Teora y prctica

Derechai humanos
universales
Jack Donnelly

EZZ1 GERNIKA

Indice
por

Jack Donnelly
Universal Human Rigths:
in Theory and practice
e "Copyright" 1989 by Cornell University Press.
The origiall edition was published by Comell University Press.
Translated and published by arrangement with
Comell University Press, 124 Robert Place, P.O.
Box 250, Ithaca, New York 14851. Al rights reserved.
(Edicin original publicada por Comen University Press.
Traducido y publicado bao1consentimiento de Comell University Press)

098 2

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Ana Isabel Stellino

Composicin tipogrfica

Ofelia Fandio Ugalde

Ediciones Gernike, S.A.,19 4 7

Av. Montevideo 181

Col. Lindavista
07300 Mxico, D.F.
Ir y Fax: 586 01 56

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I

L.1
ISBN: 968 6599 80 0
-

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ps tliffkreliOS HUNA

Donnelly, Jack
Derechos humanos universales: teora y prctica
Jack Donnelly;
tr. por Ana Isabel Stellino
Mxico: Ediciones Gemika, 1994. 394 p.
(Coleccin ciencias polticas)
Traduccin de: Universal human rigths in theory & practice
ISBN 968-6599-80-0
1. Derechos civiles (Derecho internacional).
I. Stellino, Ana Isabel
341,461

Traduccin

Catalogacin en la fuente

Primera edicin, 1994

Impreso y encuadernado en Mxico
Printed and bound in Mexico

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Agradecimientos
Introduccin
Parte I. Hacia una teora de los derechos humanos universales
/1. El concepto de los derechos humanos
1. La naturaleza de ]os derechos
2. Caractersticas especiales de los derechos humanos
3. La fuente de los derechos humanos
4. Los sujetos de los derechos humanos
5. De qu derechos humanos gozamos?
2. Interdependencia e indivisibilidad de los derechos humanos
1. La dicotoma entre los derechos cvico-polticos
y lo socioeconmicos
2. Derechos bsicos
Parte II. Los derechos humanos, el liberalismo y Occidente
.
3. Concepciones no occidentales de los derechos humanos
I. Los "derechos humanos" en el Islam
2. Los "derechos humanos" en las sociedades tradicionales
de Africa y China
3. Derechos y deberes: la Unin Sovitica y los
"derechos humanos"
4. El individuo, la sociedad y los derechos humanos .
5. La importancia de los derechos humanos
6. Eplogo: Occidente y los derechos humanos
74. Dignidad humana, derechos humanos y regmenes polticos,
por Rhoda E. Howard y Jack Donnelly
1. El liberalismo y los derechos humanos: una re. lacin
necesaria
2. Igualdad, autonoma y sociedades comunitarias
3. Dignidad humana, derechos humanos y regmenes
politicos
5. Los derechos humanos y el liberalismo occidental
1. Locke y las races del liberalismo
2. El individuo y la sociedad
3. La propiedad privada y el estado
4. Derechos "positivos"
5. Derechos econmicos y sociales
6. Locke, el liberalismo y la revolucin politica burguesa
Parte Hl. Derechos humanos y relativismo cultural
1/ 6. El relativismo cultural y los derechos humanos universales
1. Definicin de "relativismo cultural"

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165
165

1.

El concepto de los derechos humanos

os derechos humanos son literalmente los derechos que una

persona posee por el simple hecho de que es un ser humano: droits
de l'homme, Menschenrechte, "los derechos del hombre". Esta
definicin plantea dos cruciales interrogantes tericas: qu significa tener un derecho y por qu ser un ser humano da origen a
derechos?

1. La naturaleza de los derechos

"Derecho" En ingls, se utiliza la misma palabra, right, para
significar "correcto" y "derecho". Y trminos equivalentes en otros
varios idiomas, posee dos sentidos principales, morales y politicos:
rectitud y prerrogativa. En el primero, hablamos de una cosa
derecha; bajo esta acepcin, decimos que una accin es recta. En
el segundo sentido, el de prerrogativa, decimos que una persona
tiene un derecho. Es slo bajo este ltimo significado que normalmente hablamos de derechos (en plural). Si hemos de tomar los
derechos humanos con seriedad, en tanto los que posee un
individuo por el mero hecho de que es un ser humano, el primer
paso consiste en comprender qu significa tener un derecho. 3
Los derechos son prerrogativas que fundamentan demandas de
cierta fuerza especial. Tener derecho a x es detentar especialmente
3

La siguiente explicacin subraya las diferencias entre derechos (humanos)

Y prcticas sociales y bases para la accin, porque el primer paso en
cualquier anlisis es distinguir el objeto del anlisis de otros objetos
similares o relacionados y, adems, porque se producen muchas
confusiones graves debido a la inadecuada atencin que se presta al
carcter especial de los derechos. Sin embargo, las similitudes entre
derechos humanos y otras bases para la accin representan un tema
interesante e importante que se expone lcidamente en Nickel 1987.

23

Jack Donnelly
El derecho rige as la relacin
la prerrogativa de poseer y disfrutar x.
entre quien lo detenta y quien tiene el deber, siempre que tal
relacin descanse en el derecho. Adems, y no menos importante,
detentar un derecho es estar en potestad de instar a demandas por
los derechos, las cuales "sobrepujan" al provecho, la poltica social
y a otras bases morales o polticas para la accin (Dworkin 1977:
xi, 90). Esta ascendencia brinda a quien detenta el derecho el
control directo de la relacin; los deberes correlativos a los derechos "pertenecen" al detentador del derecho, quien en lo fundamental est en libertad de disponer de esos deberes como le
parezca mejor.
Si es simplemente recto que A posea x, pero no tiene derecho
a x, A estar habitualmente en una posicin ms endeble por lo
menos en dos sentidos importantes. La mera rectitud no sobrepuja
por su naturaleza a otras consideraciones; si carece del derecho,
A no posee ninguna prerrogativa especial sobre x. Por otra parte,
las protecciones ofrecidas a A no estn bajo su control; no puede
demandar el derecho y, por lo tanto, se encuentra en una particular
relacin de dependencia con quien tiene el deber.
Las demandas de rectitud, las demandas de que algo es recto
("Eso est mal" "No es recto", "En verdad deberas hacer tal
cosa") tambin forman parte importante del discurso moral y
poltico, pero poseen una fuerza y una funcin diferentes de las
demandas de derechos. "Eso est mal" no es ms que la afirmacin
de que existe una falta de conformidad con las normas estableci das; indica y apela a la obligacin de un tercero, pero no la activa
realmente. Sin embargo, una demanda de derechos ("tengo dere cho a tal cosa") es ms que un recordatorio o una apelacin; entraa
asimismo un poderoso llamamiento a la accin. Y este llamamiento
pone en juego una serie de prcticas sociales especiales que se
fundan en la privilegiada posicin de los detentadores de derechos.
"Demandar un derecho es hacer que las cosas sucedan" (Feinberg
1980: 150).
"A tiene derecho a x (con respecto a B)" especifica a undetentador del derecho (A), un objeto del derecho (x) y un respon
sable del deber (B). Tambin describe las relaciones que guardan
24

