement entraner des

niveaux daptitude correspondants dans le mme domaine. Pour des raisons dordre
neurologique lies au rle des circuits prfrontaux dans lharmonisation des motions,
certains dentre nous dtecteraient plus facilement que dautres le premier frisson de la peur
ou de la joie et seraient donc davantage veills sur le plan affectif.
La prdisposition lintrospection pourrait aussi dpendre du mme circuit. Certaines
personnes seraient naturellement rceptives aux modes symboliques particuliers de lesprit
motionnel : mtaphores, images, posie, chant et contes sont tous crits dans le langage du
cur, tout comme les rves et les mythes, dans lesquels de vagues associations dterminent
le droulement du rcit, conformment la logique de lesprit motionnel. Les individus
naturellement rceptifs leur voix intrieure le langage des motions sont plus aptes
transmettre ses messages, quils soient romanciers, potes ou psychothrapeutes. Cette
rceptivit intrieure leur confre le don dexprimer la sagesse de linconscient , la
signification de nos rves, les symboles qui manifestent nos dsirs les plus profonds.
La conscience de soi est essentielle lintuition ; cest cette facult que cherche renforcer
une part importante de la psychothrapie. Pour Howard Gardner, cest Sigmund Freud qui
incarne le parangon de lintelligence intrapsychique. Freud a clairement dmontr que la vie
affective est en grande partie inconsciente. Il est possible de vrifier cet axiome
empiriquement. Des expriences montrent que lon peut manifester un got marqu pour
des choses que lon na pas conscience davoir vues auparavant. Toutes les motions peuvent
tre inconscientes, et souvent elles le sont.
Lamorce physiologique dune motion se produit avant que lindividu en ait
connaissance. Ainsi, lorsquon montre une photo dun serpent quelquun qui craint les
reptiles, des dtecteurs poss sur sa peau dtectent lapparition de sueur, signe typique
dangoisse, alors mme que le sujet affirmera ne rien ressentir de tel. Cette raction de
transpiration se produira mme si lon prsente la photo du serpent assez vite pour que la
personne ne puisse pas avoir une ide prcise de ce quelle vient de voir ni, a fortiori, quelle
puisse tre consciente de commencer tre angoisse. Quand ces premiers mouvements
affectifs prconscients se prcisent, ils finissent par acqurir une force suffisante pour
pntrer dans le champ de la conscience. Il existe donc deux niveaux dmotion, lun
conscient, lautre inconscient. Linstant o une motion devient consciente correspond son
enregistrement en tant que telle dans le cortex frontal{60}.
Les motions qui couvent en de du seuil de la conscience peuvent exercer une influence
profonde sur la manire dont nous percevons les choses et y ragissons, sans que nous
souponnions quelles sont luvre. Prenons lexemple de quelquun qui vient de subir une
contrarit. Il se vexe pour la moindre raison et rabroue ses proches sans motif rel. Son
irritabilit mijote en lisire de sa conscience et lui dicte ses rpliques cassantes, mais il nen a
peut-tre mme pas connaissance et sera surpris si quelquun lui en fait la remarque. Mais
ds quil en aura pris conscience ds que son irritabilit sera perue par son cortex , il
pourra rvaluer les choses, dcider de se dfaire de ses sentiments ngatifs et changer
dattitude et dhumeur. La conscience de ses motions constitue donc le fondement de la
seconde forme fondamentale dintelligence motionnelle : la capacit de se dbarrasser de sa
mauvaise humeur.

5

Lesclave des passions
Car tu tais,
Ayant tout souffrir, celui qui ne souffre pas,
Acceptant aussi uniment les coups du sort
Que ses quelques faveurs. []
Que lon me montre un homme
Qui ne soit pas lesclave des passions, je le garderai
Au profond de mon cur, dans ce cur du cur
O je te garde [].
Hamlet son ami Horatio

La matrise de soi, la capacit de rsister aux temptes intrieures dclenches par les
coups du sort au lieu dtre l esclave des passions , est tenue pour une vertu depuis
lpoque de Platon. Le mot grec qui la dsignait tait sophrosyne, lattention et
lintelligence apportes la conduite de sa vie ; un quilibre et une sagesse temprs ,
comme le traduit lhellniste Page DuBois. Les Romains et lglise chrtienne des dbuts
lappelaient temperantia, la temprance, laptitude contenir les motions excessives. Le but
est lquilibre et non lextinction des motions, chaque sentiment possde une valeur et une
signification. Une existence sans passion serait comme une morne traverse du dsert,
coupe de tout ce qui fait la richesse de la vie. Comme lobservait Aristote, ce qui est
dsirable, cest une motion approprie, un sentiment proportionn aux circonstances.
Lorsque les motions sont trop affaiblies, elles crent ennui et distance ; non matrises, trop
extrmes et persistantes, elles deviennent pathologiques, comme dans la dpression,
langoisse, la fureur ou lagitation maniaque.
Contenir ses motions ngatives est en effet la cl du bien-tre affectif ; les extrmes les
motions trop intenses ou qui durent trop compromettent notre quilibre. Bien sr, cela ne
signifie pas que nous ne devrions prouver quune seule sorte dmotion et sourire
batement comme nous y incitait un badge dans les annes soixante-dix. Il y a beaucoup
dire sur la contribution constructive de la souffrance la vie spirituelle et la crativit ; la
souffrance trempe lme.
Les hauts comme les bas donnent du piment la vie, mais ils doivent se compenser. Dans
larithmtique du cur, cest le rapport entre les motions positives et ngatives qui
dtermine le sentiment de bien-tre telle est du moins la conclusion laquelle aboutissent
des tudes au cours desquelles des centaines dhommes et de femmes portaient des bips qui
leur rappelaient de dcrire soigneusement par crit lenchanement de leurs motions{61}.
Pour se sentir bien, il faut, non pas viter tous les sentiments pnibles, mais contenir les
motions orageuses qui finissent par mobiliser continuellement lesprit. Les personnes qui
traversent des moments de colre ou de dpression peuvent nanmoins prouver une
impression gnrale de bien-tre si, en contrepartie, elles connaissent des priodes de joie et
de bonheur. Ces tudes montrent aussi que lintelligence motionnelle est sans rapport avec
lintelligence thorique, aucun lien, ou presque, ntant constat entre les rsultats scolaires

ou le QI et la satisfaction psychologique.
Tout comme il existe en toile de fond un murmure rgulier de penses dans lesprit, il y a
aussi un bourdonnement constant dmotions ; que ce soit six heures du matin ou sept
heures du soir, une personne sera toujours de telle ou telle humeur. Bien sr, ces
dispositions desprit peuvent varier considrablement dun matin lautre, mais, sur une
priode de plusieurs semaines ou plusieurs mois, elles tendent reflter le sentiment gnral
de bien-tre ou de mal-tre de la personne. Chez la majorit des gens, les sentiments
extrmes sont relativement rares ; la plupart dentre nous restent dans la tideur de la zone
intermdiaire, sans que les montagnes russes des motions produisent de fortes secousses.
Il nen reste pas moins que la gestion de nos motions est une tche de tous les instants,
cest cela que vise lessentiel de nos activits, surtout pendant nos loisirs. Lire un roman,
regarder la tlvision, le choix de nos distractions et de nos compagnons, tout cela peut nous
aider accrotre notre bien-tre. Lart de sapaiser est primordial ; certains psychanalystes,
comme John Bowlby et D.W. Winnicott, y voient le plus essentiel des outils psychiques.
Selon leur thorie, les petits enfants en bonne sant psychologique se calment eux-mmes en
se traitant comme le font ceux qui prennent soin deux, et ils sont donc moins vulnrables
aux perturbations du cerveau motionnel.
Comme nous lavons vu, le cerveau est ainsi fait que, bien souvent, nous matrisons peu
ou pas le moment o nous nous laissons emporter par nos motions, ou la nature de cellesci. En revanche, nous pouvons dans une certaine mesure en limiter la dure. La question ne
se pose pas pour les accs lgers de tristesse, dinquitude ou de colre ; ils passent avec le
temps et de la patience. Mais lorsque ces motions dpassent une certaine intensit, elles
atteignent des extrmes incontrlables angoisse chronique, fureur, dpression. Et, dans les
cas les plus graves et les plus rebelles, mdication et/ou psychothrapie peuvent savrer
ncessaires.
En loccurrence, la capacit de grer ses motions peut consister reconnatre le moment
o lagitation chronique du cerveau motionnel est trop grande pour tre apaise sans
intervention pharmacologique. Deux maniaco-dpressifs sur trois nont jamais suivi de
traitement. Mais le lithium ou des mdicaments plus rcents permettent dattnuer le cycle
caractristique de dpression paralysante et de crises maniaques o exultation et
grandiloquence dsordonnes vont de pair avec irritation et fureur. Lun des problmes que
pose la psychose maniaco-dpressive est que, lorsquils sont en proie leur manie, les sujets
sont si srs deux quils ne pensent pas avoir besoin daide en dpit de leurs dcisions
dsastreuses. Pour ceux qui souffrent de ce genre de troubles affectifs graves, la mdication
psychiatrique est un moyen de mieux grer sa vie.
Mais en ce qui concerne les motions ngatives ordinaires, nous sommes laisss nousmmes. Malheureusement, les mesures que nous prenons ne sont pas toujours efficaces
cest du moins la conclusion laquelle a abouti la psychologue Diane Tice, aprs avoir
interrog plus de quatre cents hommes et femmes sur les stratgies quils adoptaient pour
chapper leur mauvaise humeur, et les rsultats quils obtenaient{62}.
Ces personnes ne souscrivaient pas toutes la prmisse selon laquelle il convient de
combattre ses motions ngatives. Comme le constata Tice, il y avait des puristes : 5 %
environ des personnes interroges dclarrent quelles ne tentaient jamais de changer leur
humeur. Selon elles, les motions, tant naturelles , elles doivent tre acceptes telles
quelles, si dprimantes quelles soient. Dautres, pour des raisons pratiques, sefforaient
rgulirement de se mettre dans des dispositions desprit ngatives : mdecins contraints de
prendre un air sombre pour annoncer un mauvais pronostic leurs patients, militants qui

alimentent leur sentiment dindignation afin de mieux combattre linjustice, et mme un

jeune homme qui affirmait entretenir sa colre pour aider son petit frre se dfendre contre
les brutalits de ses camarades. Enfin, certains manipulaient leurs motions avec un vritable
machiavlisme, notamment des huissiers qui, pour mieux recouvrer des crances, se
mettaient dlibrment en colre contre les mauvais payeurs{63}. Mais, hormis ces cas
exceptionnels, la plupart des gens se plaignaient dtre le jouet de leurs humeurs. Et leurs
faons dy remdier se sont rvles des plus varies.
ANATOMIE DE LA FUREUR
Supposons que quelquun vous fasse une queue de poisson. Il suffit que vous pensiez :
Quel mufle ! pour dcider du cours que suivra votre fureur, que cela soit ou non suivi
dautres penses du mme genre ( Il aurait pu me toucher ! Ce salaud ne va pas sen tirer
comme a ! ), vous serrez le volant comme si vous trangliez le chauffard. Votre corps se
prpare au combat, et non la fuite, vous tremblez, la sueur perle sur votre front, votre cur
bat tout rompre et les muscles de votre visage se crispent en une grimace. Vous avez envie
de tuer lautre. Si, ce moment-l, le conducteur qui vous suit se met klaxonner parce que
vous avez ralenti, vous voil prt dverser votre colre sur lui aussi. Il nen faut pas plus
pour faire de lhypertension, conduire imprudemment ou sentre-tuer coups de revolver au
bord de la route.
Comparez maintenant cet engrenage aux effets dune attitude plus indulgente lgard de
lautre automobiliste : Peut-tre ne ma-t-il pas vu, ou peut-tre avait-il de bonnes raisons
pour conduire ainsi, une urgence mdicale par exemple. Cette attitude plus ouverte
tempre la colre, dsamorce la monte de la fureur. Comme nous le rappelle linjonction
dAristote de ne se mettre en colre que pour de bonnes raisons, le problme est que celle-ci
clate le plus souvent sans que nous la matrisions. Benjamin Franklin la bien dit : La
colre nest jamais sans raison, mais cest rarement la bonne raison.
Il existe, bien sr, diffrentes sortes de colres. Lamygdale pourrait bien tre lun des
principaux dclencheurs de la fureur qui nous enflamme contre lautomobiliste imprudent.
Mais lautre extrmit du circuit des motions, le nocortex fomente vraisemblablement
des colres plus calcules, celles que lon ressent, par exemple, quand on songe au moyen de
se venger dune injustice. Comme le dit Franklin, ces colres froides sont celles qui risquent
le plus de paratre justifies par de bonnes raisons , ou des raisons qui paraissent telles.
De toutes les dispositions desprit ngatives auxquelles les gens sefforcent dchapper, la
fureur semble tre la plus rebelle. Tice la constat, la colre est le mouvement de lme le
plus difficile matriser. Elle est en effet la plus sduisante des motions ngatives ; le
monologue intrieur autosatisfait qui la dclenche fournit lesprit les arguments les plus
convaincants. linverse de la tristesse, la colre procure de lnergie, voire de leuphorie.
Cette puissance de sduction et de persuasion suffirait peut-tre expliquer pourquoi
certaines opinions son gard sont si rpandues : la colre serait incontrlable, et, de toute
faon, il vaut mieux ne pas chercher la matriser. Lui donner libre cours serait une sorte de
catharsis salutaire. Une conception oppose affirme quil est possible dempcher
lexplosion de la colre. Un examen attentif des donnes scientifiques laisse cependant
deviner que ces points de vue sont peu fonds, voire fallacieux{64}.
Lenchanement de penses qui alimente la colre est aussi linstrument le plus puissant
permettant de la dsamorcer en sapant les certitudes dont elle se nourrit au dpart. Plus nous

ruminons la cause de notre fureur, plus nous risquons de nous inventer de bonnes
raisons . Le fait de remcher sa colre attise celle-ci, alors quen changeant de perspective on
teint les flammes. Tice a constat que le fait de reconsidrer la situation sous un angle plus
positif constitue lun des moyens les plus srs pour calmer lirritation.

La bouffe de colre
Cette constatation est en accord avec les conclusions du psychologue Dolf Zillmann, qui a
tudi avec prcision le mcanisme et la physiologie de la colre{65}. Puisque la colre trouve
son origine dans la raction de prparation au combat, il nest pas surprenant que, comme
Zillmann la constat, le sentiment dtre menac en soit le dtonateur universel. La menace
nest pas forcment une menace physique directe ; le plus souvent, cest une menace
symbolique pesant sur son amour-propre ou sa dignit : le fait dtre trait injustement ou
avec brutalit, dtre insult ou humili, dtre contrecarr lorsquon poursuit un but
important. La perception de cette menace dclenche la raction du systme limbique, qui
exerce un double effet sur le cerveau. Dune part, il libre de la catcholamine, gnratrice
dun afflux dnergie brusque et passager, mais suffisant pour se lancer dans une action
vigoureuse . Cette pousse dnergie dure quelques minutes, pendant lesquelles elle prpare
le corps combattre ou fuir, selon la faon dont le cerveau valuera les forces de
ladversaire.
Dautre part, une autre onde issue de lamygdale par la branche adrnocorticale du
systme nerveux dispose galement laction en procurant lorganisme une tonicit de
fond, qui perdure bien plus longtemps que le coup de fouet de la catcholamine. Cette
excitation adrnocorticale peut se prolonger pendant des heures, voire des jours, maintenant
le cerveau motionnel en tat dalerte et fournissant la base partir de laquelle dautres
ractions pourront se dvelopper avec une rapidit particulire. En gnral, ltat dinstabilit
cr par lexcitation adrnocorticale explique que les gens voient rouge si aisment quand ils
ont dj t provoqus ou lgrement irrits par autre chose. Des tensions de toutes sortes
dclenchent cette excitation et abaissent par l mme le seuil partir duquel une
agression provoque la colre. Ainsi, rentrant chez lui aprs une rude journe, un pre
pourra se mettre en colre pour des raisons le bruit ou le dsordre que font ses enfants
qui, en temps normal, nauraient pas prt consquence.
Zillmann a abouti ces conclusions la suite dexpriences rigoureuses. Dans lune
delles, par exemple, il demandait un complice de provoquer des volontaires, hommes et
femmes, par des remarques dsobligeantes. Ceux-ci visionnaient ensuite un film qui pouvait
tre plaisant ou dsagrable. Aprs, ils avaient la possibilit de se venger du complice en
donnant leur avis sur sa candidature un emploi. Leur vengeance tait directement
proportionnelle lexcitation suscite par le film ; aprs avoir vu le film pnible, ils taient
plus en colre et donnaient les avis les plus dfavorables.

La colre se nourrit delle-mme

Les travaux de Zillmann permettent dexpliquer la dynamique luvre dans un petit
drame familial auquel jai assist. Dans une alle dun supermarch, jentends une jeune
mre crier son petit garon :
Remets-le sa place !

 Mais je le veux ! pleurniche le bambin, serrant un paquet de crales Tortues Ninja .

Remets-le sa place ! crie-t-elle plus fort, sa colre prenant le dessus.
ce moment, lenfant, assis dans le Caddie, laisse tomber par terre un pot de confiture
quil portait sa bouche. La mre furieuse hurle : a suffit ! , le gifle, lui arrache des
mains le paquet de crales quelle jette sur le rayon le plus proche, empoigne le garon par la
taille et, poussant le Caddie devant elle toute allure, se dirige vers la sortie. Les jambes
battant lair, lenfant proteste : Je veux descendre, je veux descendre !
Comme Zillmann la constat, lorsque lindividu est dj nerv et quun vnement
provoque un dbordement motionnel, la colre ou langoisse qui sensuit est
particulirement intense. Ce mcanisme entre en action lorsque quelquun devient furieux.
Zillmann voit dans lescalade de la colre une suite de provocations, chacune dclenchant
une raction dexcitation qui samortit lentement . Dans cette squence, chaque pense ou
perception successive fait office de minidtonateur dune pousse de catcholamine libre
par lamygdale et se nourrit de la dynamique hormonale suscite par les pousses qui lont
prcde. Une deuxime pense ou perception se forme avant que leffet de la premire se
soit amorti, puis une troisime et ainsi de suite ; chaque vague chevauche lcume de la
prcdente, faisant monter rapidement le niveau dexcitation de lorganisme. Une pense qui
surgit lorsque ce processus descalade est bien avanc dclenche une bouffe de colre bien
plus violente que celle ayant aliment le mcanisme ses dbuts. La colre se nourrit de la
colre ; le cerveau motionnel senfivre. ce moment-l, la fureur, libre des entraves de la
raison, dgnre rapidement en violence.
Parvenu ce stade, lindividu ne pardonne plus et ne peut plus tre raisonn ; obnubil
par des ides de vengeance et de reprsailles, il nest pas conscient de leurs consquences
possibles. Cette grande excitation, dit Zillmann, entretient une illusion de puissance et
dinvulnrabilit susceptible dinspirer et de faciliter lagression ; lorsque lindividu est en
proie la fureur, quil nest plus guid cognitivement , il retrouve les ractions les plus
primitives. Lappel du systme limbique est le plus fort ; les enseignements les plus brutaux
de la vie en viennent prendre laction en main.

Apaiser la colre
partir de cette analyse physiologique de la colre, Zillmann voit deux moyens
dintervention possibles. Lun consiste la dsamorcer en contestant les penses qui
dclenchent sa monte en puissance. Cest en effet lvaluation initiale dune interaction avec
autrui qui valide et encourage la premire explosion de fureur, et les rvaluations suivantes
en attisent les flammes. Le moment de lintervention est capital ; plus elle a lieu tt, plus elle
est efficace. De fait, lengrenage de la colre peut tre compltement bloqu si linformation
apaisante est donne avant quil se soit mis en mouvement.
Le pouvoir de dsamorcer la colre qui dcoule de la comprhension de son mcanisme
ressort clairement dune autre exprience de Zillmann, au cours de laquelle un assistant
insultait et provoquait des sujets volontaires. Lorsquon offrait aux sujets loccasion de se
venger de lassistant (l encore, en donnant leur avis sur sa candidature un emploi), ils le
faisaient avec une colre mle de jubilation. Dans une variante de lexprience, une complice
entrait aprs que les sujets avaient t provoqus, mais juste avant quils aient pu se venger,
et disait au provocateur quon le demandait au tlphone. Ce dernier sortait de la pice en
lanant une remarque sarcastique la complice. Mais celle-ci ne la prenait pas mal et

expliquait que le provocateur tait extrmement tendu lapproche de ses examens.

Lorsquon donnait ensuite aux sujets irrits loccasion de se venger, ils nen faisaient rien et,
au contraire, exprimaient de la compassion son gard.
Une information apaisante permet donc une rvaluation des vnements lorigine de la
colre et offre loccasion dune dsescalade. Zillmann constate que le procd est efficace
pour des colres modres ; par contre, quand lindividu est en proie une vritable fureur, la
mthode ne donne aucun rsultat en raison de ce quil nomme l incapacitation cognitive ,
cest--dire le fait que la personne nest plus en mesure de penser normalement. Lorsque les
sujets sont dj emports par la fureur, ils cartent linformation dun Tant pis pour lui !
ou, comme le dit Zillmann avec dlicatesse, ils ont recours aux pires vulgarits de la langue
anglaise .

Se calmer
Un jour javais treize ans , je suis parti de chez moi sur un coup de colre en jurant de ne jamais y remettre les pieds.
Ctait une magnifique journe dt, et jai march longtemps le long de dlicieux chemins, tant et si bien que le silence
et la beaut des lieux ont fini par me calmer. Aprs quelques heures, je suis rentr chez moi, repentant et fourbu. Depuis
ce jour, quand je me mets en colre, je recours, dans la mesure du possible, au mme procd. Cest le meilleur remde
que je connaisse.

Ce rcit est celui dun sujet de lune des toutes premires tudes scientifiques de la colre,
qui date de 1899{66}. Il illustre parfaitement la seconde mthode permettant de provoquer sa
dcrue : se calmer physiologiquement en laissant passer la pousse dadrnaline dans un
cadre propice. Au cours dune querelle, par exemple, on peut sloigner de lautre
momentanment. Pendant la priode o elle sapaise, la personne en colre peut freiner le
processus descalade des penses hostiles en pensant autre chose. La distraction, constate
Zillmann, est un procd extrmement efficace pour modifier son humeur, et ce pour une
raison simple : il est difficile de rester en colre lorsquon prend du bon temps. Lastuce
consiste, bien sr, apaiser suffisamment sa colre pour pouvoir samuser.
Lanalyse que fait Zillmann du processus descalade et de dsescalade de la colre explique
bon nombre des observations de Diane Tice concernant les stratgies que les gens utilisent
pour apaiser leur fureur. Lune de ces stratgies, trs efficace, consiste sen aller de son ct.
Ainsi, beaucoup dhommes partent faire un tour en voiture ce qui leur laisse le temps de
rflchir (et incite Tice rester davantage sur le qui-vive quand elle conduit). Peut-tre est-il
prfrable de faire une longue marche ; lexercice physique est un excellent calmant. Cela est
vrai aussi des mthodes de relaxation, respiration profonde et dtente musculaire
notamment, sans doute parce quelles permettent au corps de passer dun tat de grande
excitation un tat dexcitation moindre, et peut-tre aussi parce quelles dtournent
lattention de tout ce qui attise la fureur. Lexercice physique pourrait apaiser la colre pour
les mmes raisons ; aprs avoir t fortement active pendant lexercice, la physiologie de
lorganisme retrouvera son tat normal.
Mais lobjectif ne sera pas atteint si cette priode nest pas mise profit pour couper court
lenchanement de penses productrices de colre, puisque chacune est en soi un vritable
petit dtonateur. Et si les distractions exercent un effet calmant, cest justement parce
quelles interrompent le train de penses agressives. Tice a montr quen gnral le fait de se
distraire aide calmer la colre tlvision, cinma, lecture, etc., tout cela interfre avec les
penses agressives. En revanche, sadonner des plaisirs comme faire des achats pour soi-

mme ou manger nest pas trs efficace ; il est trop facile de continuer ruminer son
indignation en arpentant un centre commercial ou en ingurgitant un gteau au chocolat.
ces stratgies il convient dajouter celles mises au point par un autre psychiatre, Redford
Williams, qui cherchait aider les personnes colriques souffrant de troubles cardiaques
matriser leur irritabilit{67 }. Lune de ses techniques consiste, en essayant dtre conscient de
soi-mme, saisir au vol les penses cyniques ou hostiles au moment o elles surgissent et
les coucher par crit. Lorsque celles-ci ont t ainsi captes, il devient possible de les
contester et de les rvaluer. Mais Zillmann a constat que cette mthode donne de meilleurs
rsultats quand la colre na pas encore dgnr en fureur.

Laisser libre cours sa colre nest pas une solution

Un jour, alors que je prenais place dans un taxi, un jeune homme sarrta devant la voiture
en attendant de pouvoir traverser. Impatient de dmarrer, le chauffeur klaxonna et lui fit
signe de librer le passage. Pour toute rponse, il eut droit un regard mauvais et un geste
obscne.
Espce de connard ! hurla-t-il en avanant par -coups, jouant la fois de
lacclrateur et du frein. Face la menace, le jeune homme scarta de mauvaise grce et
assena un coup de poing sur la voiture quand elle passa devant lui. Sur quoi, le chauffeur
lcha un chapelet dinjures son intention.
Tandis que nous poursuivions notre chemin, le chauffeur me dit, encore visiblement
agit : On ne peut pas se laisser insulter comme a. Il faut rpondre au moins, aprs, on
se sent mieux !
La catharsis, le fait de laisser libre cours sa fureur, est parfois vante comme un bon
moyen de se dbarrasser de sa colre. Selon lide reue, cela permettrait de se sentir
mieux . Mais, comme le montrent les dcouvertes de Zillmann, il y a de bonnes raisons de
croire que ce nest pas une solution. Ces raisons, on les connat depuis les annes cinquante,
lorsque des psychologues ont commenc mesurer exprimentalement les effets de la
catharsis. Ils ont constat maintes reprises que le fait de laisser libre cours sa colre ne
permettait gure, ou pas du tout, de la dissiper (bien que, du fait de son caractre sduisant,
cette attitude puisse donner limpression dtre salutaire{68}). Dans certaines conditions trs
particulires, il peut tre salutaire de lcher la bride sa colre : par exemple, quand on dit
quelquun ses quatre vrits, ou lorsque cela permet de reprendre le contrle dune situation
ou de redresser des torts. Ou encore quand cela atteint lautre de manire approprie et
lamne changer dattitude sans chercher se venger. Mais, en raison de la nature
incendiaire de la colre, tout cela est plus facile dire qu faire{69}.
Tice a constat que le fait de laisser clater sa colre est lun des pires moyens pour se
calmer, les explosions de rage excitent davantage le cerveau motionnel, et la personne finit
par tre plus en colre quavant. Selon Tice, lorsque les personnes interroges affirment avoir
dvers leur fureur sur celui ou celle qui lavait provoque, cela aboutit, tout bien pes,
entretenir leur mauvaise humeur plutt qu y mettre un terme. Lattitude consistant
commencer par se calmer, puis, de faon plus constructive, plus rassise, rgler le diffrend
au cours dun face--face, est bien plus payante. Un jour, jai entendu le matre tibtain
Chogyam Trungpa rpondre quelquun qui lui demandait quel tait le meilleur moyen de
venir bout de la colre : Nessayez pas de lliminer, mais ne la laissez pas gouverner votre
action.

COMMENT CALMER SON ANXIT :

MOI, INQUIET ? JAMAIS !
Mince ! le moteur fait un drle de bruit Si je dois conduire la voiture au garage, a va encore me coter les yeux de la
tte Il va falloir que je prenne sur ce que javais mis de ct pour le collge de Jamie Je risque de ne plus avoir la
somme ncessaire pour linscrire Et puis, ce mauvais bulletin de notes de la semaine dernire Quest-ce qui va se
passer si ses notes se mettent baisser et sil ne peut entrer au collge ? Je crois bien que le moteur est fichu

Cest ainsi que les esprits inquiets senferment dans un cercle vicieux, chaque souci
renvoyant un autre, pour finalement revenir au premier. Lexemple ci-dessus est d aux
psychologues Lizabeth Roemer et Thomas Borkovec, dont les recherches sur la propension
se tracasser qui est au cur de toute anxit ont confr au sujet une dimension
scientifique{7 0}. Bien sr, il ny a rien dire lorsque les soucis nous aiguillonnent : en
retournant un problme dans sa tte autrement dit, en y rflchissant de faon
constructive, ce qui, malgr la similitude apparente des attitudes, na rien voir avec le fait de
se laisser ronger par les tracas , on accrot ses chances den trouver la solution. En effet, la
raction qui sous-tend linquitude est la vigilance en prsence dun danger potentiel,
comportement qui, sans nul doute, a permis nos anctres de survivre au cours de
lvolution. Lorsque la peur mobilise le cerveau motionnel, lanxit qui en rsulte a
notamment pour effet de fixer lattention sur la menace imminente, de forcer lesprit se
concentrer sur les moyens dy faire face et laisser tomber tout ce quil est en train de faire.
Sinquiter, cest en quelque sorte effectuer une rptition, se reprsenter ce qui risque
d aller de travers et la manire dy remdier. Cette attitude permet de trouver des
solutions positives face aux prils de lexistence en anticipant sur le danger.
Le problme vient de linquitude chronique, rptitive, celle qui ne vous quitte jamais et
ne vous permet jamais de vous rapprocher dune solution satisfaisante. Une analyse attentive
de linquitude chronique montre quelle possde tous les caractres dune forme attnue de
coup dtat motionnel. Les soucis, apparemment sans cause, incontrlables et insensibles
la raison, engendrent un murmure constant danxit et enferment lindividu dans une vision
unique et immuable de lobjet de ses tracas. Lorsque le cycle sintensifie et se prolonge, il
dgnre en un authentique dtournement neuronal de lautorit et aboutit aux troubles
associs langoisse : phobies, obsessions et compulsions, crises de panique. Dans chaque
cas, linquitude se fixe de faon diffrente : chez le phobique, elle se cristallise sur la
situation tant redoute ; chez lobsessionnel, elle se focalise sur les moyens de prvenir une
calamit quil apprhende ; chez la personne sujette aux crises de panique, elle se rive sur sa
peur de mourir ou la crainte dune nouvelle crise.
Dnominateur commun tous ces tats pathologiques, linquitude chappe tout
contrle. Ainsi, une femme, soigne pour une psychonvrose obsessionnelle, sacrifiait une
srie de rituels qui occupaient le plus clair de son temps : plusieurs douches quotidiennes de
trois quarts dheure, lavage des mains pendant cinq minutes au moins vingt fois par jour. Elle
ne sasseyait jamais sans avoir au pralable nettoy son sige avec de lalcool 90 pour le
striliser. Elle ne touchait jamais un enfant ou un animal Trop sales , disait-elle. Toutes
ces compulsions taient sous-tendues par une peur morbide des microbes ; elle vivait
constamment dans la crainte dattraper une maladie ou de mourir si elle ne prenait pas toutes
ces prcautions{7 1}.
Une femme traite pour une anxit gnralise , terme scientifique qui dsigne une
propension se tracasser constamment, a ragi de la faon suivante quand on lui a demand
dexprimer son anxit haute voix pendant une minute :

Je crains de ne pas le faire convenablement. a risque dtre si artificiel que cela ne refltera pas ce que jprouve
rellement, et cest cela qui compte Si je narrive pas exprimer ce que jprouve au fond, je ne me sentirai pas bien et
ne serai jamais heureuse{7 2}.

Dans cette magistrale manifestation dinquitude propos de linquitude, la consigne de

lexprimentateur avait abouti en quelques secondes la vision dune catastrophe
irrmdiable : Je ne serai jamais heureuse. Les anxieux suivent frquemment cette sorte
de schma de pense : ils se racontent eux-mmes une histoire en sautant dune
proccupation lautre, en imaginant le plus souvent quelque terrible catastrophe ou
tragdie. Mentalement, les soucis sexpriment presque toujours de manire auditive plutt
que visuelle cest--dire en paroles et non en images , fait qui a son importance pour la
matrise de lanxit.
Cest pour tenter de trouver un remde linsomnie que Borkovec et ses collgues ont
commenc tudier lanxit. Comme lont constat dautres chercheurs, celle-ci prend deux
formes diffrentes : lanxit cognitive (les penses porteuses dinquitude), et lanxit
somatique (les symptmes physiologiques de lanxit comme la transpiration, lacclration
du rythme cardiaque ou la tension musculaire). Chez les insomniaques, constate Borkovec, le
problme ne vient pas de lexcitation somatique, mais des penses importunes qui les
tiennent en veil. Les insomniaques sont des anxieux chroniques ; ils ne peuvent sempcher
de se tracasser, si forte que soit leur envie de dormir. Le plus efficace pour les aider trouver
le sommeil consiste leur changer les ides en leur demandant de se concentrer sur les
sensations procures par la relaxation. Bref, il est possible de chasser les soucis en en
dtournant lattention.
Cependant rares sont les inquiets qui y parviennent. La raison, estime Borkovec, est
rechercher dans les bnfices que lon peut esprer si lon se fait du souci, bnfices qui
renforcent considrablement cette tendance. Il y a, semble-t-il, quelque chose de positif dans
linquitude, elle constitue un moyen daffronter des menaces potentielles, des dangers qui
risqueraient de surgir sur le chemin. Elle a pour fonction quelle nassume pas toujours
de reprsenter ces dangers et damener rflchir sur les moyens dy parer. Mais le
mcanisme est loin de fonctionner la perfection. Les solutions nouvelles et les manires de
voir indites ne sont pas les fruits typiques de linquitude, surtout si elle est chronique. Au
lieu de trouver des solutions, les anxieux se bornent gnralement ruminer le danger luimme et se laissent ronger par la crainte quil suscite sans que leur pense sorte pour autant
de lornire. Les anxieux chroniques sinquitent de toutes sortes de choses, dont la plupart
nont pratiquement aucune chance de se produire ; ils voient des embches sur le chemin de
la vie que les autres ne remarquent jamais.
Et pourtant, les angoisss chroniques affirment que leur inquitude leur est utile, alors
mme que leurs soucis sautoperptuent dans un cercle vicieux. Pourquoi lanxit engendret-elle ce qui semble tre une dpendance mentale ? Curieusement, souligne Berkovec,
lhabitude de se faire du souci se renforce suivant le mme mcanisme que les superstitions.
Parce que lindividu se tracasse propos dvnements peu probables la mort dun tre cher
dans un accident davion, le risque dune faillite, etc. , il se produit quelque chose de
magique, dans le cerveau limbique du moins. Comme une amulette qui carte un mal
attendu, lanxieux attribue son inquitude le mrite de prvenir le danger qui lobsde.

Le mcanisme de lanxit

Originaire du Midwest, elle stait installe Los Angeles, attire par loffre demploi dune maison ddition. Mais, peu
aprs, celle-ci fut rachete par un autre diteur, et elle se retrouva au chmage. Elle se tourna vers des travaux
dcriture en free-lance, par nature irrguliers : elle tait alternativement dborde de travail et incapable de payer son
loyer. Il lui fallait souvent limiter ses appels tlphoniques et, pour la premire fois, elle navait plus dassurance
maladie. Cette absence de couverture sociale langoissait particulirement ; elle en vint imaginer les pires catastrophes
concernant sa sant, certaine que la moindre migraine tait symptomatique dune tumeur crbrale et craignant un
accident chaque fois quelle prenait sa voiture. Elle ruminait souvent son angoisse comme dans un rve, mais affirmait
que cette rumination tait devenue pour elle presque un besoin.

Borkovec a dcouvert que lanxit possdait un autre aspect bnfique. Pendant que
lindividu est plong dans ses penses inquites, il semble ne pas remarquer les
manifestations physiques de ses soucis acclration du rythme cardiaque, transpiration,
tremblements , et tant que ses penses continuent de mobiliser lesprit, elles paraissent
liminer en partie lanxit, du moins dans sa manifestation physiologique. Le mcanisme
serait peu prs le suivant : lanxieux remarque quelque chose qui voque limage dune
menace ou dun danger potentiel ; cette catastrophe imaginaire dclenche son tour une
crise lgre danxit. Lindividu se plonge alors dans une longue srie de penses angoisses,
dont chacune fait natre un autre sujet dinquitude. Tant que lattention est monopolise par
ce cortge de soucis, concentre sur ces penses, elle se dtourne de limage anxiogne
dorigine. Les images, constate Borkovec, stimulent beaucoup plus langoisse physiologique
que les penses ; limmersion dans ses penses attnue donc en partie la sensation danxit.
Et, dans cette mesure, les soucis sont de plus en plus ressasss, comme un antidote partiel
lanxit mme quils ont suscite.
Mais la rumination continuelle de ses soucis produit un effet contraire au but recherch
en ceci quelle prend la forme dides fixes, strotypes, et non de rflexions cratives qui
rapprocheraient de la solution du problme. Cette rigidit napparat pas seulement dans le
contenu manifeste des penses qui se bornent rabcher plus ou moins les mmes ides. Il
semble aussi y avoir au niveau neurologique une rigidit corticale, un amoindrissement de la
capacit du cerveau motionnel ragir en souplesse aux circonstances changeantes. En bref,
la rumination chronique des soucis produit des rsultats positifs sur un certain plan, mais
pas l o ils seraient le plus ncessaires : elle apaise partiellement lanxit mais ne rsout
jamais le problme.
Sil est une chose dont les anxieux chroniques sont incapables, cest de suivre le conseil
quon leur donne le plus souvent : Cesse de te tracasser (ou encore : Ne te fais pas de
souci, prends la vie du bon ct ). Correspondant apparemment des phases dexcitation
attnue de lamygdale, linquitude chronique se manifeste spontanment. Et, par sa nature
mme, elle persiste ds lors quelle sest empare de lesprit. Aprs de longues expriences,
Borkovec a cependant dcouvert que, grce des mesures simples, il est possible daider
mme les trs grands anxieux matriser leur penchant.
Le premier pas est la conscience de soi ; elle permet de percevoir les bouffes dinquitude
ds leur origine, idalement, ds que limage fugace dune catastrophe potentielle amorce le
cycle de lanxit et de la rumination. Borkovec commence par apprendre aux gens
surveiller lapparition des signes danxit, en particulier identifier les situations qui la
provoquent, les penses et les images lorigine de celle-ci, ainsi que les sensations
physiques qui y sont associes. Avec de la pratique, lindividu parvient reconnatre les
sentiments dinquitude de plus en plus tt. Borkovec enseigne aussi des mthodes de
relaxation que lindividu peut appliquer au moment o il peroit lapparition de linquitude
et quil doit pratiquer quotidiennement afin de pouvoir les utiliser sur-le-champ, quand le
besoin sen fait sentir.

La relaxation nest cependant pas suffisante. Lanxieux doit aussi sattaquer aux penses
anxiognes, faute de quoi la spirale de lanxit se rptera indfiniment. Ltape suivante
consiste donc adopter une attitude critique vis--vis de lui-mme. Le risque que
lvnement tant redout se produise est-il rellement important ? Existe-t-il la moindre
manire de parer cette ventualit ? Est-il vraiment utile de remcher sans cesse ces
penses inquites ?
Cet alliage dattention et de scepticisme de bon aloi agit vraisemblablement comme un
frein sur la stimulation neuronale qui sous-tend lanxit dans sa forme attnue. En se
posant des questions de ce genre, on active le circuit inhibiteur de lexcitation limbique cause
de lanxit ; simultanment, ltat de relaxation amortit les signaux gnrateurs dinquitude
que le cerveau motionnel transmet travers le corps.
En effet, remarque Borkovec, ces stratgies dclenchent une activit mentale incompatible
avec linquitude. Quand on laisse une proccupation simposer de manire rpte sans la
combattre, sa force de persuasion augmente. Par contre, le fait de la remettre en question en
envisageant dautres points de vue tout aussi plausibles empche de la tenir simplement pour
vraie. Mme certaines personnes dont lanxit tait assez profonde pour relever dun
traitement psychiatrique ont t ainsi soulages.
En revanche, dans les cas graves o lanxit se transforme en phobie, en psychonvrose
obsessionnelle ou en crise de panique, il peut savrer prudent et cela peut mme tre
rvlateur dune prise de conscience de son propre tat de se tourner vers la mdication
pour briser le cycle. Une modification des mcanismes psychologiques par une thrapie reste
cependant ncessaire pour viter que lanxit ne rapparaisse lorsque le traitement mdical
est arrt{7 3}.
VAINCRE LA MLANCOLIE
De manire gnrale, la tristesse est ltat desprit dont on sefforce le plus de se librer.
Tice a constat que cest lorsquils tentent de se dfaire de leur mlancolie que les gens se
montrent les plus inventifs. Comme toutes les autres humeurs, celle-ci comporte des aspects
positifs, et lon ne doit pas systmatiquement essayer dy chapper. La tristesse provoque
par une perte douloureuse a toujours les mmes effets : les distractions et les plaisirs perdent
tout intrt ; lattention se fixe sur lobjet perdu et accapare lnergie indispensable de
nouvelles entreprises, du moins provisoirement. Bref, la mlancolie oblige rflchir et
sabstraire de lagitation et des activits quotidiennes ; elle place lindividu comme hors du
temps pour lui permettre de pleurer sa perte, de rflchir sa signification et, finalement,
deffectuer les mises au point psychologiques et de dresser de nouveaux plans qui
permettront la vie de continuer.
Le deuil est utile, mais la vraie dpression ne lest pas. William Styron dcrit de manire
loquente les nombreuses et redoutables manifestations de la maladie , notamment la
haine de soi, limpression de ne possder aucune qualit, la froide absence de joie et la
tristesse qui [vous] assaille, la sensation de terreur et dalination, et, par-dessus tout,
lanxit touffante{7 4} . Puis viennent les symptmes intellectuels : la confusion,
lincapacit de se concentrer et les dfaillances de la mmoire , et, un stade ultrieur,
lesprit en proie des distorsions anarchiques , et la sensation que la pense est
emporte par une mare toxique qui oblitre toute raction agrable au monde vivant . Il y a
aussi les effets physiques : insomnie, impression dtre comme un zombie, une sorte

dengourdissement, de mollesse, mais surtout une trange fragilit , ainsi quune agitation
impatiente . Puis, la perte du plaisir : La nourriture, comme toute chose entrant dans le
champ de la sensation, perd toute saveur. Enfin, la disparition de lesprance tandis que le
morne crachin de lhorreur prend la forme dun accablement si palpable quil est comme
une douleur physique, une douleur insupportable au point que le suicide semble tre une
solution.
Dans la dpression profonde, la vie est paralyse ; aucun nouveau commencement nest
possible. Les symptmes mmes de la dpression tmoignent de cette suspension. Dans le
cas de Styron, aucun mdicament, aucune psychothrapie ntait efficace ; seuls le temps et le
refuge de lhpital ont fini par en venir bout. Mais, pour la plupart des gens, surtout si leur
cas est moins grave, la psychothrapie et un traitement mdical ont des effets bnfiques.
Je mintresserai ici la tristesse bien plus courante, qui, dans sa forme la plus marque,
devient ce que lon nomme en termes techniques une dpression latente , autrement dit,
la mlancolie ordinaire. Cet tat correspond un degr dabattement dont lindividu peut
venir bout tout seul, sil possde les ressources intrieures ncessaires. Malheureusement,
certaines stratgies habituelles peuvent chouer, et la personne se sent alors plus mal
quauparavant. Lune de ces stratgies consiste tout simplement rester seul, perspective
souvent attirante lorsque lon se sent abattu ; le plus souvent, elle na pour effet que dajouter
la tristesse un sentiment de solitude et disolement. Cela explique sans doute en partie
pourquoi Tice a constat que la tactique la plus courante pour lutter contre la dpression est
de voir du monde, dner en ville, assister un match, aller au cinma, bref, faire quelque
chose avec des amis ou en famille. Cette mthode savre efficace quand elle permet de
dtourner lesprit de sa tristesse. Elle ne fait quentretenir la mlancolie si lindividu profite
de loccasion pour ressasser la cause de son abattement.
En effet, la persistance ou non de la dpression dpend en grande partie de la propension
de lindividu ruminer. Il semblerait que le fait de ressasser ce qui nous dprime entretient
et aggrave ltat dpressif. Le dpressif se tracasse pour toutes sortes de raisons, toutes lies
sa dpression elle-mme : limpression dtre fatigu, son manque dnergie ou de
motivation, ou encore le retard quil prend dans son travail. En rgle gnrale, ces rflexions
ne saccompagnent jamais des actions concrtes qui pourraient remdier au problme. Parmi
les autres manifestations dinquitude, la psychologue Susan Nolen-Hoeksma, qui a tudi le
processus de la rumination chez les personnes dprimes, cite la tendance sisoler et
penser que vous vous sentez affreusement mal, craindre que votre pouse vous rejette
parce que vous tes dprim et se demander si vous nallez pas passer une autre nuit sans
dormir{7 5} .
Les personnes dpressives justifient ces ruminations en affirmant quelles essaient de
mieux se comprendre ; en ralit, cela ne fait quentretenir leurs sentiments de tristesse.
Par consquent, au cours dune thrapie, il peut savrer extrmement utile de rflchir aux
causes profondes dune dpression, si cela conduit des ides ou des actions permettant de
modifier la situation qui la provoque. En revanche, le fait de se plonger passivement dans sa
tristesse naboutit qu laggraver.
La rumination peut aussi aggraver la dpression en crant des conditions encore plus
dprimantes. Nolen-Hoeksma cite lexemple dune vendeuse dprime qui passe tant de
temps ruminer sa dpression quelle finit par rater des ventes importantes. Son chiffre
daffaires diminue ; elle peroit cela comme un chec, ce qui aggrave encore sa dpression. Si,
au contraire, elle ragit sa dpression en essayant den dtourner son esprit, elle pourra, par
exemple, sabsorber dans son travail. Son chiffre daffaires ne baissera pas, et, sil lui arrive de

raliser une belle vente, cela lui redonnera confiance et, dune certaine manire, attnuera sa
dpression.
Les femmes dprimes, constate Nolen-Hoeksma, ont plus tendance ruminer que les
hommes. Selon elle, cela pourrait tre d en partie au fait que la dpression est deux fois plus
frquente chez les femmes que chez les hommes. Dautres facteurs entrent en ligne de
compte, comme, par exemple, la propension plus grande des femmes rvler leur chagrin
ou se trouver des raisons dtre dprimes. En outre, les hommes noient plus souvent leur
tristesse dans lalcool, et, chez eux, le taux dalcoolisme est deux fois plus important.
La thrapie cognitivo-comportementale, qui vise modifier ces habitudes de pense, est
aussi efficace que la mdication dans le traitement de la dpression clinique lgre, et elle
permet surtout dempcher les rcidives. Deux stratgies sont particulirement payantes{7 6}.
Lune consiste contester les penses rumines et les remplacer par des penses plus
positives ; lautre vise tablir un programme de distractions.
Lune des raisons de lefficacit des distractions tient au fait que les penses dprimantes
sont automatiques et investissent lesprit sans y tre invites. Quand les dpressifs essaient
de sen dfaire, ils ont souvent du mal en trouver de plus plaisantes ; ds lors que le flot de
penses dprimantes commence monter, il exerce un puissant attrait sur lenchanement
des associations. Ainsi, lorsquon demande des dpressifs de mettre dans un ordre six mots
placs ple-mle, ils aboutissent bien plus souvent des phrases pessimistes ( Lavenir
parat trs sombre ) qu des phrases optimistes ( Lavenir parat radieux{7 7 } ).
La tendance de la dpression sentretenir delle-mme influe sur la nature des
distractions que choisit lindividu. Quand on propose des dpressifs une liste de possibilits
pour dtourner leur esprit dun vnement attristant, comme la mort dun ami, ils choisissent
les activits les moins amusantes. Richard Wenzlaff, le psychologue qui effectua ces tudes,
conclut que les individus dj en proie la dpression doivent veiller tout particulirement
fixer leur attention sur quelque chose de rjouissant et viter soigneusement de choisir par
inadvertance une distraction qui risquerait de leur saper davantage le moral, comme un
roman tragique ou un film triste.

Comment se remonter le moral

Vous tes au volant de votre voiture sur une route sinueuse inconnue. Soudain, une automobile vous barre le chemin
un carrefour. Vous crasez la pdale de frein, votre vhicule fait une embarde et heurte lautre voiture de plein fouet.
Juste avant la collision, vous vous apercevez que celle-ci transporte des enfants. Dans le silence qui suit le choc slve
un concert de cris. Vous courez vers la voiture et constatez que lun deux gt sur le sol, inconscient. Un sentiment de
culpabilit et de tristesse vous envahit

Dans lune de ses expriences, Wenzlaff utilise des scnarios dramatiques de ce genre
pour susciter un sentiment de tristesse chez des sujets volontaires. Ceux-ci sefforcent
ensuite de chasser la scne de leur esprit tout en notant pendant neuf minutes le cours de
leurs penses. Chaque fois que limage de la scne tragique refait surface, ils le signalent par
une marque. Alors que la plupart des sujets pensent de moins en moins souvent la scne en
question mesure que le temps passe, chez les dpressifs la frquence de ces images
indsirables augmente nettement, et ils y font mme allusion dans les penses qui sont
censes les carter de leur esprit.
En outre, les sujets dpressifs ont recours dautres penses dprimantes pour distraire
leur attention. Selon Wenzlaff, les penses sassocient dans lesprit, non pas en fonction de

leur seul contenu, mais aussi de leur coloration affective. Les personnes abattues nourrissent
plus aisment des enchanements dides noires. Elles ont tendance crer des systmes
dassociations trs fortes entre leurs penses, de sorte quelles ont de plus en plus de mal
sen dfaire ds lors que leur humeur sassombrit. Il y a une certaine ironie dans le fait que
les individus dpressifs aient recours des penses dprimantes pour chasser dautres
penses dprimantes, avec pour seul effet dveiller de nouvelles motions ngatives .
Selon certains chercheurs, les larmes seraient le moyen invent par la nature pour faire
baisser les concentrations des substances chimiques qui, dans le cerveau, induisent le
chagrin. Mais si les pleurs russissent parfois rompre lenvotement de la tristesse,
lindividu peut nanmoins rester obnubil par les raisons de son affliction. Lide de larmes
salutaires est trompeuse ; les pleurs qui prolongent la rumination entretiennent aussi le
chagrin. En revanche, les distractions brisent la chane des penses qui alimentent la
tristesse. Selon lune des principales thories qui cherchent expliquer lefficacit des
lectrochocs dans les cas de dpression les plus graves, ceux-ci provoqueraient une perte de
mmoire court terme : en gros, les patients se sentiraient mieux parce quils ne
parviendraient plus se souvenir du motif de leur mlancolie. Quoi quil en soit, comme la
constat Diane Tice, pour chasser leur mlancolie ordinaire beaucoup de gens se tournent
vers des distractions comme la lecture, le cinma et la tlvision, les jeux vido, les puzzles,
ou encore se mettent dormir ou rver des vacances imaginaires. Wenzlaff ajouterait que
les distractions les plus efficaces sont celles qui modifient lhumeur un vnement sportif
excitant, un film drle, un livre exaltant. (Mais attention ! certaines distractions risquent de
perptuer la dpression. Des tudes sur les tlspectateurs assidus ont montr que, aprs
avoir regard le petit cran, ils sont gnralement plus dprims quavant.)
Selon Tice, larobic est lun des moyens les plus efficaces pour liminer une dpression
lgre et dautres humeurs ngatives. Mais linconvnient est que les effets positifs de
lexercice physique sont plus nets chez les personnes inactives, celles qui habituellement ne
font pas de sport. Pour les autres, les bienfaits psychologiques sont sans doute plus
importants au dbut, mais leffet global peut tre ngatif ; ces personnes se sentent mal
lorsquelles interrompent leur entranement. Lexercice physique est efficace sans doute
parce quil modifie ltat physiologique engendr par les dispositions desprit : la dpression
est une sorte dtat lthargique, et larobic veille le corps. De mme, les techniques de
relaxation, qui apaisent lorganisme, sont efficaces pour combattre lanxit, tat dexcitation
physiologique, mais leur action est moindre dans les cas de dpression. Chacune de ces
mthodes semble agir en rompant le cycle de la dpression ou de lanxit parce quelle induit
dans le cerveau un niveau dactivit incompatible avec ltat affectif prdominant.
Un autre antidote assez courant la mlancolie consiste soffrir des plaisirs, sensuels
notamment : manger ses plats prfrs, prendre un bain chaud, couter de la musique ou
faire lamour. Les femmes aiment bien faire du shopping, mme si cela se limite du lchevitrines. Tice a constat que manger est un remde la tristesse trois fois plus pris par les
femmes que par les hommes ; en revanche, ceux-ci se tournent cinq fois plus vers la boisson
ou la drogue. Bien entendu, ces antidotes ont linconvnient dexercer finalement un effet
contraire celui recherch : les excs de table sont source de regrets, et lalcool est un
dpresseur du systme nerveux central, et cela ne fait donc quaccrotre les effets de la
dpression elle-mme.
Une faon plus efficace de se remonter le moral, rapporte Tice, consiste se gratifier dun
petit succs facile : sacquitter dune obligation ou satteler une tche domestique que lon
remettait depuis longtemps. De mme, il est payant de mettre en valeur son image

personnelle, par exemple, en soignant sa tenue ou, pour une femme, en se maquillant.
Lun des antidotes les plus puissants mais peu utilis en dehors des psychothrapies
la dpression est de sefforcer de voir les choses diffremment : on appelle cela le recadrage
cognitif. Il est naturel de se sentir triste la suite dune rupture et de sapitoyer sur son
propre sort Cela signifie que je serai toujours seul , mais cest l le plus sr moyen
dexacerber son sentiment de dsespoir. En revanche, prendre du recul et essayer de voir en
quoi la relation navait rien didal, en dautres termes, valuer la perte sous un angle plus
positif, est un bon remde la tristesse. De mme, les personnes atteintes dun cancer, quelle
que soit la gravit de leur tat, parviennent se remonter le moral en pensant un autre
patient plus mal en point quelles ( Je ne men tire pas si mal que a au moins, je suis
capable de marcher ). Ceux qui se comparent des personnes en bonne sant sont les plus
dprims{7 8}. De telles comparaisons avantageuses sont gratifiantes : dun seul coup, ce qui
paraissait dsolant ne semble plus si grave.
Une autre faon de se redonner du courage consiste venir en aide autrui. La dpression
se nourrit de ruminations et de proccupations centres sur soi-mme, aider les autres et
partager leur peine sont un moyen de sen dbarrasser. Daprs ltude de Tice, le bnvolat
serait lun des remdes les plus efficaces contre la mlancolie. Mais cest aussi lun des moins
utiliss.
LE REFOULEMENT OU REFUS OPTIMISTE
Il donna son compagnon de chambre un coup de pied dans le ventre, [] alors quil
voulait seulement teindre la lumire.
Cette transformation peu vraisemblable dun acte dagression en une erreur innocente
illustre le processus du refoulement. La deuxime partie du passage cit a t rdige par
llve dun collge, sujet volontaire dune tude sur le refoulement, le comportement des
personnes qui, de faon habituelle et automatique, semblent effacer les troubles motionnels
de leur conscience. Le test consistait complter la phrase : Il donna son compagnon de
chambre un coup de pied dans le ventre Dautres tests dmontrent que ce petit acte
dvasion mentale participe dune attitude plus gnrale consistant ne pas prter attention
aux perturbations affectives{7 9}. Alors que les chercheurs ont commenc par voir dans le
refoulement un excellent exemple de lincapacit ressentir des motions un peu comme
dans lalexithymie , on considre aujourdhui quil sagit dun moyen trs efficace de les
rguler. Les sujets qui refoulent leurs sentiments deviennent si experts amortir les
motions ngatives quils nont mme plus conscience, semble-t-il, de leur ngativit. Ils
restent imperturbables.
Les recherches du psychologue Daniel Weinberger montrent que ces individus, tout en
paraissant calmes et impassibles, sont en gnral la proie dune effervescence intrieure due
des dsordres physiologiques dont ils nont pas conscience. Au cours du test dcrit plus
haut, on surveillait le niveau dexcitation physiologique des sujets. Leur calme apparent tait
dmenti par leur agitation organique ; lorsquon leur soumettait la phrase dcrivant le
comportement agressif du compagnon de chambre, et dautres du mme genre, ils
prsentaient tous les signes habituels de lanxit : acclration du rythme cardiaque,
transpiration et lvation de la tension. Ils affirmaient cependant tre parfaitement calmes.
La propension ignorer des motions comme la colre ou lanxit est assez rpandue ;
selon Weinberger, elle concernerait une personne sur six. En thorie, les enfants

apprendraient rester impassibles de diverses faons. Lune pourrait tre une stratgie de
survie face une situation pnible, comme le refus de faire face lalcoolisme dun des
membres de la famille. Il se peut aussi que les parents rpriment leurs propres motions et
donnent ainsi lexemple dune invincible bonne humeur ou dune impassibilit stoque. Ou
peut-tre ce trait de caractre est-il tout simplement hrit. On ne sait pas vraiment quelle est
lorigine de ce type de comportement, mais lorsque lindividu atteint lge adulte, il est
dcontract et reste serein dans ladversit.
La question reste, bien sr, de savoir dans quelle mesure ces personnes sont effectivement
calmes et dtendues. Est-il possible quelles naient pas conscience des manifestations
physiques des motions pnibles ? ou font-elles semblant dtre calmes ? La rponse nous est
donne par les travaux de Richard Davidson, un ancien collaborateur de Weinberger. Il a
demand des personnes ayant tendance refouler leurs motions ce quvoquaient pour
elles une liste de mots dont la plupart taient neutres, mais dont certains avaient une
connotation sexuelle ou agressive, source danxit chez la majorit des gens. Leurs ractions
physiques ont mis en vidence les signes physiologiques de langoisse en raction aux mots
forte charge affective, alors mme que leur faon de les associer des mots neutres
tmoignait presque toujours dune tentative de les vider de leur contenu. la haine , ils
faisaient correspondre, par exemple, l amour .
Ltude de Davidson tire parti du fait que (chez les droitiers) lhmisphre droit est le lieu
privilgi de traitement des motions ngatives, alors que le centre de la parole se trouve
dans lhmisphre gauche. Lorsque lhmisphre droit reconnat un mot inquitant, il
transmet linformation travers le corps calleux la grande sparation entre les deux moitis
du cerveau au centre de la parole, et, en raction, un mot est prononc. Grce un systme
de lentilles, Davidson faisait en sorte que les sujets voient le mot quil leur montrait avec la
moiti seulement de leur champ visuel. En raison de la structure neuronale du systme
visuel, quand le mot est vu par la moiti gauche du champ visuel, il est dabord peru par
lhmisphre droit du cerveau, celui sensible laffliction. Si le mot est vu par la moiti
droite, le signal va lhmisphre gauche, sans tre valu de manire ngative.
Les sujets ragissaient avec retard aux mots perus par lhmisphre droit, mais
uniquement sils appartenaient la catgorie des mots connotation ngative. Les mots
neutres taient associs sur-le-champ. Le retard napparaissait pas non plus lorsque les mots
taient prsents lhmisphre gauche. Bref, limpassibilit des sujets semble due un
mcanisme neuronal qui ralentit le transfert de linformation dplaisante. Nous devons en
conclure que les sujets en question ne simulent pas linconscience de leur contrarit ; leur
cerveau leur cache linformation. Plus prcisment, le vernis de sentiments fades qui vient
recouvrir ces perceptions gnantes pourrait bien rsulter du fonctionnement du lobe
prfrontal gauche. sa grande surprise, lorsque Davidson mesura le niveau dactivit des
lobes prfrontaux, le gauche le centre des sentiments agrables se rvla nettement plus
actif que le droit, centre de la ngativit.
Ces individus se prsentent sous un jour favorable, sous des dehors optimistes ,
explique Davidson. Ils nient leur tension intrieure et, alors quils sont tranquillement
assis, tmoignent dune importante activit frontale gauche qui est associe des sentiments
positifs. Cette activit crbrale pourrait expliquer leur attitude positive, en dpit dune
effervescence physiologique sous-jacente qui ressemble fort de lanxit. La thorie de
Davidson est que, sur le plan de lactivit crbrale, percevoir les ralits drangeantes sous
un jour optimiste exige une grande dpense dnergie. Laugmentation de lagitation
physiologique pourrait tre due leffort soutenu accompli par les circuits neuronaux pour

conserver des sentiments positifs ou pour supprimer ou inhiber les sentiments ngatifs.
En rsum, limpassibilit constitue une sorte de refus optimiste, une dissociation
positive et, peut-tre aussi, lindice de mcanismes neuronaux luvre dans les tats
dissociatifs les plus aigus, ceux qui caractrisent, par exemple, le stress post-traumatique.
Quand elle se traduit simplement par une tranquillit desprit, conclut Davidson, elle
semble exercer un effet autorgulateur salutaire sur les motions , au prix dune perte, non
value, de la conscience de soi.

6

Laptitude matresse
Il mest arriv une seule fois dans ma vie dtre paralys par la peur. Ctait au collge, au cours dun examen de
mathmatiques pour lequel je ne mtais pas prpar. Je me souviens encore de la salle vers laquelle je me dirigeais en
ce matin de printemps, le cur lourd dun sombre pressentiment. Jy avais assist de nombreux cours. Cependant, ce
jour-l, je ne reconnaissais pas les lieux et ne voyais rien. Quand jouvris mon livre dexamen, mon cur se mit
cogner dans ma poitrine et je sentis langoisse mtreindre lestomac.
Je jetai un coup dil rapide aux questions. Aucun espoir. Pendant une heure, le regard fix sur la page, jimaginai le
dsastre. Les mmes penses revenaient sans cesse avec leur cortge de peurs. Jtais immobile, comme un animal
paralys par le curare au milieu dun mouvement. Le plus frappant pendant ces minutes atroces fut le rtrcissement du
champ de ma pense. aucun moment je nessayai de trouver un semblant de rponse. Je ne rvassais pas. Je restais
simplement assis, obnubil par ma terreur, attendant la fin du supplice{80}.

Cette histoire est mon histoire. Elle montre leffet dvastateur exerc par langoisse sur la
clart desprit. Elle tmoigne du pouvoir que possde le cerveau motionnel de subjuguer,
voire de paralyser, le cerveau pensant.
Les effets perturbateurs des troubles affectifs sur la vie mentale sont bien connus des
enseignants. Les lves angoisss, dprims ou furieux sont incapables dapprendre ; ceux qui
senferment dans ces tats motifs nenregistrent pas linformation ou nen tirent pas le
meilleur parti. Comme nous lavons vu au chapitre 5, les motions forte charge ngative
attirent lattention sur les proccupations qui leur sont propres et sopposent toute tentative
de la diriger ailleurs. Quand les sentiments deviennent envahissants au point de chasser
toute autre pense et de saboter les efforts pour se concentrer sur le travail ou laction en
cours, cest quils ont franchi la limite du pathologique. La personne proccupe par son
divorce se dtourne vite de ses occupations ordinaires qui lui paraissent drisoires. Chez les
dpressifs, lapitoiement sur soi-mme, le dsespoir, le sentiment dimpuissance, lincapacit
sen sortir lemportent sur toutes les autres penses.
Lorsque les motions interdisent toute concentration, ce qui est perturb est la capacit
mentale que les spcialistes nomment la mmoire active , laptitude garder prsente
lesprit toute information en rapport avec la tche en cours. La mmoire active contient des
donnes banales comme un numro de tlphone ou complexes comme lintrigue qui se
noue dans un roman. Cest lexcutif de la vie mentale ; cest la mmoire active qui rend
possibles les autres oprations intellectuelles, quil sagisse de prononcer une phrase ou de
sattaquer un problme logique pineux{81}. Le cortex prfrontal est le sige de la mmoire
active, et aussi, comme nous lavons vu, le lieu de rencontre des sentiments et des
motions{82}. Lemprise de la dtresse affective sur le circuit limbique qui converge vers le
cortex prfrontal se paie notamment par une moindre efficacit de la mmoire active : on
devient incapable de se concentrer, comme pendant ma terrible preuve de maths.
Considrez, par contre, le rle dune motivation positive, ce qui se passe quand
lenthousiasme, le zle et la confiance se mobilisent pour atteindre un but. Des tudes
effectues sur des athltes olympiques, de grands musiciens et des joueurs dchecs de haut
niveau montrent que leur point commun est leur aptitude se motiver eux-mmes pour
sastreindre un entranement rigoureux{83}. Avec laugmentation rgulire du niveau des
comptitions, lentranement doit commencer de plus en plus tt. Aux jeux Olympiques

de 1992, les membres de lquipe chinoise de plongeon avaient, douze ans, consacr autant
de temps la pratique de leur sport que ceux de lquipe amricaine, qui avaient tous plus de
vingt ans ; les plongeurs chinois avaient commenc sentraner quatre ans. De mme, les
meilleurs violonistes du XXe sicle ont commenc jouer de leur instrument vers lge de
cinq ans, les champions internationaux dchecs, sept ans en moyenne, alors que les
joueurs de classe nationale nont commenc que vers dix ans. La prcocit confre un
avantage qui se conserve la vie durant. Les lves de violon les plus brillants du meilleur
conservatoire de Berlin, qui ont peine plus de vingt ans, ont donn dix mille heures de leur
vie la pratique de leur art, tandis que les autres ny ont consacr que sept mille cinq cents
heures environ.
Ce qui semble distinguer les membres du peloton de tte de ceux qui possdent des
dispositions en gros quivalentes, cest leur capacit persvrer pendant des annes et
depuis leur plus jeune ge dans une pratique systmatique et difficile. Et cette tnacit repose
avant tout sur certains traits psychologiques : lenthousiasme et la persvrance face aux
dconvenues.
En matire de russite, les personnes fortement motives, quelles que puissent tre leurs
autres qualits innes, bnficient dune longueur davance, comme le montrent bien les
remarquables rsultats scolaires et professionnels obtenus par les lves dorigine asiatique
en Amrique. Un examen approfondi des donnes montre que le QI de ces enfants ne serait,
en moyenne, suprieur que de deux ou trois points celui denfants blancs{84}. Cependant, si
lon considre les carrires comme le droit ou la mdecine vers lesquelles sorientent
beaucoup dAmricains dorigine asiatique, ceux-ci se comportent comme si leur QI tait bien
plus lev lquivalent de 110 pour les Nippo-Amricains, de 120 pour les SinoAmricains{85}. La raison semble tre que depuis leurs premires annes dcole, les enfants
asiatiques travaillent davantage que les Occidentaux. Selon Sanford Dorenbusch, un
sociologue de Stanford qui a effectu une tude portant sur plus de dix mille lves du
secondaire, les enfants dorigine asiatique passent 40 % plus de temps faire leurs devoirs
la maison que les autres lves. Alors que la plupart des parents amricains acceptent
volontiers les points faibles de leurs enfants et mettent laccent sur leurs points forts, les
Asiatiques adoptent une attitude diffrente : quand on obtient des rsultats mdiocres, le
remde consiste travailler plus tard le soir, et, si cela ne suffit pas, se lever plus tt et
travailler le matin. Ils sont convaincus que tout le monde peut obtenir de bons rsultats
scolaires si lon sen donne la peine. Bref, une solide thique du travail scolaire se traduit
par une motivation, une persvrance et un zle plus grands, ce qui constitue un avantage
psychologique indniable.
Dans la mesure o nos motions bloquent ou amplifient notre capacit de penser et de
planifier, dapprendre en vue datteindre un but lointain, de rsoudre des problmes, etc.,
elles dfinissent les limites de notre aptitude utiliser nos capacits mentales innes et
dcident donc de notre avenir. Et dans la mesure o nous sommes motivs par
lenthousiasme et le plaisir que nous procure ce que nous faisons voire par un niveau
optimal danxit , les motions nous mnent la russite. Cest en ce sens que
lintelligence motionnelle est une aptitude matresse qui influe profondment sur toutes les
autres en les stimulant ou en les inhibant.
LA MATRISE DES PULSIONS : LE TEST DES BONBONS

Imaginez que vous avez quatre ans et que quelquun vous fait la proposition suivante : si
vous patientez le temps quil ait termin une course, vous aurez deux bonbons en
rcompense ; sinon vous recevrez un seul bonbon, mais vous laurez tout de suite. Ce test
permet de sonder lme dun enfant, thtre du conflit ternel entre les pulsions et la retenue,
le a et le moi, le dsir et la matrise de soi, le plaisir immdiat et lattente. Le choix de
lenfant permet de se faire rapidement une ide non seulement de son caractre, mais aussi
de ce que sera sa trajectoire personnelle.
Nulle aptitude psychologique nest sans doute plus fondamentale que la capacit de
rsister ses pulsions. Cest delle que dpend la matrise des motions, puisque par nature
celles-ci dclenchent un besoin imprieux dagir. Souvenons-nous qutymologiquement
motion signifie mettre en mouvement . La capacit de rsister ce besoin dagir, de
rprimer le mouvement ses dbuts, est due vraisemblablement une inhibition des signaux
limbiques en direction du cortex moteur, bien que cette interprtation reste pour lheure
purement spculative.
Quoi quil en soit, une remarquable tude au cours de laquelle des enfants de quatre ans
ont t soumis au test des bonbons dmontre laspect fondamental de laptitude retenir ses
motions, et donc retarder la satisfaction de ses pulsions. Entreprise dans les annes
soixante par le psychologue Walter Mischel dans une garderie de luniversit de Stanford,
cette tude a permis de suivre les sujets au cours de leur scolarit{86}.
Certains enfants avaient t capables dattendre le retour de lexprimentateur pendant ce
qui avait d leur sembler un temps interminable. Pour ne pas succomber la tentation, ils
staient couvert les yeux afin de ne pas voir lobjet de leur convoitise, ils avaient cach leur
tte dans leurs bras, staient parl eux-mmes, ils avaient chant, jou avec leurs mains et
avec leurs pieds, et mme essay de dormir. En rcompense, ces petits courageux avaient
reu deux bonbons. Les autres, plus impulsifs, staient jets sur le bonbon, presque toujours
dans les secondes qui avaient suivi le moment o lexprimentateur tait parti faire sa
course .
La valeur prdictive de lpreuve est apparue vidente entre douze et quatorze ans plus
tard, lorsque les sujets taient devenus des adolescents. Les diffrences psychologiques et
sociales entre les enfants impulsifs et les autres taient spectaculaires. Ceux qui avaient
rsist la tentation taient devenus des adolescents prts affronter la vie en socit :
efficaces, srs deux et capables de surmonter des dboires. Ils connaissaient moins le doute,
la peur et lchec, savaient conserver leur sang-froid et gardaient lesprit clair lorsquils
taient soumis des pressions ; ils acceptaient les preuves et sefforaient den venir bout
au lieu de baisser les bras ; ils ne comptaient que sur eux-mmes et se montraient confiants
et dignes de confiance. Ils prenaient des initiatives et se lanaient dans des projets. Plus de
dix ans aprs le test, ils restaient capables de remettre plus tard une rcompense.
En revanche, les enfants qui avaient saisi le bonbon environ un tiers dentre eux ne
possdaient pas en gnral ces qualits et prsentaient au contraire un profil psychologique
plus perturb. Devenus adolescents, ils avaient plus tendance viter le contact avec autrui,
taient ttus, indcis, facilement contraris par leurs dboires, avaient souvent une pitre
opinion deux-mmes et de leurs capacits, et taient paralyss en cas de tension. Ils taient
plus souvent mfiants et vexs de ne pas obtenir assez , jaloux et envieux, susceptibles, et
donc sources de conflits. Et aprs toutes ces annes, ils restaient incapables de retenue.
La diffrence constate une tape prcoce de la vie tait devenue un large ventail
daptitudes sociales et psychologiques. La capacit de retarder la satisfaction de ses pulsions
dtermine le succs de ce que lon entreprend, quil sagisse de suivre un rgime ou de

devenir mdecin. quatre ans, certains enfants avaient dj matris lessentiel : ils avaient
compris que, sur la scne sociale, la patience est profitable, ils taient capables de dtourner
leur attention de la tentation immdiate tout en faisant preuve de persvrance dans la
poursuite de leur but, lobtention des deux bonbons.
la fin de leurs tudes secondaires, les enfants furent lobjet dune valuation ; ceux qui
quatre ans savaient dj tre patients taient devenus de bien meilleurs lves que leurs
camarades impulsifs. Selon leurs parents, ils tudiaient mieux ; ils taient plus capables que
dautres dexprimer leurs ides, de raisonner et de se concentrer, de faire des plans et de les
mettre en uvre, et ils avaient plus envie dapprendre. Pour couronner le tout, leurs rsultats
aux examens dentre luniversit taient suprieurs denviron 20 % ceux de leurs
camarades{87 }.
Les rsultats obtenus au test des bonbons prdisent deux fois mieux que le QI quels
enfants russiront aux examens dentre dans lenseignement suprieur ; le QI ne devient
plus prcis quaprs que les enfants ont appris parler{88}. Cela suggre que la capacit de
diffrer la satisfaction de ses dsirs est un lment essentiel du potentiel intellectuel, quel
que soit le QI. (Une mauvaise matrise des pulsions est aussi un bon indicateur de tendances
futures la dlinquance, l aussi meilleur que le QI{89}.) Comme nous le verrons dans la
cinquime partie, alors que certains affirment que le QI ne peut tre modifi et constitue
donc une limite rigide impose au potentiel de lenfant, il y a de bonnes raisons de penser que
les aptitudes psychologiques comme la matrise de ses pulsions et la capacit de dchiffrer
une situation sociale peuvent sacqurir.
Le phnomne que Walter Mischel, lauteur de cette tude, dsigne par une expression
assez complique ( retard de la satisfaction impos soi-mme en vue datteindre un but )
est peut-tre tout simplement lessence de lautorgulation affective : la capacit de matriser
ses pulsions dans un but donn, quil sagisse de monter une affaire, de rsoudre un
problme dalgbre ou de participer la coupe Davis. Cette dcouverte montre que
lintelligence motionnelle est une mtafacult qui dtermine dans quelle mesure lindividu
saura tirer parti de ses capacits.
LES DISPOSITIONS DESPRIT NGATIVES,
ENTRAVES LA PENSE
Je suis inquite pour mon fils. Il vient dentrer dans lquipe de football de luniversit, et il est certain quun jour ou
lautre il va se blesser. Cela me met dans un tel tat de le voir jouer que je nassiste plus aux matchs. Je sais bien que a
le doit, mais pour moi cest une telle torture

La femme qui sexprime ainsi est en thrapie ; elle sait que son anxit lempche de vivre
comme elle le voudrait{90}. Mais chaque fois quelle doit prendre une dcision, mme la plus
simple, comme dassister ou non aux matchs de son fils, elle imagine le pire. Elle ne peut pas
choisir librement : son inquitude domine sa raison.
Comme nous lavons vu, leffet dltre de lanxit sur le fonctionnement de lesprit
rsulte essentiellement dune propension se mettre martel en tte. En un sens, se faire du
souci est une raction utile mal canalise, une prparation mentale trop zle une menace
que lon anticipe. Mais cette sorte de rptition huis clos du dsastre annonc engendre un
immobilisme cognitif dsastreux quand elle devient une routine qui accapare lattention et
lempche de se fixer sur autre chose.
Lanxit mine lintellect. Pour les activits complexes qui imposent une grande tension et

exigent beaucoup de lintellect, comme celle des aiguilleurs du ciel, un tat danxit
chronique condamne presque coup sr lchec. Comme la rvl une tude portant sur
1 790 postulants des postes de contrleur arien, les anxieux sont recals plus souvent que
les autres, mme lorsquils obtiennent de meilleurs rsultats aux tests dintelligence{91}.
Lanxit sabote galement les rsultats scolaires et universitaires dans toutes les
disciplines : 126 tudes portant sur 36 000 lves ont montr que plus un individu est enclin
se faire du souci, moins il russit dans ses tudes, et ce, quel que soit le critre de
rfrence : moyenne annuelle, examens partiels ou de fin dtudes{92}.
Lorsquon demande des personnes anxieuses daccomplir un exercice cognitif, comme
classer des objets ambigus en deux catgories, puis de dcrire ce qui sest pass dans leur
esprit pendant la dure de lexercice, ce sont les penses ngatives Je ny arriverai
jamais , Je ne suis pas bon pour ce genre de tests , etc. qui semblent perturber le plus
leur capacit de dcision. Lorsquon demande un groupe tmoin d optimistes de se
faire du souci dlibrment pendant un quart dheure, leur capacit effectuer le mme
exercice se dtriore considrablement. En revanche, quand les anxieux pratiquent la
relaxation pendant quinze minutes ce qui calme leur inquitude avant de se mettre la
tche, ils y parviennent sans difficult{93}.
La premire tude scientifique du trac au moment des examens, due Richard Alpert, date
des annes soixante. De son propre aveu, il stait pench sur la question parce que, pendant
sa scolarit, sa nervosit avait compromis sa russite aux examens, alors que son collgue
Ralph Haber se disait stimul par la tension qui prcdait les preuves{94}. Ces recherches ont
montr quil existe deux sortes dlves anxieux : ceux dont lanxit nuit aux rsultats
scolaires, et ceux qui russissent en dpit de leur tension, voire grce elle{95}. Ironie des
mcanismes psychologiques, la mme crainte qui pousse des tudiants comme Haber
prparer leurs examens avec acharnement, et les conduits donc la russite, peut aussi tre
source dchec. Chez les individus trop anxieux, comme Alpert, lapprhension nuit la clart
de pense et la mmoire requises pour se prparer efficacement lexamen et pour russir
lors de lexamen lui-mme.
Le nombre de soucis qui mobilisent lesprit de lindividu pendant lexamen est un
indicateur prcis de la mdiocrit des rsultats quil obtiendra{96}. Les ressources mentales
accapares par la rumination des soucis ne sont plus disponibles pour le traitement dautres
informations ; quand nous sommes proccups par la crainte de lchec, notre attention est
dautant moins disponible pour rechercher les bonnes rponses. Nos noires prophties
finissent par se raliser ; nos soucis nous entranent inexorablement vers le dsastre quils
prdisent.
En revanche, les personnes sachant employer leurs motions bon escient sont capables
dutiliser leur apprhension provoque, par exemple, par la perspective dun examen ou
dun discours pour se prparer comme il faut, et elles franchissent donc lpreuve avec
succs. La relation entre lanxit et les rsultats obtenus, y compris les rsultats
intellectuels, constitue une courbe en forme de U renvers. Au sommet, la relation est
optimale, un minimum de tension nerveuse amenant des rsultats remarquables. Mais une
tension insuffisante la branche ascendante du U renvers rend lindividu apathique ou ne
le motive pas assez pour quil fournisse leffort requis alors quune anxit excessive lautre
branche du U rduit nant tous ses efforts.
Un tat de lgre exaltation, ce que les psychologues nomment lhypomanie, semble idal
pour les crivains et les autres personnes engages dans des activits cratrices qui exigent
souplesse de pense et imagination ; cet tat se trouve prs du sommet de la courbe en U.

Mais si cette euphorie chappe tout contrle pour devenir une vritable agitation, comme
chez les maniaco-dpressifs, celle-ci empchera de penser de manire assez cohrente pour
bien crire, mme si le flot des ides circule librement en fait trop librement pour suivre
lune delles assez loin et lui donner une forme acheve.
Tant quelles durent, les dispositions desprit positives augmentent laptitude penser
avec souplesse et facilitent ainsi la rsolution de problmes, quils soient thoriques ou
interpersonnels. Une bonne faon daider quelquun surmonter une difficult consiste lui
raconter une histoire drle. Le rire, comme la bonne humeur en gnral, libre la pense,
facilite les associations dides et permet ainsi de dcouvrir des relations qui, autrement,
auraient pu passer inaperues, et cette facult mentale est importante non seulement dun
point de vue cratif, mais aussi parce quelle aide saisir des relations complexes et prvoir
les consquences dune dcision donne.
Leffet bnfique du rire est particulirement payant lorsquon est confront un
problme dont la solution demande de limagination. Une tude a montr que les personnes
qui viennent de voir des vido-gags rsolvent plus facilement un problme utilis depuis
longtemps par les psychologues pour tester limagination des gens{97 } : on donne aux sujets
une bougie, des allumettes et une bote de punaises, et on leur demande de fixer la bougie
un mur de sorte quen brlant la cire ne coule pas par terre. La plupart des gens abordent le
problme en ne considrant que lutilisation habituelle des objets dont ils disposent. Ceux qui
ont vu les vido-gags comprennent plus facilement quil existe une manire inhabituelle de
se servir de la bote contenant les punaises, et certains aboutissent une solution indite : ils
fixent la bote au mur et y placent la bougie.
Mme de lgers changements dhumeur peuvent influer sur la pense. Sil sagit, par
exemple, de former des projets ou de prendre des dcisions, le biais perceptuel induit par la
bonne humeur permet aux gens de penser de manire plus ouverte et plus positive. Lune des
raisons en est que le contenu de notre mmoire dpend de notre tat desprit ; lorsque nous
sommes de bonne humeur, nous nous souvenons mieux des vnements positifs ; quand
nous pesons le pour et le contre dune dcision, notre mmoire influe favorablement sur
notre estimation de la situation et nous incite davantage nous lancer, par exemple, dans une
entreprise lgrement risque ou aventureuse.
De mme, la mauvaise humeur donne notre mmoire un tour ngatif et nous incite ainsi
prendre des dcisions timides, trop prudentes. Les motions non matrises entravent
lintellect. Mais, comme nous lavons vu au chapitre 5, il est possible de les faire rentrer dans
le rang. Cette aptitude psychologique est la facult matresse ; elle ouvre la voie toutes les
autres formes dintelligence. Nous illustrerons cela en considrant les bnfices de
loptimisme, puis ces moments exceptionnels o les individus se surpassent.
LE POUVOIR DE LA PENSE POSITIVE
On a demand des tudiants de simaginer dans la situation suivante :
Vous espriez une mention bien votre examen, et voil que vous obtenez une note infrieure la moyenne lors de
la premire preuve, qui compte pour un tiers de la note. Vous connaissez ce rsultat depuis une semaine. Que faitesvous{98} ?

