La Crisis de la Agricultura Convencional, la Sustitucin de Insumos y el Enfoque

Agroecolgico.

Elaborado por Peter M. Rosset, Ph. D., Director Ejecutivo Institute for Food and Development Policy
(Food First) Revista Agroecologa y Desarrollo CLADES N 11/12, Noviembre 1997.

Contenidos de la Lectura:
1.- Introduccin
2.- Agricultura Sustentable y Crisis Agricola
3.- Dimensiones econmicas y sociales de la crisis
4.- Dimensiones ecolgicas
5.- Las races de la crisis
6.-.Agricultura sustentable: Una respuesta adecuada a la crisis?
7.-La prctica vigente es alarmante
8.-Hacia un mtodo agroecolgico
9.-Conclusiones
10.Evaluaciones

1.- Introduccin*
Este trabajo nos plantea tres temas que debemos enfrentar en el Desarrollo Rural:

La transicin productiva desde una agricultura convencional a una agricultura sustentable,

especialmente en la pequea propiedad, diferenciando el enfoque agroecolgico del
denominado sustitucin de insumos, al que slo se le asigna un valor instrumental til para
potenciar sistemas productivos deteriorados;

La reduccin de la dependencia de los agricultores de los mercados de insumos, que conlleva

procesos de endeudamientos crecientes, como nica va para aumentar la rentabilidad de la
agricultura y;

La necesidad de situar la transformacin productiva en espacios territoriales especficos con

caractersticas ecolgicas determinadas, lo que obliga a ampliar la capacidad de gestin de los
productores a nivel local y poder actuar como empresarios en mercados cada vez ms
integrados y globalizados.
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El anlisis comienza con el impacto que ha tenido la agricultura industrial en la desaparicin masiva de
granjas familiares en USA al involucrarlas en un proceso que ha culminado en la erosin de los
recursos naturales productivos y en un endeudamiento imposible de solventar por este tipo de
productores. Luego plantea las implicancias del transplante mecnico hacia las economas del tercer
mundo, con una especial mencin de la fragilidad de los hbitats campesinos.
El artculo hace una dura crtica al enfoque de la "sustitucin de insumos", explicitando que muchas de
las voces que defienden la produccin orgnica como el camino a la sustentabilidad estn
comprometidas con este esquema por ser el camino que han decidido transitar las grandes empresas
transnacionales productoras de insumos biolgicos. Sin embargo, en la parte final el autor propone
diferenciar lo que constituye un enfoque agroecolgico que armoniza la rentabilidad econmica con
sustentabilidad ambiental y la necesidad de utilizar insumos biolgicos durante el perodo de transicin.
2.- Agricultura Sustentable y Crisis Agrcola
La pregunta clave de este trabajo es: Ser capaz la agricultura sustentable de sacar a los agricultores,
tanto del Primer Mundo como del Tercer Mundo, de la larga crisis en que ha entrado la agricultura
"moderna" industrializada del estilo Revolucin Verde? Para responder esta pregunta comenzaremos
haciendo un bosquejo de las dimensiones econmicas, sociales y ecolgicas de la crisis, en el marco del
cual se buscar un paradigma alternativo que permita revertir la situacin.
Una vez hecho esto procederemos a examinar el concepto de agricultura sustentable a la luz de cada
una de estas dimensiones, y examinaremos la contradiccin que persiste en su interior a consecuencia
del dominio del discurso de la substitucin de insumos (sobre todo en los pases capitalistas), a travs
del cual las industrias transnacionales han podido apropiarse del concepto de sustentabilidad para sus
propios fines. En nuestra opinin, la prevalecencia del discurso de la substitucin de insumos
disminuye considerablemente el potencial de la agricultura sustentable para atacar de raz las causas de
la crisis socioeconmica y ecolgica que enfrenta la agricultura moderna. La estrategia de substitucin
de insumos se basa tcnicamente en la bsqueda de insumos agrcolas alternativos, menos dainos al
medioambiente, sin cuestionar ni la estructura de monocultivo ni la dependencia de insumos externos
que caracterizan a los sistemas agrcolas.

