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El problema de la gnesis del petrleo ha sido, por mucho tiempo, un tpico de investigacin de
inters. Se sabe que la formacin del petrleo est asociada al desarrollo de rocas sedimentarias,
depositadas en ambientes marinos o prximos al mar, y que es el resultado de procesos de
descomposicin de organismos de origen vegetal y animal que en tiempos remotos quedaron
incorporados en esos depsitos.
Se tiene noticia de que en otro tiempo, los rabes y los hebreos emplearon el petrleo con fines
medicinales. En Mxico, los antiguos pobladores tenan conocimiento de esta sustancia, pues fue
empleada de diversas formas entre las cuales se cuenta la reparacin de embarcaciones para la
navegacin por los ros haciendo uso de sus propiedades impermeabilizantes.
Las exploraciones petroleras se iniciaron hace ms de cien aos (en 1859, Edwin Drake encontr
petrleo en Pennsylvania, a una profundidad de slo 69 pies), cuando las perforaciones se efectuaban
cerca de filtraciones de petrleo; las cuales indicaban que el petrleo se encontraba bajo la superficie.
Actualmente, se utilizan tcnicas complejas, como mediciones ssmicas e imgenes de satlite.
Potentes computadoras asisten a los gelogos para interpretar sus descubrimientos. Pero, finalmente,
slo la perforadora puede determinar si existe o no petrleo bajo la superficie.
Se ha encontrado petrleo en todos los continentes excepto en la Antrtida.
En su estado natural se le atribuye un valor mineral, siendo susceptible de generar, a travs de
procesos de transformacin industrial, productos de alto valor, como son los combustibles, lubricantes,
ceras, solventes y derivados petroqumicos.
El petrleo no se encuentra distribuido de manera uniforme en el subsuelo hay que tener presencia de
al menos cuatro condiciones bsicas para que ste se acumule:
Debe existir una roca permeable de forma tal que bajo presin el petrleo pueda moverse a
travs de los poros microscpicos de la roca.
La presencia de una roca impermeable, que evite la fuga del aceite y gas hacia la superficie.
El yacimiento debe comportarse como una trampa, ya que las rocas impermeables deben
encontrarse dispuestas de tal forma que no existan movimientos laterales de fuga de hidrocarburos.
Debe existir material orgnico suficiente y necesario para convertirse en petrleo por el efecto
de la presin y temperatura que predomine en el yacimiento.
TIPOS DE PETRLEO
Son miles los compuestos qumicos que constituyen el petrleo, y, entre muchas
otras propiedades, estos compuestos se diferencian por su volatilidad (dependiendo
de la temperatura de ebullicin). Al calentarse el petrleo, se evaporan
preferentemente los compuestos ligeros (de estructura qumica sencilla y bajo peso
molecular), de tal manera que conforme aumenta la temperatura, los componentes
ms pesados van incorporndose al vapor.
Las curvas de destilacin TBP (del ingls true boiling point, temperatura de
ebullicin real) distinguen a los diferentes tipos de petrleo y definen los
rendimientos que se pueden obtener de los productos por separacin directa. Por
ejemplo, mientras que en el crudo Istmo se obtiene un rendimiento directo de 26%
volumtrico de gasolina, en el Maya slo se obtiene 15.7%.
La industria mundial de hidrocarburos lquidos clasifica el petrleo de acuerdo con
su densidad API (parmetro internacional del Instituto Americano del Petrleo, que
diferencia las calidades del crudo).
Aceite crudo
Densidad
( g/ cm3)
Densidad
grados API
Extrapesado
>1.0
10.0
Pesado
1.0 - 0.92
10.0 - 22.3
Mediano
0.92 - 0.87
22.3 - 31.1
Ligero
0.87 - 0.83
31.1 - 39
Superligero
< 0.83
> 39
REFINACIN
La destilacin es un proceso fundamental en la industria de refinacin del petrleo, pues permite
hacer una separacin de los hidrocarburos aprovechando sus diferentes puntos de ebullicin
(temperatura a la cual hierve una substancia). El primer proceso que aparece en una refinera es
la destilacin atmosfrica y al vaco.
El petrleo se separa en fracciones que despus de procesamiento adicional, darn origen a los
productos principales que se venden en el mercado: el gas LP (utilizado en estufas domsticas),
gasolina para los automviles, turbosina para los aviones jet, diesel para los vehculos pesados y
combustleo para el calentamiento en las operaciones industriales.
Procesos Qumicos
Reacciones Catalticas
Las caractersticas del crudo, as como la cantidad y calidad de productos que se desean obtener
determinan los procesos que deben incorporarse a la refinera:
La mayor parte de los productos obtenidos en el proceso de destilacin
primaria se someten a hidrotratamiento para eliminar principalmente
azufre y nitrgeno.