Derechos humanos universales

como resultado del derecho. A goza de una prerrogativa sobre x
(con respecto a B). B posee obligaciones correlativas con A (con
respecto a x). Y de ser necesario, A puede presentarle a B demandas especiales para que cumpla estas obligaciones.
Las prerrogativas apuntan desde el detentador del derecho
hacia el objeto del derecho. Las demandas tambin apuntan desde
el detentador del derecho hacia quienes estn obligados por el
derecho. Los derechos crean as un campo de interacciones que
estn regidas por reglas y centradas en quien los detenta. La clave
para entender los derechos consiste en comprender la naturaleza
de estas interacciones, vale decir, cmo "funcionan" los derechos.
Consideremos el sencillo modelo siguiente. El detentador de un
derecho ejerce su derecho; lo demanda y lo pone as en juego. Esto
activa, en el responsable del deber, la obligacin de respetar ese
derecho. Si se lo respeta, el detentador del derecho lo disfrutar.
El resultado de este proceso, as como su objetivo ltimo, consiste
en garantizarle al detentador del derecho el disfrute del objeto del
derecho.
Pero en realidad slo hablamos de derechos cuando estn en
discusin. Por ejemplo, si voy al supermercado y compro una
hogaza de pan, sera absurdo explicar que tena yo derecho a mi
dinero, el cual intercambi por el derecho al pan, o que la cajera
del comercio y las personas que no me robaron el dinero ni el pan
respetaron mis derechos. Aunque no seria del todo incorrecto
expresarlo as, estara tan fuera de lugar que podramos cuestionar
al hablante si comprende el funcionamiento de los derechos, o si
entendimos bien lo que dijo. Los derechos de una persona slo
adquieren suficiente importancia para ser tema de conversacin,
y poseen entonces su sitio y su valor autnticos, cuando su disfrute
resulta inseguro por algn motivo. Los derechos se utilizan, demandan, ejercen slo cuando se ven amenazados o negados.
En consecuencia, debemos distinguir tres formas diferentes de
interaccin que implican los derechos:
1. Ejercicio asertivo de un derecho,
por el cual ste se ejerce
(demanda) y el responsable del deber responde respetndolo (o
violndolo). Como resultado del "ejercicio asertivo" podemos decir
25

Derechos humanos universales

Ja ck Donnelly

su cumplimiento. En un mundo de santos, los derechos se respe-

que el derecho se disfruta (o no) en el sentido ms categrico de

ese trmino.
por el cual el responsable del
2. Disfrute directo de un derecho,
deber toma en consideracin activamente al derecho cuando
determina cmo ha de comportarse, de suerte que podemos decir
que el derecho se respeta (o se viola), e incluso que se disfruta. En
el "disfrute directo" no se produce un ejercicio (demanda) del
derecho por parte de su detentador.
por el cual, como en el
3. El disfrute objetivo de un derecho,
ejemplo anterior sobre la compra de una hogaza de pan, podemos
decir que el objeto del derecho se "disfruta", pero que el derecho
no se ejerce y sera forzar el trmino decir incluso que se "respet".
El disfrute objetivo de los derechos debe ser la norma. Si la
armona social no est demasiado deteriorada, los costos, las
inconveniencias, el descontento o la tensin que se asocian con el
disfrute directo constante de un derecho debe ser la excepcin,
ms que la regla. Sin embargo, el ejercicio asertivo es simultnea mente un rasgo definitorio de los derechos (en tanto opuestos a la
simple rectitud) y de importancia incomparable para el detentador
del derecho. A menos que se pueda demandar algo como "derecho
(prerrogativa)" vale decir, a menos que el ejercicio asertivo sea
en ltima instancia asequible- -, se puede gozar de un beneficio
pero no tener un derecho (comprese con Donnelly 1985a: 11-12,
47-51). El verdadero valor de un derecho consiste en la prerrogativa
especial que confiere para demandarlo si el disfrute de su objeto
se ve amenazado o negado.
En consecuencia, "tener" un derecho asume mayor valor preci samente cuando no se "tiene" el objeto del derecho, es decir,
cuando se niega el disfrute directo u objetivo del derecho. Llamo
a esto "la paradoja de la posesin" de los derechos: el "tener" y "no
tener" un derecho al mismo tiempo, donde "tenerlo" adquiere
particular importancia precisamente cuando no se lo "tiene". La,
paradoja de la posesin es caracterstica de todos los derechos

taran ampliamente y rara vez habra que obligar a su cumplimiento

(salvo por medio de la "autoobligacin" de los santos responsables
de deberes). En un estado natural como el descrito por Hobbes,
casi nunca se los respetara (y en este caso slo por el inters
egosta del responsable del deber), y su cumplimiento slo se
forzara por medio del provecho propio. Pero esas divergentes
circunstancias de respeto y cumplimiento no nos dicen nada acerca
de los derechos que tiene toda persona. Por ejemplo, yo tengo el
mismo derecho sobre mi automvil ya sea que est parado en mi
cochera, que lo tomen prestado sin mi permiso por una buena o
una mala razn, que me lo roben y luego lo recupere, o que me lo
roben y yo nunca vuelva a verlo (independientemente de si el ladrn
ha sido perseguido, detenido, acusado, juzgado o sentenciado).
Tener derecho a x es tener una prerrogativa especial sobre x.
Los derechos legales emanan de la ley; los contractuales de un
acuerdo particular; los morales de ciertos principios de rectitud.
Pero el derecho en cuestin se posee al margen de si la ley se viola
o no, si el convenio se respeta o no, si los dems acatan las
exigencias de la moralidad o no. El detentador del derecho preferira que el responsable del deber cumpla sus obligaciones de
manera directa, sin necesidad de ejercer el derecho; siempre es
preferible no tener que utilizar los derechos (ejercerlos, afirmarlos,
demandarlos). Aun ms, resulta preferible estar en capacidad de
obligar al cumplimiento efectivo de los derechos propios, cuando
sea necesario. Pero es la facultad de demandar el derecho si ello
es preciso la fuerza especial que confiere a la exigencia y las
prcticas sociales particulares que pone en juego lo que vuelve
tan valiosa a la circunstancia de tener un derecho y lo que distingue
a sta del mero disfrute de un beneficio o de ser el beneficiario (sin
derechos) de la obligacin de un tercero.

2. Caractersticas especiales de los derechos

aunqevrmosdlatquemspcignfa

humanos

para los derechos humanos.

Debemos distinguir entre posesin de un derecho, el respeto
que se le reserva y la facilidad o la frecuencia con que se obliga a

Los derechos humanos constituyen una clase especial de derechos, los que una persona posee por el simple hecho de que es un