3.- Dimensiones econmicas y sociales de la crisis

Aunque la crisis de la agricultura convencional moderna es universal y afecta tanto a las economas
desarrolladas como a las del Tercer Mundo, es conveniente comenzar con los Estados Unidos, donde
supuestamente se origina la agricultura indsustrial. La figura 1 muestra la considerable disminucin que
ha sufrido el nmero de agricultores en los Estados Unidos durante el perodo de la postguerra, lo cual
es el primer indicio de la crisis. Es evidente que 3 millones de productores fueron desplazados por
razones econmicas, y no principalmente ecolgicas; por lo que las alternativas que se ocupan del lado
ecolgico de la ecuacin, sin considerar el lado econmico, estn condenadas al fracaso. Lo cierto es
que los agricultores estadounidenses han ido cayendo en una situacin de insolvencia, ocasionada por
los cada vez ms altos costos de la tecnologa agrcola moderna que consumen cualquier aumento de
las ganancias agrcolas, como se muestra en la figura 2.
Debido a la sobreproduccin y la monopolizacin de la comercializacin por las empresas
transnacionales, los precios de los alimentos se han mantenido estacionarios por mucho tiempo,
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mientras que los costos de los insumos manufacturados se han elevado considerablemente (Wessel y
Hantman, 1983; Strange, 1988; NRC, 1989; Krebs, 1991; Guither, Baumes y Meyers, 1994). Los
agricultores han tenido que endeudarse para pagar tractores que cuestan US$ 40.000 y cosechadoras
que valen US$ 100.000, y en general sus pequeos mrgenes de ganancia no han sido suficientes para
cubrir los intereses de su deuda, lo cual ha provocado oleadas de bancarrotas y cierres de negocios. Un
modelo alternativo tendr entonces que reducir drsticamente la dependencia en insumos y equipos
externos para ayudar a los agricultores a salir de esta crisis. Es importante sealar que tanto la
sobreproduccin como los altos costos de produccin son el resultado de la misma tecnologa
produccionista, la cual es, entonces, responsable del aprieto econmico en el que se encuentran los
agricultores, tanto del lado de los costos como del de los precios.
4.- Dimensiones ecolgicas
La prueba ms clara de la crisis ecolgica es la desaceleracin de los rendimientos promedios de los
cultivos en los Estados Unidos (figura 3). En algunos lugares de los EE.UU. y del mundo, los
rendimientos se encuentran en franco descenso (Hewitt y Smith, 1995). Las opiniones en cuanto a las
causas subyacentes de este fenmeno varan. Hay quienes piensan que los rendimientos se estn
nivelando debido a que se ha alcanzado un nivel muy cercano al mximo rendimiento potencial de las
variedades actuales, por lo que es necesario recurrir a la ingeniera gentica para redisear las especies
cultivadas (Tribe, 1994). Los agroeclogos, por otra parte, opinan que la nivelacin se debe a una
constante erosin de la base productiva de la agricultura debido a prcticas no sustentables (por
ejemplo, Hewitt y Smith, 1995; Altieri y Rosset, 1995). Los mecanismos que explican este proceso
incluyen la degradacin de las tierras por la erosin del suelo, la compactacin, la disminucin de
materia orgnica y biodiversidad asociada a ella, la salinizacin, el agotamiento de las aguas del
subsuelo, la deforestacin y la desertificacin; as como la aparicin de plagas debido a la
generalizacin del monocultivo, a la uniformidad gentica, la eliminacin de enemigos naturales y la
resistencia a los plaguicidas desarrollada por insectos, hierbas y enfermedades de los cultivos (Altieri,
1995; Carroll, Vandermeer y Rosset, 1990; Goering, Norberg-Hodge y Page, 1993; Hewitt y Smith,
1995). La reduccin en la eficacia de los productos agroqumicos es un sntoma de estos problemas. En
los primeros 30 aos del perodo de la posguerra, el uso de plaguicidas en los EE.UU. aumenta 10
veces, pero el porcentaje de las prdidas de cultivo a causa de insectos se duplica (Botrell, 1979). Un
patrn similar se observa con los fertilizantes qumicos, ya que hoy es necesario aplicar dosis mucho
mayores para aumentar el rendimiento, cuando podran lograrse aumentos con el uso de mucho menos
insumos qumicos (McGuiness, 1993).

5.- Las races de la crisis

Las races de estos problemas residen en el contexto socioeconmico en el que se origin la mayor
parte de la agroindustria moderna. Desde el principio, la ciencia agrcola estadounidense estuvo
orientada a aumentar al mximo la productividad de aquel factor que ms limitaciones pona al
desarrollo de la economa norteamericana: la mano de obra. As, la mecanizacin temprana de las
prcticas agrcolas condujo inexorablemente al monocultivo, pese a la disminucin en productividad
por unidad de rea que ocasiona. La ciencia agronmica se concentr, entonces, en las variedades y en
la densidad de la siembra que deban aplicarse al monocultivo, y luego en los fertilizantes qumicos que
permitan reemplazar las prcticas de fertilizacin ms laboriosas (tales como la aplicacin de estircol
y la rotacin de cultivos) por un simple compuesto qumico. Los fertilizantes favorecan la
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especializacin, es decir, la separacin en el espacio de ganado y cultivos, lo cual se acentuara ms