Para la generacin de las gasolinas se incorporan procesos como
reformacin cataltica, sntesis de teres (MTBE y TAME),
alquilacin e isomerizacin de pentanos-hexanos, balanceados de
tal forma que la mezcla resultante cumplan con la especificacin
establecida.
Los gasleos de vaco se someten a desintegracin cataltica fluida
para generar mayor cantidad de destilados ligeros, principalmente
gasolina.
El residuo de vaco puede tambin someterse a hidrodesintegracin o
a coquizacin para aumentar el rendimiento de destilados, o a
procesos de hidrotratamiento o reduccin de viscosidad para
generar combustleo.
PROCESOS PETROQUMICOS
PRODUCCION DE PETROLEO
TIPO DE CRUDO
Extra Pesado
Pesado
Medio
Liviano
Primaria (% de
crudo in-situ)
Secundaria (%
extra de crudo insitu)
1-5
1 - 10
5 - 10
5 - 30
5 - 15
10 - 40
10 - 25
Los valores bajos, para cada tipo de petrleo, se asocian mayormente con
petrleo de bajo contenido de gas disuelto en reservorios desfavorables.
Los valores altos se refieren a petrleos con alto contenido de gas disuelto en
reservorios favorables. La recuperacin primaria puede ser mayor que la
indicada cuando se est en presencia de un fuerte acufero; en tales
circunstancias una operacin de recuperacin secundaria no es atractiva.
Diferentes tipos de Recuperacin de Petrleo
Con frecuencia se utilizarn los trminos "recuperacin primaria,
secundaria y terciaria", que significan lo siguiente:
Primaria: Cuando el petrleo surge naturalmente, impulsado por la
presin del gas o el agua de la formacin, o bien por la succin de una
bomba.
Secundaria: Cuando se inyecta gas y/o agua para restablecer las
condiciones originales del reservorio o para aumentar la presin de un
reservorio poco activo.
Terciaria:Cuando se utilizan otros mtodos que no sean los antes
descriptos, como por ejemplo, inyeccin de vapor, combustin inicial,
inyeccin de jabones, C02, etc. En los procesos por miscibilidad se
agregan detergentes que permiten un mejor contacto agua/petrleo al
bajar la tensin superficial.
Recuperacin primaria
Los mecanismos naturales de produccin contribuyen a lo que se conoce
como recuperacin primaria. Dependiendo del tipo de petrleo, las
caractersticas del reservorio y la ubicacin de los pozos, el porcentaje de
petrleo, inicialmente contenido en un reservorio que puede ser producido
por estos mecanismos (factor de recuperacin) puede variar de un pequeo
porcentaje para un empuje por separacin del gas disuelto a un 30-35 por
ciento para un empuje por agua o expansin del casquete. Tomando un
promedio mundial, se estima que la recuperacin primaria produce un 25
por ciento del petrleo contenido inicialmente en la roca.
Para que el petrleo fluya de la roca reservorio al pozo, la presin a la que se
encuentra el petrleo en el reservorio debe ser superior a la del fondo del
pozo. El caudal con que el petrleo fluye hacia el pozo depende de la
Recuperacin
Secundaria. Planta de
Inyeccin de Agua.
GAS NATURAL
Como se mencion previamente, muchas veces se encuentra gas natural
asociado al petrleo. Originalmente el gas se form contemporneamente
con el petrleo, y se lo denomina "natural" para diferenciarlo del
manufacturado en el procesamiento del carbn, de otra materia orgnica o
del mismo petrleo, cuando se destila.
En el caso de un anticlinal, puede advertirse que el gas forma un casquete
por encima del petrleo (porque es ms liviano que ste), con el agua por
debajo. Tanto el gas como el agua presionan sobre el petrleo. Por eso,
cuando la perforacin llega a la roca reservorio que aprisiona el petrleo, se
rompe el equilibrio vigente y el petrleo es forzado a subir hasta la
superficie. En este caso la produccin se produce por surgencia.
Durante mucho tiempo, la industria petrolera consider al gas natural como
un estorbo para sus operaciones, salvo cuando en las primeras etapas de la
explotacin el fluido serva para forzar la surgencia natural del crudo hacia
la superficie.
Sucede que para utilizar el gas natural a escala industrial -como se hace
actualmente en los pases ms adelantados- el fluido demanda la
construccin previa de costosas instalaciones, que incluyen desde centrales
primarias de separacin de gas (para eliminar de ste los componentes que
afectan a las caeras y rescatar subproductos ms valiosos, como el
propano, el butano y las naftas), hasta los compresores y las extensas
tuberas de acero (gasoductos) en condiciones de llevar al producto a los
grandes centros de consumo.