26

27

Derechos humanos universales

Jack Donnelly

- demanda. Tales apelaciones, o incluso su posibilidad, puede tener

ser humano. Son por lo tanto derechos morales del orden ms alto.
cierto efecto en quienes estn en posicin de respetar o violar el
Sin embargo, por lo general se encuentran estrechamente relacioderecho. Sin embargo, normalmente slo se recurre de manera
nados con los derechos "inferiores" paralelos o en la lucha por
directa a las demandas de derechos humanos cuando las solucioinstaurar tales derechos.
nes legales o de otra especie no parecen tener probabilidades de
Consideremos el derecho de no sufrir discriminaciones raciales.
xito o ya han fracasado. De hecho, la funcin especial de los
En la mayora de los pases, este derecho humano puede demanderechos humanos casi requiere que se-los demande precisamente
darse sobre diversas bases. Por ejemplo, en Estados Unidos siemcuando no se los puede hacer cumplir a travs de los medios legales
p re se lo puede demandar como derecho constitucional. Depeno polticos ordinarios.
diendo de las circunstancias, tambin se lo puede demandar como
Como ya hemos visto, se demanda un derecho slo cuando su
derecho estatuido federal (por ejemplo, bajo las varias Leyes de
disfrute
se ve amenazado o negado. Una apelacin a los derechos
Derechos Civiles), como un derecho estatuido estatal o local, como
humanos en lugar de a los derechos de "niveles inferiores" atestigua
un derecho fundado en una orden del poder ejecutivo (por ejemplo,
por lo general la ausencia de derechos positivos ejecutables. Por
una orden de accin afirmativa) o una orden judicial, como un
ejemplo, los homosexuales en Estados Unidos deben demandar el
derecho legal internacional (consuetudinario), o como un derecho
derecho humano de no ser discriminados con base en las preferencontractual (por ejemplo, con base en un acuerdo de negociacin
cias sexuales porque los tribunales norteamericanos han fallado
colectiva). Desde luego, tambin se lo puede demandar como
que las prohibiciones constitucionales y legales que pesan sobre
derecho moral y como derecho humano, que es una clase particular
la discriminacin no se aplican a las preferencias sexuales (a menos
de los derechos morales.
que la reglamentacin lo mencione de manera explcita). En la
Supongamos que un estadounidense enfrenta discriminacin
Unin
Sovitica, se requiere demandar el derecho humano a la
racial en su empleo. Cmo buscar el desagravio? En general, se
libertad de expresin porque el derecho legal correspondiente
recurrir al derecho de "nivel inferior" a no ser discriminado. Si el
especificado en la constitucin sovitica se transgrede constantecontrato laboral del individuo cubre explcitamente la discrimina mente. Incluso en Europa Occidental, donde la Convencin Eurocin racial, una queja puede ser todo lo que se requiere. Si esto
pea sobre Derechos Humanos ha establecido un fuerte rgimen
falla, se puede iniciar una accin legal basada en el contrato.
legal regional con respecto a los derechos humanos (vase el
Quitando esto, quizs sea posible presentar una demanda baj o
captulo 11), las apelaciones a la Comisin Europea de Derechos
cierta ordenanza local sobre derechos humanos o bajo alguna
Humanos implica que las demandas nacionales en instancias
reglamentacin estatal contra la discriminacin. A un nivel aun
inferiores no han logrado satisfacer al solicitante.
ms alto, las leyes federales y la Constitucin pueden ofrecer una
Todas las demandas de derechos son una especie de "ltimo
solucin. Si la forma particular de discriminacin racial no est
recurso"; los derechos slo se reclaman cuando el disfrute de su
cubierta por las garantas constitucionales, tal vez se deba recurrir
objeto se ve amenazado o negado. Las demandas de derechos
a instrumentos internacionales sobre derechos humanos, los cuales
humanos constituyen el recurso final en el dominio de los derechos;
pueden tener cierta vigencia en las leyes estadounidenses como Al no existe apelacin
a derechos ms elevados. Al mismo tiempo, es
parte del derecho internacional consuetudinario.
9F probable que sean el ltimo recurso en el sentido de que se ha
Lo sorprendente es hasta dnde se puede llegar antes de que
probado todo
y ha fracasado, de suerte que a la persona no le queda
los argumentos acerca de los derechos humanos se vuelvan nece nada ms (excepto
sarios. Por ejemplo, cabe apelar a los derechos humanos morales
Por la misma quizs las amenazas o la violencia).
razn, los derechos ejecutables de "nivel inferior"
en las instancias "inferiores" con el fin de conferir fuerza moral a la

28

29

Jack Donnelly
hacen que los derechos superiores resulten temporalmente superfluos. En particular, un derecho legal ejecutable a lo "mismo" hace
que el derecho humano correspondiente el cual, desde luego, le
persona no deja de tener carezca temporalmente de utilidad. Esta
es la situacin ideal para quien detenta el derecho; slo se emplean
los derechos cuando las cosas no marchan bien.
Las demandas de derechos humanos estn dirigidas por lo tanto
a liquidarse a s mismas. Los reclamos de derechos humanos que
se presentan de manera sistemtica buscan establecer o dar lugar
a un cumplimiento ms eficaz de un derecho "inferior" paralelo, lo
cual suprimir la necesidad de demandar ese derecho humano. Por
ejemplo, el movimiento por los derechos civiles en Estados Unidos
ha tratado de hacer concordar la prctica legal con los requisitos
constitucionales de proteccin igualitaria y abolicin de la discriminacin. De modo semejante, las demandas del derecho humano
a la atencin mdica en Estados Unidos poseen como propsito
poltico principal la creacin de un derecho legal a la atencin
mdica.
En la medida en que las demandas de derechos humanos son
eficaces, la necesidad de presentarlas se reduce o elimina. Se
reclama un derecho humano con la esperanza de crear finalmente
una sociedad en la cual tales demandas ya no sean necesarias.
Donde los derechos humanos se protegen de manera eficaz,
continuamos teniendo derechos humanos, pero ya no hay necesidad ni ocasin de ejercerlos. Esto no es ms que otra forma de
expresar la importancia crucial de la paradoja de la posesin de los
derechos humanos.
En consecuencia, las demandas de derechos humanos son en
esencia extralegales; su objetivo principal consiste en impugnar o
cambiar las instituciones, prcticas o normas existentes, especial mente las instituciones legales. 4 Por ejemplo, los disidentes soviticos presentan demandas de derechos humanos con el fin de
4

Si se objeta la terminologa (por ejemplo, con base en que tambin vuelve

extralegal al "derecho natural"), se la puede remplazar por una palabra
diferente; el argumento en cuestin es que las demandas de derechos
humanos buscan alterar el derecho positivo establecido y su prctica.

Derechos humanos universales

iterar la prctica convencional del estado sovitico. De manera
imitar, las demandas de derechos naturales fueron literalmente
revolucionarias en la Declaracin de Independencia de Estados
Unidos y en la Declaracin de los Derechos del Hombre y el
Ciudadano de Francia. Para que sean ejecutados y disfrutados
derechos que nunca se hacen cumplir, es preciso cambiar las
instituciones. Y cuanto ms "elevado" y medular sea el derecho,
mayores sern los cambios requeridos.
Esto no implica que los derechos humanos no puedan o no
deban hacerse justiciables en las leyes nacionales, regionales o
internacionales. Por el contrario, conferirles fuerza legal efectiva
constituye el objetivo ltimo de la lucha por los derechos humanos.
Pero cuando stos se vuelven efectivamente justiciables, las personas cuyos derechos se violan demandarn
por lo general derechos legales, no humanos (aunque continuarn teniendo
los mismos derechos humanos).
Bajo una concepcin ms amplia, los derechos humanos son un
criterio de legitimidad poltica; en la medida en que los gobiernos
los protejan, ellos y sus prcticas son legtimos.
5 Como lo expresa
la Declaracin Universal de los Derechos Humanos, stos son "un
criterio para medir los logros de todos los pueblos y todas las
naciones". Pero, no menos importante, confieren poder a los
ciudadanos para reivindicar estos derechos, para insistir mediante
el ejercicio de sus derechos en que estos criterios se lleven a efecto,
para luchar por la creacin de un mundo en el que los mismos se
cumplan en la prctica. Los derechos humanos no slo expresan
aspiraciones, propuestas, pedidos o ideas encomiables, sino exigencias de cambio social basadas en derechos.6 Y estas exigen:

5
Comprese con Paine (1945: I, 276-77), Locke (1967: par. 95) y Bay (1981:
), Ha existido en consecuencia un estrecho vnculo entre el desarrollo
de las ideas sobre derechos humanos y la teora del contrato social, ya que
en las explicaciones convencionales sobre este ltimo con Hobbes como
la
quenotable excepcin que confirma la regla la legitimidad es resultado de
el soberano cumpla sus obligaciones bajo el contrato, y esas
obligaciones
pueden resumirse en gran medida como la garanta de que se
dar fuerza legal a los derechos naturales de los ciudadanos.
5, 89

30

31

Derechos humanos universales

Jack Donnelly
cias pueden estar dirigidas incluso en realidad, especialmente
al propio gobierno.