tarde por la enorme inversin en maquinaria necesaria para cosechar un solo cultivo. El monocultivo
extensivo, con su prctica de sembrar plantas bsicamente en soluciones de nutrientes, engendr brotes
de plagas que fueron contrarrestadas con insecticidas sintticos, tambin economizadores de mano de
obra (Perelman, 1977; Buttel, 1990; Carroll et al., 1990; Goering et al., 1993; Altieri, 1995).
As pues, ha sido la misma naturaleza de las fuerzas sociales y econmicas que impulsaron la
generacin de tecnologa la que nos ha conducido a la crisis actual. Los costos de maquinaria, de
productos qumicos agrcolas y otros insumos han favorecido a las fincas de mayor tamao, adems de
la especializacin de la produccin, el monocultivo y la mecanizacin. Al mismo tiempo muchos
agricultores quebraron, debido a que los precios de sus productos no aumentaron, a pesar de los
subsidios que eran insuficientes para pagar los intereses de las deudas que haban tenido que incurrir.
Adems, la ausencia de rotacin de cultivos y de diversificacin elimin los mecanismos de autoregulacin, convirtiendo a los monocultivos en agroecosistemas altamente vulnerables, dependientes de
grandes cantidades de insumos de origen qumico (Altieri, 1995). [siguiente pgina].
Los campesinos en Amrica Latina aparecen integrados en forma contradictoria al modo de produccin
capitalista, el que impone las formas de organizar la economa, la superestructura institucional y los
mecanismos de extraccin de excedente entre los sectores, incluso ms impone un tipo de rol al
gobierno absolutamente funcional a las grandes corporaciones que la globalizacin est incentivando.
Esta contradiccin se agudiza en la medida que no slo la produccin est integrada y guiada por el
mercado, sino que el mercado regula las condiciones laborales y la propiedad de la tierra.
Bajo el capitalismo son los campesinos un sector social transitorio en proceso de descomposicin, que
est siendo absorbido por el proletariado industrial o de servicios y la pequea burguesa?. A medida
que el desarrollo del capitalismo progresa en la agricultura, los modos feudales y comunitarios se
descomponen liberando a sus campesinados que son incorporados al modo capitalista como un sector
sumamente inestable de productores directos sujetos a la diferenciacin basada en su acceso a los
medios de produccin, a la venta o compra de trabajo asalariado y a la posibilidad de capitalizar dentro
de este modo de produccin. Esto empuja a la especializacin como productores de bienes, mientras
que un nmero importante debe depender crecientemente de la venta laboral a medida que pierden
acceso a la tierra.
Entre los estratos inferiores del campesinado, el bajo nivel de ingresos fomenta continuamente una
migracin permanente, desde el hogar, de los hijos e hijas con edad suficiente para aprovechar su
propio costo de oportunidades en el mercado laboral. En muchos casos el nivel deteriorante del ingreso
alcanzado con la combinacin de produccin casera y trabajo asalariado en las reas rurales o por la
migracin temporal, exige que la familia entera se vaya al medio urbano donde el trabajo temporal
puede ser ms fcil de encontrar a pesar de las altas tasas de desempleo. En muchos casos estos hogares
continan compartiendo en mediera sus parcelas de tierra con vecinos o miembros de la familia, pero
despus de un tiempo, venden totalmente. [siguiente pgina
La conceptualizacin del campesinado dentro del modo capitalista de produccin como elemento
oscilante de clase entre propietario y trabajador es reveladora tambin de la posicin poltica de los
campesinos. El campesinado superior, con su carcter pequeo-burgus, est ligado econmicamente a
la burguesa pero ideolgicamente a la masa de campesinos. Constituye de este modo una clase
amortiguadora entre la burguesa y el proletariado en una poblacin rural cada vez ms polarizada. En
aos recientes, una cantidad de reformas promovidas por el estado han intentado recrear esta categora
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con el propsito de una estabilizacin poltica. La redistribucin de la tierra, los planes de colonizacin,
y los esfuerzos en el desarrollo rural tienen esta significativa - aunque no siempre explcita- dimensin
poltica.
Entender al campesinado como un estrato social transitorio bajo el capitalismo, constituye una hiptesis
arriesgada, ya que la supuesta transicin no implica un ritmo particular. En realidad, esta transicin
puede durar mucho tiempo y el nmero absoluto de campesinos en el tercer mundo puede aumentar
todava mucho ms en el futuro bajo la doble fuerza de la explosin demogrfica y de la
descomposicin de los modos feudales y comunitarios que lanzan a sus campesinos al modo capitalista
de produccin.
Considerando lo dicho, en este trabajo se plantea que el anlisis de la economa campesina debe tener
como unidad bsica la familia, la cual cuenta con estrategias de ingresos cada vez ms complejas.
La focalizacin en la capitalizacin tiene estrecha relacin con el desafo de la reproduccin social,
aceptando que los campesinos no constituyen una clase homognea sino que en su interior hay quienes
se enriquecen y quienes se empobrecen, hay quienes consolidan sus activos y otros que se proletarizan.
Esto significa considerar a la economa campesina integrada a la economa local y nacional con grados
diversos de articulacin con la economa global.
Por tanto, el foco de preocupacin en este artculo est en comprender el proceso de gestin
econmico, productivo, social, ambiental y poltico que hace la familia campesina para generar un
excedente econmico que satisfaga sus necesidades de reproduccin biolgica y productiva.
Desde un punto de vista operativo, lo sealado exige analizar las variables que amplan las
oportunidades de la familia y en los mecanismos que utiliza la economa mayor para apropiarse de su
valor agregado.

6.-Agricultura sustentable: Una respuesta adecuada a la crisis?

