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MATEMTICA Y FSICA EN EL TIMEO DE PLATN.
POLIEDROS REGULARES Y ELEMENTOS NATURALES
Henar Lanza Gonzlez
Resumen
Analizaremos las caractersticas de los cinco poliedros regulares convexos
que Platn describe en el Timeo y esclareceremos los siguientes problemas:
primero, mientras los poliedros regulares son cinco, los elementos naturales
son solo cuatro; segundo, la transformacin de unos elementos en otros;
tercero, las proporciones que rigen las mezclas de los elementos, y cuarto,
las consecuencias de la propuesta platnica en dos problemas cientficofilosficos de ese momento: la causa del movimiento y la existencia o no
del vaco.
Abstract
We discuss the characteristics of the five convex regular Polyhedra described
by Plato in the Timaeus and clarify the following issues: first, why the regular
polyhedra are five and natural elements which are associated with are only
four; second, how is possible the transformation of some elements in others,
third, which proportions regulate elements mixture; and fourth, what are the
consequences of the platonic proposal for two of the scientific-philosophical
problems of that moment: the cause of movement and the existence, or not,
of the vacuum.
Keywords: Timaeus; Mathematics; Physics; Polyhedral; Elements
Introduccin
Los cinco poliedros regulares convexos tetraedro, octaedro, icosaedro,
hexaedro y dodecaedro son figuras sencillas, repeticiones de un mismo
motivo: cada uno de ellos tiene todas sus caras, sus aristas y sus ngulos
iguales y en cada uno de sus vrtices confluyen el mismo nmero de aristas.
Este conjunto de figuras ha sido utilizado por filsofos, cientficos y
artistas como herramienta para explorar qu es el espacio. Todos aquellos
que les han dedicado su atencin en uno u otro momento de la historia de
la filosofa y de la ciencia, los pitagricos, Platn, Euclides, Proclo, los
multifacticos sabios renacentistas, Heisenberg, han intentado de una u otra
manera definir, describir, dibujar o representar el espacio.
La primera obra escrita conservada en la que aparecen los poliedros es
el Timeo de Platn, dilogo que inaugura una tradicin secular de reflexin
sobre el espacio1, los intentos por definirlo, los cuerpos que lo ocupan y la
regularidad, la proporcin y la simetra como posibles maneras de estructurar
los mbitos fsico, poltico, tico, intelectual y artstico. La misma simetra
que determina la forma de los poliedros: los cinco son simtricos respecto
a su centro, que equidista de sus caras, de sus vrtices y de sus aristas; son
La pregunta de Scrates por el dnde () con la que se abre el dilogo es, segn
Sallis, aplicable tanto al cuarto interlocutor annimo cuanto a la , el medio espacial en
el que tienen su lugar las trazas de los cuatro elementos. Cf. Sallis: 1999, 10-11.
1
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simtricos respecto al eje que pasa por ese centro, y simtricos tambin
respecto a los planos que los dividen en dos partes iguales.
La regularidad, la simetra y la posibilidad de ser circunscritos en una
esfera son los factores que determinan todos los acercamientos a los poliedros
desde las muchas disciplinas que se han interesado y se interesan en ellos: la
matemtica ya se trate de geometra o lgebra, la filosofa, la astronoma,
la teologa, la cosmologa, el arte, la medicina, la tica, la poltica.
Los cinco poliedros regulares convexos se conocen, al menos, desde el
ao 2000 a. C., y a raz de que Platn los introdujera en el Timeo (s. IV a.
C.), entraron en el cauce de la reflexin filosfica, que posteriormente los
bautiz como los slidos platnicos.
En el mito cosmolgico narrado por Timeo, el demiurgo introduce
el orden en el caos preexistente gracias a los poliedros regulares, a la
matemtica, a la simetra. Lo sorprendente de la propuesta platnica de
establecer una correspondencia entre los poliedros regulares y los elementos
naturales, unido a la complejidad del dilogo y a la oscuridad del lenguaje
mtico, despert un inters por estas figuras que sigue vivo veinticinco
siglos despus.
Poliedros regulares y elementos naturales
Segn el testimonio de Plutarco, fue Platn quien dijo que Dios
siempre hace geometra2. Traducida a trminos epistemolgicos, esta
sentencia quiere decir que nuestro estudio del mundo y nuestra aspiracin
de asemejarnos lo mximo posible a la divinidad estn determinados
por la matemtica. De ah que Platn acuda al lenguaje y a las imgenes
geomtricas como los poliedros para ofrecer una explicacin de cmo el
mundo fsico lleg a ser lo que es y cmo ese orden se mantiene, inaugurando
de este modo el estudio matemtico de la fsica.