Cest lespoir qui fait toute la diffrence. La rponse des tudiants qui gardaient
compltement espoir tait quils travailleraient dur et feraient tout leur possible pour

amliorer leur moyenne. Ceux qui conservaient une confiance modre dans leurs chances de
russite disaient quils chercheraient des moyens de remonter leurs notes, mais semblaient
bien moins dtermins. Et, comme il fallait sy attendre, les tudiants qui navaient que peu
despoir baissaient les bras, dmoraliss.
La question nest pas uniquement thorique. Lorsque C.R. Snyder, le psychologue auteur
de cette tude, compara les rsultats obtenus par les tudiants de premire anne, les
optimistes comme les pessimistes, il constata que la force de leurs esprances prdisait
mieux leurs notes du premier semestre que leurs rsultats aux examens dentre, censs
pourtant tre indicatifs de leur succs universitaire (et troitement corrls avec le QI). L
encore, capacits intellectuelles grosso modo gales, les qualits psychologiques
procuraient un avantage dcisif.
Voici lexplication de Snyder : Les tudiants confiants se fixent des objectifs plus levs
et savent travailler avec acharnement pour les atteindre. Lorsquon compare les rsultats
obtenus par des lves possdant des aptitudes intellectuelles quivalentes, cest leur
confiance en lavenir qui permet de les distinguer{99}.
Selon la lgende, les dieux jaloux de sa beaut offrirent Pandore une mystrieuse bote
en lui ordonnant de ne jamais louvrir. Un jour, succombant sa curiosit, Pandore souleva le
couvercle pour jeter un coup dil lintrieur, laissant chapper les grands maux qui
affligent lhumanit : la maladie, la tristesse, la folie. Mais un dieu compatissant lui permit
toutefois de refermer la bote juste temps pour y retenir cet antidote qui rend supportables
toutes les misres de lexistence : lesprance.
Les chercheurs le constatent chaque jour un peu plus, lesprance nest pas seulement ce
qui nous rconforte quand tout va mal, elle joue un rle trs important dans la vie et dispense
ses bienfaits dans des domaines aussi divers que la russite scolaire et les travaux difficiles.
Techniquement parlant, lesprance nest pas simplement le point de vue optimiste selon
lequel tout va pour le mieux. Snyder la dfinit comme le fait de croire que lon possde la
fois lenvie et les moyens datteindre les objectifs que lon se fixe, quels quils soient .
En ce sens prcis, les individus sont plus ou moins capables desprer. Certains sont
persuads quils se sortiront de tous les embarras ou trouveront des solutions tous leurs
problmes, tandis que dautres ne pensent pas avoir lnergie, les capacits ou les moyens
ncessaires pour y parvenir. Les personnes confiantes en lavenir, constate Snyder, possdent
certains traits communs : elles savent se motiver et se persuader, lorsquelles sont dans une
mauvaise passe, que les choses sarrangeront, et elles ont la conviction davoir les moyens
datteindre leurs objectifs, la souplesse suffisante pour dcouvrir dautres voies permettant
dy parvenir ou de les changer sil savre impossible de les atteindre, et elles ont lintelligence
de savoir diviser une tche en dautres plus modestes et plus aisment ralisables.
Du point de vue de lintelligence motionnelle, esprer cest refuser de cder lanxit, de
baisser les bras ou de dprimer quand on est confront des difficults ou des
dconvenues. En effet, les gens confiants sont en gnral moins anxieux et moins sujets aux
perturbations affectives dans la vie de tous les jours.
LOPTIMISME : LE GRAND MOTIVATEUR
En 1988, les amateurs de natation plaaient les plus grands espoirs dans Matt Biondi.
Certains journalistes sportifs pronostiquaient quil risquait dgaler lexploit de Mark Spitz
aux jeux Olympiques de 1972 avec sept mdailles dor. Hlas ! Biondi obtint une simple

mdaille de bronze dans la premire preuve, le 200 mtres nage libre, et lpreuve
suivante, le 100 mtres papillon, il fut coiff sur la ligne darrive par un autre nageur.
Les reporters sportifs pensaient que ces revers casseraient le moral de Biondi. Mais celuici surmonta sa dfaite et remporta cinq mdailles dor. Le psychologue Martin Seligman avait
fait passer des tests Biondi la mme anne pour valuer son optimisme ; il ne fut pas
surpris par le retour en force du champion. Dans une de ses expriences, au cours dune
runion organise pour permettre Biondi de battre son record, son entraneur lui annona
un rsultat infrieur celui quil avait rellement obtenu. Cela eut sur lui leffet dune douche
froide, mais quand on demanda Biondi deffectuer une nouvelle tentative aprs stre
repos, le rsultat fut encore meilleur que le premier qui tait en fait excellent. Par contre,
lorsque les autres membres de lquipe, qui lon avait aussi annonc des performances
infrieures la ralit et dont les tests avaient rvl le pessimisme , firent une autre
tentative, le deuxime rsultat fut pire que le premier{100}.
Loptimisme, comme lesprance, cest la ferme conviction que, de faon gnrale et en
dpit des revers et des dconvenues, les choses finissent par sarranger. Du point de vue de
lintelligence motionnelle, loptimisme est un tat desprit qui empche les gens de sombrer
dans lapathie, la dpression, et de se laisser envahir par un sentiment dimpuissance dans les
priodes difficiles. Comme la confiance dans lavenir, sa cousine germaine, loptimisme est
payant (pourvu, naturellement, quil reste raliste, un optimisme naf pouvant tre
dsastreux{101}).
Pour Seligman, loptimisme se manifeste par la faon dont les gens sexpliquent euxmmes leurs succs et leurs checs. Loptimiste considre quun chec est toujours d
quelque chose qui peut tre modifi de sorte russir le coup suivant, tandis que les
pessimistes se reprochent leur chec et lattribuent un trait de caractre non modifiable.
Ces deux manires de voir ont de profondes implications quant la manire dont les
individus se comportent dans la vie. Ainsi, en rponse une dception, comme le fait de ne
pas avoir t engag pour un travail, les optimistes ragiront de manire active et confiante,
par exemple, en mettant au point un plan daction ou en cherchant aide et conseils ; pour eux,
un chec est toujours surmontable. Les pessimistes, par contre, ragissent des dconvenues
de ce genre comme sil tait impossible que les choses se passent mieux la fois suivante, et ils
ne font donc rien pour sattaquer au problme ; pour eux, leur chec est d une dficience
personnelle dont ils ne pourront jamais se dfaire.
Comme les gens qui savent garder espoir, les optimistes russissent scolairement. Dans
une tude effectue en 1984 sur cinq cents tudiants de premire anne luniversit de
Pennsylvanie, les rsultats un test destin mesurer leur optimisme taient plus
significatifs de leur future russite scolaire que leurs notes aux examens dentre
luniversit ou leurs rsultats pendant leurs tudes secondaires. Seligman, auteur de cette
tude, affirme : Les examens dentre luniversit vous disent qui a du talent, tandis que
la manire dont les tudiants expliquent leurs performances vous dit qui abandonnera en
cours de route. Cest la combinaison dun talent raisonnable et de la tnacit qui est la cl du
succs. Ce que les examens dentre ne permettent pas dvaluer, cest la motivation de
lindividu. Ce que lon veut savoir, cest si lindividu continuera aller de lavant quand il
traversera une priode difficile. Mon sentiment est qu intelligence gale la russite ne
dpend pas que du talent, mais aussi de la capacit de supporter lchec{102}.
Lune des illustrations les plus loquentes du pouvoir motivant de loptimisme est fournie
par une tude effectue par Seligman sur des vendeurs de polices dassurance. Pour russir
dans la vente en gnral et dans celle des polices dassurance en particulier, il faut tre

capable de supporter les refus avec le sourire. Cest pour cela dailleurs que les trois quarts
des vendeurs de polices dassurance ne tiennent pas plus de trois ans. Seligman a constat
que, durant leurs deux premires annes, les vendeurs novices qui taient par nature
optimistes plaaient 37 % plus de polices que leurs collgues pessimistes. Et pendant la
premire anne, les pessimistes taient deux fois plus nombreux dmissionner que les
optimistes.
Seligman a persuad la compagnie dassurances dengager un groupe de candidats qui
avaient obtenu de bons rsultats au test doptimisme mais chou aux tests habituels de
slection (tablis partir dun profil standard construit sur la base dinformations donnes
par des vendeurs confirms). Le chiffre daffaires des membres de ce groupe dpassa de 21 %
en moyenne celui des pessimistes au cours de la premire anne, et de 57 % au cours de la
deuxime.
La raison mme pour laquelle loptimisme entrane de telles diffrences permet de
comprendre en quoi il sagit dune attitude motionnellement intelligente. Chaque refus
essuy par un vendeur constitue une petite dfaite. La raction motionnelle cette dfaite
dtermine la capacit de lindividu trouver le courage de persvrer. Avec laccumulation
des refus, le moral du vendeur risque dtre atteint, et il aura de plus en plus de mal passer
le coup de fil suivant. Le pessimiste digre moins bien ces checs quil peroit comme des
checs personnels ( Je ne vaux pas un clou, je narriverai jamais conclure une vente ) et
cette interprtation risque fort de susciter lapathie et le dfaitisme, voire la dpression. En
revanche, loptimiste se dira : Je my prends mal , ou bien : La dernire personne que jai
appele tait de mauvais poil. Parce quil considre que cest la situation qui est responsable
de son chec, et non lui-mme, il pourra modifier son approche lors du prochain appel
tlphonique. Alors que lattitude mentale du pessimiste conduit au dsespoir, celle de
loptimiste fait natre lesprance.
Cette disposition positive ou ngative fait peut-tre partie du temprament inn des
individus ; par nature, ceux-ci penchent dun ct ou de lautre. Mais, comme nous le verrons
au chapitre 14, le temprament peut tre tempr par lexprience. Il est possible dapprendre
devenir optimiste et confiant dans lavenir tout comme se sentir impuissant et
dcourag. Ces deux attitudes sont sous-tendues par une autre que les psychologues
nomment efficacit personnelle (self-efficacy) ; cest--dire la conviction que lon matrise le
cours de sa propre vie et que lon est capable de relever les dfis qui se prsentent. En
acqurant des comptences dans un domaine quelconque, on renforce son sentiment
defficacit personnelle : on accepte alors plus volontiers de prendre des risques et de relever
des dfis plus difficiles. Et cela accrot son tour le sentiment defficacit personnelle. Cette
attitude permet aux gens dexploiter au mieux leurs capacits ou de faire ce quil faut pour
les dvelopper.
Voici comment Albert Bandura, le psychologue qui a effectu une grande partie des
recherches sur lefficacit personnelle, rsume les choses : La manire dont les gens
peroivent leurs aptitudes influe profondment sur ces aptitudes elles-mmes. Une aptitude
nest pas immuable ; la performance des individus varie considrablement. Les personnes qui
ont le sens de lefficacit personnelle se remettent vite de leurs checs. Elles se demandent
comment rgler les problmes au lieu de sinquiter de ce qui pourrait aller de travers{103}.
LA FLUIDIT : NEUROBIOLOGIE DE LEXCELLENCE

Voici comment un compositeur dcrit ces instants o il travaille avec le plus daisance :
On est dans un tel tat dextase que lon na presque pas limpression dexister. Cela marrive souvent. Ma main parat
crire toute seule, comme si je navais rien voir avec ce qui se passe. Je reste assis contempler tout cela avec
admiration et tonnement. a coule tout seul{104}.

Cette description ressemble de prs celles de centaines dhommes et de femmes

alpinistes, champions dchecs, chirurgiens, joueurs de basket, ingnieurs, dirigeants
dentreprise et mme documentalistes quand ils parlent dun de ces moments privilgis o
ils se sont surpasss. Ltat quils dcrivent a t nomm fluidit par le psychologue
Mihaly Csikszentmihalyi, qui recueille depuis plus de vingt ans des tmoignages sur ces
performances exceptionnelles{105} . Les athltes appellent cet tat de grce la zone
cest le moment o lexcellence ne demande plus deffort, o les spectateurs et les
concurrents seffacent dans le bonheur de linstant. Diane Roffe-Steinrotter, mdaille dor
aux jeux Olympiques dhiver de 1994, a affirm ensuite quelle ne gardait aucun souvenir de
lpreuve de descente, si ce nest quelle tait totalement dtendue : Javais limpression
dtre une chute deau{106}.
La fluidit, cest le summum de lintelligence motionnelle : les motions mises au service
de la performance ou de lapprentissage. Celles-ci ne sont pas seulement matrises et
canalises, mais aussi positives, charges dnergie et appropries la tche accomplir.
Quand on est aux prises avec lennui de la dpression ou lagitation de lanxit, la fluidit est
hors datteinte. Pourtant, tout le monde ou presque connat de temps autre lexprience de
la fluidit (ou dune micro-fluidit plus modre) quand on donne le meilleur de soi ou que
lon va au-del de ses limites habituelles. Cest peut-tre lextase de lamour physique, quand
deux tres deviennent une unit fluide, qui en cerne le mieux la nature.
Cest une exprience merveilleuse ; le sceau de la fluidit, cest un sentiment de joie
spontane, voire de ravissement. Parce que la fluidit procure un bien-tre intense, elle est
intrinsquement gratifiante. Quand lindividu sabsorbe compltement dans ce quil fait, y
consacre la totalit de son attention, sa conscience se confond avec ses actions. Dailleurs, la
fluidit est brise si lon rflchit trop ce qui se passe le simple fait de penser Cest
merveilleux suffit mettre un terme la sensation. Lattention est si focalise que la
personne na conscience que du champ de perception troit li ce quelle est en train de
faire et perd toute notion du temps et de lespace. Un chirurgien, par exemple, se souvenait
dune opration dlicate au cours de laquelle il stait trouv dans un tat de ce genre ; la fin
de lintervention, il vit par terre des morceaux de pltre et demanda do ils provenaient. Il
fut surpris dapprendre quun morceau du plafond stait dtach, il ne stait rendu compte
de rien.
Dans ltat de fluidit, lindividu ne pense plus lui-mme. Au lieu de se laisser envahir
par une anxit nerveuse, lindividu fluide est si absorb par ce quil fait quil perd
entirement conscience de lui-mme et oublie les petits tracas de la vie quotidienne. En ce
sens, dans ces moments-l, la personne est dpourvue dego. Paradoxalement, les gens en
tat de fluidit matrisent parfaitement ce quils font, leurs ractions sont parfaitement
adaptes aux besoins changeants de leur tche. Et, bien quils soient au sommet de leur
performance, ils ne se demandent pas sils vont russir ou chouer, cest le pur plaisir de
lacte qui les motive.
Il y a plusieurs faons datteindre ltat de fluidit. Lune delles consiste se concentrer
intensment sur la tche accomplir, une grande concentration est lessence mme de la

fluidit. Il semble exister une boucle de rtroaction lentre de cette zone, des efforts
considrables peuvent tre ncessaires pour parvenir se dtendre et se concentrer, et ce
premier pas rclame une certaine discipline. Mais, lorsque lattention commence se
focaliser, elle acquiert une force propre qui permet lindividu de sabstraire du tourbillon
des motions et daccomplir sa tche sans effort.
On peut aussi atteindre ltat de fluidit lorsquon est engag dans un travail pour lequel
on est comptent, mais qui exige un certain effort. Comme me la dit Csikszentmihalyi, les
gens semblent se concentrer mieux lorsque la tche est un peu plus exigeante que dordinaire
et quils sont capables de donner davantage deux-mmes. Si cest trop facile, ils sennuient. Si
cest trop difficile, ils deviennent anxieux. La fluidit apparat dans cette zone dlicate
dlimite par lennui et lanxit{107 } .
Le plaisir spontan, la grce et lefficacit qui caractrisent la fluidit sont incompatibles
avec les coups dtat motionnels, quand des pousses limbiques prennent le contrle du
cerveau. Dans ltat de fluidit, lattention est la fois dtendue et trs focalise. Cette forme
de concentration est trs diffrente de lattention quon sefforce de focaliser quand on est en
proie la fatigue ou lennui, ou quand notre attention est assige par des sentiments
importuns comme lanxit ou la colre.
La fluidit est un tat dpourvu d lectricit statique motionnelle, sauf un sentiment
irrsistible et extrmement motivant de lgre euphorie. Celle-ci semble tre un sous-produit
de la concentration sans laquelle il ne peut y avoir de fluidit. Les textes classiques de la
tradition contemplative dcrivent des tats dabsorption ressentis comme une batitude
parfaite une fluidit tout simplement induite par une intense concentration.
Quand on observe quelquun en tat de fluidit, on a limpression que les choses les plus
difficiles sont faciles et que les performances exceptionnelles sont tout fait naturelles. Cela
semble tre vrai lintrieur mme du cerveau, o lon observe un paradoxe similaire, les
tches les plus compliques sont accomplies avec une dpense minimale dnergie mentale.
Le cerveau fluide reste froid ; lexcitation et linhibition des circuits neuronaux sadaptent
parfaitement aux besoins du moment. Lorsque les gens sont pris par des activits qui
mobilisent et retiennent leur attention sans le moindre effort, leur cerveau se calme ,
cest--dire que lexcitation corticale diminue{108}. Cest une dcouverte remarquable, si lon
considre que la fluidit permet lindividu de sattaquer aux entreprises les plus difficiles,
quil sagisse de jouer contre un matre dchecs ou de rsoudre un problme mathmatique
complexe. On pourrait sattendre que ces tches difficiles rclament un accroissement et non
une diminution de lactivit corticale. Mais la caractristique essentielle de la fluidit, cest
quelle napparat que lorsque les aptitudes individuelles sont pousses la limite dans ces
domaines o lon possde une exprience confirme et o les circuits neuronaux sont les plus
efficaces.
Une concentration tendue, alimente par linquitude, augmente lactivation corticale. En
revanche, la zone de fluidit et de performance optimale est une sorte doasis defficacit
corticale, avec une dpense minimale dnergie mentale. Cela sexplique peut-tre par le fait
que la comptence dans un certain domaine est ce qui permet lindividu dentrer dans ltat
de fluidit ; la matrise dune activit, quelle soit physique comme lalpinisme ou
mentale comme la programmation dun ordinateur , signifie que le cerveau laccomplit
plus efficacement. Les activits auxquelles on est bien entran exigent un effort crbral
bien moindre que celles auxquelles on vient de sinitier ou que lon trouve encore trop
difficiles. De mme, lorsque le cerveau travaille moins efficacement en raison de la fatigue ou
de la nervosit, comme cela se produit aprs une journe longue et difficile, leffort cortical

perd de sa prcision, car de trop nombreuses rgions sont inutilement actives, et cet tat
neuronal est ressenti comme une grande distraction{109}. Le mme phnomne se produit
lorsque la personne sennuie. Mais lorsque le cerveau fonctionne avec une efficacit
maximale, comme dans ltat de fluidit, il existe une correspondance prcise entre les
rgions actives et les exigences de la tche accomplir. Dans cet tat fluide, mme les
travaux difficiles peuvent sembler reposants ou rparateurs plutt quprouvants.
APPRENTISSAGE ET FLUIDIT :
UN NOUVEAU MODLE POUR LDUCATION
Du fait que la fluidit apparat dans la zone o une activit exige de lindividu quil
mobilise ses capacits au maximum, mesure que son habilet augmente, il faut de plus en
plus defforts pour entrer dans ltat de fluidit. Si une tche est trop simple, elle devient
ennuyeuse, si elle est trop ardue, elle suscite lanxit plutt que la fluidit. On peut soutenir
que la matrise dun art ou dune technique est stimule par lexprience de la fluidit, que ce
qui pousse les gens samliorer sans cesse dans un domaine donn, que ce soit jouer du
violon, danser ou greffer des gnes, cest en partie au moins lenvie de rester en tat de
fluidit pendant quon agit. Dans une tude portant sur deux cents artistes dix-huit ans aprs
quils eurent quitt lcole des beaux-arts, Csikszentmihalyi a en effet constat qutaient
devenus de bons peintres ceux qui, tudiants, aimaient simplement peindre. Les autres,
motivs par des rves de clbrit ou de richesse, avaient pour la plupart abandonn lart
aprs avoir obtenu leur diplme.
Csikszentmihalyi conclut : Les peintres doivent avoir envie de peindre par-dessus tout.
Si, devant sa toile, lartiste commence par se demander combien il vendra son tableau ou ce
quen penseront les critiques, il sera incapable de faire preuve doriginalit. La crativit
dpend dune immersion rsolue dans son travail{110}.
Pour lapprentissage aussi, la fluidit est une condition pralable la russite. Les lves
qui tudient dans un tat de fluidit russissent mieux que les autres, et ce, quel que soit leur
potentiel tel quil est mesur par les tests dvaluation. Les tudiants dun lyce de Chicago
spcialis dans lenseignement des matires scientifiques qui faisaient tous partie des 5 %
dlves avoir obtenu les meilleurs rsultats une preuve de mathmatiques furent
classs par leurs professeurs selon leur plus ou moins grande aptitude russir. On observa
ensuite comment les lves en question employaient leur temps ; chacun portait un bip qui
lui rappelait divers moments de la journe de noter par crit ce quil faisait et quelle tait
son humeur. Comme il fallait sy attendre, les moins aptes russir ne passaient quune
quinzaine dheures par semaine tudier chez eux, soit beaucoup moins que leurs camarades
les plus aptes russir (vingt-sept heures en moyenne). Quand ils ntudiaient pas, les moins
aptes bavardaient et tranaient avec des amis ou des parents.
Lorsquon analysa leur humeur, on dcouvrit quelque chose dintressant. Tous, les plus
aptes et les moins aptes russir, passaient beaucoup de temps sennuyer dans des activits
qui ne sollicitaient en rien leurs capacits, comme regarder la tlvision. Tel est aprs tout le
lot des adolescents. Mais la diffrence essentielle entre les deux groupes dlves tenait aux
sensations que leur procurait le fait dtudier. Les plus aptes prouvaient la concentration et
le plaisir associs ltat de fluidit prs de 40 % du temps. Chez les moins aptes, le fait
dtudier ne procurait cet tat que pendant 16 % du temps ; le plus souvent, lorsque la tche
dpassait leurs capacits, elle tait source danxit. Ces derniers prenaient plaisir voir des

gens, pas tudier. Bref, les lves qui russissent lcole sont plus souvent attirs par
ltude parce que celle-ci leur permet datteindre ltat de fluidit. Hlas ! les moins dous, en
naiguisant pas les talents qui leur viendraient en tat de fluidit, perdent le plaisir de ltude
tout en courant le risque de limiter leur horizon intellectuel dans le futur{111}.
Howard Gardner, le pre de la thorie des intelligences multiples, considre que
lutilisation de la fluidit et des tats positifs qui la caractrisent est le moyen le plus sain
dduquer les jeunes, car cela revient les motiver intrieurement et non par la menace ou la
perspective dune rcompense. Nous devrions utiliser les tats positifs dans lesquels se
trouvent les enfants pour les amener tudier des domaines o ils peuvent cultiver leurs
talents. Gardner ma confi : La fluidit est un tat intrieur qui montre que lenfant
accomplit un travail qui lui convient. Il doit dcouvrir lactivit quil aime et sy tenir. Cest
quand les enfants sennuient lcole quils se battent et se conduisent mal, et cest lorsquils
sont submergs par les difficults de leur tche que leur travail scolaire les rend anxieux. Ils
apprennent mieux quand ils sintressent ce quils font et y prennent plaisir.
La stratgie applique dans les nombreuses coles utilisant le modle des intelligences
multiples de Gardner consiste essentiellement tablir un profil des talents naturels de
lenfant et travailler ses points forts tout en essayant de renforcer ses points faibles. Un
enfant naturellement dou pour la musique ou la danse entrera plus facilement en tat de
fluidit dans ces domaines que dans ceux o il a moins de dispositions. Le profil de lenfant
permet au professeur dajuster avec prcision sa manire de lui expliquer quelque chose et
dadapter son enseignement de faon que le niveau de difficult soit optimal. Les tudes ne
sont ni ennuyeuses ni angoissantes et deviennent plus agrables. On espre ainsi que,
lorsque les enfants entreront dans ltat de fluidit en apprenant, cela les encouragera
relever des dfis dans des domaines nouveaux , dclare Gardner, la pratique montrant,
ajoute-t-il, que tel est bien le cas .
De manire plus gnrale, le modle de la fluidit suggre que, dans lidal, lacquisition
dune comptence ou dun corps de connaissances devrait seffectuer de manire naturelle,
lenfant tant attir par les domaines qui veillent spontanment son intrt, autrement dit,
par ce quil aime. Cette passion initiale permettra peut-tre lenfant dobtenir par la suite
des rsultats exceptionnels, car il aura compris que la persvrance lui permet datteindre
ltat de fluidit. Et, puisquil est ncessaire de se dpasser pour entretenir cet tat, cette
exigence devient une incitation faire prcisment cela et rend lenfant heureux. Cette faon
denvisager lducation est manifestement plus positive que les approches traditionnelles.
Qui ne se souvient de ses annes dcole, au moins en partie, comme dinterminables heures
dennui ponctues par des moments danxit ? La recherche de ltat de fluidit est une
manire plus humaine, plus naturelle et sans aucun doute plus efficace de mettre les
motions au service de lducation.
Cela confirme, de manire plus gnrale, que le fait de pouvoir canaliser ses motions
dans un but donn est une aptitude primordiale. Quil sagisse de dominer ses pulsions ou de
retarder la satisfaction de ses dsirs, de contrler son humeur afin de faciliter la pense au
lieu de lentraver, de se motiver persvrer sans se laisser dcourager par les checs, de
russir atteindre ltat de fluidit et dtre plus efficace, tout cela souligne le pouvoir des
motions de nous guider dans ce que nous entreprenons.

7

Les racines de lempathie
Revenons Gary, ce chirurgien brillant mais alexithymique, qui, parce quil tait non
seulement inconscient de ses propres sentiments, mais aussi de ceux dEllen, sa fiance, la
faisait tant souffrir. Comme la plupart des alexithymiques, Gary navait ni empathie ni
intuition. Quand Ellen disait quelle se sentait dprime, Gary ne compatissait pas ;
lorsquelle lui parlait damour, il changeait de sujet. Quand Ellen faisait quelque chose, il
faisait des critiques utiles , sans comprendre quelle les percevait comme des attaques et
non comme des conseils.
Lempathie repose sur la conscience de soi ; plus nous sommes sensibles nos propres
motions, mieux nous russissons dchiffrer celles des autres{112}. Les alexithymiques
comme Gary nont aucune ide de ce quils ressentent eux-mmes et sont totalement
incapables de comprendre ce que ressentent les autres. Dun point de vue affectif, ils nont
pas d oreille ; ils ne peroivent pas les notes et les accords motionnels qui sont inscrits
dans les paroles et les gestes des gens une inflexion loquente ou un changement de
position, un silence ou un tremblement.
Dconcerts par leurs propres sentiments, les alexithymiques le sont tout autant par ceux
des autres. Cette incapacit percevoir les sentiments dautrui est une lacune grave de leur
intelligence motionnelle et un dfaut tragique sagissant de ce que lon entend par tre
humain . Dans toute relation humaine, la bienveillance, laffection trouvent leur origine
dans lharmonie avec autrui, laptitude lempathie.
Cette aptitude la capacit de comprendre ce que ressentent les autres se manifeste
dans une multitude dactivits, quil sagisse de vente et de gestion, de relations entre amants
et entre parents, ou daction politique. Labsence dempathie est galement significative. On
la constate chez les psychopathes, les violeurs et les personnes coupables dattentats la
pudeur contre des enfants.
Les gens traduisent rarement leurs motions par des paroles ; ils les expriment beaucoup
plus souvent par dautres moyens. Connatre intuitivement les sentiments des autres, cest
avant tout tre capable de dchiffrer ces signaux non verbaux : le ton de la voix, les gestes,
lexpression du visage, etc. Cest peut-tre Robert Rosenthal, un psychologue de Harvard, et
ses lves que lon doit les recherches les plus compltes sur la question. Rosenthal a
imagin le PONS (Profile of Nonverbal Sensitivity), un test permettant dvaluer lempathie
grce une srie de vidos montrant une jeune femme exprimant des sentiments divers,
comme le dgot ou laffection maternelle{113}. Les images reprsentent toute la gamme des
sentiments, de la crise de jalousie la demande de pardon, de la gratitude la sduction. Les
squences ont t tournes de telle faon que dans chacune delles un ou plusieurs canaux
non verbaux de communication sont systmatiquement supprims. Non seulement la jeune
femme sexprime mots couverts, mais, dans certaines scnes, par exemple, toutes les autres
manifestations des sentiments sont limines lexception de lexpression faciale. Dans
dautres, on ne montre que les mouvements du corps, et ainsi de suite, de sorte que le
spectateur doit reconnatre lmotion partir de tel ou tel canal non verbal.

Les tests effectus sur plus de sept cents individus aux tats-Unis et dans dix-huit autres
pays montrent que la capacit de dchiffrer les sentiments partir dindices non verbaux
permet entre autres de mieux adapter ses motions une situation donne, de mieux se faire
aimer des autres, dtre plus ouvert et, bien entendu, plus sensible. En rgle gnrale, les
femmes font preuve de cette forme dempathie plus souvent que les hommes. Et les sujets
dont les rsultats samlioraient pendant le test de quarante-cinq minutes signe quils
avaient une certaine facilit pour acqurir les automatismes caractristiques de lempathie
entretenaient de meilleures relations avec les personnes du sexe oppos. Lempathie, faut-il
sen tonner, est un atout dans la vie amoureuse.
Comme pour dautres composantes de lintelligence motionnelle, la relation entre les
rsultats de ce test et ceux obtenus dans les tests dintelligence ou aux examens scolaires
nest que marginale. Lindpendance de lempathie par rapport lintelligence thorique a t
confirme par une version du test PONS adapte aux enfants. Sur 1011 enfants tests, ceux
qui tmoignaient dune aptitude dchiffrer les sentiments grce des signes non verbaux
taient parmi les plus aims dans leur cole, les plus stables psychologiquement{114}. Ils
obtenaient aussi de meilleurs rsultats scolaires, bien quen moyenne leur QI ne ft pas plus
lev que celui des enfants moins habiles dchiffrer les messages non verbaux ce qui
donne penser que la matrise de cette capacit empathique rend les tudes plus aises (ou
tout simplement attire laffection des professeurs).
Tout comme les mots sont le mode dexpression de la pense rationnelle, les signaux non
verbaux sont celui des motions. En effet, lorsque les paroles de quelquun contredisent ce
quexpriment sa voix, ses gestes ou dautres canaux non verbaux, la vrit de ses motions
doit tre recherche dans la manire dont il dit les choses plutt que dans ce quil dit. En
matire de communication, la rgle gnrale est que 90 % au moins des messages affectifs
sont non verbaux. Et ces messages lanxit dans le ton de la voix, lirritation traduite par la
rapidit des gestes sont presque toujours perus inconsciemment. La plupart des
automatismes qui le permettent sacquirent aussi inconsciemment.
COMMENT SE MANIFESTE LEMPATHIE ?
En voyant un autre bb tomber par terre, Hope, tout juste neuf mois, se mit pleurer et
rampa quatre pattes jusqu sa mre pour se faire consoler, comme si ctait elle qui stait
fait mal. Michael, quinze mois, alla chercher son ours en peluche pour le donner son ami
Paul en pleurs ; comme celui-ci continuait pleurer, il lui apporta la couverture qui lui
servait de doudou . Ces deux petites manifestations de sympathie et de bienveillance ont
t observes par des mres entranes saisir sur le vif les marques dempathie{115}. Les
rsultats de cette tude suggrent que les sources de lempathie remontent la petite
enfance. Pratiquement, ds le jour de leur naissance, les bbs ont de la peine quand ils
entendent un autre bb pleurer, raction dans laquelle certains voient le signe avant-coureur
de lempathie{116}.
Les psychologues de lenfance ont dcouvert que les bbs souffrent par empathie avant
mme dtre pleinement conscients du fait quils existent indpendamment des autres.
Quelques mois seulement aprs leur naissance, ils ragissent au trouble ressenti par leurs
proches comme sils lprouvaient eux-mmes et fondent en larmes, par exemple, quand ils
entendent un autre enfant pleurer. un an environ, ils commencent comprendre que ces
souffrances ne sont pas les leurs mais celles dun autre, mais donnent toujours limpression

de ne pas savoir quoi faire pour y remdier. Ainsi, au cours de recherches effectues par le
psychologue Martin L. Hoffman, un enfant dun an demanda sa propre mre de consoler un
petit camarade en pleurs, alors que la mre de celui-ci se trouvait aussi dans la pice. Cet
embarras transparat galement lorsque les enfants dun an imitent le chagrin de quelquun
dautre, peut-tre pour tenter de mieux comprendre ce quil ressent. Si, par exemple, un autre
bb se fait mal aux doigts, lenfant se mettra les doigts dans la bouche pour voir sil a mal lui
aussi. En voyant sa mre pleurer, un bb sessuya les yeux alors quil ne pleurait pas.
On appelle ce comportement un mimtisme moteur, et cest pour le dcrire que le
psychologue E.B. Titchener inventa le terme empathie dans les annes vingt. Ce sens est
lgrement diffrent de celui donn au mot lors de son introduction dans la langue anglaise
partir du grec empatheia, voulant dire sentir intrieurement , terme utilis lorigine par
les thoriciens de lesthtique pour dsigner la capacit de percevoir lexprience subjective
dune autre personne. Selon la thorie de Titchener, lempathie driverait dune sorte
dimitation physique de laffliction dautrui, imitation qui suscite ensuite les mmes
sentiments en soi. Il rechercha un mot distinct de la sympathie, que lon peut avoir pour
quelquun sans partager pour autant ses sentiments.
Le mimtisme moteur disparat du rpertoire psychologique des enfants vers deux ans et
demi, ce qui correspond au moment o ils comprennent que la douleur des autres est
diffrente de la leur et o ils deviennent capables de les consoler. Voici une bonne illustration
du phnomne, tire du journal intime dune mre :
Le bb de la voisine pleure Jenny sapproche de lui et lui offre des petits gteaux secs. Elle le suit et commence
geindre. Elle essaie ensuite de lui caresser les cheveux, mais il sloigne Il se calme, mais Jenny semble toujours
inquite. Elle continue lui apporter des jouets et lui donne des petites tapes amicales sur la tte et les paules{117 }.

ce stade de leur croissance, les enfants commencent se diffrencier les uns des autres
par leur sensibilit plus ou moins marque aux motions des gens, certains, comme Jenny, y
sont trs sensibles alors que dautres ny font pas attention. Une srie dtudes, effectues par
Marian Radke-Yarrow et Carolyn Zahn-Waxler lInstitut national amricain de la sant
mentale, ont montr que ces diffrences dans les manifestations dempathie tiennent en
grande partie la manire dont les parents disciplinent leurs enfants. Les enfants sont plus
empathiques lorsque les parents attirent leur attention sur les consquences de leur
mauvaise conduite pour les autres ( Regarde comme tu las rendue triste , au lieu de Ce
que tu as fait est vilain ). Les deux chercheuses ont galement remarqu que lempathie nat
chez les enfants quand ils voient comment les autres ragissent au chagrin dune tierce
personne. En imitant ce quils observent, les enfants acquirent un rpertoire de ractions
empathiques, en particulier lorsquils viennent au secours de ceux qui sont tristes.
LENFANT HARMONIS
vingt-cinq ans, Sarah mit au monde des jumeaux, Mark et Fred. Selon elle, Mark lui
ressemblait et Fred tenait plutt de son pre, ce qui explique peut-tre les traitements
subtilement diffrents quelle a rservs aux deux petits garons. trois mois, Sarah tentait
souvent de capter le regard de Fred et, quand il dtournait le visage, elle essayait derechef ;
Fred dtournait alors les yeux encore plus ostensiblement. Quand elle regardait ailleurs, Fred
la fixait de nouveau, et le mange recommenait Fred finissant souvent par fondre en
larmes. En revanche, Sarah ne tentait pratiquement jamais dimposer un tel contact visuel

Mark. Il pouvait rompre ce contact quand il voulait, elle ninsistait jamais.

Voil un comportement anodin, mais rvlateur. Un an plus tard, Fred tait sensiblement
plus craintif et dpendant que Mark ; il exprimait notamment cette crainte en rompant le
contact visuel avec les autres, comme il le faisait trois mois avec sa mre, en baissant et
dtournant la tte. Mark, au contraire, regardait les gens droit dans les yeux ; quand il voulait
interrompre le contact, il dtournait lgrement la tte avec un sourire charmeur.
Ces observations minutieuses des jumeaux et de leur mre ont t effectues par Daniel
Stern, un psychiatre de luniversit Cornell{118}. Stern est fascin par les changes rpts et
imperceptibles entre parents et enfants ; il estime que les bases de la vie affective sont jetes
dans ces instants dintimit. Les moments dcisifs sont ceux o lenfant peroit que ses
motions sont accueillies avec empathie, acceptes et payes de retour, suivant un processus
que Stern nomme harmonisation. La mre des jumeaux tait harmonise avec Mark, mais
affectivement mal synchronise avec Fred. Stern soutient que la rptition dinnombrables
instants dharmonie ou de dphasage entre parents et enfants dtermine comment ces
derniers, devenus adultes, envisageront les relations affectives avec leurs proches peut-tre
bien plus que les vnements plus dramatiques de lenfance.
Lharmonisation se produit tacitement, au rythme des relations. Stern la tudie avec une
prcision microscopique en enregistrant pendant des heures le comportement des mres avec
leurs enfants. Il a constat que lharmonisation permet aux mres de faire savoir leur petit
quelles peroivent ce quil ressent. Lorsque, par exemple, celui-ci pousse des cris de plaisir, la
mre confirme le message en secouant doucement lenfant en roucoulant ou en accordant la
hauteur de sa voix aux cris du bb. Ou, si le bb agite son hochet, elle y rpond en se
trmoussant lgrement. Dans ce genre dchange, le message de confirmation de la mre
saccorde au niveau dexcitation du bb. Cela procure lenfant le sentiment rassurant dun
lien affectif, et Stern a constat que les mres mettent peu prs une fois par minute
quand elles interagissent avec leur bb.
Lharmonisation est trs diffrente de la simple imitation. Si lon se contente dimiter un
bb, ma dclar Stern, cela veut simplement dire que lon sait ce quil a fait, pas ce quil
prouve. Pour lui faire comprendre que lon sait ce quil ressent, il faut exprimer soi-mme
dune autre manire les sentiments de lenfant. Celui-ci sait alors quil a t compris.
Faire lamour est peut-tre, chez ladulte, ce qui ressemble le plus cette harmonie intime
entre le bb et la mre. Lamour physique, crit Stern, repose sur le fait de sentir ltat
subjectif de lautre : dsir et intentions partags, tat dexcitation grandissant
simultanment , les amants rpondant mutuellement avec une synchronisation qui procure
le sentiment tacite dun rapport profond{119}. Lorsquils sont satisfaisants, les rapports sexuels
constituent un acte dempathie mutuelle ; quand ils ne le sont pas, ce partage des motions
fait dfaut.
LE DPHASAGE ET SES CONSQUENCES
Selon Stern, cest grce lexprience rpte de lharmonisation que le bb commence
comprendre que les autres peuvent et veulent partager ses motions. Cette comprhension
semble apparatre vers lge de huit mois, lorsque lenfant se rend compte quil est distinct
des autres, et elle continuera tre modele par ses relations intimes toute sa vie durant.
Quand les parents ne sont pas lunisson avec leur enfant, les consquences sont
extrmement nfastes. Au cours dune exprience, Stern demanda des mres dexagrer ou

de minimiser leur raction aux sentiments exprims par leurs bbs, au lieu de le faire de
manire harmonieuse. Ceux-ci montrrent immdiatement du dsarroi et du chagrin.
Labsence prolonge dharmonie entre parent et enfant branle profondment ce dernier
du point de vue affectif. Lorsquun parent ne manifeste pas la moindre empathie envers telle
ou telle manifestation dmotion chez lenfant joie, chagrin, besoin de clins , celui-ci
commence viter dexprimer cette motion, et finit mme par ne plus la ressentir. Cest
ainsi que des plages entires du rpertoire affectif intime risquent de se trouver oblitres,
surtout si, au cours de lenfance, lexpression de ces sentiments continue dtre implicitement
ou explicitement dcourage.
De la mme manire, les enfants peuvent finir par prfrer certains sentiments ngatifs
selon les humeurs auxquelles rpondra leur entourage. Mme les tout-petits peroivent les
dispositions desprit des autres. Ainsi, des bbs de trois mois de mres dpressives refltent
lhumeur de celles-ci lorsquelles jouent avec eux et manifestent bien plus de colre et de
tristesse, et bien moins de curiosit et dintrt spontans que des enfants dont la mre nest
pas dprime{120}.
Lune des mres tudies par Stern ragissait faiblement lactivit intense de sa petite
fille ; lenfant apprit rester passive. Comme lexplique Stern, ce rgime, lenfant apprend
vite la leon : lorsque je suis excit, je narrive pas veiller la mme excitation chez ma
mre, alors quoi bon me donner du mal . Reste lespoir de relations rparatrices . Les
relations que vous entretenez au cours de votre existence avec parents et amis, ou avec
votre psychothrapeute modifient constamment votre modle des relations. Un
dsquilibre un moment donn peut tre corrig par la suite ; cest un processus continu
qui se poursuit la vie durant.
En fait, certaines thories psychanalytiques considrent que la relation thrapeutique
permet prcisment une rducation affective et constitue une exprience dharmonisation
rparatrice. Certains thoriciens de la psychanalyse nomment renvoi la manire dont le
thrapeute montre son patient quil comprend son tat intrieur en refltant celui-ci, tout
comme le fait la mre en harmonie avec son bb. La synchronie affective reste inexprime et
extrieure au champ de la conscience, mme si le patient prouve le sentiment dtre
pleinement compris.
Le prix payer pour un manque dharmonie affective pendant lenfance peut tre
exorbitant, et pas seulement pour lenfant. Une tude de criminels particulirement cruels et
violents a montr que ceux-ci avaient en commun davoir t levs dans des foyers ou des
orphelinats, o les possibilits de relations affectives harmonieuses taient sans doute
minimales{121}.
Alors que labandon motionnel semble mousser lempathie, la violence psychologique
notamment la cruaut mentale et physique, les humiliations et la mchancet pure et
simple semble aboutir un rsultat paradoxal. Les enfants qui subissent ces agressions
mentales peuvent dvelopper une hypersensibilit aux motions des autres, par un
mcanisme de susceptibilit post-traumatique des indices menaants. Cette proccupation
obsessionnelle pour les sentiments dautrui est caractristique des individus qui, ayant t
victimes de violences psychologiques dans leur enfance, connaissent des hauts et des bas, de
brusques changements dhumeur que lon qualifie parfois de trouble de la personnalit
limite . Nombre de ces personnes ont un don pour comprendre ce quprouvent les
autres{122}.

LA NEUROLOGIE DE LEMPATHIE
Comme cest souvent le cas en neurologie, des patients avec des symptmes tranges ont
fourni les premiers indices sur les bases crbrales de lempathie. Ainsi, un rapport de 1975
analysait le cas de plusieurs patients avec des lsions dans la partie droite des lobes frontaux
et frapps dune curieuse incapacit ces personnes taient incapables de comprendre le
message affectif exprim par le ton de leur interlocuteur, tout en tant parfaitement capables
de comprendre ses paroles. Pour eux, un merci sarcastique, un merci sincre et un
merci irrit possdaient chacun la mme signification neutre. Un autre rapport de 1979
dcrit des patients avec des lsions dans dautres rgions de lhmisphre droit, qui
souffraient dune dficience trs diffrente dans leur perception affective. Ces personnes
taient incapables dexprimer leurs propres motions par le ton de leur voix ou par leurs
gestes. Elles taient conscientes de leurs sentiments, mais incapables de les communiquer.
Les rgions corticales atteintes taient troitement lies au systme limbique, notaient les
auteurs.
Ces tudes sont le point de dpart de limportant article du psychiatre Leslie Brothers sur
la biologie de lempathie{123}. Passant en revue les donnes neurologiques et des tudes
comparatives sur des animaux, Brothers a identifi lamygdale et ses connexions avec laire
dassociation du cortex visuel comme faisant partie du principal circuit crbral responsable
de lempathie.
La plupart des donnes neurologiques proviennent dtudes effectues sur des animaux,
en particulier des primates. Le fait que ces primates manifestent de lempathie ou de la
communication motionnelle , comme lappelle Brothers est dmontr, non seulement
par la simple observation, mais aussi par des expriences comme la suivante : on conditionne
des rhsus craindre un signal sonore en associant celui-ci une dcharge lectrique. Les
singes apprennent alors viter la dcharge lectrique en appuyant sur un levier chaque fois
quils entendent le signal. Ensuite, on place des paires de singes dans des cages spares, leur
seul moyen de communication tant un circuit ferm de tlvision qui leur permet de voir
sur lcran le visage de lautre animal. Un seul des deux singes entend ensuite le signal
redout, et son visage manifeste une expression de peur. Lautre singe, voyant lexpression de
peur, appuie sur le levier qui empche la dcharge lectrique un acte dempathie, si ce nest
daltruisme.
Aprs avoir tabli que les primates sont capables de lire des motions sur le visage de
leurs congnres, les chercheurs ont introduit de fines lectrodes dans le cerveau des
animaux. Ces lectrodes permettent denregistrer lactivit dun seul neurone. En
enregistrant lactivit des neurones du cortex visuel et de lamygdale, on a observ que,
lorsquon prsente un singe le visage dun autre singe, cela produisait une dcharge
neuronale dans le cortex visuel, puis dans lamygdale. Ce trajet constitue, nous le savons, le
cheminement habituel de linformation motionnellement stimulante. Mais ltonnant des
rsultats de ces tudes, cest quils ont permis didentifier des neurones du cortex visuel qui
ragissaient exclusivement des expressions faciales ou des gestes spcifiques, comme une
grimace menaante ou effrayante, ou une posture de soumission. Ces neurones sont distincts
dautres neurones de la mme rgion, qui ragissent des visages familiers. Cela semble
indiquer que, ds lorigine, le cerveau a t conu pour ragir lexpression des motions ce
qui revient dire que lempathie est une donne biologique.
Selon Brothers, dautres faits dmontrent le rle dcisif de la voie amygdale-cortex dans le
dchiffrage des motions et la manire dy ragir : les recherches effectues sur des singes

chez qui la connexion entre lamygdale et le cortex a t sectionne dans leur milieu naturel.
Lorsque ceux-ci ont rejoint leur bande, ils se sont montrs capables de vaquer leurs
occupations habituelles, comme se nourrir ou grimper aux arbres. Mais les malheureux
avaient perdu la facult de ragir au comportement de leurs congnres. Mme lorsque lun
deux les abordait de manire amicale, ils senfuyaient. Ils ont fini par vivre isols, vitant
tout contact avec leur bande.
Les rgions du cortex o lon trouve les neurones ragissant des motions spcifiques
sont aussi celles qui prsentent le plus grand nombre de connexions avec lamygdale. Le
dchiffrage des motions fait intervenir le circuit cortex-amygdale, qui joue un rle
primordial dans lorchestration des ractions appropries. La valeur de survie dun tel
systme est vidente , pour de nombreux singes, commente Brothers. La perception de
lapproche dun autre individu doit dclencher rapidement un schma spcifique de raction
physiologique, adapt lintention de lautre, que celle-ci soit de mordre, de se livrer une
paisible sance dpouillage ou de copuler{124}.
Les recherches du psychologue Robert Levenson suggrent que chez les humains
lempathie repose sur une base physiologique semblable. Levenson a tudi des couples
maris qui essaient de deviner ce quprouve lautre au cours dune discussion anime{125}. La
mthode est simple : les conjoints sont films et leurs ractions physiologiques mesures
pendant quils discutent dune question pineuse lie leur couple lducation des enfants,
largent du mnage, etc. Chaque conjoint visionne ensuite le film et dcrit les motions quil a
successivement prouves. Puis il visionne le film une seconde fois en essayant de dchiffrer
les sentiments de lautre.
Les rponses des sujets taient les plus prcises lorsque leurs ractions physiologiques
suivaient lvolution de celles de leur conjoint sur lcran. Lorsque leur mari ou leur femme
transpirait abondamment, ils ruisselaient de sueur ; quand le rythme cardiaque de leur
conjoint diminuait, leur cur battait moins vite. Bref, leur organisme imitait les ractions
physiologiques subtiles et toujours changeantes de lautre. Lorsque les ractions
physiologiques du spectateur se rptaient simplement telles quelles avaient t pendant la
discussion, celui-ci avait du mal deviner ce quprouvait son conjoint. Il ny avait empathie
que lorsque les ractions physiologiques des conjoints taient synchronises.
On peut en infrer que lorsque le cerveau motionnel impose lorganisme une forte
raction disons, une flambe de colre , il y a peu ou pas dempathie. Celle-ci exige une
rceptivit et un calme suffisants pour que les signaux subtils indiquant les sentiments de
lautre puissent tre perus et imits.
EMPATHIE ET THIQUE :
LES RACINES DE LALTRUISME
Ne cherche jamais savoir pour qui sonne le glas ; il sonne pour toi. Dans cette
phrase, lune des plus clbres de la littrature anglaise, John Donne exprime lessence mme
du lien qui unit lempathie et la bienveillance : la douleur de lautre est la ntre. prouver la
mme chose que lautre, cest se soucier de lui. En ce sens, le contraire de lempathie est
lantipathie. Lattitude empathique met en jeu des jugements moraux rpts, car les
dilemmes moraux impliquent des victimes potentielles. Faut-il mentir pour ne pas heurter
les sentiments dun proche ? Faut-il tenir sa promesse de rendre visite un ami malade ou
accepter une invitation de dernire minute un dner ? Faut-il maintenir artificiellement

quelquun en vie ?
Ces questions morales sont poses par Martin Hoffman, qui effectue des recherches sur
lempathie et soutient que les jugements moraux trouvent leur origine dans ce sentiment,
puisque cest en compatissant avec les victimes potentielles ceux qui souffrent sont en
danger ou dans le besoin et donc en partageant leur affliction que lon est pouss leur
venir en aide{126}. Au-del de ce lien immdiat entre lempathie et laltruisme dans les
relations entre individus, Hoffman suggre que cest cette aptitude prouver de lempathie,
se mettre la place dautrui, qui conduit lindividu respecter certains principes moraux.
Selon Hoffman, lempathie se dveloppe ds la prime enfance. Nous avons vu que, ds
lge dun an, lenfant prouve du dsarroi chaque fois quil voit un autre enfant tomber ou se
mettre pleurer ; ce rapport est si fort et si immdiat quil suce son pouce et enfouit sa tte
dans le giron maternel comme sil souffrait lui-mme. Aprs la premire anne, lorsquil
commence prendre conscience de son existence spare, il sefforce dapaiser le chagrin de
lautre enfant en lui offrant, par exemple, son ours en peluche. Ds lge de deux ans, lenfant
commence comprendre que les sentiments dun autre sont diffrents des siens, et il devient
plus sensible aux signes rvlateurs de ce quprouve celui-ci. ce stade, il peut, par exemple,
comprendre que le meilleur moyen daider un autre enfant scher ses larmes est peut-tre
de respecter sa fiert et de ne pas trop attirer lattention sur elles.
Lempathie atteint sa forme la plus accomplie vers la fin de lenfance, lenfant devenant
alors capable de comprendre que le chagrin peut aller au-del de la situation immdiate et de
voir que la condition ou la position de quelquun dans la vie peut tre une source permanente
daffliction. Parvenu ce point de son volution mentale, il sera capable de compatir avec les
maux dun groupe entier, comme les pauvres, les opprims, les exclus. ladolescence, cette
comprhension peut venir renforcer des convictions morales centres sur la volont de
combattre le malheur et linjustice.
Lempathie sous-tend bien des formes de laction et du jugement moraux. Lune delles est
la colre empathique , que John Stuart Mill dcrit ainsi : Le sentiment naturel de
vengeance [] veill par lintelligence et la sympathie est li aux blessures qui nous
atteignent en atteignant les autres. Mill disait que ce sentiment est le gardien de la
justice . Un autre cas o lempathie conduit laction morale est celui o un spectateur
intervient en faveur dune victime ; plus il prouve dempathie pour celle-ci, plus il y a de
chances quil lui porte secours. Il semble galement que le degr dempathie prouv par un
individu dteigne sur ses jugements moraux. Ainsi, des tudes effectues en Allemagne et
aux tats-Unis ont montr que plus on est enclin lempathie, plus on adhre au principe
moral selon lequel les ressources doivent tre rparties suivant les besoins de chacun{127 }.
VIVRE SANS EMPATHIE :
LA MENTALIT DU SATYRE,
LA MORALIT DU SOCIOPATHE
Eric Eckardt, le garde du corps de la patineuse Tonya Harding, a t linstigateur dun
crime infme. Il a pay des voyous pour agresser Nancy Kerrigan, la principale rivale de
Harding aux jeux Olympiques de 1994. Blesse au genou, Kerrigan navait pu sentraner
pendant les mois dcisifs prcdant lpreuve. Mais quand Eckardt vit Kerrigan en sanglots
la tlvision, il fut pris de remords et confessa son secret un ami, ce qui conduisit
larrestation des coupables. Tel est le pouvoir de lempathie.

Mais en rgle gnrale les auteurs de crimes odieux en sont totalement dpourvus. Les
violeurs, les pdophiles et aussi de nombreuses personnes coupables de violences
domestiques ont souvent un mme dfaut : ils sont incapables dempathie. Leur incapacit
ressentir la douleur de leurs victimes leur permet de se mentir eux-mmes pour justifier
leur forfait. Par exemple, les violeurs se disent : Les femmes rvent de se faire violer , ou :
Si elle rsiste, cest quelle fait la difficile ; les pdophiles disent : Je ne lui fais pas de
mal, je lui apprends lamour , ou : Cest une autre manire de montrer de laffection ;
quant aux parents qui battent leurs enfants, ils se disent : Cest simplement une bonne
leon. Ces justifications sont celles que se rptaient eux-mmes pendant quils
brutalisaient leurs victimes des individus qui sont aujourdhui traits pour ces problmes.
Cette suppression de lempathie au moment o ces personnes agressent leurs victimes fait
presque toujours partie dun cycle motionnel qui dclenche les actes de cruaut. Voyons
quelle est la squence dmotions qui conduit en gnral un pdophile agresser
sexuellement un enfant{128}. Au dbut, le pdophile se sent mal, il est en colre, dprim ou
ne supporte pas sa solitude. Cela peut tre dclench, par exemple, par le spectacle de couples
heureux la tlvision, qui accentue son sentiment de solitude. Le pdophile se rfugie alors
dans son fantasme favori, o, par exemple, il se lie damiti avec un enfant ; le fantasme
devient sexuel et lhomme finit par se masturber. Le pdophile prouve un soulagement
temporaire, mais le rpit est de courte dure. La dpression et le sentiment de solitude
reviennent avec une intensit redouble. Lindividu commence alors envisager le passage
lacte et se cherche des justifications : Si je ne fais pas souffrir lenfant physiquement, je ne
lui fais aucun mal , ou encore : Si lenfant ne veut vraiment pas avoir de rapports sexuels
avec moi, il peut toujours sarrter.
ce stade, le pdophile voit lenfant travers le miroir dformant de son fantasme
pervers, et non avec lempathie qui lui permettrait de comprendre ce que lenfant prouverait.
Ce dtachement motionnel caractrise tout ce qui va suivre : llaboration dun plan pour
mettre la main sur un enfant, la rptition mentale de ce qui va se passer et, enfin, la mise
excution du plan. Tout cela se passe comme si lenfant navait pas de sentiments propres ; le
satyre projette sur lui lattitude cooprative quil lui prte dans son fantasme. Ses
sentiments la rpulsion, la peur, le dgot ne sont pas perus. Sils ltaient, ils
gcheraient tout.
Cette absence totale dempathie pour la victime est lune des cibles principales des
nouveaux traitements actuellement mis au point pour soigner les pdophiles et dautres
criminels de ce type. Lun des traitements les plus prometteurs consiste dabord faire lire au
sujet des rcits bouleversants de forfaits semblables au sien, raconts du point de vue des
victimes. On lui projette galement des films vido o des victimes en pleurs expliquent ce
que lon ressent lors dune agression. Lagresseur doit ensuite faire le rcit de son propre
forfait en se mettant la place de la victime, en imaginant ce que celle-ci a ressenti. Enfin, il
doit participer une reconstitution du drame en prenant la place de la victime.
William Pithers, le psychologue qui a invent cette thrapie, ma dclar : Lempathie
avec la victime modifie la perception de telle sorte quil devient difficile de nier la douleur
inflige, mme dans ses propres fantasmes. En consquence, la motivation de lindividu
lutter contre ses pulsions sexuelles perverses se trouve renforce. Le taux de rcidive chez les
auteurs de dlits sexuels ayant suivi ce traitement en prison est infrieur de moiti celui des
individus qui nont pas suivi le traitement. Sans la motivation initiale inspire par lempathie,
la suite du traitement ne marche pas.
Si la stimulation du sentiment dempathie chez les auteurs de violences sexuelles sur des

enfants permet de nourrir quelque espoir, il en va tout autrement pour les psychopathes. De
manire typique, les psychopathes sont des individus charmants et totalement dpourvus de
remords, mme lorsquils ont commis les actes les plus barbares. La psychopathie, cest-dire lincapacit prouver la moindre empathie ou compassion, ou le moindre regret, est
lune des pathologies motionnelles les plus intrigantes. Linsensibilit du psychopathe
semble tre due une inaptitude tablir des liens affectifs autres que superficiels. Les serial
killers qui aiment faire souffrir leurs victimes avant de les tuer reprsentent le type mme du
psychopathe{129}.
Les psychopathes sont dexcellents menteurs ; ils raconteront nimporte quoi pour
parvenir leurs fins et manipuleront les motions de leurs victimes avec le mme cynisme.
Prenez le cas de Faro, un garon de dix-sept ans membre dun gang de Los Angeles, qui
estropia une mre et son bb en tirant sur eux depuis son vhicule, acte quil dcrivait avec
plus de fiert que de remords. Un jour quil se trouvait en voiture avec Leon Bing, un
journaliste qui prparait un livre sur les gangs de jeunes, Faro voulut frimer . Il annona
quil allait foutre la trouille aux deux blaireaux de lautomobile voisine. Voici le rcit
de Bing :
Le conducteur sent quon le regarde et se tourne dans notre direction. Ses yeux croisent ceux de Faro, ils se dilatent, puis
il regarde ailleurs. Il ny a pas de doute, cest de la peur que jai lue dans ses yeux.

Pour lui montrer de qui il sagit, Faro lance le mme regard Bing :
Il me fixe droit dans les yeux et lexpression de son visage se transforme dans tous les sens, comme sil y avait un
trucage. Cest une expression de cauchemar, quelque chose deffrayant. Ce regard dit : si vous me regardez, si vous me
dfiez, vous avez intrt tre solide. On voit dans ses yeux quil se fout de tout, de votre vie comme de la sienne{130}.

Bien sr, quelque chose daussi complexe que le comportement criminel ne se laisse pas
ncessairement rduire une explication biologique. Il se pourrait, par exemple, quune
capacit psychologique perverse comme le pouvoir dintimidation possde une valeur de
survie dans des environnements violents. Dans ces circonstances, un excs dempathie
pourrait savrer prilleux. De fait, une absence opportuniste dempathie peut tre une
vertu dans certains mtiers policier charg dun interrogatoire, raider des milieux
financiers. Les hommes qui ont t des tortionnaires sous des rgimes dictatoriaux
expliquent comment ils ont appris se dissocier des sentiments de leurs victimes pour faire
leur boulot . De nombreux chemins mnent la manipulation.
Lune des manifestations les plus inquitantes de labsence dempathie a t dcouverte
par hasard au cours dune tude sur la violence conjugale. Ces recherches ont rvl une
anomalie physiologique frquente chez les maris les plus violents, ceux qui battent leur
femme rgulirement, ou la menacent avec un couteau ou une arme feu : ces hommes
agissent de manire froide et calcule plutt que sous lemprise de la fureur{131}. Cest lorsque
leur colre est en train de monter que lanomalie apparat : leur rythme cardiaque ralentit au
lieu de sacclrer, comme cela devrait tre le cas. Autrement dit, ils se calment
physiologiquement, alors mme quils deviennent de plus en plus agressifs et brutaux. Leur
violence semble tre un acte de terrorisme calcul, un moyen pour dominer leur pouse par
la peur.
Ces brutes froides sont diffrentes des autres hommes qui battent leur femme. Dune part,
ils sont bien plus enclins la violence lextrieur de leur foyer et participent souvent des

rixes ou se battent avec leurs collgues ou leur famille. Dautre part, alors que la plupart des
hommes qui battent leur femme le font de manire impulsive, sous le coup dune colre
provoque, par exemple, par la jalousie ou la peur dtre abandonns, les brutes froides sen
prennent sans raison apparente leur compagne et, une fois quils sont lancs, rien de ce
quelle peut faire, pas mme le fait de prendre la fuite, ne semble pouvoir les arrter.
Certains chercheurs qui tudient les criminels psychopathes pensent que leur manire
froide de pratiquer la manipulation et leur absence dempathie sont dues un dfaut
neuronal*{132}. Une origine physiologique possible de la psychopathie a t rvle de deux
faons diffrentes, suggrant toutes deux une implication de circuits neuronaux conduisant
au systme limbique. Dans une exprience, on a enregistr les ondes crbrales des sujets
pendant quils sefforcent de lire des mots dont lordre des lettres avait t modifi. Les mots
taient prsents trs vite, pendant un dixime de seconde environ. La plupart des gens
ragissent diffremment des mots forte charge affective, comme tuer, et des mots
neutres, comme chaise ; ils trouvent plus vite la rponse avec les mots chargs, et leurs ondes
crbrales ont alors une allure caractristique, ce qui nest pas le cas avec les mots neutres.
Mais les psychopathes nont jamais de telles ractions : leurs ondes crbrales ne prsentent
aucune allure particulire en raction aux mots forte charge affective et ils ny ragissent
pas plus rapidement. Tout cela suggre une rupture des circuits entre le cortex verbal, qui
identifie les mots, et le cerveau limbique, qui y attache une motion.
Selon Robert Hare, le psychologue canadien qui a effectu ces recherches, ces rsultats
montrent que les psychopathes nont quune comprhension superficielle des mots
motionnellement chargs, et cette superficialit reflte celle, plus gnrale, quils
manifestent dans le domaine affectif. Linsensibilit des psychopathes, estime Hare, rsulte
en partie dune autre particularit physiologique quil a dcouverte au cours de recherches
antrieures, particularit qui suggre galement une anomalie dans le fonctionnement de
lamygdale et des circuits connexes : les psychopathes sur le point de recevoir une dcharge
lectrique ne montrent aucun signe de peur, raction normale chez les personnes qui savent
quelles vont avoir mal{133}. Comme la perspective de la douleur ne provoque aucune anxit
chez les psychopathes, Hare soutient quils ne craignent pas dtre punis pour leurs actes. Et
parce que eux-mmes nprouvent aucune peur, ils ne ressentent aucune empathie ou
compassion pour la peur ou la douleur de leurs victimes.

8

Lart de bien sentendre avec les autres
Len, cinq ans, en a assez de Jay, son frre de deux ans et demi, qui narrte pas de casser
ses constructions en Lego. Furieux, Len mord Jay, qui se met pleurer. Leur mre, alerte
par les cris de Jay, intervient et gronde Len, lui ordonnant de ranger ces Lego de malheur.
Suite ce qui a d lui sembler tre une injustice criante, Len fond en larmes. Toujours
fche, sa mre refuse de le consoler.
Mais Len se voit offrir du rconfort par une personne inattendue : Jay, qui, bien qutant
la premire victime de Len, est maintenant si proccup par les pleurs de son frre an quil
entreprend de le consoler. Lchange entre les deux enfants est peu prs celui-ci :
Pleure pas, Len, implore Jay. Plus pleurer, plus.
Mais Len continue. Lintervention directe ayant chou, Jay fait appel sa mre :
Maman ! Len pleure. Regarde. Len pleure !
Puis, se tournant vers son frre, il adopte une attitude maternelle, il lui donne des petites
tapes amicales tout en le rassurant dun ton clin :
Allons, Jay. Toi plus pleurer.
Les sanglots de Len ne sarrtent pas pour autant. Jay essaie alors une autre tactique, il
aide son frre ranger les Lego.
Mais rien ny fait. Jay nest pas pour autant bout de ressources et change de mthode. Il
montre son frre une auto miniature et tente de lui faire oublier ce petit drame quil vient
de vivre :
Regarde, il y a un bonhomme dans la voiture. Quest-ce que cest a, Len ? Quest-ce que
cest ?
Inconsolable, Len ne manifeste aucun intrt pour ce nouveau jeu. Ses pleurs semblent
intarissables. Sa mre recourt la menace classique :
Tu veux une fesse ?
Et Len fait signe que non.
Alors, arrte tout de suite, dit la mre exaspre, avec fermet.
travers ses sanglots, Len russit marmonner un Jessaie pathtique et haletant.
Cela incite Jay essayer un ultime stratagme ; adoptant le ton autoritaire de sa mre, il
menace :
Plus pleurer, Len. Sinon pan pan cul cul{134} !
Ce minidrame montre le raffinement psychologique remarquable dont est capable un
enfant de trente mois pour tenter dinfluer sur les motions dun autre. Dans ses tentatives
pour apaiser le chagrin de son frre, Jay a mis en uvre un large ventail de stratgies, de la
supplique la menace en passant par la recherche dune allie (sa mre), la consolation, les
distractions et laide. Sans doute Jay fait-il appel un rpertoire qui a t essay sur lui quand
il avait de la peine. Peu importe. Lessentiel est quil puisse, si jeune, mettre en pratique ces
stratgies en cas de besoin.
Tous les parents le savent, lempathie de Jay et sa tentative de calmer son frre ne sont
pas toujours la rgle. Il se peut galement quun enfant de cet ge voie dans le chagrin de son

frre une occasion de se venger et fasse tout son possible pour aggraver sa peine. Les mmes
techniques peuvent servir pour taquiner ou tourmenter son frre. Mais cette mchancet
tmoigne de lmergence dune aptitude psychologique fondamentale, la capacit de
connatre les sentiments dun autre et de se comporter de manire influer sur eux. Lart des
relations interpersonnelles est fond sur cette aptitude.
Avant dexercer ce pouvoir, les enfants doivent atteindre un certain niveau de matrise de
soi et commencer tre capables dapaiser leur propre colre, leur chagrin ou leur excitation,
et de dominer leurs pulsions mme si, comme cest souvent le cas, cette capacit reste
embryonnaire. Pour tre rceptif aux autres il faut un minimum de calme intrieur. Des
signes annonciateurs de cette capacit matriser ses propres motions apparaissent peu
prs au mme moment ; pour arriver ses fins, lenfant se montre capable dattendre sans
pleurnicher, dargumenter ou de cajoler, au lieu de recourir la force brute, mme sil
nutilise pas toujours ces capacits. La patience devient une alternative aux crises de colre,
au moins de temps autre. Les premiers signes dempathie le germe de la compassion se
manifestent vers deux ans ; voil pourquoi Jay a essay avec un tel acharnement de consoler
son frre Len. Pour grer les motions dun autre, deux autres aptitudes psychologiques sont
ncessaires : la matrise de soi et lempathie.
Avec cette base, les talents interpersonnels mrissent. Il sagit des comptences
sociales qui permettent une certaine efficacit dans les rapports avec les autres ; dans ce
domaine, les carences se traduisent par de lineptie sociale ou des checs interpersonnels
rptition. En effet, cest linsuffisance de ces capacits qui peut conduire les plus brillants
des individus chouer dans leurs rapports sociaux et tre perus comme arrogants, odieux
ou insensibles. Ces aptitudes sociales permettent dassurer la russite de ses rencontres et de
ses relations amoureuses, de mobiliser, dinspirer, de persuader, dinfluencer les autres et de
les mettre laise.
NE RESTONS PAS DE MARBRE
Une comptence sociale essentielle est la plus ou moins grande aisance avec laquelle les
gens expriment leurs motions. Paul Elkman appelle rgles dexhibition le consensus
social sur les motions quil est permis dexprimer et quel moment. Dnormes diffrences
existent cet gard selon les cultures. Elkman et des collgues ont tudi les ractions
faciales dtudiants japonais qui lon montrait un film sur la circoncision rituelle de jeunes
aborignes. Lorsquun professeur se trouvait dans la salle, les tudiants restaient peu prs
impassibles. Mais quand ils croyaient tre seuls (alors quils taient films par une camra
cache), leur visage exprimait un mlange danxit, deffroi et de dgot.
Ces rgles prennent plusieurs formes de base{135}. Lune consiste minimiser lexpression
de lmotion cest le cas chez les Japonais pour les sentiments daffliction en prsence dun
suprieur, comme dans lexemple des tudiants qui dissimulaient leur trouble derrire un
visage impassible. Une autre consiste exagrer lexpression des sentiments, comme lenfant
de six ans qui, lvres frmissantes et visage grimaant, court se plaindre sa mre des
taquineries de son grand frre. Une troisime consiste substituer un sentiment un autre ;
elle est utilise dans certains pays asiatiques o il est malsant de dire non , et o lon
prfre acquiescer (tout en pensant le contraire). Lhabilet employer ces stratgies, et le
faire au bon moment, est un lment de lintelligence motionnelle.
On apprend trs tt ces rgles, en partie par une ducation explicite par exemple,

lorsque les parents demandent leurs enfants de ne pas avoir lair du, mais de faire un
sourire et de dire merci leur grand-pre, qui, avec les meilleures intentions, vient de leur
apporter un horrible cadeau danniversaire. Toutefois, cet apprentissage se fait le plus
souvent par mimtisme. En matire dducation des sentiments, les motions sont la fois le
moyen et le message. Si, lorsquil intime lenfant de sourire et de dire merci , le parent se
montre svre, exigeant et froid et exprime le message dune voix sifflante au lieu de le
chuchoter affectueusement , lenfant risque fort den tirer une tout autre leon et de
prsenter en fait grand-pre un visage renfrogn en le gratifiant dun merci un peu sec.
Leffet produit sur laeul sera trs diffrent : dans le premier cas, il sera content (bien que
tromp) ; dans le second, il sera bless par laccueil visiblement mitig rserv son cadeau.
Lexpression des motions exerce un effet immdiat sur la personne qui en est tmoin. La
rgle apprise par lenfant est peu prs la suivante : Dissimule tes vritables sentiments
sils risquent de blesser quelquun que tu aimes et remplace-les par dautres, simuls mais
moins dommageables. Ces rgles dexpression des motions ne sont pas seulement partie
intgrante du code des convenances sociales, mais elles dterminent aussi leffet produit sur
autrui par nos sentiments. Les respecter, cest produire leffet optimal ; y contrevenir revient
provoquer des ravages motionnels.
Les acteurs, bien sr, sont des artistes de la manifestation des motions ; leur expressivit
est ce qui fait ragir leur public. Et, nen pas douter, certains dentre nous sont des acteursns. Mais, en partie parce que les rgles de comportement que nous avons apprises varient
suivant les modles que nous avons eus, le savoir-faire en ce domaine diffre
considrablement dun individu lautre.
EXPRESSIVIT ET CONTAGION DES MOTIONS
Ctait au dbut de la guerre du Vit-nam. Au plus fort dun affrontement avec des Vitcong, un dtachement amricain tait retranch dans une rizire. Soudain six moines
apparurent, marchant en file indienne sur le talus sparant deux rizires. Avec une assurance
et un calme parfaits, ils se dirigeaient droit vers la ligne de feu.
Ils ne regardaient ni droite ni gauche. Ils marchaient droit devant, se souvient David
Busch, lun des soldats. Ctait vraiment trange, parce que personne ne tirait sur eux. Et,
aprs quils eurent parcouru le talus, je me retrouvai soudain comme dtach du combat.
Javais perdu toute envie de me battre, du moins pour le reste de la journe. Et je ntais
certainement pas le seul, car tout le monde sest arrt. Nous avons arrt de nous
battre{136}.
Leffet pacificateur du courage tranquille de ces moines sur les soldats illustre un principe
fondamental de la vie sociale : les motions sont contagieuses. Certes, cette histoire
reprsente un cas extrme. La plupart du temps, la contagion motionnelle est bien plus
subtile et participe dun change tacite qui a lieu dans toute rencontre. Nous communiquons
et captons les motions en une sorte dconomie souterraine de la psych dans laquelle
certaines rencontres sont nfastes, dautres salutaires. Cet change affectif seffectue un
niveau subtil, presque imperceptible ; la faon dont le vendeur dun magasin nous accueille
peut nous donner limpression quil nous ignore, quil ne nous aime pas, ou au contraire quil
apprcie notre personne. Les motions sattrapent comme une sorte de virus social.
Lors de toute rencontre, nous mettons des signaux psychologiques qui affectent lautre.
Plus nous sommes habiles grer nos relations avec autrui, mieux nous contrlons les

signaux que nous mettons. La rserve, qui fait partie des bonnes manires, est simplement
un moyen de sassurer quaucun dbordement motionnel ne viendra perturber la rencontre
(applique au domaine des relations intimes, cette rgle de courtoisie peut devenir
touffante). Laptitude grer ce type dchanges fait partie de lintelligence motionnelle.
Sympathique , charmant sont des termes que nous employons propos des gens dont
les talents motionnels rendent la compagnie agrable. Les personnes capables daider les
autres apaiser leurs soucis possdent une marchandise sociale trs prise ; cest vers elles
que lon se tourne dans les moments difficiles. Nous faisons tous partie des outils
motionnels dont les autres se servent pour modifier leurs motions en bien ou en mal.
Voici une dmonstration tonnante de la subtilit avec laquelle les motions se
transmettent dun individu lautre. Dans une exprience simple, deux volontaires
rpondaient un questionnaire sur leur humeur du moment, puis ils restaient
tranquillement assis lun en face de lautre en attendant le retour de lexprimentateur. Celuici revenait deux minutes plus tard et leur demandait de rpondre au mme questionnaire.
Sur les deux personnes, lune tait extravertie, lautre de marbre. Invariablement, le transfert
des motions seffectuait de la premire vers la seconde{137 }.
Quel est le mcanisme de cette transmission magique ? La rponse la plus probable est
que nous imitons inconsciemment les motions manifestes par quelquun en mimant
notre insu son expression faciale, ses gestes, le ton de sa voix et dautres signes non verbaux.
Par cette imitation lindividu recre en lui lhumeur de lautre une variante en mode
mineur de la mthode Stanislavski, dans laquelle les acteurs se remmorent les gestes, les
mouvements et les autres expressions dune motion quils ont prouve avec force dans le
pass afin de la ressusciter.
En gnral, limitation des motions est dordinaire assez subtile. Ulf Dimberg, un
chercheur sudois, a constat que, lorsque nous voyons un visage souriant ou furieux, de
lgers mouvements de nos muscles faciaux laissent transparatre lmotion correspondante.
Ces mouvements sont dtects par des dtecteurs lectroniques, mais imperceptibles lil
nu.
Lors dune interaction entre deux personnes, le transfert de lhumeur va de lindividu le
plus expressif vers lindividu le plus passif. Mais certaines gens sont particulirement
prdisposes la contagion motionnelle ; en raison dune sensibilit inne, leur systme
nerveux autonome (un marqueur de lactivit motionnelle) est plus facilement stimul.
Cette labilit semble les rendre plus impressionnables ; les films sentimentaux les font
pleurer, quelques mots changs avec quelquun dhumeur joyeuse suffisent leur remonter
le moral (et cela les rend aussi plus empathiques, puisquils sont plus facilement mus par
les sentiments dautrui).
John Cacioppo, le psychologue qui a tudi ces changes motionnels subtils, affirme :
Le simple fait de voir quelquun exprimer une motion suffit voquer celle-ci, que la
personne ait conscience ou non dimiter lexpression de son visage. Cela se produit
constamment, cest une sorte de chorgraphie, une synchronie, une transmission des
motions. Cette synchronie de lhumeur fait que lon sent si une interaction sest bien passe
ou non.
Le degr de coordination motionnelle ressenti lors dune interaction se reflte dans la
manire dont sorchestrent les gestes des individus pendant quils parlent et cet indice de
proximit chappe en gnral la conscience. Lun hoche la tte au moment prcis o lautre
fait une remarque, ou bien les deux changent de position sur leur chaise au mme instant, ou
encore lun se penche en avant tandis que lautre sappuie contre le dossier. Cette

orchestration peut tre aussi subtile que deux personnes se balanant au mme rythme sur
leur fauteuil bascule. linstar de la synchronisation observe par Daniel Stern entre les
mres et leur bb, une rciprocit lie les mouvements des personnes motionnellement
proches.
Cette synchronie semble faciliter la communication de lhumeur, mme si elle est
ngative. Ainsi, dans une tude sur la synchronie physique, des femmes dprimes devaient
discuter avec leur compagnon de problmes lis leur relation. Plus grande tait la
synchronie non verbale, plus les hommes se sentaient dprims aprs la discussion ils
staient imprgns de lhumeur ngative de leur partenaire{138}. Bref, que les gens se sentent
optimistes ou abattus, plus leur interaction est physiquement synchronise, plus leurs
humeurs deviendront similaires.
La synchronie entre professeurs et lves est un signe de leur degr de proximit. Des
tudes effectues dans les coles montrent que plus la coordination des gestes est troite
entre le matre et llve, plus ils se sentent amis, heureux, enthousiastes, intresss et
laise dans leur relation. En rgle gnrale, un niveau lev de synchronie signifie que les
personnes concernes sapprcient. Frank Bernieri, le psychologue qui a effectu ces tudes,
ma dit : La sensation de gne ou de bien-tre prouve en prsence de quelquun est en
partie physique. Il faut que les gens soient sur des longueurs dondes compatibles pour que
leurs gestes soient coordonns, pour quils se sentent laise. La synchronie reflte le degr
dimplication des individus ; si vous tes trs impliqu, les humeurs, quelles soient bonnes
ou mauvaises, se mlangent.
En bref, la coordination des humeurs constitue lessence dun rapport, cest la version
adulte de lharmonisation entre la mre et son bb. Selon Cacioppo, lefficacit des rapports
interpersonnels tient en partie ladresse dont les gens font preuve pour tablir cette
synchronie motionnelle. Sils ont une facilit pour sentir lhumeur des autres ou sils
parviennent aisment tenir les autres sous lemprise de leurs humeurs, alors leurs relations
seront plus aises sur le plan motionnel. La marque du vrai leader ou de lacteur
exceptionnel est sa capacit mouvoir de cette faon un auditoire de milliers de personnes.
De mme, fait remarquer Cacioppo, les gens qui ont du mal capter ou transmettre les
motions ont frquemment des problmes motionnels parce quils mettent souvent les gens
mal laise, sans que ceux-ci puissent dire exactement pourquoi.
Donner le la motionnel dune interaction est, en un sens, un signe de domination un
niveau profond, intime ; cest tre capable de gouverner ltat motionnel de lautre. Cette
aptitude dterminer des motions est rapprocher de ce que lon appelle en biologie un
zeitgeber (littralement un donneur de temps ), un processus (comme le cycle acadien ou
le cycle lunaire) lorigine de rythmes biologiques. Pour un couple de danseurs, la musique
est un zeitgeber corporel. Sagissant dune interaction, lindividu le plus expressif ou celui
dont la personnalit savre la plus forte est gnralement celui dont les motions guident
celles de lautre. Le partenaire dominant parle davantage, tandis que le domin a tendance
regarder plus souvent le visage de lautre situation propice la transmission de laffect. De
mme, la puissance dun orateur un homme politique ou un prdicateur, par exemple a
pour effet de dominer les motions de lauditoire{139}. Cest ce que veut dire lexpression
mettre quelquun dans sa poche . La domination motionnelle est au cur de linfluence.
LES RUDIMENTS DE LINTELLIGENCE SOCIALE

Cest lheure de la rcration lcole maternelle, et une bande de petits garons court sur
la pelouse. Reggie trbuche, se fait mal au genou et se met pleurer, mais les autres enfants
continuent leur course, sauf Roger, qui sarrte. Tandis que Reggie cesse peu peu de
sangloter, Roger se frotte le genou et dclare : Moi aussi, je me suis fait mal.
Selon Thomas Hatch, un collgue de Howard Gardner de lcole Spectrum, fonde sur le
concept dintelligences multiples, Roger possde une intelligence interpersonnelle
remarquable{140}. Il est particulirement habile reconnatre les sentiments de ses camarades
et se mettre rapidement et souplement au diapason avec eux. Lui seul avait remarqu la
chute et la douleur de Reggie, et essay de le rconforter, mme si ctait seulement en se
frottant le genou. Ce geste anodin rvle une aptitude psychologique essentielle pour
entretenir des rapports troits, que ce soit dans le mariage, lamiti ou les affaires. Chez les
jeunes enfants, les aptitudes de ce genre sont les bourgeons de talents qui spanouiront par
la suite.
Le talent de Roger est lune des quatre aptitudes dans lesquelles Hatch et Gardner voient
les composants de lintelligence interpersonnelle :
Laptitude organiser des groupes : cest la capacit premire du leader ; elle consiste
savoir amorcer et coordonner les efforts dun rseau dindividus. Cest le talent dont font
preuve les metteurs en scne, les chefs militaires et les dirigeants dentreprise ou
dassociation.
La capacit ngocier des solutions : cest le talent du mdiateur, celui qui permet de
prvenir les conflits ou de les rsoudre. Les personnes possdant cette aptitude excellent
ngocier des arrangements, arbitrer les diffrends ; on les trouve souvent dans les carrires
diplomatiques ou juridiques, elles savent servir dintermdiaires. Ce sont les enfants qui
rglent les disputes dans la cour de rcration.
La capacit tablir des relations personnelles : cest le talent que possde Roger, la
capacit prouver de lempathie et communiquer. Elle facilite les contacts et permet
didentifier les sentiments et les proccupations des autres pour y rpondre de manire
approprie cest tout lart des relations personnelles. Ceux qui la possdent sont de bons
coquipiers, des amis srs, des poux sur qui on peut compter et des associs srieux ; ils
deviennent dexcellents vendeurs, gestionnaires ou professeurs. Les enfants comme Roger
sentendent bien avec quasiment tout le monde, jouent volontiers avec les autres et y
prennent plaisir. Ils savent en gnral dchiffrer les motions et sont les prfrs de leurs
camarades.
La capacit danalyse sociale : cest le fait de savoir percevoir les sentiments, les
motivations et les proccupations des autres. Cette comprhension permet une plus grande
intimit et procure un sentiment de sympathie. Dans sa forme suprieure, cette aptitude fait
les bons conseillers ou psychothrapeutes et, associe un talent littraire, les bons
romanciers ou auteurs dramatiques.
Conjointement, ces aptitudes forment ltoffe mme du raffinement dans les relations
humaines, les ingrdients indispensables du charme, de la russite sociale, et mme du
charisme. Cette forme dintelligence sociale permet de nouer des relations harmonieuses, de
dchiffrer avec finesse les sentiments et les ractions dautrui, de diriger et dorganiser avec
habilet, de prvenir et de surmonter les dissensions qui ne manquent pas dapparatre dans
toute activit humaine. Ceux qui la possdent sont des leaders-ns, capables dexprimer le

sentiment collectif et de le formuler de manire guider un groupe vers la ralisation de ses

buts. Ce sont des gens avec qui on se plat, car ils sont motionnellement stimulants : ils
mettent les gens de bonne humeur et font dire : Cest un plaisir de frquenter quelquun
comme lui.
Ces aptitudes interpersonnelles sappuient sur dautres formes dintelligence
motionnelle. Ainsi, les individus qui brillent en socit savent bien contrler lexpression de
leurs motions, sont sensibles aux ractions des autres et peuvent donc rgler avec prcision
leur comportement social de faon obtenir leffet dsir. En ce sens, ce sont de bons acteurs.
Cependant, si ces aptitudes interpersonnelles ne sont pas quilibres par un sens
intelligent de ses propres besoins et sentiments, et de comment les satisfaire, elles risquent
de conduire une russite en socit tout fait trompeuse : une popularit acquise au prix de
son insatisfaction personnelle. Cest ce que soutient Mark Snyder, un psychologue qui a
tudi des gens que leurs talents en socit transforment en des sortes de camlons sociaux,
passs matres dans lart de faire bonne impression{141}. Leur credo psychologique est rsum
par une remarque de W.H. Auden qui disait que limage quil se faisait de lui-mme tait
trs diffrente de celle que jessaie de crer dans lesprit des autres afin quils puissent
maimer . Ce troc est possible dans la mesure o les aptitudes sociales lemportent sur la
capacit de connatre et dhonorer ses propres sentiments ; pour tre aim ou du moins
apprci le camlon social semblera tre tout ce que les autres veulent quil soit. Selon
Snyder, la marque distinctive de cette catgorie de gens est quils font trs bonne impression
tout en ayant peu de relations stables ou satisfaisantes. Il est naturellement plus sain de
rester fidle soi-mme tout en usant de ses aptitudes sociales avec intgrit.
Les camlons sociaux nhsitent pas dire une chose et agir autrement si cela leur vaut
lapprobation dautrui. Ils se contentent de vivre avec le dcalage qui existe entre leur image
publique et leur ralit intrieure. La psychanalyste Helena Deutsch dit deux quils ont des
personnalits demprunt, dont ils changent avec une souplesse remarquable au gr des
signaux quils captent de leur entourage. Chez certaines personnes, ma expliqu Snyder, le
visage public et le visage priv concident, tandis que chez dautres, cest comme sil existait
seulement un kalidoscope dapparences changeantes. Ils font songer Zelig, le personnage
de Woody Allen, qui change constamment selon les personnes avec qui il se trouve.
Avant de ragir, ces personnes scrutent rapidement leur interlocuteur pour essayer de
deviner ce que lon attend delles au lieu de dire simplement ce quelles ressentent. Pour se
concilier les autres et se faire aimer deux, elles sont prtes laisser croire aux gens quelles
naiment pas quelles sont leurs amies. Et elles se servent de leurs aptitudes sociales pour
modeler leurs actions en fonction de ce quexigent les situations les plus diverses. Elles se
comportent de manire trs diffrente selon les situations, passant, par exemple, dune
sociabilit dbordante la plus grande rserve. Bien sr, dans la mesure o ces traits de
caractre permettent de moduler efficacement limpression produite sur autrui, elles se
dbrouillent bien dans certaines professions : le thtre, le barreau, la vente, la diplomatie et
la politique, notamment.
Une autre forme de contrle de soi, peut-tre plus importante encore, spare ces individus
des personnes qui utilisent leurs talents en socit de faon plus conforme leurs vritables
sentiments. Cest la capacit dtre en accord avec soi-mme, qui permet dagir
conformment ses valeurs et ses sentiments profonds, quelles quen soient les
consquences. Par exemple, une telle authenticit des sentiments peut conduire un individu
provoquer dlibrment un affrontement afin de dmasquer la duplicit ou de dire la vrit,
pour tirer au clair une situation, ce quun camlon social ne tenterait jamais de faire.

COMMENT DEVENIR UN INCOMPTENT SOCIAL ?

Cecil tait brillant ; il avait tudi les langues trangres luniversit et tait un excellent
traducteur. Mais dans certains domaines, il faisait preuve dune incapacit totale. Il semblait
lui manquer certaines aptitudes de base indispensables la vie en socit. Une conversation
btons rompus autour dun caf devenait pour lui une preuve insurmontable et il ne savait
pas changer les politesses les plus lmentaires ; bref, il paraissait incapable dentretenir les
rapports sociaux les plus ordinaires. Son manque daisance tait particulirement manifeste
en prsence de femmes, et Cecil avait donc commenc une psychothrapie, car il se
demandait sil navait pas, comme il disait lui-mme, des tendances homosexuelles
caches , mme sil navait aucun fantasme sexuel de ce type.
Le fond du problme, avoua-t-il son thrapeute, tait quil pensait quil navait rien
dintressant dire. Cela ne faisait quaggraver son manque absolu daisance sociale. Dans
une conversation, sa nervosit le faisait sesclaffer au mauvais moment, et il restait de
marbre lorsque quelquun disait quelque chose de vraiment drle. Sa maladresse remontait
son enfance. Il ne se sentait laise quen prsence de son frre an, qui le tirait parfois
daffaire. Mais, lorsquil partit de chez ses parents, son ineptie devint patente ; il tait
socialement paralys.
Cette histoire a t raconte par le psychologue Lakin Phillips, pour qui tout le mal
proviendrait de ce que, dans son enfance, Cecil naurait pas acquis les rudiments ncessaires
la vie en socit :
Quaurait-on d lui apprendre ? parler de manire directe aux autres quand ils sadressaient lui, aller vers eux et
ne pas toujours attendre quon vienne lui, entretenir une conversation et ne pas se contenter de rpondre par oui
ou par non, exprimer de la gratitude, cder aimablement le passage, attendre que les autres se soient servis avant
de se servir lui-mme. Et aussi remercier, dire sil vous plat , partager, et toutes ces choses lmentaires que
lon apprend aux enfants ds lge de deux ans{142}.

