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MBITO FARMACUTICO

BIETICA

La investigacin con clulas madre

SANDRA TORRADES
Biloga.

Uno de los retos ms importantes de la medicina moderna

es la posibilidad de utilizar clulas madre en el tratamiento de distintas
enfermedades humanas que por ahora son incurables, como la diabetes,
el Parkinson, la cardiopata isqumica o las lesiones medulares, entre otras.
Sin embargo, antes de que los resultados de los estudios con clulas madre
puedan aplicarse a la prctica clnica existen mltiples problemas tcnicos
y ticos que an se deben resolver.

on distintos matices, los tejidos y rganos humanos tienen

la capacidad de regenerarse o repararse por s mismos.
Existen numerosas enfermedades
que por ahora son incurables como
el Parkinson, el Alzheimer, la diabetes, algunas alteraciones cardacas, lesiones medulares o quemaduras que son debidas a una degeneracin celular irreversible.
Los investigadores estn buscando distintos mecanismos similares
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a los que utiliza la propia naturaleza del individuo para reparar los
tejidos u rganos alterados; un
buen ejemplo de ello es la utilizacin de la clulas madre o stem cells
(trmino utilizado en ingls).
Las clulas madre se caracterizan
principalmente por ser clulas
indiferenciadas. Al dividirse dan
lugar a clulas hijas que pueden
permanecer como clulas madre y
perpetuarse as durante un perodo
ilimitado, o bien, iniciar el proceso

de diferenciacin dando lugar a un

tipo celular especfico con una funcin tambin especfica.
El potencial teraputico real de
estas clulas es algo que conoceremos a medio o largo plazo, pero
los resultados preliminares en terapia celular, ingeniera tisular y
medicina regenerativa son muy
esperanzadores.
La idea principal es obtener lneas
celulares de distintos tipos de clulas madre que se puedan cultivar in
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BIETICA

Clula totipotente

vitro o in vivo, poder controlar su

perpetuacin y su diferenciacin y
poder transplantarlas o inyectar al
paciente con la finalidad de reparar
o suplantar aquellas clulas daadas
que no desempean su correcta funcin, como es el caso de la alteracin
de las neuronas dopaminrgicas de
la enfermedad del Parkinson.
En 1998, el grupo de investigacin dirigido por J.A. Thomson
demostr la posibilidad de obtener
clulas madre a partir de la capa
celular de la masa interna del blastocisto humano, a partir de ah,
numerosas publicaciones han
demostrado la gran capacidad proliferativa y diferenciadora de estas
clulas y su potencial teraputico.
Indudablemente, la utilizacin de
clulas derivadas de embriones o
fetos humanos conlleva una serie de
problemas ticos que han estimulado la bsqueda de otras alternativas,
como la utilizacin de clulas madre
obtenidas a partir de tejidos adultos.

Ovocito

Embrin en la fase
de 8 clulas

Neuronas
Pluripotente
Clulas
epiteliales
Fibroblastos

Clulas madre
embrionarias

Clulas
sanguneas

Blastocito
Multipotente
Cerebro

Clulas nerviosas

Adulto
Clulas madre neuronales
Clulas sanguneas

Propiedades de las clulas

madre
Las clulas madre de origen embrionario y las clulas madre procedentes de tejidos adultos se caracterizan
por tener la capacidad de proliferar
sin diferenciarse durante perodos
ilimitados, al menos durante el
tiempo de vida del rgano o tejido
del que proceden. Pero, adems, tienen la capacidad de poder diferenciarse, dependiendo de distintos factores, hasta formar clulas maduras
funcionales.
Una caracterstica que las hace
muy interesantes en el campo de la
investigacin es la capacidad diferenciadora in vivo, es decir, una
clula madre es capaz, una vez
injertada en un animal de experimentacin, de diferenciarse hacia
clulas maduras y funcionales especficas dependiendo del lugar en
que se ha realizado el injerto.
Otro trmino que las caracteriza
es el concepto de pluripotencialidad y multipotencialidad.
Cuando se habla de clulas madre
pluripotenciales se trata de clulas
con las caractersticas descritas anteriormente de perpetuacin y diferenciacin, pero que adems son
capaces de diferenciarse de tejidos
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Mdula
espinal

