Despegue del Saturno V, el cohete ms grande y ms potente de todos los que se han

construdo. El mayor coloso de la astronutica.

Hace ya ms de medio siglo que comenz la era espacial. Un perodo de tiempo muy corto en
la historia de la humanidad, pero son un lapso de tiempo considerablemente dilatado en la
crnica de una tecnologa determinada. Este perodo de tiempo permite ya empezar a hablar
de historia de la era espacial.
La era espacial comenz vertiginosamente en el ao 1957, contina avanzando con paso
mucho ms sosegado, pero firme. Se han realizado grandes hazaas en el espacio exterior, se
continan realizando en la actualidad y se realizarn este siglo y los siguientes.
La tecnologa necesaria para la exploracin espacial que da lugar a los viajes espaciales
estuvo disponible con la construccin de los primeros cohetes. Permiten poner en rbita
satlites artificiales para estudio tanto de la Tierra como del espacio exterior. Tambin
permiten el envo de astronautas al espacio exterior.
Desde los antiguos chinos, que inventaron la plvora, se hacen experimentos con cohetes.
Pero fueron Pedro Paulet (Per), Robert Hutchings Goddard (EE.UU.), Konstantin Tsiolkovsky
(Rusia) y Hermann Oberth (Alemania) los pioneros en la concepcin de cohetes. Estos
cientficos hicieron que la ciencia astronutica diese sus primeros pasos.
Robert Hutchings Goddard y el primer vuelo de cohete impulsado por combustible lquido
(gasolina y oxgeno), lanzado el 16 de marzo de 1926, en Auburn, Massachusetts,
EE.UU.Pedro Paulet dise y construy el primer motor cohete en 1897. El motor pesaba 2.5
kilogramos, tena un empuje de 200 libras, experimentaba 300 explosiones por minuto y
estaba impulsado por combustible de propelente lquido; un componente formado por
perxido de nitrgeno y gasolina.
En 1902 Konstantin Tsiolkovsky dise una nave a retropropulsin para viajes espaciales
interplanetarios guindose en los diseos y el prototipo denominado Autoblido que en 1895
haba diseado Pedro Paulet Mostajo. Asimismo en 1912, el profesor estadounidense Robert
Goddard y el cientfico alemn Hermann Julius Oberth (en 1923) perfeccionaron sus motores
experimentales en base a la concepcin inicial de Paulet.
Goddard fue ms lejos y construy diversos cohetes pequeos. Se especializ en concebir y
construir cohetes impulsados por combustible lquido. Varios de sus proyectos presentaban
conceptos que hasta hoy son usados en los modernos cohetes, como por ejemplo la
estabilizacin del vuelo con el uso de giroscopios.
De forma independiente, en la Alemania nazi, los ingenieros alemanes desarrollaban un
proyecto que resultara en la bomba V-2 (tcnicamente ms bien descrita como misil).
Las V-2 estaban impulsadas por alcohol (una mezcla del 75% de alcohol etlico y un 25% de
agua) y oxgeno lquido. Los motores generaban un mximo de 72.574 kg (160.000 lbs) de
empuje, desarrollando una velocidad de 1.341 m/s, con un radio de alcance de 321 a 362 km.
Fueron usadas para bombardear Pars y Londres en 1944.
El proyecto de los modernos cohetes le debe mucho a estos precursores.
El principio de funcionamiento del motor del cohete se basa en la tercera ley de Newton, la
ley de la accin y reaccin, que dice que "a toda accin le corresponde una reaccin, con la
misma intensidad, misma direccin y sentido contrarios". As, el cohete se desplazar hacia
arriba como reaccin a la presin ejercida por los gases en combustin en la cmara de
combustin del motor. Por eso este tipo de motor se llama de propulsin a reaccin.
Los problemas planteados en la astronutica son muchos. La primera dificultad es vencer la
atraccin terrestre, imprimiendo al vehculo una velocidad igual a la que tendra, al llegar a la
Tierra, un cuerpo que cayese sobre ella desde el infinito. Esta velocidad de escape, o
liberacin, es de 11.200 metros por segundo, o lo que equivale a 40.320 Km por hora. Si una

nave lanzada al espacio no logra superar los 8.000 m/sg volver a caer a la Tierra. Si es
superior a 8.000 m/sg, pero inferior a la velocidad de escape, este no caer a la Tierra, pero
tampoco lograr escapar a la influencia de ella porque su fuerza centrfuga equilibrar la
accin de la gravedad terrestre, quedando en rbita alrededor de la misma (8.000 m/sg es la
velocidad mnima requerida para poner en rbita un satlite).
Con mayores velocidades a los 8.000 m/sg, las rbitas se van haciendo elpticas, tanto mas
cuanto mayor sea la velocidad, hasta superar los 11.200 m/sg, velocidad a la que el vehculo
lograr vencer la atraccin terrestre y escapar de la misma. Los aviones que vuelan por la
atmsfera maniobran gracias a sus motores y a sus alas, las cuales los sustentan en el aire
frente a la fuerza de la gravedad. Una nave espacial no puede valerse de alas para su
sustentacin por la ausencia de aire en el espacio, por lo que para mantenerse en el mismo
necesita entrar en rbita, y para poder maniobrar e impulsarse dependen de sus cohetes.

