En la Nueva Espaa, las epidemias y enfermedades endmicas no

preocupaban. Para la Independencia se haba olvidado la epidemia de

influenza de 1806. El sarampin era considerado benigno. En 1810
aumentaron los casos de vmito prieto en Veracruz. En 1812, un brote de
fiebre amarilla se extendi de Veracruz a Jalapa acompaando los
desplazamientos de tropas y matando a casi la cuarta parte de los soldados del
Batalln de Castilla. El surgimiento de una fiebre petequial, probablemente
tifo, en 1813 inici la epidemia ms importante, efecto del hacinamiento,
prdida de hogares, hambre y hbitos deficientes de higiene, derivados de la
guerra, movimientos de tropas y desplazamientos de poblacin civil. No falt la
influenza o catarro pestilencial. Se tomaron medidas de deteccin y
aislamiento de enfermos. Las fumigaciones con cido ntrico y las hogueras en
las que se quemaba plvora estaban entre las medidas de proteccin a la
salud. Contra la fiebre se us el naranjate mezclado con crmor trtaro. Es
digno de mencin el avance y alivio que signific la introduccin de la vacuna
antivariolosa, nico recurso preventivo til contra la viruela, que abri paso a
salud pblica en la poca.

LAS ENFERMEDADES MS FRECUENTES A PRINCIPIOS DEL SIGLO XIX

DR. ENRIQUE DE LA FIGUERA VON WICHMANN
Presidente del Colegio Oficial de Mdicos de Zaragoza

Introduccin.- La poblacin espaola en 1800 era de 11,5 millones de personas

y se caracterizaba por una alta tasa de natalidad y morbilidad. La Guerra de la
Independencia fue precedida de una crisis demogrfica. Es de destacar la
ausencia de censos fiables, siendo los registros parroquiales la fuente ms
aproximada a la realidad. Las causas de muerte tambin son difciles de
determinar por la escasa e imprecisa informacin de los registros de
defuncin: la mayora constan por causas mal definidas: afeccin, mal,
irritacin, dolor de pecho, tos, pulmona y ataque al cerebro
Las epidemias y el hambre en los aos de 1803-1805 ocasionaron una
mortalidad igual o superior a la producida durante el periodo blico de la
guerra de la Independencia espaola que tuvo lugar entre los aos 1808-1814.
Una vez iniciada la contienda, las puntas de muerte se concentraron entre
1809 (400.000 muertos) y 1812, con un impacto desigual en las diferentes
regiones espaolas. 1812 fue conocido como el ao del hambre y se calcula
en 100.000 el nmero de fallecidos en ese ao. Porcentualmente y en relacin

a la poblacin existente, la guerra de la Independencia result la ms letal de

todas las guerras espaolas contemporneas.
La alta mortalidad se deba a las consecuencias de la contienda: junto a las
vctimas directas de la guerra (afect ms a la poblacin civil que a los
combatientes), hizo aparicin la hambruna y las epidemias infecciosas.
La peste, ltimo conato en Mallorca (1820) dej paso al paludismo y a las
epidemias de tifus exantemtico, fiebre amarilla, clera; y a brotes de
sarampin, viruela, gripe, escarlatina y difteria (garrotillo).
En el fondo del problema subyaca el subdesarrollo econmico, el bajo nivel de
vida (problemas de alimentacin, ropa, vivienda, mala higiene y psima
salubridad pblica); y de suma importancia fue un insuficiente y tardo
progreso mdico-sanitario. La esperanza de vida entre 1860 y 1887 era de 29
aos, enormemente inferior a la media Europea.

La asistencia sanitaria era privada, estando los hospitales encargados de la

atencin a los pobres. Las medidas sanitarias eran adoptadas por el Estado
segn los acontecimientos y no tenan carcter estable. Los Ayuntamientos
(alcaldes y jefes polticos) tenan competencias en salubridad,
caracterizndose por sus decisiones autnomas y descoordinadas junto a la
ineficacia crnica de la medicina, farmacia, veterinaria y las limitaciones
tcnicas de la ciruga.

Las enfermedades infecciosas eran las ms frecuentes y mortales a principios

del siglo XIX. La guerra propiciaba un medio idneo para su desarrollo de
forma epidmica.

En la expansin de estas epidemias tena un papel decisivo el escaso nivel de

vida de una poblacin bsicamente agrcola, de auto subsistencia, con bajo
nivel cultural e higinico, escasez de mdicos y escasa demanda de sus
servicios por una poblacin que consideraba la mortalidad como un parmetro
natural e ineludible en muchos casos (Prez Moreda, 1980).
Dependientes de las condiciones de vida, las enfermedades infecciosas se
presentaban, en el siglo XIX, como enfermedades sociales tpicas. La
inexistencia, o ineficacia, de la actuacin pblica que ayude a combatirlas,
contribuye a reforzar el carcter discriminador que las distingue.
La infeccin haca estragos entre las clases bajas y sola respetar a los ncleos
privilegiados (Nadal, 1988).