Clulas hepticas
Clulas musculares
Clulas hematopoyticas
Piel

Piel

Clulas nerviosas
Clulas madre de la piel

Fig. 1. Las clulas madre totipotentes tienen la capacidad de desarrollar un embrin

completo; las pluripotentes pueden dar origen a cualquier tipo celular, y las multipotentes
dan origen a los distintos tipos celulares del rgano o tejido del que proceden.

derivados de cualquiera de las tres

capas embrionarias: el ectodermo, el
mesodermo o endodermo. En otras
palabras, pueden diferenciarse en
cualquier tipo celular: neuronas,
clulas epiteliales, clulas sanguneas
o fibroblastos. ste es el caso de las
clulas madre embrionarias humanas que se pueden obtener de la
masa interna del blastocisto (quinto
da del desarrollo embrionario).
Estas clulas son muy buenas candidatas para el tratamiento de muchas
y distintas enfermedades.
Tanto en los animales de experimentacin como en el ser humano,
se ha identificado un segundo grupo
de clulas madre multipotenciales.
Son clulas que se encuentran en
distintos tejidos u rganos como el
sistema nervioso central (SNC), el

hgado, el msculo, la mdula

sea, la epidermis o el epitelio
intestinal, pero su capacidad de
diferenciacin se limita a los tipos
celulares del rgano o tejido del
cual proceden. Son las llamadas
clulas madre de tejido adulto.
Hasta ahora se crea que las clulas madre embrionarias eran pluripotenciales y las clulas madre
adultas eran multipotenciales,
pero estudios recientes, han identificado clulas madre adultas pluripotenciales. Son clulas madre
procedentes de tejidos adultos que
pueden transdiferenciarse (retroceder en el tiempo y conseguir la
capacidad de pluripotencialidad) y
dar origen a otros tipos celulares
distintos de los del rgano del cual
proceden. As, clulas madre obteOFFARM

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BIETICA

Cerebro
Tejido
neuronal

1 Se fertiliza un vulo

in vitro para obtener

un embrin.

2 Formacin de un

blastocito. El vulo
fertilizado
permanece en el
laboratorio hasta
convertirse en una
clula embrionaria
indiferenciada.

Tejidos

3 Las clulas madre

indiferenciadas se
separan del embrin
Neuronal
y se cultivan.

4 Diferenciacin:
las clulas
comienzan a
diferenciarse y a
convertirse en
tejidos adultos.

seo

Sangre
Posibilidad
de crear
bancos
de sangre
para
transfusiones

Hgado
Lucha contra
Muscular Cartlago la hepatitis

Pncreas

Letal

Riones
Recuperacin
de rganos
daados

Ojos
Tejido
corneal
y retina

Piel
Injertos
para
quemaduras
Corazn
Clulas
musculares
cardacas

Pncreas
Recuperacin
de la funcin

Fig. 2. Descripcin del desarrollo, cultivo, diferenciacin y aplicaciones teraputicas

de las clulas madre embrionarias.

nidas de la medula sea (procedentes de la capa embrionaria del

mesodermo) son capaces de generar in vivo tejidos hepticos (procedentes de la capa embrionaria del
ectodermo) o tejidos neuronales
(procedentes de la capa embrionaria del ectodermo), o clulas madre
aisladas del SNC son capaces de
producir clulas hematopoyticas.
La complejidad de las clulas
madre, tanto embrionarias como
adultas, reside en conocer los factores
que determinan que una clula
madre se divida o permanezca en
estado quiescente, que permanezca
como clula madre o inicie el camino
de la diferenciacin. Es por esto que
los investigadores insisten en que
hasta que no se conozcan mejor estas
propiedades, no se podr decidir cul
es la mejor opcin para obtener clulas madre y cules son las ms aptas
para conseguir una terapia ptima
para cada una de las distintas enfermedades que se pretenden tratar y
que, por ahora, son incurables.
Obtencin de clulas madre
La popularidad de las clulas madre
se debe, adems de a su potencial
teraputico, al debate tico-social
que se ha originado debido a la
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experimentacin con embriones