La crisis de la agricultura, tiene pues dos dimensiones: una ecolgica y otra socioeconmica; ambas
interrelacionadas y procedentes de las condiciones histricas de la agricultura estadounidense, as como
de la penetracin del capital. Cualquier paradigma alternativo que ofrezca posibilidades de sacar a la
agricultura de la crisis en que se encuentra debe considerar las fuerzas ecolgicas, sociales y
econmicas. Un ejercicio que se concentre solamente en paliar los impactos ambientales, por ejemplo,
sin ocuparse ya sea de la difcil realidad social que enfrentan los agricultores, o de los intereses
econmicos que perpetan la crisis, est condenado al fracaso. Esto es precisamente nuestra
preocupacin cuando hablamos de agricultura sustentable.
El concepto de agricultura sustentable es una respuesta relativamente reciente a la disminucin en la
calidad de los recursos naturales o de la base productiva de la agricultura moderna (Altieri, 1995). La
cuestin de la produccin agrcola ha pasado de ser puramente tcnica a convertirse en una cuestin
ms compleja que se caracteriza por tener dimensiones sociales, culturales, polticas y econmicas. El
concepto de sustentabilidad ha sido, sin embargo, controversial y difuso debido a los intereses en
conflicto y a las diversas definiciones e interpretaciones de su significado (Lel, 1991; Allen y Van
Dusen, 1990; Allen, 1993).

Este concepto ha generado mucha discusin, as como mltiples propuestas para lograr ajustes
importantes en la agricultura convencional, de modo que sea ms viable a nivel ambiental, social y
econmico. El enfoque principal ha sido la substitucin de aquellos productos agroqumicos que han
resultado responsables de muchos de los problemas asociados con la agricultura convencional por
insumos menos nocivos.
El nfasis ha pasado ahora a los insumos de composicin biolgica que pueden ser adquiridos, como el
Bacillus thuringiensis, un plaguicida microbiolgico ampliamente aplicado en lugar de los insecticidas
de origen qumico, y comercializado a travs de grandes laboratorios qumicos con marcas como Dipel
y Javelin. Este tipo de tecnologa est relacionado con el enfoque tcnico conocido como substitucin
de insumos. El impulso es bsicamente tecnolgico, y se caracteriza por conservar la misma mentalidad
frente al factor limitante que ha dirigido la investigacin agrcola convencional en el pasado. Los
agrnomos y otros cientficos agrcolas han sido instruidos por generaciones con la "ley del mnimo"
como dogma central. [siguiente pginas]
De acuerdo con ste, en un momento determinado hay un solo factor que limita el incremento del
rendimiento y ese factor puede ser superado mediante un insumo externo apropiado. Una vez que se ha
superado la barrera del primer factor limitante, deficiencia de nitrgeno, por ejemplo, para lo cual se
considera a la rea como el insumo apropiado, los rendimientos pueden volver a elevarse hasta que otro
factor, supongamos una plaga, se vuelve limitante. Ese factor entonces requiere de otro insumo,
plaguicida en este caso, y as sucesivamente, perpetuando un procedimiento que alivia en lugar de
enfrentar las causas reales del desbalance ecolgico.
Este enfoque presenta muchos problemas. Por una parte, se concentra en los niveles ms superficiales
de integracin del agroecosistema, tomando en cuenta una sola especie, es decir, el cultivo, y un solo
factor limitante, ya sea bitico o abitico. Por otra parte, niega las abundantes bases cientficas
proporcionadas por la ciencia agroecolgica en cuanto a la importancia de los niveles ms altos de
interaccin, incluyendo la sinerga, el antagonismo, y la interaccin directa e indirecta de mltiples
especies. Desde un punto de vista prctico, el resultado del enfoque del factor limitante es
inevitablemente que, a medida que un agricultor "resuelve" un problema, es confrontado por otro
problema "inesperado" Si l o ella utiliza rea para solucionar el problema del nitrgeno como factor
limitante, por ejemplo, l o ella se enfrenta muy a menudo a un brote de plagas de insectos chupadores,
cuyo nmero aumenta dramticamente a medida que aumenta la disponibilidad de nitrgeno soluble en
la sabia de las plantas de las cuales se alimentan (McGuinness,1993).
Los factores limitantes, en los que se centra la agronoma clsica, pueden ser vistos por la nueva
ciencia de la agroecologa como sntomas que encubren la enfermedad subyacente de un
agroecosistema. En el caso hipottico de una deficiencia de nitrgeno, en lugar de pensar que se trata
de un factor limitante puede considerarse sntoma de un malestar sistmico subyacente, como puede ser
una falla en los mecanismos generales de circulacin de nutrientes. En el caso de tierras explotadas
mediante mtodos convencionales a largo plazo, el problema real es a menudo un suelo muerto, estril,
contaminado por productos qumicos y con poca materia orgnica. Un suelo as no es adecuado para el
flujo de nitrgeno proveniente de la materia orgnica en descomposicin, o para la fijacin biolgica, y
su baja porosidad y naturaleza compacta conducen a la rpida prdida de fuentes de nitrgeno de origen
qumico provenientes del exterior. [siguiente pgina].
En contraste con esto, un suelo saludable, biolgicamente rico, con abundante materia orgnica y una
diversidad de microorganismos, incluye en su biota bacterias que proporcionan y fijan nitrgeno, al
tiempo que viven libremente y mineralizan este elemento a partir de la misma materia orgnica. En
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lugar de aplicar rea, el agricultor debera iniciar un programa diseado para reconstruir la estructura
del suelo y la materia orgnica, con una comunidad bitica saludable que se mantiene a s misma
(Magdoff, 1993). De este modo, la agroecologa es un enfoque alternativo que va ms all del uso de
insumos alternativos para desarrollar agroecosistemas integrales con una dependencia mnima de los
insumos externos. El nfasis est en el diseo de sistemas agrcolas complejos, en los que las
interacciones ecolgicas y la sinerga entre componentes biolgicos reemplazan a los insumos para
proporcionar los mecanismos necesarios para el mantenimiento de la fertilidad del suelo, la
productividad y la proteccin de los cultivos (Altieri, 1995).