En consecuencia, debemos tener cuidado de no caer en la

trampa de hablar de los derechos humanos como meras exigencias
de derechos, lo que Joel Feinberg llama derechos en "sentido
manifiesto" (1980: 153). Las demandas de derechos humanos s
tener el derecho legal al
implican el reclamo de que uno debera
objeto en cuestin. Pero al contrario de otras bases sobre las que
pueden exigirse derechos legales por ejemplo, justicia, utilidad,
, las demandas de derechos
provecho propio o beneficencia
legales basadas en derechos humanos entraan una prerrogativa
moral al derecho en cuestin. Los derechos humanos cuyo incumplimiento es sistemtico ponen a una persona en posicin de
montar un ataque moral particularmente poderoso contra las instituciones que abusan de los derechos. Esta es la razn de que
resulte tan importante tener incluso un derecho que no se respeta.
Los derechos humanos s implican un manifiesto a favor del
cambio poltico, pero ello no los hace menos verdaderos como
derechos; slo subraya que son derechos humanos y no legales.
La circunstancia de que se los deba reclamar significa que se
requieren cambios sociales fundamentales, que el individuo no est.
disfrutando de los derechos humanos que posee. Pero demandar
un derecho humano es demandar un derecho que ya se tiene.
Es incluso equvoco decir que esto pone en evidencia una
debilidad esencial de los derechos humanos (Martin 1980:393). En
su mayor parte, quienes detentan los derechos preferiran tener
,
tambin derechos paralelos que fueran ejecutables legalmente
pero con frecuencia la fuerza moral de los derechos humanos ser
mayor. Y como ya hemos visto, la fuerza y el valor verdaderos de

As, los conservadores estadounidenses, como Jeane Kirkpatrick (1982:

7-9), se exceden al argumentar que los derechos econmicos y socialbie
n
humanos (prerrogativas), sino ms
son en realidad derechos
aspiraciones o dictados de justicia o rectitud, con el fin de despojarlos de
a
su fuerza especial como derechos humanos. El problema terico de l
condielsrhconmiysaletrncpiuo2,
seccin 1.B.

32

los derechos humanos consiste en que se puede disponer de ellos

precisamente cuando fracasan las demandas de derechos legales
y otras instancias inferiores.
` Los derechos legales fundamentan a las demandas legales
contra el sistema poltico para proteger prerrogativas legales ya
establecidas. Los derechos humanos fundamentan las demandas
morales contra el sistema politico para fortalecer o aumentar las
prerrogativas legales existentes. Esto no hace a los derechos
humanos ni ms fuertes ni ms dbiles que los legales, slo
diferentes: los hace derechos humanos en lugar de derechos
legales. En realidad, si no funcionaran de manera distinta no habra
necesidad ni de los unos ni de los otros.
As, la conocida distincin entre derechos legales o positivos y
derechos morales, de los que los derechos humanos constituyen
un subconjunto, se limita a especificar dos fuentes diferentes de
derechos y dos grupos diferentes de instituciones sociales en las
que estn encarnados. Ninguno es un derecho ms o menos
autntico que el otro. Los derechos positivos emanan de la promulgacin legal (o la costumbre) y estn respaldados por la fuerza de
la ley. Los derechos morales emanan de los principios de la
moralidad y estn respaldados por la fuerza de sta. En las
modernas sociedades estados resulta por lo general ms fcil
obligar al cumplimiento de los derechos legales si stos se ven
amenazados o violados. Pero ello no los convierte en derechos ms
autnticos, a menos que se estipule arbitrariamente que los nicos
derechos verdaderos son los positivosj
Una caracterizacin positivista de los derechos, que equipare a
todos los derechos con los que se ponen en vigor legalmente -"si
[laj obligacin correspondiente es producto de
una ley imperativa,
el
derecho es un derecho propiamente dicho" (Austin 1954: 1585 9)-, no slo
confunde la posesin de un derecho con su ejecucin,
sino
sino que adems confunde la ejecucin con la ejecucin legal. Se
tener un derecho sin vigencia, incluso un derecho sin
vigencia itu
e gci
alpo, como lo indica el ejemp
lo del ladrn que se sale con
la suya . y se
Puedequteenneor suonn dl aesr ej cu oc ica eysa, epjoerce
ujci
em
pn lodelpaepnrdeesiod ne
otra s
social o 1 a' conciencia.

33

Derechos humanos universales

Jack DOIlDellY
Un derecho, sea moral o legal, es un derecho. Los derechos
positivos y los morales son derechos de tipo distinto, variedades
diferentes de una misma especie. Muchas de las diferencias
prcticas descansan, por cierto, en la circunstancia de que los
derechos legales son ejecutables legalmente. Pero esto no es
extrao: los derechos legales son legalmente ejecutables, mientras
que otros tipos de derechos no lo son. Cualesquiera sean las
prerrogativas que fundamentan
diferencias, ambos son derechos,
demandas. Los derechos humanos son derechos plena y comple tamente.

3. La fuente de los derechos humanos

De dnde emanan nuestros derechos humanos? El mismo
trmino derechos "humanos" apunta a una fuente: humanidad,
naturaleza humana, ser una persona o un ser humano. Los derechos
legales tienen la ley por fuente, los contractuales surgen de los
contratos, y as, en apariencia, los derechos humanos tienen por
fuente a la humanidad o a la naturaleza humanal
la naturaleza humana da origen a dere Pero, de qu manera
chos cmo puede originarlos el hecho de ser un ser humano?
Con la ley podemos apuntar al reglamento o a la costumbre. Con
los contratos tenemos el acto de contratar. Por qu ser un se
humano confiere derechos?
Con frecuencia se sostiene que las necesidades humanas defi nen a la naturaleza humana, lo cual da origen a los derechos
humanos: "las necesidades establecen los derechos humanos" (Bay
1982: 67). Por desgracia, la nocin de "necesidades humanas" aesla
casi tan oscura como la de "naturaleza humana". Si recurrimos
extremo
ciencia, encontramos un conjunto de necesidades en conocido
limitado, Hasta Christian Bay, probablemente el ms
en las
defensor de una teora de los derechos humanos basada
necesidades, admite que "es prematuro hablar de cualquier nece-la
establecida de manera emprica fuera del sustento Y
sidad
seguridad" (1977: 17). Sin embargo, si recurrimos a otros caMPo'
el trmino "necesidades" asume un sentido metafrico o moral

regresamos a las controversias filosficas sobre la naturaleza humana. No hay nada de malo con la teora filosfica, en tanto no s
disfrace de ciencia. En realidad, para comprender la fuente de los
derechos humanos, debemos recurrir a la filosofa; las argucias
seudocientficas de las necesidades no nos servirn.
rLa fuente de los derechos humanos consiste en la naturaleza
moral del hombre, la cual slo guarda una dbil vinculacin con la
"naturaleza humana" definida por las necesidades determinables
cientficamente. Los derechos humanos son "necesarios" no para
la vida, sino para una vida digna; como lo expresan los Convenios
Internacionales sobre Derechos Humanos, stos surgen de "la
dignidad inherente a la persona humana". Sus violaciones niegan
la humanidad del individuo; no impiden por fuerza que ste
satisfaga sus necesidades. Como seres humanos tenemos derecho,
no a los imperativos de la salud, sino a las cosas "necesarias" para
una vida de dignidad, para una vida digna de un ser humano, una
vida que no puede disfrutarse sin estos derechos.j
La "naturaleza" humana que fundamenta a los derechos humanos es una afirmacin moral, una caracterizacin moral de la
posibilidades humanas. La naturaleza humana del cientfico establece los lmites externos "naturales" de las posibilidades humanas.
La naturaleza moral que fundamenta a los derechos humanos es
una seleccin social de estas posibilidades. La naturaleza humana
del cientfico dice que no podemos ir ms all de ese limite. La
naturaleza moral que fundamenta a los derechos humanos dice que
no podemos permitirnos caer por debajo de ese limite.
Al igual que otras prcticas sociales, los derechos humanos
surgen de la accin humana; el hombre no los recibe de Dios, de
la Naturaleza o de los hechos fsicos de la vida. Representan una
eleccin social de cierta visin moral particular de la potencialidad
humana, la cual descansa en una descripcin sustancial particular
Las cosas particulares a las que tenemos derecho como seres humanos es
un Problema que trato ms adelante en la seccin 5 y en el captulo 2. Aqu
are limito a desarrollar esta exposicin de la fuente de los derechos
humanos.