Los tringulos, los polgonos con menor nmero de lados posibles, son
las figuras geomtricas a partir de las cuales se desarrollan los poliedros
regulares que se asocian a los elementos naturales. La superficie triangular,
de dos dimensiones, es una entidad intermedia entre lo inteligible y lo
sensible. El slido regular se aleja ms hacia la sensibilidad, aunque conserva
el sello de la inteligibilidad. En los elementos, sin embargo, es patente la
accin de la necesidad espacial y las formas pierden su pureza, aunque sin
desaparecer totalmente.
2
Plutarco, Quaest. conv., 718b8: ; 718c3:
.
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Elemento
Fuego
Aire
Agua
Poliedro
Tringulos rectngulos Tringulos rectngulos
Caras
regular
escalenos por cara
escalenos totales
Tetraedro
4
6
24
Octaedro
8
6
48
Icosaedro
20
6
120
Caras
Tierra
Hexaedro/Cubo
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Elemento
,
, haciendo derivar el todo del cinco, el nmero del
pentgono, el polgono de las caras del dodecaedro, la figura asociada al
mundo, y estableciendo una relacin entre el verbo contar () con
la expresin contar por cinco (), es decir, contar con los dedos
de una mano36.
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37
dividi hasta llegar a sus elementos, que l llam cinco formas y cuerpos,
ter, fuego, agua, tierra y aire. Por eso dice Simplicio que tambin el
es un quinto cuerpo simple separado, aparte de los cuatro elementos44.
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Tringulos
Todos los slidos regulares se desarrollan a partir de la figura del
tringulo. De hecho, elementos () se refiere tambin a los
tringulos que dan lugar a los slidos regulares. Segn la argumentacin
de Cornford, el anlisis de cualquier figura plana se detiene en el tringulo;
la superficie de una cara plana est compuesta de tringulos45, leemos en
el Timeo, por eso Platn lo elige como forma primaria46.
En el Poltico se nos advierte que resulta mucho ms seguro ir cortando
por mitades, pues dicho proceder aumenta las posibilidades de toparnos con
caracteres especficos ()47. La divisin por mitades es la que reduce las
caras triangulares del tetraedro, el octaedro y el icosaedro a uno de los dos
tipos de tringulo primario, el rectngulo escaleno, y las caras cuadradas
del cubo al otro tringulo primario, el rectngulo issceles. Los dos verbos
utilizados en el Timeo para definir la accin del demiurgo son 48
(Despus de unir los tres componentes, dividi el conjunto resultante en
tantas partes como era conveniente) y 49 (Despus, llen los
intervalos dobles y triples cortando an porciones de la mezcla originaria y
colocndolas entre los trozos ya cortados), ambos con especfico significado
en geometra. El primero significa partir una figura geomtrica en dos o ms
partes segn proporcin y el segundo restar de una magnitud geomtrica
una magnitud del mismo orden.
A pesar del afn de Platn de reducir todo lo existente a una nica
razn, como es el tringulo, el hecho de que no se pueda construir todos los
poliedros a partir del mismo tipo de tringulo hace necesario un segundo tipo,
por eso le hace afirmar a Timeo que todos los tringulos se desarrollan a
partir de dos50. Ambos son tringulos rectngulos con un lado recto y otros
dos agudos.51. El que tiene los dos ngulos agudos iguales es un tringulo
rectngulo issceles y el que los tiene distintos, un tringulo rectngulo
96
53
97
de la lectura tradicional, por ejemplo Cornford62, segn la cual slo dos son
los tringulos bsicos.
A pesar de que los elementos son cuerpos, Timeo advierte que, dada
su pequeez, los tringulos no son perceptibles individualmente63, por lo
que slo cuando se ensamblan formando molculas (primer estadio)
y las molculas se enlazan entre s para formar objetos perceptibles
(segundo estadio) podemos percibir sus masas. Esto nos remite a la crtica
aristotlica en contra de la construccin de cosas fsicas a partir de entidades
geomtricas64. Una alusin a esta cuestin la encontramos en las Leyes,
cuando el Extranjero explica que las cosas llegan a la existencia cuando un
principio se desarrolla hasta el estadio segundo y, despus, en el tercero,
deviene perceptible: Cuando un principio crece y pasa al segundo cambio y
de ste al ms cercano y, tras avanzar hasta tres, llega a poder ser percibido
por los que perciben65. Una respuesta a este problema sobre el hiato entre
lo matemtico y lo sensible podra ser considerar como materia no los
tringulos fundamentales, sino solamente las unidades de materia que
stos forman al unirse. Las partes ms pequeas de materia no son entes
fundamentales, como en la filosofa de Demcrito, sino formas matemticas.