7.- La prctica vigente es alarmante

En este contexto, consideramos que la prevalecencia del modelo de la substitucin de insumos, que s
tiene su lugar correcto en una transicin planificada de la agricultura convencional a la agroecolgica,
sin contemplar una transicin ms completa constituye un peligro. Por una parte, la mera substitucin
de insumos en la agricultura alternativa o "sustentable" es preocupante, puesto que deja intacto la
lgica de la agricultura convencional, con sus fuertes inversiones de capital y su dependencia del
monocultivo. Los cambios corren el riesgo de ser marginales eliminndose un plaguicida txico para
substituirlo por un producto biolgico o en lugar de la rea, o junto con ella, son incorporadas
cantidades considerables de estircol o composts comerciales de alto costo. Si bien estos cambios
pueden ser vistos como un avance en una direccin ms benfica para el ambiente, los elementos
responsables de la crisis agrcola permanecen como estn: monocultivo extensivo, control de insumos
por la industria transnacional, dependencia de combustibles fsiles, y una muy fuerte necesidad de
capital. Adems, este enfoque no toma en cuenta elementos crticos como el endeudamiento en que han
cado los agricultores, debido a los altos costos de la maquinaria y de los insumos, ni del hecho de la
disminucin de los rendimientos, ni la reduccin de la biodiversidad funcional de los agroecosistemas.
Hay evidencias de la hegemona que va adquiriendo este enfoque discutiblemente sustentable. La
agricultura orgnica, vista hasta ahora como un concepto holstico, podra ser controlada por sectores
empresariales slo movidos por el lucro. Las publicaciones dirigidas a los agricultores orgnicos se
encuentran cada vez ms con anuncios de plaguicidas biolgicos de alto costo, composts comerciales,
enemigos naturales criados en insectarios comerciales, extractos vegetales en venta por las grandes
compaas agroqumicas y cosas similares. Las tiendas naturistas de alimentos se encuentran
abastecidas de comida procesada, con la diferencia de que los ingredientes son "naturales" u
"orgnicos", y se les ha desprovisto de menos fibra al ser procesados. Por ltimo, el Manejo Integrado
de Plagas (MIP), una de las batallas libradas por las compaas de productos agroqumicos en un
principio (van den Bosch, 1978), es ahora atrayente para aquellos que alguna vez fueron sus detractores
(Moore, 1995; Western Crop Protection Association, 1995). A qu se debe esto? A que los
planificadores corporativos se han dado cuenta de que se puede hacer negocios ms interesantes con las
prcticas alternativas que con la agricultura convencional, manteniendo a los agricultores dependientes
de tecnologas externas.[siguiente pgina]
Los plaguicidas son un ejemplo de lo anterior. Los venenos de amplio espectro convencionales, que
alguna vez fueron las bases de toda una industria, estn desapareciendo rpidamente del mercado
debido a que las plagas se han vuelto resistentes a ellos, y a que las patentes originales estn llegando a
su fin, a medida que los costos impuestos por la reglamentacin gubernamental para introducir nuevos
productos qumicos se vuelven cada vez ms prohibitivos. Los plaguicidas biolgicos, y toda una nueva
generacin de plaguicidas, ofrecen una salida fcil para el sector industrial abastecidos de la
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agricultura. Por otra parte, estos productos ofrecen tambin una oportunidad para que dichas compaas
se promuevan como miembros de la sociedad civil preocupados por el ambiente. (Western Crop
Protection Association, 1995, pp.9, 20-21)
La MIP no es una frmula para eliminar o reducir el uso de plaguicidas.... La agricultura ha respondido
a la demanda de plaguicidas de mnimo riesgo... Los agricultores se han vuelto ms conscientes de los
problemas ambientales y han mejorado las tcnicas de cultivo... Como resultado de esto, los
productores de plaguicidas han tambin respondido invirtiendo miles de millones de dlares en
investigacin, y desarrollando y comercializando nuevos productos dirigidos a plagas especficas y
menos dainos al ambiente.... Hoy da asistimos a una virtual revolucin en investigacin y desarrollo
de plaguicidas que proporcionarn an mejores opciones de control de plagas para los agricultores. El
desafo que enfrentan los legisladores es reconocer y recompensar a los plaguicidas de menor riesgo..
Las fbricas del Tercer Mundo producen ahora metil paratin (el principal culpable del
envenenamiento por insecticidas de agricultores y trabajadores agrcolas en todo el mundo), producto
cuya patente ha terminado, y se consigue en Centro Amrica, por ejemplo, a un costo de cerca de US$
7.00 por litro. Debido a que su uso es extremadamente peligroso y a que ha perdido gran parte de su
eficacia a travs del tiempo, los programas de MIP con financiamiento internacional, as como los
extensionistas de los gobiernos y los representantes de las casas comerciales, recomiendan a los
agricultores el uso de nuevos productos biolgicos inocuos y eficaces, tales como el Javelin, que
puede costar unos $150.00 por litro, o incluso el Avermec, que puede costar ms de $400.00.
[siguiente pgina]
Estos productos son en realidad ms inofensivos, y en muchos casos ms eficaces que el metil paratin.
Sin embargo, es necesario hacerse la siguiente pregunta en la forma ms cruda: qu es ms daino a la
salud de una familia de agricultores cuyo ingreso anual puede estar muy por debajo de los US
$1,000.00 anuales, exponerse a las bocanadas ocasionales de metil paratin, o tener que pagar $393.00
adicionales por un insumo esencial para la produccin? En trminos ms generales, si los productos
alternativos elevan los costos de produccin para los agricultores del Primer y Tercer Mundo (ya en
aprietos econmicos) y aumentan en forma excesiva su dependencia de los proveedores de insumos
externos, entonces los bioplaguicidas no ofrecen una salida para la crisis. Un caso interesante y que
constituye una excepcin a la regla, son aquellos en donde la produccin es local, a base de materia
prima local, y sin grandes costos de divisas, como es el caso de los Centros Reproductores de
Entomfagos y Entomopatgenos (CREEs) en Cuba (Rosset and Benjamin, 1994; Rosset, 1996).
Es indudable que la industria agroqumica sabe hacia dnde soplan los vientos. Aunque los datos
actuales son un secreto comercial celosamente vigilado, en todas partes se cree que ms de la mitad de
todo el dinero invertido en investigacin y desarrollo en la industria de plaguicidas se destina a los
productos biolgicos. Como se trata de productos nuevos, recin patentados, pueden cobrar regalas y
obtener amplias ganancias, y cuentan con un anzuelo publicitario en medio de la tendencia general
hacia el MIP y otras alternativas. Puede parecer fcil adoptar una postura conformista ante esta
situacin, apoyndose en la nocin de que es mejor que la industria obtenga ganancias a partir de
productos inofensivos al ambiente y ms adecuados, que con productos que lo contaminan. El autor
tambin compartira esta idea, si no fuera por el hecho de que los agricultores no pueden soportar ms
alzas en los costos de produccin. Ms an, la tecnologa de substitucin de insumos no ofrece una
solucin a las implicaciones ecolgicas de la crisis. Por ltimo, existe una mejor alternativa, que es la
agroecologa.
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8.- Hacia un mtodo agroecolgico