35
34

Derechos humanos universales

Jack Donnelly
de los requisitos mnimos para una vida digna. El potencial humano
es muy variable, e incluye cosas buenas y malas; probablemente
existen por lo menos tantos violadores y asesinos potenciales como
santos potenciales. La sociedad desempea un papel crucial en la
determinacin de qu potenciales van a realizarse y cmo. Los
derechos humanos especifican en gran medida la manera en que
se efectuar esa seleccin.
Aunque los tericos de los derechos humanos estn quizs en
la obligacin de negar el pecado original agustiniano y sus anlogos
seculares, pueden reconocer una gama total de elementos menos
atractivos en la naturaleza humana. En realidad, uno de los propsitos centrales de los derechos humanos consiste en identificar
tales elementos. As, el avance poltico y un desarrollo moral
sustanciales son una promesa, pero no una garanta. Los derechos
humanos sealan el camino hacia ese desarrollo progresivo.
Los derechos humanos exigen ciertos tipos de instituciones y
prcticas para llevar a efecto la visin moral subyacente de la
posibilidad humana, es decir, la instrumentacin y la proteccin
de esos derechos. Constituyen una prctica social que se encamina
a realizar una visin particular de la dignidad y el potencial
humanos mediante la institucionalizacin de los derechos bsicos.
Y cuando las demandas de derechos humanos hayan ajustado la
prctica legal y poltica a sus exigencias, habrn creado el tipo de
persona afirmada en esa visin moral.
En consecuencia, existe una interaccin constructiva tanto
entre la visin moral y la realidad poltica como entre el individuo
y la sociedad (especialmente el estado), que configura otra por
medio de la prctica de los derechos humanos. Los lmites y losrequisitos de la accin del estado estn establecidos por la natu l a
y
raleza humana y los derechos que fundamenta, pero el estado
n
sociedad, guiados por los derechos humanos, desempean u
importante papel en la creacin (o en la realizacin) de osa
naturaleza.
como un
La naturaleza humana es as tanto un proyecto social emana
don. Al igual que la "naturaleza" o el carcter de una persona
medio d
a partir de una amplia gama de posibilidades dadas por

la interaccin de los dones naturales, la accin individual y las

instituciones sociales, as tambin la especie (mediante el instrumento de la sociedad) crea su naturaleza esencial a partir de s
misma. Los derechos humanos especifican una estructura de
prcticas sociales cuyo objetivo es lograr una realizacin particular
del potencial humano
(Los derechos humanos apuntan ms all de las condiciones
reales de existencia; se refieren menos a la forma en que la gente
es, en el sentido de lo que ya se ha realizado, que a la forma en
que podra vivir, una posibilidad visualizada como una realidad
moral ms profunda. La Declaracin Universal de los Derechos
Humanos no nos dice mucho acerca de cmo es la vida en la
mayora de los pases, sino que fija un conjunto de condiciones
mnimas para una vida digna, la vida que merece el ser humano,
y establece estos requisitos bajo la forma de derechos, con todo lo
que ello implica. Incluso en pases ricos y poderosos, estos criterios
mnimos no se satisfacen con mucha frecuencia, pero es precisamente cundo y quizs incluso por qu tener derechos humanos
resulta tan importante: exigen, en tanto derechos, el tipo de cambio
social necesario para realizar la visin moral subyacente a la
naturaleza humanal
De este modo, las doctrinas de los derechos humanos equiparan
en trminos generales el hecho de tener derechos humanos y el de
ser un ser humano. 9 Sin el disfrute de (los objetos de) los derechos
8

De este modo, la "naturaleza humana", en el sentido pertinente del trmino,

es convencional, el resultado de convenciones sociales (y de acciones
individuales). Sin embargo, no es arbitraria, ya que est limitada, entre otras
cosas, por las fronteras sicobiolgicas del potencial humano, las
capacidades formativas de las instituciones sociales y la moralidad.
9 Esto implica que no todas las sociedades poseen concepciones de los
derechos humanos, porque muchas ni siquiera tienen una nocin de "ser
humano" en el sentido pertinente. Por ejemplo, buen nmero de sociedades
no definen a las personas por su humanidad comn, sino por criterios
a
. dscriptivos como el sexo, la edad o el nacimiento. De manera semejante,
implica que los derechos humanos requieren de un tipo particular de
estructura social. Para argumentos detallados sobre estos puntos, vase los
captulos 3, 4 y 7.

37
36

Derechos humanos universales

Jack DOnnelly
humanos, es casi seguro que la persona se vea alienada o enajenada de su naturaleza moral. As, habitualmente se sostiene que
los derechos humanos son inalienables, no en el sentido de que no
se puede negar al individuo el disfrute de estos derechos, ya que
todo rgimen represivo priva a diario a su pueblo de sus derechos
humanos, sino en el sentido de que perderlos es moralmente
imposible: no se pueden perder estos derechos y llevar una vida
digna de ser humano.
Ideal utpico y, al mismo tiempo, prctica realista para cumplir
ese ideal, los derechos humanos dicen en efecto: "Trata a una
persona como a un ser humano y obtendrs un ser humano". Este
has
es su aspecto utpico. Pero tambin sealan: "He aqu cmo
de tratar a un ser humano", y proceden a enumerar una lista de
derechos humanos, que establece el marco dentro del cual debe
actuar un gobierno legtimo.
De este modo, los derechos humanos son una especie de
profeca moral que se cumple a s misma: "Trata a las personas
como seres humanos vase la lista adjunta y obtendrs seres
autnticamente humanos". La visin moral futurista de la naturala
leza humana que es la fuente de los derechos humanos provee
base para los cambios sociales implcitos en las demandas de los
derechos humanos. Y el ejercicio efectivo de estos derechos
convertir a esta visin moral en una realidad, haciendo as que lasde
demandas de estos derechos resulten innecesarias. La paradoja
la posesin, en el caso de los derechos humanos, no es ms que
otra manera de formular esta interaccin esencial entre lo real y lo
ideal, entre la visin moral y la prctica poltica.
Y
La relacin entre naturaleza humana, derechos humanos
sociedad poltica es, en consecuencia, "dialctica". Los derechos
humanos configuran a la sociedad poltica, para formar seres
humana,
humanos, para realizar las posibilidades de la naturaleza
la cual provee, desde un principio, la base de estos derechos.
"naturaleza humana" que subyace a los derechos humanos corn 131 1;
na elementos "naturales", sociales, histricos y morales; est con
dicona,pertmdina,porlsce
histricos objetivos.

4. Los sujetos de los derechos humanos

Quines poseen derechos humanos? Los tienen las "personas" colectivas en particular? Argumento, brevemente aqu y con
ms detalle en el captulo 8, que slo los individuos poseen
derechos humanos.
rSi los derechos humanos son los que uno tiene por el mero hecho
de que es un ser humano, entonces slo los seres humanos tienen
derechos humanos; si uno no es un ser humano, por definicin no
puede tener un derecho humano. Puesto que slo las personas
individuales son seres humanos, parecera obvio que slo los
individuos poseen estos derechos. Y la Declaracin Universal de
los Derechos Humanos y los Convenios Internacionales sobre
Derechos Humanos, con una nica excepcin, 1 slo abarcan
derechos individuales. Los derechos econmicos, sociales y culturales, as como los civiles y polticos, son derechos de los individuos. Son los individuos, no los grupos, quienes tienen derecho a
alimento, atencin mdica, trabajo, seguridad social, procesamiento legal, libertad de prensa, proteccin contra la discriminacin y
otras cosas semejantes .1
Adems de ser personas independientes, los individuos son
miembros de comunidades. En realidad, cualquier caracterizacin
plausible de la dignidad humana debe incluir la pertenencia a la
sociedad; las personas deben formar parte de grupos sociales para
llevar una vida digna como seres humanos. Tambin es cierto que
los individuos poseen deberes con la sociedad y estos deberes
pueden corresponder incluso a derechos de la sociedad. Pero a
partir de esto no se sigue que la sociedad, o cualquier otro grupo
social, cuente con derechos humanos.

Esa excepcin es el derecho de los pueblos a la autodeterminacin, que

se discute ms adelante en el captulo 8, seccin 1.