humanos. Existen muchas opiniones
al respecto: algunos defienden la creacin de embriones con fines teraputicos, otros optan por la utilizacin de los embriones sobrantes de
las tcnicas de reproduccin asistida
y los que no aceptan bajo ningn
concepto la utilizacin de embriones
apuestan exclusivamente por la
investigacin con clulas madre procedentes de tejidos adultos.
Son muchos los conceptos que se
mezclan al decidir cul es la mejor
opcin. Los cientficos an no disponen de la suficiente informacin
como para decidir cules son las
ms aptas y si unas son excluyentes de las otras; mientras tanto,
siguen buscando alternativas que
se adapten a las necesidades de los
pacientes y que puedan consensuarse con las consideraciones ticas que se debaten en la sociedad.
La figura 1 muestra el origen de
distintas clulas madre embrionarias y adultas. Por su parte, en la
figura 2 se hace una descripcin
del desarrollo, cultivo, diferenciacin y aplicaciones teraputicas de
las clulas madre embrionarias.

cuando est en fase de blastocisto

(esto corresponde al quinto da de
desarrollo). El embrin se presenta
entonces como una esfera que estara totalmente hueca de no ser por
la presencia de un pequeo cmulo de clulas llamadas botn
embrionario. Desde su implantacin en la pared uterina, la envoltura de la esfera o trofoblasto evoluciona dando lugar a la placenta,
mientras que del botn embrionario se originarn todos los tejidos
del futuro individuo.
Estas clulas del botn embrionario son pluripotentes, ya que
pueden diferenciarse a progenitores hematopoyticos, clulas musculares, adipocitos, clulas endoteliales o clulas pancreticas.
Debido a esta pluripotencialidad, las clulas madre embrionarias parecen ser buenas candidatas
para obtener distintos tipos celulares y tratar un amplio abanico de
enfermedades como el Parkinson,
el Alzheimer, la diabetes o el
infarto de miocardio. Aun as,
estn sin resolver las tcnicas que
permiten su diferenciacin hacia
distintos tipos celulares; tambin
est por controlar su gran capacidad proliferativa e indeterminada,
pues se ha demostrado en experimentos con animales que son
inductoras tumorognicas.
Por otro lado, tampoco est claro
si las clulas que se obtienen por
diferenciacin tienen el fenotipo
adecuado y son capaces de funcionar fisiolgicamente de forma
correcta (p. ej., est por comprobar
si las clulas beta del pncreas originadas a partir de clulas madre
embrionarias responden a la glucosa de forma adecuada). Adems,
puesto que se trata de clulas que
proceden de otro individuo, provocaran rechazo inmunolgico por
parte del receptor, por lo que el
paciente requerira un agresivo
tratamiento con inmunodepresores.

Clulas madre procedentes de tejido

adulto
El debate que se ha originado por
la destruccin de embriones para
obtener clulas madre pluripotenClulas madre embrionarias
ciales ha favorecido la investigaLas clulas madre embrionarias cin con clulas madre procedenpueden extraerse del embrin tes de tejidos adultos.
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BIETICA

