Magnitudes Fsicas

En Fsica, se llaman magnitudes a aquellas propiedades que

pueden medirse y expresar su resultado mediante un
nmero y una unidad. Son magnitudes las longitud, la masa,
el volumen, la cantidad de sustancia, el voltaje, etc.
Las siguientes magnitudes se denominan magnitudes fsicas
fundamentales. Si a estas magnitudes se les aaden dos
magnitudes complementarias: el ngulo slido y el ngulo
plano, a partir de ellas pueden expresarse TODAS las
dems magnitudes fsicas.

Magnitudes
Magnitud es todo aquello que se puede medir, que se puede representar por un nmero y que
puede ser estudiado en las ciencias experimentales (que son las que observan, miden,
representan, obtienen leyes, etc.).
La bondad de un hombre no se puede medir y jams la Fsica la estudiar la bondad. La
bondad, el amor, etc. , no son magnitudes.
Para estudiar un movimiento debemos conocer la posicin, la velocidad, el tiempo, etc. Todos
estos conceptos son magnitudes.
Para cada magnitud definimos una unidad. Mediante el proceso de medida le asignamos unos
valores (nmeros) a esas unidades. La medida es ese nmero acompaado de la unidad.

La Fsica estableci 7 magnitudes fundamentales de las

Magnitudes
Smbolo que se pueden derivar todas las dems (magnitudes
derivadas). A estas siete magnitudes fundamentales hay
Longitud
x
que aadir dos magnitudes complementarias: ngulo
Masa
m
plano y ngulo slido.
Tiempo
t
Temperatura
T
Para estudiar toda la Mecnica slo son necesarias tres:
Intensidad de corriente
M,L,T
(masa,
longitud,
tiempo).
I,i
elctrica
A cada una de las magnitudes fundamentales se le
Intensidad luminosa
I
asigna una unidad fundamental y de estas unidades se
Cantidad de materia
mol
derivan todas las dems.
Pulsa aqu para saber ms de este tema
Las relaciones que se pueden establecer entre las magnitudes fundamentales da lugar, al
aplicarlas a una frmula, a las ecuaciones de dimensiones.

La ecuacin de dimensiones permiten comprobar si una frmula es correcta (homognea en

sus dimensiones): si tienen igual magnitud el primer trmino de la frmula y el segundo, la
frmula puede estar bien. Otra cosa son los coeficientes que llevan cada magnitud, que no los
hemos comprobado.
Magnitudes Fundamentales
Magnitud: Es toda propiedad de los cuerpos que se puede medir. Por ejemplo: temperatura,
velocidad, masa, peso, etc.
Medir: Es comparar la magnitud con otra similar, llamada unidad, para averiguar cuntas
veces la contiene.
Unidad: Es una cantidad que se adopta como patrn para comparar con ella cantidades de la
misma especie. Ejemplo: Cuando decimos que un objeto mide dos metros, estamos indicando
que es dos veces mayor que la unidad tomada como patrn, en este caso el metro.
Sistema Internacional de unidades:
Para resolver el problema que supona la utilizacin de unidades diferentes en distintos
lugares del mundo, en la XI Conferencia General de Pesos y Medidas (Pars, 1960) se
estableci el Sistema Internacional de Unidades (SI). Para ello, se actu de la siguiente
forma:

En primer lugar, se eligieron las magnitudes fundamentales y la unidad correspondiente

a cada magnitud fundamental. Una magnitud fundamental es aquella que se define
por s misma y es independiente de las dems (masa, tiempo, longitud, etc.).

En segundo lugar, se definieron las magnitudes derivadas y la unidad correspondiente

a cada magnitud derivada. Una magnitud derivada es aquella que se obtiene
mediante expresiones matemticas a partir de las magnitudes fundamentales
(densidad, superficie, velocidad).
En el cuadro siguiente puedes ver las magnitudes fundamentales del SI, la unidad de
cada una de ellas y la abreviatura que se emplea para representarla:

Magnitud fundamental

Unidad

Abreviatura

Longitud

metro

Masa

kilogramo

kg

Magnitud fundamental

Unidad

Abreviatura

Tiempo

segundo

Temperatura

kelvin

Intensidad de corriente

amperio

Intensidad luminosa

candela

cd

Cantidad de sustancia

mol

mol

Mltiplos y submltiplos de las unidades del SI

Prefijo

Smbolo

Potencia

Prefijo

Smbolo

Potencia

giga

109

deci

10-1

mega

106

centi

10-2

kilo

103

mili

10-3

hecto

102

micro

10-6

deca

da

101

nano

10-9

Mltiplos y submltiplos de las unidades del SI

En la siguiente tabla aparecen algunas magnitudes derivadas junto a sus unidades:

Magnitud

Unidad

Abreviatura

Expresin SI

Superficie

metro cuadrado

m2

m2

Volumen

metro cbico

m3

m3

Velocidad

metro por segundo

m/s

m/s

Fuerza

newton

Kgm/s2

Energa, trabajo

julio

Kgm2/s2

Densidad

kilogramo/metro
cbico

Kg/m3

Kg/m3

Las estimaciones de las magnitudes fsicas

1 Medidas, estimaciones e incertidumbres
Una medida es una comparacin con una unidad, siendo esta arbitraria, como hemos dicho.
Cada medida posee un valor numrico que expresa cuntas veces contiene a la unidad.. As
cuando decimos tuve un accidente a mitad de camino, matemticamente se expresar

siendo camino nuestra unidad. Ahora bien, ese 0.5 sin duda no es una cantidad exacta, sino
que se trata de una estimacin bastante incierta. Incluso en las situaciones reales en las que

se emplean aparatos de medida, los valores de stas poseen una cierta incertidumbre,
proveniente de las limitaciones del aparato de medida o de las condiciones en que se realiza
esta. Lo mismo se aplica a toda cantidad derivada de una medida.
2 Cifras significativas
La primera expresin de que una cantidad es incierta la da el nmero de cifras significativas.
Esta es la cantidad de cifras (que no de decimales) que conocemos con certeza y que
informan del valor de la magnitud (y no de su tamao, lo que sera su orden de magnitud, que
veremos ms adelante).
Por ejemplo, si medimos la longitud de una hoja tamao A4 empleando una regla graduada en
milmetros, obtenemos que su valor es