On ne saurait dire si la dficience de Cecil tait due au fait quon avait nglig de lui
enseigner les bases de la civilit ou son incapacit les apprendre. Quoi quil en soit,
lexemple de Cecil est instructif car il souligne le caractre crucial des rgles tacites de
lharmonie sociale et des innombrables leons quapprennent les enfants grce la
synchronie des rapports humains. Quand on ne respecte pas ces rgles, cela a pour effet de
soulever des vagues, de crer une gne. La fonction de ces rgles est de permettre ceux qui
participent un change social de se sentir laise ; la maladresse met mal laise. Les gens
qui ne les connaissent pas sont non seulement incapables de la moindre subtilit sociale,
mais aussi de bien ragir aux motions des autres. Ils sment immanquablement le trouble
dans leur sillage.
Nous connaissons tous des Cecil, des personnes dpourvues de la moindre finesse sociale,
des gens qui semblent ne pas savoir mettre fin une conversation ou un appel tlphonique
et qui continuent de parler, aveugles tous les signes, ceux dont le seul sujet de conversation
est eux-mmes, qui ne manifestent pas le moindre intrt pour les autres et ignorent les
tentatives polies pour changer de sujet ; les importuns et les indiscrets. Tous ces drapages
tmoignent dune absence des lments indispensables linteraction.
Les psychologues ont invent le terme dyssmie (du grec dys-, mauvais , et semes,
signal ) pour dsigner lincapacit apprendre reconnatre les messages non verbaux.
Environ un enfant sur dix rencontre des difficults dans ce domaine{143}. Celles-ci peuvent
tre dues une mauvaise perception de son espace personnel, lenfant se tenant trop prs de

son interlocuteur ou rpandant ses affaires sur le territoire dun autre ; une mauvaise
utilisation ou interprtation du langage du corps et des expressions faciales (lenfant vite,
par exemple, dtablir un contact visuel) ; ou encore un sens dfectueux de la prosodie, la
qualit motionnelle de la parole, de sorte quils parlent dune voix trop criarde ou trop
monocorde.
Un grand nombre de recherches se sont attaches reprer les enfants qui montrent des
signes de dficience sociale, des enfants dont la maladresse fait quils sont ignors ou rejets
par leurs camarades. Si on laisse de ct les enfants qui sont repousss parce quils sont
brutaux, les enfants que leurs camarades vitent ont en gnral du mal matriser des
interactions face face, surtout les rgles tacites qui les rgissent. Lorsquun enfant parle
mal, on suppose quil nest pas trs intelligent ou na pas reu une bonne ducation ; mais sil
matrise mal les rgles non verbales dinteraction, les gens surtout ses camarades le
trouveront bizarre et lviteront. Cest le cas des enfants qui ne savent pas se mler
facilement aux jeux des autres, ou qui, lorsquils les touchent, les mettent mal laise au lieu
de renforcer leurs sentiments de camaraderie. Ces enfants nont pas russi matriser le
langage silencieux des motions et envoient involontairement des messages qui crent un
malaise.
Comme le dit Stephen Nowicki, le psychologue qui a tudi les aptitudes non verbales des
enfants, ceux qui sont incapables de dchiffrer ou dexprimer convenablement des
motions se sentent sans cesse frustrs. Au fond, ils ne comprennent pas ce qui se passe.
Cette forme de communication est sous-jacente tout ce que vous faites ; vous ne pouvez
empcher votre visage ou vos gestes dexprimer vos sentiments, ni dissimuler le ton de votre
voix. Si vous nenvoyez pas le bon message, vous vous apercevez que les gens ragissent
bizarrement ou vous repoussent et vous ne savez pas pourquoi. Lorsquon pense se montrer
enjou, mais quen ralit on a lair excit ou fch, on constate que les autres enfants se
fchent avec vous, et on nen comprend pas la raison. Ces enfants finissent par avoir
limpression quils ne peuvent pas influer sur la manire dont les gens les traitent, que leurs
actions sont sans effet sur ce qui leur arrive. Ils se sentent alors impuissants, dprims et
apathiques .
Non seulement ces enfants se sentent socialement isols, mais ils ont en outre des
difficults lcole. Bien sr, la salle de classe est une scne sociale autant quun lieu
dtude ; lenfant socialement maladroit risque de mal interprter son matre, ou un de ses
camarades, et de mal ragir. Lanxit et la confusion rsultantes pourront elles-mmes nuire
son aptitude apprendre. En effet, comme lont montr des tests de sensibilit non verbale
effectus sur des enfants, ceux qui interprtent mal les signes psychologiques obtiennent en
gnral des rsultats scolaires infrieurs ceux que leur QI permettrait desprer{144}.
ON TE DTESTE : LA MISE AU BAN
Peut-tre est-ce dans ce moment particulirement dramatique de la vie dun enfant o
celui-ci hsite se joindre un jeu que le manque dintelligence dans les rapports avec les
autres est le plus douloureux et le plus manifeste. Cest un moment de pril, car on voit alors
publiquement si lenfant est aim ou non, sil fait partie du groupe ou non. Pour cette raison,
ce moment dcisif a t tudi de prs par les spcialistes du dveloppement de lenfant, et
ces travaux ont rvl un net contraste entre les stratgies dapproche adoptes par les
enfants apprcis de leurs camarades et les proscrits . Les rsultats montrent combien il

est essentiel, pour vivre en socit, de savoir remarquer et interprter les motions dautrui,
et de pouvoir y rpondre. Il est poignant de voir un enfant exclu par les autres, dsireux de se
joindre eux mais vinc ; ce drame est hlas universel. Mme les enfants les plus apprcis
de leurs camarades sont parfois rejets : une tude effectue sur des lves de cours
lmentaire a montr que, dans 26 % des cas, ceux-ci sont repousss quand ils essaient de se
joindre un groupe denfants dj occups jouer.
Les jeunes enfants expriment avec une franchise brutale le jugement psychologique qui
sous-tend le rejet. En tmoigne le dialogue suivant entre des enfants de quatre ans{145}. Linda
veut se joindre Barbara, Nancy et Bill, qui jouent avec des animaux en bois et des cubes.
Elle les observe pendant une minute, puis fait un mouvement dapproche : elle sassoit ct
de Barbara et commence samuser avec les animaux. Barbara se tourne vers elle et lui dit :
Tu ne peux pas jouer !
Si, je peux, proteste Linda. Moi aussi je peux avoir des animaux.
Non, tu ne peux pas, affirme Barbara sans mnagement. Aujourdhui on ne taime pas.
Lorsque Bill prend la dfense de Linda, Nancy attaque son tour :
On la dteste aujourdhui.
Parce quils courent le risque de sentendre dire, ouvertement ou non : On te dteste ,
tous les enfants font preuve de prudence quand il sagit daborder un groupe. Bien sr, cette
anxit nest sans doute pas trs diffrente de celle quon prouve lorsque, invit une
rception chez des inconnus, on hsite se joindre un cercle damis en train de bavarder
joyeusement. Parce que cet instant o il se trouve la lisire dun groupe est trs important
pour lenfant, il est aussi, comme le dit un chercheur, trs significatif et rvle rapidement
des diffrences daptitude dans les rapports sociaux{146} .
Dordinaire, les nouveaux venus se contentent dobserver pendant un moment, puis se
mlent aux autres, dabord timidement et, petit petit, avec plus dassurance. Le fait quun
enfant finisse par se faire accepter ou non dpend avant tout de sa capacit plus ou moins
grande entrer dans le cadre de rfrence du groupe, sentir quelle manire de jouer est
dans le ton et quelle manire ne lest pas.
Les deux pchs cardinaux qui conduisent presque toujours un rejet sont le fait de
vouloir prendre trop tt la direction du jeu et le fait de sortir du cadre de rfrence. Mais cest
prcisment ce que tentent de faire les enfants impopulaires : ils cherchent simposer au
groupe, en essayant de changer de jeu trop brutalement ou trop tt, en donnant leur opinion
ou simplement en contestant le point de vue des autres tout cela, semble-t-il, dans le but
dattirer lattention. Contrairement leur attente, la raction de leurs camarades est de les
ignorer ou de les rejeter. Par contre, les enfants qui savent se faire aimer prennent le temps
dobserver le groupe afin de comprendre ce qui sy passe avant den approcher, puis ils
montrent quils en acceptent les rgles ; ils attendent que leur position au sein du groupe soit
confirme pour mettre des suggestions.
Revenons Roger, le garon de quatre ans chez qui Thomas Hatch avait dcel une grande
intelligence interpersonnelle{147 }. Pour sintroduire dans un groupe, la tactique de Roger
consistait commencer par observer, puis imiter ce que faisait un autre enfant, avant de
parler avec lui et de se joindre compltement au jeu une stratgie gagnante. Lhabilet de
Roger tait manifeste, par exemple, quand Warren et lui jouaient mettre des bombes
(en fait des cailloux) dans leurs chaussettes. Warren demandait Roger sil voulait tre dans
un hlicoptre ou un avion. Avant de choisir, Roger lui demandait : Et toi, tu es dans un
hlicoptre ?
Cette prvenance apparemment anodine tmoigne dune sensibilit aux proccupations de

lautre et de la capacit dagir de manire maintenir le lien. Hatch commente : Roger

sonde son camarade pour entretenir la cohsion de leur relation et celle de leur jeu. Jai vu un
grand nombre dautres enfants qui, au propre comme au figur, grimpent dans leur
hlicoptre ou leur avion et senvolent chacun de son ct.
LE GNIE MOTIONNEL : UNE TUDE DE CAS
Si la marque distinctive de lhabilet sociale est le fait de savoir apaiser les motions
perturbatrices chez autrui, alors la capacit grer la fureur de quelquun est sa plus haute
expression. Ce que lon sait des mcanismes dautorgulation de la colre et de la contagion
motionnelle suggre quune stratgie efficace consiste distraire la personne en colre,
manifester de lempathie pour ses motions et son point de vue, puis lui faire adopter un
autre point de vue, associ des motions plus positives une sorte de judo psychologique.
Rien ne saurait mieux illustrer cet art dinfluer sur les motions dautrui que lhistoire
raconte par un vieil ami, feu Terry Dobson, qui, dans les annes cinquante, fut lun des
premiers Amricains tudier lakido{148}. Un jour, alors quil se trouvait au Japon, il rentrait
chez lui en train quand un colosse ivre, dhumeur belliqueuse, grimpa bord. En titubant,
lhomme commena terroriser les passagers : hurlant des injures, il lana un coup de poing
une femme qui tenait un bb, lenvoyant sur les genoux dun couple de personnes ges,
qui se levrent dun bond et se rfugirent avec les autres lautre bout du wagon. Aprs
avoir distribu dautres coups (qui ratrent leur but), livrogne empoigna la colonne
mtallique au centre du wagon en vocifrant et essaya de larracher.
Cest alors que Terry, qui, grce ses huit heures dakido quotidiennes, tait au mieux de
sa forme, se sentit oblig dintervenir. Il se souvint cependant des paroles de son professeur :
Lakido est lart de la rconciliation. Qui prouve lenvie de se battre est coup de lunivers.
Qui essaie de dominer les gens a dj perdu. Nous apprenons rsoudre les conflits, non les
provoquer.
Lorsquil avait commenc travailler avec son professeur, Terry stait en effet engag
ne jamais chercher se bagarrer et nutiliser sa connaissance des arts martiaux que pour se
dfendre. Loccasion lui tait offerte de mettre lpreuve son savoir-faire dans un cas
manifestement lgitime. Alors que tous les autres passagers taient ptrifis sur leur sige,
Terry se leva posment.
Ah ! Un tranger ! Je vais te donner une bonne leon la japonaise ! rugit livrogne en
sapprtant fondre sur Terry.
Mais ce moment-l, quelquun lana un cri joyeux : H !
Le ton de la voix tait enjou comme celui de quelquun qui retrouve un vieil ami. Surpris,
livrogne se tourna et vit un petit homme de plus de soixante-dix ans en kimono. Le vieux
monsieur levait vers lui un visage panoui et il lui faisait signe dapprocher avec la main.
Lnergumne se dirigea vers lui et lana, agressif :
Quest-ce que tu me veux ?
Terry se tenait prt lassommer au moindre geste violent.
Ques-tu en train de boire ? interrogea le vieil homme, le regard rayonnant.
Du sak, mais mle-toi de ce qui te regarde ! beugla livrogne.
Oh ! cest merveilleux, absolument merveilleux, reprit le monsieur dune voix
chaleureuse. Moi aussi, jadore le sak. Chaque soir, ma femme et moi nous en faisons
chauffer une petite bouteille que nous buvons dans le jardin, assis sur un banc en bois

Il poursuivit, voquant le plaqueminier qui poussait ct, les richesses de ce petit jardin
et le plaisir de son petit sak du soir.
Tandis quil lcoutait, le visage de louvrier commena se radoucir, ses poings se
desserrrent.
Ouais moi aussi, jaime beaucoup les plaqueminiers, dit-il dune voix qui sapaisait.
Ah ! continua le vieux monsieur, et je suis sr que tu as une excellente pouse.
Non, rpondit lautre. Elle est morte
Et, en sanglotant, il lui raconta comment il avait perdu sa femme, son foyer, son travail, et
combien il avait honte de lui.
Lorsque le train sarrta sa station, Terry, en sortant du wagon, entendit le vieil homme
inviter livrogne lui raconter ses malheurs et vit ce dernier affal sur la banquette, la tte
appuye sur les genoux du monsieur.
Voil le gnie motionnel.

Troisime partie


LINTELLIGENCE MOTIONNELLE
APPLIQUE

9

Ennemis intimes
Lamour et le travail, fit un jour remarquer Sigmund Freud son disciple Erik Erikson,
sont les capacits jumelles qui caractrisent la maturit. Si tel est le cas, cette tape de la vie
rpond de moins en moins cette dfinition ; les statistiques sur le mariage et le divorce le
prouvent et montrent que lintelligence motionnelle fait plus cruellement dfaut que jamais.
Prenons le taux de divorces. Le nombre annuel de divorces sest plus ou moins stabilis.
Mais il existe une autre faon de calculer ce taux qui suggre une augmentation alarmante de
la probabilit du divorce. Globalement, le taux a cess de grimper, mais le risque de divorce
se concentre sur les jeunes maris.
Le phnomne devient apparent si lon compare les taux de divorces selon lanne de
mariage. Dix pour cent des mariages conclus aux tats-Unis en 1890 se sont termins par un
divorce. Le taux passe 18 % pour les couples forms en 1920, 30 % pour les Amricains
maris en 1950. Pour les mariages conclus en 1970, le risque tait de 50 %, et il atteint un
atterrant 67 % pour les couples forms dans les annes quatre-vingt-dix{149} ! Si cette
estimation est juste, seulement trois personnes sur dix rcemment maries peuvent esprer
rester avec leur conjoint.
On peut soutenir que cette augmentation est due en grande partie moins une baisse de
lintelligence motionnelle qu une diminution des pressions sociales dsapprobation ou
dpendance conomique des femmes qui empchaient les couples, mme les plus mal
assortis, de se sparer. Mais si ces pressions sociales ne suffisent plus cimenter les couples,
alors les forces motionnelles en jeu entre les hommes et les femmes sont dautant plus
importantes la survie de leur union.
Ces liens entre mari et femme et les points faibles motionnels qui peuvent en
provoquer la rupture ont t particulirement bien tudis ces dernires annes. Rien na
peut-tre mieux permis de comprendre ce qui unit ou dtruit un couple que les mesures
physiologiques sophistiques grce auxquelles on peut suivre la trace lvolution des
nuances psychologiques qui marquent les changes entre conjoints. Les scientifiques sont
maintenant capables de dtecter les pousses dadrnaline ou les lvations brutales de la
tension du mari et dobserver les micromotions, fugitives mais loquentes, qui
transparaissent sur le visage de son pouse. Ces mesures physiologiques rvlent le substrat
biologique cach des difficults conjugales, un niveau de ralit psychologique capital que,
dordinaire, les conjoints eux-mmes peroivent peu ou pas du tout. Ces rsultats mettent
nu les forces motionnelles qui soudent ou dissolvent une relation. Les points de rupture ont
leur origine premire dans les diffrences entre le monde motionnel des filles et celui des
garons.
LES CONCEPTIONS MASCULINE ET FMININE
DU COUPLE SE FORMENT DANS LENFANCE
Un jour o je mapprtais entrer dans un restaurant, je vis un jeune homme sortir dun

pas dcid, le visage fig en une expression dure et renfrogne. Une jeune femme courait sur
ses talons et lui martelait dsesprment le dos en criant : Salaud ! Reviens et sois gentil
avec moi ! Cette supplique poignante, impossible, contradictoire, est typique de ce qui est
souvent luvre dans un couple la drive. Elle veut interagir, lui sen va. Les conseillers
conjugaux savent bien que lorsquun couple fait appel eux, il joue dj ce jeu davances et
de reculades, lui se plaignant de ses exigences draisonnables et de ses scnes, elle se
lamentant de son indiffrence vis--vis de ce quelle dit.
Cette fin de partie conjugale reflte le fait quil existe bel et bien deux ralits
motionnelles dans le couple, celle de lhomme et celle de la femme. Bien quelle puisse tre
en partie biologique, on peut aussi rechercher lorigine de ces diffrences motionnelles dans
lenfance et dans les univers motionnels spars dans lesquels vivent garons et filles
pendant quils grandissent. Il existe de trs nombreux travaux sur ces mondes spars, dont
les barrires ne sont pas seulement renforces par la prfrence des garons et des filles pour
des jeux diffrents, mais aussi parce que les enfants ont peur que lon se moque deux parce
quils ont un amoureux ou une petite amie{150} . Une tude a montr que la plupart des
enfants de trois ans dclarent que la moiti de leurs amis sont du sexe oppos ; cinq ans, la
proportion nest plus que de 20 % ; et sept ans, presque tous affirment ne pas avoir damis
de lautre sexe{151}. Ces univers sociaux spars ne se croisent gure jusquau moment o les
adolescents commencent se frquenter.
Entre-temps, les garons et les filles apprennent grer leurs motions de manire
totalement diffrente. En rgle gnrale, les parents abordent plus volontiers les questions
lies aux motions lexception de la colre avec leurs filles quavec leurs fils{152}.
Lorsque les parents racontent des histoires leurs enfants quand ils sont tout petits, ils
expliquent davantage les motions aux filles quaux garons ; ils font plus souvent appel des
mots forte charge affective quand ils parlent leurs filles. Lorsque les mres jouent avec
leur bb, elles expriment des motions plus varies si ce sont des filles, et, plus tard,
discutent plus en dtail avec elles de leur tat affectif quelles ne le font avec les garons
bien quavec ceux-ci, elles sattardent davantage sur les causes et les effets dmotions
comme la colre (souvent pour les mettre en garde).
Selon Leslie Brody et Judith Hall, qui ont rcapitul les recherches sur les diffrences
motionnelles entre les sexes, parce que les filles apprennent plus tt que les garons
manier le langage parl, elles savent mieux exprimer leurs sentiments et sont plus habiles
employer les mots pour analyser leurs ractions motionnelles et en matriser certaines,
comme le dsir de se battre. En revanche, remarquent-elles, les garons, qui naccordent
pas autant dattention lexpression verbale des sentiments, deviennent plus souvent
inconscients de leur tat affectif et de celui des autres{153} .
dix ans, peu prs le mme pourcentage de filles et de garons se montrent
ouvertement agressifs et recherchent laffrontement quand ils sont en colre. Vers treize ans,
une diffrence significative apparat entre les deux sexes. Les filles deviennent plus expertes
que les garons dans des tactiques dagression sophistiques comme lostracisme, les
racontars et les vengeances indirectes. De manire gnrale, les garons continuent
rechercher laffrontement direct et ignorent ces stratgies moins explicites{154}. Cest un des
aspects par lesquels les garons et plus tard, les hommes se montrent moins habiles que
les filles naviguer dans les mandres de la vie affective.
Lorsque des filles jouent ensemble, elles le font par petits groupes dintimes, avec la
volont de minimiser les conflits et de privilgier la coopration, alors que les garons jouent
en groupes plus importants dans lesquels laccent est mis sur la comptition. La diffrence

est visible, par exemple, lorsquun jeu sinterrompt parce que lun des participants sest fait
mal. Si cest un garon, ses camarades attendent de lui quil quitte le terrain et cesse de
pleurer afin que la partie puisse continuer. Quand la mme chose se produit chez les filles, le
jeu sarrte et toutes les filles se rassemblent pour venir en aide celle qui pleure. Cette
diffrence de comportement illustre bien lune des diffrences essentielles entre les deux
sexes selon Carol Gilligan : les garons sont fiers de leur indpendance et de leur ct dur
cuire , tandis que les filles considrent quelles appartiennent un rseau de relations. Les
garons se sentent menacs par tout ce qui risque de mettre en pril leur indpendance,
tandis que les filles craignent davantage une rupture de leurs liens. Comme Deborah Tannen
la soulign dans son ouvrage You Just Dont Understand, cette diffrence de perspective
signifie quhommes et femmes abordent une conversation avec des attentes diffrentes, les
hommes se contentant de parler de choses , alors que les femmes cherchent une relation
motionnelle.
En bref, ces contrastes dans lducation des motions favorisent des aptitudes trs
dissemblables, les filles devenant expertes dchiffrer les signaux psychologiques verbaux
et non verbaux, exprimer et communiquer leurs sentiments , les garons tendant
minimiser les motions lies la vulnrabilit, la culpabilit, la peur et la peine{155} .
La littrature scientifique offre des preuves trs convaincantes de cette diffrence dattitude.
Des centaines dtudes ont montr, notamment, que les femmes manifestent en gnral plus
dempathie que les hommes, du moins si on la mesure par la capacit de dchiffrer les
sentiments non dits des autres partir de lexpression de leur visage, du ton de leur voix et
dautres signaux non verbaux. De mme, il est gnralement plus facile de lire les sentiments
dune femme sur son visage que ceux dun homme. Alors que les petits garons et les petites
filles ont des visages tout aussi expressifs, partir de lcole primaire cette expressivit
diminue chez les premiers et augmente chez les secondes. Peut-tre ce phnomne reflte-t-il
une autre diffrence essentielle : en moyenne, les femmes ont des motions plus intenses et
plus changeantes que les hommes en ce sens, elles sont plus motionnelles queux{156}.
Tout cela signifie quen rgle gnrale les femmes abordent le mariage prpares tre les
gestionnaires des motions, tandis que les hommes ne comprennent pas bien limportance de
cette tche pour la bonne marche du couple. Comme la en effet montr une tude portant
sur 264 couples, pour les femmes, llment essentiel pour quune relation soit satisfaisante
est quil y ait une bonne communication au sein du couple{157 }. Ted Huston, un
psychologue qui tudie les couples en profondeur, fait cette remarque : Pour les pouses,
intimit signifie discuter, surtout du couple lui-mme. De manire gnrale, les hommes ne
comprennent pas ce quelles veulent deux. Ils dclarent : Jai envie de faire des tas de choses
avec elle, et elle, elle veut parler. Pendant quils font la cour, a constat Huston, les
hommes sont tout fait disposs discuter avec leur future pouse pour satisfaire son dsir
dintimit. Mais, aprs le mariage, avec le temps, les hommes surtout dans les couples
plutt traditionnels passent de moins en moins de temps parler de la sorte avec leur
femme et trouvent une sensation de proximit en sadonnant avec elle des activits comme
le jardinage plutt quen discutant.
Le silence croissant des maris pourrait tre d en partie au fait quils sont en gnral un
peu nafs quant ltat de leur couple, alors que les femmes sentent mieux ce qui ne va pas.
Dans une tude, les hommes avaient une vision plus rose de tout ce qui concernait leur
couple : sexualit, finances, rapports avec les beaux-parents, qualit de leur coute mutuelle,
importance quils accordent aux dfauts de lautre{158}. En gnral, les pouses expriment
plus librement leurs dolances que leurs maris, surtout dans les couples en difficult. Si lon

combine le regard optimiste que les hommes portent sur le mariage et leur aversion pour les
conflits affectifs, on comprend pourquoi les femmes se plaignent si souvent de ce que leur
mari se dfile ds quil sagit de discuter des problmes du couple. (Il sagit l naturellement
dune gnralisation, et cette diffrence de comportement nest pas toujours vraie. Un ami
psychiatre se plaignait moi que sa femme rechignait discuter avec lui des questions
motionnelles et quil lui incombait toujours de les amener sur le tapis.)
Le manque dempressement des hommes pour aborder les problmes conjugaux est sans
aucun doute aggrav par leur incomptence lire les motions sur les visages. Ainsi, les
femmes sont plus sensibles une expression de tristesse sur le visage dun homme que ne le
sont les hommes sur celui dune femme{159}. Il faut donc quune femme soit trs triste pour
quun homme y prte simplement attention, et plus encore pour quil linterroge sur la cause
de son chagrin.
Quimplique cette diffrence motionnelle des sexes quant la manire dont les couples
font face aux conflits et aux dsaccords qui naissent invitablement dans toute relation
intime ? En ralit, ce ne sont pas des questions spcifiques comme la frquence des rapports
sexuels, lducation des enfants ou les finances du mnage, qui font quun mariage marche
ou non. Cest plutt la manire dont les poux dbattent de ces questions sensibles qui est
dterminante pour le destin dun mariage. Le seul fait de se mettre daccord sur la faon de
grer les dsaccords est essentiel la survie conjugale ; les hommes et les femmes doivent
surmonter les diffrences innes entre les sexes lorsque les motions commencent tanguer.
Faute de quoi, les couples sont vulnrables aux failles motionnelles qui peuvent finir par les
dsagrger. Comme nous allons le voir, ces failles risquent dautant plus de surgir si
lintelligence motionnelle de lun des conjoints, ou des deux, prsente certaines dficiences.
LES LIGNES DE FAILLE CONJUGALES
FRED : Es-tu alle chercher mes affaires au pressing ?
INGRID (dun ton moqueur) : Es-tu alle chercher mes affaires au pressing ? Tu me prends pour ta bonne ?
FRED : Srement pas ! Si tu tais la bonne, tu saurais au moins laver le linge.

Si ce dialogue tait tir dune sitcom, on pourrait le trouver amusant. Mais cet change
caustique a rellement eu lieu entre deux conjoints dont on ne sera pas surpris dapprendre
quils divorcrent quelques annes aprs{160}. La scne sest droule dans le laboratoire du
psychologue John Gottman, qui a sans doute effectu lanalyse la plus dtaille jamais
entreprise de la glu motionnelle qui unit les couples et des sentiments corrosifs
susceptibles de les dtruire{161}. Dans son laboratoire, les conversations entre conjoints sont
filmes sur vido, puis soumises pendant des heures une microanalyse destine mettre au
jour le courant sous-jacent des motions. Cette cartographie des lignes de faille qui peuvent
conduire un couple au divorce confirme le rle dcisif de lintelligence motionnelle dans la
survie de celui-ci.
Au cours des vingt dernires annes, Gottman a suivi pas pas les hauts et les bas de plus
de deux cents couples, certains de jeunes maris, dautres avec des dizaines dannes
dexistence. Il a cartographi lcologie motionnelle du mariage avec une telle prcision que
dans une de ses tudes il a pu prdire dans 94 % des cas une prcision inoue lesquels des
couples tudis divorceraient dans les trois ans (celui de Fred et dIngrid faisait partie de
ceux-l).
La puissance de lanalyse de Gottman rsulte de la minutie de sa mthode et de ses

investigations. Pendant que les conjoints discutent, des dtecteurs enregistrent leurs plus
lgres variations physiologiques ; une analyse seconde par seconde de leurs expressions
faciales (grce au systme mis au point par Paul Elkman) permet de dceler les nuances de
sentiment les plus subtiles et les plus fugitives. Aprs la sance, chaque conjoint visionne
sparment le film de la conversation et dcrit ses penses secrtes aux moments les plus
passionns de celle-ci. On obtient ainsi une sorte de radiographie motionnelle du couple.
Selon Gottman, les critiques acerbes sont lun des premiers signes que le couple est en
danger. Dans un couple sain, mari et femme nhsitent pas exprimer leurs dolances. Mais
trop souvent, sous le coup de la colre, les critiques prennent une tournure destructrice,
comme par exemple lorsquun des poux dcrie le caractre de lautre. Voici un exemple :
Pamela et sa fille sont parties acheter des chaussures pendant que Tom, son mari, se rendait
dans une librairie. Ils doivent se retrouver devant le bureau de poste une heure plus tard, puis
aller au cinma. Pamela est lheure, mais pas de Tom lhorizon. O a-t-il pu passer ? Le
film commence dans dix minutes, se plaint-elle sa fille. Comme dhabitude, il fiche tout en
lair.
Lorsque Tom arrive dix minutes plus tard, heureux davoir rencontr un ami limproviste
et sexcusant de son retard, Pamela se rpand en sarcasmes : Il ny a pas de quoi. Cela nous
a permis de parler de ton tonnante aptitude bousiller le moindre projet. Comment peut-on
tre ce point gocentrique et insensible !
Les reproches de Pamela sont plus que des reproches : cest une condamnation sans appel
du caractre, une critique de la personne, et non de ses actes. Tom sest excus, mais sa faute
lui vaut de se faire stigmatiser par Pamela. La majorit des couples connaissent de temps
autre de tels moments de friction, o les dolances se transforment en attaques personnelles.
Mais ces critiques personnelles svres ont un effet motionnel corrosif bien plus important
que des critiques raisonnables. Et ces attaques ont dautant plus de chances de se produire
quun mari ou une femme a le sentiment, peut-tre juste titre, que ses plaintes restent
ignores.
Les diffrences entre les plaintes et les reproches personnels sont simples. Lorsquelle se
plaint son mari, la femme nonce spcifiquement ce qui la contrarie et met en cause
laction de son poux et non sa personnalit en exprimant les sentiments que cette action
a suscits en elle : Quand tu oublies de prendre mes vtements au pressing, jai
limpression que tu ne penses pas moi. Cest lintelligence motionnelle qui parle, avec
assurance, sans agressivit ni passivit. Lorsque en revanche lpouse met un reproche
personnel, elle profite dun grief particulier pour lancer une attaque gnrale contre son
mari : tre ce point goste et sans gards ! a prouve bien que je ne peux vraiment pas
compter sur toi pour faire les choses comme il faut. Le destinataire dune critique de ce
genre se sent honteux, mal aim, blm et coupable, et cela risque plus de provoquer une
raction de dfense que damliorer la situation.
Encore plus si la critique est charge de mpris, une motion particulirement
destructrice. Le mpris accompagne souvent la colre ; habituellement, il nest pas exprim
seulement par les paroles, mais aussi par le ton de la voix et lexpression furieuse du visage.
Sa forme la plus courante, bien sr, est la raillerie ou linsulte pauvre type , garce ,
minable . Mais tout aussi blessant est le langage du corps qui traduit le mpris, en
particulier le rictus ou la lvre retrousse, qui sont les signes faciaux universels du dgot, ou
un roulement des yeux signifiant mon pauvre vieux ! .
Le mouvement facial caractristique du mpris est une contraction du muscle des
fossettes, celui qui tire la commissure des lvres vers lextrieur (gnralement du ct

gauche), tandis quon lve les yeux au ciel. Lorsquun des conjoints prend cette expression,
lautre enregistre une brusque augmentation de deux ou trois battements par minute de son
rythme cardiaque. Ce dialogue affectif silencieux nest pas sans consquences ; comme la
constat Gottman, quand un mari manifeste rgulirement du mpris envers son pouse,
celle-ci est davantage prdispose divers problmes de sant grippes et rhumes frquents,
infections urinaires, mycoses, ou troubles gastro-intestinaux. Et lorsque le visage dune
femme exprime le dgot, cousin germain du mpris, quatre fois au moins durant une
conversation dun quart dheure, cest le signe que le couple risque fort de se sparer dans les
quatre ans.
Il va de soi quune manifestation de mpris ou de dgot occasionnelle ne suffit pas
dtruire un couple. Ce genre de salves motionnelles sont plutt des facteurs de risque
cardiaque comme le tabac ou un taux lev de cholestrol : plus le feu est nourri et prolong,
plus le risque est grand. Sur la route qui mne au divorce, lun de ces facteurs annonce le
suivant en une douloureuse escalade. Quand ils deviennent routiniers, le mpris, les critiques
ou laversion sont des signes de danger, car ils indiquent que le mari ou la femme a prononc
en silence un jugement sans appel contre son conjoint. Dans son for intrieur, celui-ci fait
lobjet dune condamnation permanente. Une telle pense hostile ou ngative se traduit
naturellement par des attaques qui placent le conjoint sur la dfensive ou le poussent
riposter.
Les deux options de la raction fuir ou se battre sont celles dont dispose le conjoint
objet de lattaque. La plus courante reste la contre-offensive lance sous le coup de la colre,
qui aboutit gnralement un change strile dinvectives. Cependant, lautre option, la fuite,
peut avoir parfois des effets plus pernicieux, en particulier lorsquelle consiste se retrancher
derrire un silence de marbre.
Le mur du silence est la dfense ultime ; lindividu se retire de la discussion en rpondant
par une expression impassible et le silence. Cette stratgie communique une impression forte
et troublante, un mlange de froideur, de supriorit et de dgot. On la constate surtout
dans les couples qui battent de laile ; dans 85 % des cas, cest le mari qui senferme dans
le mutisme en raction aux critiques mprisantes de son pouse{162}. Quand elle devient
habituelle, cette attitude est dvastatrice pour le couple ; elle supprime toute possibilit de
rgler les dsaccords.
PENSES TOXIQUES
Les enfants font du bruit et drangent Martin, leur pre. Celui-ci se tourne vers Mlanie,
sa femme, et dit dun ton cinglant :
Ne crois-tu pas que les petits devraient se calmer ?
En fait, il pense : Elle est trop coulante avec eux.
En raction lirritation de son mari, Mlanie prend la mouche. Son visage se crispe, ses
sourcils se froncent et elle rplique :
Ils samusent. De toute faon, ils ne vont pas tarder aller se coucher.
Elle pense : Voil que a recommence. Il se plaint tout le temps.
Maintenant, Martin est visiblement furieux. Il se penche en avant, les poings serrs, et
rtorque, agac :
Il faut que je les mette au lit moi-mme tout de suite ?
Il pense : Elle me contrarie toujours. Il va falloir que je moccupe de a tout seul.

Mlanie, soudain effraye par la colre de Martin, dit dun ton plus doux :
Non, je vais men occuper.
Sa pense : Il ne se matrise plus et risque de faire mal aux enfants. Mieux vaut cder.
Ces conversations parallles lune exprime par des mots, lautre silencieuse sont
cites par Aaron Beck, pre de la thrapie cognitivo-comportementale, comme des exemples
de penses qui peuvent empoisonner un couple{163}. Lchange motionnel rel entre Martin
et Mlanie est modul par leurs penses, et ces penses sont leur tour dtermines par une
couche plus profonde, que Beck nomme les penses automatiques larrire-plan de
prsupposs fugaces sur soi-mme et les autres qui est le reflet de nos attitudes
motionnelles les plus profondes. Dans le cas de Mlanie, cette toile de fond est peu prs la
suivante : Il mintimide sans arrt avec ses coups de colre. Pour Martin, la pense
dominante est celle-ci : Elle na pas le droit de me traiter comme a. Mlanie a
limpression dtre la victime innocente et Martin ressent une indignation lgitime
face ce quil peroit comme une attitude injuste.
Ce sentiment dtre la victime et cette indignation sont typiques des couples o rgne la
msentente, et ils alimentent constamment la colre et la souffrance morale{164}. Les penses
pnibles de ce genre deviennent automatiques ; elles se renforcent delles-mmes, le conjoint
qui se sent victime guette constamment tout ce qui dans le comportement de lautre peut
confirmer son sentiment et il ignore ou minimise tout acte de gentillesse qui pourrait
remettre en question ou infirmer sa manire de voir.
Ces penses exercent un effet puissant ; elles dclenchent le systme dalarme neuronal.
partir du moment o elles ont amen les motions prendre le dessus, le conjoint est enclin
se remmorer et ruminer tous les griefs qui lui rappellent comment lautre le tyrannise et
oublier tout ce qui risquerait de contredire cette impression. Il place son conjoint dans une
position do il ne peut que sortir perdant. Mme lorsquil est anim de bonnes intentions,
ses actes sont mal interprts.
Les conjoints qui ne sont pas la proie de ces penses dltres interprtent avec plus de
bienveillance ce qui se passe dans ce type de situation et ils se laissent moins emporter par
leurs motions, ou, sils se laissent emporter, ils sen librent plus facilement. Les penses
qui entretiennent ou soulagent la souffrance morale obissent au schma de Martin
Seligman esquiss au chapitre 6 propos des attitudes optimistes et pessimistes. Le point de
vue pessimiste consiste considrer que son conjoint possde des travers irrmdiables : Il
est goste et gocentrique ; il a t lev comme a et ne changera jamais ; il attend que je le
serve comme un prince et se fiche de ce que je ressens. La vision optimiste, en revanche,
pourrait tre : Il est pnible en ce moment, mais il sait se montrer attentionn. Peut-tre
est-il de mauvaise humeur je me demande sil na pas de problmes son travail. On ne
considre pas son conjoint (ou le couple) comme irrmdiablement dfectueux et
irrcuprable, et on voit dans la msentente actuelle une passe difficile due des
circonstances susceptibles dvoluer. La premire attitude est une source permanente de
souffrances, la seconde est apaisante.
Les conjoints qui adoptent la position pessimiste sont souvent victimes de dbordements
motionnels ; ils se mettent en colre, se sentent offenss ou blesss par ce que fait lautre et
le restent. En raison de leur trouble intrieur et de leur attitude pessimiste, ils se montrent
souvent critiques et mprisants lgard de leur partenaire, ce qui en retour augmente le
risque que celui-ci reste sur la dfensive et se barricade derrire un mur de silence.
Les plus virulentes de ces penses toxiques se rencontrent sans doute chez les maris
violents. Selon une tude, ces hommes se comportent comme les petits durs qui tyrannisent

leurs camarades pendant la rcration ; ils peroivent des intentions hostiles dans les actions
les plus neutres de leur compagne, et cette erreur dapprciation justifie leur violence leurs
propres yeux (les hommes sexuellement agressifs avec leurs petites amies ont une attitude
similaire ; ils portent sur les femmes un regard suspicieux, et ignorent donc leurs
protestations{165}). Nous lavons vu au chapitre 7, ces hommes sont particulirement
sensibles ce quils peroivent, de la part de leur pouse, comme une offense, un rejet, ou
une attitude humiliante. Voici une situation typique qui suscite des penses justifiant la
violence : vous tes une rception et remarquez que, depuis une demi-heure, votre femme
bavarde et rit avec un homme sduisant. Il semble lui faire la cour. Lorsque ces hommes ont
limpression que leur pouse adopte un comportement de rejet ou de dsaffection, ils
ragissent avec indignation. Des penses automatiques comme Elle va me quitter
dclenchent vraisemblablement une vague dmotions qui pousse lindividu ragir de
manire impulsive, ou, comme disent les chercheurs, par des rponses comportementales
inadaptes : ils deviennent violents{166}.
COMMENT UN COUPLE SENLISE
Ces attitudes ngatives ont pour effet de provoquer des crises incessantes, puisquelles
dclenchent des coups dtat motionnels plus frquents et quil devient de plus en plus
difficile de gurir les blessures affectives ou dapaiser la colre qui en rsulte. Gottman utilise
le terme submersion pour dsigner la prdisposition ces dchanements motionnels
rcurrents. Les maris ou les femmes sont tel point exasprs par la ngativit de leur
conjoint et emports par leur raction quils se laissent envahir par des sentiments violents et
incontrlables. Ils deviennent incapables dentendre sans dformer ou de ragir avec
lucidit ; il leur est difficile dorganiser leur pense, et ils rgressent vers des ractions
primitives. Ils veulent seulement en finir, prendre le large ou, parfois, contre-attaquer. La
submersion est un coup dtat motionnel permanent.
Certaines personnes ont un seuil de submersion assez lev ; elles supportent
facilement la colre et le mpris, alors que dautres ragissent au quart de tour lorsque leur
conjoint met la moindre critique leur endroit. Sur le plan physiologique, la submersion
consiste en une lvation du rythme cardiaque{167 }. Au repos, celui des femmes est denviron
82 battements par minute, et celui des hommes de 72 (le rythme dpend principalement de la
taille de lindividu). La submersion commence une dizaine de battements au-dessus de la
normale ; si le cur atteint 100 battements par minute (ce qui se produit facilement dans les
moments de colre ou au cours des crises de larmes), lorganisme scrte de ladrnaline et
dautres hormones afin dentretenir ltat dalarme pendant un certain temps. Le coup dtat
motionnel se caractrise par une brusque augmentation du rythme cardiaque, qui peut tre
de 10, 20, voire 30 battements supplmentaires par minute. Les muscles se tendent ; la
personne a parfois du mal respirer. Elle est envahie par des sentiments nocifs, emporte
malgr elle par la peur et la colre, et il lui semble quune ternit lui sera ncessaire pour
les surmonter. ce stade, lorsque les motions ont totalement pris le dessus, elles
deviennent si intenses, leur perspective si troite, quil ny a plus aucun espoir de voir le point
de vue de lautre ou que les choses sarrangent raisonnablement.
La plupart des couples traversent de temps en temps de telles crises loccasion de
disputes cest tout fait naturel. Le problme apparat lorsque lun des deux conjoints se
sent submerg presque continuellement. Il a limpression dtre sans cesse soumis aux

pressions de lautre, il reste en permanence sur ses gardes dans lattente dune injustice ou
dune agression psychologique, devient hypervigilant tout signe dattaque ou dinsulte et
ragit avec excs au moindre de ces signes. Si, lorsquun homme se trouve dans cet tat, sa
femme lui dit : Chri, il faut quon discute , elle risque fort de susciter une pense rflexe
du genre : Elle me cherche encore , et donc de provoquer la submersion. La raction
physiologique est de plus en plus longue disparatre, et des remarques inoffensives risquent
dautant plus dtre mal perues et de librer de nouveau le flot dmotions ngatives.
Cest l peut-tre le moment le plus dangereux pour un couple, un point de non-retour
pour la relation entre les poux. Le conjoint submerg en arrive penser constamment le
pire de lautre et porter un regard ngatif sur tout ce quil fait. La question la plus anodine
donne lieu des batailles ranges ; les sentiments sont continuellement heurts. Avec le
temps, on en vient considrer tous les problmes du couple comme insolubles, puisque la
submersion sabote la moindre tentative de rgler les diffrends. La discussion devient inutile,
et les conjoints sefforcent chacun de leur ct dapaiser leurs propres sentiments. Ils
commencent vivre en parallle, isols lun de lautre, et se sentent seuls dans le mariage.
Trop souvent, constate Gottman, le divorce est ltape suivante.
Dans cette marche vers le divorce, les consquences tragiques des lacunes en matire
dintelligence motionnelle sont videntes. Lorsquun couple se laisse enfermer dans le cercle
vicieux de la critique et du mpris, des penses dltres et des sentiments ngatifs, lorsque
chacun se tient sur la dfensive et se drobe, cela se traduit par une dsintgration de la
conscience de ses propres motions, la perte totale de toute matrise de soi, de toute
empathie et de laptitude apaiser lautre et soi-mme.
LES HOMMES : LE SEXE FAIBLE
Revenons la diffrence motionnelle entre les sexes, diffrence qui est une cause cache
de la dsagrgation des couples. Prenez la dcouverte suivante : mme aprs trente-cinq ans
de mariage, les hommes et les femmes continuent denvisager de manire fondamentalement
diffrente leurs rapports motionnels. En rgle gnrale, les scnes de mnage font beaucoup
moins peur aux femmes quaux hommes. Cette conclusion se fonde sur le tmoignage de cent
cinquante couples, tous maris depuis longtemps. Le psychiatre Robert Levenson a constat
que tous les maris trouvent dplaisantes, voire insupportables les querelles avec leur pouse,
tandis que les femmes ny attachent pas beaucoup dimportance{168}.
Le seuil au-del duquel les maris sont sensibles une attitude ngative est moins lev
que chez leur pouse ; la submersion provoque par les critiques de lautre est plus frquente
chez les hommes que chez les femmes. Les maris librent alors une quantit plus importante
dadrnaline dans leur sang, et cette scrtion est plus aisment dclenche par une faible
ngativit de leur femme. Il leur faut en outre davantage de temps pour revenir la
normale{169}. Il est donc permis de supposer que limperturbabilit stoque la Clint
Eastwood constitue une dfense pour ne pas se laisser submerger par ses motions.
La raison pour laquelle les hommes se retranchent si facilement derrire un mur de
silence est quils cherchent se protger de ces dbordements ; les recherches de Levenson
ont montr que lorsquils se referment, leur rythme cardiaque chute de dix battements par
minute, procurant ainsi une sensation subjective de soulagement. Mais, paradoxalement,
quand les hommes commencent se refermer, cest le rythme cardiaque de leur femme qui
fait un bond. Ce tango limbique, au cours duquel chaque partenaire cherche un rconfort par

des stratgies opposes, conduit des attitudes trs diffrentes vis--vis des conflits
motionnels : les hommes cherchent les viter avec autant dacharnement que les femmes
cherchent les provoquer.
Les hommes se barricadent facilement derrire un mur de silence, mais les femmes ont la
critique facile{17 0}. Cette asymtrie rsulte de leur rle de gestionnaire des motions. Alors
quelles sefforcent de mettre sur le tapis et de rsoudre les problmes motionnels, les maris
rpugnent sengager dans des discussions qui promettent dtre vives. Face cette
drobade, la femme augmente le volume de ses plaintes et commence le critiquer. Comme
il ragit en se refermant, elle se sent frustre et fche, et montre du mpris pour souligner
lintensit de sa frustration. En butte aux critiques et au mpris de son pouse, le mari
commence entrer dans le rle de la victime ou prouver de lindignation. Pour ne pas se
laisser submerger, il adopte une attitude toujours plus dfensive ou se replie entirement sur
lui-mme. Mais souvenons-nous que ce comportement dclenche le processus de
submersion chez la femme. Cest limpasse. Le cycle des querelles de mnage poursuit son
escalade et finit par chapper tout contrle.
CONSEILS AUX POUX
tant donn les graves consquences des attitudes diffrentes quadoptent les hommes et
les femmes vis--vis des sentiments ngatifs dans leur relation, que peuvent faire les couples
pour sauvegarder leur affection mutuelle ? En un mot, comment protger son mnage ?
Lobservation du comportement de couples unis permet aux chercheurs de donner des
conseils pratiques pour les hommes et pour les femmes.
De manire gnrale, les hommes et les femmes doivent grer leurs motions de faon
diffrente. Aux premiers, il est conseill de ne pas esquiver le conflit et de prendre conscience
du fait que, lorsque leur femme exprime ses griefs, elle le fait peut-tre par amour et sefforce
dassainir et de prserver leur relation (quoique son hostilit puisse fort bien avoir dautres
motifs). Lorsque les griefs saccumulent, ils gagnent peu peu en gravit jusqu lexplosion ;
le seul fait de les exprimer rduit la pression. Les maris doivent comprendre que colre et
mcontentement ne sont pas synonymes de critiques personnelles les motions que
manifeste leur femme ne font que souligner la force de ses sentiments sur la question
litigieuse.
Les hommes doivent galement se garder de couper court la discussion en proposant
trop tt une solution pratique au problme ; lpouse dsire avant tout sentir que son mari
est attentif ses dolances et en empathie avec ses sentiments sur la question (mme sil
nest pas daccord avec elle). Il se peut quelle peroive sa proposition dune solution pratique
comme une chappatoire. Les maris capables de rester avec leur femme quand elle est
furieuse au lieu dignorer ses rcriminations lui permettent de se sentir coute et respecte.
Pour tre plus prcis, une pouse veut que ses sentiments soient reconnus et respects,
mme si son mari nest pas de son avis. Le plus souvent, lorsquelle sent que son point de vue
a t entendu et ses sentiments compris, elle se calme.
Quant aux femmes, le conseil est tout fait parallle. Puisque les rcriminations
perturbent leur mari, elles doivent veiller ne pas lattaquer, ne pas lui adresser de critiques
personnelles ou lui tmoigner du mpris, mais se borner mettre en cause son
comportement. Elles ne doivent pas sen prendre son caractre, mais expliquer clairement
en quoi telle ou telle action les contrarie. Une attaque personnelle lance sous le coup de la

colre risque fort de mettre leur mari sur la dfensive ou de le fermer la discussion, ce qui
est extrmement frustrant pour elles et ne fera quenvenimer la situation. Il est galement
bon que lpouse inscrive ses dolances dans un contexte plus large et assure son mari de
lamour quelle lui tmoigne.
LA DISPUTE SALUTAIRE
Mon journal du matin moffre un bon exemple dun couple qui narrive pas concilier ses
diffrences. Marlene Lenick sest dispute avec Michael, son mari. Lui voulait regarder le
match, elle, les informations. Comme il sinstallait devant la tl, elle lui a dit quelle en avait
marre du football , a pris un revolver et tir sur lui deux reprises. Elle a t inculpe de
coups et blessures et libre contre une caution de cinquante mille dollars. Michael Lenick
sest bien remis de ses blessures une balle lui avait effleur labdomen, lautre avait
travers lomoplate gauche et le cou{17 1}.
Bien que peu de querelles de mnage soient aussi violentes et aussi coteuses , elles
offrent aux conjoints une excellente chance dexercer leur intelligence motionnelle. Ainsi,
ceux dont lunion est durable ont tendance ne pas sloigner du sujet de dsaccord, et
chacun permet lautre dexposer son point de vue ds le dpart{17 2}. Mais ces couples vont
plus loin, et cest essentiel, le mari et la femme se montrent mutuellement quils coutent
lautre. Le sentiment dtre entendu est prcisment ce que cherche le conjoint contrari, et
un tel acte dempathie est de nature rduire la tension.
Il est remarquable que dans les couples qui finissent par divorcer, aucun des deux
conjoints ne tente de rsoudre les dsaccords. Les efforts ou labsence defforts pour rduire
les fractures reprsentent une diffrence dcisive entre les disputes des couples unis et celles
des couples qui finissent par se sparer{17 3}. Les prcautions prendre pour quune
discussion ne dgnre pas sont simples : sen tenir au sujet de la discussion, faire preuve
dempathie et rduire la tension. Il sagit en quelque sorte dun thermostat qui empche que
les motions exprimes ne dbordent et naffectent la capacit des conjoints se concentrer
sur le litige.
Pour quun couple reste uni, il est recommand aux conjoints de ne pas se laisser
obnubiler par des questions spcifiques lducation des enfants, largent, les travaux
domestiques, les rapports sexuels , qui sont sujets de dispute, mais plutt de cultiver une
intelligence motionnelle partage, ce qui accrot les chances darranger les choses. Un peu de
savoir-faire essentiellement tre capable de se calmer (et de calmer son conjoint), de
montrer de lempathie et dcouter permet un couple de rgler plus facilement ses
diffrends. Il rend possible des dsaccords salutaires de bonnes disputes qui
renforcent lunion et neutralisent les facteurs ngatifs qui, si on les laissait se dvelopper,
risqueraient de briser le couple{17 4}.
Naturellement, il est impossible de se dfaire de mauvais plis motionnels du jour au
lendemain ; cela exige persvrance et vigilance. La mesure dans laquelle les conjoints sont
capables de samender est en proportion directe de leur volont dy parvenir. Beaucoup, voire
la plupart, des ractions motionnelles ont t faonnes ds lenfance dans nos relations
avec nos parents, puis conserves telles quelles dans le mariage. Certaines habitudes
psychologiques nous ont donc t inculques par exemple, le fait de ragir violemment ce
que nous percevons comme des offenses ou de nous claquemurer au premier signe de
dsaccord , mme si nous jurons que nous ne nous comportons jamais comme nos parents.

Se calmer
Derrire toute motion forte se trouve un besoin imprieux dagir ; il ny a pas
dintelligence motionnelle sans une bonne gestion de ses pulsions. Mais cela peut savrer
difficile dans les relations amoureuses, o les enjeux sont si importants. Les ractions
dclenches touchent certains de nos besoins lamour, le respect ou de nos peurs
labandon, la perte les plus profonds. Il nest donc pas tonnant que nous puissions nous
comporter dans une querelle de mnage comme si notre survie mme tait en jeu.
Mme ainsi, aucune solution satisfaisante ne peut tre trouve lorsque le mari ou la
femme se laisse emporter par ses motions. Lune des premires choses que les poux
doivent apprendre, cest matriser leurs propres sentiments ngatifs. Cela signifie avant tout
tre capable de se remettre rapidement de la submersion provoque par un dbordement
motionnel. Parce que lon perd alors la capacit dcouter, de penser et de sexprimer
clairement, le fait de se calmer est un pas essentiel sans lequel il est impossible de
sacheminer vers un rglement du dsaccord.
Les personnes rellement dsireuses daboutir un rsultat peuvent apprendre
surveiller leur rythme cardiaque pendant une discussion agite et le comparer leur pouls
normal{17 5}. Quand il slve dune dizaine de pulsations par minute au-dessus de ce niveau,
cela signifie que la submersion a commenc. Il est alors recommand de sisoler pendant une
vingtaine de minutes pour se calmer avant de reprendre la discussion. Une interruption de
cinq minutes peut sembler suffisante, mais le retour progressif la normale physiologique
exige davantage de temps. Comme nous lavons vu au chapitre 5, lirritation rsiduelle
dclenche de nouveaux accs de colre ; une attente plus longue laisse le temps lorganisme
de se remettre de lexcitation prcdente.
Pour ceux qui, cest comprhensible, sont gns par lide de surveiller leur pouls durant
une dispute, il est plus simple de convenir que lun ou lautre des conjoints pourra demander
une suspension de sance ds que les premiers signes de submersion font leur apparition.
Durant la suspension, on peut pratiquer la relaxation ou larobic (ou appliquer une autre des
mthodes dcrites au chapitre 5) pour se calmer.

Pacifier son discours intrieur

Puisque la submersion est dclenche par les jugements ngatifs ports sur son conjoint,
il importe de les temprer. Des penses comme Je nen peux plus ou Je ne mrite pas
quon me traite ainsi sont caractristiques de celui qui se prend pour une victime
innocente ou est en proie une indignation lgitime . Comme le souligne Aaron Beck,
en semparant de ces penses et en les mettant en question au lieu de se sentir bless par
elles ou de semporter , lindividu commence sen librer{17 6}.
Pour cela il est ncessaire de les surveiller, de comprendre quelles ne simposent
nullement par leur vrit et de faire leffort de se donner soi-mme les preuves de leur
fausset ou de les mettre en perspective afin de les contester. Ainsi, une femme qui, sous le
coup de la colre, pense : Il se moque de ce que je ressens. Quel goste ! , peut mettre en
doute cette pense en se remmorant les moments o son mari sest montr attentionn.
Cela lui permet de rviser ainsi son jugement : Bon, mme si ce quil vient de faire est
inconsidr et ma blesse, il ma dj prouv quil sait tre attentionn. Cette dernire
formulation mnage la possibilit dun changement et dune solution positive, alors que la

premire ne peut produire que colre et douleur.

Savoir couter et sexprimer sans rester sur la dfensive

LUI : Ne crie pas !
ELLE : Bien sr que je vais crier. Tu nas pas entendu un tratre mot de ce que jai dit. Tu ne mcoutes pas !

Lcoute renforce les couples. Mme au plus fort dune dispute, lorsque les deux conjoints
sont en proie de violentes motions, lun ou lautre, et parfois les deux, peut trouver le
moyen dtre attentif, par-del les manifestations de colre, un geste dapaisement. En
revanche, les personnes qui finissent par divorcer se laissent emporter par la colre et
obnubiler par des dtails, et elles sont incapables dentendre les offres de paix implicites que
peut leur faire leur conjoint, et encore moins y rpondre. Quand on est sur la dfensive, on
ignore ou on rejette aussitt les dolances de lautre et on y ragit comme une agression et
non comme une tentative de changer les choses. Certes, ce qui est dit au cours dune
querelle prend souvent la forme de critiques ou est exprim de manire si ngative quil
devient difficile dy voir autre chose quune attaque.
Mme dans le pire des cas, les conjoints peuvent toujours prter une oreille favorable ce
quils entendent, ignorer les lments hostiles ou ngatifs du discours ton dplaisant,
insultes, critiques mprisantes afin de rester attentifs au message principal. Pour accomplir
cet exploit, les conjoints doivent considrer les propos ngatifs de lautre comme une
affirmation implicite de limportance que revt pour lui le problme soulev, comme une
tentative dattirer lattention. Si la femme crie : Pour lamour du ciel ! laisse-moi parler ! ,
il pourra plus facilement concder, sans trop se formaliser de son agressivit : Daccord, dis
ce que tu as dire.
Lidal est, bien sr, dcouter non seulement sans se tenir sur la dfensive, mais aussi de
faire preuve dempathie, dtre attentif aux sentiments cachs derrire les paroles. Comme
nous lavons vu au chapitre 7, pour quun conjoint tmoigne dune relle empathie, il doit
adapter ses propres ractions motionnelles jusqu ce que sa propre physiologie reflte les
sentiments de son partenaire. Sans cette harmonisation physiologique, son sentiment intime
de ce que ressent lautre risque dtre compltement fauss. Il y a ncessairement perte
dempathie lorsque nos propres sentiments sont si violents quils interdisent toute
harmonisation physiologique et oblitrent tout le reste.
La mthode dite du miroir , utilise en thrapie de couple, permet de se mettre
lcoute des sentiments de lautre. Lorsque lun des conjoints met une dolance, lautre la
reformule en ses propres termes, en essayant de saisir non seulement la pense, mais aussi
les sentiments qui lui sont associs. Celui qui fait le miroir sassure auprs de lautre que
sa reformulation est juste. Dans le cas contraire, il recommence jusqu ce quelle le
devienne ce qui, en pratique, nest pas aussi simple quil y parat{17 7 }. Le fait dtre
reflt avec exactitude procure non seulement le sentiment dtre compris, mais encore
celui dtre en harmonie. Cela suffit parfois dsamorcer une attaque imminente et empche
les discussions de senvenimer.
Lart de sexprimer sans rester sur la dfensive consiste avant tout faire en sorte que les
dolances ne se transforment pas en critiques personnelles. Le psychologue Haim Ginott,
pre de la communication efficace , affirmait que XYZ tait la meilleure formulation
possible dune dolance : Quand tu as fait X, jai ressenti Y, et jaurais prfr que tu
fasses Z. Exemple : Lorsque tu es arriv avec une demi-heure de retard notre rendez-

vous, jtais folle de rage et dhumiliation. Jaurais aim que tu me passes un coup de fil pour
me prvenir est prfrable : Tu es un salaud gocentrique , qui correspond au mode
dexpression le plus courant dans les scnes de mnage. En bref, la communication explicite
exclut la rudesse, les menaces aussi bien que les insultes. Elle bannit aussi toute forme
dattitude dfensive excuses, dni de responsabilit, contre-offensive assortie de
mpris, etc. L encore, lempathie savre prcieuse.
Enfin, dans le couple comme ailleurs, le respect mutuel et lamour dsarment lhostilit.
Une bonne faon dapaiser une querelle consiste faire savoir son partenaire que lon est
capable de voir les choses de son point de vue, et que celui-ci est comprhensible, mme si on
ne le partage pas. On peut aussi reconnatre sa responsabilit, ou mme sexcuser si lon
saperoit que lon a tort. Au minimum, lgitimer le point de vue de lautre exige de montrer
quon coute et quon nignore pas les sentiments exprims par lautre ( Je vois bien que tu
es contrari[e] ), mme si lon nest pas daccord. dautres moments, cette lgitimation
peut prendre la forme de compliments. Il est bon de trouver en lautre une qualit que lon
apprcie vraiment et den faire lloge. La lgitimation contribue apaiser son conjoint et
permet damasser un capital de sentiments positifs.

Mise en pratique
Comme ces attitudes doivent tre adoptes au plus fort de laffrontement, lorsque
lexcitation motionnelle est son comble, il importe de les connatre parfaitement. La raison
en est que le cerveau motionnel dclenche les ractions routinires apprises dans les
moments de colre et daffliction du pass, ractions devenues par l mme dominantes. Les
souvenirs et les ractions tant spcifiques chaque motion, dans de tels moments il est
moins facile de se rappeler et dadopter des ractions associes aux priodes de calme. Si une
raction affective plus fconde nest pas habituelle ou bien apprise, il est extrmement
difficile de lappliquer lorsquon est contrari. Au contraire, si lon sy est entran au point de
la rendre automatique, elle a plus de chances de trouver une expression lors dune crise
motionnelle. Pour ces raisons, il est ncessaire de mettre lessai et de rpter les stratgies
dcrites plus haut loccasion de discussions dtendues comme au plus fort de la bataille
pour quelles puissent devenir des ractions automatiques (ou au moins des ractions
secondaires pas trop tardives) dans le rpertoire motionnel. Lantidote la dsintgration
des couples consiste pour lessentiel en un petit apprentissage de lintelligence motionnelle.

10

Le management, une affaire de cur
Melburn McBrown tait un patron autoritaire qui intimidait ses collaborateurs. Cela
naurait rien eu de remarquable sil avait dirig un bureau ou une usine. Mais il tait pilote de
ligne.
Un jour, en 1978, en commenant son approche vers laroport de Portland, dans lOregon,
il saperut quil y avait un problme avec le train datterrissage. Il se mit donc dcrire des
cercles en altitude tout en sescrimant avec le mcanisme dfectueux.
Pendant ce temps-l, la jauge du carburant se rapprochait dangereusement du niveau zro.
Le copilote redoutait tellement la colre de McBrown quil na rien dit, alors que la
catastrophe devenait inluctable. Lavion sest cras. Bilan : huit morts.
Le rcit de cet accident sert maintenant la formation des pilotes de ligne en matire de
scurit{17 8}. Dans 80 % des accidents davion, les pilotes commettent des erreurs qui
auraient pu tre vites, surtout si lquipage avait travaill en meilleure harmonie.
Aujourdhui la formation des pilotes, outre ses aspects techniques, insiste sur limportance
du travail dquipe, de la coopration, sur la ncessit dcouter les autres et de dire ce que
lon pense, en dautres termes, sur le b.a.-ba de lintelligence sociale.
Le cockpit est une reprsentation en miniature de toutes les units de travail. En labsence
dune sanction aussi dramatique quun accident davion, les effets destructeurs dun mauvais
moral, de lintimidation des employs, de larrogance de leurs chefs, ou de nimporte quelle
autre combinaison de facteurs motionnels ngatifs peuvent passer inaperus. Mais il est
possible de les mesurer par des signes comme une baisse de la productivit, une difficult
croissante atteindre des objectifs, une rptition derreurs et dincidents, et un exode des
employs vers des entreprises o rgne une atmosphre plus agrable. Le manque
dintelligence motionnelle dans le travail a un cot qui peut finir par compromettre
lexistence de lentreprise.
La rentabilit de cette forme dintelligence est une ide relativement nouvelle dans le
monde des affaires, et certains dirigeants dentreprise ont du mal laccepter. Selon une
tude effectue auprs de 250 cadres, la plupart estiment que leur mtier demande de la
tte et non du cur . Beaucoup craignent que le fait dprouver de lempathie ou de la
compassion pour leurs collaborateurs ne soit incompatible avec les objectifs de lentreprise.
Selon lun deux, il est absurde dtre sensible aux sentiments des gens car il devient
impossible de les manipuler . Dautres affirment que sils ne conservent pas leurs
distances, ils seront incapables de prendre les dcisions difficiles quexigent les affaires,
mme si en tout tat de cause leurs dcisions seront certainement plus humaines{17 9}.
Cette tude a t effectue dans les annes soixante-dix, une poque o la conjoncture
conomique tait trs diffrente. Selon moi, ces attitudes sont dpasses ; les ralits
nouvelles de la concurrence confrent une grande importance lintelligence motionnelle
sur le lieu de travail et sur le march. Comme le faisait remarquer Shoshona Zuboff,
psychologue la Harvard Business School, les entreprises ont connu une vritable
rvolution au cours de ce sicle, et celle-ci a entran une transformation correspondante de

leur paysage psychologique. La hirarchie des entreprises a longtemps t marque par une
domination directoriale le chef manipulateur et frocement combatif tait rcompens.
Mais cette hirarchie rigide a commenc seffondrer dans les annes quatre-vingt sous la
double pression de la mondialisation de lconomie et des nouvelles technologies de
linformation. Le lutteur symbolise ce quont t les entreprises, lexpert en relations
humaines reprsente ce quelles seront{180} .
Certaines des raisons pour lesquelles lintelligence motionnelle est importante dans le
domaine professionnel sont videntes : imaginez les consquences pour une quipe du fait
quun de ses membres est incapable de matriser sa colre ou de percevoir ce que ressentent
les autres. Tous les effets dltres de lagitation intrieure que nous avons examins au
chapitre 6 se manifestent dans le travail. Lorsquil est contrari, lindividu a du mal se
souvenir, rester attentif, apprendre ou prendre des dcisions. Comme la dit un
conseiller en gestion, le stress rend les gens idiots .
Imaginez au contraire les consquences bnfiques pour le travail des aptitudes de base de
lintelligence motionnelle : tre en harmonie avec les sentiments dautrui, tre capable de
rgler les dsaccords avant quils ne saggravent, de travailler en tat de fluidit. Diriger, ce
nest pas dominer, cest savoir persuader les autres de travailler pour atteindre un but
commun. Et, en ce qui concerne notre propre carrire, rien nest peut-tre plus important que
le fait de savoir quels sont nos sentiments profonds quant notre travail et quels
changements pourraient le rendre plus satisfaisant.
Certaines des raisons moins videntes pour lesquelles les aptitudes motionnelles
deviennent chaque jour plus importantes dans la vie professionnelle ont voir avec les
changements radicaux sur le lieu de travail. Jtaierai mon propos en montrant les bnfices
que lon peut retirer de trois applications diffrentes de lintelligence motionnelle :
laptitude exprimer des griefs sous forme de critiques fcondes, la capacit de crer une
atmosphre dans laquelle la diversit est un atout plutt quune source de friction, et
lefficacit dans lutilisation des rseaux.
DE LA CRITIQUE AVANT TOUTE CHOSE
Cet ingnieur chevronn, responsable dun projet de dveloppement de logiciels, prsente les rsultats de plusieurs mois
de travail son directeur. Il est entour par son quipe qui, aprs des semaines de dur labeur, est fire du rsultat. La
prsentation finie, le directeur se tourne vers lingnieur et lui demande dun ton sarcastique : Vous rvez ou quoi ?
Votre cahier des charges ne tient pas la route. Pas question que je donne mon accord.
Humili, lingnieur ne dit plus un mot jusqu la fin de la runion. Ses collaborateurs mettent quelques remarques
dcousues certaines agressives pour dfendre leur travail. Le directeur est appel ailleurs et la runion se termine
brusquement, laissant un arrire-got damertume et de dpit.
Pendant les deux semaines suivantes, lingnieur reste obnubil par les remarques du directeur. Abattu et dprim, il est
persuad quon ne lui confiera plus jamais de projet important et il songe dmissionner, bien quil se plaise dans
lentreprise.
Il demande finalement une entrevue au directeur et lui rappelle la runion, ses critiques et leur effet dmoralisant. Puis
il pose une question soigneusement formule : Je nai pas trs bien compris quelle tait votre intention. Je prsume
que votre but ntait pas simplement de me mettre dans lembarras ; aviez-vous quelque chose dautre en tte ?
Le directeur se dit surpris : il tait loin dimaginer que ses remarques, qui ntaient pour lui quune boutade, auraient un
tel effet. En fait, il pense que le projet de logiciel est prometteur, mais a besoin dtre retravaill. Il ne voulait pas du tout
dire quil tait sans valeur. Il na tout simplement pas peru, ajoute-t-il, combien ses paroles avaient t brutales et
avaient heurt les sentiments de tout le monde. Et il sexcuse, un peu tard{181}.

Tout cela est en fait une question de feed-back, dinformations dont les gens ont besoin
pour avancer dans la bonne direction. Dans le sens premier qui lui tait donn dans la thorie

des systmes, le feed-back tait lchange de donnes relatives au fonctionnement dune

partie dun systme, tant admis que chaque partie exerce une influence sur toutes les autres
et que tout lment dviant de sa route peut tre remis dans la bonne voie. Dans une
entreprise, chaque individu est une partie du systme, et le feedback joue donc un rle vital
il permet de savoir si lon effectue son travail correctement ou sil a besoin dtre mieux
ajust aux objectifs, amlior ou orient dans une direction entirement diffrente. Sans
feed-back, lindividu avance laveuglette ; il ne sait pas ce que pensent ses suprieurs ou ses
collgues, il ignore ce quon attend de lui, et les problmes ne peuvent que saggraver avec le
temps.
En un sens, la critique est lune des tches les plus importantes des dirigeants. Cest
pourtant lune de celles quils apprhendent le plus et laquelle ils se drobent le plus
souvent. linstar de ce directeur sarcastique, trop de dirigeants matrisent mal lart essentiel
du feed-back. Cette carence a un cot ; de mme que la sant motionnelle dun couple
dpend de laptitude des conjoints exprimer leurs dolances, lefficacit, la satisfaction et la
productivit des gens dans leur travail dpendent de la manire dont on voque avec eux les
problmes ennuyeux. En fait, la manire dont les critiques sont formules et perues par les
gens est en grande partie ce qui fait quils se sentent satisfaits ou non de leur travail, de leurs
collgues et de ceux qui ils doivent rendre des comptes.

Comment ne pas motiver quelquun ?

Les vicissitudes motionnelles de la vie du couple sont galement luvre sur le lieu de
travail, o elles prennent des formes similaires. Les critiques prennent la forme dattaques
personnelles au lieu dtre prsentes comme des problmes rsoudre ; elles se traduisent
par des accusations ad hominem assaisonnes de mpris et de sarcasmes ; elles placent
lindividu sur la dfensive et le poussent se drober ses responsabilits, et, pour finir, se
retrancher derrire le silence ou faire de la rsistance passive, attitude typique face un
sentiment dinjustice. Selon un consultant, lune des formes les plus courantes de la critique
destructrice consiste laisser tomber des remarques lapidaires comme : Vous tes en train
de vous planter , sur un ton premptoire, sarcastique ou irrit, ce qui ne laisse la personne
aucune possibilit de rpondre et ne suggre aucune possibilit damlioration. Le
destinataire en garde un sentiment dimpuissance et de ressentiment. Du point de vue de
lintelligence motionnelle, ces critiques tmoignent dune ignorance des sentiments quelles
susciteront chez lautre et des effets dvastateurs de ces sentiments sur sa motivation, son
ardeur au travail et son assurance.
On a pu mettre en vidence cette dynamique destructrice lors dune tude sur des
dirigeants dentreprise qui lon avait demand de se souvenir de moments o ils avaient
disjonct avec leurs employs et, dans le feu de laction, les avaient attaqus
personnellement{182}. Les effets de ces critiques sont en gros les mmes que pour les
couples : les employs ragissaient le plus souvent en se mettant sur la dfensive, en
sexcusant ou en niant leurs responsabilits. Ou bien ils se barricadaient, cest--dire quils
essayaient dviter tout contact avec le suprieur qui les avait engueuls. Si on les avait
soumis lanalyse motionnelle minutieuse que John Gottman effectuait sur les couples
maris, on aurait sans doute constat que ces employs avaient limpression dtre des
victimes innocentes ou manifestaient une indignation lgitime , attitudes typiques du
mari ou de lpouse qui sestime injustement accus(e). Un examen physiologique aurait

vraisemblablement rvl le processus de submersion qui renforce de telles attitudes. Et,

pourtant, ces ractions ne faisaient que contrarier et provoquer davantage leur suprieur,
point de dpart dun cycle qui se termine par lquivalent du divorce dans le monde du travail,
la dmission ou le licenciement de lemploy.
Selon une tude effectue auprs de 108 dirigeants et employs, les critiques maladroites
prcdent la disparition de la confiance, les conflits personnels et les disputes en matire de
pouvoir et de salaires{183}. Une exprience a dmontr leffet dltre des critiques cinglantes
sur les relations de travail. Au cours dune simulation, on demandait des volontaires de
mettre au point une publicit pour une marque de shampooing. Un autre volontaire (en fait,
un complice) tait cens porter un jugement sur leur travail. Ce jugement pouvait prendre
deux formes : lune respectueuse et prcise ; lautre critiquait lincapacit profonde de
lindividu et tait assortie de menaces et de remarques du genre : Vous ne vous tes pas
foul ! Pas fichu de faire quoi que ce soit comme il faut ou : Cest peut-tre une question
de talent. Faudrait trouver quelquun dautre.
Comme on pouvait sy attendre, ceux qui avaient t la cible de ces attaques sont devenus
tendus, irrits et hostiles, et ont dclar quils refusaient de participer au moindre projet avec
la personne qui avait mis les critiques. Beaucoup ont affirm quils prfraient viter tout
contact avec elle. Ces critiques svres taient si dmoralisantes que ces individus avaient
tendance baisser les bras et, peut-tre plus grave encore, disaient quils ne se sentaient plus
capables de bien faire. Lattaque personnelle avait port un coup fatal leur moral.
Beaucoup de dirigeants ont la critique facile mais sont avares de compliments, et leurs
subordonns ont le sentiment quon leur fait des remarques sur leur travail seulement
lorsque a ne va pas . En outre, certains dirigeants ne donnent pas le moindre feed-back
pendant de longues priodes. Les problmes dans le travail dun employ napparaissent
pas du jour au lendemain ; ils se dveloppent lentement au fil du temps , note le
psychologue J.R. Larson. Si le patron ne dit pas ce quil pense rapidement, sa frustration
saccumule lentement. Un jour il finit par exploser. Sil avait formul ses critiques plus tt,
lemploy aurait t en mesure de remdier au problme. Trop souvent les gens se mettent
critiquer lorsque les choses senveniment, quand ils sont trop en colre pour se contenir.
Cest alors que leur critique prend la pire forme possible, un ton sarcastique, ou une longue
numration de tous les reproches quils avaient gards pour eux, ou des menaces. Ces
attaques se retournent toujours contre eux. Elles sont vcues comme un affront et
provoquent la colre. Cest la pire manire de sy prendre pour motiver quelquun.

Lart de la critique
Il existe pourtant une autre faon de faire.
Une critique habile est un des messages les plus utiles quun suprieur puisse mettre.
Ainsi, le directeur de tout lheure aurait pu sadresser lingnieur de la manire suivante :
Le principal inconvnient ce stade est que la ralisation de votre projet exige trop de
temps et augmente donc considrablement les cots. Jaimerais que vous rflchissiez
encore, en particulier au planning de dveloppement du logiciel, pour voir sil est possible de
gagner du temps. Ces suggestions ont leffet exactement inverse de la critique destructrice :
au lieu dengendrer un sentiment dimpuissance, de colre et de rvolte, elles sont une
promesse damlioration et laissent entrevoir les moyens dy parvenir.
Une bonne critique insiste sur ce que la personne a accompli et sur ce quelle peut encore

accomplir. Comme le dit Larson, taxer quelquun de stupidit ou dincomptence, cest ne

rien avoir compris. Vous lobligez se dfendre, et il ne peut plus entendre vos suggestions
damlioration . Ce conseil est exactement le mme que lon donne aux poux sur la faon
dexprimer leurs griefs.
Quant la motivation, lorsque les gens sont persuads que leurs checs sont dus une
incapacit irrmdiable, ils perdent espoir et ne font plus defforts. La croyance de base qui
conduit loptimisme est, souvenons-nous, que les revers ou les checs rsultent de
circonstances que nous pouvons modifier.
Harry Levinson, un psychanalyste devenu consultant, donne les conseils suivants sur lart
de la critique, indissociable de celui de la louange :
Restez prcis. Choisissez un incident rvlateur, un problme cl rsoudre, comme
lincapacit deffectuer correctement certaines tches. Les gens se dmoralisent si on leur dit
simplement quils font mal quelque chose , sans leur donner les moyens dy remdier.
Soyez donc prcis, expliquez la personne ce quelle a bien fait, ce quelle a mal fait, et
comment elle peut faire mieux. Ne tournez pas autour du pot, vitez dtre vasif ou de
biaiser ; cela brouille le vrai message. Ce conseil sapparente celui donn aux couples :
exposez prcisment le problme, ce qui ne va pas ou le sentiment que cela suscite en vous,
et ce qui peut tre chang.
La prcision, remarque Levinson, est aussi importante dans la louange que dans la
critique. Je nirai pas jusqu affirmer quun vague compliment est sans effet, mais son effet
est limit et il ne permet de tirer aucune leon{184}.
Proposez une solution. La critique, comme tout feedback utile, doit indiquer un moyen de
rgler le problme. Faute de quoi le destinataire se sentira frustr, dmoralis et dmotiv. La
critique doit ouvrir la porte des possibilits et des options dont lindividu navait pas
conscience, ou simplement le sensibiliser des insuffisances dont il doit soccuper mais
elle doit comporter des suggestions sur la faon de rgler ces problmes.
Soyez prsent. La critique, comme la louange, est pleinement efficace lorsquelle est faite
entre quatre yeux . Les personnes qui ont du mal critiquer ou complimenter ont
tendance se faciliter la tche en le faisant distance, par exemple par lintermdiaire dune
note de service. Mais cela rend la communication trop impersonnelle, et prive le destinataire
de tout moyen de rponse ou de clarification.
Soyez sensible. Il faut faire preuve dempathie, sentir limpact de ce que lon dit et de la
manire dont on le dit. Les dirigeants peu empathiques, souligne Levinson, sont plus enclins
mettre des critiques blessantes, et surtout dnigrer leurs employs. En dfinitive, ces
critiques ont un effet destructeur ; au lieu de prparer une action correctrice, elles produisent
un contrecoup : lindividu prouve du ressentiment et de lamertume, il se met sur la
dfensive et prend ses distances.
Levinson prodigue galement des conseils au destinataire des critiques. Lun est de
considrer la critique comme une information prcieuse qui lui permettra de samliorer, et
non comme une attaque personnelle. Une autre est de veiller ne pas adopter une attitude
dfensive et dassumer ses responsabilits. Si lexprience est trop prouvante, il vaut mieux
demander le report de la discussion, le temps de digrer les remarques et de se calmer un
peu. Enfin, il conseille de voir dans la critique lopportunit de travailler ensemble la
rsolution du problme. Tous ces conseils sages font cho aux suggestions donnes aux

couples maris pour exprimer et accepter les dolances sans nuire irrversiblement leur
relation. Ce qui est vrai pour la vie conjugale vaut pour la vie professionnelle.
COMMENT ASSUMER LA DIVERSIT
Sylvia Skeeter, la trentaine, ancien officier dans larme, tait chef de rang dun restaurant
de la chane Dennys Columbia, en Caroline du Sud. Un aprs-midi o il ny avait pas grand
monde, un groupe de Noirs un pasteur, un vicaire et deux chanteurs de gospel de passage
entra pour djeuner et resta un long moment attendre pendant que les serveuses les
ignoraient. Les mains sur les hanches, elles leur lanaient des regards mprisants, puis
repartaient discuter entre elles, comme sils navaient pas t l , se souvient Skeeter.
Indigne, elle admonesta les serveuses et se plaignit auprs du grant, qui excusa leur
comportement en dclarant : Elles ont t leves comme a. Je ny peux rien. Skeeter
dmissionna sur-le-champ ; elle aussi est noire.
Sil stait agi dun incident isol, il aurait pu passer inaperu. Mais Sylvia Skeeter faisait
partie des centaines dindividus avoir tmoign de lattitude raciste du personnel de la
chane Dennys. Au terme dun procs intent contre la firme au nom de milliers de Noirs
victimes de semblables affronts, Dennys fut contraint de verser cinquante-quatre millions de
dollars.
Parmi les plaignants se trouvaient sept agents noirs des services secrets qui avaient
attendu une heure leur petit djeuner tandis qu une table voisine leurs collgues blancs
taient servis immdiatement. Il y avait aussi une jeune fille noire de Floride ; paralyse des
deux jambes, elle avait attendu deux heures dans son fauteuil roulant quon voult bien lui
apporter son repas. Selon la plaignante, cette discrimination tait due la conviction
largement rpandue au sein de la chane Dennys en particulier parmi les directeurs
rgionaux et les grants que la clientle noire nuisait aux affaires. Aujourdhui, grce au
procs et la publicit qui la entour, la chane Dennys fait amende honorable auprs de la
communaut noire. Tous les employs, et en particulier les directeurs, doivent suivre des
sminaires sur les avantages que reprsente une clientle multiraciale.
Dsormais, ces sminaires font partie intgrante de la formation dispense dans le cadre
des entreprises amricaines. Leurs dirigeants ont compris que, mme si les membres de leur
personnel ont des prjugs racistes, ils doivent apprendre se comporter comme sils nen
avaient pas. Pour des raisons de respect de la personne humaine, bien sr, mais aussi pour
des raisons pragmatiques. Lune est le changement de composition de leur force de travail :
les Blancs, qui en constituaient llment majoritaire, sont devenus une minorit. Une tude
effectue auprs de plusieurs centaines dentreprises amricaines a montr que plus des trois
quarts des personnes rcemment embauches taient des gens de couleur, volution
dmographique qui transparat aussi dans la composition de la clientle{185}. Une autre raison
tient la ncessit croissante pour les multinationales demployer du personnel qui non
seulement laisse de ct tout prjug et apprcie la diversit des cultures (et des marchs),
mais aussi transforme cette attitude en un avantage comptitif. Une troisime motivation est
le caractre potentiellement fcond de la diversit, en termes daugmentation de la crativit
collective et de lesprit dentreprise.
Tout cela signifie que la culture dentreprise doit voluer dans le sens de la tolrance,
mme si les prjugs individuels demeurent. Comment y parvenir ? La triste vrit est que
les stages de formation la diversit dune journe ou dun week-end ne suffisent pas

branler les prjugs raciaux, quels quils soient. Lorsque les formations de ce genre sont
inappropries en faisant natre de fausses esprances, ou tout simplement en crant une
atmosphre de conflit et non de comprhension mutuelle , elles ont pour effet dexacerber
les tensions en attirant davantage lattention sur les diffrences raciales. Pour apprcier ce
quil est possible de faire, il faut commencer par comprendre quelle est la nature profonde du
prjug.

Lorigine des prjugs

Le psychiatre Dr Vamik Volkan se souvient de ce qutait la vie dune famille turque
Chypre, lpoque o Turcs et Grecs se disputaient lle. Quand il tait petit, il avait entendu
dire que les popes grecs faisaient un nud leur ceinture chaque fois quils tranglaient un
enfant turc, et il se rappelle le ton mprisant avec lequel on lui disait que leurs voisins grecs
mangeaient du porc, animal que les siens considraient impropre la consommation.
Aujourdhui Volkan tudie les conflits ethniques, et il se sert de ses souvenirs denfance pour
montrer comment les haines entre les groupes sont entretenues au fil des ans, chaque
nouvelle gnration en tant imprgne{186}. Psychologiquement, le prix de la fidlit un
groupe est lantipathie voue un autre, surtout lorsque les deux ont un long pass
dinimiti.
Les prjugs sont un apprentissage motionnel qui a lieu trs tt, ce qui les rend
particulirement difficiles liminer, mme chez des adultes qui pensent quils sont sans
fondement. Les motions associes au prjug se forment dans lenfance, tandis que les
croyances qui les justifient viennent plus tard, explique le psychologue Thomas Pettigrew, qui
tudie la question depuis des dcennies. Il se peut quensuite on veuille se dfaire de ses
prjugs, mais il est beaucoup plus facile de modifier ses convictions intellectuelles que ses
sentiments profonds. Par exemple, beaucoup de gens du sud des tats-Unis mont confi que,
alors quils nont plus aucun prjug contre les Noirs, ils ont un lger mouvement de recul
avant de leur serrer la main. Ces sensations sont des restes de ce quils ont appris quand ils
taient enfants{187 }.
La puissance des strotypes qui sous-tendent les prjugs provient en partie dune
dynamique gnrale de lesprit par laquelle les strotypes de toute sorte ont tendance se
confirmer eux-mmes{188}. Les gens se souviennent plus aisment de ce qui renforce le
strotype et ne tiennent pas compte de ce qui le met en question. Celui qui, au cours dune
rception, rencontre un Anglais extraverti et chaleureux, loppos du Britannique froid et
rserv, pourra se dire quil est tomb sur lexception qui confirme la rgle ou que lAnglais
en question tait pris de boisson.
La tnacit de prjugs subtils pourrait expliquer pourquoi, alors que depuis une
quarantaine dannes les Blancs se montrent de plus en plus tolrants avec les Noirs,
persistent des formes de parti pris plus insidieuses. Les gens dnoncent les attitudes racistes
tout en manifestant par leur comportement des prjugs voils{189}. Lorsquon les interroge,
ils affirment ne pas avoir da priori raciaux, mais, dans les situations ambigus, ils continuent
de se comporter sans objectivit, tout en se justifiant par un raisonnement apparemment
objectif. Ainsi, un Blanc la tte dune entreprise rejettera la candidature dun Noir en
arguant non pas de sa race, mais de linsuffisance de ses comptences et de son exprience, et
engagera sa place un candidat blanc aux rfrences quivalentes. Ou bien il donnera des
tuyaux utiles un vendeur blanc, mais ngligera de le faire pour son collgue noir ou

 latino .