La Fiebre Amarilla (Plaga Americana o vmito negro) era transmitida por el

mosquito Aedes Aegypti.es una enfermedad de ciudades portuarias y de las
riberas de los ros navegables, y por tanto de aparicin muy localizada: hubo
brotes en Cdiz (1800), Cartagena, Mlaga (1800-1804), Granada (1804),
Sevilla, Alicante, Valencia, Barcelona (1821-1870), Palma de Mallorca (1870).
Las ms devastadoras fueron las declaradas en las primeras dcadas del siglo.

La Zaragoza de los Sitios en 1808-1809 sufri tambin una epidemia

devastadora de Tifus exantemtico (tabardillo pintado, fiebre de los
campamentos), con tal cantidad de vctimas que fue la autntica causa de la
rendicin de la ciudad. La enfermedad se atribuy a la aglomeracin de
militares defensores, al gran nmero de cadveres del Primer Sitio que se
quedaron sin enterrar debidamente y al aire viciado. En cuanto a la poblacin
civil afectada, la causa era achacada inicialmente por los mdicos a la
poquedad de nimo, porquera y miseria. De los 32.000 soldados ms 12.000
voluntarios iniciales, el 19 de febrero de 1809 quedaron 2.822 defensores
tiles, constatando la muerte de 10.200 soldados y voluntarios, y un sinfn de
vctimas civiles.

El Clera (Clera morbo) a lo largo del siglo XIX asol, procedente de la India, a
extensas zonas de Europa y Amrica. Penetr en Espaa por el puerto de Vigo.
En 1833 se declar la primera epidemia en nuestro pas. Hubo a lo largo del
siglo cinco brotes, afectando al Centro/Norte y Valencia (1854-1855). Ocasion
600.000 muertos.

La Difteria (Garrotillo) afectaba a todas las edades pero era ms frecuente en

la infancia. Se caracteriza por la aparicin de falsas membranas
(pseudomembranas) que se forman principalmente en las superficies mucosas
de las vas respiratorias y digestivas superiores, pudiendo producir obstruccin
respiratoria, ocasionando incluso la muerte por asfixia, parecido al mtodo de
ejecucin de reos conocido como garrote vil, de ah su nombre popular del
garrotillo y sta enfermedad ocasionaba, por asfixia, el fallecimiento de la
cuarta parte de los nacidos.
Entre 1879 y 1885 provoc 80.879 muertes.

En el ltimo tercio del siglo XIX se produjeron varias epidemias de Sarampin.

Causaba una gran mortalidad infantil; a lo largo del siglo provoc 80.629
fallecimientos.

La Tuberculosis (tisis, consuncin, escrfula, mal de Pott, plaga blanca) es la

enfermedad infecciosa ms prevalente en el mundo. Causada por diversas
especies del gnero Mycobacterium Tuberculosis. No fue hasta 1882 cuando
Koch descubri el bacilo causante de la enfermedad. A finales del siglo XVIII y
comienzos del XIX afectaba ms a los jvenes siendo vista la muerte en el
Romanticismo como una liberacin; y el suicidio o el abandono total hasta
contraer la Tisis constitua una meta admitida y deseada. A lo largo del siglo
XIX permaneca vigente la doctrina anti contagionista.

La Viruela era una enfermedad altamente contagiosa causada por el virus

variola. Desde tiempos milenarios afect a la humanidad en forma de
epidemias. Se contagia por contacto directo del enfermo, sus fluidos y la ropa.
Tena una mortalidad del 30%. El ltimo caso conocido en el mundo fue en
1977. La OMS la declar extinguida en 1979.

El Paludismo (malaria) enfermedad producida por parsitos del gnero

Plasmodium y transmitida por mosquitos hembra del gnero Anopheles.
Actualmente se producen 200 millones de casos anuales en todo el mundo. En
Espaa afectaba a la cuenca de Llobregat, Delta del Ebro, Levante, Andaluca,
Extremadura y las dos Castillas; respetaba el Norte de Espaa. Actualmente se
detectan casos importados. Est en fase de experimentacin final una vacuna
eficaz.

La Escarlatina (calentura escarlata) es producida por el Estreptococohemoltico del grupo A. Predomina en todas las regiones con climas templados
y en los meses de invierno y primavera. Afectaba con mucha frecuencia a la
poblacin infantil.
Una forma especialmente agresiva y virulenta de la enfermedad se volvi
epidmica en Inglaterra y otros pases europeos en el siglo XIX, donde la tasa
de mortalidad fue inusualmente alta. Tena una incidencia muy alta, con una
elevada tasa de mortalidad, antes de la aparicin de los antibiticos a
mediados del siglo XX.