Esta cantidad tiene 3 cifras significativas, ya que sabemos que la primera es un 2, la segunda
es un 9 y la tercera un 7. Podramos expresar esta misma longitud en metros, centmetros o la
que queramos

y el nmero de cifras significativas sigue siendo tres, incluso en el ltimo caso, en el que la
medida se expresa como un nmero de seis cifras.
Hay veces en que el nmero de cifras significativas no est claro. Si nos dicen que el radio de
la tierra es

tiene 2, 3 o 4 cifras significativas? Para estos casos ambiguos es preferible recurrir a la

notacin cientfica

que deja claro que tiene dos cifras significativas.

El valor de una medida podr escribirse entonces en la notacin cientfica, por ejemplo
donde la potencia de diez representa el orden de magnitud y lo que la multiplica (conocido
como la mantisa) nos da la informacin de que disponemos sobre el valor de la medida.
Una regla bsica de operacin es que la incertidumbre de los datos se propaga a los
resultados (de donde no hay no se puede sacar), de forma que si partimos de un dato con
tres cifras significativas, no vamos a obtener un resultado con 10.

Por ejemplo, consideremos la frmula de la velocidad de impacto de un proyectil en ausencia

de rozamiento

y supongamos que queremos hallar la velocidad con la llega una partcula pesada que cae
desde unos cinco metros de altura. Podramos pensar que
(EXPRESIN
INCORRECTA)
ya que esto implica que conoceramos la velocidad con infinita precisin, lo cual es imposible.
Teniendo en cuenta que hemos dado un periodo con una sola cifra significativa (unos cinco
metros, puede ser tambin 5.1 metros o 4.9 metros), la expresin correcta del resultado sera

3 Incertidumbres
Todo dato experimental, y toda cantidad obtenida a partir de medidas experimentales, adems
de poseer un cierto valor, lleva implcita una cierta incertidumbre (tambin conocida como
error, aunque este trmino induce a confusin). Por las limitaciones de los aparatos de
medida y por las condiciones en que se realizan stas, todo lo ms que se puede afirmar es
que el resultado se encuentra dentro de un cierto rango.
Por ejemplo, si se mide el dimetro de una pelota de tenis con una regla graduada en
milmetros y se obtiene un valor de 67mm, lo ms que se puede decir es que el dimetro se
encuentra entre 66.5mm y 67.5mm (fuera de este rango ya la medida quedara ms cerca de
las marcas vecinas en la regla). Diriamos entonces que la medida posee una incertidumbre de
0.5mm
o
Las incertidumbres se transmiten a los clculos posteriores. As, si queremos hallar el
volumen de la pelota de tenis, suponiendo esta una esfera perfecta, tendramos que

Considerando los valores extremos del dimetro quedara el rango de volmenes

o, considerando el valor medio y la anchura del intervalo

Sin embargo, esta expresin tiene demasiadas cifras significativas. Si estamos diciendo que
ya la tercera cifra del volumen es incierta, no sirve da nada dar el resto. Una expresin ms
corrrecta sera

Segn esto, el conocimiento de la incertidumbre nos limita el nmero de cifras significativas.

En la resolucin de un problema de cuyos datos desconozcamos la incertidumbre, puede
admitirse, como regla bsica, que la incertidumbre la fija el dato ms impreciso, siendo su
nmero de cifras significativas el que deben tener aproximadamente los resultados.
4 rdenes de magnitud
A la hora de resolver un problema, conviene siempre analizar los resultados con espritu
crtico y plantearse si son razonables o absurdos. Por ejemplo, en un examen reciente se
preguntaba el tiempo necesario para derretir un bloque de medio kilo de hielo que se
sumerga en agua a 20C. Entre las respuestas de los alumnos se encontraban alguna que
deca que tardaba 4s en fundirse y otra que afirmaba que se necesitaban 11000 aos. Ambos
extremos son claramente absurdos y deberan haber sido rechazados por los mismos que los
obtuvieron. Nunca es un argumento vlido es lo que sale en la calculadora.
Para juzgar los resultados es conveniente en primer lugar estar familiarizado con los valores
tpicos de las magnitudes, para tener algn punto de comparacin. Lo importante de estos
valores tpicos no son sus expresiones decimales, sino sus rdenes de magnitud: la potencia
de 10 ms cercana a ellos.
Una ilustracin muy clara de los rdenes de magnitud aplicados a distancia es el documental
potencias de diez, que ha sido adaptado tambin en la web.
As, tendramos, por ejemplo
Distancia (m)

Sistema
tpico
Ncleo
atmico
tomo
Clula
Hormiga
Ser humano
Sevilla

Espaa
Tierra
Distancia
Tierra-Sol
Distancia a
Alfa
Centauri
Tamao de
la
Va
Lctea
Al pasar de un orden de magnitud al siguiente estamos multiplicando por 10 los rangos de las
magnitudes. As, para distancias, tenemos distancias del orden del cm, del orden del mm.
etc.
Las magnitudes fsicas cuyos valores abarcan muchos rdenes de magnitud suelen
representarse en una escala en la que la distancia entre rdenes de magnitud sucesivos es
siempre la misma. Un ejemplo tpico de esto es la descripcin del espectro electromagntico

Las escalas de este tipo se denomina logartmicas, porque lo que est equiespaciado no son
las distancias, sino sus logaritmos. As midiendo todas las distancias en metros, un mm tiene

logaritmo decimal -3, un cm -2, un km +3 y as sucesivamente. De un orden de magnitud al

siguiente el logaritmo decimal aumenta en una unidad.