Ne tolrer aucune intolrance

Sil nest pas facile dliminer les prjugs ancrs depuis longtemps dans lesprit des gens,
il est plus ais de leur faire adopter vis--vis deux une attitude diffrente. Chez Dennys, par
exemple, les serveuses et les grants qui avaient une attitude de discrimination contre les
Noirs taient rarement, voire jamais, admonests. Au contraire, il semble que certains
dirigeants de la firme les y aient encourags, tacitement au moins, allant jusqu conseiller,
par exemple, de demander aux seuls clients noirs de rgler lavance le prix de leur repas, de
leur refuser les repas danniversaire gratuits annoncs grand renfort de publicit, de fermer
le restaurant ou de faire comme sil ltait lorsquun groupe de clients noirs approchait.
Comme le dit John P. Relman, lun des avocats qui a poursuivi la firme en justice : La
direction de Dennys fermait les yeux sur les agissements du personnel. Leur attitude a sans
doute libr les inhibitions des gestionnaires locaux, leur permettant ainsi de donner libre
cours leurs pulsions racistes{190}.
Mais ce que nous savons des origines des prjugs et de la faon de lutter efficacement
contre eux laisse penser que lattitude consistant ignorer les comportements racistes
favorise prcisment la discrimination. Dans ce contexte, ne rien faire est en soi un acte
grave, cest laisser le virus du prjug se rpandre librement. Au lieu dorganiser des
sminaires, il vaut mieux modifier catgoriquement les valeurs auxquelles adhre le groupe,
en adoptant, des chelons suprieurs la base, une position ferme contre tout acte de
discrimination. Cela ne supprimera peut-tre pas les prjugs, mais les actes de
discrimination pourront tre rprims si le climat gnral volue. Comme la dit un cadre
dIBM : Nous ne tolrons aucune humiliation et aucun affront ; le respect de lindividu est
au centre de la culture dIBM{191}.
Si la recherche sur les prjugs a quelque chose nous apprendre, cest bien quil faut
toujours slever contre les attitudes humiliantes ou tracassires, mme les plus anodines.
Une tude a montr que lorsque les membres dun groupe font des insinuations racistes, les
autres sont incits les imiter. Le simple fait de dnoncer les prjugs ou de les dsapprouver
cre une atmosphre qui les dcourage, alors quen se taisant on les excuse{192}. Les
personnes jouissant dune position dautorit jouent un rle dcisif en la matire, en ne
condamnant pas les actes inspirs par des prjugs, on les avalise tacitement. En revanche, si
lon ragit par des remontrances, on exprime avec force que ces actes ne sont pas anodins,
mais entranent des consquences ngatives bien relles.
Ici encore lintelligence motionnelle savre prcieuse, surtout en ce quelle permet de
slever contre un prjug, non seulement au bon moment, mais dune manire efficace. Les
remarques sur ces questions doivent tre formules avec finesse comme toute critique
pertinente, de faon que linterlocuteur les entende sans se sentir attaqu. Si tout le monde se
comportait ainsi spontanment, ou apprenait le faire, les incidents de ce type deviendraient
sans doute plus rares.
Pour rsumer, il est plus facile de lutter contre lexpression des prjugs que de sattaquer
eux directement ; les strotypes quand ils voluent le font trs lentement. Se borner
runir les membres de diffrents groupes ne contribue pas rduire lintolrance, comme en
tmoignent les cas dintgration force dans les coles o lhostilit entre les groupes
augmente au lieu de dcrotre. Il est plus raliste de modifier les normes dun groupe

relatives lexpression des prjugs ou aux vexations. Il importe dentretenir dans la

conscience collective lide que le sectarisme et le harclement sont inacceptables et
intolrables. Cependant, esprer quune telle dmarche extirpe les prjugs profondment
enracins reste un vu pieux.
Nanmoins, puisque les prjugs sont un type dapprentissage motionnel, on peut
rapprendre, mme si cela exige du temps. Si des personnes de cultures diffrentes
entretiennent une atmosphre de camaraderie et font des efforts quotidiens vers un but
commun, le rsultat sera sans doute positif. Lorsque des groupes ne se mlangent pas
socialement et forment des clans hostiles, cela a pour effet dintensifier les strotypes
ngatifs. Mais lorsque les gens uvrent en commun sur un pied dgalit pour raliser un
objectif commun, comme dans des quipes sportives ou des groupes musicaux, leurs
strotypes seffritent et cela peut se produire spontanment sur le lieu de travail, lorsque
les gens collaborent pendant des annes{193}.
Mais se limiter lutter contre les prjugs sur le lieu de travail, cest mconnatre une
possibilit plus fconde : tirer parti de la crativit et de lesprit dentreprise dont font preuve
des quipes culturellement diversifies. Comme nous allons le voir, une quipe comprenant
des individus aux talents et aux points de vue varis a plus de chances daboutir des
solutions meilleures, cratives et efficaces, que des personnes travaillant en isolement.
SAGESSE ORGANISATIONNELLE ET QI DE GROUPE
la fin de ce sicle, un tiers de la main-duvre amricaine sera compose de
travailleurs de la connaissance , des gens dont la productivit consiste en une
vulgarisation de linformation quil sagisse danalystes financiers, dcrivains ou
dinformaticiens. Peter Drucker, connaisseur minent du monde des affaires, a forg
lexpression travailleurs de la connaissance et souligne que, le savoir-faire de ces
personnes tant hautement spcialis, leur productivit dpend de leur coordination avec
lquipe dont elles font partie ; les crivains ne sont pas des diteurs, et les informaticiens ne
sont pas des distributeurs de logiciels. Les gens ont toujours travaill en tandem, fait
remarquer Drucker, mais avec la spcialisation de la connaissance, lunit de travail est
maintenant lquipe plutt que lindividu{194} . Cela laisse penser que dans les annes venir
lintelligence motionnelle sera de plus en plus valorise dans le monde du travail.
La forme de travail dquipe la plus rudimentaire est sans doute la runion, cet aspect
incontournable du mtier de cadre, quelle ait lieu dans une salle de confrences, par
tlphone ou dans un bureau. La runion de plusieurs personnes dans une mme pice nest
que la manire la plus vidente et, si lon peut dire, la plus suranne, de partager un mme
travail. Les rseaux et le courrier lectroniques, les tlconfrences, les quipes de travail, les
rseaux informels, etc. commencent faire figure de nouvelles entits fonctionnelles dans les
organisations. Si la hirarchie explicite, telle quelle est reprsente par un organigramme,
forme le squelette de lentreprise, ces points de contact entre les individus en constituent le
systme nerveux.
Chaque fois que des gens se rassemblent pour collaborer, que ce soit dans une runion de
planification entre cadres dirigeants ou au sein dune quipe fabriquant un certain produit,
on peut affirmer dans un sens trs rel quils possdent un QI collectif, savoir la somme
totale des talents et des savoir-faire de tous les participants. Et la valeur de leur travail
commun est dtermine par le niveau de ce QI collectif. Il savre que llment le plus

important de cette intelligence du groupe nest pas la moyenne des QI individuels, au sens
conventionnel du terme, mais dpend de lintelligence motionnelle. La cl dun QI collectif
lev est lharmonie sociale. Cest cette capacit sharmoniser qui, toutes choses tant
gales par ailleurs, rendra un groupe particulirement talentueux, productif et couronnera de
succs ses efforts, alors quun autre groupe, dont les membres possdent des talents et un
savoir-faire gaux dautres gards, obtiendra des rsultats mdiocres.
Lide quil existe une intelligence de groupe est due Robert Sternberg, psychologue
Yale, et Wendy Williams, une de ses thsardes, qui cherchaient comprendre pourquoi
certains groupes sont plus efficaces que dautres{195}. Lorsque plusieurs personnes travaillent
en quipe, chacune apporte certains talents par exemple des facilits dexpression, de la
crativit, de lempathie ou des comptences techniques. Un groupe ne peut tre plus
intelligent que la somme de ses capacits individuelles, mais il peut ltre moins si son
fonctionnement interne ne permet pas ses membres de partager leurs talents. Ce principe a
t formul par Sternberg et Williams lorsquils ont tudi des groupes auxquels ils avaient
donn pour tche de concevoir une campagne publicitaire pour un dulcorant fictif destin
remplacer le sucre.
Premire surprise, les individus trop impatients de participer au projet nuisaient au bon
fonctionnement du groupe et en diminuaient lefficacit ; ils cherchaient imposer leurs
points de vue ou dominer les autres. Il leur manquait apparemment un aspect essentiel de
lintelligence sociale, savoir la capacit de trouver la juste mesure en matire de concessions
mutuelles. Autre entrave au fonctionnement du groupe, la prsence de poids morts, cest-dire de membres qui ne participaient pas au travail commun.
Le facteur le plus important pour lexcellence du groupe tait la capacit de ses membres
crer un tat dharmonie interne leur permettant de donner toute la mesure de leur talent. La
performance globale des quipes harmonieuses tait amliore par la prsence dun membre
particulirement talentueux ; les groupes qui connaissaient des frictions avaient plus de mal
tirer avantage dune telle prsence. Dans les groupes o les changes affectifs et personnels
taient rduits en raison de rivalits, de ressentiments, ou encore de manifestations de
peur ou de colre , les individus ne peuvent donner le meilleur deux-mmes. Lharmonie
permet au contraire au groupe de tirer le meilleur parti des capacits de ses membres les plus
cratifs et talentueux.
Alors que la leon de cette exprience est tout fait claire pour les quipes de travail, elle a
des implications bien plus gnrales pour quiconque travaille au sein dune organisation. De
nombreuses tches que les gens accomplissent dans leur mtier dpendent de leur capacit
de faire appel un rseau informel de collgues, chacune pouvant requrir lintervention de
membres diffrents du rseau. Cela permet en effet de crer des groupes ad hoc, dont la
composition offre la meilleure palette de talents et de comptences. Laptitude des membres
du groupe tirer parti dun rseau en fait, le transformer en une quipe temporaire
ad hoc est un facteur dcisif de succs dans le travail.
Prenons lexemple dune tude effectue sur les meilleurs lments du laboratoire Bell
prs de Princeton, lun des rservoirs de matire grise les plus connus de la plante. Les
ingnieurs et les scientifiques qui y travaillent ont tous des QI extrmement levs. Parmi
eux, certains deviennent des cracks tandis que dautres nobtiennent que des rsultats
dans la moyenne. La diffrence entre les cracks et les autres ne tient pas leur QI
universitaire, mais leur QI motionnel. Ils russissent mieux se motiver et transformer
leurs rseaux informels en quipes de travail ad hoc.
On a tudi les cracks dune division du laboratoire charge de concevoir et de raliser les

commutateurs lectroniques qui commandent les systmes de tlphone un travail

dingnieur lectronicien extrmement complexe et dlicat{196}. Cette tche dpassant les
capacits dun seul individu, elle est prise en charge par des quipes allant de 5
150 ingnieurs. Aucun ne possde les connaissances suffisantes pour accomplir seul ce
travail ; celui-ci exige une mise en commun des comptences. Afin de dcouvrir pourquoi
certains ingnieurs avaient une productivit au-dessus de la normale, Robert Kelley et Janet
Caplan ont demand aux directeurs du laboratoire et aux ingnieurs de dsigner ceux qui
formaient le dessus du panier.
Lorsquils comparrent les cracks avec les autres, la constatation la plus tonnante de
prime abord tait la similitude apparente des deux groupes. Aprs avoir effectu des
mesures trs diverses, des tests dintelligence ordinaires aux inventaires de personnalit,
nous avons relev peu de diffrences significatives dans les capacits des ingnieurs , ont
crit Kelley et Caplan dans la Harvard Business Review. Telles quelles sont cultives, les
aptitudes thoriques ne permettent gure de prdire la productivit sur le tas , pas plus que
le QI.
Aprs des entretiens approfondis, des diffrences essentielles sont apparues dans les
stratgies de travail personnelles et interpersonnelles des ingnieurs. Lune des plus
importantes savra tre la relation entretenue avec un rseau dindividus essentiels. Les
meilleurs travaillent avec plus de facilit parce quils consacrent du temps cultiver de
bonnes relations avec des gens dont ils pourront avoir besoin dans des moments critiques. Ils
se donnent ainsi les moyens de crer instantanment une quipe ad hoc pour rsoudre un
problme ou surmonter une crise. coutons Kelley et Caplan : Un des ingnieurs qui ne
faisait pas partie des cracks a racont que lorsquil butait sur un problme technique, il
perdait un temps prcieux appeler divers spcialistes et attendre en vain leurs rponses.
En revanche, les cracks connaissent rarement ce type de situations parce quils constituent
des rseaux efficaces avant den avoir besoin. Quand ils demandent conseil quelquun, ils
obtiennent presque toujours une rponse rapide.
Ces rseaux informels sont particulirement utiles en cas de problmes inattendus.
Lorganisation officielle est conue pour venir bout des problmes aisment prvisibles ,
remarque une tude sur ces rseaux. Cest lorsque surgit un ppin que lorganisation
informelle entre en lice. Ce rseau complexe de liens sociaux se tisse chaque fois que des
collgues communiquent et forme avec le temps une structure tonnamment stable. Dune
grande souplesse, les rseaux informels oprent en diagonale et en ellipse, enjambant les
barrires pour que le travail saccomplisse{197 }.
Lanalyse de ces rseaux montre que ce nest pas parce que des gens travaillent ensemble
jour aprs jour quils se font confiance propos de questions importantes (comme le dsir de
changer demploi ou les sentiments envers ses suprieurs ou ses collgues), ni quils se
tourneront les uns vers les autres en cas de crise. Une analyse dtaille des rseaux informels
montre quil en existe au moins trois catgories : les rseaux de communication (qui
sadresse qui), les rseaux dexpertise ( qui demander conseil) et les rseaux de confiance.
Si lon est un nud important dun rseau de comptences, cela veut dire que lon a une
rputation dexcellence technique, et cela conduit souvent une promotion. Mais il ny a
pratiquement aucun rapport entre le fait dtre un expert et celui dtre considr comme
quelquun qui lon peut confier ses secrets, ses doutes et ses faiblesses. Un petit chef peut
tre expert dans son domaine, mais jouir dune confiance si limite quelle minera sa capacit
de diriger et lexclura des rseaux informels. Les meilleurs lments dune organisation sont
bien souvent ceux qui sont troitement connects tous les rseaux, quils soient de

communication, dexpertise ou de confiance.

Outre la matrise de ces rseaux essentiels, le savoir-faire organisationnel des cracks du
laboratoire Bell prend dautres formes, notamment laptitude coordonner efficacement
leurs efforts lorsquils travaillent en quipe, la capacit de voir les choses du point de vue des
autres collgues ou clients , une aptitude promouvoir la coopration tout en vitant les
conflits, leur rle de premier plan dans lobtention dun consensus, leurs talents de
persuasion. Toutes ces qualits dcoulent de lintelligence sociale, mais les cracks font encore
preuve dune autre aptitude : ils savent prendre des initiatives, ils sont assez motivs pour
assumer des responsabilits dpassant leurs attributions et sautogrer, cest--dire quils
sont capables dorganiser leur temps et de remplir leurs obligations professionnelles. Tous
ces talents sont, comme on le voit, autant de facettes de lintelligence motionnelle.
Tout laisse penser que ce qui est vrai au laboratoire Bell le sera un jour dans toutes les
entreprises, lintelligence motionnelle va devenir de plus en plus importante dans le travail
dquipe, pour cooprer, pour aider les gens apprendre ensemble travailler plus
efficacement. Le capital intellectuel et les services fonds sur le savoir jouent un rle de plus
en plus important dans les entreprises. En amliorant la manire dont les individus
travaillent ensemble, on contribue augmenter le capital de matire grise et on peut obtenir
un avantage concurrentiel dcisif. Pour prosprer, si ce nest pour survivre, les entreprises
feraient bien de cultiver leur intelligence motionnelle collective.

11

Esprit et mdecine
Qui vous a appris tout cela, docteur ?
La rponse vint immdiatement.
La misre.
Albert Camus, La Peste

Une lgre douleur laine ma incit consulter mon mdecin. Tout tait normal, mais
un examen a rvl des traces de sang dans mes urines.
Je veux que vous alliez lhpital pour des analyses complmentaires fonction rnale,
cytologie , dclara-t-il dun ton professionnel.
Je ne sais plus ce quil dit ensuite. Lorsque jai entendu le mot cytologie , mon esprit
sest brouill. Cytologie. Cancer.
Jai un souvenir imprcis de ses explications quand et o je devais faire ces analyses. Ce
ntait pourtant pas compliqu, mais il a d sy reprendre en trois ou quatre fois. Cytologie
mon esprit narrivait pas se dtacher de ce mot. Ce simple mot me laissait comme
limpression davoir t pass tabac.
Pourquoi ma raction avait-elle t aussi violente ? Mon mdecin stait simplement
montr consciencieux et comptent ; il prenait seulement toutes les prcautions dusage
avant de rendre son diagnostic. La probabilit dun cancer tait infime. Mais ces
raisonnements ne mtaient daucune utilit. Au pays de la maladie, les motions rgnent en
matre et la peur se niche dans la premire pense venue. Si nous sommes si fragiles
psychologiquement quand nous sommes malades, cest parce que notre bien-tre mental est
en partie fond sur lillusion de notre invulnrabilit. La maladie surtout quand elle est
grave brise cette illusion, contredisant la prmisse selon laquelle notre monde personnel
est sr. Brusquement, nous nous sentons faibles, impuissants, vulnrables.
Le problme est que les mdecins, occups par ltat physique de leurs malades, ignorent
trop souvent leurs ractions affectives. Cette indiffrence la dimension psychologique de la
maladie fait fi des rsultats nombreux prouvant que ltat motionnel de lindividu peut
influer considrablement sur sa vulnrabilit la maladie et sur le processus de gurison.
Dans la pratique, la mdecine moderne manque trop souvent dintelligence motionnelle.
Le patient sattend tre rassur, rconfort, consol lors de ses entrevues avec les
infirmires ou le mdecin ; si elles se passent mal, elles le plongent dans le dsespoir. Mais le
personnel soignant est souvent press ou indiffrent sa dtresse. Il y a certes des
infirmires compatissantes et des mdecins qui prennent le temps de rassurer et dinformer
tout en prodiguant les soins ncessaires. Mais, dans lavenir, les contraintes institutionnelles
risquent chaque fois plus de rendre le personnel mdical aveugle la vulnrabilit des
patients, ou de lui laisser le sentiment de ne pas avoir le temps de faire quoi que ce soit. Face
aux dures ralits dun systme mdical plac sous la frule des gestionnaires, les choses
semblent aller en saggravant.

Outre largument humanitaire qui devrait pousser les mdecins prendre soin autant qu
prodiguer des soins, dautres raisons imposent de considrer que la ralit psychologique et
sociale des malades nest pas trangre au domaine mdical. On peut dsormais affirmer sur
des bases scientifiques quon peut amliorer lefficacit mdicale, tant au stade de la
prvention qu celui du traitement, en soignant les gens physiquement et motionnellement.
Pas dans tous les cas, ni pour toutes les maladies, cela va de soi, mais si lon considre les
donnes runies partir de centaines de cas, on constate en moyenne une augmentation
suffisante de lefficacit des soins pour quune action sur ltat motionnel du patient fasse
partie intgrante de la pratique mdicale dans tous les cas de maladies graves.
Historiquement, la mdecine moderne sest donn pour mission de traiter la maladie,
mais elle en a nglig laspect affectif le vcu de la maladie par les patients. En acceptant
cette conception, ces derniers participent la conspiration silencieuse qui consiste ignorer
comment ils ragissent motionnellement leur problme mdical, ou considrer que leur
raction est sans rapport avec leur problme mdical. Cette attitude est renforce par un
modle mdical qui rejette entirement lide que le mental puisse avoir une quelconque
influence sur le corps.
lautre extrmit, il existe une idologie tout aussi strile selon laquelle on peut se
gurir soi-mme des maladies, mme les plus pernicieuses, tout simplement en adoptant un
tat desprit optimiste, en pensant de manire positive ou en se considrant comme
responsable de sa maladie. Cette rhtorique a pour effet dentretenir la confusion et lerreur
quant au degr dinfluence du psychique sur la maladie, et, peut-tre plus grave encore,
dinciter parfois les gens se sentir coupables dtre malades, comme sil sagissait dun signe
de dfaillance morale ou spirituelle.
La vrit se trouve quelque part entre ces deux extrmes. En dmlant lcheveau des
donnes scientifiques, mon dessein est de clarifier ces contradictions et dvaluer plus
justement linfluence exerce par nos motions et notre intelligence motionnelle sur la
sant et la maladie.
LESPRIT DU CORPS :
COMMENT LES MOTIONS INFLUENT SUR LA SANT
En 1974, une dcouverte effectue luniversit de Rochester a redessin la carte
biologique du corps : le psychologue Robert Adler a dcouvert que, comme le cerveau, le
systme immunitaire est capable dapprendre. Ce fut un choc ; jusque-l, la conception
dominante tait que seuls le cerveau et le systme nerveux pouvaient modifier leur
comportement en fonction de lexprience. La dcouverte dAdler a suscit des recherches qui
ont mis au jour dinnombrables modes de communication entre le systme nerveux central et
le systme immunitaire, cest--dire les voies biologiques qui font que lesprit, les motions
et le corps ne sont pas spars, mais inextricablement mls.
Lexprience dAdler consistait donner des rats de laboratoire un mdicament
supprimant artificiellement les lymphocytes T ceux qui sont chargs de lutter contre la
maladie dans le sang. Cette substance tait administre aux rats avec de leau sucre la
saccharine. Adler a dcouvert que si on donnait simplement aux rats la solution de saccharine
sans le mdicament suppresseur, le nombre de lymphocytes T diminuait quand mme au
point que les rats tombaient malades et mouraient. Leur systme immunitaire avait appris
supprimer les lymphocytes en raction leau sucre. Selon les conceptions scientifiques de

lpoque, cela ne pouvait pas se produire.

Comme le dit Francisco Varela, un chercheur en neurobiologie lcole polytechnique, le
systme immunitaire est le cerveau du corps . Cest lui qui lui permet de dfinir sa propre
identit, de savoir distinguer le soi du non-soi{198} . Les cellules immunitaires circulent
dans le sang travers tout le corps et sont donc en contact avec pratiquement toutes les
autres cellules. Elles laissent en paix les cellules quelles reconnaissent, mais attaquent celles
quelles ne reconnaissent pas. Ces attaques nous protgent contre les virus, les microbes et le
cancer, ou, si les cellules immunitaires narrivent pas reconnatre certaines cellules du
corps, provoquent des maladies auto-immunes comme les allergies ou le lupus. Avant la
dcouverte heureuse dAdler, tous les anatomistes, tous les mdecins et tous les biologistes
croyaient que le cerveau (ainsi que ses prolongements via le systme nerveux central) et le
systme immunitaire taient deux entits spares, incapables dinfluer lune sur lautre.
Aucune voie ne reliait les centres du cerveau chargs de surveiller ce que mangeaient les rats
et les rgions de la moelle osseuse qui produisent les lymphocytes T. Cest du moins ce que
lon pensait depuis un sicle.
Depuis la modeste dcouverte dAdler, une vision nouvelle des liens entre le systme
nerveux et le systme immunitaire sest impose. La psycho-neuro-immunologie (PNI) est
devenue une discipline mdicale de pointe. Le terme mme implique la reconnaissance de ces
liens : psycho, l esprit , neuro, dsignant le systme neuroendocrinien (qui englobe le
systme nerveux et les systmes hormonaux) et immunologie, par rfrence au systme
immunitaire.
Les chercheurs ont dcouvert que les messagers chimiques qui oprent essentiellement
dans le cerveau et le systme immunitaire sont particulirement abondants dans les aires qui
commandent les motions{199}. Les preuves les plus convaincantes de lexistence dune voie
physique directe permettant aux motions dexercer une influence directe sur le systme
immunitaire a t fournie par David Felten, un collgue dAdler. Celui-ci a commenc par
remarquer que les motions ont un effet important sur le systme nerveux vgtatif, qui rgit
toutes les fonctions organiques inconscientes scrtion dinsuline, tension artrielle, etc.
Felten a ensuite dcouvert un point de rencontre o le systme nerveux vgtatif
communique directement avec les lymphocytes et les macrophages, les cellules du systme
immunitaire{200}.
Grce des examens au microscope lectronique, ils ont dcouvert des contacts
semblables des synapses o des terminaisons du systme vgtatif touchent directement
ces cellules immunitaires. Ce point de contact physique permet aux cellules nerveuses de
librer des neurotransmetteurs qui rgulent les cellules immunitaires et, en fait, changent
avec elles des signaux. Cette dcouverte est rvolutionnaire. Personne navait imagin que les
cellules immunitaires pouvaient tre les destinataires dimpulsions nerveuses.
Afin dvaluer limportance de ces terminaisons nerveuses dans le fonctionnement du
systme immunitaire, Felter accomplit un pas de plus. Dans des expriences sur des
animaux, il sectionne certains nerfs qui relient les ganglions lymphatiques et la rate o les
cellules immunitaires sont emmagasines ou produites , puis attaque le systme
immunitaire avec des virus. Il en rsulte une norme diminution de la raction immunitaire.
Il en conclut quen labsence de ces terminaisons nerveuses le systme immunitaire ne
ragissait pas comme il le devait. Bref, non seulement le systme nerveux est reli au
systme immunitaire, mais il joue un rle essentiel dans son fonctionnement.
Une voie essentielle qui relie les motions et le systme immunitaire est constitue par
les hormones scrtes en cas de stress. Les catcholamines (pinphrine et norpinphrine,

appeles aussi adrnaline et noradrnaline), le cortisol, la prolactine et les opiacs naturels

bta-endorphine et enkphaline sont tous librs en cas de stress. Chaque hormone a un effet
important sur les cellules immunitaires. Les relations savrent complexes, mais linfluence
principale est la suivante : lorsque ces hormones affluent dans lorganisme, elles inhibent la
fonction des cellules immunitaires. Le stress supprime la rsistance immunitaire, au moins
temporairement, sans doute dans le but dconomiser lnergie afin daffronter en priorit la
situation durgence immdiate, ncessit plus pressante du point de vue de la survie. Mais si
le stress est intense et constant, la suppression peut devenir durable{201}.
Chaque jour on dcouvre de nouvelles connexions entre le cerveau, le systme cardiovasculaire et le systme immunitaire alors quil y a peu de temps encore lide mme de
leur existence paraissait invraisemblable{202}.
LES MOTIONS TOXIQUES : DONNES CLINIQUES
En dpit de toutes ces donnes, de nombreux mdecins, voire la plupart dentre eux, ont
du mal admettre que les motions jouent un rle clinique aussi considrable. La raison en
est que, si de nombreuses tudes ont montr que le stress et les motions ngatives
affaiblissent la rponse immunitaire, il nest pas toujours vident que lamplitude de ces
changements soit suffisante pour modifier significativement ltat clinique du sujet.
Nanmoins, les praticiens sont chaque jour plus nombreux reconnatre limportance des
motions en mdecine. Ainsi, le Dr Camran Nezhat, un minent chirurgien spcialiste de la
laparoscopie gyncologique, affirme : Si une femme devant subir une opration panique et
me dit quelle ne veut pas tre opre, jannule lintervention. Il explique : Tous les
chirurgiens savent que les personnes qui sont terrorises par une opration y ragissent
extrmement mal. Elles saignent trop, sont davantage sujettes aux infections et aux
complications, et mettent plus longtemps se rtablir. Tout se passe beaucoup mieux lorsque
les gens sont calmes.
La raison en est simple : la panique et langoisse augmentent la tension, et les veines
distendues par la pression saignent plus abondamment lorsquelles sont coupes par le
scalpel du chirurgien. Un saignement excessif est une des complications les plus ennuyeuses
dune opration, et il peut parfois entraner la mort.
Outre les constatations de ce genre, limportance clinique des motions est de plus en plus
vidente. Les donnes les plus convaincantes sont peut-tre celles fournies par une analyse
de grande envergure combinant les rsultats de 101 tudes portant en tout sur plusieurs
milliers dhommes et de femmes. Elle confirme que les motions ngatives nuisent la
sant dans une certaine mesure{203}. Chez les personnes qui connaissent une anxit
chronique, de longues priodes de tristesse, qui sont constamment sous tension, agressives
ou font preuve dune mfiance ou dun cynisme excessif, le risque de maladie est deux fois
plus important notamment lasthme, larthrite, les maux de tte, les ulcres de lestomac et
les maladies cardiaques (tous reprsentatifs de grandes catgories de manifestations
pathologiques). En cela, les motions ngatives constituent un facteur de risque analogue au
tabagisme ou un taux de cholestrol lev pour les maladies cardiovasculaires ; en dautres
termes, elles reprsentent une lourde menace pour la sant.
Il sagit l certes dune corrlation statistique gnrale, et celle-ci nimplique en aucun cas
que les personnes en proie des tats chroniques de ce genre tomberont ncessairement
malades. Mais les faits tendant dmontrer linfluence puissante des motions sur la sant

sont bien plus varis que ne lindique ltude gnrale en question. Un examen plus dtaill
des donnes relatives des motions ngatives spcifiques surtout la colre, lanxit et la
dpression fait apparatre plus clairement comment sexercent leurs effets sur le plan
mdical, mme si les mcanismes biologiques sous-jacents restent mal compris{204}.

Lorsque la colre devient suicidaire

Il y a quelque temps, explique lhomme, une aile de voiture froisse lavait entran dans des complications nen plus
finir. Aprs un volumineux change de courrier avec son assureur, aprs des rparations insatisfaisantes chez divers
carrossiers, il en tait pour huit cents dollars de sa poche. Et il ntait mme pas dans son tort. Tout cela lagaait
tellement quil avait pris sa voiture en horreur, et avait fini par la vendre. Des annes aprs, il plissait dindignation en
voquant le souvenir de lpisode.

Ce rcit provient dune tude sur la colre chez des individus cardiaques effectue
luniversit de Stanford. Tous les sujets de ltude avaient dj eu une crise cardiaque, et la
question tait de savoir si la colre avait pu avoir un impact sur leur cur. Celui-ci tait
manifeste : pendant que les sujets racontaient les incidents qui les avaient mis en rage, le
pompage du sang par le cur perdait 5 % de son efficacit{205}. Chez certains, cette
diminution atteignait 7 %, voire davantage ce que les cardiologues considrent comme un
signe dischmie myocardiale, cest--dire une rduction dangereuse de lapport de sang au
cur.
Cette baisse defficacit du pompage ntait pas produite par dautres sentiments ngatifs,
comme lanxit, ni par lexercice physique ; la colre semble tre lmotion qui fait le plus de
mal au cur. Lorsquils faisaient le rcit de ces incidents contrariants, les patients affirmaient
quils taient deux fois moins en colre que sur le coup ; leur cur avait donc d tre mis
plus rude preuve encore.
Cette tude, parmi beaucoup dautres, tend prouver leffet nfaste de la colre sur le
cur{206}. La vieille ide selon laquelle les personnes constamment sous pression sont plus
sujettes aux maladies cardiaques est fausse, mais elle a entran une autre dcouverte, cest
lhostilit qui met les gens en danger.
Une grande partie des donnes sur lhostilit proviennent des recherches entreprises par
le Dr Redford Williams luniversit de Duke{207 }. Par exemple, Williams a montr que les
mdecins dont la forte hostilit tait rvle par des tests quils avaient passs lorsquils se
trouvaient encore la facult de mdecine avaient sept fois moins de chances de passer le cap
de la cinquantaine que les autres ; un temprament colrique prdisposait davantage une
mort prcoce que dautres facteurs de risque comme le tabac, lhypertension ou un mauvais
taux de cholestrol. Les dcouvertes du Dr John Barefoot luniversit de Caroline du Nord
montrent que chez les cardiaques soumis une angiographie linsertion dun tube dans
lartre coronaire afin dvaluer limportance des lsions les rsultats dun test dhostilit
sont en corrlation avec ltendue et la gravit de la maladie.
Bien entendu, personne naffirme que la colre suffit provoquer cette maladie ; elle ne
reprsente quun facteur parmi dautres. Comme me la expliqu Peter Kaufman, le directeur
du dpartement de mdecine comportementale de lInstitut national amricain dtudes sur
le cur, les poumons et le sang, il nous est encore impossible de dterminer si la colre et
lhostilit jouent un rle causal dans lapparition de la maladie coronaire, si elles laggravent
quand celle-ci sest dj dclare, ou les deux choses la fois. Il nen reste pas moins que
lorsquun garon ou une fille de vingt ans se met facilement en colre, chaque crise met le

cur rude preuve en augmentant le rythme cardiaque et la tension. Quand cela se rpte
souvent, il peut en rsulter des dommages , principalement parce que les turbulences du
sang qui circule dans lartre coronaire chaque pulsation du cur peuvent provoquer de
minuscules dchirures du vaisseau, sur lesquelles se forme de la plaque. Si le rythme
cardiaque et la tension sont plus levs que la normale en raison de lirritabilit de lindividu,
aprs une trentaine dannes, il peut en rsulter une accumulation acclre de plaques, et
par consquent une affection de lartre coronaire{208} .
Lorsque la maladie cardiaque se dveloppe, les mcanismes dclenchs par la colre
nuisent lefficacit mme du cur, comme le montrent les effets des souvenirs dplaisants
chez les cardiaques. La colre est donc particulirement nfaste pour les personnes souffrant
dj du cur. Ainsi, une tude portant sur 1 012 hommes et femmes ayant dj eu une crise
cardiaque et suivis ensuite pendant huit ans a rvl que le risque den subir une seconde
tait plus lev chez ceux qui au dpart taient les plus hostiles et agressifs{209}. Des rsultats
similaires ont t obtenus dans une autre tude de 929 hommes suivis pendant dix ans aprs
une premire crise{210}. Chez les plus irritables, le risque de mourir dun arrt du cur tait
trois fois plus important que chez les sujets au temprament plus calme. Il tait cinq fois plus
important lorsque leur taux de cholestrol tait lev.
Selon les auteurs de cette dernire tude, il se peut que ce ne soit pas la colre seule qui
soit un facteur de risque cardiaque, mais plutt une forte motivit ngative, quelle quelle
soit, dont leffet est de provoquer rgulirement des pousses dhormones de stress. Mais,
dans lensemble, ce sont les effets de la colre sur le cur qui sont le mieux tablis
scientifiquement. Au cours dune tude effectue par lcole de mdecine de Harvard, on a
demand plus de mille cinq cents personnes, hommes et femmes, de dcrire ltat affectif
dans lequel elles se trouvaient pendant les heures prcdant leur crise cardiaque. Le risque
darrt cardiaque aprs un coup de colre tait plus de deux fois plus lev chez les personnes
dj atteintes dune maladie cardiaque ; la priode risque durait deux heures{211}.
Cela ne veut pas dire que lon doit refrner sa colre quand elle est justifie. Bien au
contraire, on a tout lieu de croire que si lon tente de ltouffer compltement dans
lexcitation du moment, cela a pour consquence dexacerber lagitation physique et peut
provoquer une pousse de tension{212}. Cependant, comme nous lavons vu au chapitre 5,
donner libre cours sa colre systmatiquement, cest lalimenter, au risque den faire une
raction habituelle en cas de contrarit. Williams rsout ce paradoxe en concluant que le fait
dexprimer ou non sa colre est moins important que son caractre chronique ou non.
Prendre la mouche de temps en temps nest pas dangereux pour la sant ; le problme se pose
lorsque lagressivit devient permanente au point de dfinir une attitude personnelle
systmatiquement hostile caractrise par des sentiments de dfiance, du cynisme et une
propension au sarcasme, au dnigrement et aux accs de fureur{213}.
Heureusement, lagressivit chronique nest pas synonyme de mort ; cest une mauvaise
habitude dont on peut se dfaire. Stanford, on apprend aux patients ayant eu une crise
cardiaque assouplir les attitudes qui les rendent irritables. Le risque dune deuxime crise
sest avr infrieur de 44 % par rapport aux patients qui navaient pas suivi cet
apprentissage{214}. Un autre programme mis au point par Williams a permis dobtenir des
rsultats quivalents{215}. Comme celui de Stanford, il inculque les bases de lintelligence
motionnelle, en accordant une attention particulire aux premiers signes de la colre, la
capacit de la matriser une fois quelle a clat et lempathie. On incite les patients noter
par crit leurs penses cyniques ou hostiles quand elles leur viennent lesprit. Si ces
penses persistent, on leur apprend les court-circuiter en se disant (ou en pensant) :

 Assez ! Au lieu de sy complaire, on les encourage adopter une attitude plus raisonnable
dans les moments pnibles par exemple, si un ascenseur tarde venir, trouver cela une
explication bienveillante au lieu de semporter contre un hypothtique utilisateur ngligent.
En cas de dsaccord avec quelquun, ils apprennent voir les choses dans la perspective de
lautre. Lempathie est un bon remde contre la colre.
Comme me la dit Williams, lantidote de lagressivit, cest la confiance. Tout ce quil
faut, cest tre motiv. Lorsque les gens comprennent que leur agressivit peut les conduire
la tombe plus vite quils ne pensent, ils sont prts essayer .

Le stress : une anxit disproportionne et dplace

Je me sens en permanence anxieux et tendu. a a commenc la fac. Jtais un bon lve, toujours ponctuel, et je me
demandais constamment si mes notes taient bonnes et si mes camarades et mes professeurs mapprciaient. Mes
parents me poussaient sans cesse bien travailler en classe et servir dexemple. [] Je pense que toutes ces tensions
ont eu raison de moi : mes problmes sont apparus en deuxime anne. Depuis, je dois faire trs attention ne pas boire
trop de caf et ne pas manger trop pic. Jai remarqu que, lorsque je suis contrari, mon estomac se dchane, et,
comme je me fais presque toujours du souci pour quelque chose, jai toujours mal au cur{216}.

De toutes les motions, lanxit linquitude pnible cause par les pressions de la vie
est peut-tre celle dont les rapports avec la maladie et la gurison ont t le mieux prouvs
scientifiquement. Lorsquelle nous prpare faire face au danger (fonction sans doute utile
au cours de lvolution), elle est utile. Mais dans la vie moderne lanxit est le plus souvent
dplace et hors de proportion avec sa cause, elle se manifeste dans des situations dont nous
devons nous accommoder ou que nous avons imagines et qui ne reprsentent pas un rel
danger. Des accs danxit rpts sont symptomatiques de fortes tensions. La femme chez
qui une inquitude permanente dclenche des troubles gastro-intestinaux illustre
parfaitement le processus par lequel lanxit et le stress exacerbent les troubles physiques.
Dans une analyse des nombreux travaux sur le lien entre stress et maladie, le psychologue
Bruce McEwen numre un ensemble vari deffets : altration de la fonction immunitaire
pouvant aboutir une acclration de la diffusion de mtastases ; augmentation de la
vulnrabilit aux infections virales ; exacerbation de la formation de plaques lorigine de
lathrosclrose et de caillots de sang conduisant linfarctus du myocarde ; acclration de
lapparition du diabte prcoce et de lvolution du diabte tardif ; et aggravation ou
dclenchement des crises dasthme{217 }. Le stress peut galement entraner une ulcration de
lappareil digestif, provoquant lapparition de symptmes de colite ulcreuse et de maladie
intestinale inflammatoire. Le cerveau lui-mme est soumis aux effets long terme dune
tension permanente lsions de lhippocampe, par exemple, et donc altration de la
mmoire. Il apparat de plus en plus clairement, dit McEwen, que, dans lensemble, le
systme nerveux est soumis au travail dusure des expriences pnibles{218}.
Leffet de lanxit sur la sant a t mis en vidence de manire particulirement
probante par des tudes sur des maladies infectieuses comme le rhume, la grippe et lherps.
Nous sommes en permanence exposs aux virus qui en sont responsables, mais
normalement notre systme immunitaire les refoule ; en revanche, en cas de stress, ces
dfenses cdent plus souvent. Dans des expriences pour valuer directement la robustesse
du systme immunitaire, on a constat que la tension et lanxit laffaiblissent, mais, la
plupart du temps, ces rsultats ne permettent pas de dterminer avec certitude si cet
affaiblissement peut avoir des consquences cliniques, autrement dit, sil est suffisant pour
ouvrir les portes la maladie{219}. Cest pour cette raison que, pour valuer les liens entre le

stress, lanxit et la vulnrabilit aux maladies physiques on se sert dtudes prospectives :

on part de sujets sains et on surveille dabord laugmentation de lanxit, puis
laffaiblissement du systme immunitaire et lapparition de la maladie.
Dans lune des plus probantes de ces tudes, le psychologue Sheldon Cohen de luniversit
Carnegie-Mellon, en collaboration avec une quipe britannique spcialiste du rhume,
commenait par valuer le degr de stress des sujets, puis les exposait systmatiquement au
virus du rhume. Tous les gens ainsi exposs ne senrhumaient pas ; un systme immunitaire
robuste est capable de rsister au virus et le fait rgulirement. Cohen a constat que plus
la vie des gens tait stressante, plus ils risquaient dattraper le virus. Vingt-sept pour cent des
sujets peu stresss senrhumaient contre 47 % des plus stresss, preuve manifeste que le
stress affaiblit le systme immunitaire{220}. (Bien que ces rsultats confirment ce que lon
savait dj plus ou moins, ils ont fait date en raison de leur rigueur scientifique.)
De mme, on a demand des couples maris de tenir pendant trois mois une liste
quotidienne des tracas et des vnements pnibles qui les affectaient comme les querelles
de mnage et ils prsentaient tous la mme tendance : trois ou quatre jours aprs avoir subi
des contrarits particulirement graves, ils attrapaient un rhume ou une infection des voies
respiratoires suprieures. Ce dcalage correspond prcisment la priode dincubation de
nombreux virus du rhume, et on peut donc en conclure que les soucis et les contrarits nous
rendent particulirement vulnrables{221}.
Le mme lien existe avec les virus de lherps, responsables des boutons de fivre sur
les lvres ou de lsions gnitales. Aprs que la personne a t expose au virus, celui-ci reste
latent dans lorganisme et se manifeste par des pousses pisodiques. Lactivit du virus de
lherps peut tre suivie en mesurant la concentration de ses anticorps dans le sang. Par ce
moyen, on a pu constater une ractivation du virus chez des tudiants en mdecine au
moment de leurs examens de fin danne, chez des femmes rcemment spares et des
personnes constamment sous pression parce quelles doivent soccuper dun parent atteint de
la maladie dAlzheimer{222}.
Lanxit na pas pour seul effet daffaiblir la raction immunitaire ; dautres recherches
ont mis en vidence des effets cardio-vasculaires. Lagressivit chronique et les accs de
colre rpts semblent augmenter considrablement le risque de maladie cardiaque chez
lhomme, mais lanxit et la peur constituent sans doute les motions les plus nfastes pour
les femmes. Dans une recherche mene Stanford sur plus de mille hommes et femmes
ayant eu une crise cardiaque, les femmes qui ont une seconde crise sont les plus inquites et
anxieuses. Bien souvent, cette inquitude se manifeste par de graves phobies ; aprs leur
premire crise, les patientes cessent de conduire, quittent leur travail ou vitent de sortir de
chez elles{223}.
Les effets physiques insidieux de la tension mentale et de lanxit engendres par des
mtiers astreignants ou des vies prouvantes comme celle dune mre oblige dlever seule
ses enfants tout en travaillant se manifestent un niveau anatomique trs fin. Ainsi, le
psychologue Stephen Manuck a soumis trente volontaires une preuve rude et angoissante
tout en surveillant la concentration dans leur sang dune substance scrte par les
hmatoblastes appele adnosine triphosphate , ou ATP, qui peut provoquer des
changements dans les vaisseaux sanguins, eux-mmes susceptibles dentraner des crises
cardiaques ou des attaques. Lorsque les volontaires se trouvaient dans un tat de stress
intense, leur taux dATP, leur rythme cardiaque et leur tension slevaient brusquement.
Comme on pouvait sy attendre, les risques de maladie semblent tre plus importants chez
les gens soumis de fortes contraintes dans leur mtier, sur lesquelles ils nont pas de prise

(cela explique que les chauffeurs de bus, par exemple, font de lhypertension). Ainsi, dans
une tude portant sur 569 patients atteints dun cancer de lintestin et un groupe tmoin
quivalent, ceux qui affirmaient avoir subi au cours des dix annes prcdentes une
dtrioration de leurs conditions de travail prsentaient un risque de cancer cinq fois et
demie plus important que les autres{224}.
Les techniques de relaxation qui contrecarrent les manifestations physiologiques du
stress sont utilises pour attnuer les symptmes dune grande varit de maladies
chroniques favorises par lanxit, notamment les maladies cardio-vasculaires, certains
types de diabte, larthrite, lasthme, les troubles gastro-intestinaux, et les douleurs
chroniques, pour nen citer que quelques-unes. Dans la mesure o tout tat pathologique est
aggrav par le stress et lanxit, aider les patients se dtendre et matriser leurs motions
aboutit souvent une amlioration{225}.

Les effets de la dpression sur la sant

On lui avait diagnostiqu un cancer du sein avec mtastases, un retour de la tumeur dont elle pensait avoir t
dbarrasse des annes plus tt par une opration russie.
Son mdecin ne pouvait plus parler de gurison, et la chimiothrapie, au mieux, ne lui procurerait que quelques mois de
sursis. Elle tait naturellement trs dprime tel point que chaque fois quelle allait chez son cancrologue, elle
finissait toujours par clater en sanglots. La raction de son mdecin tait toujours la mme : il lui demandait de quitter
son cabinet immdiatement.

Si on laisse de ct la brutalit froide de la raction, cela avait-il la moindre importance

dun point de vue mdical que le mdecin refuse de faire face la tristesse de sa patiente ?
Lorsquune maladie est devenue ce point virulente, il semble peu probable que la moindre
motion puisse exercer un effet apprciable sur sa progression. Si ltat dpressif de cette
femme a certainement assombri ses derniers mois, rien ne permet encore de dterminer avec
certitude si la mlancolie influe sur lvolution dun cancer{226}. Mais, en dehors du cancer,
un certain nombre dtudes suggrent que la dpression joue un rle dans de nombreuses
autres maladies, et en particulier les aggravent lorsque celles-ci se sont dclares. Il y a de
plus en plus de raisons de penser que, dans les cas de maladies graves o les patients sont
dprims, il est mdicalement payant de traiter aussi ltat dpressif.
Le traitement de la dpression chez les malades est compliqu par le fait que ses
symptmes, notamment la perte dapptit et la lthargie, sont facilement confondus avec
ceux de la maladie, surtout si les mdecins sont mal forms au diagnostic psychiatrique.
Cette inaptitude diagnostiquer la dpression risque en soi daggraver le problme, puisque
celle-ci peut passer inaperue, et donc ne pas tre traite, ce qui augmente le risque dune
issue fatale dans les cas de maladie grave.
Ainsi, sur 100 patients ayant subi des greffes de moelle osseuse, 12 parmi les 13 qui
taient dprims sont morts dans lanne suivant la greffe, alors que 34 des 87 autres taient
encore vivants deux ans aprs{227 }. Et, chez des patients sous dialyse rnale, ceux qui sont
profondment dprims courent un risque plus important de mourir avant deux ans. La
dpression permet de prdire le dcs plus srement que les symptmes physiques{228}. Ici, le
lien entre ltat motionnel et ltat physique nest pas biologique mais comportemental, les
patients dpressifs suivent moins bien les prescriptions mdicales par exemple, ils ne
respectent pas leur rgime.
Les maladies cardiaques semblent elles aussi tre exacerbes par la dpression. Comme la
montr une tude portant sur 2 832 hommes et femmes pendant douze ans, ceux qui

prouvent un sentiment de dsespoir et dimpuissance ont un taux de mortalit suprieur la

normale{229}. Chez les 3 % de patients gravement dprims, ce taux tait quatre fois plus
lev.
La dpression constitue un facteur de risque particulirement important chez les
personnes ayant survcu une premire crise cardiaque{230}. Une tude portant sur des
patients de lhpital de Montral montre que le risque de dcs au cours des six mois
suivants tait bien plus lev chez les dpressifs. Chez les patients les plus dprims
1 sur 8 , le taux de mortalit tait cinq fois plus lev, un facteur de risque aussi grave quun
dysfonctionnement du ventricule gauche ou des antcdents cardiaques. Parmi les
mcanismes pouvant expliquer pourquoi la dpression augmente ce point les risques, on
peut citer ses effets sur la variabilit du rythme cardiaque, qui rendent plus probables des
arythmies fatales.
On a constat galement que la dpression ralentit la gurison des fractures de la hanche.
Dans une tude portant sur des femmes ges souffrant de telles fractures, des milliers
dentre elles ont fait lobjet dun examen psychiatrique lors de leur admission lhpital.
Celles qui taient dprimes leur arrive restaient hospitalises en moyenne huit jours de
plus que les autres, et elles avaient trois fois moins de chances de pouvoir marcher
nouveau. Cependant, les patientes dprimes qui recevaient une assistance psychiatrique en
mme temps que les soins mdicaux avaient moins besoin de rducation pour recommencer
marcher et taient moins rhospitalises que les autres dans les trois mois qui suivaient
leur retour la maison.
Une tude effectue sur des patients en trs mauvaise sant, souffrant souvent de
plusieurs maladies la fois, a montr que 1 sur 6 tait gravement dprim. Lorsquils
recevaient un traitement psychiatrique, le nombre annuel de jours de cong maladie chutait
de 79 51 pour les plus dprims, et de 62 18 pour ceux atteints de dpression lgre{231}.
LES SENTIMENTS POSITIFS
ET LEURS EFFETS SALUTAIRES
Les effets dommageables de la colre, de lanxit et de la dpression ont t
abondamment prouvs. Quand elles sont chroniques, la colre et lanxit exposent lindividu
un ensemble de maladies. Et si la dpression naccrot pas ncessairement le risque de
maladie, elle semble, par contre, freiner la gurison et augmenter le taux de mortalit,
surtout chez les personnes les plus fragiles.
Mais si la dtresse motionnelle est toxique, son contraire peut savrer tonique, du moins
jusqu un certain point. Cela ne veut pas dire que les motions positives gurissent, ou que
le rire et la joie suffisent modifier lvolution dune maladie grave. Lavantage procur par
les motions positives est subtil, mais en se fondant sur des tudes effectues sur un grand
nombre de sujets, il est possible de le mettre en vidence dans la masse des facteurs
complexes qui affectent le cours de la maladie.

Le cot du pessimisme et les avantages de loptimisme

Comme dans le cas de la dpression, le pessimisme a un cot mdical et loptimisme un
effet bnfique. On a, par exemple, valu le degr doptimisme ou de pessimisme de
112 hommes ayant eu une crise cardiaque. Huit ans plus tard, 21 des 25 plus pessimistes,

contre seulement 6 des 25 plus optimistes taient dcds. Lattitude mentale prdisait
mieux la survie que les facteurs de risque strictement mdicaux comme la gravit des lsions
cardiaques, ltat des artres, le taux de cholestrol et la tension. Dautres tudes de patients
ayant subi un pontage ont montr que les plus optimistes se rtablissent plus vite et
souffrent moins de complications{232}.
Comme son proche parent, loptimisme, lespoir possde un pouvoir curatif. Les
personnes qui ne perdent pas espoir rsistent mieux aux preuves, y compris la maladie.
Une tude sur des sujets paralyss la suite de blessures la colonne vertbrale montre que
ceux qui entretiennent le plus desprance retrouvent une plus grande mobilit physique que
les autres atteints de lsions similaires. Leffet de lespoir est particulirement clair dans ce
type de paralysie, car elle frappe gnralement des hommes dans la fleur de lge, et ce, de
manire irrversible. Leur manire dy ragir motionnellement dtermine le degr auquel ils
seront capables de retrouver une certaine autonomie physique et sociale{233}.
Les effets dune attitude optimiste ou pessimiste peuvent sexpliquer de diverses faons.
Selon une thorie, le pessimisme conduirait la dpression, qui son tour affecterait la
rsistance du systme immunitaire aux tumeurs et linfection, mais cette hypothse na pas
encore t vrifie. Il se pourrait aussi que les pessimistes ne prennent pas soin deuxmmes ; certaines tudes montrent que les pessimistes fument et boivent davantage, font
peu dexercice et, de manire gnrale, ngligent leur sant. Enfin, peut-tre dcouvrira-t-on
un jour que la physiologie de lesprance possde une utilit biologique dans la lutte de
lorganisme contre la maladie.

Sant et amiti
On peut ajouter la liste des facteurs de risque psychologique le poids du silence, et
celle des facteurs protecteurs, les liens affectifs. Des tudes effectues pendant plus de vingt
ans sur prs de trente-huit mille personnes rvlent que lisolement social le fait de navoir
personne avec qui partager ses sentiments intimes ou entretenir des rapports troits
multiplie par deux le risque de maladie ou de mort{234}. Lisolement influe autant sur le
taux de mortalit que le tabac, lhypertension, le cholestrol, lobsit ou le manque
dexercice physique , conclut un rapport publi dans la revue Science en 1987. En effet, le
fait de fumer ne multiplie le risque de mortalit que par 1,6, alors que lisolement social le
multiplie par 2{235}.
Lisolement est plus prjudiciable aux hommes quaux femmes. Chez les hommes isols,
le risque de dcs est deux trois fois plus important que chez les hommes entretenant des
liens sociaux solides, alors que le rapport nest que de 1,5 1 chez les femmes. Cette
diffrence est peut-tre due au fait que les relations entre femmes sont souvent plus troites
sur le plan motionnel que celles des hommes et quen consquence des liens moins
nombreux suffisent.
Bien sr, la solitude et lisolement sont deux choses diffrentes ; bien des gens vivent
seuls ou voient peu damis et sont heureux et en bonne sant. Le risque pour la sant vient
plutt du sentiment subjectif que lon est coup des autres et que lon na personne vers qui
se tourner. Cette constatation est particulirement inquitante en ces temps o lhabitude de
regarder la tlvision en solitaire et la disparition de traditions sociales dans les villes
modernes engendrent un isolement croissant. Cela confre une valeur dautant plus grande
aux associations dentraide, comme les Alcooliques anonymes, qui permettent de combler le

vide laiss par leffritement de la vie communautaire.

Le pouvoir de lisolement en tant que facteur de mortalit et le potentiel curatif des liens
intimes sont manifestes dans une tude portant sur une centaine de patients ayant subi des
greffes de moelle osseuse{236}. Parmi ceux qui ont le sentiment de bnficier du soutien
affectif de leur conjoint, de leur famille ou de leurs amis, 54 % sont encore vivants deux ans
aprs leur greffe, contre 20 % seulement chez les autres. De mme, les personnes ges ayant
eu une crise cardiaque, mais bnficiant du soutien affectif de deux personnes ou plus, ont au
moins deux fois plus de chances de survivre au-del dun an que les personnes prives de cet
appui moral{237 }.
Le tmoignage le plus loquent de la puissance curative des liens affectifs est sans doute
fourni par une tude sudoise de 1993{238}. Un examen mdical gratuit fut propos tous les
habitants mles de Gteborg ns en 1933. Sept ans plus tard, on recontacta les 752 hommes
qui staient prsents ; parmi ceux-ci, 41 taient dcds dans lintervalle.
Le taux de mortalit tait trois fois plus lev chez les sujets qui avaient dclar tre
stresss que chez ceux qui menaient une vie paisible. Le stress des premiers tait d des
facteurs varis comme des ennuis dargent, la perte de leur emploi, des procs ou des
divorces. Sils avaient eu au moins trois soucis de ce type pendant lanne prcdant
lexamen, cela permettait de prdire le dcs dans les sept annes suivantes plus efficacement
que les indicateurs habituels tension artrielle, concentrations en triglycrides ou taux de
cholestrol.
Cependant, parmi les hommes qui avaient dclar avoir un rseau de proches sur qui
compter pouse, amis intimes, etc. , les niveaux levs de stress nont entran aucune
augmentation du taux de mortalit. Le simple fait davoir des gens vers qui se tourner, qui
parler, pouvant offrir consolation, aide et conseils, les protgeait contre leffet ltal des
rigueurs de lexistence.
La qualit et le nombre des relations semblent contribuer de manire dcisive amortir le
stress. Les relations ngatives prlvent leur propre tribut sur la sant. Les scnes de mnage,
par exemple, ont un impact ngatif sur le systme immunitaire{239}. Une tude sur des
colocataires tudiants a montr que plus ils prouvent de lantipathie lun pour lautre, plus
ils souffrent de rhume et de grippe. Le psychologue John Cacioppo, qui a effectu ces
recherches, ma affirm : La relation qui tient le plus de place dans votre vie, celle avec les
gens que vous voyez du matin au soir, est aussi la plus importante pour votre sant{240}.

Le pouvoir curatif du soutien motionnel

Dans Les Aventures de Robin des Bois, Robin conseille un jour un de ses jeunes
compagnons : Confie-nous tes tourments et parle en toute libert. Un flot de paroles
soulage le cur de ses chagrins ; cest comme ouvrir la vanne lorsque le barrage du moulin
est trop plein. La sagesse populaire voit juste, confier ses peines est un bon remde. La
validit du conseil de Robin a t confirme scientifiquement par le psychologue James
Pennebaker ; il a montr dans une srie dexpriences que le fait de parler de ses soucis est
bnfique pour la sant{241}. Sa mthode est remarquablement simple : il demande aux sujets
dvoquer par crit durant quinze vingt minutes, pendant cinq ou six jours, des choses
comme lexprience la plus traumatisante de votre vie ou ce qui les tracasse le plus ce
moment-l. Ils ne sont pas tenus de raconter ce quils ont crit.
Leffet de cette confession est frappant : amlioration de la fonction immunitaire,

espacement significatif des visites chez le mdecin dans les six mois suivants, diminution des
absences au travail et, mme, amlioration de la fonction enzymatique du foie. En outre, ceux
dont les crits rvlaient un trouble profond obtenaient la plus forte amlioration de leur
fonction immunitaire. La meilleure manire de se librer tait la suivante : commencer par
exprimer toute sa tristesse, son anxit, sa colre ou tout sentiment ngatif veill par la
question pose , puis, les jours suivants, tisser une histoire donnant une signification au
trouble.
Bien sr, ce processus ressemble ce qui se passe lors dune psychothrapie, o le sujet
analyse ce qui le perturbe. En fait, les rsultats de Pennebaker semblent expliquer pourquoi
dautres tudes montrent que les patients qui suivent une psychothrapie en complment
dune intervention chirurgicale ou dun traitement mdical se portent souvent mieux,
physiquement, que ceux ayant seulement fait lobjet dun traitement mdical{242}.
La dmonstration la plus frappante des pouvoirs cliniques du soutien motionnel est sans
doute fournie par des groupes de femmes souffrant de cancer avanc du sein. Aprs un
premier traitement, comportant souvent une intervention chirurgicale, le cancer tait
rapparu avec des mtastases. Cliniquement parlant, ces femmes taient condamnes plus
ou moins brve chance. Le Dr David Spiegel, qui a conduit cette tude lcole de
mdecine de Stanford, a t aussi stupfait par ses dcouvertes que le monde mdical : les
femmes qui participaient chaque semaine des runions de discussion avec les autres
survivaient deux fois plus longtemps que celles qui affrontaient seules leur maladie{243}.
Toutes recevaient le mme traitement mdical ; la seule diffrence tait que les premires
avaient la possibilit, au cours de leurs runions, de spancher auprs dautres femmes qui
comprenaient leur peur, leur douleur et leur colre. Ctait souvent la seule occasion quelles
avaient douvrir leur cur, car leurs proches redoutaient de parler avec elles de leur maladie
et de son issue imminente. Les patientes qui participaient ces runions bnficirent, en
moyenne, dun sursis de trente-sept mois ; celles qui ny participaient pas ne survcurent que
dix-neuf mois aucun traitement mdical naurait pu procurer un tel sursis. Comme me la
affirm le Dr Jimmie Holland, chef du dpartement doncologie psychiatrique lhpital du
Memorial Sloan-Kettering, un centre new-yorkais de traitement du cancer : Tous les
cancreux devraient participer des groupes de ce genre. Si un nouveau mdicament avait
t en cause, les laboratoires pharmaceutiques se seraient battus pour le produire.
INTRODUIRE LINTELLIGENCE MOTIONNELLE
DANS LA PRATIQUE MDICALE
Le jour o une analyse de routine a mis en vidence des traces de sang dans mon urine,
mon mdecin ma prescrit un examen au cours duquel on devait minjecter un produit
radioactif. Jtais allong sur une table tandis quun appareil de radiographie suivait la
progression du produit travers mes reins et ma vessie. Un de mes amis mdecins mavait
accompagn. Il tait assis dans la pice pendant que lappareil radio ronronnait, changeait
dangle et se dclenchait automatiquement au-dessus de moi.
Lopration a dur une heure et demie. la fin, un urologue est entr en trombe, sest
prsent rapidement puis a disparu pour examiner les radios. Il nest pas revenu me
communiquer les rsultats.
En sortant, mon ami et moi sommes tombs sur lui. Comme jtais un peu branl et
tourdi par la sance, je nai pas eu la prsence desprit de lui poser la question qui me

tracassait, mais mon ami la fait ma place :

Docteur, dit-il, le pre de mon ami est mort dun cancer de la vessie. Il voudrait savoir si
les radios vous ont permis de dceler des signes de cancer.
Rien signaler, lcha-t-il pour toute rponse, press de se rendre son prochain
rendez-vous.
Chaque jour, travers le monde, des milliers de personnes se trouvent dans lincapacit de
poser leur mdecin les questions qui les tracassent. Une enqute a montr que tout patient
dans une salle dattente a au moins trois questions poser son praticien. En sortant, seule
une et demie, en moyenne, a reu une rponse{244}. Cela montre bien que la pratique
mdicale actuelle ne rpond pas aux besoins psychologiques des patients. Les questions
restes sans rponse alimentent lincertitude, la peur et la propension tout voir en noir. Les
patients hsitent suivre des traitements dont ils ne comprennent pas pleinement la nature
et la fonction.
Il existe bien des manires dont la mdecine peut largir sa mission afin de prendre en
considration les ralits motionnelles de la maladie. Pour commencer, on pourrait fournir
aux patients une information plus complte, indispensable aux dcisions quils doivent
prendre concernant leur traitement. Certains services offrent maintenant leurs patients des
publications mdicales sur leur maladie pour quils puissent mieux dialoguer avec leur
mdecin et prendre avec lui des dcisions en connaissance de cause{245}. Une autre faon
daborder le problme consiste apprendre aux patients mieux interroger leur mdecin
pour que celui-ci puisse rpondre toutes les questions qui les proccupent{246}.
La priode qui prcde une intervention chirurgicale ou des examens pnibles ou
douloureux est charge dangoisse et se prte donc la prise en compte de la dimension
motionnelle de la maladie. Dans certains hpitaux, avant lopration, on apprend aux
patients calmer leur apprhension et attnuer leur malaise, on rpond leurs questions
bien avant, on leur apprend certaines techniques de relaxation et leur explique lavance
comment se droulera leur convalescence. Rsultat : les patients mettent deux ou trois jours
de moins se rtablir{247 }.
Pendant lhospitalisation, les patients se sentent souvent seuls et dsarms. Aujourdhui,
dans certains hpitaux, les chambres sont conues pour que les membres de leur famille
puissent rester avec eux, prparer leurs repas et soccuper deux comme la maison, pratique
nouvelle pour nous mais courante dans les pays du tiers monde{248}.
La relaxation permet non seulement aux patients de mieux supporter la souffrance, mais
aussi de matriser les motions susceptibles de faire apparatre ou dexacerber les
symptmes. La Stress Reduction Clinic de Jon Kabat-Zinn au centre mdical de luniversit
du Massachusetts est un modle dans ce domaine. Les patients y suivent un cours de yoga de
dix semaines, qui insiste sur la ncessit dtre attentif lenchanement de ses motions et
saccompagne dune sance quotidienne de relaxation profonde. Un enregistrement vido du
cours est mis la disposition des patients dautres hpitaux, spectacle infiniment prfrable
aux feuilletons tlviss habituels{249}.
La relaxation et le yoga sont aussi au cur du programme novateur de traitement des
maladies cardiaques mis au point par le Dr Dean Ornish{250}. Aprs un an de ce traitement,
qui comprend un rgime pauvre en matires grasses, chez les patients dont ltat obligeait
envisager un pontage coronaire, le processus dobturation de lartre sest invers. Ornish ma
affirm que lapprentissage de la relaxation est lune des parties les plus importantes du
programme. Comme Kabat-Zinn, il tire parti de ce que le Dr Herbert Benson a appel la
raction de relaxation , linverse physiologique du stress qui est la source des problmes

de sant les plus varis.

Enfin, il importe de mentionner les amliorations que lon peut attendre de lattitude
empathique de mdecins et dinfirmires lunisson avec leurs patients, sachant couter et se
faire entendre. Il faut favoriser une pratique mdicale centre sur les relations humaines .
Cela serait dautant plus facile mettre en uvre si lenseignement de la mdecine
comportait lapprentissage de certains aspects essentiels de lintelligence motionnelle, en
particulier la conscience de soi, lempathie et lart de savoir couter{251}.
VERS UNE MDECINE LCOUTE DES PATIENTS
Tout cela serait un premier pas. Mais si la mdecine doit largir sa vision pour englober
limportance des motions, deux implications importantes des dcouvertes scientifiques
doivent tre prises en considration :
1. Aider les gens mieux matriser leurs sentiments ngatifs colre, anxit, dpression,
pessimisme et isolement , cest contribuer prvenir la maladie. Puisque les faits montrent
que les motions ngatives, lorsquelles deviennent chroniques, sont aussi toxiques que le
tabac, le fait daider les gens mieux les dominer peut savrer aussi payant dun point de vue
mdical que daider les gros fumeurs sarrter. Une possibilit, susceptible davoir des effets
considrables sur la sant publique, serait dinculquer les bases de lintelligence motionnelle
aux enfants afin quelles deviennent des habitudes de comportement. Autre stratgie
rentable : apprendre aux individus atteignant lge de la retraite mieux grer leur vie
motionnelle, le bien-tre psychologique tant lun des facteurs qui dterminent si une
personne ge dclinera rapidement ou au contraire se maintiendra en bonne sant. Un autre
groupe cible est ce quon appelle les populations risques indigents, mres clibataires,
habitants des zones forte dlinquance, etc. , qui vivent continuellement sous tension et
pourraient amliorer leur sant si on les aidait mieux supporter le fardeau motionnel
impos par le stress.
2. Lorsquon veille satisfaire les besoins psychologiques des patients en mme temps que
leurs besoins purement mdicaux, beaucoup en retirent des bnfices apprciables. Le
rconfort et la consolation rendent les soins plus humains, mais il est possible daller plus
loin. Lattention que lon doit accorder ltat motionnel des malades est trop souvent
nglige par la pratique mdicale actuelle, souvent aveugle ces ncessits psychologiques.
Les donnes prouvant lutilit mdicale quil y a rpondre aux besoins motionnels des
patients et les liens entre le centre motionnel du cerveau et le systme immunitaire sont de
plus en plus nombreuses. Pourtant, limportance clinique des motions est encore refuse
par beaucoup de mdecins. Ceux-ci rejettent ces preuves en contestant leur valeur, en les
qualifiant danecdotiques, de marginales ou, plus grave encore, dexagrations provenant de
quelques chercheurs dsireux de se mettre en avant.
Bien que de plus en plus de patients aspirent une mdecine plus humaine, celle-ci est en
pril. Il reste certes des mdecins et des infirmires dvous qui font preuve de compassion
et de sensibilit lgard de leurs malades. Mais, en raison de lvolution de la culture
mdicale elle-mme, chaque jour soumise davantage des impratifs de rendement, ce genre
dattitude se fait de plus en plus rare.
Une mdecine humaine pourrait en outre prsenter des avantages financiers. On

commence sapercevoir quen rpondant la dtresse motionnelle du patient, on ralise

des conomies surtout dans la mesure o cela empche ou retarde lapparition de la
maladie, ou aide les patients gurir plus vite. Une tude effectue lcole de mdecine de
Mt. Sinai et luniversit du Nord-Ouest porte sur des personnes ges souffrant dune
fracture de la hanche. Les patients dpressifs qui ont suivi une psychothrapie en plus des
soins orthopdiques habituels sont sortis de lhpital deux jours plus tt que les autres, soit
une conomie totale de 97 361 dollars pour une centaine de personnes{252}.
Enfin, dun point de vue thique, une conception plus humaine de la pratique mdicale
semble tre un impratif. Aprs la publication dun rapport dmontrant que la dpression
multiplie par cinq les risques de dcs chez les patients cardiaques, un ditorial du Journal of
the American Medical Association affirmait : Lorsque les facteurs psychologiques comme
la dpression et lisolement social permettent didentifier parmi les patients atteints dune
maladie coronaire ceux qui courent le plus de risques, il est contraire lthique de ne pas
tenter de rduire ces facteurs{253}.
La dcouverte des liens entre les motions et la sant signifie avant tout ceci : la pratique
mdicale qui sattache combattre les maladies graves ou chroniques, mais nglige les
sentiments des patients, nest dsormais plus adapte aux ralits. Il est temps que la
mdecine tire mthodiquement parti de ces dcouvertes. Ce qui reste encore lexception doit
devenir la rgle si lon veut quune mdecine plus attentive soit la porte de tous. Celle-ci
serait tout le moins plus humaine. Et, pour certains, elle acclrerait le cours de la gurison.
Comme la dit un patient dans une lettre ouverte son chirurgien, la compassion, cest plus
que du rconfort, cest un bon mdicament{254} .

Quatrime partie


POSSIBILITS

12

Le creuset de la famille
Cest une discrte tragdie familiale. Carl et Ann sont en train de montrer leur fille Leslie, cinq ans peine, comment
jouer un jeu vido. Leslie commence jouer, mais ses parents, impatients de l aider , semblent tout faire pour len
empcher. Des ordres contradictoires fusent des deux cts.
droite, droite voil. Arrte, arrte ! recommande Ann avec insistance, de plus en plus tendue et anxieuse. Leslie,
tout en se mordant la lvre et en fixant lcran les yeux carquills, sefforce de suivre les directives.
Fais attention, tu nes pas dans lalignement plus gauche ! gauche ! ordonne Carl avec brusquerie.
En mme temps, Ann lve les yeux au ciel et crie :
Stop ! Stop !
Incapable de satisfaire son pre et sa mre, Leslie grimace et cligne des paupires tandis que ses yeux se voilent de
larmes.
Ses parents commencent se chamailler, indiffrents sa dtresse.
Elle bouge pourtant le joy-stick comme il faut ! tonne Ann, exaspre.
Les larmes roulent sur les joues de lenfant, mais ni son pre ni sa mre ne semblent sen apercevoir ou sen soucier. Elle
lve la main pour sessuyer les yeux, mais Carl lui lance dun ton cassant :
Ne lche pas le manche Tu dois te prparer tirer. Reprends le manche !
Et sa mre aboie :
Trs bien, un peu plus droite !
Maintenant, Leslie sanglote doucement, seule avec son angoisse.

Les enfants tirent des leons importantes de tels pisodes. De cet change pnible, Leslie a
fort bien pu conclure que ni ses parents ni personne ne se soucient de ses sentiments{255}.
Lorsque des pisodes de ce genre se rptent au cours de lenfance, ils communiquent
certains des messages motionnels les plus importants de lenfance, des leons qui dcident
parfois du cours entier de la vie de lindividu. Cest dans notre famille que nous recevons
notre premire ducation motionnelle ; dans lintimit de ce creuset, nous nous forgeons
une opinion de nous-mmes, nous apprenons deviner comment les autres ragiront nos
sentiments, rflchir ces sentiments et choisir entre nos diffrentes ractions possibles,
interprter et exprimer nos espoirs et nos craintes. Cette ducation motionnelle ne
sopre pas uniquement travers ce que disent et font les parents avec leurs enfants, mais
aussi par lexemple quils leur donnent en matrisant plus ou moins bien leurs propres
motions et leurs changes avec leur conjoint. Certains parents sont de bons professeurs s
motions, dautres sont pouvantables.
Des centaines dtudes ont montr que la faon dont les parents traitent leurs enfants
leur svrit ou leur comprhension, leur indiffrence ou leur affection, etc. a des
consquences profondes et durables pour leur vie motionnelle. Lavantage davoir des
parents motionnellement intelligents na t mis en vidence que rcemment. La manire
dont le pre et la mre expriment leurs sentiments rciproques en plus des rapports directs
quils entretiennent avec leurs enfants laisse des empreintes profondes sur ces derniers,
lves sagaces, sensibles leurs changes affectifs les plus subtils. Lorsque Carole Hooven et
John Gottman ont analys de manire pousse les relations entre parents et leurs effets sur
les enfants, ils ont constat que les couples les plus intelligents sur le plan motionnel
taient aussi les mieux mme daider leurs enfants surmonter les fluctuations de leurs
motions{256}.
Les familles furent tudies une premire fois lorsque lenfant venait davoir cinq ans,

puis de nouveau lorsque celui-ci avait atteint neuf ans. Les chercheurs observaient les
parents lorsquils discutaient entre eux, et aussi lorsquils tentaient dinitier leur enfant un
nouveau jeu vido interaction apparemment anodine, mais trs rvlatrice des changes
motionnels entre parents et enfant.
Certains parents se comportent comme Ann et Carl : autoritaires, haussant le ton avec
irritation ou mpris, perdant patience face la maladresse de lenfant, allant mme jusqu le
traiter d idiot bref, tombant dans le pige du mpris et du dgot qui dtruit un couple.
Dautres, au contraire, se montraient patients et aidaient lenfant comprendre le jeu sa
faon sans chercher lui imposer leur volont. La sance de jeu vido tait un baromtre
prcis du style motionnel des parents.
Les trois styles dincomptence motionnelle les plus frquents chez les parents taient
les suivants :
Ignorer purement et simplement les sentiments de lenfant. Ces parents voient dans la
dtresse motionnelle de leur enfant quelque chose dinsignifiant ou de gnant qui finira
bien par passer tout seul. Ils ne saisissent pas cette occasion pour se rapprocher de lui ou
laider mieux matriser ses motions.
Laisser faire. Ces parents voient bien ce que ressent leur enfant, mais ils estiment quil faut
le laisser sexprimer sa manire mme sil le fait en donnant des coups. Comme les
parents prcdents, il est rare quils interviennent pour lui montrer quil existe dautres
faons de ragir. Ils tentent de lapaiser en lui promettant, par exemple, une rcompense ou
une punition.
tre mprisant et ne pas respecter ce que ressent lenfant. En rgle gnrale, ces parents
sont toujours insatisfaits, durs dans la critique et dans la punition. Ils peuvent, par exemple,
interdire lenfant toute manifestation de colre et le punir au moindre signe dirritation. Ils
se fchent lorsque celui-ci tente de se justifier : Je tinterdis de me rpondre !
Enfin, certains parents profitent de la contrarit quprouve leur enfant pour lui
apprendre dominer ses motions. Ils prennent ses sentiments assez au srieux pour essayer
de comprendre exactement ce qui ne va pas ( Es-tu en colre parce que ton frre ta
vex ? ) et laider trouver une manire positive de rsoudre le problme ( Au lieu de le
battre, pourquoi ne tamuses-tu pas de ton ct avec tes jouets ? Tu recommenceras jouer
avec lui quand tu en auras envie ).
Pour tre de bons mentors, les parents doivent eux-mmes bien matriser les rudiments
de lintelligence motionnelle. Par exemple, lune des premires choses apprendre un
enfant est de savoir faire le tri entre ses sentiments ; un pre qui ne comprend pas bien luimme ce quest la tristesse sera incapable daider son fils faire la diffrence entre le chagrin
inspir par une perte, la tristesse provoque par un film bouleversant ou celle suscite par un
malheur survenu un tre cher. Au-del de cette distinction, il est des intuitions plus
sophistiques, comme, par exemple, la colre qui clate souvent lorsquon a t bless.
Au fur et mesure que lenfant grandit, les leons motionnelles quil est prt recevoir
et a besoin de recevoir changent. Comme nous lavons vu au chapitre 7, lempathie
sapprend ds la prime enfance, lorsque les parents sont lunisson avec les motions du
bb. Bien que certains aspects de lintelligence motionnelle saiguisent au fil des annes au
contact des camarades, les parents jouent un rle essentiel dans lapprentissage de ses divers
aspects : reconnatre et matriser ses motions, tmoigner de lempathie, grer les sentiments

qui se manifestent dans les relations avec les autres.

Limpact sur les enfants de cet aspect de lducation parentale est trs profond{257 }. Les
chercheurs cits plus haut ont constat que lorsque les parents sont motionnellement
intelligents, leurs enfants sentendent mieux avec eux, sont plus affectueux leur gard et
plus dtendus en leur prsence. En outre, ces enfants russissent plus facilement matriser
leurs motions, se calmer lorsque quelque chose les bouleverse, et ils sont moins souvent
contraris. Ils semblent galement plus dtendus dun point de vue biologique : leur taux
dhormones de stress et dautres indicateurs de perturbations motionnelles sont moins
levs (tendance qui, si elle perdure au fil des annes promet un bon tat de sant, comme
nous lavons vu au chapitre 11). Dautres bnfices sont dordre social : ces enfants sont plus
apprcis et aims de leurs camarades, et jugs plus sociables par leurs professeurs. Selon
leurs parents et leurs matres, ils ont moins de problmes comportementaux, ils sont moins
brutaux et agressifs, par exemple. Il y a enfin les avantages cognitifs : ces enfants sont plus
attentifs et meilleurs lves. QI gal, les enfants de cinq ans dont les parents sont de bons
mentors obtiennent de meilleures notes en mathmatiques et en lecture quand ils atteignent
le cours lmentaire (argument de poids pour inculquer lintelligence motionnelle ses
enfants). Ainsi, les bnfices pour les enfants dont les parents sont motionnellement
comptents ne se limitent pas tous les aspects de lintelligence motionnelle mais
englobent tous les domaines de lexistence.
LE BON DPART : UNE QUESTION DE COEUR
Linfluence des parents sur la comptence motionnelle commence ds le berceau.
Lminent pdiatre T. Berry Brazelton se sert dun test simple pour valuer, ds huit mois,
lattitude gnrale de lenfant face la vie. Il lui prsente deux cubes et lui montre comment
il veut quil les assemble. Selon Brazelton, un bb optimiste, qui a confiance dans ses
propres capacits :
saisira un cube, le portera sa bouche, se frottera les cheveux avec et le jettera par terre pour voir si vous le ramassez
pour le lui redonner. Si vous vous excutez, il fera finalement ce que vous lui avez demand assembler les deux cubes.
Puis, il vous regardera dun il ptillant qui signifie : Dis-moi que je suis fort{258} !

Ces bbs ont reu une bonne dose dapprobation et dencouragement ; ils pensent
pouvoir surmonter les difficults que leur rserve lexistence. Au contraire, les bbs levs
dans des foyers o rgne une atmosphre indiffrente ou chaotique abordent le mme petit
travail dune manire qui montre quils sattendent chouer. Non pas quils chouent
assembler les cubes ; ils comprennent les instructions et sont capables de les appliquer. Mais,
mme quand ils y parviennent, rapporte Brazelton, ils prennent un air de chien battu, une
attitude qui signifie : Je ne suis pas la hauteur. Regarde, je ne lai pas bien fait. Ces
enfants risquent daborder la vie avec une attitude dfaitiste ; ils nattendront ni
encouragements ni marques dintrt de leurs professeurs, ne prendront aucun plaisir leurs
tudes et finiront peut-tre par les abandonner.
La diffrence entre ces deux attitudes confiante et optimiste chez les uns, dfaitiste chez
les autres commence se dessiner ds les premires annes. Les parents, affirme
Brazelton, doivent comprendre quel point leurs actions peuvent contribuer faire natre
la confiance, la curiosit, le plaisir dapprendre et la connaissance des limites ne pas
franchir , autant de facteurs de russite. Ce conseil est tay par un ensemble de plus en

plus important de rsultats montrant que la russite scolaire dpend troitement de traits de
caractre qui se forment avant lge scolaire. Ainsi, comme nous lavons vu au chapitre 6, la
capacit des enfants de quatre ans se matriser quand on leur prsente des bonbons permet
de prdire quils obtiendront de meilleurs rsultats aux examens dentre dans
lenseignement suprieur, quatorze ans plus tard.
Les premires annes de la vie sont le meilleur moment pour inculquer aux enfants les
ingrdients de lintelligence motionnelle, bien que celle-ci continue se former au cours des
annes dcole. Les capacits motionnelles que les enfants acquirent par la suite se
dveloppent partir de celles forges au dpart. Et ces premires acquisitions sont la base
de tout apprentissage. Un rapport du Centre national pour lenfance indique que ce nest pas
tant, par exemple, la capacit dapprendre lire prcocement que des aspects motionnels et
sociaux qui permettent de prdire la russite scolaire confiance en soi, curiosit, savoir
quelle sorte de comportement les autres attendent de vous et comment dominer les pulsions
qui poussent mal se conduire, aptitude attendre, persvrer dans la voie choisie,
rechercher laide des professeurs et exprimer ses besoins tout en sachant sentendre avec
les autres enfants{259}.
Selon ce rapport, un ou plusieurs de ces aspects de lintelligence motionnelle font dfaut
aux enfants qui chouent lcole, et ce, quils aient ou non des difficults dordre cognitif,
comme, par exemple, du mal apprendre. Le problme est de taille ; lenfant qui redouble
prend du retard par rapport ses camarades, puis se dcourage et devient de plus en plus
amer et turbulent.
Laptitude scolaire dun enfant dpend du plus fondamental des savoir : comment
apprendre. Le rapport numre sept composants essentiels de ce savoir tous lis
lintelligence motionnelle{260} :
1. La confiance. Le sentiment de matriser pleinement son corps, son comportement et le
monde extrieur, la conviction que lon a plus de chances de russir que dchouer dans ce
que lon entreprend et que les adultes vous aideront et vous conseilleront.
2. La curiosit. Le sentiment que la dcouverte est une bonne chose et procure du plaisir.
3. Lintentionnalit. Le dsir et la capacit de produire un effet et de faire en sorte que cela
se produise. Ceci est reli au sentiment de comptence et defficacit.
4. La matrise de soi. Laptitude moduler et matriser ses propres actions de manire
approprie son ge ; un sentiment de contrle intrieur.
5. La capacit dentretenir des relations. Laptitude se lier avec les autres, fonde sur le
sentiment dtre compris par eux et de les comprendre.
6. Laptitude communiquer. Le dsir et la capacit dchanger des ides, des concepts et
de partager ses sentiments avec autrui au moyen de mots. Ceci est reli un sentiment de
confiance dans les autres et un plaisir dtre li aux autres, y compris les adultes.
7. La cooprativit. Cest la capacit de trouver un juste quilibre entre ses besoins et ceux
des autres dans les activits de groupe.
Le fait quun enfant entre lcole maternelle en possession de ces aptitudes dpend en
grande partie de lattention que ses parents et son entourage lui auront prodigue dans sa
priode prscolaire. Pour quil prenne un bon dpart dans la vie, il faut quil ait reu les
marques daffection appropries.

LACQUISITION DES BASES

DE LINTELLIGENCE MOTIONNELLE
Supposons quun enfant de deux mois se rveille trois heures du matin et se mette
pleurer. Sa mre le prend dans ses bras et lallaite pendant la demi-heure qui suit en le
regardant avec tendresse et en lui disant quelle est contente de le voir, mme en pleine nuit.
Le bb, heureux de lamour de sa mre, se rendort tranquillement.
Supposons maintenant que la mre ait eu du mal trouver le sommeil aprs stre
dispute avec son mari et quelle soit tendue et irrite. Le bb se crispe au moment mme o
sa mre le prend dun geste brusque et lui intime de se calmer. Pendant quil boit son
biberon, la maman regarde devant elle dun il froid en pensant la querelle de la veille. Plus
elle ressasse lpisode, plus elle sagite. Le bb, percevant cette tension, se met gigoter, se
raidit et sarrte de boire. Tu nen veux plus ? dit la mre. Cest que tu nas pas faim. Sans
plus de mnagements, elle repose lenfant dans son berceau et quitte la pice lair furieux en
le laissant pleurer jusqu ce quil se rendorme, vaincu par la fatigue.
Selon le Centre national pour lenfance, ces deux scnarios sont typiques dattitudes qui, si
elles deviennent habituelles, font natre chez lenfant des sentiments trs diffrents sur luimme et ses proches{261}. Le premier bb est en train dapprendre quil peut compter sur les
autres pour comprendre ses besoins et les satisfaire, et aussi quil peut parvenir obtenir leur
aide. Le second est en train de dcouvrir que personne ne se soucie vraiment de lui, quil ne
peut compter sur personne et que ses efforts pour obtenir un rconfort sont vous lchec.
Il va de soi que la plupart des bbs ont au moins got ces deux types de relations. Mais
selon lequel de ces comportements est habituel, les parents inculquent lenfant des
attitudes psychologiques diffrentes quant sa propre scurit, quant son efficacit,
quant la confiance quil peut accorder aux autres. Pour Erik Erikson, il en rsulte que
lenfant en vient prouver une confiance ou une mfiance fondamentale .
Cet apprentissage motionnel commence ds les premiers instants de la vie, et il se
poursuit pendant toute lenfance. Le moindre petit change entre parents et enfant a un
substrat motionnel, et, en recevant les mmes messages pendant des annes, lenfant forme
le noyau de son attitude psychologique et de son intelligence motionnelle. Quand une
fillette qui peine sur un puzzle demande sa mre de laider, elle reoit des messages trs
diffrents selon que cette dernire accepte avec un plaisir vident ou lui rpond schement :
Ne me drange pas, jai un travail important terminer. Lorsque de tels changes
deviennent typiques des rapports entre parents et enfant, ils dterminent ce que celui-ci
attendra de ses relations avec les autres sur le plan motionnel, attitude mentale qui, pour le
meilleur ou pour le pire, affectera son comportement dans tous les domaines de lexistence.
Les risques sont, bien sr, les plus grands pour les enfants dont les parents se comportent
de manire manifestement inapproprie immatures, drogus, dpressifs ou colreux, ou
tout simplement dsuvrs ou menant une vie dsordonne. Il y a fort peu de chances que
ces parents soccupent convenablement de leurs enfants et, a fortiori, soient lcoute de
leurs besoins affectifs. Certaines tudes lont montr, le manque dattention peut tre plus
dvastateur que les mauvais traitements{262}. Selon une enqute sur les enfants maltraits,
ceux dont on ne soccupait pas du tout sen tiraient le plus mal, ils taient les plus angoisss,
inattentifs et apathiques, alternativement agressifs et replis sur eux-mmes. Soixante-cinq
pour cent dentre eux redoublaient.
Pendant les trois premires annes de la vie, le cerveau de lenfant atteint les deux tiers de
sa taille dfinitive et gagne en complexit plus rapidement qu toute autre priode. Durant

ces trois annes, des formes essentielles dapprentissage ont lieu plus aisment que par la
suite avant tout celles lies laffectivit. Des tensions graves risquent alors de dtriorer
les centres dapprentissage du cerveau (et donc daffaiblir lintelligence). Bien que, comme
nous le verrons, les expriences vcues ultrieurement puissent dans une certaine mesure y
remdier, limpact de cet apprentissage prcoce est profond. Comme le conclut un rapport, la
leon essentielle des quatre premires annes est lourde de consquences durables du point
de vue affectif :
Lenfant qui est incapable de se concentrer, souponneux plutt que confiant, triste ou irritable plutt quoptimiste,
destructeur plutt que respectueux, qui est en proie lanxit, des fantasmes angoissants et qui, de manire gnrale,
nest pas content de lui, a peu de chances dexploiter toutes les possibilits que lui offre le monde{263}.

COMMENT LEVER UNE PETITE BRUTE

Des tudes long terme, comme celle effectue dans le nord de ltat de New York sur
870 sujets suivis de huit trente ans, en disent long sur les effets quexerce au cours de toute
la vie une mauvaise ducation motionnelle des enfants et, en particulier, sur la faon dont
elle contribue les rendre agressifs{264}. Les enfants bagarreurs les plus prompts se battre
et recourir la force pour obtenir ce quils veulent taient aussi, le plus souvent, ceux qui
abandonnaient lcole et qui, trente ans, avaient le pass de dlinquance et de violence le
plus charg. En outre, ils transmettaient, semble-t-il, leur tendance la violence leurs
enfants, qui, lcole primaire, devenaient des fauteurs de troubles comme leurs parents.
La manire dont lagressivit est transmise dune gnration lautre est riche en
enseignements. Quels que soient les penchants hrditaires, une fois devenus adultes, les
perturbateurs se comportaient de telle sorte que leur vie de famille tait une cole de
violence. Lorsquils taient enfants, leurs parents les punissaient selon leur humeur du
moment et avec une implacable svrit ; adultes, ils agissaient de mme. Cela tait vrai pour
les pres comme pour les mres. Et sils punissaient durement leurs enfants, dordinaire, ils
ne soccupaient gure deux, et, de fait, les ignoraient la plupart du temps. Simultanment, ils
leur donnaient un exemple vivant dagressivit, modle que les enfants reproduisaient
lcole et sur le terrain de jeux, et auquel ils se conformaient toute leur vie. Ces parents
ntaient pas ncessairement des gens abjects, et ils souhaitaient vraisemblablement que
leurs enfants russissent le mieux possible ; ils les levaient tout simplement la manire
dont leurs parents les avaient eux-mmes levs.
Conformment ce modle de violence, les enfants taient punis de manire arbitraire ;
lorsque leurs parents taient de mauvaise humeur, il y avait du grabuge la maison. Le
chtiment ntait pas tant inflig cause de ce que lenfant avait fait quen fonction de
lhumeur des parents ce moment-l. Voil une bonne recette pour faire natre chez lenfant
un sentiment dinutilit et dimpuissance, et lui donner le sentiment que le monde est rempli
de menaces. Si lon tient compte des antcdents familiaux, lattitude agressive et mfiante de
ces enfants envers le monde entier sexplique plus aisment, si dplorable quelle soit. Ce qui
est dmoralisant, cest de constater quel point ces leons affligeantes sapprennent tt, et
combien leurs ravages sont considrables sur la vie motionnelle de lenfant.
LES MAUVAIS TRAITEMENTS :
LA DISPARITION DE LEMPATHIE

Dans la mle confuse de la garderie, Martin, deux ans et demi, bouscule une petite fille, qui, inexplicablement, fond en
larmes. Martin veut la prendre par la main, la fillette se drobe et Martin lui donne une claque sur le bras.
Comme elle continue pleurer, Martin regarde ailleurs et crie de plus en plus fort :
Arrte ! arrte !
Lorsquil fait une nouvelle tentative pour la consoler, elle rsiste nouveau. Cette fois Martin montre les dents comme
un chien froce et se met grogner pour impressionner la fillette.
Une fois encore, Martin tente de lui donner une petite tape amicale dans le dos, mais celle-ci se transforme rapidement
en coups de poing, et Martin frappe plusieurs fois la pauvre petite fille malgr ses cris.