39

38

Derechos humanos universales

Jack Donnelly
Los seres humanos particulares pueden tener derechos humanos como individuos independientes y, a la vez, como miembros
de una comunidad. Por ejemplo, los derechos culturales son detentados por los miembros de un grupo cultural particular, pero los
individuos detentan esos derechos en su capacidad de miembros
de grupos sociales protegidos. No son derechos de grupos; en
especfico, no son derechos que el grupo pueda detentar y ejercer
contra el individuo.
Las familias, por ejemplo, estn protegidal por una serie de
derechos humanos reconocidos a nivel internacional, pero desde
la perspectiva de los derechos humanos, la familia no es ms que
un grupo social intermediario, cuya mediacin protege a sus
miembros particulares. Los derechos humanos de la familia slo se
aplican contra la sociedad ms amplia, y las familias no ejercen sus
derechos de manera que infrinjan los derechos humanos de sus
miembros ni los de ninguna otra persona. Por ejemplo, las familias
no pueden negarles a sus miembros la libertad de culto o el derecho
a la participacin poltica ni tampoco pueden hacer discriminacio nes basadas en el sexo.
Aun ms, todos los derechos humanos estn englobados en un
contexto social y poseen importantes dimensiones sociales. El
procesamiento legal y la proteccin igualitaria carecen de sentido
a menos que estn dentro del contexto de una comunidad poltica;
la expresin, el trabajo y la poltica slo tienen lugar dentro de las
comunidades; la tortura y las garantas sociales por igual nica mente se producen dentro de un contexto social. Las ideas mismas
de respetar y violar los derechos humanos descansan en la nocin
del individuo como parte de una comunidad y una empresa social
ms amplias (comprese con Ewin 1987). Hasta los tericos clsi cos del contrato social, como Locke, sostenan que el propsito del
gobierno y de la sociedad era proteger los derechos naturales, que
en el mejor de los casos resultaban intiles fuera de la sociedad.
Una funcin medular de los derechos humanos consiste en confi gurar las relaciones sociales.
No existe una clase especial de derechos humanos que s e
componga de derechos de la sociedad o de cualquier otra colectividad. Sin duda, stas pueden poseer derechos. La sociedad tiene
40

demandas legtimas contra los individuos. Los individuos poseen

deberes importantes con respecto a la sociedad. 11 Pero los derechos de la sociedad no son derechos humanos, y no pueden serlo,
a menos que redefinamos el trmino. No debemos caer en la trampa
de llamar "derecho humano" a toda cosa buena, despojando con
esto al trmino de su significado.

5. De qu derechos humanos gozamos?

Si la caracterizacin mencionada de la fuente de los derechos
humanos es correcta, debe derivarse una lista filosficamente
defendible de derechos humanos a partir de una descripcin moral
de la naturaleza humana, descripcin que a su vez deber ser
defendida a nivel filosfico. Es evidente que tal tarea est mucho
ms all del alcance de esta obra: las teoras sobre la naturaleza
humana son manifiestamente controvertidas, y las polmicas y los
problemas que plantean parecen igualmente intratables. Sin embargo, podemos justificar de manera indirecta una lista de derechos
humanos si tomamos una enumeracin dada y mostramos que se
apoya en una caracterizacin plausible y atractiva de la naturaleza
humana. No obstante, permtaseme explicar primero por qu me
niego a abordar el problema con un ataque filosfico directo.

A. Derechos humanos y teoras sobre la naturaleza humana

Acaso mi incapacidad para defender de manera directa y
detallada una teora sustancial sobre la naturaleza humana, la cual
especificara una fuente precisa y determinada de derechos huma11

Sin embargo, estos deberes no son una condicin para poseer o incluso
disfrutar de los derechos humanos (salvo en algunos casos muy limitados,
como las restricciones sobre el disfrute de la libertad personal de quienes
han sido sentenciados por delitos graves). Uno posee los mismos derechos
humanos, cumpla o no con los deberes que tiene hacia la sociedad, pues
un ser humano contina sindolo independientemente de si es o no un
buen miembro de la sociedad. Vase el captulo 3, seccin 4, para una
discusin ms profunda de la relacin entre deberes y derechos (humanos).

41

Jack Donnelly
nos, convierte a la teora que he desarrollado en algo peligrosamen te abstracto, hasta vaco (comprese con Morsink 1987: 131-33)?
Esta objecin tiene cierta fuerza, pero se le escapa con mucho el
punto esencial. La teora que he intentado esbozar no nos da unas
caracterizacin filosfica general de los derechos humanos, pero
de derechos humanos.
una teora analtica del concepto
La teora es analtica o descriptiva, no normativa ni prescriptiva.
Su objetivo principal consiste en describir y explicar la manera e
que los derechos humanos funcionan realmente en las relaciones
humanas contemporneas. Mi argumento se limita a indicar que
los derechos humanos, como habitualmente se los entiende hoy,
funcionan de la manera que he sealado. An no he tratado de
derechos
argumentar que deberamos adoptar la prctica de loslas implicahumanos. En cambio, he ofrecido una descripcin de en serio los,
ciones que tiene para las relaciones sociales tomar
derechos humanos.
He formulado mi argumento al nivel ms abstracto del concepto
de derechos humanos, vale decir, que he descrito el carcter de
sustancia.
cualquier derecho humano, independientemente de suser "definir'
El primer paso de cualquier investigacin terica debe
el objeto del anlisis. Antes de pasar a especificar, ya nodedigamos
estudiar, casos particulares de derechos humanos (o cualquier
caso
otro conjunto de cosas), necesitamos saber qu cuenta como del objeto de estudio. Esta tarea preliminar de establecer definicio
captulo. Por
nes ha sido uno de los principales propsitos de este
lo tanto, la sustancial "vacuidad" de la teora es en gran medida
intencional. La teora analtica conceptual que he esbozado nos
dice cmo habra que realizar una justificacin filosfica gener
de una lista de derechos humanos, pero nos proporciona po
pautas sustanciales para llevar a cabo tal justificacin. Sin dud
sta es una falla de mi teora, pero es casi inevitable.
Probablemente no existe tema de la filosofa moral o pol
ms controvertido o intratable que el de la antropologa filosfi
la teora de la naturaleza moral esencial de los seres human
de
Todos estamos familiarizados con una serie de teoras bien
rrolladas y de amplia aceptacin; por ejemplo, la descriP
42

Derechos humanos universales

aristotlica del hombre como zoon politikon; la explicacin del
hombre de Marx como ser humano natural que se distingue por
producir sus propios medios de subsistencia y, de aqu, su vida
material; la concepcin del hombre de Mill como un ser que
progresa en busca del placer; la concepcin kantiana del hombre
como ser racional regido por una ley moral objetiva que se expresa
en el imperativo categrico. Cada uno de nosotros tiene, probablemente, una teora preferida cuya plausibilidad defendera hasta
cierto punto, pero hay pocos temas morales en los que la discusin
resulta por lo general menos concluyente que en ste.
Las antropologas filosficas se parecen ms a axiomas que a
teoremas; son puntos de partidas que se asumen, o a lo sumo que
se defienden de manera indirecta, en lugar de resultados de una
araumentacin filosfica. Normalmente, la mayora de las discusiones filosficas acerca de la naturaleza humana o bien amalgaman viejos argumentos de distintas teoras o se restringen a
controversias que se desarrollan dentro de los confines seguros de
una teora particular. En ninguno de ambos casos avanzamos
mucho hacia una justificacin convincente. En consecuencia,
sugiero que el intento por ofrecer una justificacin filosfica directa
de cualquier lista particular de derechos humanos difcilmente ser
de gran inters salvo quizs para quienes ya la aceptan o valor.
Dudo que pueda decirse nada nuevo y significativo en defensa de
cualquier teora sustancial particular de la naturaleza humana y
estoy seguro de que soy incapaz de agregar algo nuevo o decisivo
en defensa de cualquier antropologa filosfica particular.
Si nos topramos con una serie de listas de derechos humanos
encontradas y contradictorias clamando por atencin ya fuera
filosfica o politica, esta incapacidad para defender una teora
particular de la naturaleza humana podra ser una grave falla, pero
hay un
notable consenso normativo internacional con respecto a
la lista
de derechos contenida en lo que ha dado en llamarse
Declaracin Internacional de los Derechos Humanos, una lista
basada
en una teora plausible y atractiva de la naturaleza humana.
Aun ms, en la literatura filosfica sobre las listas de derechos
hu manos, slo existe en realidad un nico punto importante de
43