La frontera entre rdenes de magnitud sucesivos no estn definidas de forma tajante. Sin
embargo, al hablar de una distancia de 8mm, por ejemplo, diramos que es del orden del mm
o del cm? Aunque se mida en mm, su valor nos inclinara a considerarla del orden del cm, que
est ms cerca. Qu significa en este contexto ms cerca? Podemos definirlo como que se
encuentra a menos de medio rden de magnitud de la unidad ms prxima. Considerando
que estamos trabajando con logaritmos, sera

o, equivalentemente

Puesto que las fronteras no son precisas, podemos decir que entre 0.3mm y 3mm
consideraremos la distancia del orden del mm, entre 3mm y 3cm del orden del cm y as
sucesivamente.
5 Estimaciones
Adems de conocer valores tpicos, conviene hacer estimaciones respecto al orden de
magnitud de los resultados. Estas estimaciones no se obtienen resolviendo exactamente el
problema, sino a partir de aproximaciones razonables y operaciones sencillas (usualmente
multiplicaciones y divisiones).
Por ejemplo, si nos preguntamos cuntos pelos tiene una persona en su cabeza, en
promedio? Cul sera el orden de magnitud del resultado? Diez mil, cien mil, un milln, diez
millones? Podemos estimarlo de esta forma: los cabellos crecen sobre un casquete
aproximadamente semiesfrico, de circunferencia unos 60cm. La densidad de cabellos en
este casquete no es uniforme, pero visualizando un cm de piel, podemos estimar que el
nmero de cabellos que parten de l es del orden de 100 (probablemente algo menos, pero
eso no afecta al orden de magnitud). Por tanto

Esto es una estimacin, claro est, y el nmero exacto para cada persona podr ser menor o
mayor, pero del mismo orden. Lo que est claro es que no tenemos un milln de pelos (que
implicara unos 1000 cabellos por cm lo que es excesivo). Un estudio cientfico (basado en
contar los pelos de una serie de personas, mostr que el valor medio era dependiente del
color de los cabellos yendo desde unos 140000 para los rubios a 90000 para los pelirrojos,
con castaos y morenos en medio).
El Sistema Internacional de la Unidad (Si)
Unidades bsicas.
Magnitud

Nombre

Smbolo

Longitud

Metro

Masa

Kilogramo

kg

Tiempo

Segundo

Intensidad de corriente elctrica

Amperio

Temperatura termodinmica

Kelvin

Cantidad de sustancia

Mol

mol

Intensidad luminosa

Candela

cd

Tabla 1. Unidades SI bsicas

Unidad de longitud: metro (m)
El metro es la longitud de trayecto recorrido en el vaco por la luz durante un tiempo de
1/299 792 458 de segundo.
Unidad de masa
El kilogramo (kg) es igual a la masa del prototipo internacional del kilogramo, adoptado
por la tercera Conferencia General de Pesas y Medidas en 1901.
Unidad de tiempo
El segundo (s) es la duracin de 9 192 631 770 periodos de la radiacin
correspondiente a la transicin entre los dos niveles hiperfinos del estado fundamental
del tomo de cesio 133. Esta definicin se refiere al tomo de cesio en reposo, a una
tempartaura de 0 K.
Unidad de intensidad de corriente elctrica
El amperio (A) es la intensidad de una corriente constante que, mantenindose en dos
conductores paralelos, rectilneos, de longitud infinita, de seccin circular despreciable
y situados a una distancia de un metro uno de otro en el vaco, producira entre estos
conductores una fuerza igual a 210-7 newton por metro de longitud.
De aqu resulta que la permeabilidad del vaco es 0=410-7H/m (henrio por metro)
Unidad de temperatura termodinmica

