LAS REFORMAS ECONMICAS EN EL REINADO DE

CARLOS III
El modelo econmico, social y poltico que supona el Antiguo
Rgimen fue criticado duramente durante el siglo XVIII por los ilustrados. La
Ilustracin fue una nueva corriente de pensamiento que tuvo su origen en
Francia, pero que se extendi rpidamente por toda Europa. La
caracterstica bsica del pensamiento ilustrado es una ilimitada confianza
en la razn humana. Los ilustrados pensaban que el ser humano, conducido
por su inteligencia, podra alcanzar el conocimiento, que para ellos era la
base de la felicidad.
De esta forma, aparecieron en Espaa un nutrido grupo de
intelectuales cuyo principal objetivo fue la reforma de la sociedad y la
modernizacin de la cultura. Fueron firmes partidarios de la educacin y del
progreso, criticaron los principios de la sociedad estamental y afirmaron la
igualdad y el derecho a la libertad de todos los hombres. Criticaron tambin
la organizacin econmica del Antiguo Rgimen, la falta de libertad para
comprar y vender y defendieron la propiedad y libertad de comercio e
industria. Los ilustrados espaoles no negaron la existencia de Dios, pero se
opusieron al dominio ideolgico de la Iglesia y defendieron la libertad de
cultos. Surgi a mediados del siglo XVIII una generacin de pensadores y
polticos de indudable vala: Jernimo Feijoo, Gregorio Mayans, Gaspar
Melchor de Jovellanos, Campomanes, el conde de Aranda, Cabarrs, etc.
Pero a finales de siglo, coincidiendo con el pnico que se desata en Espaa
con la Revolucin Francesa, el pensamiento ilustrado entr en decadencia y
sus principales representantes fueron apartados del poder, encarcelados u
obligados a retractarse de sus ideas. Los ilustrados, al igual que los reyes
que promovieron este pensamiento, quisieron hacer una revolucin desde
arriba, destinada a beneficiar al pueblo, pero sin contar con l (Todo para el
pueblo, pero sin el pueblo).
Las ideas ilustradas fueron asumidas en parte por el poder en lo que
se ha denominado Despotismo Ilustrado, forma de gobierno que concili
el absolutismo monrquico con el espritu reformista de la Ilustracin.
Algunas de sus ideas fueron aceptadas por los reyes: mejora de la
economa, racionalizacin del Estado e impulso de la educacin, pero nunca
se plantearon ningn intento democratizador. Ejemplos de reyes ilustrados
fueron: Jos I de Austria, Federico II de Prusia, Catalina II de Rusia o Carlos III
de Espaa.
En 1759 Carlos III accede al trono espaol, tras el fallecimiento de su
hermano Fernando VI. De carcter sencillo y austero, fue bien informado en
asuntos pblicos. Este reinado se considera la plenitud del despotismo
ilustrado. El nuevo monarca haba ya reinado durante un cuarto de siglo en
Npoles, donde adquiri gran experiencia de gobierno. En los primeros aos,
la poltica de reformas fue impulsada por un gobierno dirigido por ministros
italianos que vinieron con l desde Npoles. Estos ministros representaron
una poltica reformista radical (libertad comercial para los cereales,
desamortizacin de bienes de la Iglesia), lo que ocasion la oposicin de
los privilegiados e incluso del pueblo (Motn de Esquilache de 1766), que
perciba las reformas como medidas de inspiracin extranjera que alteraban
las tradicionales costumbres de la sociedad espaola.
1