Ce rcit tmoigne de la faon dont les mauvais traitements le fait dtre battu de
manire rpte, au gr de lhumeur dun parent dforme le penchant naturel dun enfant
lempathie{265}. La raction bizarre, presque brutale, de Martin au chagrin de sa petite
camarade est typique des enfants qui, comme lui, ont t battus depuis leurs premires
annes. Elle contraste fortement avec les tentatives sympathiques habituelles chez les toutpetits pour consoler leurs camarades, comme nous lavons vu au chapitre 7. La raction
violente de Martin reflte sans doute les expriences quil a vcues chez lui ; les pleurs
suscitent dabord un geste de consolation premptoire, mais sils continuent, sont suivis de
regards, de cris de menace, puis de coups. Le plus troublant est que la forme dempathie la
plus primitive, linstinct de cesser dagresser quelquun qui souffre, semble dj faire dfaut
Martin. deux ans et demi, il commence manifester le comportement dune brute cruelle et
sadique.
Ce remplacement de lempathie par la mchancet est typique des enfants qui, au plus
jeune ge, sont dj marqus par les mauvais traitements physiques et psychologiques quils
ont subis la maison. Martin faisait partie dun groupe de neuf enfants maltraits, gs de un
trois ans, en observation la crche. Leur comportement tait compar celui de neuf
autres petits garons et petites filles issus eux aussi de foyers pauvres et en difficult, mais
qui ntaient pas soumis de mauvais traitements. Les enfants des deux groupes ragissaient
de faon nettement diffrente lorsque lun deux se faisait mal ou pleurait. Sur vingt-trois cas
de ce genre, cinq des neuf enfants non maltraits manifestaient de lintrt, de la tristesse ou
de lempathie. En revanche, sur les vingt-sept cas o les enfants maltraits auraient pu
tmoigner dune raction similaire, aucun ne lavait fait ; au contraire, tous avaient exprim
de la peur, de la colre ou mme, comme Martin, avaient agress leur camarade en dtresse.
Par exemple, une petite fille du groupe des maltraits avait fait une grimace menaante et
froce une autre qui stait mise pleurer. Thomas, un an, avait grimac de frayeur en
entendant un enfant pleurer lautre bout de la pice ; il stait assis, le dos raide, une
expression de peur sur le visage, sa tension augmentant au fur et mesure que les pleurs
continuaient comme sil rassemblait ses forces pour attaquer. Et Kate, vingt-huit mois, elle
aussi maltraite, faisait preuve dun comportement presque sadique ; elle sen tait prise
Joey, un tout petit enfant, lavait fait tomber par terre coups de pied et, alors quil tait
tendu, elle lavait regard avec tendresse et avait commenc lui donner des petites tapes
amicales dans le dos, pour finir par le battre de plus en plus fort sans se soucier de ses cris.
Elle avait continu le rouer de coups jusqu ce quil prenne la fuite quatre pattes.
De toute vidence, ces enfants traitent les autres comme ils lont t eux-mmes. Et leur
duret nest quune forme extrme de celle que manifestent les enfants que leurs parents
critiquent, menacent et punissent svrement. Ils ont aussi tendance ne pas soccuper de
leurs camarades lorsque ceux-ci se font mal ou se mettent pleurer ; la brutalit de ces
enfants maltraits semble reprsenter la forme exacerbe dune attitude gnrale de froideur.
En grandissant, ils auront du mal apprendre, se montreront agressifs et ne seront pas aims
de leurs camarades (ce qui na rien dtonnant dans la mesure o leur duret lge

prscolaire laisse prsager de leur attitude future). Ils seront plus enclins la dpression, et,
devenus adultes, risqueront davoir maille partir avec la justice et de sombrer dans la
dlinquance et la violence{266}.
Le manque dempathie se transmet parfois, voire souvent, dune gnration lautre, les
parents brutaux ayant t eux-mmes brutaliss dans leur enfance par leurs parents{267 }. La
diffrence est spectaculaire avec lattitude gnralement empathique dont font preuve les
enfants que leurs parents lvent bien et encouragent manifester de lintrt pour les autres
et comprendre leffet produit sur eux par leur mchancet. Nayant jamais t confronts
cette attitude, les enfants maltraits semblent purement et simplement incapables de
ladopter.
Le plus troublant est sans doute le fait que ces enfants apprennent si tt ragir comme
leurs parents. tant donn les corrections quils ont reues, parfois quotidiennement, les
leons motionnelles ne sont que trop claires. Souvenons-nous que cest dans les moments
o les passions sexacerbent ou dans les situations de crise que les centres limbiques du
cerveau prennent le pouvoir. Les habitudes acquises par le cerveau motionnel au cours de
priodes extrmement longues prennent le dessus, pour le meilleur ou pour le pire.
Lorsquon voit quel point le cerveau lui-mme est faonn par la brutalit ou
lamour dont lenfant a t lobjet, on comprend que les premires annes reprsentent un
crneau unique pour lapprentissage de lintelligence motionnelle. Les enfants battus ont t
soumis trs tt un rgime quotidien traumatisant. Pour comprendre lapprentissage de la
vie motionnelle subi par les enfants maltraits, le paradigme le plus instructif consiste peuttre voir comment les traumatismes laissent une empreinte durable sur le cerveau et
comment ces cicatrices peuvent tre effaces.

13

Traumatisme
et rapprentissage motionnel
Som Chit, une rfugie cambodgienne, rechigna lorsque ses trois fils gs de six, neuf et
onze ans lui demandrent des kalachnikovs en plastique pour jouer Purdy , jeu dans
lequel Purdy, le mchant, se sert de son arme pour massacrer un groupe denfants avant
de la retourner vers lui-mme. Parfois, la partie se termine autrement : ce sont les enfants
qui tuent Purdy.
Ce jeu est la reconstitution macabre, par certains de ses survivants, du terrible drame qui
sest produit le 17 fvrier 1989 lcole primaire de Stockton, en Californie. Pendant la
rcration du matin, Patrick Purdy qui avait lui-mme frquent cette cole une vingtaine
dannes plus tt est entr dans la cour et a ouvert le feu sur les centaines denfants
occups jouer. Il a tir dans tous les sens pendant sept minutes, puis a point larme vers sa
tte et sest tu. Lorsque la police est arrive, elle a trouv cinq enfants mourants et vingtneuf autres blesss.
Au cours des mois suivants, les lves de lcole se sont mis spontanment jouer
Purdy , lun des signes de la marque indlbile que le massacre avait laisse dans leur
mmoire. Jai visit lcole situe prs de luniversit du Pacifique, dans le quartier o jai
grandi cinq mois aprs la tragdie. Son ombre planait encore sur les lieux mme si les
traces les plus macabres de la fusillade impacts des balles, mares de sang avaient t
effaces ds le lendemain.
ce moment-l, les cicatrices les plus profondes ntaient plus celles du btiment, mais
psychiques, et marquaient les lves et les enseignants, qui tentaient de reprendre leur vie
habituelle{268}. Le plus frappant tait la faon dont le plus petit dtail voquant le drame,
mme de loin, ravivait sans cesse son souvenir. Un professeur ma dit, par exemple, quune
vague deffroi avait parcouru lcole lapproche de la Saint-Patrick, un certain nombre
denfants taient persuads que la fte tait destine honorer le tueur, Patrick Purdy.
Chaque fois que nous entendons une ambulance se diriger vers la maison de repos au
bout de la rue, toute activit cesse, ma expliqu un autre professeur. Les enfants coutent
pour voir si elle va sarrter ici ou poursuivre sa route. Pendant plusieurs semaines aprs le
massacre, les lves taient terrifis par les miroirs des toilettes ; selon la rumeur, Bloody
Virgin Mary , un monstre imaginaire, rdait par l. Quelque temps aprs la tragdie, une
fillette terrorise se prcipita vers Pat Busher, le proviseur, en criant quelle entendait des
coups de feu. Ctait le bruit dune chane mtallique qui claquait au vent.
De nombreux enfants taient constamment sur leurs gardes, comme sils craignaient que
le drame se reproduist ; pendant la rcration, certains restaient tout prs de la porte de leur
classe et refusaient de saventurer dans la cour, thtre de la fusillade. Dautres ne jouaient
que par petits groupes pendant que lun deux faisait le guet. Des mois durant, les enfants
vitrent les endroits maudits o leurs camarades avaient t tus.
Les souvenirs persistaient galement sous forme de cauchemars qui faisaient irruption
dans le sommeil des enfants. En plus des cauchemars sur la fusillade elle-mme, les enfants

faisaient des rves angoissants qui leur donnaient une sensation de mort imminente.
Certains essayaient de dormir les yeux ouverts pour ne pas rver.
Toutes ces ractions sont bien connues des psychiatres, car ce sont des symptmes
caractristiques du syndrome de stress post-traumatique (PTSD). Le noyau de ce
traumatisme, selon Spencer Eth, psychiatre spcialis dans le traitement du PTSD chez les
enfants, est le souvenir obsdant de lacte violent : lultime coup de poing, la lame dun
couteau qui pntre dans un corps, la dflagration dune arme feu. Les souvenirs sont des
expriences perceptives intenses la vue, le bruit, lodeur dun coup de feu, les cris ou le
silence soudain de la victime, le sang clabouss, les sirnes de la police .
Ces impressions terrifiantes deviennent des souvenirs gravs dans les circuits qui
commandent les motions. En effet, ces symptmes indiquent que lamygdale est suractive
et impose la conscience le souvenir de lvnement traumatisant. Les souvenirs
traumatiques deviennent des dtonateurs ultrasensibles, prts se dclencher au moindre
signe pouvant laisser penser que lvnement redout est sur le point de se reproduire. Ce
phnomne dhypersensibilisation constitue la marque distinctive de toutes les formes de
traumatisme psychologique, dont les mauvais traitements infligs de manire rpte dans
lenfance.
Tout vnement traumatisant peut imprimer dans lamygdale de tels souvenirs
dtonateurs : un incendie ou un accident dautomobile, une catastrophe naturelle comme un
tremblement de terre ou un ouragan, un viol ou une agression. Des centaines de milliers de
personnes subissent chaque anne des dsastres de ce genre, et nombre dentre elles, si ce
nest la plupart, en subissent les squelles motionnelles imprimes dans le cerveau.
Les actes de violence sont plus pernicieux que les catastrophes naturelles. Les victimes de
violences ont limpression davoir t intentionnellement choisies comme cibles. Ce
sentiment anantit leur confiance dans les autres, ce qui nest pas le cas avec les catastrophes
naturelles. Soudain, lunivers social est devenu un endroit dangereux o chaque individu
reprsente une menace potentielle.
Les actes cruels impriment dans lesprit des victimes un schma qui leur fait considrer
avec apprhension tout ce qui prsente la moindre similitude avec lagression elle-mme. Un
homme qui stait fait assommer par-derrire tait tellement perturb que mme une vieille
dame marchant derrire lui le remplissait dinquitude{269}. Une femme qui stait fait
agresser dans un ascenseur avait du mal pendant des mois, non seulement monter dans un
ascenseur, mais aussi prendre le mtro ou entrer dans tout endroit clos qui lui donnait
limpression dtre enferme. Une fois, elle tait sortie en courant de sa banque parce quun
homme avait port la main lintrieur de son veston comme son agresseur.
Lempreinte laisse par lhorreur dans la mmoire et ltat dhypervigilance qui en
rsulte peut persister durant toute la vie, comme la montr une tude sur les survivants
des camps nazis. Cinquante ans aprs avoir connu toutes les privations, assist au meurtre de
leurs proches et vcu dans une terreur constante, les rescaps taient toujours hants par ces
souvenirs. Un tiers dclaraient vivre encore dans une crainte quasi permanente. Prs des trois
quarts disaient que tout ce qui leur rappelait de prs ou de loin les perscutions nazies un
uniforme, un coup frapp la porte, des aboiements de chiens ou de la fume sortant dune
chemine les remplissait dangoisse. Environ 60 % pensaient lHolocauste presque tous
les jours, mme aprs un demi-sicle. Chez ceux qui prsentaient encore des symptmes,
huit sur dix faisaient des cauchemars rcurrents. Comme la dit lun deux : Si vous avez
connu Auschwitz et ne faites pas de cauchemars, cest que vous ntes pas normal.

LHORREUR FIGE DANS LE SOUVENIR

Voici le rcit dun ancien de la guerre du Vit-nam, vingt-quatre ans aprs avoir vcu un
pisode dramatique dans ce lointain pays :
Je narrive pas me dfaire de ce souvenir ! Les images prcises reviennent massaillir, veilles par les choses les plus
anodines une porte qui claque, la vue dune Asiatique, le contact dune natte en bambou ou lodeur du porc saut. La
nuit dernire, pour une fois, jai bien dormi. Mais, au petit matin, le temps tait orageux et il y a eu un clair et un coup
de tonnerre. Je me suis rveill en sursaut, tremblant de peur. Me revoil brusquement au Vit-nam, mon poste de
garde en pleine mousson. Je suis certain que je vais tre touch par la prochaine salve et que je vais mourir. Mes mains
sont glaces, et pourtant je suis en nage. Je sens que mes cheveux se dressent sur ma tte. Je narrive pas trouver ma
respiration et mon cur bat tout rompre. Je sens une odeur de soufre humide. Japerois soudain les restes de mon
copain Troy renvoys au camp par les Vit-cong sur un plateau de bambou Le coup de tonnerre suivant me fait
faire un tel bond que je tombe du lit{27 0}.

Cet affreux souvenir, toujours aussi vivant et prcis plus de vingt ans aprs les faits, garde
le pouvoir dveiller chez cet ancien soldat la terreur prouve en ce jour fatidique. Le PTSD
entrane un abaissement dangereux du seuil neuronal de dclenchement de lalarme, qui
conduit lindividu ragir dans des circonstances ordinaires comme sil sagissait de
situations critiques. Le court-circuitage du nocortex voqu au chapitre 2 semble jouer un
rle dcisif dans la prservation du souvenir traumatique : plus les vnements qui ont
dclench le coup dtat de lamygdale ont t cruels, bouleversants et horribles, plus le
souvenir est indlbile. Le substrat neuronal de ces souvenirs semble consister en une
profonde modification de la chimie du cerveau, dclenche par un unique accs de
terreur{27 1}. Bien que la description du PTSD soit gnralement fonde sur limpact dun
vnement unique, des consquences similaires peuvent tre produites par des svices
infligs sur de nombreuses annes, comme dans le cas denfants soumis des violences
sexuelles, physiques et psychologiques.
Les travaux les plus approfondis sur ces modifications de la chimie du cerveau ont t
entrepris par le Centre national du PTSD, un rseau de centres de recherches installs dans
les hpitaux qui accueillent les anciens de la guerre du Vit-nam et dautres conflits. La
majeure partie de nos connaissances sur le PTSD proviennent dtudes effectues sur ces
anciens combattants. Mais ce savoir vaut galement pour les enfants qui ont souffert un
traumatisme psychologique grave comme les lves de Stockton.
Les victimes dun traumatisme terrible risquent de ne plus jamais tre biologiquement
les mmes , ma affirm le psychiatre Dennis Charney, qui dirige la section de neurologie
clinique au Centre national{27 2}. Il peut sagir dune terreur incessante suscite par la
guerre, de torture, des violences rptes au cours de lenfance ou dune exprience unique,
comme le fait davoir t pris dans un ouragan ou davoir failli mourir dans un accident de la
route. Nimporte quel stress incontrlable peut avoir le mme impact biologique.
Le mot cl est incontrlable. Si lindividu a limpression quil peut faire quelque chose
dans une situation catastrophique, quil conserve une certaine matrise des vnements, il
sen sort bien mieux psychologiquement que quelquun qui se sentira tout fait impuissant.
Ce sentiment dimpuissance est ce qui rend un vnement subjectivement crasant. Le
Dr John Krystal, patron du laboratoire de psychopharmacologie clinique du Centre, ma
fourni lexplication suivante : Supposons quune personne que lon agresse avec un couteau
sache se dfendre et ragisse, alors que, dans la mme situation, un autre pensera : Je suis
un homme mort. Le second est celui qui risque le plus, par la suite, de souffrir du PTSD.
Cest au moment o lon a limpression que sa vie est en danger et que lon ne peut rien faire

pour y chapper que commence la modification du cerveau.

La faon dont ce sentiment dimpuissance dclenche presque systmatiquement le PTSD a
t mise en vidence par des expriences sur des couples de rats placs dans des cages
spares, qui lon fait subir des dcharges lectriques de faible intensit, mais trs
stressantes pour un rat. Une manette tait installe dans une cage seulement mais permettait
de couper le courant dans les deux cages. Pendant des jours et des semaines, les deux
animaux reoivent le mme nombre de dcharges identiques. la fin, le rat qui a la
possibilit de faire cesser les dcharges ne prsente pas de signes durables de stress. Cest
seulement chez le rat impuissant que se manifestent les changements crbraux produits par
le stress{27 3}. Pour lenfant qui a essuy des coups de feu dans la cour de son cole, qui a vu
ses camarades mourir dans une mare de sang, ou pour le professeur qui a t incapable de
faire cesser le carnage, cette impuissance a d tre quelque chose de trs tangible.
LE PTSD EN TANT QUE TROUBLE LIMBIQUE
Des mois se sont couls depuis la nuit o un terrible tremblement de terre la projete
hors de son lit et o elle a parcouru en hurlant la maison plonge dans lobscurit la
recherche de son petit garon de quatre ans. Ils sont rests blottis pendant des heures sous
un porche dans le froid de la nuit de Los Angeles, sans nourriture, sans eau ni lumire, tandis
que, vague aprs vague, les rpliques du sisme branlaient le sol sous leurs pieds.
Aujourdhui, elle sest en grande partie remise de la peur panique dont elle tait la proie tout
de suite aprs le sisme, lorsque le claquement dune porte suffisait la faire trembler de
peur. Le seul symptme persistant est linsomnie, laquelle se manifeste uniquement lorsque
son mari est absent comme le soir du tremblement de terre.
Les principaux symptmes de ce type dapprhension y compris sa forme la plus intense,
le PTSD peuvent sexpliquer par les modifications des circuits limbiques, en particulier
ceux de lamygdale{27 4}. Certains des changements essentiels ont lieu dans le locus ceruleus,
structure qui gouverne la scrtion par le cerveau de deux substances nommes
catcholamines : ladrnaline et la noradrnaline. Ces substances neurochimiques mobilisent
lorganisme en cas de crise ; elles rveillent avec une intensit particulire les souvenirs
gravs dans la mmoire. En cas de PTSD, ce systme devient hyperactif et scrte des doses
normes de ces substances en raction des situations qui nont rien, ou quasiment rien, de
menaant, mais qui voquent dune manire ou dune autre le traumatisme originel comme
dans le cas des enfants de Stockton, quune sirne dambulance suffisait terroriser.
Le locus ceruleus et lamygdale sont troitement lis, et ils le sont aussi dautres
structures limbiques comme lhippocampe et lhypothalamus ; les circuits qui commandent
la scrtion de catcholamines stendent jusque dans le cortex. On pense que ces circuits
sont lorigine des symptmes du PTSD notamment langoisse, la peur, lhypervigilance, la
tendance tre facilement contrari et excit, la promptitude combattre ou fuir, et
lexistence de souvenirs indlbiles chargs dmotions intenses{27 5}. Certaines recherches
ont montr que les anciens du Vit-nam atteints de PTSD possdent 40 % moins de
rcepteurs inhibant la scrtion de catcholamines que leurs compagnons ne souffrant pas de
ces troubles ce qui permet de conclure que leur cerveau a subi des modifications durables,
qui ont amoindri le contrle de cette scrtion{27 6}.
Dautres changements affectent le circuit reliant le systme limbique et lhypophyse, qui
gouverne lmission de CRF (corticotropine releasing factor ou substance libratrice de

corticotropine), la principale hormone de stress que lorganisme scrte pour dclencher la

raction fuir ou se battre . Ces modifications provoquent une scrtion excessive de cette
hormone en particulier dans lamygdale, lhippocampe et le locus ceruleus , ce qui a pour
effet de mettre le corps en tat dalerte dans des situations o aucun danger nest prsent{27 7 }.
Comme me la expliqu le psychiatre Charles Nemeroff, trop de CRF vous pousse trop
en faire. Par exemple, lorsquun ancien du Vit-nam souffrant de PTSD entend ptarader une
voiture dans un parking, cela dclenche en lui une scrtion de CRF. Il est envahi par les
mmes sensations quau moment du trauma dorigine ; il transpire, il a peur, il est pris de
frissons et de tremblements, et des images lies lpisode traumatisant peuvent mme
resurgir dans son esprit. Chez les personnes qui scrtent trop de CRF, la raction dalarme
est excessive. Si vous vous faufilez derrire quelquun et frappez dans vos mains, la plupart
des gens sursautent la premire fois, mais ils ne le font plus partir de la troisime ou de la
quatrime. Les personnes avec trop de CRF ne shabituent pas ; elles ragissent aussi
fortement la quatrime fois que la premire{27 8} .
Troisime ensemble de modifications, le systme crbral, qui scrte des endorphines
pour calmer la sensation de douleur, devient galement hyperactif. Ce circuit neuronal fait lui
aussi intervenir lamygdale, cette fois de concert avec une rgion du cortex crbral. Les
endorphines sont des substances chimiques scrtes par le cerveau et de puissants agents
analgsiques, comme lopium et dautres substances chimiquement apparentes. Lorsque son
taux dendorphines ( la morphine du cerveau ) est lev, lindividu tolre mieux la
douleur effet observ par les chirurgiens militaires, qui ont constat que les soldats blesss
ont besoin de doses moins fortes danalgsiques que des civils atteints de blessures pourtant
beaucoup moins graves.
Un phnomne analogue semble se produire dans le cas du PTSD{27 9}. Les changements
dus lendorphine ajoutent une nouvelle dimension au processus neuronal complexe
dclench par la rexposition au traumatisme, ils amortissent certaines sensations. Cela
pourrait expliquer un ensemble de symptmes psychologiques ngatifs constats depuis
longtemps chez des sujets souffrant de PTSD : lanhdonie (incapacit prouver du plaisir)
et lengourdissement gnral des motions, le sentiment dtre coup de la vie et labsence
dintrt pour les sentiments dautrui. Lentourage de ces personnes peut percevoir cette
indiffrence comme un manque dempathie. Un autre effet possible est la dissociation,
notamment linaptitude se souvenir des minutes, des heures, voire des jours pendant
lesquels a eu lieu lvnement traumatisant.
Les modifications neuronales lies au PTSD semblent aussi rendre lindividu plus sensible
de nouveaux traumatismes. Des tudes sur les animaux montrent que lorsquon les expose
jeunes des stress lgers, ils sont par la suite beaucoup plus sensibles aux modifications
crbrales dorigine traumatique (ce qui confirme le besoin urgent de traiter les enfants
souffrant de PTSD). Cela expliquerait que, ayant vcu la mme catastrophe, certaines
personnes dveloppent un PTSD et dautres non ; lamygdale est en alerte et, lorsque la vie la
met en prsence dun danger rel, le signal dalarme est dautant plus fort.
Toutes ces modifications neuronales sont des rponses court terme permettant
daffronter les situations critiques qui les ont provoques. Lorsquon est en danger, il vaut
mieux tre extrmement vigilant, physiquement prt rpondre aux exigences du moment,
cuirass contre la douleur, et pour lheure indiffrent ce qui, autrement, risquerait
dtre un vnement trs perturbateur. Ces avantages immdiats se transforment cependant
en inconvnients durables lorsque, du fait des modifications du cerveau, ils deviennent des
prdispositions comme une voiture dont la bote de vitesses serait bloque au palier

suprieur. Lorsquun traumatisme violent abaisse le seuil de raction de lamygdale et des

autres rgions du cerveau auxquelles elle est relie, cette plus grande promptitude
provoquer une prise de pouvoir par les circuits neuronaux est de nature transformer toute
lexistence en une situation durgence permanente, et lvnement le plus innocent risque
alors de dclencher une peur incontrlable.
LE RAPPRENTISSAGE MOTIONNEL
Ces souvenirs de traumatismes semblent devenir partie intgrante de la fonction crbrale
en ce sens quils interfrent avec lapprentissage ultrieur en particulier avec le
rapprentissage dune raction plus normale ces vnements traumatisants. Lorsque la
peur est acquise comme dans le cas du PTSD, les mcanismes de lapprentissage et de la
mmoire ont t perturbs ; l encore, parmi toutes les rgions du cerveau impliques, cest
lamygdale qui joue le rle cl. Mais, pour vaincre la peur acquise, le nocortex joue un rle
dcisif.
Les psychologues nomment conditionnement la peur le processus par lequel la personne
en vient redouter ce qui na rien de menaant en lassociant dans son esprit quelque chose
deffrayant. Lorsque de telles peurs sont suscites chez des animaux de laboratoire, observe
Charney, elles peuvent persister des annes{280}. La rgion du cerveau o soprent
principalement lapprentissage et la mise en mmoire de cette raction de peur est le circuit
qui relie le thalamus, lamygdale et le lobe prfrontal celui responsable du coup dtat
neuronal.
Dordinaire, lorsquon conditionne une personne craindre quelque chose, son
apprhension disparat avec le temps. Cela semble se produire grce un rapprentissage
naturel qui a lieu lorsque lindividu est de nouveau confront lobjet redout, dans un
contexte o celui-ci nest pas effrayant. Ainsi, un enfant qui a peur des chiens depuis quil a
t poursuivi par un berger allemand perdra progressivement et naturellement cette peur en
ctoyant le berger affectueux du voisin et en jouant avec lui.
Dans le cas du PTSD, le rapprentissage spontan ne se produit pas. Selon Charney, cela
pourrait sexpliquer par les modifications du cerveau lies ces troubles, modifications si
importantes que lamygdale prend le pouvoir chaque fois que se produit un vnement qui
rappelle vaguement le traumatisme originel et renforce le conditionnement la peur. En
dautres termes, la cause de la peur nest aucun moment envisage avec calme, lamygdale
napprend jamais ragir de manire plus modre. L extinction de la peur, fait-il
remarquer, semble impliquer un processus dapprentissage actif , qui est perturb chez les
personnes atteintes de PTSD, avec pour rsultat la persistance anormale de souvenirs
forte charge motionnelle{281} .
Mais, pour peu que lindividu vive les expriences appropries, mme le PTSD peut
disparatre ; les souvenirs douloureux, et les schmas de pense et de raction quils
dterminent, peuvent voluer avec le temps. Ce rapprentissage, suggre Charney, seffectue
dans le cortex. En fait, la peur dorigine enracine dans lamygdale ne svanouit pas
compltement, mais le cortex prfrontal retire lamygdale le pouvoir de commandement
quelle exerce sur le reste du cerveau.
La question est : combien de temps faut-il pour se dfaire dune peur apprise ?
sinterroge le psychologue Richard Davidson, qui a montr comment le lobe prfrontal
gauche attnue ltat dalarme. Dans une exprience, on commence par conditionner chez les

sujets une aversion pour un bruit violent, Davidson constate que les personnes dont le cortex
prfrontal gauche est plus actif surmontent plus rapidement cette peur, ce qui confirme
limportance de la fonction corticale sur ce point{282}.
LA RDUCATION DU CERVEAU MOTIONNEL
Lune des dcouvertes les plus prometteuses sur le PTSD a t faite lors dune tude sur
des survivants de lHolocauste dont les trois quarts prsentent encore des symptmes de
PTSD. La dcouverte est que chez un quart des individus les symptmes ont disparu ; les
circonstances ordinaires de leur vie ont dune manire ou dune autre limin le problme. Le
cerveau de ceux qui souffrent toujours des symptmes a manifestement subi les
modifications lies la scrtion de cachtolamines, typiques du PTSD{283}. Cette
constatation et dautres du mme type suggrent que les transformations en question ne sont
pas irrversibles, et que lon peut effacer les stigmates motionnels les plus terribles, bref,
quil est possible de rduquer les circuits qui rgissent les motions. La bonne nouvelle est
donc que lon peut gurir des traumatismes graves comme ceux lorigine du PTSD, et que le
chemin de cette gurison passe par un rapprentissage.
La gurison motionnelle peut se produire spontanment chez les enfants du moins
grce des jeux comme Purdy . La rptition de ces jeux permet aux enfants de revivre
leur traumatisme sans danger. Cela ouvre deux voies vers la gurison : dune part, lvocation
du souvenir dans un contexte peu angoissant le dsensibilise et permet dy associer un
ensemble de ractions non traumatisantes. Dautre part, les enfants peuvent imaginer un
dnouement magique , plus heureux, de la tragdie ; il leur arrive de tuer Purdy, ce qui
leur donne le sentiment de matriser le traumatisme.
Les jeunes enfants traumatiss par des vnements dramatiques jouent souvent des
jeux comme Purdy . Lenore Terr, une psychiatre de San Francisco, a t la premire
observer ces jeux macabres{284}. Elle a tudi le phnomne chez des enfants californiens qui
avaient t kidnapps en 1973, alors quils rentraient chez eux en autocar aprs un sjour en
colonie de vacances et avaient vcu vingt-sept heures dangoisse.
Cinq ans plus tard, les petites victimes continuaient revivre lenlvement dans leurs
jeux. Par exemple, les filles jouaient kidnapper symboliquement leurs poupes Barbie.
Lune, qui avait dtest la sensation sur sa peau de lurine rpandue par les enfants terroriss
qui se blottissaient les uns contre les autres, lavait inlassablement sa poupe. Une autre
faisait voyager sa poupe, le but du jeu tant de la faire revenir sans encombre. Dans le
scnario prfr dune troisime, la poupe se trouvait coince dans un trou et suffoquait.
Alors que les adultes traumatiss souffrent parfois dun engourdissement psychique,
effaant le souvenir ou les motions lis la catastrophe, les enfants font face autrement la
situation. Ils recourent au jeu, au fantasme et au rve veill pour se remmorer et repenser
lpreuve subie. Ces rptitions de lvnement traumatisant permettent dviter le
refoulement de souvenirs douloureux qui peuvent refaire surface sans crier gare. Si le
traumatisme nest pas profond une visite chez le dentiste, par exemple , il suffira de le
revivre deux ou trois fois. Mais, sil est grave, lenfant doit le revivre encore et encore, en un
rituel sinistre et monotone.
Lart, qui est un moyen dexpression de linconscient, permet daccder limage fige
dans lamygdale. Le cerveau motionnel est trs sensible aux significations symboliques et
ce que Freud appelait les processus primaires , cest--dire les messages vhiculs par les

mtaphores, les contes, les mythes et les arts. On emprunte souvent cette voie pour traiter les
enfants traumatiss. Lexpression artistique permet parfois aux enfants dvoquer un
moment dhorreur dont ils sont incapables de parler.
Le psychiatre Spencer Eth, spcialis dans le traitement des enfants traumatiss, raconte
lhistoire dun petit garon de cinq ans qui avait t enlev avec sa mre par un ex-amant de
celle-ci. Lhomme les avait emmens dans une chambre dhtel et avait ordonn lenfant de
se cacher sous une couverture pendant quil battait sa mre mort. Naturellement, lenfant
avait du mal confier Eth ce quil avait entendu et vu pendant quil tait cach. Eth lui
demanda donc de faire un dessin nimporte quel dessin.
Il dessina un coureur automobile avec des yeux normes, se souvient le psychiatre. Selon
lui, ces yeux reprsentaient les regards tmraires que lenfant avait jets au meurtrier. On
trouve presque toujours des rfrences caches de ce genre dans les dessins denfants
traumatiss. Au dbut du traitement, Eth demande toujours aux enfants de faire un dessin.
Les souvenirs douloureux qui les obsdent imprgnent leur uvre comme ils imprgnent
leurs penses. Dailleurs, le simple fait de dessiner a une valeur thrapeutique ; il amorce le
processus de matrise du traumatisme.
RAPPRENTISSAGE MOTIONNEL ET GURISON
Irene tait alle un rendez-vous galant qui stait termin par une tentative de viol. Elle avait russi repousser
lagresseur, mais il continuait la harceler au tlphone ; il la rveillait en pleine nuit pour lui dire des obscnits et la
menacer, la traquait et surveillait ses alles et venues. Elle se tourna vers la police, qui refusa de laider, car il ne stait
rien pass . Quand elle entreprit une thrapie, Irene prsentait tous les symptmes du PTSD ; elle ne voyait plus
personne et vivait recluse dans sa propre maison.

Lhistoire dIrene est raconte par la psychiatre Judith Lewis Herman, de Harvard, qui a
t la premire dcrire les tapes successives de la gurison dun traumatisme. Celles-ci
sont au nombre de trois : dabord, ltablissement dun sentiment de scurit ; ensuite, la
remmoration prcise du traumatisme et le deuil de la perte subie ; enfin, le retour une vie
normale. Il existe, comme nous le verrons, une logique biologique dans cet enchanement,
qui semble reflter la manire dont le cerveau motionnel redcouvre que la vie nest pas un
tat durgence permanent.
La premire tape le retour un sentiment de scurit correspond sans doute la
dcouverte de moyens de calmer les circuits motionnels hypersensibles pour permettre le
rapprentissage{285}. On commence par essayer de faire comprendre au patient que sa
nervosit et ses cauchemars, son hypervigilance et ses accs de panique sont des symptmes
du PTSD. Cette comprhension rend les symptmes eux-mmes moins effrayants.
Une autre premire tape doit redonner au patient le sentiment quil est matre de ce qui
lui arrive, le librer du sentiment dimpuissance d au traumatisme. Irene, par exemple, avait
fait appel ses amis et sa famille pour sinterposer entre elle et son agresseur, et avait fini
par obtenir lintervention de la police.
Le sentiment dinscurit des victimes va plus loin quune peur gnralise ; cest le
sentiment intime de ne plus avoir prise sur ce qui leur arrive. Cela se comprend aisment
quand on considre que le PTSD facilite la prise de pouvoir par les circuits neuronaux en
sensibilisant lextrme lamygdale et les structures qui lui sont lies.
La mdication permet de redonner au patient le sentiment quil nest pas le jouet
dalarmes motionnelles qui lui communiquent une angoisse inexplicable, lempchent de
dormir ou perturbent son sommeil par des cauchemars. Les pharmacologues esprent mettre

au point un jour le mdicament qui combattra spcifiquement les effets neurologiques du

PTSD. Pour lheure, les remdes existants permettent seulement de combattre certains de ces
effets ; il sagit notamment dantidpresseurs qui agissent sur la scrtion de srotonine, et
des bta-bloquants comme le propanolol, qui inhibent le systme nerveux sympathique. Les
patients peuvent aussi bnficier de techniques de relaxation qui attnuent la nervosit. Le
calme physiologique permet au circuit motionnel malmen de redcouvrir que la vie nest
pas une succession de menaces et lindividu de retrouver en partie le sentiment de scurit
quil prouvait avant le traumatisme.
La seconde tape de la gurison consiste reprendre et reconstruire le rcit de
lvnement traumatisant une fois rtabli le sentiment de scurit. Le circuit motionnel
acquiert ainsi une comprhension nouvelle, plus raliste, du souvenir traumatisant, de ses
ractions et des facteurs qui les dclenchent. Lorsque le patient reprend le rcit des
vnements traumatisants, dans tous leurs horribles dtails, le souvenir commence se
transformer, tant du point de vue de sa signification motionnelle que de ses effets sur le
cerveau motionnel. Le rythme que doit suivre cette reprise du rcit est important ; dans
lidal, les tapes de ce processus doivent tre celles que suivent naturellement les gens qui
se remettent du traumatisme sans souffrir du PTSD. Il semble que chez ceux-ci une horloge
interne administre les souvenirs de lpisode traumatisant, ces doses tant spares
par des semaines ou des mois pendant lesquels la personne ne pense pratiquement pas aux
terribles vnements{286}.
Cette alternance de remmorations et de rpits semble permettre un rexamen spontan
du traumatisme et un rapprentissage de la raction motionnelle. Selon Herman, chez les
gens les plus gravement atteints, le fait de reprendre le rcit peut parfois susciter des peurs
incontrlables ; auquel cas le thrapeute doit alors ralentir le rythme afin de maintenir les
ractions du patient un niveau supportable qui ninterfrera pas avec le rapprentissage.
Le thrapeute encourage le patient raconter les vnements traumatisants de manire
aussi intense que possible, en se rappelant tous les dtails sordides, comme dans un film
dhorreur. Cela ne concerne pas uniquement les dtails de ce que le sujet a vu, entendu, senti
et ressenti, mais aussi ses propres ractions de terreur, de dgot, dcurement. Le but
recherch est dexprimer verbalement tous les souvenirs pour saisir des lments qui
pourraient avoir t dissocis et chapper ainsi un rappel conscient. En exprimant
verbalement des dtails sensoriels et des sentiments, les souvenirs se trouvent sans doute
placs sous le contrle direct du nocortex, ce qui rend les ractions quils veillent plus
comprhensibles, et donc plus faciles matriser. Lorsque le sujet a ainsi revcu les
vnements et ses motions du moment, cette fois-ci dans un environnement sr et en
compagnie dun thrapeute en qui il a confiance, le rapprentissage motionnel est presque
termin. Cela donne une leon importante au circuit motionnel : il est possible dprouver
un sentiment de scurit et non de terreur, lorsque reviennent les souvenirs du traumatisme.
Le petit garon qui avait dessin un personnage avec des yeux normes aprs avoir assist
au meurtre de sa mre ne fit plus de dessins aprs celui-ci ; Spencer Eth, son thrapeute, et
lui jourent ensemble, ce qui cra entre eux des liens de sympathie. Au dbut il racontait le
meurtre de faon strotype, en reprenant chaque dtail exactement de la mme manire.
Mais, peu peu, la narration se diversifia et devint plus fluide, lenfant tait moins tendu
pendant le rcit. En mme temps, les cauchemars lis la tragdie devinrent moins
frquents, ce qui, selon Eth, tait le signe dune certaine matrise du trauma .
Progressivement, leur conversation concerna chaque fois moins les squelles du traumatisme
que les vnements de la vie quotidienne du petit garon. Finalement, lorsque lemprise du

trauma se relcha plus compltement, lenfant ne parlait plus que de sa vie de tous les jours.
Herman constate que les patients ont besoin de faire le deuil de la perte provoque par le
trauma quil sagisse dune blessure, de la mort dun proche, de la fin dune relation, du
regret de navoir pas fait le ncessaire pour sauver quelquun, ou simplement de la confiance
perdue en autrui. La tristesse qui sempare du sujet quand il relate les vnements
douloureux joue un rle capital ; elle signifie que, au lieu dtre obnubil par cet pisode
pass, le patient commence se tourner vers lavenir, voire esprer, et se construire une
nouvelle vie, libre de lemprise du traumatisme. Tout se passe comme si la terreur
constamment revcue tait un mauvais sort quil est possible de dissiper. Chaque hurlement
de sirne ne doit pas ncessairement provoquer la peur, chaque bruit nocturne ne doit pas
rveiller immanquablement les vieilles terreurs.
Selon Herman, les symptmes peuvent resurgir occasionnellement, mais certains signes
montrent que le traumatisme a t en grande partie effac, comme par exemple lattnuation
des symptmes physiologiques au point o ils ne sont plus gnants et la capacit de
supporter les sentiments associs au souvenir du traumatisme. Le signe le plus important est
sans doute le fait que les souvenirs traumatisants ne font plus irruption limproviste ; la
personne devient capable de les voquer volontairement et, peut-tre plus important
encore, de les carter comme des souvenirs ordinaires. Tout cela est le signe dune nouvelle
vie fonde sur des relations solides et avec un systme de croyances qui donnent un sens
lexistence mme dans un monde o linjustice est possible{287 }. Tout cela montre que la
rducation du cerveau motionnel a t couronne de succs.
PSYCHOTHRAPIE ET PRATIQUE
DE LINTELLIGENCE MOTIONNELLE
Fort heureusement pour nous, les catastrophes et les traumatismes restent des
vnements exceptionnels. Mais le circuit capable de donner une telle force aux souvenirs
douloureux reste actif dans les priodes plus paisibles de lexistence. Il se peut que les peines
plus ordinaires de lenfance le manque daffection parental, le sentiment de rejet,
labandon, la perte dun tre cher natteignent jamais lintensit dun traumatisme, mais
elles laissent sans aucun doute leur empreinte sur le cerveau motionnel et entranent plus
tard des perturbations et des larmes et des accs de colre dans les relations intimes. Si le
PTSD peut tre guri, il en va de mme des cicatrices affectives moins profondes que portent
beaucoup dentre nous. Telle est la tche de la psychothrapie. Et, de manire gnrale, cest
en apprenant matriser ces ractions forte charge affective que lintelligence motionnelle
entre en jeu.
La relation dynamique entre lamygdale et le nocortex peut fournir un modle
neuroanatomique de la manire dont la psychothrapie rorganise des schmas
psychologiques inadapts. Comme le dit Joseph LeDoux, qui, nous lavons vu, a dcouvert le
rle de lamygdale dans le dchanement des motions, lorsque notre systme motionnel
apprend quelque chose, il semble que nous ne loubliions jamais. La thrapie nous apprend
uniquement contrler le systme elle apprend au nocortex inhiber lamygdale. La
propension agir est supprime, alors que lmotion de dpart perdure sous une forme
attnue .
Compte tenu de larchitecture crbrale qui sous-tend le rapprentissage motionnel, ce
qui semble persister, mme aprs une psychothrapie russie, cest un vestige de raction, un

rsidu de la sensibilit ou de la peur lorigine du schma motionnel perturbateur{288}. Le

cortex prfrontal est capable daffiner ou de freiner la pulsion par laquelle lamygdale
dchane les motions, mais il ne peut pas lempcher de ragir. Bien que nous ne soyons pas
capables de choisir le moment o clatent nos motions, nous pouvons matriser leur dure.
La capacit de retrouver rapidement son tat normal aprs de tels dbordements pourrait
bien tre un signe de maturit motionnelle.
Au cours dune thrapie, ce qui change surtout, ce sont les ractions du sujet lorsquune
motion est dclenche mais la susceptibilit au dclenchement dune motion ne disparat
pas compltement. Les recherches en psychothrapie entreprises par Lester Luborsky et ses
collgues en fournissent la preuve{289}. Ils ont analys les principaux conflits relationnels qui
ont pouss des dizaines de personnes entreprendre une thrapie, comme, par exemple, le
dsir dtre accept ou de nouer une relation intime, la peur de lchec ou de la dpendance.
Ils ont ensuite soigneusement analys les ractions typiques autodestructrices des patients
lorsque ces dsirs ou ces craintes taient exacerbs dans leurs relations personnelles
comme, par exemple, lorsquune attitude trop exigeante suscite la colre ou la froideur chez
lautre, ou lorsquune attitude dautodfense vexe lautre par son apparence de rebuffade. En
pareils cas, les sujets taient naturellement envahis par des sentiments ngatifs
impuissance, tristesse, ressentiment, colre, tension, peur, sentiment de culpabilit et rejet
de la faute sur soi-mme, etc. Quelle quen ft la forme spcifique chez chaque patient, ces
sentiments taient luvre dans la plupart de ses relations importantes avec son conjoint
ou son amant, un enfant ou un parent, ses collgues de travail et ses suprieurs.
Cependant, au cours dune thrapie long terme, deux sortes de changements se
produisaient chez ces patients : leur raction motionnelle aux vnements dclenchants
devenait moins pnible, voire calme ou affaiblie, et, par leur comportement, ils russissaient
mieux obtenir ce quils cherchaient vritablement dans leur relation avec lautre. En
revanche, le dsir et la peur sous-jacents, ainsi que la pousse initiale de ces motions,
taient inchangs. Lorsque la thrapie parvenait son terme, les relations interpersonnelles
rapportes par les patients occasionnaient deux fois moins de ractions motionnelles
ngatives quau dbut de la thrapie, et ils obtenaient deux fois plus souvent la raction quils
dsiraient chez la personne concerne. Mais leur sensibilit particulire lorigine de ces
besoins navait pas disparu.
Au niveau de la physiologie du cerveau, il se peut que le circuit limbique sonne toujours
lalarme en raction des signes annonciateurs dun vnement redout, mais le cortex
prfrontal et les zones connexes ont appris ragir diffremment et plus sainement. Bref, les
motions apprises ainsi que les habitudes du cur les plus profondment enracines dans
lenfance peuvent tre remodeles. Lapprentissage motionnel dure toute la vie.

14

Temprament et destine
Voil pour le conditionnement des motions. Quen est-il maintenant des ractions
innes, celles dont nous avons hrit ? Est-il possible de modifier le comportement de gens
qui, par nature, sont susceptibles ou timides ? Nous entrons ici dans la sphre du
temprament, cette toile de fond qui dtermine notre caractre profond. Le temprament est
lensemble des dispositions qui caractrisent notre vie affective. Chacun de nous emploie une
gamme dmotions particulires ; le temprament est donn la naissance, il fait partie du
patrimoine gntique que le hasard nous a imparti, et son influence se fait sentir au cours de
toute notre vie. Tous les parents savent que, ds sa naissance, un enfant peut tre calme et
placide ou, au contraire, irritable et difficile. La question est de savoir si cet inn motionnel
peut tre modifi par lexprience. Notre biologie dcide-t-elle du destin de nos motions ?
Un enfant timide peut-il devenir un adulte sr de lui ?
La rponse la plus claire a t donne par Jerome Kagan, de Harvard, minent spcialiste
de psychologie de lenfance{290}. Il existe selon lui au moins quatre tempraments de base
timide, hardi, optimiste et mlancolique , et chacun correspondrait un certain schma
dactivit crbrale. Cependant, il existe dinnombrables nuances de temprament, chacune
fonde sur des diffrences innes dans le circuit motionnel ; la facilit avec laquelle une
motion donne est veille, sa dure et son intensit varient dun individu lautre. Les
travaux de Kagan portent sur un de ces aspects : celui dont les extrmes sont la hardiesse et
la timidit.
Pendant des annes, au Centre dtudes du dveloppement de lenfant de Harvard, Kagan
et ses collaborateurs ont relev les premiers signes de timidit chez des bambins de vingt et
un mois. Lorsquils taient laisss eux-mmes, certains jouaient avec les autres sans
lombre dune hsitation. Dautres, au contraire, manquaient dassurance et restaient colls
leur mre. Prs de quatre ans plus tard, au jardin denfants, aucun des premiers ntait
devenu timide, tandis que les deux tiers des autres restaient sur leur rserve.
Kagan a constat que les adultes timides ont t des enfants trs sensibles et craintifs ; ds
la naissance, 15 20 % dentre eux sont inhibs dans leur comportement , affirme-t-il. Ds
leurs premires annes, ces enfants craignent tout ce qui est inhabituel. Ils font des
difficults pour manger ce quils ne connaissent pas, hsitent sapprocher danimaux ou
dendroits inconnus et se montrent timides avec les gens quils ne connaissent pas. Ils ont
aussi tendance se culpabiliser et prouver des remords. Leur anxit les paralyse en
socit, que ce soit en classe ou sur le terrain de jeux, lorsquils rencontrent des gens pour la
premire fois et chaque fois que les projecteurs sont braqus sur eux. Devenus adultes, ils
font souvent tapisserie et ont le trac quand ils doivent prendre la parole en public.
deux, cinq et sept ans, Tom tait un des enfants les plus timors. treize ans, lors dun
entretien, il tait tendu et mal laise ; il se mordait les lvres, se tordait les mains tout en
conservant un visage impassible et ne se dridait un peu quen voquant sa petite amie. Ses
rponses taient brves, ses manires empruntes{291}. Jusque vers onze ans, Tom a
terriblement souffert de sa timidit ; chaque fois quil lui fallait adresser la parole

quelquun, il se mettait transpirer. Il tait en outre hant par des peurs obsdantes : peur
que sa maison brle, peur de plonger dans une piscine, de se trouver seul dans lobscurit. Il
faisait souvent des cauchemars dans lesquels des monstres lattaquaient. treize ans, il tait
devenu moins timide, mais prouvait toujours de lanxit en prsence dautres enfants et
craignait surtout de ne pas travailler convenablement lcole, bien quil ft partie des
premiers de sa classe. Fils de scientifiques, Tom tait tent dembrasser la mme carrire ; la
relative solitude quelle implique convenait bien ses tendances introverties.
Ralph, par contre, a toujours t sr de lui et ouvert. Toujours dtendu et volubile, lors de
son entretien treize ans, il est parfaitement son aise, ne montre aucun signe de nervosit
et sexprime avec assurance, dun ton amical, comme si son interlocuteur, de vingt-cinq ans
son an, tait un camarade. Au cours de son enfance, deux choses seulement lont effray, et
brivement : les chiens, aprs quun molosse eut saut sur lui quand il avait trois ans, et les
voyages en avion, aprs avoir entendu parler dun accident lge de sept ans. Sociable et
aim de ses camarades, Ralph ne sest jamais senti timide.
Les enfants timides semblent tre dots la naissance de circuits neuronaux qui les
rendent sensibles au stress le plus lger leur cur bat plus vite que celui des autres bbs
dans des situations nouvelles ou inhabituelles. vingt et un mois, lorsquils nosent pas se
joindre aux autres, leur rythme cardiaque sacclre sous leffet de lanxit. Cette tendance
lanxit semble sous-tendre leur timidit. Cest peut-tre la raison pour laquelle les femmes
qui ont t des fillettes particulirement timides sont plus sujettes que les autres la peur,
aux soucis, aux sentiments de culpabilit et souffrent plus souvent de problmes lis au
stress, comme les migraines ou des troubles intestinaux{292}.
LA NEUROCHIMIE DE LA TIMIDIT
Selon Kagan, ce qui distingue Tom le timor et Ralph le hardi, cest lexcitabilit du circuit
neuronal centr sur lamygdale. Chez les individus trs timides, comme Tom, ce circuit est
trs sensible aux excitations. Cest pourquoi ils vitent ce quils ne connaissent pas, redoutent
lincertitude et souffrent danxit. Ceux qui, comme Ralph, ont un seuil dexcitation de
lamygdale beaucoup plus lev sont moins craintifs, plus ouverts et recherchent linconnu et
la nouveaut.
La facilit avec laquelle un petit enfant est irrit ou troubl par les choses ou les gens quil
ne connat pas permet de dterminer trs tt le type de schma neurochimique dont il a
hrit. la naissance, sur cinq bbs, un fait partie des timides, deux possdent un
temprament hardi.
Kagan a abouti certaines de ces conclusions en observant des chats trs craintifs.
Environ un chat domestique sur sept tmoigne dun comportement semblable celui des
enfants trs timides : il vite tout ce qui est nouveau (au lieu de manifester la curiosit
lgendaire des chats), rpugne explorer de nouveaux territoires et ne sattaque quaux plus
petits rongeurs. Des observations directes ont permis de constater que, chez ces chats
peureux, certaines parties de lamygdale sont trs facilement excitables par exemple,
lorsquils entendent les miaulements menaants dun de leurs congnres.
Le caractre craintif de ces chats se manifeste vers lge dun mois, lorsque lamygdale est
suffisamment dveloppe pour prendre le contrle du circuit crbral commandant
lapproche ou la fuite. Un mois de dveloppement chez les chats quivaut huit mois chez
lenfant ; or, cest vers huit ou neuf mois, remarque Kagan, que la peur de l inconnu

apparat chez lenfant ; si sa mre le laisse dans une pice en prsence dun tranger, le bb
se met pleurer. Selon Kagan, il se pourrait que les enfants timides aient hrit de taux
levs de norpinphrine et dautres substances chimiques qui excitent lamygdale.
Signe rvlateur de cette sensibilit exacerbe : lorsque des jeunes gens ou des jeunes
filles, qui ont t des enfants trs timides, sont soumis des stress comme des odeurs
dsagrables, leur rythme cardiaque reste lev bien plus longtemps que chez les autres ; cela
voudrait dire que la pousse de norpinphrine maintient lamygdale en tat dexcitation et,
par le biais des circuits neuronaux connexes, continue de stimuler leur systme nerveux
sympathique{293}. Kagan constate que chez les enfants timides, tous les indicateurs dactivit
du systme nerveux sympathique tmoignent de niveaux excessifs de ractivit tension
plus leve au repos, forte dilatation de la pupille, taux important de norpinphrine dans
lurine, etc.
Le silence est un autre signe de timidit. Chaque fois que lquipe de Kagan a observ des
enfants la garderie, en compagnie dautres enfants quils ne connaissaient pas, ou en
prsence dun membre de lquipe, les enfants timides parlaient moins que les autres. Ils ne
rpondaient pas quand on leur adressait la parole et passaient la majeure partie de la journe
regarder les autres jouer. Kagan pense quun silence timide face une nouveaut ou
quelque chose de menaant est rvlateur de lactivit de circuits neuronaux reliant le
cerveau antrieur, lamygdale et les structures voisines qui gouvernent lexpression orale (les
mmes circuits qui nous empchent de prononcer le moindre mot en cas de stress).
Ces enfants hypersensibles ont tendance souffrir de troubles lis lanxit, comme des
crises de panique, ds la sixime ou la cinquime. Au cours dune tude portant sur
754 garons et filles de cet ge, on a constat que 44 dentre eux avaient dj eu au moins un
accs de panique ou en avaient prsent certains signes annonciateurs. Ces angoisses taient
gnralement dclenches par les craintes ordinaires de ladolescence, comme un premier
rendez-vous avec une fille ou un examen important, situations auxquelles la plupart des
enfants font face sans grands problmes. Mais les adolescents timides et craintifs montraient
des signes de panique comme des palpitations, le souffle court ou une sensation
dtouffement, tout en ayant limpression que quelque chose dhorrible allait leur arriver, par
exemple quils allaient devenir fous ou mourir. Selon les chercheurs, si ces pisodes ne sont
pas assez importants pour relever de la nvrose dangoisse , ils indiquent que ces
adolescents sont davantage prdisposs que les autres souffrir par la suite de ces troubles ;
beaucoup dadultes qui connaissent des accs de panique dclarent que ceux-ci ont
commenc ladolescence{294}.
Lapparition des crises dangoisse est troitement lie la pubert. Les filles chez qui les
signes de la pubert ne sont pas encore apparus affirment ne pas avoir de tels accs, mais,
parmi celles qui ont pass ce cap, 8 % traversent des moments de panique. Aprs avoir eu des
crises de ce genre, elles en redoutent souvent le retour, apprhension qui les pousse se
drober devant la vie.
LE TEMPRAMENT ENJOU
Dans les annes vingt, alors quelle tait une jeune femme, ma tante June quitta sa ville
natale de Kansas City pour se rendre Shanghai, un voyage prilleux lpoque pour une
femme seule. L-bas, elle rencontra et pousa un inspecteur de la police coloniale
britannique. Lorsque les Japonais semparrent de Shanghai au dbut de la Seconde Guerre

mondiale, ma tante et son mari furent interns dans un camp de prisonniers. Aprs cinq
annes terribles dans ce camp, ils avaient littralement tout perdu. Sans un sou, ils
sinstallrent en Colombie Britannique.
Je me souviens du jour o, enfant, je rencontrai June pour la premire fois. Ctait une
vieille dame pleine de vie, dont lexistence avait suivi une trajectoire peu ordinaire. Dans ses
dernires annes, une attaque la laissa en partie paralyse ; aprs une longue et difficile
convalescence, elle russit remarcher, avec difficult. cette poque elle avait alors plus
de soixante-dix ans , nous avons fait une excursion, au cours de laquelle elle sgara. Je
lentendis mappeler. Elle tait tombe et ne parvenait pas se relever. Au lieu de se plaindre
ou de se lamenter, elle riait de sa situation ! Pour tout commentaire, elle lana gaiement :
Bon, en tout cas, a prouve que je peux encore marcher !
Les motions de certaines personnes semblent graviter spontanment vers le ple positif ;
ces gens sont naturellement optimistes et faciles vivre, tandis que dautres sont dun
naturel austre et mlancolique. Cet aspect du temprament dont lenjouement et la
mlancolie sont les deux formes opposes semble li lactivit relative des rgions
prfrontales droite et gauche, les deux ples suprieurs du cerveau motionnel. Cette
hypothse rsulte en grande partie des travaux du psychologue Richard Davidson. Il a
constat que les personnes chez qui le lobe prfrontal gauche est plus actif que le droit ont un
temprament enjou ; ils apprcient les autres et ce que la vie leur offre, et surmontent leurs
revers comme le faisait ma tante June. Ceux, au contraire, dont le lobe droit est relativement
plus actif ont tendance se montrer ngatifs et dhumeur chagrine, et sont plus facilement
dsaronns par les difficults de lexistence. Ils semblent incapables de se dfaire de leurs
soucis et de leur tat dpressif.
Dans lune de ses expriences, Davidson compara les sujets dont lactivit du lobe
prfrontal gauche tait dominante ceux chez qui le lobe droit tait le plus actif. Lors dun
test de personnalit, ces derniers tmoignaient dune attitude ngative, voquant les
personnages de Woody Allen lalarmiste qui voit des catastrophes dans les choses les plus
anodines, trouillard, dhumeur maussade, et mfiant lgard dun monde quil imagine plein
de difficults insurmontables et de dangers menaants. Les premiers portaient sur le monde
un regard trs diffrent. Sociables et gais, ils prouvaient dordinaire un sentiment de plaisir,
taient souvent de bonne humeur et avaient confiance en eux-mmes ; ils prenaient la vie
bras-le-corps et trouvaient quelle valait la peine dtre vcue. Leurs rsultats aux tests
psychologiques montraient quils ne risquaient gure de souffrir de dpression ou dautres
troubles motionnels{295}.
Davidson a constat que chez les personnes ayant dj travers des priodes de dpression
clinique lactivit crbrale est moins intense dans le lobe frontal gauche que dans le droit, si
on les compare celle de personnes nayant jamais t dprimes. Il a fait la mme
constatation chez les sujets dprims. Selon Davidson, les personnes qui ne se laissent pas
aller la dpression ont appris augmenter le niveau dactivit de leur lobe prfrontal
gauche, hypothse qui demande encore tre confirme exprimentalement.
Bien que ses recherches portent sur les 30 % dindividus reprsentatifs des extrmes, on
peut considrer que chacun de nous tend vers lun ou lautre de ces types, et ce, selon
Davidson, en fonction de la forme de ses ondes crbrales. Le contraste entre les
tempraments morose et enjou se manifeste de bien des manires. Par exemple, au cours
dune exprience on a montr des individus de courts extraits de film : certains taient
amusants un gorille prenant un bain, un petit chien en train de jouer , dautres
bouleversants, comme le film dune opration chirurgicale. Les individus maussades ceux

dont lhmisphre droit est plus actif napprciaient qu moiti les films drles, mais
ressentaient un trouble et un dgot extrmes en voyant la scne de lopration. Le groupe
des bons vivants ne ragit que faiblement cette scne, mais avec grand plaisir aux squences
amusantes.
Nous sommes donc apparemment prpars par notre temprament faire face la vie en
fonction dun registre dmotions ngatives ou, au contraire, positives. La tendance la
mlancolie ou loptimisme comme celle la timidit ou la hardiesse apparat ds la
premire anne de notre existence, ce qui laisse supposer quelle aussi est gntiquement
dtermine. Comme la majeure partie du cerveau, les lobes frontaux continuent de se
dvelopper au cours des premiers mois de la vie, et leur activit ne peut tre vraiment
mesure avant le dixime mois. Mais, mme chez ces trs jeunes enfants, Davidson a pu
constater que le niveau dactivit des lobes frontaux permettait de prdire sils pleureraient
en voyant leur mre quitter la pice. La corrlation savra presque 100 % exacte avec les
dizaines denfants soumis au test ; chez tous ceux qui pleuraient, le cerveau tait plus actif du
ct droit ; chez ceux qui ne pleuraient pas, il ltait du ct gauche.
Cependant, mme si cet aspect fondamental du temprament est fix ds la naissance ou
presque, ceux dentre nous qui ont hrit dun caractre morose ne sont pas pour autant
condamns broyer du noir et ronchonner pendant toute leur vie. Les leons
psychologiques de lenfance peuvent avoir une influence profonde sur le temprament, en
amplifiant ou en attnuant nos prdispositions innes. En raison de lextraordinaire plasticit
du cerveau durant les premires annes de la vie, lexprience a un impact important sur la
forme dfinitive des circuits nerveux. Des observations dues Kagan montrent clairement
quel type dexprience modifie favorablement le temprament.
COMMENT DOMPTER LAMYGDALE SUREXCITE
Kagan a mis en vidence un fait encourageant : tous les enfants craintifs ne deviennent
pas de grands timides en grandissant, leur destin nest pas inscrit dans leur temprament. Sil
vit les expriences appropries, lenfant russira dompter son amygdale hypersensible. Cest
lexprience motionnelle de lenfant qui est le facteur dterminant. Pour lenfant timide,
cest la faon dont le traitent ses parents, et donc la manire dont il apprend matriser son
apprhension, qui importe le plus au dpart.
Environ un enfant sur trois venu au monde avec une amygdale hypersensible perdra sa
timidit avant dentrer lcole maternelle{296}. En observant ces enfants dans leur cadre
familial, on constate que cest lattitude des parents, et de la mre en particulier, qui
dtermine en grande partie leur volution. Certaines mres estiment quelles doivent viter
leur bambin la moindre contrarit ; dautres considrent quil faut lhabituer affronter des
difficults et le prparer ainsi aux petits combats de lexistence. Lattitude protectrice semble
encourager la timidit, sans doute parce quelle prive les enfants des occasions dapprendre
vaincre leur apprhension. La seconde attitude aide apparemment les enfants timors
devenir plus courageux.
Lobservation de bbs de six mois a montr que les mres poules prennent leur bb
dans les bras ds quil sagite ou pleure et le gardent plus longtemps que les mres qui
tentent dapprendre leur petit enfant se matriser.
Une autre diffrence de comportement maternel se manifeste vers lge dun an : les
mres poules se montrent plus indulgentes lorsque lenfant fait quelque chose de

potentiellement dangereux, comme porter sa bouche un objet quil risque davaler. Les
autres mres sont plus nergiques : elles marquent fermement les limites ne pas dpasser,
donnent des ordres directs, empchent lenfant de continuer et demandent tre obies.
Pour quelle raison la fermet est-elle un bon remde contre la timidit ? Lorsque, fascin
par un objet (jug dangereux par la mre), un bb se dirige vers lui, et que sa mre
linterrompt en lui disant : Ne touche pas a ! , il apprend quelque chose. Brusquement,
il est oblig de sadapter une lgre incertitude. Rpte des centaines de fois pendant sa
premire anne, cette preuve constitue pour lui une rptition continuelle, petites doses,
de la rencontre avec linconnu. Or, cest prcisment cette rencontre que lenfant timor doit
matriser, et des doses modres sont idales pour son apprentissage. Lorsque la
confrontation avec linconnu a lieu en prsence de parents qui, tout en tant affectueux, ne se
prcipitent pas pour prendre lenfant dans leurs bras et le consoler la moindre contrarit,
celui-ci apprend petit petit surmonter son trouble tout seul. Vers deux ans, quand ces expetits timides sont de nouveau observs par Kagan, ils ne pleurent plus aussitt quun
inconnu leur fait les gros yeux ou quun exprimentateur leur place un tensiomtre autour du
bras.
Kagan conclut : Il semble quen protgeant son petit enfant hypersensible contre tout ce
qui pourrait le frustrer et le contrarier, la mre aggrave apparemment son manque
dassurance et aboutit un rsultat oppos celui recherch{297 }. En dautres termes, la
stratgie protectrice choue en privant lenfant timide de la moindre occasion de shabituer
linconnu, et donc de matriser son apprhension. Au niveau neurologique, cela signifie sans
doute que les circuits prfrontaux ne peuvent apprendre ragir autrement ; au contraire,
leur tendance dclencher des ractions de crainte incontrles est sans doute renforce par
la rptition.
Par contre, comme me la dit Kagan, les parents denfants ayant perdu leur timidit
lge de lcole maternelle semblent avoir fait lgrement pression sur ceux-ci pour les
amener souvrir davantage. Bien qua priori la timidit soit un trait de caractre un peu plus
difficile modifier que dautres sans doute en raison de son substrat physiologique , rien
nest immuable .
Certains enfants craintifs prennent de lassurance mesure que lexprience faonne leur
cerveau au cours de lenfance. Un bon niveau dintelligence sociale amliore leurs chances de
surmonter leur inhibition naturelle. Sens de la coopration, empathie, capacit de bien
sentendre avec les autres et de nouer des amitis, de donner, de partager et de se montrer
prvenant, ces traits caractrisaient un groupe denfants, de temprament manifestement
timor quatre ans, qui, arrivs lge de dix ans, avaient surmont leur timidit{298}.
Ceux dont le caractre navait gure chang en lespace de ces six annes taient, de
manire gnrale, moins capables de matriser leurs motions ; ils pleuraient et perdaient
leurs moyens plus facilement en cas de tension, ne savaient pas adapter leurs motions aux
circonstances et se montraient craintifs, boudeurs ou pleurnichards. Ils ragissaient avec une
colre excessive la moindre frustration, taient incapables de retarder la satisfaction de
leurs dsirs, supportaient mal la critique et se montraient mfiants. Quand ils parvenaient
surmonter leurs apprhensions, ces travers taient naturellement de nature troubler leurs
relations avec les autres enfants.
En revanche, on voit bien pour quelle raison les enfants qui matrisent mieux leurs
motions se dfont spontanment de leur timidit inne. Plus laise dans leurs rapports
avec les autres, ils ont beaucoup plus de chances de vivre avec eux des expriences positives.
Mme sils hsitent, par exemple, adresser la parole un nouveau camarade, une fois la

glace brise, ils sont capables de briller en socit . Laccumulation de ces succs au fil des
annes a pour effet de donner plus dassurance aux timides.
Ces progrs sont encourageants ; ils laissent penser que mme les dispositions
motionnelles innes peuvent dans une certaine mesure tre modifies. Un enfant qui, en
venant au monde, est peureux peut apprendre accepter linconnu plus calmement, voire
souvrir lui. Lextrme timidit comme tous les traits de caractre peut bien tre une
donne biologique de notre vie motionnelle, mais en dpit des contraintes gntiques, il
existe une possibilit de transformation. Comme les gnticiens le font observer, les gnes ne
sont pas les seuls dcider de notre comportement ; notre environnement, en particulier
notre exprience et ce que nous apprenons dans notre enfance, dtermine comment une
prdisposition de caractre sexprimera dans le cours de notre vie. Nos capacits
motionnelles ne sont pas dfinies une fois pour toutes ; nous pouvons les amliorer grce
un apprentissage appropri. Les raisons doivent en tre recherches dans la faon dont le
cerveau humain parvient maturit.
LES POSSIBILITS OFFERTES PAR LENFANCE
Le cerveau humain nest pas pleinement form la naissance. Il continue de se modeler la
vie durant, le dveloppement le plus intense ayant lieu pendant lenfance. Les enfants
naissent avec beaucoup plus de neurones que nen conserve le cerveau parvenu maturit.
Par un processus semblable llagage, il perd les liaisons neuronales les moins utilises et
en tablit de solides dans les circuits synaptiques les plus sollicits. En liminant les synapses
superflues, llagage amliore le rapport signal/bruit dans le cerveau en supprimant la cause
de ce bruit parasite. Ce processus est continu et rapide ; les liaisons synaptiques se
forment en quelques heures ou quelques jours. Lexprience, en particulier au cours de
lenfance, modle le cerveau.
La dmonstration classique de linfluence de lexprience sur la croissance du cerveau a
t faite par les prix Nobel Torsten Wiesel et David Hubel, tous deux chercheurs en
neurologie{299}. Ils ont montr que, dans les premiers mois de leur vie, les chats et les singes
traversent une priode critique pour le dveloppement des synapses qui transmettent les
signaux de lil au cortex visuel, o ils sont interprts. Si un il est maintenu ferm
pendant cette priode, le nombre de synapses reliant cet il au cortex visuel diminue peu
peu, tandis que celles partant de lil ouvert se multiplient. Lorsque, la fin de cette priode
critique, lil ferm est nouveau ouvert, lanimal est fonctionnellement aveugle de cet il.
Bien que celui-ci ne prsente aucune anomalie, les circuits qui le relient au cortex visuel sont
trop peu nombreux pour que les signaux transmis puissent tre interprts.
Chez les humains, la priode critique correspondante couvre les six premiers mois de la
vie. Pendant cette phase, la vision normale stimule la formation de circuits neuronaux de
plus en plus complexes entre lil et le cortex visuel. Si lon recouvre dun pansement lil
dun enfant durant cette priode, il peut en rsulter une perte mesurable de la capacit
visuelle de cet il. Lorsque le pansement est maintenu pendant plusieurs mois, la vision des
dtails par cet il est amoindrie.
Une dmonstration loquente de limpact de lexprience sur le dveloppement du cerveau
a t fournie par des tudes sur des rats privilgis et des rats dmunis{300} . Les
premiers vivaient par petits groupes dans des cages offrant de nombreuses distractions
chelles, tourniquets, etc. Les cages des dmunis taient dpourvues de ces quipements.

Au fil des mois, le nocortex des rats privilgis formait des rseaux synaptiques beaucoup
plus complexes que chez les mal lotis. La diffrence tait si nette que leur cerveau devenait
plus lourd, et, ce qui na rien de surprenant, ils russissaient bien plus facilement trouver la
sortie dun labyrinthe que les autres. Des expriences analogues aboutissent aux mmes
constatations chez le singe, et il est certain que le mme effet se produit chez les humains.
La psychothrapie cest--dire le rapprentissage motionnel systmatique montre
bien comment lexprience peut la fois modifier les schmas psychologiques et modeler le
cerveau. La dmonstration la plus spectaculaire est fournie par une tude sur des personnes
souffrant de nvrose obsessionnelle{301}. Lune des obsessions les plus courantes consiste
se laver sans cesse les mains, parfois plusieurs centaines de fois par jour. Les examens au
scanner montrent que lactivit des lobes prfrontaux de ces personnes est suprieure la
normale{302}.
Un mdicament habituel la fluoxtine a t administr la moiti des patients
tudis ; les autres ont suivi une thrapie comportementale. On a systmatiquement
empch ces derniers de se livrer leur obsession. Les patients obsds par lide de se laver
les mains taient placs devant un lavabo avec interdiction de lutiliser. En mme temps, on
leur apprenait sinterroger sur les peurs et les craintes lorigine de leur comportement
par exemple, la peur dattraper une maladie mortelle sils ne se lavaient pas. Petit petit,
aprs plusieurs mois de sances de ce genre, leur obsession diminuait comme sous leffet du
mdicament.
Puis la dcouverte remarquable fut que, chez les patients soumis la psychothrapie, un
examen au scanner rvlait une baisse importante dactivit du noyau caudal, une structure
essentielle du cerveau motionnel, comme chez les patients traits la fluoxtine. Leur
exprience avait modifi le fonctionnement de leur cerveau et supprim le symptme
aussi efficacement que la mdication !
CHANCES DCISIVES
De toutes les espces, nous sommes celle dont le cerveau met le plus de temps se
dvelopper. Chacune de ses parties se dveloppe un rythme diffrent pendant lenfance,
mais ladolescence constitue une des priodes fondamentales dlagage. Plusieurs aires
essentielles la vie motionnelle sont parmi les plus longues atteindre leur tat dfinitif.
Alors que les aires sensorielles parviennent maturit durant la prime enfance, et le systme
limbique la pubert, les lobes frontaux sige de la matrise des motions, de la
comprhension et des ractions appropries continuent de se dvelopper tard dans
ladolescence, parfois jusque vers seize ou dix-huit ans{303}.
La matrise des motions qui se dveloppe grce aux expriences rptes de lenfance et
de ladolescence contribue elle-mme faonner ce circuit. Lenfance offre donc des
possibilits uniques pour forger des tendances motionnelles qui persisteront la vie durant ;
les habitudes acquises dans lenfance sancrent dans larchitecture neuronale et sont plus
difficiles modifier par la suite. tant donn limportance des lobes prfrontaux pour la
matrise des motions, la longue dure du dveloppement de cette rgion du cerveau pourrait
bien signifier que lexprience de lenfant au fil des annes tablit des liaisons durables dans
les circuits de commande des motions. Comme nous lavons vu, les facteurs critiques sont
notamment le srieux et la sensibilit avec lesquels les parents rpondent aux besoins de
lenfant, les occasions et les conseils dont il bnficie pour apprendre dominer ses

contrarits et ses pulsions, et la pratique de lempathie. De mme, le fait de ngliger lenfant

ou de lui infliger de mauvais traitements, les mauvais rapports avec des parents indiffrents
ou gocentriques, et une discipline brutale risquent de laisser leur empreinte sur les circuits
motionnels{304}.
Dans le domaine des motions, une des choses les plus importantes, que lon apprend
dans les premiers mois de la vie et que lon perfectionne pendant toute lenfance, cest de
savoir se consoler soi-mme lorsquon a du chagrin. Pour le tout-petit, la consolation vient de
celui (ou de celle) qui soccupe de lui : sa mre lentend pleurer, le prend dans ses bras et le
berce jusqu ce quil se calme. Selon certains chercheurs, cette harmonisation biologique
permet lenfant dapprendre sapaiser tout seul{305}. Au cours de la priode critique entre
dix et dix-huit mois, laire orbitofrontale du cortex prfrontal tablit un rythme acclr des
liaisons avec le cerveau limbique qui en feront le systme de commande dont dpendra
lapparition ou la disparition du chagrin. Chez le petit enfant qui, chaque fois quil est
consol, apprend se calmer, les liaisons dans ce circuit de contrle des motions se
renforceraient, et il parviendrait donc plus facilement par la suite se tranquilliser en cas de
contrarit.
Pour apprendre se consoler, il faut de longues annes et des outils psychologiques de
plus en plus perfectionns que le cerveau, en se dveloppant, met disposition de lenfant.
Souvenons-nous que les lobes frontaux, si essentiels la matrise des pulsions limbiques,
atteignent leur plein dveloppement durant ladolescence{306}. Dautres circuits
fondamentaux qui continuent de se mettre en place pendant toute lenfance sont centrs
autour du nerf vague ; une extrmit, celui-ci gouverne le cur et dautres organes ;
lautre, il transmet les signaux mis par les glandes surrnales lamygdale, qui dclenchent
la scrtion de catcholamine et prparent la raction de combat ou de fuite. Une quipe de
luniversit de Washington a valu limpact de lducation sur les enfants et constat que le
fait davoir t lev par des parents motionnellement intelligents amliorait le
fonctionnement du nerf vague.
John Gottman, le psychologue qui a dirig ces recherches, explique : Les parents
modifient la tonicit vagale de leurs enfants [une mesure de lexcitabilit du nerf vague] en
duquant leurs motions ; en parlant de leurs sentiments et en leur expliquant comment les
comprendre, en sachant ne pas se montrer critiques et ne pas sriger en juges, en les aidant
rsoudre leurs problmes psychologiques, en leur expliquant quil existe dautres ractions
possibles que la violence ou le repli sur soi. Lorsque les parents sacquittent
convenablement de cette tche, les enfants sont plus mme de supprimer lactivit vagale
qui stimule lamygdale do une amlioration du comportement.
Il va sans dire que chaque aspect de lintelligence motionnelle sacquiert au cours dune
priode dcisive de lenfance, qui stend sur plusieurs annes. Au cours de chacune de ces
priodes on peut aider lenfant adopter des habitudes psychologiques bnfiques. Lorsque
loccasion est manque, il devient plus difficile dapporter par la suite les correctifs
ncessaires. Lenvergure de ce modelage et de cet lagage des circuits neuronaux pourrait
expliquer pourquoi les preuves et les traumatismes psychologiques prcoces exercent des
effets aussi durables lge adulte. Cela explique peut-tre aussi que la psychothrapie est
souvent lente modifier les attitudes acquises et que, comme nous lavons vu, mme aprs la
thrapie, ces attitudes peuvent persister en tant que tendances sous-jacentes, masques par
des ides et des ractions nouvelles.
Il ne fait aucun doute que le cerveau conserve sa plasticit la vie durant, mme si elle est
moins spectaculaire que dans lenfance. Tout apprentissage entrane une modification du

cerveau, un renforcement de liaisons synaptiques. Les changements qui se produisent chez

les patients souffrant dune nvrose obsessionnelle montrent que, pour peu quon persiste
dans ses efforts, les habitudes psychologiques peuvent toujours tre transformes, mme au
niveau neuronal. Ce qui se produit dans le cerveau en cas de stress post-traumatique
(PTSD) et aussi pendant une psychothrapie est analogue aux effets produits, pour le
meilleur ou pour le pire, par toutes les expriences motionnelles rptes ou intenses.
En matire dmotions, les leons les plus efficaces sont donnes par les parents. Les
habitudes psychologiques inculques par eux sont trs diffrentes selon que, en harmonie
avec leur enfant, ils comprennent et rpondent ses besoins, ou, au contraire, les ignorent,
quand ils ne cherchent pas le corriger par des cris et des coups selon leur humeur du
moment. En un sens, la psychothrapie ressemble des travaux pratiques destins rparer
les erreurs ou les manquements passs. Mais pourquoi ne pas faire notre possible pour la
rendre inutile, en donnant aux enfants lducation et les conseils qui leur permettront
dacqurir ds le dpart les bases de lintelligence motionnelle ?