Derechos humanos universales

Jack Donnelly
nos, ofrecen una lista ampliamente aceptada de los derechos
humanos reconocidos a nivel internacional. Podemos tomar la
aceptacin verbal de la mayora de los estados lo que en la
Introduccin denomin "universalidad normativa internacional" de
los derechos humanos como un indicio manifiesto del atractivo
que posee la visin moral subyacente.
La Declaracin Universal de los Derechos Humanos (adoptada
el 10 de diciembre de 1948 por la Asamblea General de la ONU) y
los Convenios Internacionales sobre Derechos Humanos (cuya
firma se inici en 1966 y se pusieron en vigencia en 1976)-42--ntazi
una amplia gama de derechos personales, legales, civiles, politicos,
de susbsistencia, econmicos, sociales y culturales. Esta lista est
ms elaborada en una serie de tratados y declaraciones que se
concentran en un solo tema, como el genocidio, los derechos
politicos de la mujer, la discriminacin racial y la tortura. Y en
general se conviene en que estos derechos forman un sistema de
garantas interdependiente e interactivo, ms que un men del cual
se pueden elegir y entresacar elementos libremente (vase el
captulo 2). La prctica comn de los estados es referirse -y as, en
un sentido restringido, tratar- a las normas de la Declaracin
Universal y de los Convenios como obligatorias. Aunque los estados se niegan a permitir que la comunidad internacional fuerce, o
incluso vigile, su observancia de estas obligaciones (vase el
captulo 11) y aunque por lo general la prctica interna no cumple
lo que se profesa a nivel internacional, estos derechos poseen una
amplia aceptacin, incluso por parte de los estados, como normas
internacionales ms o menos obligatorias.
Puede considerarse que la lista de derechos contenida en la
importantes.
Declaracin Internacional de Derechos Humanos descansa en una
hallallOSI
B. Normas internacionales de derechos
visin moral de la naturaleza humana que conceptualiza a los seres
como individuos iguales y autnomos que tienen derecho
En las circunstancias contemporneas, un enfoque indirectel humanos
a atenci n y respeto equitativos (vase tambin captulo 4, seccin
para justificar una lista de derechos humanos tomar una lista Y11.
demostrar que refleja una teora plausible y atrayente de la nat
ralezhumnstpecial duorqeaDci' 1 2 Resoluciones 217A (111) y 2200(XXI) de la ONU. Se los ha reproducido
e
racin Universal de los Derechos Humanos y los Convenios Inter
xtensamente, por ejemplo, en Sohn y Buergenthal 19'13, Laquer y Rubin
1979 , Y Brownlie 1981.
nacionales sobre Derechos Humanos, con frecuencia citados
conjunto como Declaracin Internacional de los Derechos 1-111111

controversia: la condicin de los derechos econmicos y sociales.

captulo.
Este es un tema que tratar abiertamente en el prximodiscusiones
Tomados en conjunto, estos dos rasgos de las
contemporneas significan que mi incapacidad para defender una
lista particular con argumentos filosficos directos es un problema
mucho menos serio de lo que parecera a primera vista; podemos
avanzar un buen trecho en el tratamiento de la mayora de las
controversias tericas y prcticas relacionadas con los derechos
humanos que predominan en la actualidad antes de que los
problemas de la antropologa filosfica se interpongan de manera
decisiva. De hecho, como se pondr en evidencia en los captulos
siguientes, se pueden elucidar muchas controversias tericas importantes --e incluso resolver algunas de ellas- por medio de la
teora esbozada en estas pginas.
Finalmente, aunque pueda parecer perverso, permtaseme sugerir que la "vacuidad" de una teora conceptual no es nicamentecs atra s,
defendible sino que tambin constituye uno de sus grandemica
tivos. Dado que las antropologas filosficas son tan pol
entraa un gran peligro ligar un anlisis de los derechos humanos
a cualquier teora particular de la naturaleza humana. Por su
carcter a la vez analtico y conceptual, la descripcin de los
derechos humanos que he esbozado en pginas anteriores es
compatible con muchas de las teoras sobre la naturaleza humana,
aunque no todas (vase, por ejemplo, el captulo 7, seccin 1.D).
De este modo, se logra ofrecer una perspectiva y un hilo conducto!
tericos "neutrales" a lo largo de una considerable gama de temas

45

44

Derechos humanos universales

Jack Donnelly

1.B). Casi toda la lista de la Declaracin Universal puede derivarse

fcil y directamente de esa concepcin. 13
Como mnimo, las personas deben vivir. Esto exige derechos
de sobrevivencia, como los derechos a la vida (Declaracin Universal, Artculo 3) y al alimento (Artculo 22). Y para que tal sobrevi vencia no se quede en un nivel animal se precisan derechos
econmicos y sociales, como la atencin de la salud y de la
seguridad social (Artculo 25).
Para ser tratado con atencin y respeto, un ser humano debe
estar reconocido primero como persona y como miembro de la
sociedad. Los derechos a la proteccin contra la esclavitud y contra
la tortura y otros tratamientos inhumanos o degradantes (Artculos
4, 5) son garantas mnimas para la pertenencia plena a la sociedad.
Tambin se exige la proteccin de la familia, la unidad social
fundamental en casi todas las sociedades (Artculo 16). Los derechos al reconocimiento ante la ley y a la nacionalidad (Artculos 6,
15) garantizan la pertenencia a la comunidad politica. Y para
asegurar que esta pertenencia sea igualitaria, se exigen los derechos a la proteccin equitativa de las leyes y la proteccin contra
la discriminacin por motivo de raza, color, sexo, idioma, religin,
opinin, orgenes, propiedad, nacimiento y otras condiciones (Artculos 2, 7).
Las libertades de expresin, conciencia, culto, trnsito y asociacin (artculos 18, 19, 20) protegen la esfera de la autonoma
personal, lo mismo que el derecho a la educacin (Artculo 26). Y
a fin de que la autonoma sea una condicin positiva y activa se
necesitan derechos que permitan la participacin y habiliten a la
persona a actuar en pblico para configurar las condiciones de su
vida. Las libertades de prensa, reunin y asociacin (artculos 19
20) as como el derecho a la participacin politica democrti
(artculo 21) aseguran la participacin poltica. Los derechos
trabajo y a tener sindicatos libres (artculos 23, 24) protegen

13

Los cuatro pargrafos siguientes se apoyan firmemente en DonliellY

participacin econmica. El derecho a intervenir en la vida cultural

de la comunidad (Artculo 27) garantiza la participacin cultural.
Por ltimo, la amenaza especial que representa, tanto para la
autonoma como para la igualdad, el aparato coercitivo del estado
moderno exige un conjunto de derechos legales o de proteccin,
como la presuncin de inocencia y los derechos al proceso legal,
un poder judicial independiente, la vida privada y la proteccin
contra el arresto arbitrario, la detencin y el exilio (Artculos 8-12). 14
Dada la amplia aceptacin internacional, de palabra si no en la
prctica, de los derechos contenidos en la Declaracin Universal y
en los Convenios, y la facilidad con que se los puede derivar de
una concepcin de los seres humanos en tanto personas libres y
autnomas que ameritan atencin y respeto equitativos, tomo en
lo sucesivo esta lista de derechos como la legtima. En el siguiente
captulo defiendo esta lista de manera explicita y directa contra sus
principales detractores tericos, quienes niegan la existencia de
los derechos humanos econmicos, sociales y culturales.