La agroecologa se ha convertido en la disciplina que proporciona los principios ecolgicos bsicos
para estudiar, disear y administrar agroecosistemas alternativos que afectan no slo a los aspectos
ecolgico-ambientales de la crisis de la agricultura moderna, sino tambin a los aspectos econmicos,
sociales y culturales (Altieri, 1995). La agroecologa va ms all del panorama unidimensional de la
gentica, la agronoma y la edafologa de los agroecosistemas, para comprender los niveles ecolgicos
y sociales de la co-evolucin, la estructura y la funcin. En lugar de enfocarse en un componente
particular del agroecosistema, la agroecologa enfatiza la interrelacin de todos los componentes del
mismo, as como las complejas dinmicas de los procesos ecolgicos. Las tendencias actuales en
agroecologa invitan a los investigadores a involucrarse con el conocimiento y las habilidades de los
agricultores, y a identificar el potencial para lograr una biodiversidad que d paso a una sinerga
benfica que posibilite el mantenimiento o la recuperacin de un estado relativamente estable.
El acercamiento a la etnociencia (es decir, el sistema de conocimiento surgido de un grupo tnico de
manera local y natural) ha demostrado que el conocimiento del campesino local sobre el medio
ambiente, la vegetacin, los animales, y los suelos, puede ser muy detallado (Altieri, 1995). El
conocimiento campesino de los ecosistemas genera a menudo estrategias multidimensionales y
productivas de uso del suelo que resultan -con ciertas limitantes ecolgicas y tcnicas- en la
autosuficiencia alimentaria de algunas comunidades. Una vez entendidas las caractersticas ecolgicas
de la agricultura tradicional -a saber, su capacidad para enfrentar riesgos, la eficacia que tienen las
mezclas simbiticas de cultivos en la produccin, el reciclaje de materiales, la dependencia de los
recursos locales y el germoplasma, y la explotacin de un amplio margen de microambientes- es
posible obtener informacin muy importante para el desarrollo de estrategias agrcolas adecuadas a las
necesidades, preferencias y recursos de grupos especficos de agricultores y agroecosistemas
regionales. [siguiente pgina]
El comportamiento de los agroecosistemas depende bsicamente de la interaccin de los diversos
componentes biticos y abiticos. Al organizar una biodiversidad funcional, es posible iniciar una
sinerga que d paso a procesos ecosistmicos mediante ciertas funciones ecolgicas, tales como la
activacin de la biologa del suelo, el reciclaje de nutrientes y el mejoramiento de artrpodos y
antagonistas benficos. Las tecnologas agroecolgicas no se concentran en la estipulacin de la
productividad bajo condiciones ptimas, como lo hacen las tecnologas de la Revolucin Verde, sino
que ms bien aseguran la continuidad de produccin bajo una amplia gama de condiciones climticas y
de suelo, y especialmente bajo condiciones marginales que generalmente predominan en la agricultura
de granjas pequeas. Lo que importa, sin embargo, no es enfocarse en tecnologas especficas, sino en
una gama de tecnologas que incorporen diversos cultivos, la rotacin a base de legumbres, la
integracin de animales, el reciclaje y la administracin de biomasa y residuos.
El sistema de produccin debe: (1) reintroducir niveles funcionales de biodiversidad al sistema; (2)
reducir el uso de energa y recursos, y regular la cantidad total de energa que ingresa al sistema, de
manera que se tenga una relacin de alta productividad con bajo uso de energa; (3) reducir la prdida
de nutrientes mediante el control eficaz de la lixiviacin y la erosin, y mejorar el reciclaje de
nutrientes a travs del uso de leguminosos, abono orgnico y composts, y otros mecanismos adecuados
de reciclaje; (4) fomentar la produccin local de alimentos adaptados al contexto natural y
socioeconmico; (5) mantener la produccin deseable al conservar los recursos naturales (por medio de
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la minimizacin de la degradacin de suelos); y (6) reducir los costos e incrementar la eficacia y