Cinquime partie


LES RUDIMENTS
DE LINTELLIGENCE MOTIONNELLE

15

Le prix de lignorance
Tout a commenc par une dispute anodine qui a dgnr. Ian Moore et Tyrone Sinkler,
tous deux lves dun lyce de Brooklyn, se sont fchs avec un camarade, Khalil Sumpter,
g de quinze ans. Ils se sont mis le harceler et le menacer.
Craignant dtre battu, Khalil a apport un revolver au lyce et, sous les yeux dun
surveillant, a tu les deux garons.
Cette histoire terrible montre une fois de plus quel point il est urgent dapprendre aux
jeunes matriser leurs motions, rgler paisiblement leurs diffrends et, tout simplement,
bien sentendre avec les autres. Longtemps obnubils par les mauvaises notes en maths et
en lecture de leurs lves, les enseignants comprennent aujourdhui quil existe un autre
point faible plus inquitant : la mconnaissance des bases de lintelligence motionnelle{307 }.
Mais tandis que des efforts louables sont entrepris pour amliorer le niveau scolaire, rien
nest fait pour remdier cette dficience alarmante. Comme la dit un professeur de
Brooklyn, limportance particulire accorde actuellement aux disciplines traditionnelles
montre que nous nous soucions davantage de la faon dont les enfants lisent et crivent
que de savoir sils seront vivants la semaine prochaine .
On peut voir des signes de cette carence dans des incidents comme celui relat plus haut,
qui sont de plus en plus frquents dans les coles dAmrique et dEurope. Ce ne sont pas des
vnements isols ; laugmentation des troubles de ladolescence et de lenfance aux tatsUnis chef de file dans ce domaine ressort de statistiques comme les suivantes{308}.
En 1990, les tats-Unis ont connu le taux de criminalit juvnile le plus lev depuis vingt
ans ; le nombre des adolescents arrts pour viol a doubl, celui des adolescents arrts pour
meurtre quadrupl, et ce, en grande partie en raison de lutilisation de plus en plus rpandue
darmes feu{309}. Au cours des vingt dernires annes, les suicides dadolescents ont tripl,
comme le nombre denfants de moins de quatorze ans victimes de meurtres{310}.
De plus en plus dadolescentes sont enceintes. En 1993, le nombre denfants ns de filles
de dix quatorze ans avait augment rgulirement depuis cinq ans tout comme la
proportion de grossesses non voulues chez les adolescentes et les pressions exerces sur elles
pour avoir des rapports sexuels. Le taux de maladies vnriennes chez les adolescents a tripl
en trente ans{311}.
Ces statistiques sont inquitantes, mais celles concernant la jeunesse noire amricaine
sont carrment atterrantes : tous les chiffres sont bien suprieurs, parfois le double, parfois
le triple. Ainsi, lusage de lhrone et de la cocane chez les jeunes Blancs a t multipli par 3
entre 1970 et 1990 ; chez les jeunes Noirs, il la t par 15{312}.
De toutes les maladies, les maladies mentales occupent le premier rang chez les
adolescents. Environ un adolescent sur trois prsente des symptmes de dpression, grave ou
lgre ; pour les filles, ce taux double la pubert. Chez elles, la frquence des troubles de
lapptit a grimp en flche{313}.
Enfin, moins que les choses changent, les chances quont les enfants de fonder un jour
un foyer stable deviennent de plus en plus minces. Comme nous lavons vu au chapitre 9,

alors que, dans les annes soixante-dix et quatre-vingt, le taux de divorce tait voisin de 50 %,
deux tiers des mariages conclus dans les annes quatre-vingt-dix sont vous lchec.
UN MALAISE AFFECTIF
Ces statistiques alarmantes sont symptomatiques dun malaise profond. Au-del de ces
chiffres, les difficults actuelles des enfants transparaissent des niveaux plus subtils, dans
des problmes quotidiens qui nont pas encore dgnr en crise ouverte. Peut-tre les
donnes les plus significatives une mesure directe de la chute des capacits
motionnelles proviennent-elles dun sondage national sur les enfants amricains de sept
seize ans, dont on a compar ltat affectif au milieu des annes soixante-dix et la fin des
annes quatre-vingt en se fondant sur les apprciations des parents et des professeurs{314}. La
dtrioration a t constante. Aucun point particulier ne lemporte ; tous les indicateurs ont
simplement continu voluer dans la mauvaise direction. Voici comment se manifeste cette
dgradation :
Repli sur soi et problmes relationnels : tendance la solitude, au secret, la mauvaise
humeur, manque dnergie, sentiment dtre malheureux, trop grande dpendance.
Anxit et dpression : isolement, peurs et soucis multiples, obsession de la perfection,
sentiment de ne pas tre aim, nervosit, tristesse et dpression.
Manque de concentration et problmes lis lutilisation de la pense : incapacit de
concentrer son attention ou de rester assis tranquillement, tendance rvasser, agir sans
rflchir, nervosit nuisant la concentration, mauvais rsultats scolaires, incapacit de
dtacher son esprit de ses penses.
Dlinquance et agressivit : tendance traner en bande, mentir et tromper, se
disputer, attirer lattention sur soi, mchancet, destruction de la proprit des autres,
dsobissance la maison et lcole, enttement et humeur changeante, propension trop
parler, tourmenter les autres, irritabilit.
Si, isolment, aucun de ces problmes nest tragique, conjointement, ils tmoignent dun
changement profond, dun drglement de lesprit des enfants, rvlateur dune ignorance
profonde des bases de lintelligence motionnelle. Ce malaise semble tre le tribut que la vie
moderne prlve sur tous les jeunes. Les Amricains se croient les plus touchs par les
problmes de ce genre, mais des tudes effectues ailleurs montrent quils atteignent dautres
pays aussi gravement que les tats-Unis, si ce nest plus. Ainsi, dans les annes quatre-vingt,
aux Pays-Bas, en Chine et en Allemagne, professeurs et parents estimaient que les enfants
taient aussi perturbs que les petits Amricains en 1976. Dans dautres pays, les enfants vont
encore plus mal quaux tats-Unis, notamment en Australie, en France et en Thalande. Mais
cela pourrait ne pas rester vrai longtemps. Les courants puissants qui poussent lintelligence
motionnelle sur la pente descendante semblent sacclrer aux tats-Unis par comparaison
avec beaucoup dautres nations dveloppes{315}.
Aucun enfant, riche ou pauvre, nest labri ; ces problmes sont universels et surgissent
dans tous les groupes raciaux, ethniques, dans toutes les couches de la socit, Ainsi, alors
que, en matire de capacits motionnelles, les enfants des milieux dfavoriss obtiennent
les plus mauvais rsultats, le taux de dtrioration de ces capacits nest pas plus important
chez eux que chez les enfants de familles aises : partout, elles ont dclin rgulirement au

fil des annes. Simultanment, le nombre denfants ayant reu laide dun psychologue a
tripl (peut-tre un bon signe, montrant que cette aide est plus largement disponible), tandis
que celui des enfants dont les problmes motionnels justifieraient une telle aide mais ne
layant pas reue a presque doubl (un mauvais signe) 9 % en 1976, 18 % en 1989.
Urie Bronfenbrenner, lminent psychologue de lenfance de luniversit Cornell, qui a
effectu une tude comparative internationale sur le bien-tre des enfants, dclare : En
labsence de systmes de soutien efficaces, les pressions extrieures deviennent si fortes que
mme les familles unies se dsagrgent. Lagitation, linstabilit et la prcarit de la vie
quotidienne rgnent dans tous les secteurs de la socit, y compris les milieux aiss et
instruits. Cest lavenir de la gnration suivante qui est en jeu, surtout celui des garons, qui,
durant leur dveloppement, sont particulirement vulnrables aux effets dvastateurs du
divorce, de la pauvret et du chmage. La situation des familles et des enfants amricains na
jamais t aussi dsespre. [] Nous sommes en train de retirer des millions denfants
tout caractre moral et toute aptitude matriser leur existence{316}.
Ce phnomne est mondial. En poussant la rduction des cots salariaux, la concurrence
internationale soumet la famille des pressions conomiques considrables. Les problmes
financiers contraignent le pre et la mre travailler et laisser leurs enfants eux-mmes,
avec la tlvision pour seul baby-sitter ; de plus en plus denfants vivent dans la pauvret, la
famille monoparentale est monnaie courante, les tout-petits sont chaque jour plus nombreux
tre laisss dans des garderies mal gres. Mme lorsque les parents sont anims des
meilleures intentions, tout cela aboutit rduire la frquence des petits changes
innombrables et fconds entre eux et leurs enfants, changes qui permettent lintelligence
motionnelle de se dvelopper.
Si la famille nest plus capable de prparer les enfants la vie, que devons-nous faire ? Un
examen plus attentif des mcanismes lorigine de problmes spcifiques va nous montrer
comment le dveloppement insuffisant de certains aspects de lintelligence motionnelle ou
sociale est source de graves difficults et comment des mesures correctrices ou prventives
peuvent permettre un plus grand nombre denfants de rester sur la bonne voie.
LAGRESSIVIT MATRISE
Lorsque jtais en cours prparatoire, la terreur de lcole sappelait Jimmy, un garon
du cours moyen. Cest lui qui nous volait notre argent de poche, prenait notre bicyclette, nous
tapait dessus ds quil nous adressait la parole. Ctait le prototype de la petite brute ; il se
battait la moindre provocation, ou mme sans motif du tout. Nous avions tous peur de
Jimmy et gardions nos distances. Tout le monde le dtestait et personne ne jouait avec lui.
Quand il dambulait dans la cour de rcration, ctait comme si un garde du corps invisible
cartait tous les autres enfants de son chemin.
Les enfants comme Jimmy sont manifestement perturbs. Mais, et cest peut-tre moins
vident, lagressivit chez lenfant laisse aussi augurer de troubles motionnels et autres dans
le futur. seize ans, Jimmy a t mis en prison la suite dune agression.
Comme lont montr de nombreuses tudes, des garons comme Jimmy restent agressifs
toute leur vie{317 }. Nous avons vu que, en rgle gnrale, ces enfants ont t tantt ngligs,
tantt punis arbitrairement par leurs parents, et cela, comme on pouvait sy attendre, les a
rendus paranoaques ou violents.
Tous les enfants soumis un tel traitement ne deviennent pas des petites brutes ; certains

se replient sur eux-mmes et ragissent avec excs aux taquineries ou ce quils peroivent
comme des offenses ou des injustices. Mais tous ont en commun le mme dfaut : ils voient
des affronts l o il ny en a pas et de lhostilit partout. Cela les amne interprter tort
comme des agressions des actes anodins lorsque, par exemple, un camarade les bouscule
par mgarde et ragir par lattaque. Ce qui, bien entendu, incite les autres enfants les
viter et accrot leur isolement. Ils sont extrmement sensibles aux injustices, se considrent
comme des victimes et peuvent numrer toute une liste de cas o ils ont t accuss tort,
surtout par leurs professeurs. Autre trait de caractre de ces enfants : lorsquils sont
emports par la colre, la violence est la seule raction qui leur vient lesprit.
On a pu observer directement cette mauvaise interprtation des intentions dautrui au
cours dune exprience dans laquelle des petits durs assistaient la projection dun film
en compagnie dun enfant plus pacifique. Un de ces films montrait un garon qui, bouscul
par un autre, laissait tomber ses livres, provoquant les rires de ses camarades ; il se mettait
en colre et essayait de casser la figure lun des rieurs. Lorsque les deux jeunes spectateurs
discutaient ensuite de la scne, le petit dur donnait toujours raison au garon qui avait ragi
ainsi. Plus loquent encore, quand il lui fallait dire lequel tait le plus agressif, il considrait
que ctait celui qui avait bouscul lautre et que la colre de ce dernier tait justifie{318}.
Ce jugement tmoigne dun grave dfaut de perception chez les individus agressifs ; leur
attitude se fonde sur le postulat que les autres sont hostiles ou menaants, et ils ngligent la
ralit des faits. Ds quils peroivent une menace, ils passent lacte sans rflchir. Lorsque,
par exemple, un garon agressif joue aux dames et que son adversaire dplace un pion avant
son tour, il y voit une tricherie et ne se demande mme pas si ce ntait pas une simple faute
dattention. Il prsume la malveillance et non linnocence ; sa raction est systmatiquement
hostile. cette perception rflexe se mle une raction agressive tout aussi automatique ; au
lieu, par exemple, de faire remarquer son adversaire quil a commis une erreur, il laccusera
immdiatement de tricher, se mettra crier et lui donnera un coup. Et plus ces enfants se
comportent ainsi, plus lagression devient pour eux automatique, et plus leur rpertoire de
ractions alternatives politesse, plaisanterie sappauvrit.
Ces enfants sont motionnellement vulnrables en ce sens que le seuil au-del duquel ils
se froissent est trs faible ; ils semportent plus souvent et pour des prtextes plus nombreux.
Lorsquils sont fchs, leur pense se brouille, de sorte quils voient de lhostilit dans les
actes les plus innocents et, retombant dans lornire, ragissent avec violence{319}.
Cette tendance percevoir systmatiquement de lhostilit se manifeste ds le plus jeune
ge. La plupart des enfants, surtout les garons, sont bruyants lorsquils sont lcole
maternelle et en cours prparatoire, mais, contrairement aux petits durs, ils acquirent un
minimum de matrise deux-mmes lge du cours lmentaire. Tandis que les autres
apprennent ngocier et trouver des compromis pour rgler leurs diffrends, les petits durs
recourent de plus en plus la force. Ils en paient le prix : lorsquils jouent pour la premire
fois avec eux, aprs deux ou trois heures seulement, les autres enfants dclarent quils ne les
aiment pas{320}.
Daprs des tudes sur des enfants que lon a suivis dans certains cas de la maternelle
ladolescence, la moiti de ceux qui, petits, taient des lments perturbateurs, incapables de
sentendre avec les autres, dsobissaient leurs parents et refusaient lautorit de leurs
matres, devenaient des adolescents dlinquants{321}. Bien sr, tous les enfants agressifs ne
sont pas destins devenir des criminels, mais ce sont eux qui courent le plus grand risque.
La drive vers la dlinquance se manifeste trs tt. Lorsque des lves dune cole
maternelle de Montral ont t classs selon leur agressivit et leur propension semer le

trouble, ceux qui, cinq ans, arrivaient en tte manifestaient dj des signes vidents dune
tendance la dlinquance cinq et huit annes plus tard. Ils admettaient peu prs trois fois
plus souvent que les autres avoir battu quelquun qui ne leur avait rien fait, vol ltalage,
utilis une arme au cours dune querelle et stre sols et tout cela avant quatorze ans{322}.
Le chemin typique menant la violence et la dlinquance commence par les enfants
agressifs et rebelles en cours prparatoire et cours lmentaire{323}. En rgle gnrale, ds les
premires annes dcole, leur incapacit matriser leurs pulsions contribue faire deux de
mauvais lves, considrs par les autres, et par eux-mmes, comme des nes jugement
confirm par leur aiguillage vers des classes de rattrapage (et, bien que certains puissent tre
hyperactifs ou avoir des difficults apprendre, ce nest pas le cas de tous). Les enfants
qui, en entrant lcole, savent dj ce quest la coercition autrement dit, la brutalit
sont jugs irrcuprables par leurs professeurs, trop occups par ailleurs faire rgner lordre
dans leur classe. Le mpris des rgles dont tmoignent naturellement ces enfants les amne
gaspiller du temps quils pourraient consacrer ltude ; leur chec scolaire annonc est
gnralement vident ds le cours lmentaire. Si les garons engags sur la voie de la
dlinquance ont dordinaire un QI infrieur celui de leurs camarades, leur impulsivit est
plus directement en cause ; dix ans, celle-ci est un indicateur trois fois plus sr de leur
future dlinquance que le QI{324}.
Au cours moyen, ces garons dsormais considrs comme des durs ou simplement
comme des enfants difficiles sont rejets par leurs pairs, incapables de se faire des amis
et devenus les lanternes rouges de leur classe. Se sentant isols, ils se mettent
frquenter dautres rprouvs. Du cours moyen la troisime, ils passent le plus clair de leur
temps dfier les rgles ; ils manquent les cours, boivent de lalcool et se droguent,
laugmentation la plus forte de ces tendances ayant lieu vers la cinquime ou la quatrime.
Au cours de ces premires annes du secondaire, ils sont rejoints par dautres inadapts,
attirs par leur attitude de bravade ; ce sont souvent des enfants qui ont t livrs euxmmes et ont commenc traner dans les rues ds lcole primaire. Dans les annes de
lyce, le groupe de ces rprouvs abandonne gnralement les tudes et drive vers la
dlinquance vols ltalage, petits cambriolages et revente de drogue.
(Une nette diffrence apparat dans cette volution entre les garons et les filles. Selon
une tude sur les filles mal notes au cours moyen elles sattirent des ennuis avec leurs
professeurs et contreviennent aux rgles, mais ne sont pas impopulaires auprs de leurs
camarades , 40 % dentre elles ont un enfant la fin de leurs tudes secondaires, soit trois
fois plus que la moyenne des filles de leur cole{325}. En dautres termes, les adolescentes
rebelles ne deviennent pas violentes, elles tombent enceintes.)
Il va de soi que la voie qui mne la violence et la criminalit nest pas unique et que de
nombreux autres facteurs psent sur la destine de lenfant : le fait, par exemple, dtre ns
dans un quartier mal fam o ils sont davantage tents par la dlinquance et la violence, dans
une famille dsunie ou en difficult, dans un milieu pauvre. Mais aucun de ces facteurs ne
conduit ncessairement une vie marque par la violence. Toutes choses tant gales par
ailleurs, les forces psychologiques luvre chez les enfants agressifs augmentent
considrablement la probabilit quils deviennent un jour des malfaiteurs. Comme le dit
Gerald Patterson, un psychologue qui a suivi de prs le parcours de centaines de jeunes
garons jusqu lge adulte, les actes antisociaux dun enfant de cinq ans pourraient bien
tre les prototypes de ceux que commettra ladolescent dlinquant{326} .
LCOLE DES PETITS DURS

Si les enfants agressifs ne se dfont pas de leur tournure desprit, ils vont peu prs
certainement au-devant dennuis. Selon une tude sur les jeunes gens condamns pour actes
de violence et sur les lves du secondaire agressifs, les deux groupes partagent le mme tat
desprit ; lorsquils ont maille partir avec quelquun, ils y voient immdiatement un
antagonisme et concluent sur-le-champ lhostilit de lautre, sans chercher en savoir
davantage. De plus, les consquences possibles dune solution violente une bagarre, le plus
souvent ne leur effleurent jamais lesprit. Leur attitude agressive est justifie leurs yeux
par des convictions comme celles-ci : On peut trs bien taper sur quelquun lorsquon voit
rouge , Si on se dgonfle, tout le monde pensera quon est une poule mouille et Une
trempe na jamais fait de mal personne{327 } .
Mais une aide psychologique au bon moment peut transformer ces attitudes et empcher
un enfant de driver vers la dlinquance. Plusieurs programmes dducation exprimentaux
ont permis avec succs des enfants agressifs dapprendre matriser leurs tendances
antisociales avant que celles-ci leur occasionnent de graves ennuis. Un de ces programmes,
luniversit de Duke, est suivi par des lves du primaire, rebelles et fauteurs de troubles, au
rythme de deux sances hebdomadaires de quarante minutes durant une priode de six
douze mois. On leur dmontre, par exemple, que certains signes quils peroivent comme
hostiles sont en ralit neutres ou amicaux. Ils apprennent adopter le point de vue des
autres enfants pour comprendre comment ceux-ci les considrent et ce quils peuvent penser
et prouver dans les situations qui les ont mis en fureur. On leur apprend aussi matriser
leur colre en mettant en scne des situations au cours desquelles, par exemple, on les
taquine afin de les faire enrager. Un des moyens essentiels de cette matrise consiste
observer ses ractions prendre conscience de ses sensations corporelles telles que lafflux
de sang au visage ou une tension musculaire, lorsque la colre monte et considrer ces
sensations comme le signe quil faut sarrter et rflchir lattitude adopter au lieu
dattaquer impulsivement.
Le psychologue John Lochman, qui a t lun des crateurs du programme, ma dit : Ils
voquent des situations dans lesquelles ils se sont trouvs rcemment lorsque, par
exemple, ils ont cru quun camarade a fait exprs de les bousculer dans le couloir du lyce. Ils
discutent de leurs ractions. Lun a dclar quil sest content de regarder le garon qui la
bouscul et lui a dit avant de sloigner de faire attention lavenir. Cela lui a permis de se
contrler sans entamer son amour-propre ni dclencher une bagarre.
Beaucoup de garons agressifs sont attirs par ce procd, car ils sen veulent de se mettre
en colre aussi facilement et sont donc disposs apprendre se matriser. Il est clair que,
dans le feu de laction, des ractions calmes, comme sen aller ou compter jusqu dix avant
dagir, ne sont pas automatiques. Les garons sentranent les adopter dans des jeux de
rles ils montent, par exemple, dans un bus o dautres garons leur envoient des
quolibets. Ils peuvent ainsi mettre lpreuve des ractions amicales qui mnagent leur
dignit tout en leur vitant de se battre, de crier ou de perdre la face.
Trois ans aprs quils eurent suivi cette formation, Lochman a compar ces garons
dautres qui nen avaient pas bnfici. Devenus adolescents, les premiers sont beaucoup
moins turbulents en classe, ont une meilleure opinion deux-mmes et, en moyenne, boivent
et se droguent beaucoup moins que les seconds. Et plus ils ont suivi le programme
longtemps, moins ils sont agressifs.
PRVENIR LA DPRESSION

Dana, seize ans, sest apparemment toujours bien entendue avec tout le monde. Mais maintenant, brusquement, elle ne
peut plus avoir des rapports normaux avec les autres filles et, ce qui la trouble davantage, elle narrive pas garder ses
petits amis, alors mme quelle couche avec eux. Morose et constamment fatigue, Dana a perdu lapptit, lenvie de se
distraire ; elle se sent dsespre, incapable dchapper son humeur dpressive, et pense au suicide.
La chute dans la dpression a t dclenche par sa dernire rupture. Elle ne peut pas sortir avec un garon, affirme-telle, sans coucher avec lui tout de suite alors mme que cela la contrarie et ne sait pas mettre fin une relation
amoureuse, mme si elle est insatisfaisante. Elle couche avec les garons, alors que la seule chose quelle dsire
vraiment, cest mieux les connatre.
Elle vient dentrer dans une nouvelle cole, et elle rve daller vers les autres filles. Ainsi, elle nose pas engager la
conversation et attend quon lui adresse la parole. Elle se sent incapable de souvrir, et ne sait pas quoi dire en dehors de :
Salut, a va{328} ?

Dana a suivi un programme exprimental de psychothrapie luniversit de Columbia.

Son traitement visait avant tout lui apprendre mieux grer ses relations, nouer une
amiti, se sentir plus en confiance avec les autres adolescentes, et aussi mieux conduire
ses relations sexuelles, cultiver lintimit et exprimer ses sentiments. Il sagissait au fond
dun cours de rattrapage sur les aspects les plus fondamentaux de lintelligence motionnelle.
Le traitement a russi, et sa dpression a fini par disparatre.
Chez les jeunes, les problmes relationnels sont souvent lorigine de la dpression. Ils
concernent aussi bien les relations avec les parents quavec les camarades. Les enfants et les
adolescents dprims sont souvent incapables ou peu dsireux de parler de leur tristesse. Ils
ne parviennent pas identifier avec prcision leurs sentiments et sont donc irritables,
nerveux, grincheux surtout avec leurs parents. Ceux-ci ont dautant plus de mal les aider.
Cest le cercle vicieux des disputes et de la dsaffection.
Un regard neuf sur les causes de dpression chez les jeunes rvle des dficits dans deux
domaines de lintelligence motionnelle : dune part, lincapacit nouer et entretenir de
bonnes relations avec les autres ; dautre part, une faon dinterprter les revers qui
favorisent la dpression. Si, pour partie, la tendance la dpression est presque certainement
imputable lhrdit, cette tendance semble aussi due des habitudes de pense
pessimistes, rformables, qui prdisposent les enfants se dprimer en raction aux
contrarits mauvaises notes, disputes avec leurs parents, mise en quarantaine par les
autres. Quelle quen soit lorigine, tout semble montrer que la prdisposition la dpression
est de plus en plus rpandue chez les jeunes.
LAUGMENTATION DU NOMBRE DES DPRESSIONS,
EFFET DE LA MODERNIT
Le XXe sicle aura t celui de lanxit, mais il semble que nous entrions maintenant dans
lre de la mlancolie. Les statistiques internationales rvlent une vritable pidmie de
dpression qui se rpand au mme rythme que le mode de vie moderne. Depuis le dbut du
sicle, chaque gnration court davantage de risques que les prcdentes de souffrir dune
dpression profonde non pas la simple tristesse, mais une apathie paralysante, un
abattement, un apitoiement sur soi-mme et un sentiment dimpuissance accablante{329}. Et
celle-ci se manifeste de plus en plus tt. La dpression chez les enfants, nagure
pratiquement inconnue (ou, du moins, mconnue) apparat comme une caractristique du
monde moderne.
Bien que la probabilit de sombrer dans la dpression augmente avec lge, cest chez les
jeunes que les taux prsentent le plus fort accroissement. Pour les personnes nes aprs
1955, la probabilit de souffrir dune dpression grave un moment ou un autre de leur vie

est, dans beaucoup de pays, au moins trois fois plus forte que pour leurs grands-parents. Chez
les Amricains ns avant 1905, le taux tait de 1 % ; chez ceux ns aprs 1955, vingt-quatre
ans, 6 % ont dj travers une priode de dpression. Chez les Amricains ns entre 1945
et 1954, le risque dtre atteint de dpression avant trente-quatre ans est dix fois suprieur
ce quil tait chez ceux ns entre 1905 et 1914{330}. Et, chaque gnration, la premire crise
de dpression a tendance survenir de plus en plus tt.
Selon une tude lchelle plantaire portant sur plus de trente-neuf mille personnes, les
mmes tendances apparaissent Porto Rico, au Canada, en Italie, en Allemagne, en France,
Taiwan, au Liban et en Nouvelle-Zlande. Beyrouth, laugmentation du nombre de
dpressions a suivi de prs lvolution des vnements politiques, avec des montes en flche
pendant les priodes de guerre civile. En Allemagne, 4 % des personnes nes avant 1914
avaient dj souffert de dpression lge de trente-cinq ans ; pour celles nes pendant la
dcennie prcdant 1944, la proportion passe 14 %. Partout dans le monde, les gnrations
qui ont atteint leur majorit en priode de troubles prsentent des taux de dpression plus
levs, bien que la tendance gnrale laugmentation soit indpendante des vnements
politiques.
Labaissement de lge de la premire dpression semble galement tre un phnomne
mondial. Lorsque jai demand des spcialistes quelles en taient, selon eux, les raisons, ils
ont propos diverses thories.
Le Dr Frederick Goodwin, alors directeur de lInstitut national amricain de la sant
mentale, a mis cette hypothse : Il y a eu un terrible effritement de la famille nuclaire
doublement du taux de divorce, diminution considrable du temps dont disposent les parents
pour se consacrer leurs enfants et mobilit plus grande. Aucun enfant ne grandit dsormais
en connaissant sa famille largie. La perte de ces points de repre augmente la prdisposition
la dpression.
Le Dr David Kupfer, patron de la section psychiatrie de lcole de mdecine de luniversit
de Pittsburgh, souligne une autre tendance : Avec lextension de lindustrialisation aprs la
Seconde Guerre mondiale, on peut dire que le foyer sest vid. Les parents sont de plus en
plus indiffrents aux besoins de leurs enfants. Ce phnomne nest pas une cause directe de
dpression, mais il cre une vulnrabilit. Les facteurs de stress prcoces risquent daffecter
le dveloppement nerveux, ce qui peut conduire la dpression lorsque lindividu est soumis
de fortes tensions, mme aprs des dcennies.
Martin Seligman, psychologue luniversit de Pennsylvanie, suggre : Depuis trente ou
quarante ans, nous avons assist une monte de lindividualisme et une diminution de la
foi religieuse et du soutien procur par la communaut et la famille largie. Il en rsulte un
affaiblissement des facteurs susceptibles damortir le choc des revers et des checs. Si vous
avez tendance considrer quun chec est quelque chose de durable et lamplifier au point
dempoisonner tous les aspects de votre existence, vous risquez de garder dune dconvenue
momentane un sentiment permanent dimpuissance. Si, en revanche, vous largissez votre
perspective par exemple, en croyant en Dieu ou en une vie future , lorsque vous perdez
votre emploi, vous ny voyez quun revers passager.
Quelle quen soit la cause, la dpression des jeunes est un problme urgent. Aux tatsUnis, les estimations concernant le nombre denfants et dadolescents dprims varient
beaucoup, contrairement celles relatives la vulnrabilit sur toute la dure de vie. Selon
des tudes pidmiologiques fondes sur les critres officiels de diagnostic de la dpression,
la proportion de garons et de filles entre dix et treize ans souffrant dune dpression
profonde au cours dune anne donne atteint 8 ou 9 %, bien que, daprs dautres tudes, le

pourcentage soit infrieur de moiti (de 2 % selon certaines). Des statistiques montrent que,
pour les filles, le pourcentage double presque la pubert ; entre quatorze et seize ans, 16 %
dentre elles traversent une priode de dpression, alors que le pourcentage reste inchang
pour les garons{331}.
LVOLUTION DE LA DPRESSION CHEZ LES JEUNES
La ncessit de prvenir la dpression, et non pas seulement de la soigner, ressort
clairement dune dcouverte alarmante. Des accs de dpression, mme bnins, chez lenfant
laissent augurer des crises de dpression plus graves par la suite{332}. Cette constatation
remet en question lancien postulat selon lequel la dpression chez lenfant est sans
consquences long terme, puisque celui-ci est cens sen sortir en grandissant . Il va de
soi que les enfants connaissent de temps en temps des priodes de tristesse ; lenfance et
ladolescence, comme lge adulte, sont marques par des dceptions et des pertes plus ou
moins douloureuses, et par le chagrin qui les accompagne. Le besoin de prvention ne
concerne pas ces peines invitables, mais la spirale de la mlancolie qui emporte certains
enfants et les conduit lirascibilit, au repli sur soi et au dsespoir.
Selon les donnes recueillies par la psychologue Maria Kovacs, parmi les enfants dont la
dpression tait assez profonde pour justifier un traitement, les trois quarts ont connu par la
suite dautres accs de dpression profonde{333}. Dans certains cas, Kovacs a suivi des jeunes
dpressifs de huit ans jusqu vingt-quatre ans.
Les priodes de profonde dpression duraient onze mois en moyenne, mais chez un enfant
sur six, elles se prolongeaient jusqu dix-huit mois. La dpression lgre, qui frappait
certains enfants ds cinq ans, les privait moins de leurs capacits mais durait beaucoup plus
longtemps quatre ans en moyenne. Et comme la constat Kovacs, un tat dpressif lger
risque de sintensifier en dpression profonde et celle-ci peut devenir rcurrente. Lorsque les
enfants dpressifs atteignent ladolescence ou lge adulte, ils souffrent de dpression ou de
psychose maniaco-dpressive une anne sur trois en moyenne.
Les consquences ne se rsument pas la souffrance cause par la dpression elle-mme.
Kovacs ma affirm : Les enfants sinitient lart de vivre en socit dans leurs relations
avec leur entourage ils apprennent, par exemple, obtenir ce quils veulent en voyant
comment sy prennent les autres, puis en essayant leur tour. Mais les enfants dprims sont
souvent rejets par leurs camarades, les autres ne jouent pas beaucoup avec eux{334}.
La tristesse quils prouvent les conduit viter de nouer de nouvelles relations ou
regarder ailleurs quand un autre essaie dengager la conversation avec eux attitude qui peut
tre prise pour une rebuffade ; lenfant dprim finit par tre dlaiss par ses pairs. Cette
lacune les prive de ce quils auraient normalement d apprendre sur le terrain de jeux, et,
dans leur initiation aux rudiments de lintelligence motionnelle et sociale, ils accumulent
ainsi un retard quil leur faudra rattraper ensuite{335}. Compars aux enfants non dpressifs,
on a constat que les enfants dprims sont moins laise en socit, moins apprcis et
aims des autres, quils ont moins damis et des rapports plus difficiles avec leurs camarades.
Autre consquence nfaste, ils travaillent moins bien en classe ; la dpression nuit leur
mmoire et leur concentration, et ils ont donc plus de mal rester attentifs et retenir ce
quils apprennent. Un enfant qui ne prend plaisir rien a du mal rassembler son nergie
pour comprendre les questions difficiles, sans parler de connatre lexprience du flux .
Plus longtemps les enfants suivis par Kovacs souffraient de dpression, plus leurs notes

baissaient et moins ils russissaient leurs examens. En fait, il y avait une corrlation directe
entre la dure de leur dpression et leur moyenne, avec une baisse continue de leurs notes au
cours de la priode dpressive. Ces mauvais rsultats scolaires aggravaient bien entendu leur
tat. Imaginez, dit Kovacs, que vous soyez dj dprim et que vous commenciez avoir de
mauvaises notes. Alors, vous resterez chez vous tout seul au lieu daller jouer avec les autres
enfants.
LES MODES DE PENSE GNRATEURS
DE DPRESSION
Comme chez les adultes, le fait de considrer les revers avec pessimisme semble renforcer
le dsespoir et le sentiment dimpuissance qui est au cur de la dpression infantile. On le
sait depuis longtemps, les personnes dj dprimes broient du noir. Mais on sait depuis peu
que les enfants les plus enclins la mlancolie ont tendance adopter une attitude
pessimiste avant de sombrer dans la dpression. Cette constatation laisse entrevoir une
possibilit de les immuniser contre une telle attitude titre prventif.
Confirmation en a t donne par la manire dont les enfants valuent leur capacit de
matriser le cours de leur vie celle, par exemple, de faire en sorte que les choses aillent
mieux. On soumet aux enfants des affirmations comme les suivantes : Quand jai des
problmes la maison, je russis mieux que mes camarades les rsoudre et Quand je
travaille dur, jobtiens de bonnes notes . Ceux qui dclarent quaucune ne sapplique leur
cas nont gure le sentiment de pouvoir changer les choses ; or, ce sentiment dimpuissance
est particulirement vif chez les enfants les plus dprims{336}.
Dans une tude rvlatrice, on a observ des lves de cours moyen et de sixime dans les
jours qui suivaient la rception de leur bulletin scolaire. Nous savons tous que ces bulletins
sont lune des plus grandes sources de joie ou de dsespoir de lenfance. Mais les chercheurs
ont constat que lattitude des enfants lorsquils obtiennent une note plus mauvaise quils
nespraient est lourde de consquences. Ceux pour qui cette mauvaise note est imputable
une insuffisance personnelle ( Je suis stupide ) se sentent plus dprims que ceux qui
estiment pouvoir y remdier ( Si je potasse mes maths, jaurai une meilleure note{337 } ).
Des chercheurs ont observ un groupe dlves des cours lmentaire et moyen rejets par
leurs camarades, et dtermin lesquels ltaient encore lanne suivante. La faon dont ils
sexpliquaient ce rejet semblait en rapport troit avec leurs tendances dpressives. Ceux qui
estimaient que ce rejet tait d un dfaut personnel senfonaient davantage dans la
dpression. En revanche, les optimistes qui pensaient pouvoir amliorer la situation ntaient
pas particulirement dprims par leur blackboulage continuel{338}. Et dans une tude
denfants entrant en sixime, ceux qui avaient une attitude pessimiste ragissaient au stress
scolaire en se dprimant{339}.
La preuve la plus directe quune attitude pessimiste prdispose fortement les enfants la
dpression a t fournie par une tude sur cinq ans dlves suivis partir du cours
lmentaire{340}. Lindicateur le plus sr dune tendance future la dpression est cette
attitude pessimiste couple avec un choc important divorce des parents ou dcs dans la
famille qui perturbe lenfant et rend sans doute ses parents moins capables den amortir les
effets. Au fur et mesure que les enfants franchissent les tapes de lcole primaire, une
volution significative se produit dans leur manire denvisager les vnements heureux et
malheureux de leur existence ; ils en attribuent de plus en plus la cause leurs traits de

caractre : Jai de bonnes notes parce que je suis intelligent , ou : Je nai pas beaucoup
damis parce que je ne suis pas drle. Cette volution semble se dessiner progressivement
entre la deuxime anne du cours lmentaire et la deuxime du cours moyen. Les enfants
qui adoptent une attitude pessimiste et attribuent leurs revers leurs dfauts personnels
commencent alors tre dprims par leurs checs. Qui plus est, la dpression elle-mme
semble renforcer leur pessimisme, de sorte que, mme aprs leurs priodes de dpression, il
leur reste pour ainsi dire une cicatrice motionnelle, un ensemble de convictions alimentes
par la dpression et figes dans leur esprit celles de ne pouvoir bien travailler lcole,
dtre peu sympathiques et impuissants se dfaire de leur humeur maussade. Ces ides
fixes prdisposent fortement lenfant des accs ultrieurs de dpression.
SUS LA DPRESSION !
Fort heureusement, nous avons de bonnes raisons de penser que lon peut diminuer le
risque de dpression en apprenant aux enfants porter un regard plus positif sur leurs
difficults*{341}. Dans une tude effectue dans un lyce de lOregon, un lve sur quatre
souffrait dune faible dpression, assimilable la tristesse ordinaire{342}. Certains traversaient
peut-tre les premires semaines ou les premiers mois de ce qui allait devenir une dpression
vritable.
Dans un cours du soir dun genre particulier, soixante-quinze de ces lves lgrement
dprims ont appris combattre les schmas de pense associs la dpression, se faire des
amis plus facilement, mieux sentendre avec leurs parents et sengager davantage dans les
activits sociales qui leur plaisaient. la fin dun programme de huit semaines, 55 % dentre
eux taient sortis de leur tat dpressif, contre 25 % seulement de ceux qui navaient pas
particip ces cours du soir. Un an plus tard, 25 % des lves de ce groupe tmoin avaient fini
par sombrer dans une dpression profonde, contre 14 % de ceux qui avaient suivi le
programme de prvention. Bien quil ny ait eu que huit sances, ces cours semblaient avoir
rduit le risque de moiti{343}.
Des constatations tout aussi prometteuses ont t effectues la suite de cours du soir
hebdomadaires donns des enfants de dix treize ans en conflit avec leurs parents et
prsentant certains signes de dpression. Ils sy initiaient quelques-unes des comptences
de base de lintelligence motionnelle : rgler les diffrends, penser avant dagir et, peut-tre
le plus important, traquer les penses pessimistes associes la dpression par exemple,
prendre la rsolution de travailler davantage aprs avoir obtenu des rsultats mdiocres un
examen au lieu de se dire : Je manque tout simplement dintelligence.
Dans ces cours, les enfants apprennent que les sentiments comme lanxit, la tristesse
et la colre ne nous envahissent pas sans que nous exercions sur eux un certain contrle, et
que nous pouvons les modifier par nos penses , souligne Martin Seligman, lun des
promoteurs de ce programme. Comme la lutte contre les penses dprimantes empche
lapparition de la tristesse, ajoute Seligman, elle procure un soulagement instantan et
devient une habitude .
L encore ces cours spciaux rduisirent de moiti les taux de dpression et cet effet
perdura dans certains cas pendant deux ans. Un an aprs la fin des cours, 8 % seulement de
ceux qui les avaient suivis taient dpressifs, contre 29 % des enfants dun groupe tmoin. Et
deux ans aprs, 20 % environ des participants donnaient des signes de dpression lgre,
contre 44 % dans le groupe tmoin.

Lapprentissage de ces rudiments de lintelligence motionnelle savre particulirement

utile au moment du grand tournant de ladolescence. Seligman affirme : Ces enfants
semblent mieux supporter les angoisses lies la crainte dtre rejet si habituelles cet ge.
Ils lont appris un moment particulirement propice lapparition de la dpression, juste
aprs le cap de la dixime anne. Et la leon parat non seulement durable mais mme gagner
en force au fil des annes, ce qui donne penser que ces jeunes lappliquent dans leur vie
quotidienne.
Dautres spcialistes de la dpression infantile approuvent ces programmes dducation.
Si lon veut vraiment tre efficace dans le traitement de troubles mentaux comme la
dpression, il faut agir avant que les enfants en soient atteints, commente Kovacs. La
vaccination psychologique est la vraie solution.
TROUBLES ALIMENTAIRES
la fin des annes soixante, lpoque o jtudiais la psychologie clinique, javais parmi
mes connaissances deux femmes qui souffraient de troubles alimentaires, bien que je ne
men sois rendu compte que longtemps aprs. Lune delles, une amie de longue date,
terminait brillamment ses tudes de mathmatiques Harvard ; lautre tait bibliothcaire au
MIT. La mathmaticienne, quoique dune maigreur squelettique, ne mangeait rien ; elle
trouvait la nourriture rpugnante . La seconde avait une silhouette enveloppe et se gavait
de crmes glaces et de gteaux, puis comme elle me le confia un jour avec gne elle se
rendait dans sa salle de bains et se faisait vomir. Aujourdhui, la mathmaticienne serait
catalogue comme anorexique et la bibliothcaire comme boulimique.
lpoque, ces termes ntaient gure employs. Les psychologues commenaient
seulement aborder le problme. Hilda Bruch, une pionnire du domaine, a publi en 1969
un article remarquable sur les troubles alimentaires{344}. Perplexe face des cas de femmes
qui se privaient de nourriture au point den mourir, Bruch mit lhypothse quune des
causes de ces comportements morbides tait lincapacit de reconnatre les besoins de
lorganisme en particulier, la faim et de les satisfaire. Depuis lors, les tudes scientifiques
sur la question se sont multiplies, en mme temps que les hypothses relatives lorigine de
ces troubles par exemple, le dsir de rester jeune tout prix en simposant des critres
inaccessibles de beaut fminine ou le poids de mres envahissantes culpabilisant sans cesse
leur fille.
La plupart de ces hypothses souffrent dun grave dfaut : il sagit dextrapolations
dobservations effectues en cours de thrapie. Dun point de vue scientifique, les tudes de
groupes importants de personnes sur plusieurs annes, en vue de dterminer chez qui ce
genre de troubles finissent par apparatre, sont bien plus fcondes. Ces tudes permettent
dtablir des comparaisons claires, comme par exemple si le fait davoir des parents
dominateurs prdispose une fille souffrir de troubles alimentaires. Elles permettent en
outre de circonscrire lensemble des conditions qui provoquent lapparition de ces troubles et
de les distinguer dautres conditions que lon risque de prendre pour des causes, mais que
lon retrouve en fait aussi souvent chez les personnes normales.
Une telle tude, effectue sur plus de neuf cents filles entre la cinquime et la seconde, a
montr que les carences motionnelles en particulier une incapacit identifier diffrents
sentiments ngatifs et les matriser sont des facteurs dterminants des troubles
alimentaires{345}. Ds la seconde, soixante et une lves de ce collge dun faubourg ais de

Minneapolis prsentaient dj des symptmes graves danorexie ou de boulimie. Plus les

troubles taient importants, plus elles ragissaient aux difficults, aux revers et aux petits
ennuis de lexistence par des sentiments ngatifs intenses quelles ne parvenaient pas
contrler, et moins elles avaient conscience de ce quelles ressentaient exactement. Lorsque
ces deux tendances psychologiques sont associes une insatisfaction vis--vis de son propre
corps, lanorexie ou la boulimie en rsultent. On a constat, en revanche, que les parents
dominateurs jouent un rle secondaire. (Comme Bruch elle-mme en a fait la remarque, les
thories fondes sur une vision rtrospective peuvent tre inexactes ; ainsi, il se peut que les
parents adoptent une attitude autoritaire en raction au comportement morbide de leur
enfant vis--vis de la nourriture, dans une tentative dsespre de laider.) Les explications
ordinaires voquant la peur de la sexualit, lapparition prcoce de la pubert et le manque
damour-propre savrent galement dpourvues de pertinence.
Lenchanement causal mis en vidence par cette tude prospective est plutt le suivant :
on trouve lorigine le fait, pour les petites filles, de vivre dans une socit o une minceur
anormale est rige en critre de la beaut fminine. Longtemps avant ladolescence, les filles
sont dj embarrasses par leur poids. Ainsi, une fillette de six ans clata en sanglots lorsque
sa mre lui dit daller nager, affirmant quelle avait lair grosse en maillot de bain. En ralit,
affirme le pdiatre qui rapporte cette histoire, son poids tait normal pour sa taille{346}. Selon
une tude portant sur 271 pradolescentes, la moiti des filles pensaient tre trop grosses,
alors quelles pesaient un poids normal. Ltude de Minneapolis a cependant rvl que cette
obsession nest pas en elle-mme suffisante pour expliquer lapparition des troubles de
lapptit.
Certains obses sont incapables de faire la diffrence entre un sentiment de frayeur, la
colre et la faim, et les considrent en bloc comme rvlateurs du besoin de manger, ce qui
les conduit se suralimenter chaque fois quils se sentent contraris{347 }. Quelque chose de
similaire semble se produire chez ces filles. La psychologue Gloria Leon, qui les a tudies,
remarque quelles sont peu conscientes de leurs sensations et des signaux mis par leur
corps. Cest lindice le plus sr quelles dvelopperont des troubles de lapptit dans les deux
annes suivantes. La plupart des enfants apprennent faire la distinction entre leurs
sensations, dire sils ressentent de lennui, de la colre, sils sont dprims ou sils ont
faim ce qui est le b.a.-ba de lintelligence motionnelle. Mais ces filles ont du mal
distinguer entre leurs sensations les plus fondamentales. Si elles se disputent avec leur petit
ami, elles sont incapables de dire si elles sont en colre, contraries ou dprimes elles
ressentent seulement un dsordre affectif diffus auquel elles ne savent pas remdier. Pour en
venir bout, elles se rabattent sur la nourriture, et cela devient chez elles une habitude
profondment enracine .
Lorsque cette habitude entre en conflit avec lobligation qui pse sur elles de rester
minces, toutes les conditions sont runies pour lapparition des troubles alimentaires. Au
dpart, elles commencent par se livrer des orgies de nourriture, explique Gloria Leon. Mais,
pour garder la ligne, elles en viennent souvent se faire vomir et utiliser des laxatifs, ou
pratiquer un exercice physique intense pour perdre le poids quelles prennent en se
suralimentant. Une autre faon de lutter contre leur confusion affective consiste ne plus
manger du tout au moins ont-elles ainsi limpression de matriser un peu mieux leurs
sentiments contradictoires.
En raison de ce manque de conscience intrieure associ une aptitude insuffisante
grer les rapports sociaux, lorsquelles sont contraries par leurs amis ou leurs parents, ces
filles se montrent incapables damliorer leurs rapports avec eux ou dapaiser leur propre

chagrin. La contrarit dclenche leur boulimie ou leur anorexie. Pour les soigner
efficacement, Gloria Leon estime quil est ncessaire de leur inculquer les rudiments de
lintelligence motionnelle qui leur font dfaut. Les cliniciens constatent, ma-t-elle dit, que
si lon comble ce manque la thrapie russit mieux. Ces filles ont besoin dapprendre
reconnatre leurs sensations, se calmer lorsquelles sont contraries et mieux grer leurs
relations avec les autres, sans compter sur leurs mauvaises habitudes alimentaires pour y
parvenir.
ISOLEMENT ET ABANDON DES TUDES
La scne se droule lcole primaire : Jason, le seul ami de Ben, vient de lui annoncer
quil ne jouera pas avec lui lheure du djeuner, mais avec Chad, un autre garon. Du et la
tte basse, Ben se met pleurer. Aprs avoir sch ses larmes, il se dirige vers la table de
Chad et de Jason.
Je te dteste, crie-t-il ce dernier.
Pourquoi ? demande Jason.
Parce que tu mas menti, rpond Ben sur un ton accusateur. Tu mas dit toute cette
semaine que tu jouerais avec moi et tu mas menti.
Ben part ensuite dun air digne sasseoir une table vide, sanglotant doucement. Jason et
Chad le rejoignent et essaient de lui parler, mais Ben se bouche les oreilles, dtermin les
ignorer, et sort en courant de la salle manger pour aller se cacher derrire le local
poubelles de lcole. Un groupe de filles qui a assist la scne tente dintervenir. Elles vont
voir Ben et lui disent que Jason veut bien jouer avec lui aussi. Mais Ben ne veut rien entendre
et leur demande de le laisser tranquille. Boudant et sanglotant, il panse ses blessures,
intraitable dans sa solitude{348}.
Les pisodes de ce genre sont certes douloureux ; un moment ou un autre de notre
enfance ou de notre adolescence, nous avons presque tous eu le sentiment dtre rejet ou de
ne pas avoir damis. Mais le plus important dans la raction de Ben est son refus de rpondre
aux avances de Jason, attitude qui prolonge son douloureux isolement alors quil peut y
mettre fin. Cette incapacit capter des signaux essentiels est typique des enfants
impopulaires ; comme nous lavons vu au chapitre 8, ils sont gnralement peu habiles
dchiffrer les signaux non verbaux et, quand ils le font, ils disposent souvent dun rpertoire
limit de ractions.
Ces enfants abandonnent souvent leurs tudes entre deux et huit fois plus que leurs
camarades. Ainsi, selon une enqute, 25 % des lves impopulaires lcole primaire arrtent
leurs tudes avant la fin du lyce, contre une moyenne gnrale de 8 %{349}. Il ne faut pas sen
tonner : imaginons lpreuve que subissent ces enfants qui passent trente heures par
semaine dans un lieu o ils se sentent rejets.
Les futurs parias prsentent au dpart deux traits psychologiques. Nous lavons vu, lun
est une propension se mettre en colre et voir de lhostilit l o il ny en a pas. La
seconde consiste se montrer timide et anxieux dans ses relations avec autrui. Mais cest leur
gaucherie qui est la principale cause de leur rejet.
Celle-ci transparat particulirement dans leurs signaux non verbaux. On a demand des
lves dcole primaire peu apprcis de leurs camarades de faire des grimaces correspondant
des sentiments comme la colre ou le dgot ; leurs mimiques taient bien moins
vocatrices que celles de leurs camarades populaires . Quand on demanda des enfants

dune cole maternelle dexpliquer comment ils procdaient pour devenir amis avec un autre
ou viter une dispute, les enfants mal aims proposaient des moyens qui allaient
lencontre du but recherch (quand on leur demandait ce quil fallait faire lorsquun autre
enfant voulait le mme jouet queux, ils rpondaient, par exemple, lui donner un coup de
poing ) ou sollicitaient vaguement laide dun adulte. Et lorsquon a demand des
adolescents de simuler la tristesse, la colre ou lespiglerie au cours dun jeu de rles,
linterprtation des plus mal aims tait la moins convaincante. Il ne faut donc pas
stonner que ces enfants aient du mal se faire des amis ; leur manque de savoir-faire se
traduit dans la ralit. Au lieu de chercher de nouveaux moyens pour nouer des relations
amicales, ils persistent dans leurs erreurs ou se comportent de manire encore plus
maladroite{350}.
Ces enfants sont perdants la loterie de lamiti car il leur manque le plus important : ils
ne savent pas faire en sorte que lon se sente bien avec eux, et les autres ont limpression
quils ne samuseront pas en leur compagnie. En observant ces enfants jouer, on a constat,
par exemple, quils ont beaucoup plus tendance que les autres tricher, bouder, se
montrer mauvais perdants, pavoiser ou se vanter quand ils gagnent. Bien sr, la plupart
des enfants naiment pas perdre, mais, gagnants ou perdants, ils sont capables de se contenir
afin de ne pas froisser leur adversaire.
Les enfants qui manquent de sensibilit dans leurs rapports avec les autres parce quils
ont du mal dchiffrer leurs sentiments et y rpondre finissent par devenir des parias.
Les exclus conservent leur statut tout au long de leur scolarit. Cela peut avoir de graves
consquences pour lindividu lorsquil atteint lge adulte. Tout dabord, cest dans lintimit
des amitis et le tumulte du terrain de jeux que lenfant aiguise lintuition et le talent dont il
fera preuve par la suite dans ses rapports sociaux. Les enfants exclus de ces coles de la vie
sont invitablement dsavantags.
En deuxime lieu, les enfants rejets affirment tre en proie une grande anxit et de
nombreux soucis, et se sentir dprims et solitaires. Il savre en fait que la popularit dont
jouit un lve du cours lmentaire permet de prvoir plus srement les troubles mentaux
dont il risque de souffrir dix-huit ans que tout autre facteur, quil sagisse des valuations
des professeurs, des rsultats scolaires, du QI et mme des rsultats obtenus aux tests
psychologiques{351}. Enfin, nous lavons vu, dans les dernires tapes de la vie, les personnes
qui ont peu damis et sont isoles tombent plus souvent malades et meurent plus tt que les
autres.
Comme le souligne le psychanalyste Harry Stack Sullivan, cest avec nos premiers amis
que nous apprenons grer nos relations intimes nous accommoder des diffrences et
partager nos sentiments les plus profonds. Mais les enfants rejets ont deux fois moins de
chances que les autres davoir un meilleur ami pendant les annes dcisives de lcole
primaire, et ils risquent donc de rater cette occasion essentielle de dvelopper leur
intelligence motionnelle{352}. Un seul ami peut tout changer mme si les autres vous
tournent le dos (et mme si cette amiti nest pas des plus solides).
COMMENT APPRENDRE SE FAIRE DES AMIS
En dpit de leur maladresse, tout espoir nest pas perdu pour ces petits parias. Le
psychologue Steven Asher a conu leur intention des cours de rattrapage sur lart de
cultiver lamiti{353} . Il runit des lves dcole primaire, les moins apprcis par leurs

camarades de classe, et, en six sances, il leur montre comment rendre les jeux plus
amusants en tant amicaux, drles et gentils . Afin dviter tout stigmate, il affirme aux
enfants quils sont des conseillers .
Il les habitue adopter les comportements caractristiques des enfants populaires . Il
les incite, par exemple, au lieu de se bagarrer, faire des propositions et trouver des
compromis lorsquils ne sont pas daccord sur les rgles du jeu, ne pas oublier de parler
son compagnon de jeu et lui poser des questions, lcouter et lobserver pour voir
comment il se dbrouille, et aussi lui dire des choses aimables quand il russit, lui sourire
et lui proposer son aide, lui faire des suggestions et lencourager. Ils mettent en pratique
ces rgles de civilit en jouant au Mikado, et Asher les flicite ensuite pour leur savoir-faire.
Ce petit cours sur lart de bien sentendre avec les autres a eu un effet remarquable : un an
plus tard, tous ces enfants jouissaient dune bonne rputation auprs de leurs camarades.
Aucun ntait idoltr, mais aucun ntait plus rejet.
Des rsultats similaires ont t obtenus par le psychologue Stephen Nowicki{354}. Il a
appris des petits parias dchiffrer les sentiments des autres enfants et y rpondre de
manire approprie. Par exemple, il les filme pendant quils sefforcent dexprimer des
sentiments comme le bonheur et la tristesse, et leur apprend amliorer leur expressivit.
Les enfants appliquent ensuite leur nouveau savoir-faire avec un enfant dont ils aimeraient
bien devenir lami.
Ces programmes permettent daugmenter la popularit des enfants rejets dans 50 60 %
des cas. Tels quils sont conus pour linstant, les rsultats sont plus probants avec des
enfants de cours lmentaire ou de cours moyen quavec ceux des classes suprieures, et plus
utiles pour les enfants maladroits que pour les enfants agressifs. Mais tout cela est affaire de
mise au point ; lessentiel est que, aprs une initiation aux rudiments de lintelligence
motionnelle et un peu de pratique, beaucoup sinon la plupart des enfants rejets russissent
se faire des amis.
LALCOOL ET LA DROGUE EN TANT
QUAUTOMDICATION
Les tudiants du campus local avaient lhabitude de boire de la bire jusqu tomber
dans les pommes . Une de leurs techniques consistait attacher un entonnoir un tuyau
darrosage de faon pouvoir avaler une canette de bire en une dizaine de secondes. Les
excs de ce genre nont rien dexceptionnel. Selon un sondage, deux tudiants amricains sur
cinq descendent sept bires ou plus la fois, et 11 % se qualifient eux-mmes de gros
buveurs . On pourrait aussi bien dire alcooliques{355} . Environ la moiti des tudiants et
presque 40 % des tudiantes prennent au moins deux cuites par mois{356}.
Alors quaux tats-Unis lusage des drogues chez les jeunes est all en diminuant au cours
des annes quatre-vingt, la consommation dalcool augmente rgulirement, et les buveurs
sont de plus en plus jeunes. Daprs une enqute de 1993, 35 % des tudiantes boivent
beaucoup, alors quelles taient peine 10 % en 1977. Cela entrane dautres risques : 90 %
des viols signals sur les campus universitaires ont lieu lorsque soit lagresseur, soit la
victime ou les deux ont bu{357 }. Toujours aux tats-Unis, les accidents lis lalcool
reprsentent la principale cause de dcs chez les jeunes de quinze vingt-quatre ans{358}.
Il semble que linitiation la drogue et lalcool soit un rite de passage chez les
adolescents, mais pour certains cette premire fois est le dbut dun terrible engrenage. Dans

la plupart des cas, lorigine de la dpendance lalcool et la drogue remonte ladolescence,

mme si un petit nombre de ceux qui essaient deviennent alcooliques ou drogus. En
quittant le lyce ou le collge, plus de 90 % des lves ont got lalcool, mais seuls 14 %
deviennent alcooliques ; sur les millions dAmricains qui ont touch la cocane, moins de
5 % en deviennent dpendants{359}. Quest-ce qui pousse certains continuer ?
Il est sr que le fait de vivre dans des quartiers forte criminalit, o lon vend du crack
au coin de la rue et o le trafiquant est un modle de russite conomique, incite lusage de
la drogue. Certains finissent par tre toxicomanes en devenant des revendeurs occasionnels,
dautres tout simplement en raison de la facilit avec laquelle ils peuvent se procurer de la
drogue, ou de la culture ambiante qui prsente celle-ci sous un jour sduisant facteur qui
augmente le risque quel que soit le milieu, mme (et peut-tre surtout) dans les couches
aises. Mais la question demeure : de tous les jeunes exposs ces piges et ces pressions,
et qui essaient , lesquels sont les plus susceptibles de devenir toxicomanes ?
Selon une thorie rcente, chez ceux qui deviennent toxicomanes, lalcool ou la drogue fait
en quelque sorte office de mdicament. Cest pour eux un moyen de calmer leur angoisse,
leur colre ou de sortir momentanment de leur dpression. loccasion de leurs premires
expriences, ils ont dcouvert que cet expdient les soulageait de leurs tourments et ils ont
recommenc. Ainsi, sur plusieurs centaines dlves de cinquime et de quatrime suivis
pendant deux ans, cest chez ceux qui affirmaient tre motionnellement perturbs que lon
relevait ensuite le plus grand nombre de toxicomanes{360}. Cela expliquerait que tant de
jeunes essaient la drogue et lalcool sans en devenir dpendants, alors que dautres le sont
presque tout de suite. Les plus prdisposs cette dpendance semblent trouver dans la
drogue ou lalcool un moyen instantan dapaiser des sentiments qui les tourmentaient
depuis des annes.
Comme le dit le psychologue Ralph Turner, pour les individus biologiquement
prdisposs, le premier verre ou la premire dose de drogue procure un immense rconfort
que les autres sont loin dprouver. Beaucoup danciens drogus mont dit : Lorsque jai pris
ma premire dose, pour la premire fois je me suis senti normal. Cela les stabilise
physiologiquement, du moins court terme{361} . Bien entendu, cest un pacte avec le
diable : on paie un bien-tre momentan par la destruction progressive de sa vie.
Certains schmas psychologiques semblent prdisposer lindividu chercher refuge dans
une substance plutt que dans une autre. Ainsi, deux voies conduisent lalcoolisme. Lune
est celle emprunte par ceux qui, enfants, taient nerveux et anxieux, et dcouvrent
ladolescence leffet calmant de lalcool. Ce sont trs souvent des enfants gnralement des
garons dont les parents staient tourns vers la boisson pour calmer leur nervosit. Ils se
caractrisent biologiquement par une scrtion insuffisante dacide gamma-amino-butirique
(GABA), un neurotransmetteur qui commande lanxit le manque de GABA se traduit par
une tension nerveuse leve. Une tude a montr que les fils dalcooliques souffrent dun
dficit de GABA et sont trs angoisss, et que, lorsquils boivent, leur taux de GABA augmente
tandis que leur anxit diminue{362}. Ces fils dalcooliques boivent pour soulager leur tension
et trouvent dans lalcool un apaisement quils ne semblent pas pouvoir obtenir autrement.
Certaines personnes sont peut-tre prdisposes abuser de sdatifs pour la mme raison.
Selon une tude neuropsychologique sur des fils dalcooliques qui, douze ans,
prsentaient des signes danxit (par exemple, une lvation du rythme cardiaque en
raction au stress) et dimpulsivit, le fonctionnement des lobes frontaux tait anormal{363}.
Par consquent, les rgions du cerveau qui auraient d contribuer calmer leur anxit ou
matriser leur impulsivit leur taient dun moins grand secours que chez les autres. En

outre, du fait que les lobes prfrontaux commandent galement la mmoire active qui
permet davoir en tte les consquences de diverses actions possibles lorsquon prend une
dcision , cette carence risquait de faciliter leur drive vers lalcoolisme en leur faisant
oublier ses effets long terme.
Le dsir imprieux de trouver le calme semble tre un indicateur psychologique dune
prdisposition gntique lalcoolisme. Selon une tude portant sur mille trois cents
personnes ayant des alcooliques dans leur famille, les enfants les plus prdisposs le
devenir eux-mmes sont ceux qui affirment tre constamment anxieux. Les chercheurs
pensent que, chez ces sujets, lalcoolisme fait office d automdication contre les symptmes
de lanxit{364} .
Lautre voie conduisant lalcoolisme a pour point de dpart lagitation, limpulsivit et
lennui. Les petits enfants qui prsentent cette tendance sont remuants, grincheux et
difficiles ; lge de lcole primaire, ils ont la bougeotte , sont hyperactifs et sattirent des
ennuis, propension qui, nous lavons vu, peut les pousser rechercher la compagnie de
marginaux et les conduit parfois la dlinquance ou devenir des asociaux . Dans le
domaine motionnel, ils ce sont en majorit des garons se plaignent avant tout de leur
agitation intrieure ; leur impulsivit dbride constitue leur principale faiblesse ; leur
raction habituelle lennui dont ils sont souvent la proie consiste en une recherche
impulsive du risque et de lexcitation. Devenus adultes, les sujets manifestant cette tendance,
qui semble associe au dficit de deux autres neurotransmetteurs : la srotonine et la
monoamine oxydase (MAO), dcouvrent que lalcool calme leur agitation. Et leur horreur de
la monotonie les pousse recommencer ; coupl leur impulsivit gnrale, ce got de
laventure les prdispose prendre, en plus de lalcool, toutes les drogues qui leur tombent
sous la main{365}.
Alors que la dpression pousse certaines personnes boire, les effets mtaboliques de
lalcool ne font souvent que laggraver aprs une courte rmission. Ceux qui se tournent vers
lalcool comme palliatif de leurs troubles psychologiques le font bien plus souvent pour
calmer leur anxit que pour lutter contre la dpression. Les dprims recourent plus
volontiers des stimulants comme la cocane, antidote spcifique de ltat dpressif. Une
tude a montr que chez plus de la moiti des cocanomanes en cure de dsintoxication une
dpression grave aurait t diagnostique avant quils deviennent dpendants de cette
drogue, et que, plus leur dpression tait profonde, plus leur dpendance tait grande{366}.
La colre chronique peut entraner une autre prdisposition. Une tude mene sur plus de
quatre cents hronomanes (et autres toxicomanes dpendants dopiacs) en cure de
dsintoxication a rvl que, chez eux, le schma psychologique le plus frappant tait une
incapacit matriser leur colre et une tendance prendre facilement la mouche. Certains
dclaraient eux-mmes que les opiacs les aidaient se dtendre et se sentir normaux{367 }.
Bien que la prdisposition la toxicomanie ou lalcoolisme ait bien souvent un substrat
physiologique crbral, il est possible de venir bout des sentiments qui poussent lindividu
se soigner en buvant ou en se droguant sans recourir une mdication des mthodes
comme celles des Alcooliques anonymes lont prouv depuis des dcennies. En acqurant la
capacit de matriser ces sentiments de calmer son anxit, de sortir de sa dpression ou
dapaiser sa colre , on supprime le besoin de drogue ou dalcool. Des programmes de
traitement enseignent comment y parvenir. Il serait infiniment prfrable, cependant, que
ces aptitudes soient apprises plus tt, avant que le besoin sen fasse sentir.
ASSEZ DE GUERRES !

UN MOYEN PRVENTIF SIMPLE ET RADICAL

Depuis une dizaine dannes, on a fait la guerre tour tour contre la grossesse chez les
adolescentes, lchec scolaire, la drogue et, plus rcemment, la violence. Le dfaut majeur de
ces campagnes est quelles viennent trop tard, aprs que le problme vis a atteint des
proportions pidmiques et est devenu partie intgrante de la vie des jeunes. Ce sont des
interventions de dernire minute, lorsque le mal est dj dclar. Au lieu de se lancer dans
des guerres de ce genre, nous devons suivre la logique de la prvention et inculquer nos
enfants le savoir-faire qui leur permettra dassumer leur vie et dviter les problmes que
nous connaissons{368}.
En mettant laccent sur linsuffisance de leur intelligence motionnelle et sociale, mon
intention nest pas de nier le rle dautres facteurs comme le fait de grandir dans une famille
o rgnent la dsunion, la violence ou le chaos, dans des quartiers dfavoriss o la
dlinquance et la drogue sont banalises. Il va de soi que la pauvret produit un choc
psychologique sur les enfants ; cinq ans, les moins bien lotis sont dj plus craintifs, plus
anxieux et plus tristes que ceux issus de familles aises et ont davantage de troubles du
comportement comme des crises de rage frquentes et une propension dtruire les choses,
tendances qui perdurent ladolescence. En outre, la pression de la pauvret ronge la vie de la
famille : les parents sont moins chaleureux et plus brutaux punitions svres, cris, menaces
physiques , les mres (souvent clibataires et sans travail) plus dprimes{369}.
Mais les aptitudes motionnelles ont un rle jouer en dpit et au-del du contexte
familial et des contraintes conomiques elles peuvent dterminer de manire dcisive si un
enfant ou un adolescent sera dtruit par les preuves ou, au contraire, trouvera la force pour
les affronter. Des tudes long terme portant sur des centaines denfants pauvres dont les
parents sont violents ou mentalement drangs montrent que ceux qui parviennent
surmonter ces handicaps possdent en gnral les aptitudes motionnelles essentielles,
notamment un sens social, une confiance en soi, de la persvrance et de loptimisme, une
capacit de se remettre rapidement de ses contrarits et un caractre accommodant{37 0}.
Cependant, limmense majorit des enfants affrontent ces difficults sans possder de tels
atouts. Beaucoup de ces aptitudes sont certes innes, distribues par la loterie gntique,
mais, comme nous lavons vu au chapitre 14, mme le temprament peut tre modifi. Lune
des possibilits dintervention est, bien entendu, laction politique et conomique : la lutte
contre la pauvret et les autres facteurs sociaux lorigine de ces problmes. Mais, outre ces
stratgies (qui semblent descendre de plus en plus bas dans lchelle des priorits), il est
possible daider autrement ces enfants se dbattre contre leurs difficults.
Prenons le cas des troubles psychologiques, dont peu prs un Amricain sur deux souffre
au cours de son existence. Selon une tude effectue sur un chantillon de 8 098 personnes,
reprsentatif de la population nationale, 48 % des Amricains connaissent au moins un
incident psychiatrique au cours de leur vie{37 1}. Les 14 % les plus touchs sont atteints au
moins de trois troubles diffrents en mme temps. Ce dernier groupe reprsente 60 % de tous
les cas psychiatriques existant un moment donn aux tats-Unis, et 90 % des cas les plus
graves. Ces troubles requirent des soins intensifs, mais la meilleure faon daborder le
problme serait, quand cest possible, de prvenir leur apparition. Il est sr que tous les
troubles ne peuvent tre prvenus mais certains, voire beaucoup, le peuvent. Le sociologue
Ronald Kessler, auteur de cette tude, ma affirm : Il faut intervenir trs tt. Je songe
cette lve de sixime qui souffre dune phobie sociale et avait commenc boire pour calmer
son anxit. lapproche de la trentaine, lorsque nous lavons rencontre, elle tait devenue

alcoolique, toxicomane et dpressive. La grande question est celle-ci : ne pouvait-on rien faire
pour enrayer cet engrenage ?
La mme question se pose, naturellement, propos de la violence et de la plupart des
dangers qui menacent la jeunesse. Les programmes ducatifs visant prvenir tel ou tel
problme spcifique la drogue ou la violence, par exemple se sont multiplis depuis une
dizaine dannes et sont devenus une vritable industrie. Mais beaucoup dentre eux y
compris les plus populaires sont inefficaces. Au dsespoir des ducateurs, certains
semblent mme accrotre les risques dapparition des problmes quils sont censs prvenir,
surtout en ce qui concerne la drogue et la sexualit chez les adolescents.

Il ne suffit pas dinformer

Les violences sexuelles subies par les enfants sont un cas instructif. Depuis 1993, deux
cent mille cas environ sont signals chaque anne aux tats-Unis, avec une augmentation
annuelle de lordre de 10 %. Bien que les estimations varient, la plupart des experts admettent
que 20 30 % des filles et peu prs 10 20 % des garons sont victimes de violences
sexuelles avant dix-sept ans (les chiffres varient selon, notamment, la dfinition donne au
terme violences sexuelles{37 2} ). Le profil psychologique des enfants vulnrables ce genre
de violences nest pas spcifique, mais la plupart se sentent sans dfense et marginaliss par
ce quils ont subi.
Beaucoup dcoles ont mis en place des programmes de prvention contre les violences
sexuelles. Mais dans la plupart des cas ceux-ci se contentent de dispenser une information
ponctuelle sur les violences par exemple en apprenant aux enfants faire la diffrence
entre les contacts physiques acceptables et ceux qui ne le sont pas, en les avertissant des
dangers et en les encourageant signaler les incidents. Une enqute portant sur deux mille
enfants a malheureusement montr que ce type dinformation ne les aidait pratiquement pas
viter ces violences et produisait parfois leffet inverse{37 3}. En outre, les enfants ayant
reu une telle information taient deux fois moins enclins signaler les agressions.
En revanche, lorsquils reoivent une formation plus complte, qui vise aussi dvelopper
lintelligence motionnelle et sociale, les enfants se dfendent mieux ; ils deviennent
capables dexiger quon les laisse tranquilles, de crier et de se dbattre, de menacer
lagresseur et de le dnoncer si ncessaire. Cette capacit de signaler les violences subies joue
un rle prventif considrable : un pdophile peut molester des centaines denfants. Selon
une tude, quarante ans, un pdophile aura en moyenne agress un enfant par mois depuis
ladolescence. Dans un cas, un chauffeur de car et un professeur dinformatique dun collge
ont agress prs de trois cents enfants par an sans jamais tre inquits ; laffaire a clat
lorsquun des garons violents a agress sa sur{37 4}.
Les enfants ayant suivi une formation globale dnoncent leur agresseur trois fois plus
souvent que ceux qui nont reu quune information minimale. quoi est due cette
diffrence ? Ces formations ntaient pas ponctuelles, mais dispenses diffrents niveaux et
plusieurs reprises au cours de la scolarit, dans le cadre de lducation sexuelle et sanitaire.
Les parents taient aussi impliqus (les enfants dont les parents se montraient coopratifs
taient les mieux prpars rsister aux agressions).
Par ailleurs, le dveloppement de lintelligence motionnelle et sociale a jou un rle
dterminant. Il ne suffit pas quun enfant sache reconnatre un attouchement sexuel, il doit
tre capable de percevoir si une situation est menaante bien avant que les attouchements ne

commencent. Lenfant doit non seulement tre attentif et alerte, mais aussi suffisamment
sr de soi lorsque quelque chose ne va pas pour agir en consquence, mme quand
lagresseur essaie de le convaincre quil na rien craindre. Il doit en outre savoir prendre la
bonne dcision face au danger, par exemple, en senfuyant ou en menaant de dnoncer
lagresseur. Pour toutes ces raisons, les meilleurs programmes ducatifs sont ceux qui
apprennent lenfant faire valoir ce quil veut, affirmer ses droits au lieu de rester passif,
savoir en quoi consiste son intgrit et la protger.
Les bons programmes compltent donc linformation de base sur les violences sexuelles
par un apprentissage des rudiments de lintelligence motionnelle et sociale. Ils montrent
aux enfants comment ils peuvent rsoudre les conflits interpersonnels dune manire
positive, ils leur apprennent avoir confiance en soi, ragir en cas de danger et leur font
comprendre que les professeurs et les parents sont l pour les aider. Et, si le pire arrive, ils
sont capables den parler.

Les lments essentiels

Ces constatations ont permis de prciser ce que doit tre un bon programme de
prvention. Dans le cadre dun projet de recherche parrain par la fondation W.T. Grant, un
groupe de spcialistes sest pench sur la question et a identifi les facteurs qui expliquent la
russite de certains programmes{37 5}. Selon ces chercheurs, les aptitudes qui doivent tre
dveloppes sont en gros les lments fondamentaux de lintelligence motionnelle (on en
trouvera la liste dtaille dans lappendice D{37 6}).
Parmi ces aptitudes, citons la conscience de soi, lidentification, lexpression et la matrise
de ses sentiments, le contrle de ses pulsions, la capacit de retarder la satisfaction de ses
dsirs, la capacit de supporter le stress et de calmer son anxit. La matrise des pulsions
repose avant tout sur la capacit de distinguer les sentiments des actions ; lenfant apprend
prendre des dcisions appropries en commenant par contrler la pulsion qui le pousse
agir, puis en inventoriant les actions possibles et leurs consquences avant de passer lacte.
Ces aptitudes sont pour la plupart interpersonnelles : savoir dchiffrer les signaux non
verbaux, savoir couter, tre capable de rsister aux influences ngatives, savoir adopter le
point de vue des autres et comprendre quels comportements sont acceptables dans une
situation donne.
Ce sont des aptitudes essentielles dont on a besoin dans la vie, et elles permettent de
prvenir en partie les problmes voqus dans ce chapitre. Le choix de ces problmes est
arbitraire, nous aurions pu aussi bien parler des filles mres ou du suicide des jeunes.
Les causes de ces problmes sont certes complexes et impliquent des degrs divers
lhrdit, la famille, la pauvret et la culture de la rue. Aucune forme dintervention, y
compris lducation psychologique, ne peut prtendre en venir bout toute seule. Mais dans
la mesure o labsence dintelligence motionnelle accrot les risques encourus par lenfant
et nous avons vu quel point cela est vrai , nous devons accorder une attention particulire
laction psychologique, non pas lexclusion de tout autre moyen, mais conjointement. La
question qui se pose maintenant est de savoir en quoi consiste lducation des motions.

16

Lducation motionnelle
Le principal espoir dune nation
repose sur lducation approprie de sa jeunesse.
rasme

Voici une manire originale de faire lappel. Une quinzaine dlves de cours moyen sont
assis par terre ; au lieu de rpondre Prsent , ils annoncent un chiffre selon leur humeur.
Un signifie dprim , dix que le moral est au plus haut.
Aujourdhui ils sont tous en pleine forme.
Jessica ?
Dix. Super. Cest vendredi !
Patrick ?
Neuf. Excit, un peu nerveux.
Nicole ?
Dix. Tranquille, contente.
Ainsi commence un cours sur la connaissance de soi (Self Science) au Nueva Learning
Center, une cole prive de San Francisco, dont le programme de dveloppement de
lintelligence motionnelle est un modle du genre.
Le cours traite des motions, quelles soient spontanes ou suscites par les rapports avec
les autres. Le sujet exige que le matre et les lves soient particulirement attentifs la toile
de fond motionnelle de la vie, ce qui est rarement le cas dans la plupart des coles
modernes. Cette mthode implique que les tensions et les traumatismes de la vie des enfants
soient tudis au jour le jour. Les matres abordent des questions concrtes : le rejet, lenvie,
les disputes qui dgnrent en bagarre dans la cour de rcration. Comme le dit la directrice
de lcole, Karen Stone McCown, la vie motionnelle de lenfant influe considrablement
sur ses tudes. Il faut tre fort en motions comme on est fort en maths et en lecture{37 7 } .
Ce programme est une innovation radicale ; cest lune des premires applications dune
ide qui est lordre du jour dans toutes les coles des tats-Unis. Pour dsigner les cours de
ce genre, on parle tantt de dveloppement social , tantt d aptitude la vie ou
d apprentissage motionnel et social . Parfois, en rfrence aux intelligences multiples de
Howard Gardner, on parle d intelligences personnelles . Tous ces programmes ont pour
but de favoriser le dveloppement de lintelligence motionnelle et sociale des enfants dans le
cadre de lenseignement traditionnel et pas seulement pour venir en aide ceux qui
perdent pied ou sont perturbs .
Lducation motionnelle plonge ses racines dans le mouvement d ducation affective
des annes soixante. On estimait alors que, en matire de psychologie et de motivation,
lenfant apprend dautant mieux quil met immdiatement en application ce quil a appris.
Lducation motionnelle renverse cette faon de faire, au lieu dutiliser lmotion pour
duquer elle duque les motions elles-mmes.
Nombre de ces cours ont pour origine des programmes de prvention de problmes

particuliers : lusage du tabac chez les adolescents, la toxicomanie, le problme des filles
mres, lchec scolaire et, plus rcemment, la violence chez les jeunes. Comme nous lavons
vu au chapitre prcdent, lenqute de la fondation W.T. Grant sur les programmes de
prvention a montr quils taient bien plus efficaces lorsquils visaient inculquer les
rudiments de lintelligence motionnelle et sociale contrle des pulsions, matrise de la
colre et recherche de solutions originales aux problmes relationnels. Cette constatation a
donn le jour une gnration nouvelle dinterventions.
Nous avons vu que les interventions destines combler tel ou tel dficit de lintelligence
motionnelle et sociale pour traiter lagressivit ou la dpression peuvent trs efficacement
protger les enfants. Dans la plupart des cas, ces interventions taient des projets
exprimentaux conus par des chercheurs. Il est dsormais indispensable que tous les
professeurs mettent profit les leons de ces programmes spcialiss et les appliquent titre
prventif lensemble de la population scolaire.
La prvention la plus labore et la plus efficace implique une information sur des
problmes tels que le sida et la drogue au moment o les jeunes commencent y tre
confronts. Mais son principal objet est le dveloppement de la qualit de base dont dpend
la rsolution de tous ces dilemmes : lintelligence motionnelle.
Cette nouvelle tentative dintroduire lintelligence motionnelle dans les coles lve les
motions et les rapports sociaux au rang de sujet dtude. On ne considre plus ces aspects
essentiels de la vie de lenfant comme des intrus pouvant mener llve problmes
devant le conseil de discipline ou chez le proviseur.
Au premier abord, ces cours peuvent sembler peu anims, et moins encore offrir une
solution aux problmes dramatiques qui y sont abords. Cela tient en grande partie au fait
que, comme lorsque les enfants sont convenablement levs par leurs parents, les leons
prodigues sont subtiles mais loquentes, dispenses au cours de longues annes. Cest ainsi
que sopre lapprentissage motionnel ; les expriences se rptent, le cerveau les traduit
sous forme de liaisons renforces, dhabitudes neuronales qui jouent dans les moments de
tension, de dception, de chagrin. Bien que le quotidien de cette ducation motionnelle
puisse paratre banal, notre avenir dpend plus que jamais de ses fruits : des tres humains
dignes de ce nom.
APPRENDRE COOPRER
Comparez cette scne extraite dun cours sur la connaissance de soi avec vos souvenirs de
lcole.
Un groupe dlves de cours lmentaire sapprte jouer au jeu des carrs , dans
lequel les enfants forment des quipes pour assembler une srie de puzzles de forme carre.
La difficult est la suivante : les quipes doivent travailler en silence et sans changer de
signes.
Jo-An Varga, le professeur, divise la classe en trois groupes, chacun une table. Trois
lves jouent le rle dobservateurs et notent sur une feuille dvaluation qui est le leader, qui
fait le pitre, qui perturbe les autres, etc.
Les lves dispersent les pices sur la table et se mettent louvrage. Presque tout de
suite, il est clair quune des quipes est particulirement efficace, elle complte les puzzles en
quelques minutes. Dans le deuxime groupe, chacun travaille de son ct sur un puzzle sans
aboutir rien. Puis ils se mettent collaborer pour assembler le premier carr et continuent

duvrer ensemble jusqu ce que tous les puzzles soient rsolus.

Pendant ce temps le troisime groupe na russi complter quun seul carr, qui
dailleurs ressemble un trapze. Sean, Fairlie et Rahman ne sont pas encore parvenus
coordonner leurs efforts. Ils sont nervs, balaient frntiquement les pices du regard, puis
les posent prs des carrs moiti assembls en essayant sans succs toutes les possibilits.
La tension se relche un peu lorsque Rahman prend deux pices et les place devant ses
yeux comme un masque ; ses partenaires pouffent de rire. Cet instant savre dcisif.
Jo-An Varga prodigue des encouragements : Ceux qui ont fini peuvent donner des
indications ceux qui sont encore au travail.
Dagan sapproche tranquillement de la table et dsigne deux pices qui dpassent du
carr : Il faut les dplacer , suggre-t-il. Trs concentr, Rahman comprend soudain ce
quil faut faire, et les deux pices ne tardent pas semboter dans le premier puzzle, suivies
des autres. Lorsque la dernire est en place, tout le monde applaudit.
UN SUJET DE DSACCORD
Ensuite, les lves discutent ensemble de ce quils ont appris. Le dbat est anim. Rahman
et Tucker, lobservateur de son groupe, ne sont pas daccord sur la rgle qui interdit aux
participants dchanger des signes. Tucker porte un T-shirt o est crit : Sois responsable ,
devise qui souligne sa fonction officielle.
On peut quand mme tendre une pice un de ses partenaires. Ce nest pas un signe.
Bien sr que si, insiste Rahman, vhment.
Varga remarque que le ton monte. Instant critique, change spontan o les esprits
schauffent. Cest l que les leons apprises servent quelque chose et le moment de tirer de
nouveaux enseignements. Et, comme le sait tout bon professeur, elles simpriment
durablement dans la mmoire des lves. Varga sapproche de la table.
Ce nest pas un reproche vous avez trs bien coopr , mais, Tucker, essaie de
texprimer sur un ton moins critique, conseille-t-elle.
Dune voix plus calme, Tucker dit Rahman :
Tu peux trs bien placer sans faire de signe une pice l o tu penses quelle sembote
ou en tendre une un de tes partenaires sil en a besoin. Tu la proposes, et cest tout.
Rahman rpond dun ton agac :
Si je mtais gratt la tte (il joint le geste la parole), tu aurais dit : Pas de signes !
Manifestement, lirritation de Rahman nest pas seulement provoque par cette dispute. Il
regarde tout le temps la feuille dvaluation de Tucker, car cest elle qui est lorigine de la
tension entre les deux garons bien quils nen aient pas encore parl. En face de la
question : Qui perturbe le groupe ? , Tucker a en effet inscrit le nom de Rahman.
Varga, remarquant que Rahman lorgne vers la mention infamante, sadresse Tucker et
hasarde :
Il pense que tu as port sur lui une apprciation ngative : Perturbe le groupe .
Quentends-tu par l ?
Je nai pas voulu dire que ctait une perturbation grave, rpond Tucker, plus conciliant.
Rahman na pas lair convaincu, mais sa voix est aussi plus douce :
Je pense que tu exagres un peu, si tu veux mon avis.
Varga propose un point de vue plus positif :
Tucker pense sans doute que lorsquon essaie de dtendre latmosphre un moment

difficile, cest aussi une perturbation.