C. La evolucin de las listas de derechos humanos

Igualdad, autonoma y atencin y respeto equitativos son valores muy abstractos que pueden llevarse a efecto en una enorme
variedad de modalidades. Sin embargo, el consenso internacional
se ha formado en torno a esta particular lista de derechos humanos
14

Los dos derechos de la Declaracin Universal que no pueden derivarse tan

fcilmente de una concepcin de las personas como libres y autnomas,
que ameritan atencin y respeto equitativos, son los derechos a la propiedad
(Artculo 17) y al asilo (Artculo 14). (Es quizs significativo que no se los
incluyera en los Convenios Internacionales sobre Derechos Humanos). Sin
embargo, se puede defender el derecho a la propiedad como un mecanismo
que contribuye a asegurar la satisfaccin de las necesidades materiales
bsicas y a proporcionar un fundamento econmico estable y digno para
alcanzar los valores y los objetivos personales. El derecho al asilo puede
considerarse corno un mecanismo que asegura a quienes son objeto de una
opresin intolerable por parte de su gobierno encontrar refugio en otro
estado,
de suerte que el respeto poltico a su dignidad no est enteramente
atado a su
nacionalidad.

Howard 1988.

46

47

Ja ck Donnelly
y no de otra. Sugiero que este consenso puede explicarse, en lo
fundamental, por la circunstancia de que la lista responde a lo que
se percibe como las amenazas ms importantes a la dignidad
humana. Cualquier enumeracin particular de derechos humanos
expone las "amenazas comunes" principales a la dignidad humana
en una poca determinada (Shue 1980: 29-34).
Consideremos un derecho humano potencial a excretar. 15 Por
qu un derecho as resultara tan tonto? Porque nunca se lo pone
en entredicho y en consecuencia jams se necesitara reclamarlo,
por lo que no es preciso reconocerlo. Si los torturadores resolvieran
complementar sus radios de campo y sus piquetes de ganado con
la prevencin de las excreciones, o si sta se convirtiera en un
nuevo y diablico medio de control social represivo, tal vez nos
decidiramos a reconocer el derecho humano a excretar. Pero a
menos que esto pasara a ser una difundida amenaza a la dignidad
humana, no habra motivo para reconocer ese derecho.
Consideremos en cambio el derecho, reconocido a nivel internacional, a vacaciones peridicas con goce de sueldo, al cual
ridiculizan con frecuencia los crticos de los derechos econmicos
y sociales (por ejemplo, Cranston 1973: 67). Ese derecho es una
respuesta perfectamente adecuada a una amenaza demasiado
comn a la dignidad humana. El derecho pleno, reconocido en el
Articulo 24 de la Declaracin Universal de los Derechos Humanos
(y en el Artcul 7(d) del Convenio Internacional sobre Derechos
la
Econmicos, Sociales y Culturales), consiste en "el descanso,
recreacin y una limitacin razonable del horario de trabajo Y
vacaciones peridicas con goce de sueldo". La negacin del des
canso, la recreacin, un horario laboral razonable y vacaciones nol
es la fantasa de una imaginacin pervertida, sino un ataque`
frecuente a la dignidad de los trabajadores, desde las fbricas de!
Manchester en el siglo XIX y la explotacin de obreros en Nue

15

1111

En realidad, este derecho fue propuesto por Johan Galtung en

documento que circul a mediados de los aos setenta, aunque Ya il

York en el siglo XX, hasta las fbricas textiles y de aparatos

electrnicos en Sel de la actualidad.
Nuestra lista de derechos humanos ha evolucionado y se ha
ampliado, y continuar hacindolo, en respuesta a factores tales
como el cambio de ideas acerca de la dignidad humana, el ascenso
de nuevas fuerzas politicas, los cambios tecnolgicos, las nuevas
tcnicas de represin y hasta los triunfos pasados de los derechos
humanos, lo cual permite que la atencin y los recursos se reorienten hacia amenazas que antes no estaban reconocidas de manera
adecuada o cuyo tratamiento result insuficiente. Esa evolucin se
pone particularmente de manifiesto con el surgimiento de los
derechos humanos econmicos y sociales.
Aunque la breve lista de John Locke acerca de la vida, la libertad
y los estados se extendi, por obra de Jefferson, a la vida, la libertad
y la bsqueda de la felicidad (vase Locke 1967: pars. 85, 87, 123),
no fue sino hasta el ascenso de la clase obrera como fuerza politica
efectiva que la idea de unos derechos econmicos y sociales que
comenz a hacer verdaderos progresos. Tales transformaciones
politicas se asociaron tambin con ideas nuevas acerca del significado y las condiciones necesarias para una vida digna concepciones nuevas que fueron provocadas, en gran medida, por la
devastacin social y econmica de la primera etapa de la industrializacin y con las cambiantes ideas acerca de quines eran
los sujetos de los derechos humanos, en particular la creciente
insistencia en que los desposedos podan aspirar a los mismos
derechos que los dueos de la propiedad. En consecuencia, a
mediados del siglo XX el derecho a la propiedad, el nico derecho
econmico ampliamente aceptado durante los siglos XVII y XVIII,
se suplant en su mayor parte por un extenso conjunto de
derechos econmicos, sociales y culturales, equivalentes punto por
Punto a los derechos civiles y politicos.
Nuestra lista de derechos civiles y politicos tambin ha experimentado t
ransformaciones profundas. En Occidente damos hoy
casi plenamente por sentado el derecho a una prensa libre, pero
debe
s rnos recordar que hace menos de 200 aos Paine fue proceado Por sedicin debido a la difusin de panfletos, y Jefferson,

podienctralf.

48

49

Jack Donnelly

2
Interdependencia e indivisibilidad de los
derechos humanos

como presidente, aplic las tristemente conocidas restricciones de

las Leyes sobre Extranjeros y Sedicin. Apenas ha transcurrido un
siglo (y en buen nmero de pases mucho menos) desde que se
permiti la extensin del derecho a la libertad de asociacin a las
agrupaciones de trabajadores. El Artculo 11 del Convenio Internacional sobre Derechos Civiles y Polticos reza: "A nadie debe
encarcelarse por el mero hecho de no poder cumplir una obligacin
contractual, proscribiendo as la institucin, antes frecuente, de
las prisiones de deudores. Hace poco, las "desapariciones" han
arrojado nueva luz a los derechos a la vida y a la proteccin contra
el arresto y la detencin arbitrarios.
Las listas de derechos humanos emanan de la lucha poltica por
la dignidad humana e indican las principales direcciones de esa
lcha. Este no es ms que un aspecto de la interaccin entre el
ideal moral y la realidad poltica que yace en el corazn de lai
prctica de los derechos humanos. En el mundo contemporneo]
los derechos enumerados en la Declaracin Internacional de los
Derechos Humanos representan un consenso de amplia aceptacin ,

.C

mo estn enlistados los derechos humanos en los documentos internacionales autorizados, como la Declaracin Universal
y los Convenios, de acuerdo con su relacin mutua? Hoy es comn
la afirmacin de que todos los derechos humanos son "interdeperidientes e indivisibles", segn se expresa normalmente en las
resoluciones de la ONU. 16 Si bien sostengo que en lo fundamental
este punto de vista es correcto, nuestras categorizaciones convencionales sugieren otra cosa.
acerdlospquitmnecsaropuvid

1. La dicotoma entre derechos los cvicopoh'ticos y

los socioeconmicos

digna.

En las discusiones internacionales se ha vuelto casi un acto

reflejo hablar de "derechos civiles y polticos" y de "derechos
econmicos, sociales y culturales". Aunque muy de tanto en tanto
utilizo estas categoras en esta obra, la dicotoma puede conducir
a graves errores.

A. Evolucin de la dicotoma
Una divisin dicotmica de cualquier realidad compleja es
e
sencialmente burda. Tambin suele sugerir, o por lo menos resulta
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Una larga serie de resoluciones proclama esto, ms notablemente la
resolucin
32/130 de la Asamblea General de la ONU, as como un punto
d.
e la orden del da en la 41a. Asamblea General, "Indivisibilidad e
inte
rdependencia
de los derechos econmicos, sociales, culturales, civiles
Y poli
ticos".

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