viabilidad econmica de las fincas pequeas o medianas, de tal forma que se promueva un sistema
agrcola diverso y resistente (Altieri, 1995).
Los componentes bsicos de un agroecosistema sustentable incluyen: (1) una cubierta vegetal como
medida eficaz para la conservacin de suelo y agua, creada por medio de prcticas de cero labranza, el
uso de mulch, el empleo de cultivos de cobertura y otras prcticas relacionadas; (2) una fuente
constante de materia orgnica por medio del suministro constante de estircol y composts y la
promocin de la actividad bitica del suelo; (3) mecanismos de reciclaje de nutrientes por medio de la
rotacin de cultivos, la integracin de la ganadera y los cultivos, y otras prcticas relacionadas; (4) el
control de plagas por medio de un aumento en la actividad de los agentes de control biolgico, obtenida
mediante la introduccin y/o conservacin de enemigos naturales; (5) diversificacin del
agroecosistema en el espacio (policultivos, agroforestera, etc.) y en el tiempo (rotaciones, integracin
de cultivos y animales, etc.) (Altieri y Rosset, 1995).

9.- Conclusiones
La substitucin de insumos contra el enfoque agroecolgico o un paso hacia una agricultora
agroecolgica?
Como se enfatiz en este artculo, el objetivo de la estrategia agroecolgica para lograr una
productividad agrcola sustentable es socavar la estructura del monocultivo, as como la dependencia de
insumos extrenos al disear agroecosistemas integrales. Este es el nico acercamiento con
posibilidades de considerar tanto los aspectos socioeconmicos de la crisis -al reducir la dependencia
de costosos insumos externos, sean stos biolgicos o qumicos- como la devastacin ecolgica de la
agricultura industrial moderna. No slo es posible detener la continua degradacin de la base
productiva de la agricultura, sino que puede incluso ser revertida, ya que muchas de las tecnologas
agroecolgicas han demostrado que permiten la recuperacin de ecosistemas de suelos estropeados.
El resultado final del diseo agroecolgico es la sustentabilidad econmica y ecolgica del
agroecosistema. Los sistemas de manejo alternativos debern estar a tono con la base local de recursos
y la red funcional de condiciones ambientales y socioeconmicas.

Por otra parte, la substitucin de insumos no aprovecha los efectos benficos que tiene la integracin de
la biodiversidad vegetal y animal, al reforzar la interaccin compleja y la sinerga. La sustitucin de
insumos puede aminorar algunos de los impactos directos de la agricultura sobre el medioambiente,
como son los residuos de plaguicidas y la resistencia de las plagas, pero no disminuye la vulnerabilidad
fundamental del monocultivo. Ms an, reemplaza insumos baratos y ecolgicamente dainos por otros
menos dainos, pero ms caros, aumentando as los costos y dejando intacta la crisis econmica que
enfrentan los agricultores de todo el mundo.

La comparacin del enfoque agroecolgico con las tecnologas convencionales y de sustitucin de

insumos pone en evidencia las ventajas de los sistemas de cultivo integrales diseados con un criterio
agroecolgico. Estas ventajas incluyen una reduccin en la vulnerabilidad a las plagas, enfermedades y
hierbas parsitas; una menor dependencia en insumos externos; menores requerimientos de capital y
una mayor eficacia en el uso de la tierra, aspecto asociado a los policultivos. En la tabla 1 aparece un
10