La forma tiene prioridad ontolgica sobre la sustancia de la cual es forma.
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- Sobre la tierra.
- Condensada: hielo ().
- Medio condensada: escarcha ().
- En la tierra.
- Densa y dura: adamanto ().
- Densa y brillante: oro ().
- Cobre () + Tierra (verdigrs, cardenillo,
).
- Lquida () (llamada jugos) ().
- Varias especies sin nombre.
- Cuatro especies mezcladas con fuego ().
- Vino ().
- Aceite ().
- Brea ().
- Aceite de oliva ().
- Miel ().
- Levadura ( ).
- Tierra.
- Especies no solubles en agua.
- Piedra ().
- Cermica ().
- Lava ( ).
- Especies solubles en agua.
- Carbonato sdico ().
- Sal ().
- Especies compuestas de tierra y agua.
- Menos agua que tierra.
- Cristal ().
- Piedras licuables ( ).
- Ms agua que tierra.
- Cera ( ).
- Incienso ( ).
Brisson esquematiza as los cambios de unos elementos en otros75
1 fuego = (4)
2 fuego (2 x 4) = 1 aire (8)
1 aire (8) = 2 fuego (2 x 4)
1 agua (20) = 1 fuego (4) + 2 aire (2 x 8)
1 agua (20) = 25 aire (25 x 8)
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destruir el sistema dinmico como tal95, algo que conecta esta cuestin
con la reversin peridica relatada en el Poltico96.
La entropa y la termodinmica tienen su mejor materializacin literaria en el fluir
del discurso de Thomas Pynchon, en sus cuentos Entropa y La Integracin secreta,
recopilados en Lento aprendizaje, y en su novelas La subasta del lote 49 o Mason y Dixon:
cuando todas las molculas de un sistema establecido alcanzan la misma temperatura, ste
manifiesta su pulsin destructiva y todo universo en movimiento acaba por detenerse.
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La reversin peridica del universo en el mito del Poltico: Segn el mito que el
Extranjero le cuenta al joven Scrates en el Poltico, el universo est sujeto a una reversin
() peridica de su rotacin: En lo que toca a ste, nuestro universo, durante un cierto
tiempo dios personalmente gua su marcha y conduce su revolucin circular mientras que,
en otros momentos, lo deja librado a s mismo, cuando sus revoluciones han alcanzado
ya la medida de la duracin que les corresponde; y es entonces cuando l vuelve a girar,
espontneamente, en sentido contrario, porque es un ser viviente y ha recibido desde el
comienzo una inteligencia que le fuera concedida por aquel que lo compuso. Como vemos,
se repite la concepcin del mundo como ser viviente presente en el Timeo. Sin embargo, se
podra decir que el mito del Timeo es slo la mitad de la historia: en l se narra la introduccin
del orden en el mundo por parte del demiurgo y se menciona que ste se retira, pero no se
dice nada sobre lo que ocurre cuando tal cosa sucede, ni tampoco que esto vaya a repetirse de
forma peridica. El mundo marcha unas veces guiado por la causa divina, y otras abandonado
a s mismo, a su propio impulso, que le hace ir hacia atrs. El equivalente trgico de esta
ltima situacin son los versos que Esquilo pone en boca de Eteocles en Los siete contra
Tebas: abandonan los dioses una ciudad cuando es conquistada. Dado que el hombre es
parte del mundo, es otro de los seres vivientes del gran ser viviente y debe adecuar su alma
a las revoluciones del alma del mundo, todo cambio en el movimiento del universo afecta
a la vida de los mortales. As lo deja claro Platn cuando habla de la reversin (),
inversin de la ruta del sol en los solsticios, conmocin que tambin afecta a los humanos.
Las tres cuestiones fundamentales que toman forma a raz de la retirada del demiurgo son:
1) por qu se retira, a lo que ya hemos respondido que porque ya ha cumplido su funcin,
que era introducir el orden en el caos gracias a la matemtica; 2) por qu regresa, si ya ha
cumplido su funcin y 3) qu hace el demiurgo en los perodos en los que abandona el timn;
si hemos de hacer caso al mito del Poltico: retirarse a su puesto de observacin y contemplar
el mundo, observarlo pasivamente esperando el momento de volver a retomar el gobierno.