El kelvin (K), unidad de temperatura termodinmica, es la fraccin 1/273,16 de la

temperatura termodinmica del punto triple del agua.
Esta definicin se refiere a un agua de una composicin isotpica definida por las
siguientes relaciones de cantidad de sustancia: 0,000 155 76 moles de 2H por mol
de 1H, 0,000 379 9 moles de 17O por mol de 16O y 0,0002 005 2 moles de de 18O por mol
de 16O.
De aqu resulta que la temperatura termodinmica del punto triple del agua es igual a
273,16 kelvin exactamente Ttpw=273,16 K.
Unidad de cantidad de sustancia
El mol (mol) es la cantidad de sustancia de un sistema que contiene tantas entidades
elementales como tomos hay en 0,012 kilogramos de carbono 12. Esta definicin se
refiere a tomos de carbono 12 no ligados, en reposo y en su estado fundamental.
Cuando se emplee el mol, deben especificarse las unidades elementales, que pueden
ser tomos, molculas, iones, electrones u otras partculas o grupos especificados de
tales partculas.
De aqu resulta que la masa molar del carbono 12 es igual a 12 g por mol, exactamente
M(12C)=12 g/mol
Unidad de intensidad luminosa
La candela (cd) es la unidad luminosa, en una direccin dada, de una fuente que emite
una radiacin monocromtica de frecuencia 54010 12 hercios y cuya intensidad
energtica en dicha direccin es 1/683 vatios por estereorradin.
De aqu resulta que la eficacia luminosa espectral de la radiacin monocromtica de
frecuencia igual a 5401012 hercios es igual a 683 lmenes por vatio, exactamente
K=683 lm/W=683 cd sr/W.
Unidades SI derivadas
1. Las unidades derivadas se forman a partir de productos de potencias de
unidades bsicas. Las unidades derivadas coherentes son productos de
potencias de unidades bsicas en las que no interviene ningn factor numrico
ms que el 1. Las unidades bsicas y las unidades derivadas coherentes del SI
forman un conjunto coherente, denominado conjunto de unidades SI coherentes.
2. El nmero de magnitudes utilizadas en el campo cientfico no tiene lmite; por
tanto no es posible establecer una lista completa de magnitudes y unidades
derivadas. Sin embargo, la tabla 2 presenta algunos ejemplos de magnitudes
derivadas y las unidades derivadas coherentes correspondientes, expresadas
directamente en funcin de las
unidades bsicas.
Ejemplos de unidades SI derivadas coherentes expresadas a partir de las
unidades bsicas

Magnitud

Nombre

Smbolo

Area, superficie

Metro cuadrado

m2

Volumen

Metro cbico

m3

Velocidad

Metro por segundo

m/s

Aceleracin

Metro por segundo

cuadrado

m/s2

Nmero de ondas

Metro a la potencia menos

uno

m-1

Densidad, masa en
volumen

Kilogramo por metro

cbico

kg/m3

Densidad superficial

Kilogramo por metro

cuadrado

kg/m2

Volumen especfico

Metro cbico por kilogramo m3/kg

Densidad de corriente

Amperio por metro

cuadrado

A/m2

Concentracin de
cantidad de sustancia,
concentracin

Mol por metro cbico.

mol/m3

Concentracin msica

Kilogramo por metro

cbico

kg/m3

Luminancia

Candela por metro

cuadrado.

cd/m2

Indice de refraccin

Uno

Permeabilidad relativa

Uno

Tabla 2. Ejemplos de unidades SI derivadas coherentes expresadas a partir de las

unidades bsicas
3.

Por conveniencia, ciertas unidades derivadas coherentes han recibido nombres y

smbolos especiales. Se recogen en la tabla 3. Estos nombres y smbolos especiales
pueden utilizarse con los nombres y los smbolos de las unidades bsicas o derivadas
para expresar las unidades de otras magnitudes derivadas.
Algunos ejemplos de ello figuran en la tabla 4. Los nombres y smbolos especiales son
una forma compacta de expresar combinaciones de unidades bsicas de uso frecuente,
pero en muchos casos sirven tambin para recordar la magnitud en cuestin. Los prefijos
SI pueden emplearse con cualquiera de los nombres y smbolos especiales, pero al hacer

esto la unidad resultante no ser una unidad coherente. En la ltima columna de las
tablas 3 y 4 se muestra cmo pueden expresarse las unidades SI mencionadas en
funcin de las unidades SI bsicas. En esta columna, los factores de la forma m 0, kg0,
etc., que son iguales a 1, no se muestran explcitamente.
Unidades SI derivadas coherentes con nombres y smbolos especiales.

Magnitud

Nombre

Expresin
en otras
unidades SI

Smbolo

Expresin en
unidades SI
bsicas

ngulo plano

Radin

rad

m/m= 1

ngulo slido

Estereorradi
n

sr

m2/m2= 1

Frecuencia

Hercio

Hz

s-1

Fuerza

Newton

mkgs-2

Presin, tensin

Pascal

Pa

N/m2

m-1kgs-2

Energa, trabajo,
cantidad de calor

Julio

Nm

m2kgs-2

Potencia, flujo
energtico

Vatio

J/s

m2kgs-3

Carga elctrica,
cantidad de
electricidad

Culombio

sA

Diferencia de
potencial elctrico, Voltio
fuerza electromotriz

W/A

m2kgs-3A-1

Resistencia
elctrica

Ohmio

V/A

m2kgs-3A-2

Conductancia
elctrica

Siemens

A/V

m2kgs-3A-2

Capacidad elctrica Faradio

C/V

m-2kg-1s4A2

Flujo magntico

Weber

Wb

Vs

m2kgs-2A-1

Densidad de flujo
magntico

Tesla

Wb/m2

kgs-2A-1

Inductancia

Henrio

Wb/A

m2kg s-2A-2

Temperatura celsius Grado celsius

Flujo luminoso

Lumen

lm

cdsr

cd

Iluminancia

Lux

lx

lm/m2

m-2cd

Actividad de un
radionucleido

Becquerel

Bq

s-1

Dosis absorbida,
energa msica
(comunicada),
kerma

Gray

Gy

J/kg

m2s-2

Dosis equivalente,
dosis equivalente
ambiental, dosis
equivalente
direccional, dosis
equivalente
individual

Sievert

Sy

J/kg

m2s-2

Actividad cataltica

Katal

kat

s-1mol

Tabla 4. Unidades SI derivadas coherentes con nombres y smbolos especiales.

Ejemplos de unidades SI derivadas coherentes cuyos nombres y smbolos
contienen unidades SI derivadas coherentes con nombres y smbolos especiales.

Magnitud

Nombre

Smbolo

Expresin en
unidades SI
bsicas

Viscosidad dinmica

Pascal segundo

Pas

m-1kgs-1

Momento de una fuerza

Newton metro

Nm

m2kgs-2

Tensin superficial.