resumen de las caractersticas ms importantes de los sistemas diseados con los enfoques
convencionales, de sustitucin de insumos y agroecolgicos. En general, las tecnologas agroecolgicas
son econmicamente viables y ambientalmente acertadas, ya que por una parte reducen los costos de
produccin al descansar sobre los recursos locales y, por otra, promueven una estructuracin biolgica
eficiente, lo cual a su vez asegura el funcionamiento del sistema. Los agricultores que se deciden por
esta opcin pueden depender de los recursos y las fuentes de insumos locales, en lugar de los insumos
externos, lo cual resulta en considerables beneficios sanitarios, ambientales y socioeconmicos.
[siguiente pgina]
La agroecologa nos ofrece un nuevo panorama y un conjunto de directrices conducentes a una
agricultura ms productiva y ms diversificada, en armona con el medioambiente y capaz de preservar
los lazos comunitarios de las poblaciones rurales. Sin embargo, este panorama no puede ser realizado
cabalmente si no se le dan las condiciones necesarias para el desarrollo de una poltica encauzadora que
promueva un tipo de agricultura verdaderamente sustentable. Para llegar a tales condiciones ser
necesario hacer desaparecer ciertos factores que impiden el cambio y sustituirlos por incentivos. La
participacin activa de grupos de agricultores con instituciones, privadas (ONGs) y pblicas, ser
esencial para generar polticas realmente funcionales, y para desafiar los proyectos de investigacin al
servicio de los intereses corporativos a expensas de agricultores y del medioambiente (Pretty, 1995).
En vista de la contundente superioridad del enfoque agroecolgico, creemos que es urgente resistirse a
la propuesta de una agricultura sustentable u orgnica basada en la sola sustitucin de insumos, la cual
deja abierta una entrada a los agronegocios, y les asegura el mantenimiento del control sobre los
agricultores. El enfoque de la sustitucin de insumos nos deja con un abastecimiento alimentario
biolgicamente vulnerable, con una inestabilidad ecolgica y con la dependencia, endeudamiento y
empobrecimiento de la mayora de los agricultores del mundo. En cambio, la agroecologa ofrece la
esperanza de tener una economa agrcola ms independiente y viable, capaz de abastecer alimento
saludable a la sociedad y de proteger el medioambiente para las futuras generaciones.
Sin embargo, la sustitucin de insumos tiene su lugar en la transicin planificada hacia el agricultura
agroecolgica. Cuando uno se lanza a la conversin de una finca convencional, cuenta con un suelo que
ha sido esterilizado por dcadas de abuso de productos agroqumicos, y un complejo de enemigos
naturales devastados por los plaguicidas. Requiere tiempo restaurar la vida del suelo, su estructura y
materia orgnica, as como recuperar la fauna benfica. Durante este perodo de conversin, que puede
ser corto o largo segn la inversin de materia orgnica y el uso intencional de biodiversidad, los
insumos sustitutos tales como los bioplaguicidas y los biofertilizantes son indispensables. Pero la meta
a mediano plazo es ir reduciendo su uso, y por tanto la dependencia del agricultor hacia insumos
costosos, en la medida que el sistema agroecolgico vaya adquiriendo la capacidad de autopatrocinar
sus necesidades de fertilidad y manejo de plagas y enfermedades.
Preguntas de autoevaluacin:
En qu consiste la crisis de la agricultura planteada por el autor?
En qu consiste el enfoque de sustitucin de insumos?
Cmo definira Ud. El enfoque agroecolgico?

11

ANEXOS
Figura 1

Figura 2

12

Figura 3

Tabla 1
Caractersticas de los Sistemas Convencionales de Sustitucin de Insumos y Agroecolgicos
Sistema

Rubro
Convencional

Sustitucin de Insumos

Agroecolgico

Petrleo

Alto

Alto

Bajo

Mano de obra

Bajo, contratado

Bajo, contratado

Alto familiar y comunal

Gestin

Mediana

Baja-mediana

Alta

Labranza

Alta

Alta a baja

Baja, conservacin

Diversidad

Baja

Baja-mediana

Alta

Cultivos

Anuales, hbridos

Anuales, polinizacin abierta

Anuales y perennes, cultivares

locales

Semillas

Todas compradas

Muchas compradas

Locales

Integracin de animales

Ninguna

Poca (estircol)

Alta

Plagas

Poco predecibles

Pocas predecibles

Ms estable

Manejo de insectos

Qumico

MIP=umbrales, productos

Cultural y biolgico

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novedosos
Manejo de malezas

Qumico, mecnico

Productos novedosos

Competencia, rotacin

Manejo de patgenos

Qumico, resistencia
vertical

Antagnicos, resistencia
,vertical, multilneas

Rotacin, resistencia horizontal,

cultivares y cultivos mixtos

Nutrientes

Qumicos,
intermitentes, abierto

Microbios, abonos naturales,

semi- abierto

Reconstruccin del suelosemicerrado

Importancia de procesos de
descomposicin

Poca

Poca

Alta

Manejo de agua

Riego convencional,
gran escala

Goteo

Riego artesanal, materia orgnica,

cosecha de agua

Respuesta del sistema a

imprevistos

Muy mala, riesgo alto

Mala, riesgo alto

Muy resistente, compensacin,

menos riesgo

Generacin de tecnologa

Vertical, importada

Vertical importada

Participativa

Experimentacin

Diseos
convencionales

Diseos convencionales

Participativa

Insercin en el mercado

Total, compra-venta

Total, compra-venta

Parcial-autoconsumo y ventas

Inversin en capital

Alta

Alta

Baja

Productividad de la tierra

Mediana

Mediana

Alta

Productividad de la mano de
obra

Alta

Alta

Mediana

Productividad del capital

Alta a baja

Baja a media

Alta

Ganancias netas

Alta a baja

Baja a media

Mediana

Riesgos para la salud

Alto

Mediano - bajo

Bajo

Riesgos para el ambiente

Alto

Mediano

Bajo

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