Rahman proteste tout en adoptant un point de vue plus neutre :
Mais faire une grimace quand tout le monde se concentre, cest aussi perturber .
Sadressant Tucker, Varga essaie damener la discussion sur le terrain psychologique :
Tu voulais tre constructif, nest-ce pas ? Tu ne voulais pas dire quil perturbait les
autres dans le mauvais sens du terme. Mais tu las dit dune telle manire que le message
nest pas bien pass. Rahman a besoin que tu fasses attention ses sentiments et que tu les
acceptes. Il pense que des mots ngatifs, comme perturbateur, sont injustes. Il naime pas
tre trait de perturbateur.
Puis elle ajoute lintention de Rahman :
Japprcie ton assurance quand tu parles avec Tucker. Tu ne las pas attaqu. Ce nest
pas agrable de se voir trait de perturbateur . Quand tu tes fait un masque avec les pices
du puzzle, jai eu limpression que vous tiez nervs et que tu voulais dtendre latmosphre.
Mais Tucker a appel cela de la perturbation car il na pas compris cela, cest bien a ?
Les deux garons acquiescent dun signe de tte tandis que leurs camarades achvent de
ranger les puzzles. Le petit mlodrame touche sa fin.
a va mieux ? demande Tucker. Tu es toujours fch ?
a va mieux, rpond Rahman dune voix plus douce, qui estime prsent avoir t
cout et compris.
Tucker sourit lui aussi. Les autres ont dj quitt la classe, et ils sortent tous les deux en
courant.
AUTOPSIE DUN CONFLIT VIT
Tandis que la classe suivante sinstalle, Varga analyse ce qui vient de se passer. Ce que les
garons ont appris sur la faon de rgler les conflits leur a permis de ne pas envenimer la
discussion. Lorsquune discussion dgnre en conflit, affirme Varga, cest que les
participants ne communiquent pas, tirent les mauvaises conclusions et lancent des
affirmations premptoires, ce qui les rend difficilement acceptables par lautre .
Dans son cours, les lves apprennent que le but nest pas dviter tout diffrend, mais de
rsoudre les dsaccords avant quils dgnrent. Cette leon a manifestement jou dans la
faon dont Tucker et Rahman ont rgl le problme. Ainsi, tous deux ont fait des efforts pour
exprimer leur point de vue sans envenimer le conflit. Ds le cours lmentaire, les lves
apprennent sexprimer avec assurance (ce qui est diffrent de lagressivit et de la
passivit). On les encourage sexprimer franchement, mais sans agresser leur interlocuteur.
Alors quau dbut de leur dispute les deux garons vitaient de se regarder, petit petit ils ont
commenc montrer des signes d attention active se faire face, tablir un contact
visuel et mettre des signaux silencieux montrant lautre quil tait cout.
Grce lapplication de ces prceptes et avec laide des professeurs, l assurance et
l attention active ne sont plus pour ces enfants des mots vides de sens ce sont des
manires de ragir quils adoptent spontanment lorsque le besoin sen fait sentir.
Il est difficile de matriser ses motions parce que le savoir-faire requis doit tre acquis
dans des moments o lindividu est prcisment le moins capable denregistrer des
informations nouvelles et dapprendre de nouvelles habitudes de raction cest--dire
quand il est contrari. Lassistance dun tiers savre alors utile. Pour tre capable de
sobserver lorsquon est triste ou fch, que lon soit adulte ou enfant, il faut de laide, affirme

Varga. Le cur bat tout rompre, les mains sont moites, on est agit et il faut tout faire pour
rester attentif tout en conservant son sang-froid afin de ne pas crier ou senfermer dans un
silence dfensif.
Quand on connat la fougue dun garon de dix ans, le plus remarquable dans lattitude de
Tucker et de Rahman est peut-tre quils se sont efforcs daffirmer leur point de vue sans
reproches, sans insultes, sans cris, sans se bagarrer et sans couper court brutalement la
discussion. Ce qui aurait pu devenir une bataille range leur a permis au contraire davancer
dans lart de rsoudre un diffrend. En dautres circonstances, le rsultat aurait pu tre trs
diffrent. Les jeunes en viennent souvent aux mains quand ils ne vont pas plus loin pour
moins que cela.
LES SOUCIS QUOTIDIENS
Lors de lappel qui prcde les cours de connaissance de soi, les apprciations des lves
sur leur humeur du moment ne sont pas toujours positives. Lorsque lun deux annonce une
note trs basse un, deux, ou trois, ce qui veut dire quil na pas le moral , on lui
demande sil souhaite dire ce qui ne va pas (mais on ne le force jamais en parler sil nen a
pas envie). Il peut alors raconter ses soucis et peut-tre trouver le moyen de sen dbarrasser.
Les soucis des enfants varient selon leur ge. Dans les petites classes, ils sont souvent dus
des taquineries, des peurs ou au sentiment dtre exclu. Vers la sixime, de nouveaux sujets
dinquitude apparaissent tristesse de ne pas avoir t invit sortir par un garon (ou une
fille), dtre tenu lcart, comportement immature de ses amis, ou dautres problmes
habituels cet ge ( Les grands en ont aprs moi , Mes amis fument et ils insistent pour
que jessaie ).
Voil le genre de soucis qui occupent la vie dun enfant et que parfois il exprime
lextrieur de la classe pendant le djeuner, dans le bus scolaire ou la maison. Mais le plus
souvent, il les garde pour lui et les rumine dans son lit, nayant personne avec qui en parler.
Dans les cours de connaissance de soi, ils sont abords directement.
Ces discussions favorisent la connaissance de soi car elles permettent lenfant de mieux
se comprendre lui-mme et ses relations avec les autres. Bien que chaque cours soit consacr
un sujet particulier, la souplesse est de rigueur, et toutes les discussions, comme celle entre
Rahman et Tucker, sont une occasion davancer. Les questions souleves par les lves sont
des cas pratiques auxquels leurs camarades et le matre peuvent appliquer les leons du
moment comme par exemple les manires de rsoudre un conflit.
LE B.A.-BA DE LINTELLIGENCE MOTIONNELLE
Crs il y a une vingtaine dannes, les cours sur la connaissance de soi font maintenant
figure de modle en matire dducation de lintelligence motionnelle. Comme me la
expliqu Karen Stone McCown, la directrice du Nueva Learning Center, les cours sont parfois
trs sophistiqus : Lorsque nous abordons le problme de la colre, nous faisons
comprendre aux enfants que cest presque toujours une raction secondaire et quil faut
rechercher ce qui se cache derrire : Es-tu froiss ? jaloux ? Les lves apprennent que nous
avons toujours le choix entre diverses manires de ragir une motion, et que plus nous en
connaissons de diffrentes, plus notre vie senrichit.
La liste des sujets correspond presque exactement celle des lments constitutifs de

lintelligence motionnelle, dont les principaux jouent un rle primordial pour empcher les
enfants de tomber dans les piges de lexistence (on en trouvera une liste exhaustive dans
lappendice E{37 8}). On trouve parmi ces sujets la conscience de soi, dans le sens o elle
implique didentifier ses motions, de se donner un vocabulaire permettant de les exprimer,
et de percevoir les liens entre penses, motions et ractions ; de savoir si une dcision est
gouverne par la pense ou le sentiment ; denvisager les consquences de divers choix ; et
dappliquer tout cela des dcisions concernant, par exemple, la drogue, le tabac et la
sexualit. La conscience de soi exige aussi que lon reconnaisse ses forces et ses faiblesses,
que lon porte sur soi-mme un regard positif mais raliste (vitant ainsi de tomber dans le
pige dune raction damour-propre).
On accorde aussi beaucoup dimportance la matrise des motions : la ncessit de
prendre conscience de ce que cache un sentiment (par exemple, la blessure motionnelle qui
provoque la colre), et dapprendre dominer son anxit, son irritation et sa tristesse. Il est
aussi primordial dassumer la responsabilit de ses dcisions et de ses actions, et de respecter
ses engagements.
Lempathie doit jouer un rle de premier plan dans les rapports avec les autres :
comprendre ce quils ressentent et savoir adopter leur point de vue, respecter leur manire de
voir. Les relations interpersonnelles font lobjet dune grande attention ; les lves
apprennent couter et poser des questions pertinentes, distinguer ce quun autre dit ou
fait de leurs propres ractions et jugements, se montrer assur dans ses propos sans se
mettre en colre ni rester passif. Ils sinitient lart de la coopration, de rsoudre les conflits
et de ngocier des compromis.
Ces cours ne sont pas nots ; la vie elle-mme est le test ultime. Mais la fin de la
quatrime, lorsque les lves sont sur le point de quitter le Nueva Learning Center pour
entrer au lyce, ils passent une preuve orale qui prend la forme dun dialogue socratique. On
leur pose des questions comme : Que conseillerais-tu un ami taquin par un camarade ou
que dautres poussent se droguer ? ou bien : Comment ragir sainement au stress, la
colre et la peur ?
Sil vivait de nos jours, Aristote, qui attachait tant dimportance la matrise des motions,
aurait certainement apprci.
LINTELLIGENCE MOTIONNELLE
DANS LES QUARTIERS DFAVORISS
Les sceptiques se demanderont juste titre si des cours de ce genre peuvent porter leurs
fruits dans un cadre moins privilgi, ou si cela nest possible que dans des petites coles
comme le Nueva Learning Center, o les enfants sont, certains gards, particulirement
dous. Bref, est-il possible de dvelopper lintelligence motionnelle l o cest peut-tre le
plus ncessaire, dans le chaos des coles publiques des quartiers pauvres ? La rponse nous
sera donne par une visite lcole Augusta Lewis Troup de New Haven, qui est aussi
loigne de lcole Nueva Learning, socialement et conomiquement parlant, quelle lest
gographiquement.
Le dsir dapprendre y est aussi vif. Cest lune des deux coles de la rgion o laccent est
mis sur les sciences ; les lves peuvent poser des questions sur la physique de lespace
interstellaire grce une liaison satellite avec le centre de la NASA Houston ou faire de la
musique sur ordinateur. Mais, en dpit de ces possibilits, en raison de lexode des Blancs

vers les faubourgs de New Haven et les coles prives, lcole compte 95 % dlves noirs ou
hispaniques.
Lcole se trouve quelques pas de luniversit de Yale dans un quartier ouvrier dlabr
dont la population active, dans les annes cinquante, comptait vingt mille personnes
employes dans les usines voisines. Aujourdhui, elles ne sont plus que trois mille, ce qui
donne la mesure de la dgradation conomique du quartier. Comme beaucoup dautres villes
industrielles de Nouvelle-Angleterre, New Haven a sombr dans la pauvret, la drogue et la
violence.
Cest pour rpondre ce cauchemar urbain que, dans les annes quatre-vingt, un groupe
de psychologues et dducateurs de Yale a mis sur pied le Programme de formation la vie
sociale (Social Competence Program), un ensemble de cours semblables ceux du Nueva
Learning Center. Mais la Troup Middle School, lapproche des problmes est plus directe.
Quand on explique aux lves de quatrime comment viter des maladies comme le sida, il
ne sagit pas dun exercice thorique. Le pourcentage de femmes sropositives New Haven
est le plus lev des tats-Unis, et certains lves de lcole ont une mre sidenne ou le sont
eux-mmes. La plupart sont confronts tous les problmes des quartiers pauvres ; la
situation familiale de beaucoup dentre eux est si dtriore, quand elle nest pas dsespre,
que, certains jours, il leur est impossible de venir lcole.
Comme aux abords de toutes les coles de New Haven, le visiteur est accueilli par le petit
panneau de signalisation jaune, mais celui-ci porte la mention drogue interdite . la porte
se tient Mary Ellen Collins, une sorte de mdiatrice aux fonctions multiples, charge de rgler
les problmes ventuels, et notamment daider les professeurs surmonter les difficults
inhrentes au programme de formation aux rapports sociaux.
Jai enseign dans cette cole pendant vingt ans, me dclare-t-elle en maccueillant.
Regardez ce quartier ! Comment voulez-vous que nous nous contentions denseigner les
matires habituelles ? Prenez le cas des lves qui ont le sida et dont la mre est malade. Je
ne suis pas certaine quils oseraient en parler au cours dune discussion sur le sujet, mais
quand ils savent quun professeur prtera loreille leurs problmes psychologiques, et non
pas seulement scolaires, ils sen ouvrent plus volontiers.
Au troisime tage du vieux btiment en brique rouge, trois fois par semaine Joyce
Andrews apprend ses lves de cours moyen lart de vivre en socit. Comme tous ses
collgues, elle a suivi un stage de formation, mais sa volubilit suggre que les mots pour le
dire lui viennent naturellement.
Ce jour-l, le cours porte sur la connaissance des motions : la capacit de nommer ses
motions, et donc de les distinguer les unes des autres, lun des aspects fondamentaux de
lintelligence motionnelle. La veille, elle avait demand ses lves de dcouper la photo
dun visage dans un magazine, didentifier lmotion quil exprimait et dexpliquer comment
ils taient parvenus cette conclusion. Aprs avoir ramass les copies, Andrews crit au
tableau les sentiments reconnus par les dix-huit lves prsents ce jour-l tristesse,
anxit, excitation, bonheur, etc. et engage avec eux un change rapide de commentaires.
Les lves lvent le doigt et, impatients dexprimer leur avis, essaient de capter son regard
pour quelle leur donne la parole.
Elle ajoute Frustration la liste inscrite sur le tableau et demande :
Lesquels dentre vous se sont dj sentis frustrs ?
Toutes les mains se lvent.
Comment vous sentez-vous dans ces moments-l ?
Les rponses fusent : Fatigu , Troubl , Je narrive pas me concentrer ,

 Anxieux .
En inscrivant Exaspration , Joyce ajoute :
Je connais ce sentiment quand un professeur se sent-il exaspr ?
Quand tout le monde parle dans la classe, suggre une fille en souriant.
Andrews distribue ensuite des feuilles ronotypes, qui reprsentent des visages de filles
et de garons exprimant lune des six motions de base joie, tristesse, colre, surprise, peur,
dgot , avec, en vis--vis, une description de lactivit des muscles faciaux qui sous-tend
lmotion en question. Par exemple, PEUR :
La bouche est ouverte et les commissures des lvres sont tires vers le bas.
Les yeux sont carquills et leurs coins intrieurs remontent.
Les sourcils sont levs et se rejoignent.
Des rides marquent le milieu du front{37 9}.
Les lves examinent la feuille ; ils essaient dimiter les expressions de peur, de colre, de
surprise ou de dgot, et leurs visages saniment. Cette leon sinspire directement des
travaux de Paul Ekman sur lexpression faciale des motions ; on la retrouve telle quelle dans
le cours dintroduction la psychologie de la plupart des lyces amricains, mais rarement,
voire jamais, dans les coles primaires. Son objet associer une motion, un nom et une
expression semble si vident que la leon peut paratre superflue. Elle permet pourtant de
combler des lacunes trs frquentes dans ce domaine. Noublions pas que les enfants
agressifs se mettent en colre et deviennent violents parce quils prennent tort des signes et
des expressions neutres pour des marques dhostilit, et que les filles souffrant de troubles
alimentaires sont incapables de distinguer la colre, lanxit et la faim.
COMMENT DVELOPPER LINTELLIGENCE
MOTIONNELLE DANS LE CADRE
DE LENSEIGNEMENT TRADITIONNEL
Les programmes sont dj surchargs, et certains professeurs hsitent rogner sur le
temps consacr aux matires de base pour crer un nouveau cours. La tendance est donc
intgrer lducation motionnelle aux disciplines dj enseignes, car celle-ci sinscrit
naturellement dans la lecture et lcriture, les sciences, les sciences humaines et les cours
dhygine, ainsi que dans dautres matires traditionnelles. Dans les coles de New Haven la
prparation la vie fait lobjet dun cours spar dans certaines classes, mais dans
dautres la formation la vie sociale se mle, par exemple, lapprentissage de la lecture ou
de lhygine, parfois mme aux mathmatiques notamment en ce qui concerne le
dveloppement de laptitude se concentrer, se motiver pour ltude et matriser ses
pulsions afin de mieux travailler.
Lducation motionnelle et sociale ne constitue pas un cours part, mais fait partie
implicitement de lensemble de lactivit scolaire. Le Programme de dveloppement de
lenfant mis au point par le psychologue Eric Schaps illustre cette faon daborder le
problme. Ce programme, dabord appliqu Oakland en Californie, est actuellement lessai
dans plusieurs coles amricaines, le plus souvent situes dans des quartiers dfavoriss{380}.
Ce programme offre un ensemble doutils directement utilisables dans les cours habituels.
Ainsi, on raconte aux lves du cours moyen une histoire dans laquelle la grenouille,

impatiente de jouer avec le crapaud, son camarade qui est en train dhiberner, lui joue un
tour pour quil se rveille plus tt. Lhistoire sert de point de dpart une discussion sur
lamiti et permet de discuter de questions comme : Quprouve-t-on quand on a t
abus ? Une suite dhistoires permet daborder des sujets comme la conscience de soi, les
exigences de lamiti, leffet psychologique des taquineries et le partage de ses sentiments
avec ses camarades. Les histoires deviennent de plus en plus labores au fur et mesure que
les lves franchissent les tapes du cours primaire, puis du premier cycle du secondaire, et
elles offrent aux professeurs loccasion daborder des sujets comme lempathie, laffection, la
capacit de se mettre la place des autres.
Une autre faon dintgrer lducation des motions la vie de lcole consiste aider les
professeurs repenser la manire de punir les lves lorsquils sont indisciplins. Cela
permet de remdier certaines insuffisances motionnelles contrle des pulsions, capacit
dexpliquer ses sentiments, de rsoudre les conflits et de montrer quil existe de meilleures
faons dapprendre la discipline aux enfants. Ainsi, lorsque des lves de maternelle se
bousculent pour arriver les premiers au rfectoire, la matresse pourra leur proposer de
deviner un chiffre et laisser la priorit au gagnant. Les lves apprennent ainsi quil est
possible de rgler de petites disputes de faon quitable et impartiale, et, un niveau plus
profond, que la ngociation permet daboutir un accord. Les enfants peuvent ensuite
appliquer cet enseignement au rglement dautres diffrends et le message vhicul est donc
plus positif que le a suffit ! habituel.
LES TAPES DU DVELOPPEMENT MOTIONNEL
Alice et Lynn ne veulent pas jouer avec moi.
Cest une lve du cours lmentaire de lcole primaire John Muir Seattle qui se plaint.
Elle a dpos un message anonyme dans la bote aux lettres de sa classe une bote en
carton rserve cet usage , dans laquelle les lves font part de leurs dolances et de leurs
problmes afin que tout le monde puisse en discuter et tenter de trouver une solution. Le
nom du plaignant reste cach ; la matresse insiste sur le fait que tous les enfants ont les
mmes problmes et quils doivent apprendre les rsoudre ensemble. En parlant de leur
sentiment de rejet et de ce quils peuvent faire pour sintgrer, ils ont ainsi la possibilit de
trouver et dappliquer de nouvelles solutions leurs difficults, et de comprendre que le
conflit nest pas le seul moyen de rgler un dsaccord.
La bote aux lettres permet une grande souplesse dans le choix des questions et des
problmes qui feront lobjet de la leon du jour, un programme trop rigide risquerait dtre
dphas par rapport aux ralits changeantes de lenfance. mesure que les enfants
grandissent, leurs proccupations se transforment. Pour rester efficace, le programme doit
suivre de prs le dveloppement de lenfant, sadapter sa comprhension et ses nouveaux
problmes.
quel ge doit-on commencer ? Certains affirment quil nest jamais trop tt. Selon le
pdiatre T. Berry Brazelton, beaucoup de parents devraient suivre une formation les
prparant assurer cette forme dducation ds le plus jeune ge. On a tout lieu de croire que
les programmes prscolaires devraient insister plus systmatiquement sur le dveloppement
de lintelligence motionnelle et sociale. Comme nous lavons vu au chapitre 12, le dsir
dapprendre de lenfant dpend dans une large mesure de lacquisition des bases de
lintelligence motionnelle. Les annes prscolaires sont dcisives cet gard, et tout laisse

penser que de tels programmes, convenablement mis en uvre (une condition essentielle),
exercent des effets bnfiques sur le plan affectif et social qui restent perceptibles lge
adulte moins de problmes de drogue, de dlinquance, mariages plus russis, meilleure
prparation la vie active{381}.
Les interventions de ce genre sont le plus efficaces lorsquelles suivent troitement le
dveloppement motionnel{382}. Comme en tmoignent leurs cris, les bbs prouvent des
motions intenses ds leur naissance. Leur cerveau est cependant loin dtre parvenu
maturit ; cest seulement lorsque leur systme nerveux atteint son plein dveloppement
processus qui se poursuit durant toute lenfance et le dbut de ladolescence que leurs
motions prennent leur forme acheve. Le rpertoire dmotions dont dispose un nouveau-n
est primitif par rapport celui dun enfant de cinq ans, qui, lui-mme, semble simple en
comparaison de celui dun adolescent. Les adultes attendent trop souvent de leurs enfants
une maturit motionnelle suprieure celle de leur ge et oublient que le moment o
chaque motion apparat est prprogramm. Un fanfaron de quatre ans risque de se faire
gronder par ses parents, alors que la conscience de soi, condition de lhumilit, napparat que
vers cinq ans.
Lvolution motionnelle accompagne dautres formes de dveloppement, en particulier
celui de la cognition, et la maturation crbrale et biologique. Nous lavons vu, lempathie et
la matrise des motions se manifestent ds la prime enfance. Au jardin denfants, on
constate une maturation acclre des motions sociales comme linscurit et lhumilit,
la jalousie et lenvie, lamour-propre et la confiance, qui exigent toutes que lenfant soit
capable de se comparer aux autres. cinq ans, lorsque lenfant entre dans lunivers social
plus vaste de lcole, il pntre du mme coup dans le monde des comparaisons. Celles-ci ne
sont pas uniquement suscites par le changement de milieu extrieur, mais aussi par
lmergence dune nouvelle capacit cognitive : laptitude comparer ses qualits propres
celles des autres quil sagisse de popularit ou dadresse au skateboard. Cest cet ge, par
exemple, quun enfant commencera se croire idiot par rapport sa sur ane, premire
de la classe.
Le psychiatre David Hamburg a valu les mrites des divers programmes dducation
motionnelle et considre que les annes de transition qui suivent lentre lcole primaire,
puis dans le secondaire reprsentent deux moments cruciaux{383}. Selon Hamburg, de six
onze ans lcole constitue une exprience difficile et dterminante qui influencera
fortement ladolescence et la suite. Le sentiment qua lenfant de sa valeur personnelle
dpend pour beaucoup de sa russite scolaire. Lchec engendre des attitudes
autodestructrices dont les effets nfastes peuvent se faire sentir durant toute une vie . Selon
Hamburg, la capacit de diffrer la satisfaction de ses dsirs, de se montrer socialement
responsable, de rester matre de ses motions et dtre optimiste est indispensable pour
tirer parti de ses tudes{384}.
La pubert une priode de bouleversement physiologique et intellectuel est une autre
tape cruciale de lducation motionnelle et sociale. Hamburg fait en effet remarquer que
cest entre dix et quinze ans que la plupart des jeunes sont exposs la tentation de la
sexualit, de lalcool, de la drogue et du tabac{385} .
Lentre au lyce marque la fin de lenfance, et cest en soi une formidable preuve
motionnelle. Abstraction faite de tout autre problme, lorsque les lves sinitient ce
nouveau mode de vie scolaire, presque tous doutent deux-mmes et se referment ; la
perception quils ont de leur propre personne est brouille. Leur amour-propre social , en
particulier, se dveloppe brusquement. Cest ce moment, souligne Hamburg, quil est

primordial de renforcer laptitude des jeunes nouer des relations troites, surmonter les
crises de lamiti et dencourager leur assurance.
Lorsque, la veille de ladolescence, les enfants entrent au lyce, remarque Hamburg,
ceux dont lintelligence motionnelle sest dveloppe se distinguent des autres ; ils sont
moins perturbs par les pressions de leur entourage, par les exigences plus grandes de
lenseignement secondaire et succombent moins la tentation de se droguer et de fumer. Ils
ont acquis la matrise des capacits motionnelles qui, au moins court terme, les
protgeront contre les troubles et les pressions quils sont sur le point daffronter.
LA BONNE LEON AU BON MOMENT
En identifiant les tapes du dveloppement des motions, les psychologues peuvent dire
quels enseignements sont appropris chaque tape, quels dficits durables risquent de
marquer ceux qui nont pas matris la bonne aptitude au bon moment, et quelles
expriences correctrices sont susceptibles de combler ces lacunes.
Dans les coles de New Haven, par exemple, on apprend aux lves des petites classes
tre attentifs leurs ractions, entretenir de bonnes relations avec les autres et prendre
des dcisions. lcole maternelle, les enfants sassoient en cercle et lancent un d dont
chaque face porte un mot comme triste ou excit . tour de rle, ils expliquent
comment ils se sentent lorsquils sont dans cet tat ; cet exercice leur apprend nommer les
motions et leur permet de ressentir davantage dempathie quand les autres prouvent les
mmes motions queux.
En cours moyen, les relations de lenfant avec son entourage prennent une grande
importance, et on lui enseigne donc ce qui permet dentretenir lamiti : lempathie, le
contrle des pulsions et la matrise de la colre. Les cours o les lves essaient de dcouvrir
les motions exprimes par des visages sont essentiellement un apprentissage de lempathie.
Pour faciliter le contrle des pulsions, une affichette place bien en vue numre les six
tapes suivantes :

Lenfant doit marquer un temps darrt chaque fois quil est, par exemple, sur le point den
frapper un autre ou de se vexer ou encore de fondre en larmes. Cela permet lenfant
dadopter une attitude plus mesure en suivant un ensemble de conseils concrets. Et, quand
le contrle des pulsions dsordonnes est devenu une habitude, on est mieux arm pour
affronter ladolescence et lge adulte.
En sixime, les leons ont plus directement trait aux tentations lies la sexualit, la
drogue et lalcool auxquelles lenfant commence tre soumis. En troisime, lorsque
ladolescent se trouve confront des ralits sociales plus ambigus, on insiste davantage
sur laptitude comprendre diffrents points de vue. Si un garon est furieux parce quil

voit sa petite amie parler avec un autre, dit lun des professeurs de New Haven, nous
lencourageons se mettre leur place au lieu de chercher querelle.
LE DVELOPPEMENT DE LINTELLIGENCE
MOTIONNELLE EN TANT QUE MOYEN PRVENTIF
Certains de ces programmes ducatifs ont t conus pour remdier un problme
spcifique, souvent celui de la violence. Lun des programmes qui suscitent le plus
dengouement est celui de rsolution crative des conflits (Resolving Conflict Creatively
Program). Il sagit avant tout de rsoudre les querelles entre lves risquant de dgnrer en
incidents, comme celui qui provoqua la mort de Ian Moore et de Tyrone Sinkler la Jefferson
High School.
Pour Linda Lantieri, inventeur de ce programme et directrice du centre new-yorkais
charg de son application, sa mission ne se borne pas prvenir les rixes. Le programme,
dit-elle, montre aux lves que de nombreuses possibilits existent pour rgler leurs conflits.
Nous faisons ressortir linutilit de la violence tout en suggrant des attitudes de
remplacement. Les gamins apprennent dfendre leurs droits sans recourir la force. Les
aptitudes que nous les aidons dvelopper leur seront utiles leur vie durant{386}.
Un des exercices consiste imaginer une dcision concrte, mme modeste, qui aurait pu
permettre de rsoudre un conflit dans lequel ils ont t impliqus. Dans un autre exercice, les
lves mettent en scne une situation o une fille est gne dans son travail par sa sur
cadette dont le magntophone marche tue-tte. La classe doit se remuer les mninges
pour trouver des solutions satisfaisantes.
Le succs de ce programme tient entre autres au fait que ces leons servent rsoudre des
conflits qui apparaissent non seulement en classe, mais aussi dans la cour de rcration et
la caftria, o les esprits schauffent plus facilement. cette fin, certains lves reoivent
une formation de mdiateurs, rle quils peuvent jouer ds les dernires annes de lcole
primaire. Lorsquun conflit surgit, les parties ont la possibilit de se tourner vers un
mdiateur. Les mdiateurs ont appris intervenir en cas de disputes, de menaces, dincidents
raciaux, etc.
On leur a appris sexprimer de manire que les protagonistes soient convaincus de leur
impartialit. Ils sassoient avec eux et les amnent scouter mutuellement sans
sinterrompre ni sinsulter. Ils les aident exposer calmement leur point de vue, puis
reprendre ce qua dit leur adversaire afin de lui montrer quils lont compris. Puis, ils essaient
dimaginer ensemble des solutions acceptables pour tous ; laccord fait souvent lobjet dun
document sign.
Les lves apprennent surtout considrer les dsaccords sous des angles diffrents.
Comme le dit Angel Perez, un mdiateur form ds lcole primaire, le programme a
transform ma faon de penser. Avant, jestimais que, lorsquon me cherchait, je ne pouvais
que riposter. Maintenant, je pense de manire plus positive. Quand quelquun me fait du mal,
je nessaie pas de lui rendre la pareille : je tente de rsoudre le problme . Et il a fait passer
ce message dans sa communaut.
lorigine, le programme de rsolution crative des conflits visait prvenir la violence,
mais Linda Lantieri estime que sa vocation est plus vaste. Selon elle, le savoir-faire ncessaire
pour parer la violence est insparable des autres aspects de lintelligence motionnelle. Une
grande partie de lapprentissage concerne les bases de lintelligence motionnelle, comme la

capacit de reconnatre tout un registre dmotions, de les nommer et dprouver de

lempathie. Linda Lantieri est aussi fire de laugmentation de l affection entre les lves
que de la diminution de leur tendance sinsulter et se battre.
En sefforant daider des jeunes engags sur le chemin de la violence et de la dlinquance,
un groupe de psychologues a attribu une importance similaire lducation de lintelligence
motionnelle. Comme nous lavons vu au chapitre 15, des dizaines dtudes consacres ces
jeunes identifient les tapes habituelles ; ils sont impulsifs et se mettent facilement en colre
ds leurs premires annes dcole, puis deviennent des parias la fin de lcole primaire,
pour finalement sintgrer une bande et commencer faire des coups au dbut du
secondaire. En arrivant lge adulte, ils sont dj fichs par la police et prts la violence.
Ceux qui cherchent aider ces jeunes aboutissent toujours un programme ducatif
orient vers le dveloppement de lintelligence motionnelle{387 }. Cest ainsi quun groupe de
chercheurs de luniversit de Washington, auquel appartenait Mark Greenberg, a conu le
PATHS (Parents and Teachers Helping Students). Certains lves ont particulirement
besoin de cette ducation, mais elle est dispense lensemble de la classe afin de ne pas
stigmatiser un sous-groupe particulier.
Les leons savrent utiles pour tous les enfants. Lune delles, donne dans les premires
annes dcole, concerne le contrle des pulsions. Lorsque cette matrise leur fait dfaut, les
enfants ont beaucoup de mal concentrer leur attention et accumulent les retards. Le PATHS
comporte cinquante leons consacres aux diffrentes motions ; il apprend les identifier et
approfondit la connaissance des plus importantes comme la joie et la colre, avant den
aborder de plus complexes, comme la jalousie, la fiert et la culpabilit. Cette prise de
conscience exige dtre attentif ce que lon ressent et ce que ressentent les autres, et
surtout pour les jeunes agressifs de savoir reconnatre quand quelquun est rellement
hostile.
Bien sr, lune des principales leons concerne la matrise de la colre. Les enfants
apprennent tout dabord que la colre est une motion normale, mais que, en revanche,
certaines ractions sont anormales. Lune des mthodes est semblable celle du temps
darrt utilise New Haven. Dautres leons aident les enfants nouer des relations
amicales, antidote au sentiment de rejet qui les pousse vers la dlinquance.
REPENSER LCOLE
La vie familiale aide chaque fois moins lenfant affronter lexistence, et lcole reste le
seul lieu o lon peut faciliter le dveloppement de son intelligence motionnelle et sociale.
Cela ne veut pas dire que lcole peut compenser leffondrement des institutions sociales.
Mais presque tous les enfants vont lcole (au moins au dbut), et celle-ci permet de leur
dispenser les leons de vie indispensables dont ils risqueraient de ne jamais bnficier.
Lducation en ce domaine implique que la vocation des tablissements denseignement soit
largie ; ils doivent assumer la fonction de socialisation des enfants la place des familles
dfaillantes. Laccomplissement de cette lourde tche exige deux changements majeurs : il
faut, dune part, que les professeurs dpassent leur mission traditionnelle ; dautre part, que
les membres de la communaut simpliquent davantage dans la vie scolaire.
Le fait quil y ait ou non un cours consacr lintelligence motionnelle importe beaucoup
moins que la faon dont celle-ci est stimule. Il nest peut-tre aucune autre matire o la
qualit du professeur importe autant, car la faon dont il organise sa classe constitue en soi

un modle, une leon de matrise de lintelligence motionnelle. Chaque fois quun

professeur rpond un lve, vingt ou trente autres reoivent un enseignement.
Il sopre une sorte dautoslection parmi les professeurs attirs par cette forme
dducation, car tous nont pas le temprament qui convient. Tout dabord, ils doivent tre
capables de parler de la vie motionnelle avec aisance, ce qui nest pas toujours le cas. Par
ailleurs, rien ou presque dans la formation des enseignants ne les prpare dispenser ce
genre denseignement. Pour ces raisons, les programmes de dveloppement de lintelligence
motionnelle prvoient en gnral une formation de plusieurs semaines destine aux
enseignants.
Nombre de professeurs peuvent hsiter satteler une tche si trangre leur
formation et leurs habitudes ; mais lorsquils acceptent de tenter laventure, la plupart
semblent y prendre beaucoup de plaisir. Quand les professeurs des coles de New Haven ont
appris quils allaient suivre une formation de ce type, 31 % ont dclar quils le feraient
contrecur. Un an aprs, 90 % ont affirm que ces cours leur plaisaient et quils souhaitaient
recommencer lanne suivante.
LARGIR LA VOCATION DES COLES
Outre cette ncessit de former les professeurs, lducation motionnelle largit les
missions habituelles de lcole. Lcole se voit charge de veiller ce que les enfants
apprennent ces leons indispensables pour leur avenir, ce qui est un retour au rle
traditionnel de lducation. Ce dessein ambitieux exige de mettre profit toutes les occasions
qui, en classe ou lextrieur, permettent aux lves de tirer parti de leurs crises
personnelles. Cette forme dducation porte ses fruits lorsque les leons dispenses lcole
sont confirmes par lattitude des parents. Beaucoup de programmes dinitiation aux
rudiments de lintelligence motionnelle prvoient des cours spciaux pour expliquer aux
parents ce que lon enseigne leurs enfants, non seulement pour quils compltent le travail
accompli lcole, mais aussi pour les aider soccuper plus efficacement de leur vie
motionnelle.
Les enfants reoivent ainsi un enseignement cohrent sur le savoir-faire motionnel.
Selon Tom Shriver, directeur du Programme de comptence sociale de New Haven, quand il
y a une prise de bec la caftria, les gamins sont envoys devant un de leurs camarades
mdiateurs, qui tente de rgler le conflit avec eux en utilisant la technique du changement de
perspective quils ont apprise en classe. Les professeurs de gymnastique font galement appel
cette technique pour apaiser les diffrends sur le terrain de sport. Enfin, nous donnons des
cours aux parents pour quils utilisent ces mthodes la maison .
Grce ces diffrentes interventions, on obtient de meilleurs rsultats. Pour cela, il faut
coordonner troitement les actions des enseignants, des parents et de la communaut, et
accrotre les chances que les leons apprises ne restent pas lettre morte, mais soient mises en
pratique et affines en affrontant les difficults de la vie quotidienne.
Cette nouvelle orientation de lenseignement cre une culture de campus qui
transforme lcole en une communaut sociale , un lieu o les lves ont le sentiment
dtre respects et dtre lis leurs camarades, aux professeurs et lcole elle-mme{388}.
Ainsi, les coles de New Haven recrutent des membres de la communaut pour soccuper des
lves dont la vie de famille est, dans le meilleur des cas, chancelante. Des adultes
responsables se proposent pour jouer le rle de tuteurs, des compagnons srs pour les lves

qui perdent pied et ne trouvent pas vraiment de soutien chez eux.

Pour rsumer, lducation de lintelligence motionnelle est efficace quand elle commence
tt, quand elle est adapte chaque ge et se poursuit pendant toute la scolarit, quand elle
se traduit dans les actions combines de lcole, des parents et de la communaut.
Bien que lducation des motions puisse sintgrer aisment la journe scolaire
ordinaire, elle implique une transformation importante des programmes. Il serait irraliste
de penser que son introduction dans les coles ne rencontrera aucun obstacle. Beaucoup de
parents estimeront sans doute que le problme est trop personnel pour en confier la
rsolution linstitution scolaire, quil est prfrable de leur laisser le soin de sen occuper
(argument qui a un poids dans la mesure o ils sattellent effectivement au problme). Des
professeurs rpugneront peut-tre rogner sur la journe de classe pour consacrer du temps
des sujets apparemment loigns des disciplines de base, dautres ne seront pas assez
laise avec ces matires pour les enseigner, et tous devront suivre une formation spciale.
Certains enfants opposeront galement une rsistance, surtout si ces cours sont dphass par
rapport leurs proccupations du moment, ou sils les peroivent comme des empitements
sur leur vie prive.
tant donn ces difficults, pourquoi faut-il persvrer ?
LDUCATION DES MOTIONS PERMET-ELLE
DOBTENIR VRAIMENT DES RSULTATS PROBANTS ?
Tim Shriver a lu dans le journal local que Lamont, un de ses anciens lves, a t bless
par balles dans une rue de New Haven et se trouve dans un tat critique. Lamont tait lun
des premiers du collge, se souvient Shriver, un grand gaillard souriant apprci de tous. Il
faisait partie dun club de rflexion que je dirigeais, et il avait appris rsoudre les problmes
grce un modle appel SOCS.
SOCS Situation, Options, Consquences, Solutions est une mthode en quatre tapes :
on commence par exposer une situation et expliquer les sentiments quelle veille en soi ;
puis on rflchit aux diverses options permettant de rsoudre le problme et leurs
consquences ; enfin, on choisit une option et on lapplique. Cest une version labore de la
technique du temps darrt. Selon Shriver, Lamont avait le chic pour imaginer des solutions
originales toutes sortes de problmes.
Par la suite, il semble ne pas avoir pu appliquer ce quil avait appris. Un jour, Lamont sest
retrouv le corps perc de balles et recouvert de pansements. Quand Shriver sest prcipit
lhpital, Lamont tait peine capable de parler ; sa mre et sa petite amie taient son
chevet. Lamont lui a fait signe dapprocher et, lorsque Shriver sest pench pour couter, il a
murmur : Shrive, quand je sortirai dici, je me servirai du SOCS.
Au moment o Lamont allait au lyce, il ny avait pas de cours dducation sociale. Sa vie
aurait-elle pris un tour diffrent sil avait pu en bnficier pendant toute sa scolarit comme
cest le cas aujourdhui ? Sans doute.
Shriver, en tout cas, est de cet avis : Une chose est claire, pour rsoudre les problmes, il
faut sy attaquer non seulement en classe, mais aussi la caftria, dans la rue, la maison.
Voici quelques tmoignages de professeurs de New Haven. Lune se souvient de la visite
dune ancienne lve qui lui affirma quelle serait presque certainement tombe enceinte si
elle navait pas appris dfendre ses droits grce aux cours de dveloppement social{389} .
Une autre se rappelle cette lve qui se disputait continuellement avec sa mre ; elle apprit

se calmer et rflchir avant de ragir, et un jour sa mre dclara son professeur qu

prsent elles pouvaient discuter sans que cela se termine mal . Une lve de sixime a fait
savoir au professeur charg du cours de dveloppement social que sa meilleure amie tait
enceinte, quelle navait personne avec qui parler et quelle envisageait de se suicider ; elle,
elle savait que le professeur lui viendrait en aide.
Jai assist en observateur un de ces cours de dveloppement social et jai t le tmoin
dun pisode rvlateur. Le professeur a demand un volontaire pour voquer un conflit
rcent rgl de manire pacifique .
Une fillette enveloppe, dune douzaine dannes, a lev le doigt : Des camarades mont
appris quune fille que je croyais tre mon amie voulait se battre avec moi et mattendait la
sortie.
Au lieu de se mettre en colre et daffronter la fille en question, elle a adopt une attitude
encourage en classe : elle a cherch comprendre ce qui se passait. Je suis alle la trouver
et je lui ai demand pourquoi elle men voulait. Elle a affirm quelle navait jamais dit quelle
voulait se battre avec moi. Tout sest arrang.
Lhistoire peut paratre anodine. Pourtant, la fillette qui a racont lhistoire avait t
renvoye dune autre cole pour son comportement violent. Avant, elle commenait par
attaquer et posait ventuellement des questions ensuite. Pour elle, le fait daborder
pacifiquement une adversaire suppose au lieu de lagresser reprsentait dj une victoire sur
elle-mme, une victoire modeste mais relle.
Les effets bnfiques de ces cours ressortent on ne peut plus clairement des chiffres que
ma communiqus le proviseur de ltablissement. Il existe une rgle inflexible : les lves
qui se bagarrent sont temporairement exclus. mesure que ces cours ont t introduits, on a
constat une diminution rgulire du nombre dexclusions. Lanne dernire, affirma le
proviseur, il y en a eu 106. Cette anne, nous sommes en mars, nous nen avons eu que 26.
Voil des rsultats concrets. On peut galement se demander combien de temps il faut
pour obtenir des rsultats. Ces cours ne transforment pas les individus du jour au lendemain.
Mais, mesure que les lves avancent dans le programme, leur attitude leur matrise des
motions et latmosphre de lcole samliorent.
Quelques valuations objectives ont t faites. Les plus intressantes comparent les lves
qui suivent ces cours aux autres. Des observateurs indpendants tablissent un classement
en fonction du comportement des enfants. Une autre mthode consiste suivre lvolution
des lves avant et aprs avoir particip ces cours en se fondant sur des mesures objectives
de leur comportement, comme le nombre de bagarres ou dexclusions temporaires. Dans
lensemble, ces valuations rvlent un effet positif global sur le savoir-faire motionnel et
social des enfants, sur leur comportement lcole et lextrieur, et sur leur aptitude
apprendre (pour de plus amples dtails, voir lappendice F).
CONSCIENCE AFFECTIVE DE SOI

Augmentation de la capacit de reconnatre et de nommer ses motions.

Augmentation de la capacit de comprendre leurs causes.
Reconnaissance de la diffrence entre motions et actions.
MATRISE DES MOTIONS

 Meilleure tolrance de la frustration et matrise de la colre.

Moins dinsultes, de conflits et de perturbations en classe.
Augmentation de la capacit dexprimer sa colre sans en venir aux mains.
Moins dexclusions temporaires et de renvois.
Comportement moins agressif ou autodestructeur.
Sentiments plus positifs sur soi-mme, lcole et sa famille.
Meilleure tolrance du stress.
Moins de solitude et danxit.
UTILISATION PRODUCTIVE DES MOTIONS

Comportement plus responsable.

Capacit suprieure de concentration et dattention.
Moins dimpulsivit, plus grande matrise de soi.
Meilleurs rsultats aux examens.
EMPATHIE : LINTERPRTATION DES MOTIONS

Capacit plus grande de se placer du point de vue dautrui.

Augmentation de lempathie et de la sensibilit aux sentiments des autres.
Meilleure aptitude couter les autres.
MATRISE DES RELATIONS

Meilleure capacit danalyser et de comprendre les relations avec les autres.

Meilleure capacit de rsoudre les conflits et de ngocier des accords.
Meilleure capacit de rsoudre les problmes relationnels.
Davantage dassurance et dadresse dans la communication.
Plus grandes popularit et ouverture ; comportement amical et tendance sengager
davantage avec les autres.
Davantage recherch par ses camarades.
Plus concern et prvenant.
Comportement plus social et en harmonie avec le groupe.
Tendance partager, cooprer et tre obligeant.
Attitude moins autoritaire.
Un lment de cette liste mrite une attention particulire : le dveloppement de
lintelligence motionnelle amliore les rsultats scolaires des enfants. La constatation nest
pas isole, elle ressort de toutes les tudes de ce genre. une poque o trop denfants ont du
mal surmonter les contrarits, couter et se concentrer, matriser leurs pulsions, se
sentir responsables de leur travail et sintresser leurs tudes, tout ce qui est de nature
renforcer ces capacits ne peut que leur tre utile. En ce sens, lintelligence motionnelle
facilite la tche des enseignants. Mme en ces temps o la tendance est la rduction des
budgets et au retour lessentiel, on peut soutenir juste titre que ces programmes ducatifs
aident enrayer le dclin de lenseignement et permettent lcole daccomplir sa principale
mission. Ils doivent donc tre encourags.

Ces cours semblent en outre mieux prparer les enfants la vie. Si tous les enfants
nobtiennent pas les mmes rsultats, le moindre progrs est une note despoir. La mare
soulve tous les bateaux, dclare Tim Shriver. Ce ne sont pas seulement les enfants
problmes, mais tous les enfants qui acquirent ces aptitudes ; elles les vaccinent contre les
prils de la vie.
CARACTRE, MORALIT ET DMOCRATIE
Il existe un autre mot pour dsigner lintelligence motionnelle : le caractre. Le caractre,
crit le sociologue Amitai Etzioni, est le muscle psychologique ncessaire une conduite
morale{390} . Selon le philosophe John Dewey, lducation morale est particulirement
efficace quand elle sappuie sur la ralit, autrement dit, comme le font les programmes de
dveloppement de lintelligence motionnelle{391}.
Laffermissement du caractre conditionne lexistence des socits dmocratiques.
Comment lintelligence motionnelle peut-elle y contribuer. Pas de caractre sans
autodiscipline ; comme lont fait remarquer les philosophes depuis Aristote, la vie vertueuse
est fonde sur la matrise de soi. Autre cl de vote du caractre, la capacit de se motiver et
de se gouverner, quil sagisse de faire ses devoirs, dachever un travail ou de se lever le matin.
Enfin, comme nous lavons vu, laptitude diffrer la satisfaction de ses dsirs, contrler et
canaliser le besoin dagir constitue une des marques de lintelligence motionnelle, ce que
lon appelle aussi la volont. Nous devons tre matres de nous-mmes de nos apptits,
de nos passions pour tre justes envers les autres, affirme Thomas Lickona propos de
lducation du caractre. Pour cela, la volont doit placer les motions sous le contrle de la
raison{392}.
Savoir surmonter son gocentrisme et ses pulsions est socialement bnfique : cest
pouvoir se montrer empathique, faire vraiment attention aux autres et se placer de leur point
de vue. Nous avons vu que lempathie est la source de laffection, de laltruisme et de la
compassion. Quand on change de point de vue, on remet en cause ses a priori et cela ne peut
que favoriser la tolrance et lacceptation des diffrences. Ces aptitudes sont particulirement
ncessaires dans nos socits de plus en plus pluralistes ; elles permettent aux gens de vivre
ensemble en se respectant mutuellement. Ce sont les bases de la dmocratie{393}.
Lcole, remarque Etzioni, joue un rle de premier plan dans la formation du caractre en
inculquant lautodiscipline et lempathie, qui leur tour rendent possible une authentique
adhsion aux valeurs civiques et morales{394}. Il ne suffit pas cependant de faire un cours sur
les valeurs ; les enfants ont besoin de les mettre en application, et cest cela qui se produit
lorsquils dveloppent leur intelligence motionnelle et sociale. En ce sens, le dveloppement
de lintelligence motionnelle va de pair avec lducation du caractre et lducation morale et
civique.
UN DERNIER MOT
Au moment o jachve ce livre, je relve dans les journaux divers signes inquitants. Un
article annonce que les armes feu sont devenues la premire cause de mortalit aux tatsUnis, avant les accidents de la route. Selon un autre article, le nombre de meurtres a
augment lanne dernire de 3 %{395}. Un criminologiste affirme que nous connaissons une
accalmie avant la tempte de criminalit qui devrait se dchaner au cours des dix

prochaines annes. Il fonde son argumentation sur le fait que le nombre de crimes commis
par des jeunes, parfois de quatorze ou quinze ans, est en augmentation, et que cette tranche
dge reprsente la crte dun mini baby-boom. Au cours des dix prochaines annes, ces
jeunes auront entre dix-huit et vingt-quatre ans, lge auquel les criminels commettent le
plus de violences au cours de leur carrire. Les signes avant-coureurs se profilent dj
lhorizon ; selon un troisime article, au cours des annes 1988-1992, les statistiques du
ministre amricain de la Justice rvlent un accroissement de 66 % du nombre de jeunes
inculps de meurtres, de coups et blessures, de vol et de viol, le chiffre tant de 80 % pour le
second de ces chefs dinculpation{396}.
Cette gnration est la premire disposer facilement non seulement de pistolets, mais
aussi darmes automatiques, tout comme la gnration de leurs parents fut la premire
avoir largement accs la drogue. Cela veut dire que la moindre dispute, qui, nagure, se
serait termine coups de poing, risque de finir par une fusillade. Comme le souligne un
autre expert, ces jeunes sont loin dexceller dans lart dviter les querelles .
Bien sr, cela est d en partie au fait que, dans notre socit, les enfants napprennent pas
matriser leur colre et rgler les conflits lamiable. Ils napprennent pas non plus
tmoigner de lempathie, matriser leurs pulsions, ni aucun autre des aspects essentiels de
lintelligence motionnelle. En laissant leur ducation au hasard, on risque de rater loccasion
offerte par la lente maturation du cerveau pour aider les enfants devenir motionnellement
sains.
En dpit du grand intrt quelle suscite, lducation des motions reste encore
marginale ; la plupart des enseignants, des directeurs dcole et des parents ignorent jusqu
son existence. Elle nest mise en uvre que dans quelques coles prives ou publiques. Il va
de soi quaucun programme ducatif, pas mme ceux-l, ne permet de rsoudre tous les
problmes. Mais, tant donn la crise que nous-mmes et nos enfants traversons, et lespoir
quoffre le dveloppement dirig de lintelligence motionnelle, nous devons nous demander
si le moment nest pas venu de donner chaque enfant les moyens de conduire sa vie.
Car si nous ne le faisons pas maintenant, quand le ferons-nous ?

Appendice A

Quest-ce quune motion ?
Quelques lignes ne seront pas de trop pour prciser ce que jentends par motion, terme
dont la signification prcise est sujet de dbat entre psychologues et philosophes depuis plus
dun sicle. Dans son sens le plus littral, lOxford English Dictionary dfinit lmotion
comme une agitation ou un trouble de lesprit, du sentiment, de la passion, tout tat mental
de vhmence ou dexcitation . Je dsigne par motion la fois un sentiment et les penses,
les tats psychologiques et biologiques particuliers, ainsi que la gamme de tendances
laction quil suscite. Il existe des centaines dmotions, avec leurs combinaisons, variantes et
mutations. Leurs nuances sont en fait si nombreuses que nous navons pas assez de mots
pour les dsigner.
Les chercheurs ne sont pas daccord entre eux pour savoir sil existe des motions
fondamentales en quelque sorte, le bleu, le rouge et le jaune des sentiments partir
desquels se forment tous les mlanges. Certains thoriciens classent les motions en familles
de base, mais tous ne saccordent pas sur leur dfinition. Voici celles que lon mentionne le
plus souvent, avec quelques-uns de leurs membres :
Colre : fureur, indignation, ressentiment, courroux, exaspration, tracas, acrimonie,
animosit, mcontentement, irritabilit, hostilit, et, peut-tre lextrme, haine et violence
pathologiques.
Tristesse : chagrin, affliction, morosit, mlancolie, apitoiement sur soi-mme, solitude,
abattement, dsespoir, et, lorsquelle devient pathologique, la dpression profonde.
Peur : anxit, apprhension, nervosit, inquitude, consternation, crainte, circonspection,
nervement, effroi, terreur, pouvante, et, en tant que pathologie, phobie et panique.
Plaisir : bonheur, joie, soulagement, contentement, flicit, dlectation, amusement, fiert,
plaisir sensuel, frisson (de joie), ravissement, satisfaction, euphorie, humeur fantaisiste,
extase, et, lextrme, manie.
Amour : approbation, amiti, confiance, gentillesse, affinit, dvotion, adoration,
engouement.
Surprise : choc, ahurissement, stupfaction, tonnement.
Dgot : mpris, ddain, rpulsion, aversion, rpugnance, curement.
Honte : sentiment de culpabilit, embarras, contrarit, remords, humiliation, regret,
mortification, contrition.
Cette liste ne rpond certes pas tous les problmes que pose le classement des motions
par catgories. Ainsi, o ranger la jalousie, qui est une variante de la colre mle de tristesse
et de peur ? Et o placer des vertus comme lesprance et la foi, le courage et lindulgence,
lassurance et lquanimit ? Ou certains des vices ordinaires, des sentiments ou des tats
comme le doute, la suffisance, la paresse, la torpeur ou lennui ? On na pas encore rpondu
clairement ces questions et le dbat reste ouvert.
Largument selon lequel il existe un petit nombre dmotions fondamentales est en grande

partie fond sur la dcouverte qua faite Paul Ekman luniversit de San Francisco : les
expressions faciales correspondant quatre motions (la peur, la colre, la tristesse, le
plaisir) sont identifies par des individus appartenant des cultures du monde entier, y
compris des peuples sans criture que nont pas encore touchs le cinma et la tlvision ce
qui tend prouver leur universalit. Ekman a montr des photos de visages exprimant ces
motions des personnes appartenant des peuples aussi lointains que les Fore de NouvelleGuine, une tribu qui vit encore lge de la pierre sur des plateaux reculs, et il a constat
quelles sont partout reconnues. Cette universalit des expressions faciales des motions a
peut-tre t remarque dabord par Darwin, qui y a vu la preuve que les forces de lvolution
ont imprim ces signaux dans notre systme nerveux central.
Dans cette recherche de principes de base, jai envisag les motions en fonction de leur
appartenance des familles ou des dimensions, suivant en cela Ekman et dautres, et
considr que les familles principales colre, tristesse, peur, plaisir, honte, etc. offraient
de bons exemples des nuances infinies de la vie affective. Chacune de ces familles a pour
centre un noyau motionnel fondamental, les motions apparentes se dployant autour de
lui en vagues successives dinnombrables mutations. la priphrie se trouvent les humeurs,
qui, techniquement parlant, sont moins vives et durent beaucoup plus longtemps que les
motions proprement dites (sil est relativement rare dtre en proie une violente colre un
jour entier, il lest moins dtre dune humeur irritable, grincheuse, au cours de laquelle de
courts accs de colre se dclenchent aisment). Au-del des humeurs, on en arrive aux
tempraments, la propension susciter une motion ou une humeur donne, qui rend les
gens mlancoliques, timides ou gais. Au-del encore de ces dispositions affectives, il y a les
troubles psychologiques vritables, tels que la dpression clinique ou lanxit chronique,
lindividu se trouvant alors enferm dans un tat toxique permanent.

Appendice B

Les marques distinctives
de lesprit motionnel
Cest seulement ces dernires annes que sest dgag un modle scientifique de lesprit
motionnel, qui explique comment la plupart de nos actions sont gouvernes par nos
motions comment nous pouvons nous montrer si raisonnables un certain moment et si
irrationnels linstant daprs et en quel sens on peut dire que les motions ont leurs raisons
et leur logique propres. Les deux meilleures descriptions de lesprit motionnel sont celles
fournies, indpendamment, par Paul Ekman, directeur du Laboratoire dinteraction humaine
de luniversit de San Francisco, et par Seymour Epstein, psychologue clinicien luniversit
du Massachusetts{397 }. Si Ekman et Epstein ont apport des preuves scientifiques diffrentes,
eux deux, ils permettent dtablir une liste de base des qualits qui distinguent les motions
du reste de la vie mentale{398}.

Une raction rapide mais htive

Lesprit motionnel est beaucoup plus rapide que lesprit rationnel ; il entre en action sans
marquer le moindre temps darrt pour considrer ce quil fait. Sa promptitude exclut la
rflexion dlibre et analytique qui est le sceau de lesprit pensant. Au cours de lvolution,
cette rapidit a vraisemblablement servi la dcision la plus lmentaire qui soit : fixer son
attention et, aprs un moment de vigilance, en prsence, par exemple, dun autre animal,
dterminer en une fraction de seconde sil faut le manger ou si lon risque de se faire manger.
Les organismes vivants qui prenaient trop de temps pour rflchir des questions de ce genre
avaient peu de chances de transmettre leurs gnes une nombreuse progniture.
Les actions dclenches par lesprit motionnel saccompagnent dun sentiment de
certitude particulirement fort, sous-produit dune perception simplifie, conomique, qui est
parfois absolument dconcertante pour lesprit rationnel. Lorsque lexcitation est retombe,
ou mme en pleine action, nous nous prenons penser : Pourquoi ai-je fait cela ? signe
que lesprit rationnel saisit ce qui se passe, mais beaucoup plus lentement que lesprit
motionnel.
Comme lintervalle entre ce qui dclenche une motion et sa manifestation est
pratiquement instantan, le mcanisme qui value la perception doit tre capable dagir
rapidement, en millime de seconde environ. Cette apprciation de la ncessit dagir est
ncessairement automatique, si rapide quelle nentre jamais dans le champ de la
conscience{399}. Nous sommes emports par des ractions motionnelles brutales sans
comprendre pleinement ce qui se passe.
En sen remettant aux premires impressions, en ragissant une image gnrale ou ses
aspects les plus frappants, ce mode de perception sacrifie la prcision la vitesse. Il saisit les
choses dun seul coup, dans leur ensemble, et ragit sans prendre le temps danalyser la
situation. Cette impression est dtermine par les lments les plus saillants et lemporte sur

une valuation soigneuse des dtails. Le grand avantage est que lesprit motionnel est
capable de dchiffrer la ralit des sentiments (il est en colre ; elle ment ; cela le rend triste)
en un instant et formule un jugement lemporte-pice qui nous indique de qui il faut se
mfier, qui croire, qui a du chagrin. Lesprit motionnel est le radar qui nous avertit du
danger ; si nous (ou nos anctres sur larbre de lvolution) avions attendu que lesprit
rationnel mette un tel jugement, non seulement nous aurions pris le risque de nous
tromper, mais peut-tre aussi de ne pas survivre. Le problme est que ces impressions et ces
jugements intuitifs, parce quils sont instantans, peuvent tre errons ou trompeurs.
Selon Paul Ekman, la rapidit avec laquelle les motions semparent de nous, avant mme
que nous ayons pris pleinement conscience de leur apparition, est essentielle leur caractre
hautement adaptatif ; elles nous mobilisent pour ragir des vnements pressants sans se
poser de questions. En utilisant le systme quil a mis au point pour dceler les motions
partir de variations subtiles de lexpression faciale, Ekman parvient saisir des micromotions qui parcourent le visage en moins dune demi-seconde. Lui et ses collaborateurs
ont dcouvert que lexpression des motions commence par des mouvements des muscles
faciaux qui se produisent quelques millimes de seconde peine aprs lvnement
dclenchant. Et les changements physiologiques caractristiques dune motion donne par
exemple, afflux de sang au visage ou acclration du rythme cardiaque se produisent
galement en une fraction de seconde. La raction est particulirement rapide dans le cas
dmotions intenses, comme la peur due une menace soudaine.
Selon Ekman, techniquement parlant, le moment le plus intense dune motion ne dure
que trs peu de temps et se chiffre en secondes plutt quen minutes, en heures ou en jours.
Selon lui, il serait malvenu dun point de vue adaptatif que, compte tenu des circonstances
changeantes, une motion mobilise longtemps le cerveau et le corps. Si les motions
suscites par un vnement donn continuaient de nous dominer aprs celui-ci, quoi quil
puisse se passer autour de nous, nos sentiments ne sauraient guider convenablement notre
action. Pour quune motion perdure, il faut que le facteur dclenchant perdure lui aussi,
comme lorsque la perte dun tre cher provoque un chagrin durable. Quand les sentiments
persistent pendant des heures, cest gnralement sous forme attnue, en tant quhumeurs.
Celles-ci dterminent une tonalit affective, mais elles ne modlent pas notre faon de
percevoir et dagir avec autant de force que les motions paroxystiques.

Sentiments premiers, penses secondes

Parce quil faut lesprit rationnel plus de temps pour percevoir et ragir qu lesprit
motionnel, la premire impulsion dans une situation motionnellement charge vient
du cur et non de la tte. Mais il existe une autre forme de raction motionnelle, plus lente,
qui mijote dans nos penses avant daboutir un sentiment. Cette seconde procdure de
dclenchement des motions est plus dlibre, et nous sommes tout fait conscients des
penses quelle implique. Dans ce type de raction, lesprit procde une valuation plus
complte de la situation ; nos penses la cognition tiennent le premier rle dans le choix
des motions qui seront veilles. Nous jaugeons dabord la situation ce chauffeur de taxi
est en train de me tromper ou ce bb est adorable , et la raction vient ensuite. Dans
cette squence lente, une pense prcde le sentiment. Des motions plus compliques,
comme lembarras ou lapprhension avant un examen, empruntent cette voie ; il leur faut
quelques secondes ou minutes pour sexprimer ce sont des motions produites par des

penses.
Par contre, dans la squence de raction rapide, le sentiment semble prcder la pense ou
tre concomitant de cette dernire. Cette raction motionnelle fulgurante prend le dessus
dans les situations durgence, comme celles o la survie est en jeu. Tel est le pouvoir de ces
dcisions rapides : elles mobilisent lindividu en un instant pour faire face des circonstances
critiques. Nos motions les plus intenses sont des ractions involontaires ; nous ne pouvons
dcider du moment de leur jaillissement. Lamour, crivait Stendhal, est comme une fivre
qui va et vient indpendamment de la volont. Lamour mais aussi la colre et la peur
sabattent sur nous ; au lieu de rsulter dun choix, ils semblent simposer nous. Cest pour
cette raison quils fournissent un alibi. Le fait que nous ne puissions choisir les motions
que nous prouvons{400} , fait remarquer Ekman, permet aux gens de justifier leurs actions
en disant quils se trouvaient sous leur emprise.
Tout comme il existe des processus de production des motions rapides et lents, il existe
des motions qui apparaissent sur commande. Les sentiments feints, les artifices utiliss par
les comdiens, tels que la tristesse suscite par des souvenirs douloureux rappels
intentionnellement, en sont un exemple. Mais les acteurs ont simplement appris mieux
utiliser le mode volontaire de production des motions, celui qui fait appel la pense. Il est
difficile de changer les motions particulires veilles par telle ou telle pense, mais nous
avons bien souvent la possibilit de choisir sur quoi fixer notre pense. De mme quun
fantasme sexuel conduit une excitation, des souvenirs heureux nous rendent joyeux et des
penses mlancoliques nous font nous refermer.
Mais, en rgle gnrale, lesprit rationnel ne dcide pas quelles motions nous devons
ressentir. Nos sentiments simposent plutt nous comme un fait accompli. Ce que lesprit
rationnel est gnralement mme de contrler, cest le cours de nos ractions. quelques
exceptions prs, nous ne dcidons pas du moment o nous nous mettons en colre, o nous
sommes tristes, etc.

Une ralit enfantine et symbolique

La logique de lesprit motionnel est associative ; elle considre que les lments qui
symbolisent une ralit, ou le souvenir de celle-ci, quivalent la ralit elle-mme. Cest
pourquoi les comparaisons, les mtaphores et les images parlent directement lesprit
motionnel, comme le font les arts la littrature, la posie, le chant, le thtre, lopra, le
cinma. Les grands matres spirituels, comme Bouddha et Jsus, ont touch le cur de leurs
disciples en parlant le langage des motions, en enseignant par paraboles, en racontant des
fables et des histoires. Les symboles et les rites religieux nont en effet gure de sens du point
de vue rationnel ; ils nen ont un que dans le langage du cur.
Cette logique du cur est bien dcrite par le concept freudien de processus primaire de
la pense ; cest la logique de la religion et de la posie, de la psychose et des enfants, du rve
et du mythe (comme le dit Joseph Campbell, les rves sont des mythes personnels, les
mythes, des rves partags ). Le processus primaire est la cl qui permet de comprendre le
sens duvres comme lUlysse de James Joyce : dans ce processus, de vagues associations
dterminent le cours du rcit ; un objet en symbolise un autre ; un sentiment en remplace un
autre et le reprsente ; le tout se condense dans la partie. Il ny a ni temps, ni loi de cause
effet. Dans le processus primaire, le non nexiste pas, tout est possible. La mthode
psychanalytique, cest en partie lart de dchiffrer et dclaircir ces substitutions de sens.

Si lesprit motionnel suit cette logique et ses rgles, o chaque lment peut en
reprsenter un autre, les choses nont pas tre dfinies par leur identit objective :
limportant est la faon dont elles sont perues ; elles sont conformes leur apparence. Ce
que nous rappelle une chose peut tre beaucoup plus important que ce quelle est . Dans
la vie motionnelle, lidentit dun objet est comme un hologramme, en ce sens quune seule
partie voque le tout. Comme le souligne Seymour Epstein, alors que lesprit rationnel tablit
des liens logiques entre les causes et les effets, lesprit motionnel manque de discernement
et associe les choses simplement parce quelles ont certaines ressemblances frappantes{401}.
Lesprit motionnel est enfantin de diverses faons, et plus il est enfantin, plus lmotion
est forte. Il y a dabord la pense catgorique : les choses sont noires ou blanches, sans
nuances ; une personne mortifie par limpair quelle vient de commettre peut avoir cette
pense immdiate : Je dis toujours ce quil ne faut pas. Il y a encore la pense
personnalise, dans laquelle les vnements sont systmatiquement perus dun point de vue
personnel, comme dans le cas du conducteur qui, aprs un accident, explique que le poteau
tlgraphique est venu droit sur lui.
Ce mode de pense enfantin sautojustifie en cartant ou en ignorant les souvenirs ou les
faits qui risquent dbranler ses convictions et en tirant parti de ceux qui les renforcent. Les
convictions de lesprit rationnel sont mal assures ; des faits nouveaux peuvent les contredire
et les remplacer par dautres, son raisonnement se fonde sur des faits objectifs. En revanche,
lesprit motionnel tient ses convictions pour des vrits absolues et ignore tout ce qui
pourrait dmontrer le contraire. Cest pourquoi il est si difficile de faire entendre raison une
personne motionnellement perturbe. Peu importe le bien-fond des arguments, ils nont
aucun poids sils sont en dsaccord avec la conviction du moment.
Les sentiments sautojustifient par un ensemble de perceptions et de preuves qui leur
sont propres.

Lorsque le pass simpose au prsent

Quand, par certains aspects, un vnement voque un souvenir forte charge affective,
lesprit motionnel ragit en veillant les sentiments associs ce souvenir. Il ragit au
prsent comme sil tait le pass{402}. Lennui, surtout lorsque la situation est apprcie la
hte et de manire automatique, est que nous risquons de ne pas nous apercevoir que ce qui
a t vrai une poque ne lest plus aujourdhui. Celui qui, parce quil a pris des racles dans
son enfance, a appris ragir par une peur extrme aux regards furieux, conservera dans une
certaine mesure cette raction lge adulte, alors que ces regards ne comportent pas les
mmes menaces.
Lorsque ces sentiments issus du pass sont intenses, la raction quils dclenchent est
vidente. Mais quand ils sont vagues ou subtils, il arrive que nous nayons pas pleinement
conscience de notre raction affective, mme sils la nuancent subtilement. Nos penses et
nos ractions du moment prennent la coloration de ractions passes, mme sil nous semble
que notre raction prsente est uniquement provoque par les circonstances actuelles.
Lesprit motionnel exploitera lesprit rationnel cette fin, de sorte que nous justifierons
nous rationaliserons nos sentiments et nos ractions en fonction du moment prsent, sans
percevoir linfluence de la mmoire motionnelle. En ce sens, il se peut que nous nayons
aucune ide de ce qui se passe rellement, tout en restant persuads que nous comprenons
parfaitement la situation. de tels moments, lesprit motionnel a enrl lesprit rationnel et

la mis son service.

La ralit dpend de ltat affectif du moment

Le fonctionnement de lesprit motionnel dpend dans une large mesure de ltat affectif,
dict par le sentiment dominant un moment donn. Ce que nous pensons et faisons lorsque
nous sommes dhumeur romantique est entirement diffrent de notre comportement quand
nous sommes en colre ou abattus. Chaque motion possde son propre rpertoire de
penses, dactions et mme de souvenirs. Ces rpertoires spcifiques deviennent dominants
dans les instants dintense motion.
La mmoire slective montre que tel ou tel rpertoire est actif. La raction de lesprit
une situation affectivement charge consiste en partie remanier la mmoire et la hirarchie
des possibilits daction. Comme nous lavons vu, chaque motion fondamentale possde une
signature biologique caractristique ; quand elle devient dominante, elle entrane une srie
de transformations radicales dans le corps, et celui-ci met alors automatiquement un
ensemble particulier de signaux{403}.

Appendice C

Les bases neuronales de la peur
Lamygdale joue un rle essentiel dans le dclenchement de la peur. Quand une maladie
crbrale rare dtruisit lamygdale dune patiente, la peur disparut de son rpertoire mental.
Elle tait dsormais incapable de reconnatre les expressions de peur sur le visage des autres
et de prendre elle-mme de telles expressions. Comme le disait son neurologue, si
quelquun plaait un revolver contre sa tempe, elle saurait intellectuellement quelle devrait
avoir peur, mais, contrairement vous et moi, elle ne ressentirait rien .
Bien que, pour lheure, le circuit daucune motion nait t totalement cartographi, cest
celui de la peur que les chercheurs en neurologie ont tudi le plus en dtail. La peur permet
dillustrer la dynamique neuronale de lmotion. Elle a eu une importance considrable au
cours de lvolution ; peut-tre plus que toute autre motion, elle est essentielle la survie.
Pourtant les peurs injustifies empoisonnent notre vie quotidienne et nous laissent en proie
lagitation, lanxit et toutes sortes de soucis ordinaires ou lextrme, des crises de
panique, des phobies ou une nvrose obsessionnelle.
Supposons quun soir vous tes seul chez vous, occup lire, et que vous entendez
soudain un fracas dans une autre pice. Ce qui se passe dans votre cerveau dans les secondes
suivantes donne un aperu du mcanisme neuronal de la peur et du rle de signal dalarme
jou par lamygdale. Le premier circuit crbral mis en branle se borne capter le bruit sous
forme dondes physiques ltat brut et les traduire dans le langage du cerveau afin de vous
mettre en tat dalerte. Ce circuit part de loreille, emprunte le tronc crbral et aboutit au
thalamus. De l, il se spare en deux branches : un petit faisceau de liaisons conduit
lamygdale et lhippocampe voisin ; lautre, plus important, mne au cortex auditif dans le
lobe temporal, o les bruits sont analyss et interprts.
Lhippocampe, lieu de stockage essentiel de la mmoire, compare rapidement ce fracas
dautres bruits similaires entendus dans le pass, afin de dterminer sil est habituel et
identifiable. Pendant ce temps-l, le cortex auditif entreprend une analyse plus labore du
bruit en question pour essayer de comprendre quelle est sa provenance est-ce un chat ? un
volet qui claque ? un rdeur ? Le cortex auditif met une hypothse cest peut-tre le chat
qui a fait tomber la lampe de la table, mais ce peut tre aussi un rdeur et envoie le
message lamygdale et lhippocampe, qui le confrontent immdiatement des souvenirs
similaires.
Si la conclusion est rassurante (cest seulement le volet qui bat chaque rafale de vent),
lalerte gnrale sattnue. Mais si vous ntes toujours pas certain de lorigine du bruit, une
autre boucle du circuit de rsonance entre lamygdale, lhippocampe et le cortex prfrontal
accentue votre tat dincertitude et fixe votre attention ; vous voil de plus en plus proccup
par lidentification de la source du bruit. Si aucune rponse satisfaisante nest apporte par
cette analyse plus approfondie, lamygdale dclenche lalarme, sa rgion centrale activant
lhypothalamus, le tronc crbral et le systme nerveux autonome.
Larchitecture de lamygdale en tant que systme dalarme central du cerveau apparat
dans toute sa beaut en ce moment dapprhension et danxit subliminale. Chacun de ses

faisceaux de neurones possde un ensemble distinct de prolongements quips de rcepteurs

sensibles des neurotransmetteurs diffrents, voquant ces socits de protection o des
oprateurs se tiennent prts appeler les pompiers, la police ou un voisin chaque fois quun
systme dalarme se dclenche.
Chaque partie de lamygdale reoit une information diffrente. Des ramifications du
thalamus et des cortex auditif et visuel aboutissent son noyau latral. Les odeurs
parviennent la rgion corticomdiane travers le bulbe olfactif, tandis que le got et les
messages transmis par les viscres vont la rgion centrale. La rception de ces signaux fait
de lamygdale une sentinelle continuellement lafft de toute exprience sensorielle.
partir de lamygdale, des prolongements se dploient vers toutes les zones importantes
du cerveau. Des rgions centrale et mdiane, une branche conduit aux aires de
lhypothalamus qui scrtent la substance corporelle charge de dclarer ltat durgence
lhormone qui libre la corticotropine (CRH, corticotropine-releasing hormone), lorigine
de la raction de combat ou de fuite via une cascade dautres hormones. La rgion basale de
lamygdale projette des ramifications vers le corps stri et est ainsi relie au systme crbral
qui commande le mouvement. Et, par lintermdiaire du noyau central voisin, lamygdale
envoie des signaux au systme nerveux autonome via la moelle et dclenche ainsi toute une
srie de ractions de grande envergure dans le systme cardio-vasculaire, les muscles et
lintestin.
Depuis laire basolatrale, dautres branches se dirigent vers le cortex cingulaire et les
fibres appeles substance grise centrale, cellules qui commandent les muscles stris du
squelette. Ce sont ces cellules qui font grogner un chien ou faire le gros dos un chat
lorsquun intrus pntre sur son territoire. Chez les humains, ces mmes circuits tendent les
muscles des cordes vocales, ce qui produit le ton haut perch caractristique de la frayeur.
Une autre liaison existe entre lamygdale et le locus ceruleus, situ dans le tronc crbral,
qui produit la norpinphrine (appele aussi noradrnaline ) et la diffuse dans tout le
cerveau. La norpinphrine a pour effet daccrotre la ractivit densemble des aires du
cerveau qui la reoivent, rendant ainsi les circuits sensoriels plus sensibles. La
norpinphrine envahit le cortex, le tronc crbral et le systme limbique lui-mme, et met
par l mme le cerveau en tat dalerte. ce stade, le moindre craquement dans la maison
provoque un tremblement de peur. La plupart de ces changements chappent la conscience,
et vous ne vous rendez pas encore compte que vous avez peur.
Mais, lorsque vous commencez effectivement ressentir celle-ci autrement dit, quand
lanxit, jusque-l inconsciente, entre dans le champ de la conscience , lamygdale
commande immdiatement une raction de grande envergure. Elle ordonne aux cellules du
tronc crbral de faire apparatre une expression effrayante sur votre visage, elle vous rend
nerveux et vous fait tressaillir facilement, fige tous vos mouvements sans rapport avec la
situation, acclre votre rythme cardiaque, lve votre tension et ralentit votre respiration (il
se peut que vous vous surpreniez retenir votre souffle au moment o vous commencez
ressentir la peur, pour mieux entendre ce qui provoque votre frayeur). Et ce nest l quune
partie de lensemble de changements soigneusement coordonns que lamygdale et les
rgions connexes orchestrent lorsquelles rquisitionnent le cerveau en cas de crise.
Cependant, lamygdale, en liaison avec lhippocampe, stimule, entre autres, la libration de
dopamine, qui amne lattention se fixer sur la cause de la peur les bruits tranges et
prpare les muscles ragir. En mme temps, lamygdale stimule les aires qui commandent
la vision et lattention afin de sassurer que les yeux recherchent tout ce qui est en rapport
avec la situation. Simultanment, les systmes corticaux de mmoire sont sollicits afin que

les connaissances et les souvenirs les plus pertinents pour la situation soient facilement
rappels et prennent le pas sur les autres penses.
Lorsque ces signaux ont t transmis, vous tes entirement envahi par la peur ; vous
vous apercevez que vous avez lestomac nou, que votre cur bat tout rompre, que les
muscles de votre cou et de vos paules sont tendus et que vos membres tremblent ; vous tes
paralys tandis que vous concentrez votre attention dans lattente de nouveaux bruits et que
votre esprit imagine toute vitesse les dangers possibles et les moyens dy faire face.
Lensemble de cet enchanement de la surprise lincertitude, puis lapprhension et la
peur peut se drouler en lespace dune seconde. (Pour de plus amples dtails, voir Jerome
Kagan, Galens Prophecy, Basic Books, New York, 1994.)

Appendice D

Groupe dtudes W.T. Grant :
les lments essentiels
des programmes de prvention
Parmi les lments essentiels des programmes de prvention, citons :
APTITUDES MOTIONNELLES

Identifier et nommer les motions.

Exprimer ses motions.
valuer lintensit des motions.
Matriser ses motions.
Retarder la satisfaction de ses dsirs.
Contrler ses pulsions.
Rduire ses tensions.
Connatre la diffrence entre motions et actions.
APTITUDES COGNITIVES

Autodiscussion tenir un dialogue intrieur en vue dexaminer une question, affronter

une difficult ou affermir son comportement.
Dchiffrer et interprter les signes sociaux par exemple, reconnatre les influences
sociales sur le comportement et se considrer soi-mme dans la perspective de la
communaut.
Procder pas pas pour rsoudre les problmes et prendre des dcisions par exemple,
matriser ses pulsions, dfinir des buts, imaginer diffrents modes daction, prvoir leurs
consquences.
Comprendre le point de vue des autres.
Comprendre les normes comportementales (ce qui est ou nest pas un comportement
acceptable).
Adopter une attitude positive face la vie.
Conscience de soi par exemple, entretenir des attentes ralistes concernant soi-mme.
APTITUDES COMPORTEMENTALES

Non verbales communication par contact visuel, expressivit faciale, ton de la voix, gestes,
etc.
Verbales exprimer des demandes claires, rpondre positivement aux critiques, rsister aux
influences ngatives, couter les autres, les aider, participer des groupes aux buts positifs.

Source : Groupe dtudes W.T. Grant sur le dveloppement des aptitudes sociales dans le cadre de lducation scolaire,
Drug and Alcohol Prevention Curricula , in J. David Hawkins et al., Communities That Care, Jossey-Bass, San Francisco,
1992.

Appendice E

Programme dtude
de la connaissance de soi
Principaux lments :
Conscience de soi : sobserver et identifier ses motions ; se doter dun vocabulaire pour les
exprimer ; connatre les relations entre penses, motions et ractions.
Prise de dcisions : examiner ses actions et prendre conscience de leurs consquences ;
dterminer si une dcision est gouverne par la pense ou le sentiment ; appliquer cette
dmarche des questions comme les rapports sexuels et la drogue.
Matriser ses motions : surveiller son discours intrieur en vue dy dceler des
lments ngatifs comme de lautodnigrement ; prendre conscience de ce que cache une
motion (par exemple, la blessure affective lorigine de la colre) ; trouver le moyen de
surmonter ses peurs et son anxit, sa colre et sa tristesse.
Apaiser ses tensions : comprendre lintrt de lexercice physique, du travail dimagination
guid, des mthodes de relaxation.
Empathie : comprendre les sentiments et les proccupations des autres ; se placer de leur
point de vue ; apprcier les diffrences dans la manire dont ils peroivent les choses.
Communication : parler utilement des sentiments ; savoir couter et poser de bonnes
questions ; faire la distinction entre les paroles ou les actions de quelquun et nos ractions et
jugements relatifs celles-ci ; mettre des apprciations personnelles au lieu de condamner.
Ouverture autrui : valoriser louverture et tablir la confiance dans les relations avec les
autres ; savoir quand il est appropri de parler de ses sentiments personnels.
Pntration : identifier chez soi-mme et chez les autres les tendances de la vie et des
ractions affectives.
Acceptation de soi : prouver de la fiert et se voir sous un jour positif ; reconnatre ses
forces et ses faiblesses ; tre capable de rire de soi-mme.
Responsabilit personnelle : assumer ses responsabilits ; reconnatre les consquences de
ses dcisions et de ses actions, accepter ses sentiments et ses humeurs, tenir ses
engagements (par exemple, dans les tudes).
Assurance : exprimer ses proccupations et ses sentiments sans colre ni passivit.
Dynamique de groupe : coopration ; savoir comment et quel moment commander, quel
autre se laisser guider.
Rsolution des conflits : savoir se montrer loyal dans les conflits avec les autres enfants,
avec ses parents et ses matres ; ngocier des compromis o toutes les parties sont gagnantes.
Source : Karen F. Stone et Harold Q. Dillehunt, Self Science : The Subject Is Me, Goodyear Publishing Co., Santa Monica,
1978.

Appendice F

ducation de lintelligence
motionnelle et sociale : rsultats
Programme de dveloppement de lenfant
(Child Development Project)
Eric Schaps, Development Studies Center, Oakland, Californie.
valuation effectue dans des coles du nord de la Californie, classe de sixime, par des
observateurs indpendants, et comparaison avec des coles tmoins.
RSULTATS

Les enfants deviennent :

plus responsables,
plus assurs,
plus populaires auprs de leurs camarades et plus ouverts,
plus serviables,
plus prvenants, plus attentifs,
plus enclins adopter des stratgies de conciliation pour rsoudre les conflits,
plus en harmonie avec les autres,
plus dmocratiques dans leur attitude,
plus aptes rsoudre les conflits.
Sources : E. Schaps et V. Battistich, Promoting Health Development Through School-Based Prevention : New
Approaches , Eric Gopelrud (d.), OSAP Prevention Monograph, no 8 : Preventing Adolescent Drug Use : From Theory to
practice, Office of Substance Abuse Prevention, U.S. Dept. of Health and Human Services, Rockville, MD, 1991.
D. Solomon, M. Watson, V. Battistich, E. Schaps et K. Delucchi, Creating a Caring Community : Educational Practices
that Promote Childrens Prosocial Development , in F.K. Oser, A. Dick et J.L. Patry (d.), Effective and Responsible
Teaching : The New Synthesis, Jossey-Bass, San Francisco, 1992.

Paths
Mark Greenberg, Fast Track Project, universit de ltat du Washington.
valuation effectue dans des coles de Seattle, de la classe maternelle au cours moyen
deuxime anne, par les professeurs ; comparaison avec des lves 1/ normaux, 2/ sourds,
3/ handicaps.
RSULTATS

Amlioration des aptitudes cognitives sociales,

Meilleure identification et comprhension des motions,

 Meilleure matrise de soi,

Augmentation de laptitude planifier laccomplissement des tches cognitives,
Plus de rflexion avant laction,
Plus grande efficacit dans la rsolution des conflits,
Amlioration de latmosphre de la classe.
BESOINS PARTICULIERS DES LVES

Amlioration du comportement gnral des lves dans les domaines suivants :

Tolrance la frustration,
Aptitudes sociales,
Orientation du travail,
Aptitudes bien sentendre avec ses pairs,
Partage,
Sociabilit,
Matrise de soi.
AMLIORATION DE LA COMPRHENSION DES MOTIONS

Identification,
Capacit de nommer les motions,
Tendance se plaindre moins souvent de tristesse et de dpression,
Anxit et repli sur soi moins frquents.
Sources : Groupe de recherche sur les problmes de comportement, A Developmental and Clinical Model for the
Prevention of Conduct Disorder : The Fast Track Program , Development and Psychopathology 4, 1992.
M.T. Greenberg et C.A. Kusche, Promoting Social and Emotional Development in Deaf Children : The PATHS Project,
University Press of Washington, Seattle, 1995.
M.T. Greenberg, C.A. Kusche et J.P. Quamma, Promoting Emotional Competence in School-Aged Children : The
Effects of the PATHS Curriculum , Development and Psychopathology 7, 1995.

Programme de dveloppement social de Seattle

(Seattle Social Development Project)
J. David Hawkins, Groupe de recherche sur le dveloppement social, universit de ltat
du Washington.
valuation effectue dans les coles primaires et secondaires (premier cycle) par des
observateurs indpendants et selon des critres objectifs ; comparaison avec des coles
nappliquant pas le programme.
RSULTATS

Attachement plus positif la famille et lcole,

Garons moins agressifs, filles moins autodestructrices,
Moins dexclusions temporaires et de renvois chez les lves mdiocres,
Moins dinitiation la drogue,
Moins de dlinquance,

 Meilleurs rsultats aux examens.

Sources : E. Schaps et V. Battistich, Promoting Health Development Through School-Based Prevention : New
Approaches , OSAP Prevention Monograph 8, Preventing Adolescent Drug Use : From Theory to Practice, Erich Gopelrud
(d.), Office of Substance Abuse Prevention, U.S. Dept. of Health and Human Services, Rockville, MD, 1991.
J.D. Hawkins et al., The Seattle Social Development Project , in J. McCord et R. Tremblay (d.), The Prevention of
Antisocial Behaviour in Children, Guilford, New Y ork, 1992.
J.D. Hawkins, E. Von Cleve et R.F. Catalano, Reducing Early Childwood Aggression : Results of a Primary Prevention
Program , Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry 30, 2, 1991, p. 208-217.
J.A. ODonnell, J.D. Hawkins, R.F. Catalano, R.D. Abbott et L.E. Day, Preventing School Failure, Drug Use, and
Delinquency Among Law-Income Children : Effects of a Long-Term Preventing Project in Elementary Schools , American
Journal of Orthopsychiatry 65, 1994.

Yale-New Haven Social Competence Promotion Program

Roger Weissberg, universit de lIllinois Chicago.
valuation effectue dans les coles publiques de Chicago, du cours lmentaire deuxime
anne la quatrime, par des observateurs indpendants et des rapports fournis par les
lves et les professeurs ; comparaison avec un groupe tmoin.
RSULTATS

Augmentation de laptitude rsoudre les problmes,

Plus grande sociabilit,
Meilleur contrle des pulsions,
Amlioration du comportement,
Meilleure gestion des rapports interpersonnels et plus grande popularit auprs des
camarades,
Plus grande aptitude se dbrouiller ,
Plus grande habilet face aux problmes interpersonnels,
Moins de comportements dlinquants,
Augmentation de la capacit rsoudre les conflits.
Sources : M.J. Elias et R.P. Weissberg, School-Based Competence Promotion as a Primary Prevention Strategy : A Tale
of Two Projects , Prevention in Human Services 7, 1, 1990, p. 177-200.
M. Caplan, R.P. Weissberg, J.S. Grober, P.J. Sivo, K. Grady et C. Jacoby, Social Competence Promotion with Inner-City
and Suburban Y oung Adolescents : Effects of Social Adjustment and Alcohol Use , Journal of Consulting and Clinical
Psychology 60, 1, 1992, p. 56-63.

Programme de rsolution crative des conflits

(Resolving Conflict Creatively Program)
Linda Lantieri, National Center for Resolving Conflict Creatively Program New York.
RSULTATS

Moins de violence en classe,

Moins dagressions verbales en classe,
Atmosphre plus chaleureuse,

 Plus dempressement cooprer,

Plus dempathie,
Plus grande aptitude communiquer.
Source : Metis Associates, Inc., The Resolving Conflict Creatively Program 1988-1989. Summary of Significant Findings
of RCCP New York Site, Metis Associates, New Y ork, mai 1990.

Programme damlioration de la conscience sociale et de laptitude rsoudre

les problmes sociaux
(The Improving Social Awareness-Social Problem Solving Project)
Maurice Elias, Rutgers University.
valuation effectue dans des coles du New Jersey, en classe de sixime, partir de
classements tablis par les professeurs, les estimations des autres lves et les archives
scolaires ; comparaison avec des non-participants.
RSULTATS

Plus grande sensibilit aux sentiments des autres,

Meilleure comprhension des consquences de son comportement,
Plus grande capacit de jauger les situations interpersonnelles et de projeter des actions
appropries,
Davantage damour-propre,
Comportement plus orient vers lintrt gnral,
Tendance des autres rechercher leur aide,
Tendance supporter plus facilement la transition entre cole primaire et lyce,
Comportement moins antisocial, moins autodestructeur et socialement dsordonn,
constat mme lorsque les enfants taient suivis pendant leurs annes de lyce,
Plus grande aptitude apprendre,
Augmentation de la matrise de soi, de la conscience sociale et de la capacit de prendre des
dcisions en classe et en dehors.
Sources : M.J. Elias, M.A. Gara, T.F. Schuyler, L.R. Brandera-Muller et M.A. Sayette, The Promotion of Social
Competence : Longitudinal Study of a Preventive School-Based Program , American Journal of Orthopsychiatry 61, 1991,
p. 409-417.
M.J. Elias et J. Clabby, Building Social Problem Solving Skills : Guidelines From a School-Based Program, Jossey-Bass,
San Francisco, 1992.

Remerciements
Jai pour la premire fois entendu lexpression ducation motionnelle dans la bouche
dEileen Rockfeller Growald, fondatrice et alors prsidente de lInstitute for the Advancement
of Health. Cest la conversation que jai eue avec elle qui a fait natre mon intrt pour cette
question et orient les recherches lorigine de ce livre. Au cours de ces annes, Eileen a
constamment contribu enrichir les connaissances en ce domaine.
Le soutien financier de lInstitut Fezner de Kalamazoo (Michigan) ma permis de
consacrer le temps ncessaire tudier fond ce quest l ducation motionnelle , et je
suis reconnaissant Rob Lehman, prsident de linstitut, pour les encouragements quil ma
prodigus, ainsi qu David Sluyter, directeur de programme. Cest Rob Lehman qui, au dbut
de mes recherches, ma press dcrire un livre sur lintelligence motionnelle.
Je dois beaucoup aux centaines de chercheurs qui, au fil des annes, ont partag avec moi
leurs dcouvertes, et dont je me suis efforc dexposer et de synthtiser ici les travaux. Le
concept d intelligence motionnelle est d Peter Salovey, de Yale. Jai beaucoup appris
au contact de nombreux enseignants et ducateurs experts dans lart de la prvention,
lavant-garde du mouvement naissant en faveur de lducation motionnelle. Leurs efforts
pour dvelopper lintelligence sociale et motionnelle des enfants, et pour recrer une
atmosphre plus humaine dans les coles, ont t pour moi une source dinspiration. Parmi
eux, je citerai Mark Greenberg et David Hawkins de luniversit de Washington, David Schaps
et Catherine Lewis du Developmental Studies Center de Yale, Roger Weissberg luniversit
de lIllinois Chicago, Maurice Elias Rutgers, Shelley Kessler du Goddard Institute on
Teaching and Learning Boulder (Colorado), Chevy Martin et Karen Stone McCown au
Nueva Learning Center Hillsborough en Californie, et Linda Lantieri, directrice du National
Center for Resolving Conflict Creatively New York.
Je dois beaucoup tous ceux qui ont revu et comment diffrentes parties du manuscrit :
Howard Gardner de la Graduate School of Education Harvard, Peter Salovey, de la Section
de psychologie de Yale, Paul Ekman, directeur du Human Interaction Laboratory
luniversit de Californie San Francisco, Michael Lerner, directeur de Commonweal
Bolinas en Californie, Dennis Prager, alors directeur du programme pour la sant la John D.
and Catherine T. MacArthur Foundation, Mark Gerzon, directeur de Common Enterprise
Boulder (Colorado), Mary Schwab-Stone, docteur en mdecine, au Child Studies Center,
lcole de mdecine de Yale, David Spiegel, docteur en mdecine, Section psychiatrie lcole
de mdecine de Stanford, Mark Greenberg, directeur du Fast Track Program, luniversit de
Washington, Shoshona Zuboff, Harvard School of Business, Joseph LeDoux, Centre de
science neurale, universit de New York, Richard Davidson, directeur du laboratoire de
Psychoneurologie, universit du Wisconsin, Paul Kaufman, Mind and Media, Point Reyes,
Californie, Jessica Brackman, Naomi Wolf et surtout Fay Goleman.
Les consultations que mont accordes plusieurs rudits mont beaucoup aid : Page
DuBois, hellniste luniversit de Californie du Sud, Matthew Kapstein, philosophe de
lthique et des religions luniversit de Columbia, et Steven Rockfeller, biographe de John
Dewey au Middlebury College. Joy Nolan a rassembl diverses anecdotes, Margareth Howe et
Annette Spychalla ont prpar lappendice sur les rsultats obtenus par les divers
programmes dducation motionnelle. Sam et Susan Harris mont procur une aide
technique.

Depuis une dcennie, mes diteurs du New York Times mont considrablement soutenu
dans mes recherches sur les dernires dcouvertes relatives aux motions. Ces enqutes ont
fait lobjet darticles dans ce journal et ont fourni les matriaux de base de cet ouvrage.
Toni Burbank, mon diteur de Bantam Books, a contribu par son enthousiasme
affermir ma rsolution et aiguiser ma pense.
Quant ma femme, Tara Bennett-Goleman, elle ma soutenu pendant toute la rdaction
de ce livre par sa chaleur, son amour et son intelligence.

{1}

Associated Press, 15 septembre 1993.