La cultura y la educacin
La universidad espaola se encontraba en un estado lamentable, pero
solo se consiguieron tmidos cambios por la falta de preparacin del
profesorado, la intromisin de la Iglesia y la resistencia de los estamentos
universitarios, apegados a la tradicin. Estos intentos reformadores fueron
un fracaso.
De esta forma los ilustrados intentaron innovaciones en instituciones
que no dependieran de la universidad. Se crearon centros de enseanza
superior como el Instituto Asturiano de Minas, el Real Gabinete de Mquinas
o la Escuela de Mineraloga de Madrid. Tambin surgieron las Academias,
algunas fundadas ya en poca de Felipe V: La Real Academia Espaola, la
Real Academia de la Historia, la Real Academia de Jurisprudencia y
Legislacin o la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando. Pero sern
las Sociedades Econmicas de Amigos del Pas, empresas mixtas entre
particulares y el Estado, las ms extendidas. Su misin era conocer la
situacin econmica y social del terreno asignado, educar profesionalmente
a campesinos y artesanos y proyectar reformas regionales o nacionales. Las
Sociedades Econmicas difundieron los principios polticos y econmicos de
la Ilustracin, fomentaron las ciencias y las artes e introdujeron adelantos
tcnicos. Las integraron personas cultas de la nobleza, la burguesa y
algunos clrigos. Contaron con la proteccin real y favorecieron la
modernizacin de las ciudades.
La enseanza profesional fue promocionada por las Juntas y
Consulados de Comercio, que crearon centros destinados a la enseanza
del comercio, la nutica, la qumica, etc.
La influencia de la Ilustracin tambin se plasm en una larga serie
de logros en los campos de la ciencia, la cultura y el arte. Mencionemos al
filsofo y economista Antonio de Capmany, a los naturalistas Antonio
Cavanilles y Jos Celestino Mutis, a los literatos Toms de Iriarte, Flix Mara
Samaniego, Ramn de la Cruz, Leandro Fernndez de Moratn; el arquitecto
Juan de Villanueva, o los pintores Francisco Bayeu, Mariano Salvador Maella,
Rafael Mengs y Francisco de Goya.
Tambin destacar la aparicin del periodismo, con diarios como El
Pensador, El Censor o El Correo de Madrid, que facilit la difusin de las
nuevas ideas.
La agricultura
Hasta 1760 se produjo un aumento continuado de la produccin
agraria, pero no por el uso de tcnicas ms modernas, sino por la extensin
de la tierra cultivada. De todos modos hubo algunas mejoras como la
ampliacin de regados, por la construccin de nuevos canales de riego
como el Canal de Castilla y el Canal Imperial de Aragn. Los mtodos de
trabajo siguieron siendo los tradicionales y el barbecho la tcnica ms
usada. Los tipos de cultivos apenas variaron, salvo la expansin del maz y
la patata en Galicia y Asturias y la vid en Catalua y Valencia.
Con respecto al sistema de propiedad, seguimos viviendo en el siglo
XVIII el rgimen seorial: la tierra segua concentrndose en manos de la
2

nobleza, la Iglesia, las rdenes militares, los municipios, la Corona

(realengo), y en menor medida, pequeos y medianos propietarios. Esta
estructura de la propiedad impeda el crecimiento de la produccin, ya que
la mayor parte de la tierra estaba amortizada en manos de la Iglesia o
vinculada a casas nobiliarias y concejos, de forma que no poda ser
parcelada ni vendida, y por lo tanto, eran propiedades fuera del mercado
que no podan ser capitalizadas ni mejoradas.
Diferentes intelectuales y ministros ilustrados propusieron reformar
estas estructuras. Pablo de Olavide y Jovellanos elaboraron sendos informes
para un proyecto de Ley Agraria iniciado en 1766 bajo la direccin de
Campomanes, en los que se proponan reformas tendentes a limitar la
amortizacin, liberalizar la propiedad, el cercamiento de tierras, permitir la
desvinculacin de mayorazgos, etc. Esta medida se sugiri, pero no se
abord. No obstante, se promovi el desarrollo agrcola con otras medidas:
-Libre comercio de cereales. Hasta 1765, el Estado controlaba los precios
de estos productos mediante tasas. La liberalizacin del mercado provoc
fuertes subidas de los precios, que estuvieron en la raz de los motines,
como el de Esquilache de 1766. Como esta medida no estaba acompaada
de cambios en la propiedad, los campesinos no se beneficiaban y solo lo
hacan los propietarios nobleza y clero-. En 1804 fue suprimida la libertad
de precios.
-Limitacin de los intereses ganaderos de la Mesta. Los propietarios
de los grandes rebaos de ganado, agrupados en la Mesta, tenan derecho
de preferencia en el arrendamiento de tierras para pastos, que podan
prorrogar indefinidamente. El alza del precio de los cereales y el creciente
valor de la tierra destinada a la agricultura, incitaron a los propietarios de
las tierras arrendadas por la Mesta a luchar por recuperar la libertad de uso.
Tambin la Mesta se vio afectada por las medidas liberalizadoras, ya que al
subir el precio del cereal, los propietarios prefirieron invertir en cultivos y no
en ganado.
-Colonizacin de tierras despobladas. En 1767, bajo la supervisin de
Olavide, se puso en marcha un plan para colonizar comarcas de Sierra
Morena deshabitadas e infestadas de bandoleros. Para ello se emplearon
espaoles y algunos alemanes y flamencos catlicos, a los que el Estado
proporcion gratuitamente casa, mobiliario, herramientas, ganado y
semillas. Este proyecto fue el ms importante de la poltica agraria: 6 000
colonos fueron instalados en treinta pueblos y aldeas alrededor de tres
nuevas poblaciones: La Carolina, La Carlota y La Luisiana. Diez aos
despus ya haba ms de 10 000 campesinos en las zonas repobladas.
La industria
Aunque hablamos de industria en trminos genricos, hay que seguir
hablando en esta poca de actividad artesanal, en la que se mantenan los
gremios, con sus talleres en los que trabajaban aprendices, oficiales y
maestros, con estrictos reglamentos, tecnologa bsica y una produccin
destinada al mercado local o regional.
Comenzaron a surgir tmidos ejemplos de formas diferentes de
produccin industrial. As, la industria domstica (domestic system)
3