Platn no habla de un dios personal, ni antropomrfico, pero s ha repetido en varias ocasiones
a lo largo del Timeo y de otros dilogos que el demiurgo es bueno y sin envidia ni maldad.
Si, por una razn que no conocemos, tiene que repetirse siempre el ciclo presenciaausencia
del demiurgo, quiz el prrafo que viene a continuacin nos resulte de alguna ayuda. Se
trata de un pasaje del Poltico que suele pasar desapercibido. El Extranjero pone el ejemplo
de un mdico o un maestro de gimnasia, que est por ausentarse y permanecer lejos de
sus pacientes o al menos eso piensa por largo tiempo; si supone que sus discpulos o
pacientes no recordarn sus prescripciones, no querra dejarles indicaciones por escrito?.
Parece inevitable no pensar en ese mdico o ese entrenador como en un demiurgo a pequea
escala, o viceversa, no pensar en el demiurgo como en un mdico o un maestro a gran escala.
Los tres, demiurgo, mdico y maestro comparten la tarea de introducir orden donde antes
haba desorden, el primero en el cosmos y el segundo y el tercero en el cuerpo humano,
restaurando la salud donde haba enfermedad o falta de forma. Y lo mismo que un mdico
o un entrenador dejan escritas sus instrucciones para que sean recordadas en su ausencia, el
demiurgo deja la matemtica escrita en la naturaleza para que, a su retirada, pueda ser leda
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Conclusiones
Los slidos platnicos son una ms de las maneras de representar el
componente divino del mundo, si bien quiz una de las ms abstractas. La
familia de los poliedros regulares posee un abolengo que no es igualado ni
siquiera por Critias en el Timeo. Son siglos ya los dedicados a su estudio,
a su genealoga.
Gracias a la introduccin de los poliedros regulares en esa teora
especulativa sobre la construccin geomtrica del mundo que es el Timeo,
Platn establece la relacin imposible entre la regularidad, el orden y la
armona defendida por los pitagricos y la inconmensurabilidad que existe
entre la hipotenusa y el lado del tringulo, entre la diagonal y lado del
cuadrado, entre el lado y la diagonal del pentgono. Tringulos, cuadrados
y pentgonos, los polgonos de las caras de los poliedros, posibilitan la
situacin filosfica y dan a luz una tradicin, la de los slidos platnicos. sta
nace con Platn, para quien la geometra es una ciencia aplicada, pero no en
el sentido tcnico, sino una ciencia aplicada a la vida, un estilo de vida que
respeta una tica, una poltica y una concepcin de la divinidad y que est
asociado a la creencia en la reencarnacin del alma inmortal. Esta tradicin
ser apuntalada por Euclides quiralo l o no mediante un resistente
sistema geomtrico, tendr uno de sus ms fuertes defensores en Proclo,
conseguir sobrevivir en estado latente a la Edad Media, ser resucitada en
la Edad Moderna por Della Francesca, Pacioli, Durero, Tartaglia, Da Vinci,
Rodrigo Zamorano y Kepler, se mutar y tomar forma algebraica de la
mano de Euler, en el siglo XX retornar a su ms puro origen platnico,
al Timeo, y retomar la reflexin platnica originaria que ensambla fsica,
matemtica, ontologa, poltica y tica en los escritos de Heisenberg, y es
108
109 2816,4
6
3
70 31 43,6
Vrtices
Aristas
Aristas
por vrtice
ngulo diedro (entre 2
caras)
Seno del ngulo diedro
A 3
1/3 a3 2
0,4714 a3
6
tringulos rectngulos
escalenos
48
tringulos escalenos
A 3
1/12 a3 2 =
0,1178 a3
6
tringulos rectngulos
escalenos
24
tringulos escalenos
12
8
tringulos equilteros
6
12
3
90
1
6a
a3
30
5
138 1122,6
5a 3
5/12 a3 (3 + 5) =
2,1817 a3
6
tringulos rectngulos
issceles
120 tringulos escalenos
4
tringulos
rectngulos issceles
24
tringulos issceles
6
Cuadrados
8
20
tringulos equilteros
12
Tierra
Hexaedro
Agua
Icosaedro
Tringulos
rectngulos
totales
Tringulos
por cara
rea exterior
A = arista
Volumen
4
tringulos rectngulos
4
Caras
Aire
Octaedro
Fuego
Tetraedro
Elemento
Poliedro regular
109
Mundo
3 25 + 10 5 a2
116 3354,2
30
20
12 pentgonos regulares
Dodecaedro
Referencias bibliogrfcas
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