La prennit du thme de lamour dsintress est atteste par son omniprsence dans la mythologie. Les lgendes
jkata, contes dans la plus grande partie de lAsie pendant des millnaires, comportent toutes des variantes de paraboles se
rapportant au sacrifice de soi.
{3}
Amour altruiste et survie humaine : les thories volutionnistes qui posent en principe les avantages de laltruisme sont
bien rsumes par Malcolm Slavin et Daniel Kriegman, The Adaptative Design of the Human Psyche, Guilford Press, New
Y ork, 1992.
{4}
La plus grande partie de cette discussion sinspire du remarquable essai de Paul Ekman : An Argument for Basic
Emotions , in Cognition and Emotion 6, 1992, p. 169-200. Cette dernire considration est faite par P.N. Johnson-Laird et
K. Oatley dans un autre article de la mme revue.
{5}
La tragdie des Crabtree : The New York Times, 11 novembre 1994.
{6}
Anomalie des ractions chez les adultes uniquement : observation faite par Paul Ekman, universit de Californie San
Francisco.
{7 }
Changements corporels durant les motions et leurs raisons sur le plan volutif ; certains de ces changements font
lobjet dune description documente dans larticle de Robert W. Levenson, Paul Ekman et Wallace V. Friesen, Voluntary
Facial Action Generates Emotion-Specific Autonomous Nervous System Activity , in Psychophysiology 27, 1990. La liste
donne dans notre ouvrage provient de cet article et dautres sources. Pour lheure, cette liste conserve un certain caractre
spculatif. La signature biologique spcifique prcise que chaque motion est lobjet dun dbat scientifique, certains
chercheurs estimant quil existe entre les manifestations biologiques des motions beaucoup plus de similitudes que de
diffrences, ou que notre capacit actuelle mesurer ces manifestations est encore insuffisante pour tablir srieusement des
distinctions entre elles. propos de ce dbat, voir Paul Ekman et Richard Davidson (d.), Fundamental Questions About
Emotions, Oxford University Press, New Y ork, 1994.
{8}
Paul Ekman affirme : La colre est lmotion la plus dangereuse ; certains des principaux problmes qui dtruisent
actuellement notre socit sont lis des accs de folie meurtrire. De toutes les motions, cest celle qui, de nos jours, possde
la moins grande valeur adaptative car elle pousse combattre. Nos motions se sont dveloppes en des temps o nous ne
possdions pas les techniques qui nous confrent une telle puissance daction. lpoque prhistorique, lorsque, sous le coup de
la colre, un homme voulait en tuer un autre, il ne pouvait le faire facilement maintenant, il le peut.
{9}
rasme, loge de la folie, ditions Jean de Bonnot, Paris, 1974.
{10}
Ces ractions de base dfinissaient ce que lon peut considrer comme la vie affective ou, plus justement, la
vie instinctive de ces espces. Essentielles sur le plan volutif, elles impliquent des dcisions dcisives pour la survie ; les
animaux capables de ragir convenablement survivaient pour transmettre leurs gnes. En ces temps reculs, la vie mentale
tait rudimentaire ; les sens et le rpertoire lmentaire de ractions aux stimuli quils recevaient permettaient de reconnatre
un lzard, une grenouille, un oiseau ou un poisson et peut-tre un brontosaure. Mais ce cerveau encore peu dvelopp
nautorisait pas ce que nous appelons une motion.
{11}
Systme limbique et motions : R. Joseph, The Naked Neuron : Evolution and the Languages of the Brain and
Body , Plenum Publishing, New Y ork, 1993 ; Paul D. MacLean, The Triune Brain in Evolution, Plenum, New Y ork, 1990.
{12}
Bbs rhsus et adaptabilit : Aspects of Emotion Conserved Across Species , Dr Ned Kalin, Sections de psychologie
et psychiatrie, universit du Wisconsin, manuscrit non publi, prpar pour le MacArthur Affective Neuroscience Meeting,
novembre 1992.
{13}
Le cas de lhomme priv de sentiment est dcrit par R. Joseph, op. cit., p. 83. En revanche, quelques restes de
sentiments peuvent subsister chez les personnes qui il manque une amygdale (voir Paul Ekman et Richard Davidson [d.],
Questions About Emotions, Oxford University Press, New Y ork, 1994). Les diffrences entre ces constatations pourraient
dpendre de la partie exacte et des circuits associs qui font dfaut ; on est encore loin de connatre la neurologie des motions
dans tous ses dtails.
{14}
Comme beaucoup de chercheurs en neurologie, LeDoux travaille plusieurs niveaux. Il tudie, par exemple,
comment se modifie le comportement dun rat dont le cerveau a subi certaines lsions, sapplique suivre le trajet de
neurones, met au point des expriences complexes pour conditionner la peur des rats dont le cerveau a t modifi
chirurgicalement. Ses dcouvertes, et dautres rapportes ici, se situent la frontire du territoire explor par les neurosciences
et conservent donc un caractre spculatif en particulier les implications que semblent entraner les informations brutes
pour notre vie affective. Les travaux de LeDoux sont cependant tays par un ensemble de plus en plus important de
chercheurs en neurosciences qui dcouvrent progressivement le substrat neural des motions. Voir, par exemple, Joseph
LeDoux, Sensory Systems and Emotions , in Integrative Psychiatry 4, 1996 ; Joseph LeDoux, Emotions and the Limbic
System Concept , in Concepts of Neuroscience 2, 1992.
{15}
Lide que le systme limbique est le centre motionnel du cerveau a t introduite par le neurologue Paul MacLean il
y a plus de quarante ans. Ces dernires annes, des dcouvertes comme celles de LeDoux ont permis daffiner ce concept en
montrant que certaines structures centrales de ce systme, comme lhippocampe, sont moins directement impliques dans les
motions, alors que des circuits reliant dautres parties du cerveau en particulier, les lobes prfrontaux lamygdale jouent
un rle primordial. En outre, on saccorde de plus en plus penser que chaque motion dpend dune aire particulire du
cerveau. La conception la plus rpandue est quil nexiste pas un cerveau motionnel nettement dfini et unique, mais
plutt divers systmes de circuits qui rpartissent la charge de gouverner une motion donne entre des parties loignes, mais
{2}

coordonnes, du cerveau. Les chercheurs en neurosciences spculent que, lorsque la cartographie des rgions siges des
motions sera acheve, chaque motion prsentera sa propre topographie, un rseau distinct de liaisons neuronales
dterminant ses capacits uniques, bien que beaucoup, voire la plupart, de ces circuits soient vraisemblablement
interconnects des points de jonction situs lintrieur du systme limbique, comme lamygdale, ou du cortex prfrontal.
Voir Joseph LeDoux, Emotional Memory System in the Brain , in Behavioral and Brain Research 58, 1993.
{16}
Circuits crbraux commandant les diverses manifestations physiques de la peur : cette analyse est fonde sur
lexcellente synthse de Jerome Kagan, Galens Prophecy, Basic Books, New Y ork, 1994.
{17 }
Jai parl des recherches de Joseph LeDoux dans un article du New York Times (15 aot 1989). Lexpos de ce
chapitre est fond sur un entretien que jai eu avec lui et sur plusieurs de ses articles, dont Emotional Memory System in the
Brain , in Behavioral Brain Research 58, 1993 ; Emotions Memory and the Brain , in Scientific American, juin 1994 ;
Emotions and the Limbic System Concept , in Concepts in Neuroscience 2, 1992.
{18}
Prfrences inconscientes : William Raft Kunst-Wilson et R.B. Zajonc, Affective Discrimination of Stimuli That
Cannot Be Recognized , in Science, 1 er fvrier 1980.
{19}
Opinions inconscientes : John A. Bargh, First Second : The Preconscious in Social Interactions , prsent au cours
du congrs de lAmerican Psychological Society, Washington DC, juin 1994.
{20}
Mmoire affective : Larry Cahill et al, Beta-Adrenergic Activation and Memory for Emotional Events , in Nature,
20 octobre 1994.
{21}
Thorie psychanalytique et maturation du cerveau ; la discussion la plus dtaille sur les premires annes de la vie et
les consquences motionnelles du dveloppement crbral est fournie par Allan Shore, Affect Regulation and the Origin of
Self, Lawrence Erlbaum Associates, Hillsdale, NJ, 1994.
{22}
LeDoux, cit dans How Scary Things Get That Way , in Science, 6 novembre 1992, p. 887.
{23}
La plus grande partie de la discussion sur ce rglage prcis des ractions motionnelles provient de Ned Kalin, op. cit.
{24}
Un examen plus approfondi de la neuroanatomie montre comment les lobes prfrontaux assument la fonction de
gouverneurs des motions. Il y a tout lieu de croire que le cortex prfrontal est le lieu o se runissent la plupart des circuits
corticaux impliqus dans une raction affective. Chez les humains, les liaisons les plus solides entre nocortex et amygdale
conduisent au lobe prfrontal gauche et au lobe temporal situ dessous, et sur le ct du lobe frontal (le lobe temporal joue un
rle dcisif pour identifier ce quest un objet). Toutes ces liaisons sont tablies grce une ramification unique, ce qui suggre
lexistence dune voie rapide et gros dbit, une sorte dautoroute neurale virtuelle. Lunique ramification neurale entre
lamygdale et le cortex prfrontal aboutit une zone appele cortex orbitofrontal. Cest, semble-t-il, surtout grce cette
rgion que nous pouvons valuer nos ractions intuitives pendant quelles ont lieu et les corriger mi-course.
Tout en recevant des signaux de lamygdale, le cortex orbitofrontal possde son propre rseau, important et compliqu, de
ramifications travers tout le cerveau limbique. Grce ce rseau, il contribue gouverner les ractions affectives y
compris en inhibant les signaux provenant du cerveau limbique leur arrive dans dautres rgions du cortex, attnuant ainsi
le caractre alarmant de ces signaux. Les liaisons du cortex orbitofrontal avec le cerveau limbique sont si considrables que
certains neuroanatomistes ont qualifi ce cortex de limbique la partie pensante du cerveau intuitif. Voir Ned Kalin,
Sections de psychologie et de psychiatrie, universit du Wisconsin, Aspects of Emotion Conserved Across Species ,
manuscrit non publi, prpar pour le MacArthur Affective Neuroscience Meeting, novembre 1992 ; et Allan Shore, Affect
Regulation and the Origin of Self, Lawrence Erlbaum Associates, Hillsdale, NJ, 1994.
Il existe entre lamygdale et le cortex prfrontal un pont non seulement structurel, mais aussi, comme toujours,
biochimique ; dans la section ventromdiane du cortex prfrontal et lamygdale, la concentration de rcepteurs chimiques la
srotonine, un neurotransmetteur, est particulirement leve. Cette substance chimique du cerveau semble, entre autres
choses, favoriser la coopration : les singes possdant une forte densit de rcepteurs la srotonine dans le circuit lobe
prfrontal-amygdale sont socialement harmoniss , alors que ceux chez qui cette concentration est faible sont agressifs et
ont des rapports conflictuels. Voir Antonio Damosio, Descartes Error : Emotion, Reason and the Human Brain,
Grosset/Putnam, New Y ork, 1994.
{25}
Les tudes sur les animaux montrent que, lorsque des aires des lobes prfrontaux sont lses, de sorte que les signaux
motionnels provenant de la rgion limbique ne sont plus moduls, le comportement des animaux devient changeant et
impulsif ; ils ont des accs de rage ou se montrent peureux. Dans les annes trente dj, A.R. Luria, le remarquable
neuropsychologue russe, estimait que le cortex prfrontal tait essentiel la matrise de soi et des dbordements motionnels ;
les patients chez qui ces rgions avaient subi des dommages, remarquait-il, taient impulsifs et prdisposs des accs de peur
et de colre. Dans une tude portant sur deux douzaines dhommes et de femmes inculps de meurtres impulsifs ou
passionnels, on a constat chez eux une activit trs infrieure la normale dans ces mmes rgions du cortex prfrontal.
{26}
Certaines des principales recherches sur des rats ayant subi des lsions des lobes ont t effectues par Victor
Dennenberg, psychologue luniversit du Connecticut.
{27 }
Lsions de lhmisphre gauche et jovialit : G. Gianotti, Emotional Behavior and Hemispheric Side of Lesion , in
Cortex 8, 1972.
{28}
Le cas de ces patients a t rapport par Mary K. Morris, de la Section de neurologie de luniversit de Floride,
loccasion du Congrs international de la Socit de neurophysiologie, les 13-16 fvrier 1991 San Antonio.
{29}
Cortex prfrontal et mmoire active : Lynn D. Selemon et al, Prefrontal Cortex , in American Journal of
Psychiatry 152, 1995.

{30}

Dficience des lobes prfrontaux : Philip Harden et Robert Pihl, Cognitive Function, Cardiovascular Reactivity, and
Behavior in Boys at Risk for Alcoholism , in Journal of Abnormal Psychology, 104, 1995.
{31}
Cortex prfrontal : Antonio Damasio, Descartes Error, op. cit.
{32}
Lhistoire de Jason est rapporte dans Warning by a Valedictorian Who Faced Prison , in The New York Times,
23 juin 1992.
{33}
Howard Gardner, Cracking Open the IQ Box , in The American Prospect, hiver 1995.
{34}
Richard Herrnstein et Charles Murray, The Bell Curve : Intelligence and Class Structure in American Life, Free
Press, New Y ork, 1994, p. 66.
{35}
George Vaillant, Adaptation to Life, Little, Brown, Boston, 1977. Le Dr Vaillant, maintenant lcole de mdecine de
luniversit de Harvard, ma affirm que les rsultats des examens dentre luniversit navaient gure permis de prvoir
dans quelle mesure les sujets en question russiraient dans la vie.
{36}
J.K. Felsman et G.E. Vaillant, Resilient Children as Adults : 140-Y ear Study , in E.J. Anderson et B.J. Cobler
(d.), The Invulnerable Child, Guilford Press, New Y ork, 1987.
{37 }
Karen Arnold, qui a effectu cette tude avec Terry Denny luniversit de lIllinois, a t cite par le Chicago
Tribune, 29 mai 1992.
{38}
Mara Krevchevsky et David Feldman, notamment, ont collabor avec Gardner la mise au point du Project
Spectrum.
{39}
Jai interview Howard Gardner propos des intelligences multiples dans Rethinking the Value of Intelligence
Tests , in The New York Times Education Supplement, 3 novembre 1986, et plusieurs fois depuis lors.
{40}
La comparaison entre le QI et les aptitudes mesures selon les intelligences multiples est donne dans un chapitre
crit en collaboration avec Mara Krevchevsky, in Howard Gardner, Multiple Intelligences : The Theory in Practice, Basic
Books, New Y ork, 1993.
{41}
Howard Gardner, Multiple Intelligences, op. cit., p. 9.
{42}
Howard Gardner et Thomas Hatch, Multiple Intelligences Go to School , in Educational Researcher 18, 8, 1989.
{43}
Le modle de l intelligence motionnelle (Emotional Intelligence) a t propos pour la premire fois par Peter
Salovey et John D. Mayer, Emotional Intelligence , in Imagination, Cognition, and Personality 9, 1990, p. 185-211.
{44}
Intelligence pratique et capacits individuelles : Robert J. Sternberg, Beyond IQ, Cambridge University Press, New
Y ork, 1985.
{45}
On trouve la dfinition de base de l intelligence motionnelle dans Salovey et Mayer, Emotional Intelligence ,
op. cit., p. 189.
{46}
QI contre intelligence motionnelle : Jack Block, universit de Californie Berkeley, fvrier 1995. Block utilise le
concept de souplesse du moi (ego resilience) plutt que celui dintelligence motionnelle, mais il faut remarquer que ses
lments essentiels sont notamment la capacit de gouverner ses motions, de matriser ses pulsions de manire adapte, le
sens de lefficacit et lintelligence sociale, galement composants principaux de lintelligence motionnelle. Block a analys des
donnes provenant dune tude longitudinale portant sur une centaine de garons et de filles observs dabord peu aprs
dix ans, puis aprs avoir franchi le cap des vingt ans. Il a recouru des mthodes statistiques pour valuer la personnalit et le
comportement correspondant un QI lev puis lintelligence motionnelle. La corrlation est faible entre le QI et la
souplesse du moi, et les deux sont des constructions intellectuelles indpendantes.
{47 }
Je donne la conscience de soi le sens dune attention introspective, autorflexive sa propre exprience vcue, ce
que lon appelle aussi tout simplement lattention.
{48}
Voir aussi Jon Kabat-Zinn, Wherever You Go, There You Are, Hyperion, New Y ork, 1994.
{49}
Lobservateur intrieur : on trouve une comparaison pntrante de lattitude attentive du psychanalyste et de la
conscience de soi dans louvrage de Mark Epstein, Thoughts Without a Thinker, Basic Books, New Y ork, 1995. Epstein fait
remarquer que si cette capacit est cultive fond, elle permet lindividu de perdre son caractre emprunt et dacqurir
une personnalit plus ouverte et hardie , capable dembrasser pleinement la vie.
{50}
William Styron, Darkness Visible : A Memoir of Madness, Random House, New Y ork, 1990, p. 64. Trad. franaise,
Face aux tnbres, Gallimard, 1990.
{51}
John D. Mayer et Alexander Stevens, An Emerging Understanding of the Reflective (Meta) Experience of Mood ,
manuscrit non publi, 1995.
{52}
Id., ibid. Jai adapt certains des termes dcrivant ces trois formes de rapports avec ses propres motions.
{53}
Lintensit des motions : la majeure partie de ces travaux est due Randy Larsen, un ancien lve de Diener
maintenant luniversit du Michigan.
{54}
Le cas de Gary est rapport dans Hillel I. Swiller, Alexithymia : Treatment Utilizing Combined Individual and
Group Psychotherapy , in International Journal of Group Psychotherapy 38, 1, 1988, p. 47-61.
{55}
M.B. Freedman et B.S. Sweet utilisent lexpression d analphabte motionnel (emotional illiterate) : Some
Specific Features of Group Psychotherapy , in International Journal of Group Psychotherapy 4, 1954, p. 335-368.
{56}
Les aspects cliniques de lalexithymie sont dcrits par Graeme J. Taylor dans Alexithymia : History of the

Concept , article prsent au congrs annuel de lAmerican Psychiatric Association tenu Washington en mai 1986.
{57 }
La description de lalexithymie est de Peter Sifneos, Affect, Emotional Conflict, and Deficit of Overview , in
Psychotherapy-and-Psychosomatics 56, 1991, p. 116-122.
{58}
Cas rapport par H. Warnes, Alexithymia, Clinical and Therapeutic Aspects , in Psychotherapy-andPsychosomatics 46, 1986, p. 96-104.
{59}
Rle des motions dans le raisonnement : Antonio Damasio, Descartes Error, op. cit.
{60}
Peur inconsciente : Kagan, Galens Prophecy, op. cit.
{61}
Pour plus de dtails, voir Ed Diener et Randy J. Larsen, The Experience of Emotional Well-Being , in Michael
Lewis et Jeannette Haviland (d.), Handbook of Emotions ; Guilford Press, New Y ork, 1993.
{62}
Jai interview Diane Tice en dcembre 1992 propos de ses recherches sur la faon dont les gens se dfont de leur
mauvaise humeur. Elle a publi ses dcouvertes sur la colre dans un chapitre crit en collaboration avec son mari, Roy
Baumeister, in Daniel Wegner et James Pennebaker (d.), Handbook of Mental Control, vol. 5, Prentice Hall, Englewood
Cliffs, NJ, 1993.
{63}
galement dcrit dans Arlie Hochschild, The Managed Heart, Free Press, New Y ork, 1980.
{64}
Diane Tice et Roy F. Baumeister, Controlling Anger : Self-Induced Emotion Change , in Daniel Wegner et James
Pennebaker, Hanbook of Mental Control, op. cit. Voir aussi Carol Tavris, Anger : The Misunderstood Emotion, Touchstone,
New Y ork, 1989.
{65}
Recherches dcrites dans Dolf Zillmann, Mental Control of Angry Aggression , in Daniel Wegner et James
Pennebaker, Handbook of Mental Control, op. cit.
{66}
Carol Tavris, Anger : The Misunderstood Emotion, op. cit., p. 135.
{67 }
Les stratgies imagines par Redford Williams pour contrler son agressivit sont dcrites en dtail dans Redford
Williams et Virginia Williams, Anger Kills, Times Books, New Y ork, 1995.
{68}
Donner libre cours sa colre ne lteint pas : voir, par exemple, S.K. Mallick et B.R. McCandless, A Study of
Catharsis Aggression , in Journal of Personality and Social Psychology 4, 1966. On trouvera un rsum des recherches sur le
sujet dans Carol Tavris, Anger : The Misunderstood Emotion, op. cit.
{69}
Carol Tavris, Anger : The Misunderstood Emotion, op. cit.
{7 0}
Lizabeth Roemer et Thomas Borkovec, Worry : Unwanted Cognitive Activity That Controls Unwanted Somatic
Experience , in Daniel Wegner et James Pennebaker, Handbook of Mental Control, op. cit.
{7 1}
Peur des microbes : David Riggs et Edna Foa, Obsessive-Compulsive Disorder , in David Barlow (d.), Clinical
Handbook of Psychological Disorders, Guilford Press, New Y ork, 1993.
{7 2}
Lizabeth Roemer et Thomas Borkovec, Worry , op. cit., p. 221.
{7 3}
Traitement de lanxit : voir, par exemple, David H. Barlow (d.), Clinical Handbook of Psychological Disorders,
op. cit.
{7 4}
William Styron, op. cit.
{7 5}
Susan Nolen-Hoeksma, Sex Differences in Control of Depression , in Daniel Wegner et James Pennebaker,
Handbook of Mental Control, op. cit., p. 307.
{7 6}
Traitement de la dpression : K.S. Dobson, A Meta-Analysis of the Efficacy of Cognitive Therapy for Depression ,
in Journal of Consulting and Clinical Psychology 57, 1989.
{7 7 }
Ltude des schmas de pense des personnes dprimes est rapporte dans The Mental Control of Depression , in
Daniel Wegner et James Pennebaker, Handbook of Mental Control, op. cit.
{7 8}
Shelley Taylor et al., Maintaining Positive Illusions in the Face of Negative Informations , Journal of Consulting
and Social Psychology 8, 1989.
{7 9}
Daniel A. Weinberger, The Construct Validity of the Repressive Coping Style , in J.L. Singer (d.), Repression and
Dissociation, University of Chicago Press, Chicago, 1990.
Weinberger, qui a dvelopp le concept de rpresseurs dans des tudes prcdentes en collaboration avec Gary F. Schwartz
et Richard Davidson, est devenu le chercheur de pointe en ce domaine.
{80}
Daniel Goleman, Vital Lies, Simple Truths : The Psychology of Self-Deception, Simon and Schuster, New Y ork,
1985.
{81}
Alan Baddeley : Working Memory, Clarendon Press, Oxford, 1986.
{82}
Cortex prfrontal et mmoire active : Patrick Goldman-Rakic, Cellular and Circuit Basis of Working Memory in
Prefrontal Cortex of Nonhuman Primates , in Progress in Brain Research 85, 1990 ; Daniel Weinberger, A Connectionistic
Approach to the Prefrontal Cortex , in Journal of Neuropsychiatry 5, 1993.
{83}
Anders Ericsson, Expert-Performance : Its Structure and Acquisition , in American Psychologist, aot 1994.
{84}
Richard Herrnstein et Charles Murray, The Bell Curve, op. cit.
{85}
James Flynn, Asian-American Achievement Beyond IQ, Lawrence Erlbaum, New Jersey, 1991.
{86}
Y uichi Shoda, Walter Mischel et Philip K. Peake, Predicting Adolescent Cognitive and Self-Regulatory

Competencies From Preschool Delay of Gratification , in Developmental Psychology 26, 6, 1990, p. 978-986.
{87 }
Lanalyse des rsultats des tests a t effectue par Phil Peake, un psychologue du Smith College.
{88}
Communication personnelle de Phil Peake (voir note prcdente).
{89}
Impulsivit et dlinquance : voir Jack Block, On the Relation Between IQ, Impulsivity, and Delinquency , in
Journal of Abnormal Psychology 104, 1995.
{90}
Timothy A. Brown et al, Generalized Anxiety Disorder , in David H. Barlow (d.), Clinical Handbook of
Psychological Disorders, op. cit.
{91}
W.E. Collins et al., Relationships of Anxiety Scores to Academy and Field Training Performance of Air Traffic
Control Specialists , in FFA Office of Aviation Medicine Reports, mai 1989.
{92}
Anxit et rsultats scolaires : Bettina Seipp, Anxiety and Academic Performance : A Meta-Analysis , in Anxiety
Research 4, 1, 1991.
{93}
Richard Metzger et al, Worry Changes Decision-Making : The Effects of Negative Thoughts on Cognitive
Processing , in Journal of Clinical Psychology, janvier 1990.
{94}
Ralph Haber et Richard Alpert, Test Anxiety , in Journal of Abnormal and Social Psychology 13, 1958.
{95}
Theodore Chapin, The Relationships of Trait Anxiety and Academic Performance to Achievement Anxiety , in
Journal of College Student Development, mai 1989.
{96}
John Hunsley, Internal Dialogue During Academic Examinations , in Cognitive Therapy and Research,
dcembre 1987.
{97 }
Alice Isen et al., The Influence of Positive Affect on Clinical Problem Solving , in Medical Decision-Making, juilletseptembre 1991.
{98}
C.R. Snyder et al., The Will and the Ways : Development and Validation of an Individual-Differences Measure of
Hope , in Journal of Personality and Social Psychology 60, 4, 1991, p. 579.
{99}
Jai interview C.R. Snyder dans le New York Times, 24 dcembre 1991.
{100}
Martin Seligman, Learned Optimism, Knopf, New Y ork, 1991.
{101}
Optimisme raliste ou naf : voir, par exemple, Carol Whalen et al., Optimism in Childrens Judgments of Health
and Environmental Risks , in Health Psychology 13, 1994.
{102}
Jai interview Martin Seligman dans le New York Times, 3 fvrier 1987.
{103}
Jai interview Albert Bandura dans le New York Times, 8 mai 1988.
{104}
Mihaly Csikszentmihalyi, Play and Intrinsic Rewards , in Journal of Humanistic Psychology 15, 3, 1975.
{105}
Id., Flow : The Psychology of Optimal Experience, 1 re dit., Harper and Row, New Y ork, 1990.
{106}
Like a Waterfall , Newsweek, 28 fvrier 1994.
{107 }
Jai interview le Dr Csikszentmihalyi dans le New York Times, 4 mars 1986.
{108}
Jean Hamilton et al., Intrinsic Enjoyment and Bordom Coping Scales : Validation With Personality, Evoked
Potential and Attention Measures , in Personality and Individual Differences 5, 2, 1984.
{109}
Ernest Hartmann, The Functions of Sleep, Y ale University Press, New Haven, 1973.
{110}
Jai interview le Dr Csikszentmihalyi dans le New York Times, 22 mars 1992.
{111}
Jeanne Nakamura, Optimal Experience and the Uses of Talent , in Mihaly et Isabelle Csikszentmihalyi, Optimal
Experience : Psychological Studies of Flow in Consciousness, Cambridge University Press, Cambridge, 1988.
{112}
Conscience de soi et empathie : voir, par exemple, John Mayer et Melissa Kirkpatrick, Hot Information-Processing
Becomes More Accurate With Open Emotional Experience , universit du New Hampshire, manuscrit non publi, octobre
1994 ; Randy Larsen et al., Cognitive Operations Associated With Individual Differences in Affect Intensity , in Journal of
Personality and Social Psychology 53, 1987.
{113}
Robert Rosenthal et al., The PONS Test : Measuring Sensitivity to Nonverbal Cues , in P. McReynolds (d.),
Advances in Psychological Assessment, Jossey-Bass, San Francisco, 1977.
{114}
Stephen Nowicki et Marshall Duke, A Measure of Nonverbal Social Processing Ability in Children Between the
Ages of 6 and 10 , article prsent au congrs de lAmerican Psychological Society de 1989.
{115}
Les mres qui ont jou le rle de chercheur ont t formes par Marian Radke-Y arrow et Carolyn Zahn-Waxler au
Laboratoire de psychologie de lenfance (Institut national amricain de la sant mentale).
{116}
Jai publi dans le New York Times (28 mars 1989) un article sur lempathie, son mode de dveloppement et sa
neurologie.
{117 }
Marian Radke-Y arrow et Carolyn Zahn-Waxler, Roots, Motives and Patterns in Childrens Prosocial Behavior ,
in Ervin Staub et al. (d.), Development and Maintenance of Prosocial Behavior, Plenum, New Y ork, 1984.
{118}
Daniel Stern, The Interpersonal World of the Infant, Basic Books, New Y ork, 1987, p. 30.
{119}
Id., ibid.
{120}
Jeffrey Pickens et Tiffany Field, Facial Expressivity in Infants of Depressed Mothers , in Developmental
Psychology 29, 6, 1995.

{121}

Ltude a t effectue par Robert Prentley, un psychologue de Philadelphie.

Giftedness and Psychological Abuse in Borderline Personality Disorder : Their Relevance to Genesis and
Treatment , in Journal of Personality Disorder 6, 1992.
{123}
Leslie Brothers, A Biological Perspective on Empathy , in American Journal of Psychiatry 146, 1989.
{124}
Id., ibid., p. 16.
{125}
Physiologie de lempathie : Robert Levenson et Anna Ruef, Empathy : A Physiological Substract , in Journal of
Personality and Social Psychology 63, 2, 1992.
{126}
Martin L. Hoffman, Empathy, Social Cognition and Moral Action , in W. Kurtiness et J. Gerwitz (d.), Moral
Behavior and Development : Advances in Theory, Research and Applications, John Wiley and Sons, New Y ork, 1984.
{127 }
Id., ibid.
{128}
Jai crit un article sur le cycle motionnel qui culmine dans le crime sexuel pour le New York Times, 14 avril 1992.
La source est William Pithers, psychologue au Vermont Department of Corrections.
{129}
La nature de la psychopathie est dcrite plus en dtail dans un article que jai crit dans le New York Times, 17 juillet
1987. Je me suis beaucoup inspir des travaux de Robert Hare, psychologue luniversit de Colombie Britannique, expert en
psychopathie.
{130}
Leon Bing, Do or Die, Harper et Collins, New Y ork, 1991.
{131}
Neil S. Jaconson et al., Affect, Verbal Content, and Psychophysiology in the Arguments of Couples With a Violent
Husband , in Journal of Clinical and Consulting Psychology, juillet 1994.
{132}
* Mise en garde : si une cause biologique est luvre dans certaines formes de criminalit comme une anomalie
neuronale lorigine de labsence dempathie , cela ne signifie pas pour autant que tous les criminels prsentent un dfaut
dordre biologique, ou quil existe une marque distinctive biologique du crime, et moins encore un gne criminel . Mme si,
dans certains cas, le manque dempathie a une base biologique, cela ne veut pas dire que tous ceux qui possdent cette
caractristique deviendront des criminels la plupart ne le seront pas. Le manque dempathie doit tre pris en compte en
mme temps que les autres forces psychologiques, conomiques et sociales qui contribuent pousser lindividu vers la
criminalit.
{133}
Les psychopathes nont pas peur comme on peut le remarquer chez les psychopathes criminels sur le point de
recevoir une dcharge lectrique. Une des tudes les plus rcentes sur le sujet est celle de Christopher Patrick et al., Emotion
in the Criminal Psychopath Fear Image Processing , in Journal of Abnormal Psychology 103, 1994.
{134}
Lchange entre Jay et Len est rapport par Judyn Dunn et Jane Brown, Relationships, Talk About Feelings, and
the Development of Affect Regulation in Early Childhood , in Judy Garber et Kenneth A. Dodge (d.), The Development of
Emotion Regulation and Dysregulation, Cambridge University Press, Cambridge, 1991. La touche dramatique est de moi.
{135}
Paul Ekman et Wallace Friesen, Unmasking the Face, Prentice Hall, Englewoods, NJ, 1975.
{136}
Lhistoire des moines est raconte par David Busch dans Culture Cul-de-Sac , in Arizona State University
Research, printemps/automne 1994.
{137 }
Ellen Sullins, in Personality and Social Psychology Bulletin, avril 1991.
{138}
Frank Bernieri, un psychologue de luniversit de lOregon. Jai voqu ses travaux dans le New York Times. Une
partie importante de ses recherches est rapporte par Frank Bernieri et Robert Rosenthal, Interpersonal Coordination,
Behavior Matching, and Interpersonal Synchrony , in Robert Feldman et Bernard Rime (d.), Fundamentals of Nonverbal
Behavior, Cambridge University Press, Cambridge, 1991.
{139}
La thorie de lentranement est propose par Frank Bernieri et Robert Rosenthal, Fundamentals of Nonverbal
Behavior, op. cit.
{140}
Thomas Hatch, Social Intelligence in Y oung Children , article prsent lors du congrs annuel de lAmerican
Psychological Association en 1990.
{141}
Mark Snyder, Impression Management : The Self in Social Interaction , in L.S. Wrightsman et K. Deaux, Social
Psychology in the 80s, Brooks/Cole, Monterey, CA, 1981.
{142}
E. Lakin Phillips, The Social Skills Basis of Psychopathology, Grune and Stratton, New Y ork, 1978, p. 140.
{143}
Stephen Nowicki et Marshall Duke, Helping the Child Who Doesnt Fit In, Peachtree Publishers, Atlanta, 1992. Voir
aussi Byron Rourke, Nonverbal Learning Disabilities, Cambridge University Press, New Y ork, 1990.
{144}
Stephen Nowicki et Marshall Duke, Helping the Child Who Doesnt Fit In, op. cit.
{145}
La description de cette scne et la revue des recherches sur lentre dans un groupe sont dues Martha Putallaz et
Aviva Wasserman, Chidrens Entry Behavior , in Steven Asher et John Coie (d.), Peer Rejection in Childhood, Cambridge
University Press, New Y ork, 1990.
{146}
Martha Putallaz et Aviva Wasserman, Childrens Entry Behavior , op. cit.
{147 }
Thomas Hatch, Social Intelligence in Y oung Children , op. cit.
{148}
Lhistoire de Terry Dobson est reproduite avec la permission de ses hritiers. Elle est galement rapporte par Ram
Dass et Paul Gorman dans How Can I Help ? Alfred A. Knopf, New Y ork, 1985, p. 167-171.
{149}
Il existe de nombreuses faons de calculer le taux de divorce, et les mthodes statistiques utilises dterminent le
{122}

rsultat. Certaines montrent que le taux de divorce a culmin 50 % avant de diminuer un peu. Lorsquon calcule le nombre
total de divorces pour une anne donne, on constate que le taux a t maximal dans les annes quatre-vingt. Mais ce que
jessaie de dfinir ici est la probabilit quun couple mari une anne donne finisse par divorcer. On constate alors une
augmentation du taux depuis un sicle. Pour plus de dtails, voir John Gottman, What Predicts Divorce : The Relationship
Between Marital Processes and Marital Outcomes, Lawrence Erlbaum Associates, Inc., Hillsdale, NJ, 1993.
{150}
Eleanor Maccoby et C.N. Jacklin, Gender Segregation in Childhood , in H. Reese (d.), Advances in Child
Development and Behavior, Academic Press, New Y ork, 1987.
{151}
John Gottman, Same and Cross Sex Friendship in Y oung Children , in J. Gottman et J. Parker (d.),
Conversation of Friends, Cambridge University Press, New Y ork, 1986.
{152}
Ces considrations sur les diffrences dans la socialisation des motions suivant le sexe sinspirent de lexcellente
tude de Leslie R. Brody et Judith A. Hall, Gender and Emotion , in Michael Lewis et Jeannette Haviland (d.), Handbook
of Emotions, Guilford Press, New Y ork, 1993.
{153}
Leslie Brody et Judith Hall, Gender and Emotion , op. cit., p. 456.
{154}
Robert B. Cairns et Beverley D. Cairns, Lifelines and Risks, Cambridge University Press, New Y ork, 1994.
{155}
Leslie Brody et Judith Hall, Gender and Emotion , op. cit., p. 454.
{156}
Les dcouvertes sur les diffrences entre les sexes en matire dmotion sont passes en revue dans Leslie Brody et
Judith Hall, Gender and Emotion , op. cit.
{157 }
Mark H. Davis et H. Alan Oathout, Maintenance of Satisfaction in Romantic Relationships : Empathy and
Relational Competence , in Journal of Personality and Social Psychology 53, 2, 1987, p. 397-410.
{158}
Robert J. Sternberg, Triangulating Love , in Robert Sternberg et Michael Barnes (d.), The Psychology of Love,
Y ale University Press, New Haven, 1988.
{159}
Dr Ruben C. Gur lcole de mdecine de luniversit de Pennsylvanie.
{160}
John Gottman, What Predict Divorce, op. cit., p. 84.
{161}
Les recherches de John Gottman et de ses collgues luniversit de Washington sont dcrites plus en dtail dans
deux ouvrages : John Gottman, Why Marriages Succeed or Fail, Simon and Schuster, New Y ork, 1992, et What Predict
Divorce, op. cit.
{162}
John Gottman, What Predict Divorce, op. cit.
{163}
Aaron Beck, Love Is Never Enough, Harper and Row, New Y ork, 1988, p. 145-146.
{164}
John Gottman, What Predict Divorce, op. cit.
{165}
Le mode de pense dform des maris violents est dcrit par Amy Holtzworth-Munroe et Glenn Hutchinson,
Attributing Negative Intent to Wife Behavior : The Attributions of Maritally Violent Versus Nonviolent Men , in Journal of
Abnormal Psychology 102, 2, 1993, p. 206-211. Le caractre souponneux des hommes agressifs : Neil Malamuth et Lisa
Brown, Sexually Aggressive Mens Perceptions of Womens Communications , in Journal of Personality and Social
Psychology 67, 1994.
{166}
Les maris peuvent se montrer violents de trois manires diffrentes : rarement, de faon impulsive ; sous le coup de
la colre ; et de manire froide et calcule. La thrapie ne semble efficace que dans les deux premiers cas. Voir Neil Jacobson
et al., Clinical Handbook of Marital Therapy, Guilford Press, 1994.
{167 }
John Gottman, What Predict Divorce, op. cit.
{168}
Robert Levenson et al., The Influence of Age and Gender on Affect, Physiology, and Their Interrelations : A Study
of Long-Term Marriages , in Journal of Personality and Social Psychology 67, 1994
{169}
John Gottman, What Predict Divorce, op. cit.
{17 0}
Id., ibid.
{17 1}
Wife Charged with Shooting Husband Over Football on TV , in The New York Times, 3 novembre 1993.
{17 2}
John Gottman, What Predict Divorce, op. cit.
{17 3}
Id., ibid.
{17 4}
John Gottman, Why Marriages Succeed or Fail, op. cit.
{17 5}
Id., ibid.
{17 6}
Aaron Beck, Love is Never Enough, op. cit.
{17 7 }
Harville Hendrix, Getting the Love You Want, Henry Holt, New Y ork, 1988.
{17 8}
Carl Lavin, When Moods Affect Safety : Communications in a Cockpit Mean a Lot a Few Miles Up , in The New
York Times, 26 juin 1994.
{17 9}
Michael Maccoby, The Corporate Climber Has to Find His Heart , in Fortune, dcembre 1976.
{180}
Shoshona Zuboff (conversation en juin 1994). Sur limpact des techniques de linformation, voir son ouvrage In the
Age of the Smart Machine, Basic Books, New Y ork, 1991.
{181}
Lhistoire ma t raconte par Hendrie Weisinger, psychologue lcole de commerce UCLA. Son livre est The
Critical Edge : How to Criticize Up and Down the Organization and Make It Pay Off, Little Brown, Boston, 1989.

{182}

Ltude a t effectue par Robert Baron, psychologue au Rensselaer Polytechnic Institute, que jai interview pour
le New York Times, 11 septembre 1991.
{183}
Robert Baron, Countering the Effects of Destructive Criticism : The Relative Efficacy of Four Interventions , in
Journal of Applied Psychology 75, 3, 1990.
{184}
Harry Levinson, Feedback to Subordinates , in Addendum to the Levinson Letter, Levinson Institute, Waltham,
MA, 1992.
{185}
tude de 645 compagnies amricaines effectue par les conseillers de gestion de la socit Towers Perrin
Manhattan et rapporte dans le New York Times, 26 aot 1990.
{186}
Vamik Volkan, The Need to Have Enemies and Allies, Jason Aronson, Northvale, NJ, 1988.
{187 }
Thomas Pettigrew, que jai interview pour le New York Times, 12 mai 1987.
{188}
Samuel Gaertner et John Davidio, Prejudice, Discrimination, and Racism, Academic Press, New Y ork, 1987.
{189}
Id., ibid.
{190}
Relman, cit dans Howard Kohn, Service With a Sneer , in The New York Times Sunday Magazine,
11 novembre 1994.
{191}
IBM : Responding to a Diverse Work Force , The New York Times, 26 aot 1990.
{192}
Fletcher Blanchard, Reducing the Expression of Racial Prejudice , in Psychological Science, vol. 2, 1991.
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Samuel Gaertner et John Davidio, Prejudice, Discrimination, and Racism, op. cit.
{194}
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{195}
Le concept dintelligence de groupe est propos par Wendy Williams et Robert Sternberg, Group Intelligence :
Why Some Groups Are Better Than Other , in Intelligence, 1988.
{196}
Robert Kelley et Janet Caplan, How Bell Labs Create Star Performers , in Harvard Business Review, juillet-aot
1993.
{197 }
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Business Review, juillet-aot 1993, p. 104.
{198}
Francisco Varela lors du congrs Third Mind and Life Dharmsala, Inde, dcembre 1990.
{199}
Voir Robert Adler et al., Psychoneuroimmunology, 2e dition, Academic Press, San Diego, 1990.
{200}
David Felten et al., Noradrenergic Sympathetic Innervation of Lymphoid Tissue , in Journal of
Immunology 135, 1985.
{201}
B.S. Rabin et al., Bidirectional Interaction Between the Central Nervous System and the Immune System , in
Critical Reviews in Immunology 9 (4), 1989 p. 279-312
{202}
Liaisons entre le cerveau et le systme immunitaire, voir, par exemple, Steven B. Maier et al.,
Psychoneuroimmunology , in American Psychologist, dcembre 1994.
{203}
Howard Friedman et S. Boothby-Kewley, The Disease-Prone Personality : A Meta-Analytic View , in American
Psychologist 42, 1987. Cette vaste tude a procd une mta-analyse , dans laquelle plusieurs tudes plus limites ont t
statistiquement combines en une seule. Des phnomnes qui risqueraient de passer inaperus dans le cadre dune seule tude
peuvent ainsi tre dcels en raison de limportance de lchantillonnage.
{204}
Les sceptiques soutiennent que le profil affectif associ une frquence suprieure des maladies est celui du nvros
quintessentiel lanxieux, le dprim et le colreux motionnellement dtraqu et que la frquence des maladies dont ils
font tat est due leur propension se plaindre de leur sant en exagrant la gravit de leurs maux, plutt qu la ralit
mdicale. Mais Friedman et dautres affirment que le lien motion-maladie a t mis en vidence par des recherches au cours
desquelles les valuations de ltat de sujets ont t faites par des mdecins partir des symptmes observables et dexamens
mdicaux, et ne sont pas celles des patients eux-mmes base plus objective. Il ne faut naturellement pas exclure la possibilit
que le mauvais moral du patient rsulte de son tat de sant, tout comme il peut laggraver ; pour cette raison les rsultats
les plus convaincants sont fournis par des tudes prospectives o les tats affectifs sont valus avant lapparition de la
maladie.
{205}
Gail Ironson et al., Effects of Anger on Left Ventricular Ejection Fraction in Coronary Artery Desease , in The
American Journal of Cardiology 70, 1992. Lefficacit du pompage quantifie la capacit du cur propulser le sang du
ventricule gauche dans les artres ; il mesure la quantit de sang propulse chaque battement du cur. Dans la maladie
cardiaque, la diminution de cette efficacit signifie que le muscle cardiaque sest affaibli.
{206}
Sur les dizaines dtudes effectues sur lagressivit et le dcs par maladie cardiaque, certaines nont pas russi
tablir de lien entre les deux. Cet chec peut tre d des diffrences de mthodes, comme lutilisation dun mauvais critre
dvaluation de lagressivit, et la subtilit relative de leffet quelle produit. Ainsi, il semble que la mort due lagressivit soit la
plus frquente chez les personnes dge moyen. Si on ne parvient pas dceler les causes de ces dcs, on ne peroit pas leffet
produit.
{207 }
Agressivit et maladie cardiaque : Redford Williams, The Trusting Heart, Times Books/Random House, New Y ork,
1989.
{208}
Dr Peter Kaufman, que jai interview pour le New York Times, 1 er septembre 1992.

{209}

Ltude de Stanford sur la colre et les secondes crises cardiaques a t prsente par Carl Thoreson devant le
Congrs international de mdecine comportementale Uppsala (Sude) en juillet 1990.
{210}
Linda H. Powell, Emotional Arousal as a Predictor of Long-Term Mortality and Morbidity in Post M. I. Men , in
Circulation, vol. 82, no 4, supplement III, octobre 1990.
{211}
Murray H. Mittleman, Triggering of Myocardial Infarction Onset by Episodes of Anger , in Circulation, vol. 89,
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n 2, 1994.
{212}
Robert Levenson, Can We Control Our Emotions, and How Does Such Control Change an Emotional Episode ? ,
in Richard Davidson et Paul Ekman (d.), Fundamental Questions About Emotions, Oxford University Press, New Y ork,
1995.
{213}
Jai voqu les recherches de Redford Williams sur la colre dans le New York Times Good Health Magazine,
16 avril 1989.
{214}
Carl Thoreson, op. cit.
{215}
Redford Williams, The Trusting Heart, op. cit.
{216}
Timothy Brown et al., Generalized Anxiety Disorder , in David H. Barlow (d.), Clinical Handbook of
Psychological Disorders, Guilford Press, New Y ork, 1993.
{217 }
Stress et mtastases : Bruce McEwen et Eliot Stellar, Stress and the Individual Mechanisms Leading to Desease ,
in Archives of Internal Medicine 153, 27 septembre 1993. Ltude quils dcrivent est celle de M. Robertson et J. Ritz, Biology
and Clinical Relevance of Human Natural Killer Cells , in Blood 76, 1990.
{218}
Outre des raisons biologiques, les personnes soumises des stress sont plus vulnrables la maladie pour de
multiples raisons. Lune peut tenir la faon dont les gens cherchent calmer leur anxit par exemple, en fumant, en
buvant ou en consommant beaucoup daliments gras. Une inquitude et une anxit constantes peuvent galement provoquer
une perte de sommeil ou pousser les gens ne pas suivre leur traitement mdical, do une aggravation de la maladie. Il est
fort probable que toutes ces causes se conjuguent pour associer stress et maladie.
{219}
Affaiblissement du systme immunitaire d au stress. Par exemple, une tude sur des tudiants en mdecine
lapproche dun examen a rvl non seulement une moindre rsistance du systme immunitaire lherps, mais aussi une
diminution de la capacit des globules blancs tuer les cellules infectes, ainsi quune augmentation de la concentration dune
substance chimique associe la suppression des capacits immunitaires des lymphocytes, dont le rle est dcisif dans la
raction immunitaire. Voir Ronald Glaser et Janice Kiecolt-Glaser Stress-Associated Depression in Cellular Immunity , in
Brain, Behavior, and Immunity 1, 1987. Mais, dans la plupart de ces tudes rvlant un affaiblissement du systme
immunitaire d au stress, il napparat pas clairement si cette diminution est suffisante pour entraner un risque mdical.
{220}
Sheldon Cohen et al., Psychological Stress and Susceptibility to the Common Cold , in New England Journal of
Medicine 325, 1991.
{221}
Arthur Stone et al., Secretory IgA as a Measure of Immunocompetence , in Journal of Human Stress 13, 1987.
Dans une autre tude, 246 maris, femmes et enfants ont not quotidiennement les tensions qui marquaient leur vie de famille
durant la saison des grippes. La frquence de la maladie mesure la fois par le nombre de jours de fivre et les taux
danticorps de la grippe apparaissait suprieure chez ceux dont la vie de famille tait la plus perturbe. Voir R.D. Clover
et al., Family Functioning and Stress as Predictors of Influenza B Infection , in Journal of Family Practice 28, mai 1989.
{222}
Pousse dherps et stress : une srie dtudes dues Ronald Glaser et Janice Kiecolt-Glaser, par exemple,
Psychological Influences on Immunity , in American Psychologist 43, 1988. La relation entre le stress et lactivit du virus
de lherps est si troite quelle a t mise en vidence par une tude portant sur dix patients seulement, en utilisant comme
critre lapparition des plaques dherps. Plus les patients se plaignaient danxit, de tracas et de tensions, plus ils risquaient
davoir des pousses dherps les semaines suivantes ; lherps restait ltat dormant dans les priodes plus calmes. Voir
H.E. Schmidt et al., Stress as a Precipitating Factor in Subjects With Recurrent Herpes Labialis , in Journal of Family
Practice 20, 1985.
{223}
Anxit et maladie cardiaque chez les femmes : tude prsente par Carl Thoreson devant le Congrs international
de mdecine comportementale Uppsala (Sude) en juillet 1990. Lanxit peut galement contribuer prdisposer certains
hommes la maladie cardiaque. Dans une tude effectue lcole de mdecine de luniversit dAlabama, on a tabli le profil
psychologique de 1 123 hommes et femmes observs successivement quarante-cinq et soixante-dix-sept ans. La probabilit
de faire de lhypertension vingt ans plus tard tait bien plus grande chez les hommes enclins lanxit. Voir Abraham
Markowitz et al., Journal of the American Medical Association, 14 novembre 1993.
{224}
Joseph C. Courtney et al., Stressful Life Events and the Risk of Colorectal Cancer , in Epidemiology, septembre
1993, 4(5).
{225}
La relaxation comme moyen de lutter contre les troubles dus au stress : voir, par exemple, Daniel Goleman et Joel
Gurin, Mind Body Medicine, Consumer Reports Books/St. Martins Press, New Y ork, 1993.
{226}
Dpression et maladie : voir, par exemple, Seymour Reichlin, Neuroendocrine-Immune Interactions , in New
England Journal of Medicine, 21 octobre 1993.
{227 }
Greffe de la moelle osseuse : cit par James Strain, Cost Offset From a Psychiatric Consultation-Liaison
Intervention With Elderly Hip Fracture Patients , in American Journal of Psychiatry 148, 1991.

{228}

Howard Burton et al., The Relationship of Depression to Survival in Chronic Renal Failure , Psychosomatic
Medicine, mars 1986.
{229}
Robert Anda et al., Depressed Affect, Hopelessness, and the Risk of Ischemic Heart Disease in a Cohort of U.S.
Adults , Epidemiology, juillet 1993.
{230}
Dpression et crise cardiaque : Nancy Frasure-Smith et al., Depression Following Myocardial Infarction , in
Journal of the American Medical Association, 20 octobre 1993.
{231}
Dr Michael von Korff, psychiatre luniversit de Washington et auteur de ltude, ma fait remarquer propos de
ces patients confronts de terribles difficults dans leur vie quotidienne : Quand on les soigne pour leur dpression, on
constate des amliorations au-del des changements de leur tat mdical. Lorsque vous tes dprim, votre maladie vous
semble plus grave quelle ne lest. Le fait davoir une maladie chronique constitue un dfi adaptatif considrable. Si vous tes
dpressif, vous ntes pas aussi bien arm pour affronter la maladie. Les sujets motivs, possdant de lnergie et conscients de
leur valeur ce qui est rarement le cas des personnes dprimes sont capables de sadapter remarquablement aux
altrations physiques mme les plus graves.
{232}
Optimisme et pontage : Chris Peterson et al., Learned Helplessness : A Theory for the Age of Personal Control,
Oxford University Press, New Y ork, 1993.
{233}
Lsion de la colonne vertbrale et espoir : Timothy Elliott et al., Negotiating Reality After Physical Loss : Hope,
Depression, and Disability , in Journal of Personality and Social Psychology 61, 4, 1991.
{234}
James House et al., Social Relationships and Health , in Science, 21 juillet 1988. Voir aussi Carol Smith et al.,
Meta-Analysis of the Associations Between Social Support and Health Outcomes , in Journal of Behavioral Medicine,
1994, dont les conclusions sont moins nettes.
{235}
Isolement et mortalit : dautres tudes laissent entrevoir un mcanisme biologique. Ces tudes, cites par House,
Social Relationships and Health , ont montr que la simple prsence dun tiers peut rduire lanxit et attnuer la douleur
physiologique chez les patients en units de soins intensifs. On a constat que leffet rconfortant de la prsence dun autre
aboutissait rduire non seulement le rythme cardiaque et la tension, mais aussi la scrtion dacides gras susceptibles
dobstruer les artres. Une thorie propose pour expliquer les effets curatifs des contacts humains suggre quun mcanisme
crbral est luvre. Elle se rfre des recherches effectues avec des animaux rvlant un effet calmant sur la zone
hypothalamique postrieure, rgion du systme limbique aux nombreuses liaisons avec lamygdale. La prsence de lautre
personne inhiberait lactivit limbique en diminuant la scrtion de lactylcholine, du cortisol et des catcholamines, toutes
substances neurochimiques qui provoquent une acclration de la respiration, du rythme cardiaque et font apparatre dautres
signes physiologiques de tension.
{236}
Strain, Cost Offset .
{237 }
Survie aux crises cardiaques et soutien psychologique : Lisa Berkman et al., Emotional Support and Survival After
Myocardial Infarction, A Prospective Population Based Study of the Elderly , Annals of Internal Medicine, 15 dcembre 1992.
{238}
Annika Rosengren et al., Stressful Life Events, Social Support, and Mortality in Men Born in 1933 , in British
Medical Journal, 19 octobre 1993.
{239}
Querelles de mnage et systme immunitaire : Janice Kiercolt-Glaser et al., Marital Quality, Marital Disruption,
and Immune Function , in Psychosomatic Medicine 49, 1987.
{240}
Jai interview John Cacioppo pour le New York Times, 15 dcembre 1992.
{241}
James Pennebaker, Putting Stress Into Words : Health, Linguistic and Therapeutic Implications , article prsent
au congrs de lAmerican Psychological Association Washington en 1992.
{242}
Psychothrapie et amlioration de ltat de sant : Lester Luborsky et al., Is Psychotherapy Good for Y our
Health ? , article prsent au congrs de lAmerican Psychological Association Washington en 1993.
{243}
David Spiegel et al., Effect of Psychosocial Treatment on Survival of Patients With Metastatic Breast Cancer , in
o
Lancet, n 8668, ii, 1989.
{244}
Cette constatation a t cite par le Dr Steven Cohen-Cole, psychiatre lEmory University, lors de linterview quil
ma accorde pour le New York Times, 13 novembre 1991.
{245}
Par exemple, le programme Planetree du Pacific Presbyterian Hospital de San Francisco entreprend des recherches
pour rpondre toute question mdicale qui lui est pose.
{246}
Un programme a t mis au point par le Dr Mark Lipkin Jr lcole de mdecine de luniversit de New Y ork.
{247 }
Jai abord la question de la prparation psychologique avant une intervention chirurgicale dans le New York
Times, 10 dcembre 1987.
{248}
L encore Planetree sert de modle, comme les maisons Ronald McDonald qui permettent aux parents de se loger
proximit des hpitaux o leurs enfants sont hospitaliss.
{249}
Voir Dean Ornish, Jon Kabat-Zinn, Full Catastrophe Living, Delacorte, New Y ork, 1991.
{250}
Voir Dean Ornish, Dr Ornishs Program for Reversing Heart Disease, Ballantine, New Y ork, 1991.
{251}
Health Professions Education and Relationship-Centered Care. Rapport de la Pew-Fetzer Task Force on Advancing
Psychosocial Health Education, Pew Health Professions Commission and Fetzer Institute at The Center of Health Professions,
universit de Californie San Francisco, San Francisco, aot 1994.

{252}

Strain, Cost Offset .

Redford Williams and Margareth Chesney, Psychological Factors and Prognosis in Established Coronary Heart
Disease , in Journal of the American Medical Association, 20 octobre 1993.
{254}
A. Stanley Kramer, A Prescription For Healing , in Newsweek, 7 juin 1993.
{255}
Beverley Wilson et John Gottman, Marital Conflict and Parenting : The Role of Negativity in Families , in
M.H. Bernstein (d.), Handbook of Parenting, vol. 4, Lawrence Erlbaum, Hillsdale, NJ, 1994.
{256}
Les recherches sur les motions dans la famille ont t un prolongement des travaux de John Gottman sur le couple
voqus au chapitre 9. Voir Carole Hooven, Lynn Katz et John Gottman, The Family as a Meta-Emotion Culture , in
Cognition and Emotion, printemps 1994.
{257 }
Hooven, Katz et Gottman, The Family as a Meta-Emotion Culture , op. cit.
{258}
T. Berry Brazelton, dans la prface de Heart Start : The Emotional Foundations of School Readiness, National
Center for Clinical Infant Programs, Arlington, VA, 1992.
{259}
Id., ibid.
{260}
Id., ibid., p. 7.
{261}
Id., ibid., p. 9.
{262}
M. Erickson et al., The Relationship Between Quality of Attachment and Behavior Problems in Preschool in a
High-Risk Sample , in I. Betherton and E. Waters (d.), Monographs of the Society of Research in Child Development 50,
srie no 209.
{263}
T. Berry Brazelton, op. cit.
{264}
L.R. Huesman, Leonard Eron et Patty Warnicke-Y armel, Intellectual Function and Aggression , The Journal of
Personality and Social Psychology, janvier 1987. Dans le numro de septembre 1988 de Child Development, Alexander
Thomas et Stella Chess font tat de constatations semblables auxquelles ils ont abouti en observant soixante-quinze enfants
intervalles rguliers partir de 1956, alors quils avaient entre sept et douze ans. Alexander Thomas et al., Longitudinal
Study of Negative Emotional States and Adjustments From Early Childhood Through Adolescence , in Child
Development 59, 1988. Les enfants qui, de lavis de leurs parents et de leurs professeurs, taient les plus agressifs lcole
primaire, eurent ladolescence la plus difficile. Non seulement ces enfants (deux fois plus de garons que de filles) cherchaient
continuellement querelle, mais ils dprciaient leurs camarades, et mme leurs parents et leurs professeurs, ou se montraient
ouvertement hostiles leur gard. Cette attitude hostile leur resta au fil des annes ; devenus adolescents, ils ne sentendaient
pas avec les autres ni avec les membres de leur famille, et se craient des ennuis lcole. Et, lorsquils avaient affaire aux
adultes, ctait pour rencontrer toutes sortes de difficults : soit quils aient eu maille partir avec la justice, soit quils aient eu
des problmes danxit et de dpression.
{265}
Mary Main et Carol George, Responses of Abused Children and Disadvantaged Toddlers to Distress in Agemates :
A Study in the Day-Care Setting , in Developmental Psychology 21, 5, 1985. Les mmes constatations ont t faites avec des
enfants en ge prscolaire : Bonnie Klimes-Dougan et Janet Kistner, Physically Abused Preschoolers Responses to Peers
Distress , in Developmental Psychology 26, 1990.
{266}
Robert Emery, Family Violence , in American Psychologist, fvrier 1989.
{267 }
La question de savoir si les enfants ayant souffert de mauvais traitements en font leur tour subir leurs enfants
est lobjet dun dbat scientifique. Voir, par exemple, Cathy Spatz Widom, Child Abuse, Neglect and Adult Behavior , in
American Journal of Orthopsychiatry, juillet 1989.
{268}
Jai parl du traumatisme psychologique durable provoqu par cette tragdie dans le New York Times, rubrique
Education Life , 7 janvier 1990.
{269}
Les exemples de PTSD chez les victimes dagressions sont fournis par le Dr Shelly Niederbach, psychologue au
Victims Counselling Service Brooklyn.
{27 0}
M. Davis, Analysis of Aversive Memories Using the Fear-Potentiated Startle Paradigme , in N. Butters et
L.R. Squire (d.), The Neuropsychology of Memory, Guilford Press, New Y ork, 1992.
{27 1}
LeDoux, Indelibility of Subcortical Emotional Memories , Journal of Cognitive Neuroscience, vol. 1, 1989,
p. 238-243.
{27 2}
Jai interview le Dr Charney dans le New York Times, 12 juin 1990.
{27 3}
Les expriences avec des couples danimaux mont t dcrites par le Dr John Krystal, et elles ont t reproduites
dans divers laboratoires. Les recherches les plus importantes ont t faites par le Dr Jay Weiss la Duke University.
{27 4}
Le meilleur expos des changements intervenus dans le cerveau qui sous-tendent le PTSD et du rle jou par
lamygdale est fourni par Dennis Charney et al., Psychobiologic Mechanisms of Post-Traumatic Stress Disorder , in
Archives of General Psychiatry 50, avril 1993, p. 294-305.
{27 5}
Les changements dans les circuits crbraux dus des traumas ont surtout t mis en vidence par les expriences
au cours desquelles de la yohimbine, substance dont les Indiens dAmrique du Sud enduisent la pointe de leurs flches pour
paralyser leurs proies, a t injecte des anciens du Vit-nam atteints de PTSD. doses infimes, la yohimbine bloque le
fonctionnement dun rcepteur spcifique (lendroit o un neurone reoit un neurotransmetteur) qui freine dordinaire la
scrtion de catcholamine. La yohimbine entrave cette action de freinage en empchant le rcepteur de sentir la scrtion de
{253}

catcholamine, ce qui a pour effet daugmenter la concentration de celle-ci. La yohimbine provoquait donc une raction de
panique chez 9 sur 15 des patients souffrant de PTSD et faisait resurgir des images trs vivantes de lvnement traumatique
chez 6 dentre eux. Dans une hallucination, lun eut la vision dun hlicoptre abattu en flammes, un autre revit lexplosion
dune mine au passage dune Jeep o se trouvaient ses camarades la mme scne hantait ses cauchemars et lui revenait
lesprit depuis plus de vingt ans. Cette exprience a t dirige par le Dr John Krystal, directeur du laboratoire de
psychopharmacologie clinique du Centre national de lutte contre le PTSD du West Haven VA Hospital (Connecticut).
{27 6}
Voir Dennis Charney, Psychobiologic Mechanisms , op. cit.
{27 7 }
En tentant de rduire la scrtion de CRF, le cerveau diminue le nombre de rcepteurs commandant cette scrtion.
Un des signes montrant que cest bien ce qui se produit chez les personnes souffrant de PTSD a t donn par une tude au
cours de laquelle huit patients atteints de ces troubles ont reu des injections de CRF. Normalement, une telle injection libre
un flot dACTH, lhormone qui circule dans lorganisme pour dclencher la scrtion de catcholamine. Mais chez les patients
atteints de PTSD, contrairement des sujets tmoins normaux, on ne releva pas de modification perceptible des taux
dACTH signe que leur cerveau avait rduit lactivit des rcepteurs de CRF parce quil tait dj submerg par lhormone
commandant le stress. Ces travaux mont t dcrits par Charles Nemeroff, psychiatre la Duke University.
{27 8}
Jai interview le Dr Nemeroff dans le New York Times, 12 juin 1990.
{27 9}
Un phnomne similaire semble se produire en cas de PTSD : ainsi, au cours dune exprience, on montra des
anciens du Vit-nam atteints de ces troubles des extraits du film Platoon reprsentant des scnes de combat. On injecta
certains de la nalaxone, une substance qui bloque la scrtion dendorphine ; aprs avoir regard le film, ils conservaient toute
leur sensibilit la douleur. Chez ceux qui navaient pas reu de telles injections, la sensibilit diminuait de 30 %, ce qui
indiquait une augmentation de la scrtion dendorphine. Les mmes scnes navaient pas cet effet sur les anciens combattants
ne souffrant pas de PTSD, ce qui donnait penser que, dans les cas de PTSD, les circuits nerveux commandant la scrtion
dendorphine deviennent excessivement sensibles ou hyperactifs effet qui ne se manifestait chez ces sujets que lorsque
quelque chose leur rappelait le trauma dorigine. En pareil cas, lamygdale commence par valuer limportance affective de ce
que lon voit. Cette tude a t effectue par le Dr Roger Pitman, psychiatre Harvard. Comme cest le cas pour dautres
symptmes du PTSD, la modification du cerveau se produit non seulement loccasion dun vnement dramatique, mais elle
peut aussi tre dclenche de nouveau si quelque chose rappelle cet vnement. Pitman a constat, par exemple, que lorsque
des animaux de laboratoire enferms dans une cage recevaient une dcharge lectrique, ils dveloppaient lanalgsie procure
par lendorphine comme les anciens du Vit-nam au spectacle de Platoon. Aprs plusieurs semaines, lorsque les rats taient
replacs dans la cage o ils avaient reu la dcharge lectrique sans tre de nouveau soumis celle-ci , ils redevenaient
insensibles la douleur comme ils lavaient t en recevant la dcharge. Voir Roger Pitman, Naloxone-Reversible Analgesic
Response to Combat-Related Stimuli in Post-Traumatic Stress Disorder , in Archives of General Medicine, juin 1990. Voir
aussi Hillel Glover, Emotional Numbing : A Possible Endorphin-Mediated Phenomenon Associated with Post-Traumatic
Stress Disorders and Other Allied Psychopathologic States , in Journal of Traumatic Stress 5, 4, 1992.
{280}
Voir lexcellent article de Charney, Psychobiologic Mechanisms , op. cit.
{281}
Id., ibid., p. 300.
{282}
Rle du cortex prfrontal dans lapprentissage de la peur : Richard Davidson mesura en fonction de leur
transpiration signe caractristique de lanxit la raction de sujets lorsquils entendaient un son, suivi par un bruit, fort et
extrmement dplaisant. Le bruit violent provoquait une augmentation de leur transpiration. Aprs un certain temps, le son
suffisait produire le mme effet ; les sujets avaient donc appris le dtester. Lorsque le son continuait tre mis sans tre
suivi par le bruit dsagrable, leur aversion acquise pour le son disparaissait ils finissaient par lentendre sans se mettre
transpirer. Plus le cortex prfrontal des sujets tait actif, plus vite ils perdaient leur apprhension.
Dans une autre exprience mettant en vidence le rle jou par les lobes prfrontaux pour surmonter la peur, on apprenait
des rats souvent utiliss dans ce genre dexpriences craindre un son associ une dcharge lectrique. Certains
subissaient ensuite lquivalent dune lobotomie, une lsion chirurgicale de leur cerveau qui coupait la liaison entre les lobes
prfrontaux et lamygdale. Les jours suivants, les rats entendaient le son sans recevoir la dcharge lectrique. Au fil des jours,
la peur suscite par le son svanouissait progressivement. Mais il fallait prs de deux fois plus de temps pour dsapprendre
cette peur ceux dont les liaisons avec les lobes prfrontaux avaient t sectionnes ce qui laissait entrevoir la fonction
essentielle assume par ces lobes dans la matrise de la peur et, plus gnralement, des motions apprises. Cette exprience a
t effectue par Maria Morgan, une lve de Joseph LeDoux, au centre de science neurale de luniversit de New Y ork.
{283}
Gurison du PTSD : jai t inform de ces travaux par Rachel Y ehuda, neurochimiste et directrice du Traumatic
Stress Studies Program appliqu lcole de mdecine de Mt. Sinai Manhattan. Jai expos leurs rsultats dans le New York
Times, 6 octobre 1992.
{284}
Leonore Terr, Too Scared to Cry, Harper et Collins, New Y ork, 1990.
{285}
Judith Lewis Herman, Trauma and Recovery, Basic Books, New Y ork, 1992.
{286}
Mardi Horowitz, Stress Response Syndromes, Jason Aronson, Northvale, NJ, 1986.
{287 }
Le rapprentissage sopre aussi au niveau philosophique, du moins chez les adultes. Il est ncessaire daborder
lternelle question que se posent les victimes : Pourquoi moi ? Lorsquil subit un trauma, lindividu perd confiance dans le
monde extrieur et ne croit plus que ce qui nous arrive dans la vie est juste autrement dit, que nous puissions rester matres
de notre destin en menant une existence vertueuse. Les rponses lnigme ne sont pas ncessairement dordre philosophique
ou religieux ; lessentiel est de reconstruire un systme de croyance permettant de vivre de nouveau comme sil tait possible
de faire confiance au monde et ses habitants.

{288}

Le fait que la peur dorigine persiste, mme si elle a t matrise, a t mis en vidence par des expriences dans
lesquelles des rats ont t conditionns craindre un son, celui dune cloche, par exemple, en lassociant une dcharge
lectrique. Ensuite, ils manifestaient une raction de crainte en entendant le son, mme lorsque celui-ci ntait pas
accompagn de la dcharge. Puis, petit petit, en lespace dun an (priode trs longue pour des rats, puisquelle reprsente le
tiers de leur vie), leur peur du son de la cloche svanouissait. Elle rapparaissait cependant dans toute son intensit lorsque le
son tait de nouveau coupl avec la dcharge lectrique. Elle revenait instantanment alors quil lui fallait des mois pour
disparatre. Il se produit un phnomne semblable chez les tres humains quand une peur traumatique ancienne, en sommeil
pendant des annes, est rveille dans toute sa violence par quelque chose rappelant le trauma dorigine.
{289}
Ces recherches sont exposes plus en dtail par Lester Luborsky et Paul Crits-Christoph dans Understanding
Transference : The CCRT Method, Basic Books, New Y ork, 1990.
{290}
Voir, par exemple, Jerome Kagan et al., Initial Reactions to Unfamiliarity , in Current Directions in
Psychological Science, dcembre 1992. On trouvera la description la plus complte de la biologie du temprament dans Galens
Prophecy, op. cit.
{291}
Jerome Kagan, Galens Prophecy, op. cit., p. 155-157.
{292}
Iris Bell, Increased Prevalence of Stress-Related Symptoms in Middle-Aged Women Who Report Childhood
Shyness , in Annals of Behavior Medicine 16, 1994.
{293}
Iris Bell et al., Failure of Heart Rate Habituation During Cognitive and Olfactory Laboratory Stressors in Y oung
Adults With Childhood Shyness , in Annals of Behavior Medicine 16, 1994.
{294}
Chris Hayward et al., Pubertal Stage and Panic Attack History in Sixth- and Seventh-Grade Girls , in American
Journal of Psychiatry, vol. 149 (9), septembre 1992, p. 1239-1243 ; Jerold Rosenbaum et al., Behavioral Inhibition in
Childhood : A Risk Factor for Anxiety Disorders , in Harvard Review of Psychiatry, mai 1993.
{295}
Les recherches sur la personnalit et les diffrences entre les hmisphres crbraux ont t effectues par le
Dr Richard Davidson luniversit du Wisconsin, et par le Dr Andrew Tomarken, un psychologue de luniversit Vanderbilt :
voir Andrew Tomarken et Richard Davidson, Frontal Brain Activation in Repressors and Nonrepressors , in Journal of
Abnormal Psychology 103, 1994.
{296}
La manire dont les mres peuvent aider leurs petits enfants devenir plus tmraires a t observe par Doreen
Arcus. On trouvera de plus amples dtails dans Jerome Kagan, Galens Prophecy, op. cit.
{297 }
Jerome Kagan, Galens Prophecy, op. cit., p. 194-195.
{298}
Jens Asendorpf, The Malleability of Behavioral Inhibition : A Study of Individual Development Functions , in
Developmental Psychology 30, 6, 1994.
{299}
David H. Hubel, Thorsten Wiesel et S. Levay, Plasticity of Ocular Columns in Monkey Striate Cortex , in
Philosophical Transactions of The Royal Society of London 278, 1977.
{300}
Les travaux de Marian Diamond et dautres chercheurs sont dcrits par Richard Thompson dans The Brain,
W.H. Freeman, San Francisco, 1985.
{301}
L.R. Baxter et al, Caudate Glucose Metabolism Rate Changes With Both Drug and Behavior Therapy for
Obsessive-Compulsive Disorder , in Archives of General Psychiatry 49, 1987.
{302}
L.R. Baxter et al., Local Cerebral Glucose Metabolic Rates in Obsessive-Compulsive Disorder , in Archives of
General Psychiatry 44, 1987.
{303}
Bryan Kolb, Brain Development, Plasticity, and Behavior , in American Psychologist 44, 1989.
{304}
Richard Davidson, Asymetric Brain Function, Affective Style and Psychopathology : The Role of Early Experience
and Plasticity , in Development and Psychopathology, vol. 6, 1994, p. 741-758.
{305}
Allan Shore, Affect Regulation, op. cit.
{306}
M.E. Phelps et al., PET, A Biochemical Image of the Brain at Work , in N.A. Lassen et al., Brain Work and
Mental Activity : Quantitative Studies with Radioactive Tracers, Munksgaard, Copenhague, 1991.
{307 }
Jai voqu cette tendance dans le New York Times, 3 mars 1992.
{308}
Statistiques fournies par les Uniforme Crime Reports : Crime in the U.S., 1991, publi par le ministre amricain de
la Justice.
{309}
En 1990, le taux de criminalit chez les jeunes a atteint 430 pour 100 000, soit 27 % de plus quen 1980. Le nombre
dadolescents arrts pour viol est pass de 10,9 pour 100 000 en 1965 21,9 pour 100 000 en 1990 ; celui des meurtres
commis par des jeunes a plus que quadrupl entre 1965 et 1990, passant de 2,8 12,1 pour 100 000, soit une augmentation de
79 %. Laugmentation a t de 64 % entre 1980 et 1990 pour les coups et blessures. Voir, par exemple, Ruby Takanashi, The
Opportunities of Adolescence , in American Psychologist, fvrier 1993.
{310}
En 1950, le taux de suicide chez les jeunes de 15 24 ans tait de 4,5 pour 100 000. En 1989, il tait de 13,3, soit
trois fois suprieur. Chez les enfants de 10 14 ans, le taux a presque tripl entre 1968 et 1985. Les statistiques sur le suicide,
les victimes dhomicide et la grossesse chez les adolescentes proviennent de Health, 1991, U.S. Department of Health and
Human Services, et du Childrens Safety Network, A Data Book of Child and Adolescent Injury, National Center for
Education in Maternal and Child Health, Washington, DC, 1991.
{311}
Depuis 1960, la frquence des blennorragies a quadrupl chez les jeunes de 10 14 ans, tripl chez ceux de 15

19 ans. En 1990, 20 % des sidens avaient entre 20 et 29 ans, beaucoup ayant t infects avant 20 ans. La pression qui pousse
les jeunes avoir des rapports sexuels un ge prcoce se fait de plus en plus forte. Selon une enqute effectue dans les
annes quatre-vingt, un tiers des jeunes femmes affirmaient que les pressions exerces par leurs camarades les avaient
dcides avoir leur premier rapport sexuel, contre 13 % seulement pour les femmes de la gnration prcdente. Voir Ruby
Takanashi, The Opportunities of Adolescence , et Childrens Safety Network , in A Data Book of Child and Adolescent
Injury, op. cit.
{312}
Lusage de lhrone et de la cocane est pass chez les Blancs de 18 pour 100 000 en 1970 68 pour 100 000
en 1990 soit un triplement. Chez les Noirs, le taux est pass de 53 pour 100 000 en 1970 766 en 1990 soit prs de 13 fois
plus. Ces chiffres proviennent de Crime in the U.S., op. cit.
{313}
Selon des enqutes effectues aux tats-Unis, en Nouvelle-Zlande, au Canada et Porto Rico, un enfant sur cinq
connat des problmes psychologiques. Lanxit est le plus frquent chez les moins de 11 ans ; 10 % dentre eux souffrent de
phobies assez graves pour les empcher de mener une vie normale, 5 % dune anxit gnralise et constante, 4 % craignent
dtre spars de leurs parents. La consommation dalcool augmente chez les garons pendant les annes dadolescence jusqu
concerner 20 % dentre eux 20 ans. Jai fait tat de ces chiffres lis aux dsordres affectifs chez les enfants dans le New York
Times, 10 janvier 1989.
{314}
Ltude sur les problmes affectifs des enfants amricains et la comparaison avec ceux dautres pays : Thomas
Achenbach et Catherine Howell, Are Americas Children Problems Getting Worse ? A 13-Y ear Comparison , in Journal of
the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, novembre 1989.
{315}
La comparaison entre nations a t effectue par Urie Bronfenbrenner, in Michael Lamb et Kathleen Sternberg,
Child Care in Context : Cross-Cultural Perspective, Lawrence Erlbaum, Englewood, NJ, 1992.
{316}
Confrence donne au cours dun symposium luniversit Cornell le 24 septembre 1993.
{317 }
Voir, par exemple, Alexander Thomas et al., Longitudinal Study of Negative Emotional States and Adjustements
from Early Childhood Through Adolescence , in Child Development, vol. 59, septembre 1988.
{318}
John Locman, Social-Cognitive Processes of Severely Violent, Moderately Aggressive, and Nonaggressive Boys ,
in Journal of Clinical and Consulting Psychology, 1994.
{319}
Kenneth A. Dodge, Emotion and Social Information Processing , in J. Garber and K. Dodge, The Development of
Emotion Regulation and Dysregulation, Cambridge University Press, New Y ork, 1991.
{320}
J.D. Coie and J.B. Kupersmidt, A Behavioral Analysis of Emerging Social Status in Boys Groups , in Child
Development 54, 1983.
{321}
Voir, par exemple, Dan Offord et al., Outcome, Prognosis, and Risk in a Longitudinal Follow-Up Study , in
Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry 31, 1992.
{322}
Richard Tremblay et al., Predicting Early Onset of Male Antisocial Behavior from Preschool Behavior , in
Archives of General Psychiatry, septembre 1994.
{323}
Ce qui se passe dans la famille dun enfant avant lge scolaire peut, bien entendu, contribuer de manire dcisive
le prdisposer commettre des agressions. Ainsi, selon une tude, chez les enfants dont la naissance a pos des problmes, et
que leur mre a rejets lge dun an, la probabilit quils commettent un acte criminel 18 ans est quatre fois suprieure la
moyenne. Adriane Raines et al, Birth Complications Combined with Early Maternal Rejection at Age One Predispose to
Violent Crime at Age 18 Y ears , in Archives of General Psychiatry, dcembre 1994.
{324}
Tandis quun faible QI verbal permet apparemment de prdire la dlinquance (selon une tude, dix-huit points
sparent les dlinquants des non-dlinquants), tout semble prouver que limpulsivit est une cause la fois plus directe et plus
dterminante tant de la dlinquance que de la faiblesse du QI verbal. Quant aux faibles rsultats obtenus aux tests mesurant
ce QI, les enfants impulsifs ne sont pas assez attentifs pour acqurir les aptitudes ncessaires parler et raisonner
correctement, sur lesquelles sont fonds ces tests. Dans le Pittsburgh Y outh Study, une enqute longitudinale sur des
enfants de dix douze ans, limpulsivit a permis de prvoir la dlinquance trois fois plus srement que le QI verbal. Voir Jack
Block, On the Relation Between IQ, Impulsivity, and Delinquency , in Journal of Abnormal Psychology 104, 1995.
{325}
Marion Underwood et Melinda Albert, Fourth-Grade Peer Status as a Predictor of Adolescent Pregnancy , article
prsent au congrs de la Society for Research on Child Development Kansas City (Missouri) en avril 1989.
{326}
Gerald R. Patterson, Orderly Change in a Stable World : The Antisocial Trait as Chimera , in Journal of Clinical
and Consulting Psychology 62, 1993.
{327 }
Ronald Slaby et Nancy Guerra, Cognitive Mediators of Aggression in Adolescent Offenders , in Developmental
Psychology 24, 1988.
{328}
Laura Mufson et al, Interpersonal Psychotherapy for Depressed Adolescents, Guilford Press, New Y ork, 1993.
{329}
Cross-National Collaborative Group, The Changing Rate of Major Depression : Cross-National Comparisons ,
Journal of the American Medical Association, 2 dcembre 1992.
{330}
Peter Levinsohn et al, Age-Cohort Changes in the Lifetime Occurrence of Depression and Other Mental
Disorders , in Journal of Abnormal Psychology 102, 1993.
{331}
Patricia Cohen et al., New Y ork Psychiatric Institute, 1988 ; Peter Levinsohn et al., Adolescent Psychopathology :
1. Prevalence and Incidence of Depression in High School Students , in Journal of Abnormal Psychology 102, 1993. Voir
aussi Mufson et al., Interpersonal Psychotherapy, op. cit. On trouvera les estimations les plus faibles dans E. Costello,

 Developments in Child Psychiatric Epidemiology , in Journal of the Academy of Child and Adolescent Psychiatry 28, 1989.
{332}
Maria Kovacs et Leo Bastiaens, The Psychotherapeutic Management of Major Depressive and Disthymic
Disorders in Childhood and Adolescence , in I.M. Goodyer, d., Mood Disorders in Childhood and Adolescence (New Y ork,
Cambridge University Press, 1994).
{333}
Maria Kovacs, op. cit.
{334}
Jai interview Maria Kovacs dans le New York Times, 11 janvier 1994.
{335}
Maria Kovacs et David Goldston, Cognitive and Social Development of Depressed Children and Adolescents , in
Journal of the Academy of Child and Adolescent Psychiatry, mai 1991.
{336}
John Weiss et al., Control-Related Beliefs and Self-Reported Depressive Symptoms in Late Childhood , in
Journal of Abnormal Psychology 102, 1993.
{337 }
Judy Garber, Vanderbilt University. Voir, par exemple, Ruth Hilsman et Judy Garber, A Test of the Cognitive
Diathesis Model of Depression in Children : Academic Stressors, Attributional Style, Perceived Competence and Control , in
Journal of Personality and Social Psychology 67, 1994 ; Judy Garber, Cognitions, Depressive Symptoms, and Development
in Adolescents , in Journal of Abnormal Psychology 102, 1993.
{338}
Judy Garber, Cognitions , op. cit.
{339}
Id., ibid.
{340}
Susan Nolen-Hoeksma et al., Predictors and Consequences of Childhood Depressive Symptoms : A Five-Y ear
Longitudinal Study , in Journal of Abnormal Psychology 101, 1992.
{341}
* Chez les enfants, contrairement aux adultes, la mdication ne semble pas reprsenter une alternative la thrapie
ou lducation prventive ; ils ne mtabolisent pas les mdicaments comme les adultes. Comme lont montr des tudes
rigoureusement contrles, les antidpresseurs tricycliques, souvent efficaces chez ladulte, ne produisent pas de meilleurs
rsultats chez les enfants quun placebo. Quant certains remdes nouveaux, soit leur effet na pas t test sur les enfants,
soit ils semblent prsenter de graves dangers.
{342}
Gregory Clarke, University of Oregon Health Sciences Center, Prevention of Depression in A-Risk High School
Adolescents , article prsent lAmerican Academy of Child and Adolescent Psychiatry en octobre 1993.
{343}
Judy Garber, Cognitions , op. cit.
{344}
Hilda Bruch, Hunger and Instinct , Journal of Nervous and Mental Disorder 149, 1969. Son livre phare : The
Golden Cage : The Enigma of Anorexia Nervosa, Harvard University Press, Cambridge, MA, na pas t publi avant 1978.
{345}
Gloria R. Leon et al., Personality and Behavioral Vulnerabilities Associated with Risk Status for Eating Disorders
in Adolescent Girls , in Journal of Abnormal Psychology 102, 1993.
{346}
La fillette de six ans qui se sentait grosse tait une patiente du Dr William Feldman, pdiatre luniversit dOttawa.
{347 }
Peter Sifneos, Affect, Emotional Conflict, and Deficit .
{348}
Steven Asher et Sonda Gabriel, The Social World of Peer-Rejected Children , article prsent au congrs annuel
de lAmerican Educational Research Association San Francisco en mars 1989.
{349}
Id., ibid.
{350}
Kenneth Dodge et Esther Feldman, Social Cognition and Sociometric Status , in Steven Asher et John Coie (d.),
Peer Rejection in Childhood, Cambridge University Press, New Y ork, 1990.
{351}
Emory Cowen et al., Longterm Follow-Up of Early Delected Vulnerable Children , in Journal of Clinical and
Consulting Psychology 41, 1973.
{352}
Jeffrey Parker et Steven Asher, Friendship Adjustment, Group Acceptance and Social Dissatisfaction in
Childhood , article prsent au congrs annuel de lAmerican Educational Research Association Boston en 1990.
{353}
Steven Asher et Gladys Williams, Helping Children Without Friends in Home and School Contexts , in Childrens
Social Development : Information for Parents and Teachers, University of Illinois Press, Urbana et Champaign, 1987.
{354}
Stephen Nowicki, A Remediation Procedure for Nonverbal Processing Deficits , manuscrit non publi, Duke
University, 1989.
{355}
Enqute effectue luniversit du Massachusetts par Project Pulse et rapporte dans The Daily Hampshire Gazette,
13 novembre 1993.
{356}
Ces chiffres ont t fournis par Harvey Wechsler, directeur du College Alcohol Studies de la Harvard School of
Public Health, aot 1994.
{357 }
Faits rapports par le Center on Addiction and Substance Abuse de luniversit de Columbia, mai 1993.
{358}
Rapport dAlan Marlatt devant le congrs annuel de lAmerican Psychological Association, aot 1994.
{359}
Donnes fournies par Meyer Glantz, directeur de la Section de recherche tiologique du National Institute for Drug
and Alcohol Abuse.
{360}
Jeanne Tschann, Initiation of Substance Abuse in Early Adolescence , in Health Psychology 4, 1994.
{361}
Jai interview Ralph Turner dans le New York Times, 26 avril 1996.
{362}
Howard Moss et al., Plasma GABA-Like Activity in Response to Ethanol Challenge in Men at High Risk for

Alcoholism , in Biological Psychiatry 27 (6), mars 1990.

{363}
Philip Harden et Robert Pihl, Cognitive Function, Cardiovascular Reactivity, and Behavior in Boys at High Risk
for Alcoholism , in Journal of Abnormal Psychology 104, 1995.
{364}
Kathleen Merikangas et al, Familial Transmission of Depression and Alcoholism , in Archives of General
Psychiatry, avril 1985.
{365}
Howard Moss et al., op. cit.
{366}
Edward Khantzian, Psychiatry and Psychodynamic Factors in Cocaine Addiction , in Arnold Washton et Mark
Gold (d.), Cocaine : A Clinicians Handbook, Guilford Press, New Y ork, 1987.
{367 }
Selon Edward Khantzian, de lcole de mdecine de Harvard, qui a trait plus de 200 hronomanes.
{368}
Assez de guerres ! Lexpression ma t suggre par Tim Shriver du Collaborative for the Advancement of Social
and Emotional Learning au Y ale Child Studies Center.
{369}
Economic Deprivation and Early Childhood Development et Poverty Experiences of Y oung Children and the
Quality of Their Home Environments . Greg Duncan et Patricia Garrett dcrivent sparment leurs travaux dans ces deux
articles de Child Development, avril 1994.
{37 0}
Norman Garmezy, The Invulnerable Child, Guilford Press, New Y ork, 1987. Jai voqu cette question dans le New
York Times, 13 octobre 1987.
{37 1}
Ronald C. Kessler et al, Lifetime and 12-Month Prevalence of DSM-III-R Psychiatric Disorders in the U.S. , in
Archives of General Psychiatry, janvier 1994.
{37 2}
Le premier chiffre est fourni par Malcom Brown de la section Violence and Traumatic Stress de lInstitut
national amricain de la sant mentale ; les seconds proviennent du National Committee for the Prevention of Child Abuse
and Neglect. Une enqute nationale a rvl des taux de 3,2 % pour les filles, 0,6 % pour les garons au cours dune anne
donne : David Finkelhor et Jennifer Dziuba-Leatherman, Children as Victims of Violence : A National Survey , in
Pediatrics, octobre 1984.
{37 3}
Enqute effectue par David Finkelhor, sociologue luniversit du New Hampshire.
{37 4}
Ces informations ont t fournies par Malcom Gordon, psychologue la section Violence and Traumatic Stress
de lInstitut national amricain de la sant mentale.
{37 5}
W.T. Grant Consortium on the School-Based Promotion of Social Competence : Drug and Alcohol Prevention
Curricula , in J. David Hawkins et al., Communities That Care, Jossey-Bass, San Francisco, 1992.
{37 6}
Id., ibid.
{37 7 }
Jai interview Karen Stone McCown dans le New York Times, 7 novembre 1993.
{37 8}
Karen F. Stone et Harold Q. Dillehunt, Self Science : The Subject Is Me, Goodyear Publishing Co., Santa Monica,
1978.
{37 9}
Guide to Feelings , in Second Step 4-5, 1992, p. 84.
{380}
The Child Development Project : voir, par exemple, Daniel Solomon et al., Enhancing Childrens Prosocial
Behavior in the Classroom , in American Educational Research Journal, hiver 1988.
{381}
Rapport de la High Scope Educational Research Foundation, Y psilanti, Michigan, avril 1993.
{382}
Carolyn Saami, Emotional Competence : How Emotions and Relations Become Integrated , in R.A. Thompson
(d.), Socioemotional Development/Nebraska Symposium on Motivation 36, 1990.
{383}
David Hamburg, Todays Children : Creating a Future for a Generation in Crisis, Times Book, New Y ork, 1992.
{384}
Id., ibid., p. 171-172.
{385}
Id., ibid., p. 182.
{386}
Jai interview Linda Lantieri dans le New York Times, 3 mars 1992.
{387 }
J. David Hawkins et al., Communities That Care, op. cit.
{388}
Id., ibid.
{389}
Roger P. Weisberg et al., Promoting Positive Social Development and Health Practice in Y oung Urban
Adolescents , in M.J. Elias (d.), Social Decision-Making in the Middle School, Aspen Publishers, Gaithersburg, MD, 1992.
{390}
Amitai Etzioni, The Spirit of Community, Crown, New Y ork, 1992.
{391}
Steven C. Rockfeller, John Dewey : Religious Faith and Democratic Humanism, Columbia University Press, 1991.
{392}
Thomas Lickona, Educating for Character, Bantam, New Y ork, 1991.
{393}
Francis Moore Lappe et Paul Martin DuBois, The Quickening of America, Jossey-Bass, San Francisco, 1994.
{394}
Amitai Etzioni et al., Character Building for a Democratic, Civil Society, The Communitarian Network,
Washington, DC, 1994.
{395}
Murders Across Nation Rise by 3 Percent, but Overall Violent Crime Is Down , in The New York Times, 2 mai
1994.
{396}
Serious Crimes by Juveniles Soar , in Associated Press, 25 juillet 1994.

{397 }

Jai voqu plusieurs reprises dans le New York Times le modle de l inconscient empirique (experiential
unconscious) conu par Seymour Epstein, et la plus grande partie de ce rsum est fonde sur des conversations que jai eues
avec lui, des lettres quil ma envoyes, son article Integration of the Cognitive and Psychodynamic Unconscious , in
American Psychologist 44, 1994, et son livre, crit en collaboration avec Archie Brodsky, Youre Smarter Than You Think,
Simon & Schuster, New Y ork, 1993. Je me suis inspir de ce modle pour laborer le mien (esprit motionnel) en linterprtant
ma manire.
{398}
Paul Ekman, An Argument for the Basic Emotions , in Cognitive and Emotion 6, 1992, p. 175. La liste des traits
distinctifs des motions est un peu plus longue, mais nous nous bornerons ceux voqus ici.
{399}
Paul Ekman, op. cit., p. 187.
{400}
Id ibid., p. 189.
{401}
Seymour Epstein, op. cit., p. 55.
{402}
J. Toobey et I. Cosmides, The Past Explains the Present : Emotional Adaptations and the Structure of Ancestral
Environment , in Ethology and Sociobiology 11, p. 418-419.
{403}
Bien quil puisse sembler vident que chaque motion possde sa propre signature biologique, il nen a pas t ainsi
pour ceux qui ont tudi la psychophysiologie de lmotion. Un dbat trs technique se poursuit sur la question de savoir si le
processus physiologique sous-jacent est fondamentalement le mme pour toutes les motions ou si chacune a le sien propre.
Sans entrer dans les dtails, jai prsent les arguments de ceux qui penchent pour la deuxime hypothse.