Newton por metro.

N/m

kgs-2

Velocidad angular.

Radin por segundo

rad/s

s-1

Aceleracin angular

Radin por segundo

rad/s2

s-2

cuadrado.
Densidad superficial de
flujo trmico, irradiancia

Vatio por metro

cuadrado

W/m2

kgs-3

Capacidad trmica,
entropa

Julio por kelvin

J/K

m2kgs-2K-1

Capacidad trmica
msica, entropa msica

Julio por kilogramo y

kelvin

J/(kgK)

m2s-2K-1

Energa msica

Julio por kilogramo

J/kg

m2s-2

Conductividad trmica

Vatio por metro y

kelvin

W/(mK)

mkgs-3K-1

Densidad de energa

Julio por metro cbico J/m3

m-1kgs-2

Campo elctrico

Voltio por metro

V/m

mkgs-3A-1

Densidad de carga
elctrica

Culombio por metro

cbico

C/m3

m-3sA

Densidad superficial de
carga elctrica

Culombio por metro

cuadrado

C/m2

m-2sA

Densidad de flujo
Culombio por metro
elctrico, desplazamiento
cuadrado
elctrico.

C/m2

m-2sA

Permitividad.

Faradio por metro

F/m

m-3kg-1s4A2

Permeabilidad.

Henrio por metro

H/m

mkgs-2A-2

Energa molar.

Julio por mol

J/mol

m2kgs-2mol-1

Entropa molar,
capacidad calorfica
molar

Julio por mol y kelvin

J/(molK)

m2kgs-2K-1mol-1

Exposicin (rayos x y )

Culombio por
kilogramo

C/kg

kg-1sA

Tasa de dosis absorbida

Gray por segundo

Gy/s

m2s-3

Intensidad radiante

Vatio por
estereorradin

W/sr

m2kgs-3

Radiancia.

Vatio por metro

cuadrado y
estereorradin

W/(m2sr)

kgs-3

Concentracin de
actividad cataltica

Katal por metro

cbico.

kat/m3

m-3s-1mol

Tabla 4. Ejemplos de unidades SI derivadas coherentes cuyos nombres y smbolos

contienen unidades SI derivadas coherentes con nombres y smbolos especiales.
4.

Los valores de varias magnitudes diferentes pueden expresarse mediante el mismo

nombre y smbolo de unidad SI. De esta forma el julio por kelvin es el nombre de la
unidad SI para la magnitud capacidad trmica as como para la magnitud entropa.
Igualmente, el amperio es el nombre de la unidad SI tanto para la magnitud bsica
intensidad de corriente elctrica como para la magnitud derivada fuerza magnetomotriz.
Por lo tanto no basta con utilizar el nombre de la unidad para especificar la magnitud.
Esta regla es aplicable no slo a los textos cientficos y tcnicos sino tambin, por
ejemplo, a los instrumentos de medida (es decir, deben indicar tanto la unidad como la
magnitud medida).

5.

Una unidad derivada puede expresarse de varias formas diferentes utilizando unidades
bsicas y unidades derivadas con nombres especiales: el julio, por ejemplo, puede
escribirse newton metro o bien kilogramo metro cuadrado por segundo cuadrado. Esta
libertad algebraica queda en todo caso limitada por consideraciones fsicas de sentido
comn y, segn las circunstancias, ciertas formas pueden resultar ms tiles que otras.
En la prctica, para facilitar la distincin entre magnitudes diferentes que tienen la misma
dimensin, se prefiere el uso de ciertos nombres especiales de unidades o combinaciones
de nombres. Usando esta libertad, se pueden elegir expresiones que recuerden cmo
est definida la magnitud. Por ejemplo, la magnitud momento de una fuerza puede
considerarse como el resultado del producto vectorial de una fuerza por una distancia, lo
que sugiere emplear la unidad newton metro, la energa por unidad de ngulo aconseja
emplear la unidad julio por radin, etc. La unidad SI de frecuencia es el hercio, que
implica ciclos por segundo, la unidad SI de velocidad angular es el radin por segundo y
la unidad SI de actividad es el becquerel, que implica cuentas por segundo. Aunque sera
formalmente correcto escribir estas tres unidades como segundo a la potencia menos

uno, el empleo de nombres diferentes sirve para subrayar la diferente naturaleza de las
magnitudes consideradas. El hecho de utilizar la unidad radin por segundo para expresar
la velocidad angular y el hercio para la frecuencia, indica tambin que debe multiplicarse
por 2 el valor numrico de la frecuencia en hercio para obtener el valor numrico de la
velocidad angular correspondiente en radianes por segundo.
6.

Ciertas magnitudes se definen por cociente de dos magnitudes de la misma naturaleza;