Antes hemos contado que este tipo de clulas procedentes de distintos tejidos, como el SNC, el hgado
o el msculo, slo podan diferenciarse en los distintos tipos celulares de los rganos o tejidos de los cuales provenan, pero algunas investigaciones recientes
han revolucionado la biologa celular. Los resultados
recogidos en 1999 por un grupo de investigadores
italianos y canadienses demostraron que las clulas
madre neuronales de organismos adultos podan diferenciarse a clulas del sistema hematopoytico.
Este hallazgo puso en evidencia que las seales del
entorno donde se encuentran las clulas madre condicionan su funcin futura y, por ello, una clula madre
adulta especfica de rgano puede cambiar su funcin
originaria y adoptar una nueva forma y funcin.
Otras interesantes experiencias realizadas en este
campo se llevaron a cabo en la Universidad de Montreal, donde un grupo de investigacin consigui
obtener clulas de distintos tejidos, venoso, muscular
y adiposo, a partir de clulas de la piel.
Aun as, parece que las clulas madre procedentes
de tejidos adultos no tienen caractersticas tan ptimas para su cultivo y desarrollo como las de origen
embrionario. Tienen menos capacidad proliferativa y
adems parece que slo pueden diferenciarse en
algunos tipos celulares. La ventaja es que al proceder del mismo individuo no existe la posibilidad de
rechazo inmunolgico.
Obtencin de clulas madre por clonacin
Los experimentos de clonacin que permitieron el
nacimiento de la oveja Dolly pusieron de manifiesto la
gran plasticidad, insospechada, de las clulas adultas.
Mediante la tcnica de clonacin (la introduccin
del ncleo de una clula somtica-adulta en un ovocito al que se le ha extrado previamente el ncleo) se
demostr que la informacin gentica del ncleo de
una clula adulta poda ser artificialmente reprogramada y desdiferenciada hasta recuperar la informacin de una clula totipotente capaz de originar un
nuevo individuo. De esta forma, se han podido obtener in vitro clulas madre con potencial teraputico a
partir de un nmero pequeo de clulas diferenciadas
del paciente a tratar sin el problema del rechazo
inmunolgico que se produce en cualquier trasplante
procedente de clulas donadas.
La clonacin teraputica sera otra alternativa. Aun
as, debido al prematuro envejecimiento de la oveja
Dolly, la clonacin se encuentra en entredicho. Probablemente, el desconocimiento de los procesos de
reprogramacin de los genes y de su funcin en el
desarrollo morfolgico del embrin no permiten, de
momento, controlar los procesos bioqumicos y moleculares para superar y corregir las dificultades e incertidumbres que actualmente existen sobre la clonacin.
Obtencin de clulas madre de la sangre del cordn umbilical
Otra alternativa para obtener clulas madre pluripotentes es la sangre del cordn umbilical. De esta sangre se puede obtener un tipo de clulas madre que
incluso, tras un perodo de crioconservacin, pueden
utilizarse para el trasplante. Estas clulas generan
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menos problemas de compatibilidad y se ha demostrado que pueden restablecer el sistema inmunitario

de nios nacidos con inmunodeficiencias graves.
Debate cientfico
Existe un gran nmero de estudios sobre el origen, la
proliferacin y diferenciacin de las clulas madre;
debido a que se trata de una disciplina reciente, parece que no hay un consenso nico entre la comunidad
cientfica.
La mayora de los expertos opina que la investigacin con clulas madre adultas y embrionarias debe ir
en paralelo. La lista de aplicaciones de las clulas
madre cada vez es ms amplia y es importante tener
en cuenta que ambos tipos celulares estn en fase de
caracterizacin y experimentacin. Sera un error
cerrar alguna de las posibilidades que ofrecen las
clulas madre sin tener un buen conocimiento de
ambos tipos celulares.
De momento, parece que las instituciones legislativas se decantan por el estudio de las clulas madre
adultas para evitar problemas ticos. Es por esto que
un total de 33 vicerrectores de investigacin de universidades pblicas espaolas rubricaron, en octubre
de 2002, una carta dirigida al ministro de Ciencia y
Tecnologa en la que solicitaban permiso para la
investigacin con clulas madre embrionarias
mediante la utilizacin de los embriones congelados
disponibles o de aquellos que se puedan generar para
su uso en terapia celular.
Para los vicerrectores de investigacin de las universidades, el debate no ha sido correctamente enfocado, explican, en el sentido de que no se trata de
decidir si desde el punto de vista experimental es
mejor la utilizacin de clulas madre embrionarias o
adultas, sino que para poder conocer la respuesta a
esta pregunta es necesario poder investigar con ambos
tipos celulares.

Bibliografa general
Aznar J. Alternativas a la utilizacin de clulas madre embrionarias con vista a la medicina regenerativa y reparadora [consultado el 30-12-02]. Disponible en: http://hazteoir.bigstep.com/
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Lpez Moratalla N. Aspectos biomdicos de la clonacin humana
y clulas madre [consultado el 30-12-02]. Disponible en:
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Nota de prensa. 33 vicerrectores de I+D piden a Ciencia y Tecnologa investigar con clulas madre [consultado el 30-1202]. Disponible en http://www.ull.es/ noticias/gabineteprensa/notas/2002/investigacion/251002untotal.htm
Prsper E, et al. Utilizacin de clulas madre en terapia regenerativa. Rev Med Univ Navarra 2002;46:24-8.

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