La Estacin Espacial Internacional est considerada como uno de los logros supremos de la
ingeniera espacial.
La exploracin del espacio se ha utilizado a menudo como competicin de poder por las
rivalidades geopolticas tales como la Guerra fra. Los precursores de la era espacial fueros la
Unin Sovitica y Estados Unidos; el lanzamiento del primer objeto artificial para mover en
rbita alrededor de la tierra, la URSS Sputnik 1, encendido 4 de octubre, 1957, y el primer
aterrizaje de la luna del americano Apolo 11 arte encendido 20 de julio, 1969 se toman a
menudo como los lmites para este perodo inicial. El programa espacial sovitico alcanz
mucho prestigio debido a Sergey Korolyov y Kerim Kerimov, incluyendo el primer vuelo
espacial humano (Yuri Gagarin a bordo de Vostok 1) en 1961, el primer paseo espacial (por
Aleksei Leonov) en 1965, y el lanzamiento del primer estacin espacial (Salyut 1) en 1971.
Despus de los primeros 20 aos de la exploracin, el rumbo de la astronutica cambi y se
quisieron usar vehculos reutilizables, tales como el Programa de la lanzadera espacial para
reducir ms los costes y se pas de la competicin a la cooperacin como la Estacin espacial
internacional. De los aos 90 hacia adelante, los intereses privados comenzaron a promover
turismo del espacio y las sondas robticas han ido ganando terreno en detrimiento de los
viajes espaciales tripulados. Los grandes programas ms ambiciosos como la vuelta a la Luna
o el viaje humano al planeta Marte han sido cancelados y posiblemente pasen dcadas antes
que podamos hacerlos realidad.

Las Sondas espaciales han ido ganando la partida a los viajes espaciales tripulados, como la
Cassini en la ilustracin desprendindose del mdulo de descenso en la exploracin de Titn.
La investigacin espacial en el mundo
Adems de los programas espaciales bien consolidados de Estados Unidos, la URSS, Japn y
Europa (a travs de la Agencia Espacial Europea), se ha producido el florecimiento a partir de
los aos 1980 de programas espaciales en pases en vas de desarrollo, ya sea en naciones
con cierta tradicin como China (tercera agencia espacial que ha llevado a cabo misiones
tripuladas, despus de Estados Unidos y Rusia) o la India (que posee lanzadores de satlites
propios) como en otras que han empezado recientemente. Son destacables los programas
espaciales de Brasil, Mxico, Chile y Argentina.
Para algunos pases en vas de desarrollo, los satlites artificiales han supuesto la forma ms
fcil de mejorar sus redes internas de telecomunicaciones, en especial en aquellos cuya
orografa u otras causas hacen difciles los medios de comunicacin tradicionales. Tal es el
caso de los satlites domsticos que emplea Indonesia, o la serie de satlites compartidos por
las naciones rabes (Arabsat).
Beneficios a nuestra civilizacin de los viajes espaciales
Los viajes espaciales tanto con humanos como con sondas automticas han supuesto una
gran cantidad de beneficios a nuestra vida diaria con un coste mnimo si lo comparamos con
otros avances en materia civil o militar con un presupuesto mucho mayor y coste de vidas
humanas.

Televisin por satlite, mviles, todas esas tecnologas que no podemos estar sin prescindir
de ellas vienen directa o indirectamente del desarrollo y la investigacin espacial.
Los ordenadores, una de las tecnologas que ms han avanzado gracias a la astronutica.
Hay ms de 700 ejemplos de aplicaciones en la vida diaria que se han dado como resultado
de la investigacin espacial.
Los ms impresionantes son los utilizados en rea de la medicina moderna. La angioplasta
lser, marcapasos cardacos de ltima generacin, termmetros infrarrojos, el video
termosensible -que puede determinar anomalas en el cuerpo humano sin necesidad de
operar-, el sistema de mapeo ocular, las sillas de ruedas elctricas, los analizadores de
sangre, que pueden rastrear protenas en cantidades mnimas de sangre y son utilizados en
las mayoras de hospitales, clnicas y postas mdicas. Sistemas para lucha contra incendios,
estudios sobre el dao que pueden tener los rayos ultravioletas en el ser humano, los rayos
lser, la fotografa satelital, el monitoreo climtico, todo tipo de pinturas y materiales anti
corrosivos, el concepto de la energa solar y sus usos, todos los artefactos inalmbricos, los
filtros de agua, la realidad virtual y las computadoras porttiles, neumticos de bicicleta,
chalecos antibalas, paales, sartenes, velcro, alimentos en polvo, microondas, adhesivos,
clulas solares, rodilleras, botas trmicas y guantes, bolgrafo de cualquier posicin, aparatos
sin cable, filtros de agua, crisol de cermica, filtro de gafas de Sol, termmetro sin mercurio,
plsticos, telfono mvil, bateras de litio, detectores de humo, bolsas hermticas, alimentos
precocinados, informes meteorolgicos, tomografa axial para ver tumores, microchip,
materiales aislantes, abrazaderas invisibles, Joystick, Espuma con memoria (colchones y
cascos), Televisin por satlite, Lentes resistentes a los araazos, Trajes de bao, GPS,
cdigos de barra.
Probablemente hubiramos llegado a desarrollar este tipo de tecnologa, incluso en
computacin e informtica sin necesidad de hacer viajes espaciales. Pero habramos
demorado mucho ms.
El simple hecho de que la computacin se haya adelantado tanto en los ltimos aos es un
logro de la tecnologa espacial.
Por ejemplo, el tema mdico, las unidades de cuidado intensivo, presentes en todos los
hospitales del mundo, es uno de los legados ms determinantes de la tecnologa espacial.
Estos equipos fueron diseados especialmente para monitorear el estado de salud de los
astronautas que iban a la Luna, durante los aos sesenta. Sin embargo, aquello con lo que
ahora no podramos vivir es la revolucin tecnolgica, las computadoras, los mviles, los
satlites...sin ellos el mundo se apagara.
Los avances de la tecnologa espacial tardan en llegar a nuestra vida diaria, por ejemplo en
10 o 15 aos la tecnologa desarrollada de los viajes espaciales, por ejemplo el transbordador,
estar en nuestros autos, computadoras, televisores, relojes, etc.