son por tanto adimensionales, o bien su dimensin puede expresarse mediante el nmero
uno. La unidad SI coherente de todas las magnitudes adimensionales o magnitudes de
dimensin uno, es el nmero uno, dado que esta unidad es el cociente de dos unidades
SI idnticas. El valor de estas magnitudes se expresa por nmeros y la unidad uno no
se menciona explcitamente. Como ejemplo de tales magnitudes, se pueden citar, el
ndice de refraccin, la permeabilidad relativa o el coeficiente de rozamiento. Hay otras
magnitudes definidas como un producto complejo y adimensional de magnitudes ms
simples. Por ejemplo, entre los nmeros caractersticos cabe citar el nmero de
Reynolds Re = vl/, en donde es la densidad, la viscosidad dinmica, v la velocidad y
l la longitud. En todos estos casos, la unidad puede considerarse como el nmero uno,
unidad derivada adimensional.
Otra clase de magnitudes adimensionales son los nmeros que representan una cuenta,
como el nmero de molculas, la degeneracin (nmero de niveles de energa) o la
funcin de particin en termodinmica estadstica (nmero de estados accesibles
trmicamente). Todas estas magnitudes de recuento se consideran adimensionales o de
dimensin uno y tienen por unidad la unidad SI uno, incluso si la unidad de las
magnitudes que se cuentan no puede describirse como una unidad derivada expresable
en unidades bsicas del SI. Para estas magnitudes, la unidad uno podra considerarse
como otra unidad bsica. En algunos casos, sin embargo, a esta unidad se le asigna un
nombre especial, a fin de facilitar la identificacin de la magnitud en cuestin. Este es el
caso del radin y del estereorradin. El radin y el estereorradin han recibido de la
CGPM un nombre especial para la unidad derivada coherente uno, a fin de expresar los
valores del ngulo plano y del ngulo slido, respectivamente, y en consecuencia figuran
en la tabla 3.
Unidades no pertenecientes al SI cuyo uso es aceptado por el Sistema y estn
autorizadas.

La tabla 5 incluye las unidades no pertenecientes al SI cuyo uso con el Sistema

Internacional est aceptado, dado que son ampliamente utilizadas en la vida cotidiana y
cada una de ellas tiene una definicin exacta en unidades SI. Incluye las unidades
tradicionales de tiempo y de ngulo. Contiene tambin la hectrea, el litro y la tonelada,
que son todas de uso corriente a nivel mundial, y que difieren de las unidades SI
coherentes correspondientes en un factor igual a una potencia entera de diez. Los prefijos
SI se emplean con varias de estas unidades, pero no con las unidades de tiempo.
Magnitud

Nombre

Smbolo

Relacin

ngulo plano

Grado

(/180) rad

Minuto

'

(/10800) rad

Segundo

"

(/648000) rad

minuto

min

60 s

hora

3600 s

da

86400 s

Volumen

litro

loL

1 dm3=10-3 m3

Masa

Tonelada

103 kg

Area

Hectrea

ha

104 m2

Tiempo

Las cifras en Ciencias

En clase de fsica y qumica es frecuente que un alumno que est resolviendo un problema
numrico pregunte por el nmero de decimales que debe escribir como resultado de una
operacin aritmtica. Tambin es frecuente que, ante la duda, presente un resultado final
como 3,0112345 10-6, es decir, escriba todos los decimales que la calculadora le ofrece. El
principal objetivo que se plantea este artculo es recordar las reglas que permiten cumplir con
una correcta utilizacin de las cifras significativas de un nmero cuando se realizan
operaciones matemticas, pero tambin, puestos a conocer dichas reglas, analizar la
idoneidad de las mismas respecto de la propagacin de errores. Finalmente, una vez
cumplidos estos objetivos, se explican las estrategias a seguir, respecto de la utilizacin de
cifras significativas, en la resolucin de problemas de fsica o qumica.
La presentacin del resultado numrico de una medida directa, por ejemplo, de la longitud
de una mesa, tiene poco valor si no se conoce algo de la exactitud de dicha medida. Una de
las mejores maneras de trabajar consiste en realizar ms de una medida y proceder con el
tratamiento estadstico de los datos para establecer as un resultado con un buen lmite de
confianza. El procedimiento seguido en el registro de medidas en un laboratorio debe ir por
este camino, con un tratamiento estadstico que genere un lmite de confianza superior al
90%, aunque lo ms normal es que ste sea del 68%, correspondiente a la desviacin
estndar absoluta. Ahora bien, fuera del laboratorio (y en ocasiones dentro) lo ms comn es
utilizar el llamado convenio de cifras significativas.
Cifras significativas. Definicin.

Las cifras significativas de un nmero son aquellas que tienen un significado real y, por
tanto, aportan alguna informacin. Toda medicin experimental es inexacta y se debe
expresar con sus cifras significativas. Veamos un ejemplo sencillo: supongamos que medimos
la longitud de una mesa con una regla graduada en milmetros. El resultado se puede
expresar, por ejemplo como:
Longitud (L) = 85,2 cm
No es esta la nica manera de expresar el resultado, pues tambin puede ser:
L = 0,852 m
L = 8,52 dm
L = 852 mm
etc
Se exprese como se exprese el resultado tiene tres cifras significativas, que son los dgitos
considerados como ciertos en la medida. Cumplen con la definicin pues tienen un significado
real y aportan informacin. As, un resultado como
L = 0,8520 m
no tiene sentido ya que el instrumento que hemos utilizado para medir no es capaz de
resolver las diezmilsimas de metro.
Por tanto, y siguiendo con el ejemplo, el nmero que expresa la cantidad en la medida
tiene tres cifras significativas. Pero, de esas tres cifras sabemos que dos son verdaderas y
una es incierta, la que aparece subrayada a continuacin:
L = 0,852 m
Esto es debido a que el instrumento utilizado para medir no es perfecto y la ltima cifra que
puede apreciar es incierta. Cmo es de incierta? Pues en general se suele considerar que la
incertidumbre es la cantidad ms pequea que se puede medir con el instrumento, aunque no
tiene por qu ser as pues puede ser superior a dicha cantidad. La incertidumbre de la ltima
cifra tambin se puede poner de manifiesto si realizamos una misma medida con dos
instrumentos diferentes, en nuestro caso dos reglas milimetradas. Por extrao que pueda
parecer no hay dos reglas iguales y, por tanto, cada instrumento puede aportar una medida
diferente.
Quedando claro que la ltima cifra de la medida de nuestro ejemplo es significativa pero
incierta, la forma ms correcta de indicarlo (asumiendo por ahora que la incertidumbre es de
1 mm), es
L = 0,852 0,001 m
No obstante, lo ms normal es omitir el trmino 0001 y asumir que la ltima cifra de un
nmero siempre es incierta si ste est expresado con todas sus cifras significativas. Este es
el llamadoconvenio de cifras significativas que asume que
cuando un nmero se expresa con sus cifras significativas, la ltima cifra es
siempre incierta.