estaba ya presente en las ferreras vascas, en las sederas valencianas o en

el textil cataln.
Pero tambin aparecer en el siglo XVIII la concentracin de capital
y mano de obra abundante en un edificio. Algunos ejemplos de este tipo
de industria fueron de iniciativa estatal, como las manufacturas reales,
destinadas a la produccin de determinados artculos y fomentar la
competitividad con el extranjero. As se crearn los Arsenales de Cartagena
y El Ferrol, las fbricas de municiones de Lirganes y La Cavada, o las
fbricas de objetos de lujo destinados a abastecer a las clases privilegiadas
y a la Corona, como la Real Fbrica de Tapices de Santa Brbara, la Real
Fbrica de Cristales de San Ildefonso o la Real Fbrica de Porcelanas de El
Retiro.
Para impulsar las manufacturas privadas se desvincularon las nuevas
fbricas del rgido reglamento gremial y en 1783 se declararon
honrosos todos los oficios, promocionando la libertad de trabajo. Las
manufacturas ms prsperas fueron los tejidos estampados de algodn
(Indianas) en Catalua. En una fbrica, propiedad de un empresario, que
tambin comercializaba el producto, se concentraban los telares y los
obreros. En 1789 se introdujeron en las fbricas catalanas los primeros
telares mecnicos, lo que permiti un gran crecimiento de esta industria.
De todos modos hay que insistir en que fueron casos aislados y que no
modificaron las caractersticas artesanales de la produccin de
manufacturas.
El comercio y las finanzas
El comercio fue la principal preocupacin econmica de los ilustrados
espaoles, al considerarlo el motor de la modernizacin de Espaa. El
comercio interior estaba poco desarrollado y era un obstculo para el
aumento de la produccin. Para mejorar los transportes y con ello el
comercio se inici una poltica de construccin de obras pblicas. Aparte
de los Canales de Castilla y Aragn anteriormente mencionados se dise
un plan radial de carreteras procedentes de Madrid de las que se
construyeron ms de 1 000 km, as como una red de posadas, ms de 700
puentes, y se mejoraron los puertos, tanto en Espaa como en Amrica.
Se crearon juntas de comercio y consulados, y compaas
comerciales que disfrutaban de privilegios en el comercio colonial, como la
Compaa de Caracas o la de Barcelona. Un factor que estimul la actividad
comercial fue el progresivo esplendor econmico de los territorios
ultramarinos y el final del monopolio que tena la Casa de Contratacin
(ubicada desde 1503 en Sevilla y desde 1717 en Cdiz). El Reglamento de
Libre Comercio de 1778 autoriz el libre comercio a 13 puertos espaoles
y 24 americanos. De todos modos estas medidas fueron solo parciales, ya
que en el comercio interior subsistan numerosas trabas, como la
pervivencia de las aduanas interiores, el bajo consumo local o las
dificultades en el transporte.
Para afrontar los gastos estatales, se haba centralizado la
recaudacin de impuestos en el reinado de Felipe V, aunque Pas Vasco y
Navarra siguieron disfrutando de autonoma fiscal. En poca de Fernando VI
4

se comenz el Catastro General bajo la direccin del marqus de la

Ensenada, para conseguir un sistema de contribucin nica basado en una
estadstica segura de la propiedad de cada localidad.
Pero el principal impuesto segua siendo la alcabala, que gravaba
todas las transacciones comerciales. Los gastos de la monarqua se
destinaban sobre todo a Marina, Guerra y burocracia. Como a finales del
reinado de Carlos III aumentaron los gastos militares, el Estado empez la
emisin de Vales Reales, unos ttulos de deuda endosables, considerados
la primera forma de papel moneda en Espaa. Los emita el Banco
Nacional de San Carlos, creado en 1782.
En conclusin, la Espaa del siglo XVIII era una sociedad en
transicin. Si bien la nobleza y el clero mantuvieron sus privilegios, la
mediana y baja nobleza perdieron peso social y se fue configurando un
ncleo de burgueses que protagonizar un papel fundamental en el siglo
XIX. Cuando la Revolucin Francesa anuncie el fin del Antiguo Rgimen, el
siguiente monarca Carlos IV y sus colaboradores mirarn con espanto los
efectos que las ideas ilustradas haban provocado en la vecina Francia.