Asumiendo que cualquier problema de fsica o qumica de un libro de texto nos muestra
las cantidades con sus cifras significativas, debemos saber expresar el resultado de las
operaciones que hagamos con dichos nmeros con sus cifras significativas correspondientes.
Es lo que veremos ms adelante pues antes es necesario ampliar conceptos y establecer
procedimientos.
Reglas para establecer las cifras significativas de un nmero dado.
Regla 1. En nmeros que no contienen ceros, todos los dgitos son significativos.
Por ejemplo:
3,14159 seis cifras significativas
3,14159
5.694 cuatro cifras significativas 5 . 6 9 4
Regla 2. Todos los ceros entre dgitos significativos son significativos.
Por ejemplo:
2,054 cuatro cifras significativas
2,054
506 tres cifras significativas 5 0 6
Regla 3. Los ceros a la izquierda del primer dgito que no es cero sirven solamente para
fijar la posicin del punto decimal y no son significativos.
Por ejemplo:
0,054 dos cifras significativas 0 , 0 5 4
0,0002604 cuatro cifras significativas
0, 0 0 0 2 6 0 4
Regla 4. En un nmero con dgitos decimales, los ceros finales a la derecha del punto
decimal son significativos.
Por ejemplo:
0,0540 tres cifras significativas
0,0540
30,00 cuatro cifras significativas
30,00

Regla 5. Si un nmero no tiene punto decimal y termina con uno o ms ceros, dichos ceros
pueden ser o no significativos. Para poder especificar el nmero de cifras significativas, se
requiere informacin adicional. Para evitar confusiones es conveniente expresar el nmero en
notacin cientfica, no obstante, tambin se suele indicar que dichos ceros son significativos
escribiendo el punto decimal solamente. Si el signo decimal no se escribiera, dichos ceros no
son significativos.
Por ejemplo:
1200 dos cifras significativas 1 2 0 0
1200, cuatro cifras significativas
1200,
Regla 6. Los nmeros exactos tienen un nmero infinito de cifras significativas.
Los nmeros exactos son aquellos que se obtienen por definicin o que resultan de contar
un nmero pequeo de elementos. Ejemplos:
- Al contar el nmero de tomos en una molcula de agua obtenemos un nmero exacto:
3.
- Al contar las caras de un dado obtenemos un nmero exacto: 6.
- Por definicin el nmero de metros que hay en un kilmetro es un nmero exacto: 1000.
- Por definicin el nmero de grados que hay en una circunferencia es un nmero exacto:
360
Algunas magnitudes fundamentales
Unidades de medida de longitud
La unidad principal para medir longitudes es el metro
Est dividido en decmetros (dm), centmetros ( cm), milmetros (mm). Son sus submultiplos
El kilmetro (km), hectmetro (hm) y el decmetro (dam), son unidades ms grandes por lo
tanto son sus mltiplos
kilmetro
hectmetro
decmetro
metro
decmetro
centmetro
milmetro

km
hm
dam
m
dm
cm
mm

1000 m
100 m
10 m
1m
0.1 m
0.01 m
0.001 m

Datos:
1m = 1000 mm
1km = 1000 m
Para qu utilizamos el metro?
El metro es empleado para medir el largo, ancho, y la altura de las cosas, es decir el metro se
utiliza para conocer longitudes.

Cmo convertir las unidades de longitud en una ms grande o ms pequea?

Cada unidad de longitud es igual a 10 unidades de orden inmediato inferior, o tambin cada
unidad de un orden es 10 veces menor que la del orden inmediato superior.
Para pasar de una unidad a otra podemos seguir este esquema:

Por lo tanto, el problema de convertir unas unidades en otras se reduce a multiplicar o dividir
por la unidad seguida de tantos ceros como lugares haya entre ellas.
Por ejemplo:
Pasar 50 m a cm
Si queremos pasar de metros a centmetros tenemos que multiplicar (porque vamos a pasar
de una unidad mayor a otra menor) por la unidad seguida de dos ceros, ya que entre el metro
y el centmetro hay dos lugares de separacin.
50 100 = 5 000 cm
Cmo pasar mm a m?
Por ejemplo: 4385 mm a m

Para pasar de milmetros a metros tenemos que dividir (porque vamos a pasar de
una unidad menor aotra mayor) por la unidad seguida de tres ceros, ya que hay tres
lugares de separacin.
4385 : 1000 = 4.385 m

2.1- Suma de longitudes

Para sumar longitudes los metros se suman con los metros, los centmetros se suman con los
centmetros ...
3m. + 8m. = 11m.
25dm. + 124dm.= 149dm.
18cm. + 20cm. = 38cm.

Si, por ejemplo, queremos sumar metros con centmetros tenemos que convertir las dos
cantidades a metros o a centmetros y sumar:
En centmetros 32cm. + 6m. = 32cm. +600cm. = 632cm.
En metros 0.32m. + 6 m. = 6.32m.
La Temperatura

La temperatura
La Temperatura es una propiedad de la materia que est relacionada con la
sensacin de calor o fro que se siente en contacto con ella. Cuando tocamos un
cuerpo que est a menos temperatura que el nuestro sentimos una sensacin de
fro, y al revs de calor. Sin embargo, aunque tengan una estrecha relacin, no
debemos confundir la temperatura con el calor.
Cuando dos cuerpos, que se encuentran a distinta temperatura, se ponen en
contacto, se produce una transferencia de energa, en forma de calor, desde el
cuerpo caliente al fro, esto ocurre hasta que las temperaturas de ambos cuerpos se
igualan. En este sentido, la temperatura es un indicador de la direccin que toma la
energa en su trnsito de unos cuerpos a otros.
La medida
El instrumento utilizado habitualmente para medir la temperatura es el termmetro.
Los termmetros de lquido encerrado en vidrio son los ms populares; se basan en
la propiedad que tiene el mercurio, y otras sustancias (alcohol coloreado, etc.), de

dilatarse cuando aumenta la temperatura. El lquido se aloja en una burbuja -bulboconectada a un capilar (tubo muy fino). Cuando la temperatura aumenta, el lquido
se expande por el capilar, as, pequeas variaciones de su volumen resultan
claramente visibles.
Escalas
Actualmente se utilizan tres escalas para medir al temperatura, la escala Celsius es
la que todos estamos acostumbrados a usar, la Fahrenheit se usa en los pases
anglosajones y la escala Kelvinde uso cientfico.
Nombre

Smbolo Temperaturas de referencia

Equivalencia
Puntos de congelacin (0C) y ebullicin
Escala Celsius C
del agua (100C)
Punto de congelacin de una mezcla
Escala
F anticongelante de agua y sal y temperatura F = 1,8 C + 32
Fahrenhit
del cuerpo humano.
Cero absoluto (temperatura ms baja
Escala Kelvin
K
K = C + 273
posible) y punto triple del agua.
Margen de Error
El margen de error es un clculo estadstico que los encuestadores informan junto con los
resultados de sus encuestas. Representa la cantidad aproximada de variacin que puedes
esperar si utilizas la misma encuesta con una muestra diferente.
Por ejemplo, supongamos que una encuesta muestra que el 40% de las personas votaran
"No" sobre una propuesta, y el margen de error es de 4%. Si condujeras la misma encuesta
con otra muestra al azar de tamao similar, podras esperar que del 36 al 44% de las
personas que respondan tambin vote "No".
El margen de error bsicamente te dice qu tan precisos son los resultados de una encuesta,
con los mrgenes de error ms pequeos teniendo una mayor precisin.
Existen muchas frmulas para calcular el margen de error, y este artculo te mostrar tres de
las ecuaciones ms simples y ms comnmente utilizadas.
Instrucciones
1.

1
Primero, para calcular el margen de error con las siguientes frmulas necesitas reunir un par
de partes de datos de la encuesta. El ms importante es el tamao de la muestra "n", que es
simplemente el nmero de personas que respondieron a tu encuesta. Tambin necesitas la
proporcin "p", de personas que dieron una respuesta en particular, expresada como decimal.
Si conoces el tamao total de la poblacin de la que extrajiste la muestra, puedes llamar a
este nmero "N" para representar el nmero total de personas.

2.

2
Para una muestra extrada de una poblacin muy grande (N mayor que 1.000.000), calcula un
"margen de error de intervalo confiable del 95%" con la frmula:
MOE = (1,96)sqrt[p(1-p)/(n)]
Como puedes ver, si la poblacin total es lo suficientemente grande, slo importa el tamao
de la muestra al azar. Si la encuesta tiene mltiples respuestas y hay muchos valores posibles
para p, elige el valor que est ms cerca de 0,5.

3.

3
Por ejemplo, supn que una encuesta de 800 californianos muestra que el 35% de las
personas que respondieron estn a favor de una proposicin, el 45% est en contra y el 20%
est indeciso. Entonces utilizamos p=0,45 y n=800. Por lo tanto, el margen de error para un
intervalo de confianza del 95% es:
(1,96)sqrt[(0,45)(0,55)/(800)] = 0,0345,
o aproximadamente el 3,5%.
Esto significa que podemos estar 95% seguros de que una encuesta repetida dara resultados
que slo difieren aproximadamente en el 3,5% en cualquier direccin.

4.

4
Para propsitos prcticos, las personas frecuentemente utilizan la frmula de margen de error
simplificada, dada por la ecuacin:
MOE = 0,98sqrt(1/n)
Esta frmula simplificada se obtiene reemplazando p con 5. Si tienes inclinaciones
matemticas, puede revisar que estas sustituciones den como resultado la frmula de arriba.
Como esta frmula da un valor ms grande que la frmula anterior, es frecuentemente
llamada el "mximo margen de error". Si utilizamos el ejemplo previo, obtendremos un margen
de error de 0,0346, que es aproximadamente del 3,5% de nuevo.

5.

5
Las dos frmulas de arriba funcionan para las muestras al azar extradas de una poblacin
extremadamente grande. Sin embargo, cuando el total de la poblacin para una encuesta es
mucho menor, se utiliza una frmula diferente para el margen de error. La frmula para el
margen de error con la "correccin para una poblacin finita" es:
MOE = 0,98sqrt[(N-n)/(Nn-n)]

6.

6
Por ejemplo, supn que un colegio pequeo tiene 2.500 estudiantes y 800 de ellos responden
a una encuesta. Con la frmula de arriba, calculamos que el margen de error ser de:
0,98sqrt[1700/2000000-800] = ,0286
As que los resultados de esta encuesta tendrn un margen de error de aproximadamente el
3%.