MIHAELA GHEORGHE

BASTARDA
I
ARISTOCRATUL

Ediie digital distribuit de TEXAROM 2013

www.texarom.com
e-mail: office@texarom.com
telefon: 01-408-217-8280
Pentru aceast ediie, toate drepturile snt rezervate editurii TEXAROM.
Reproducerea integral sau parial a coninutului acestui volum fr acordul scris al editorului constituie o nclcare a Legii Dreptului de autor i
se sancioneaz potrivit prevederilor acesteia.
ISBN: 978-1-62457-039-1

Lectura digital protejeaz mediul

Versiune digital realizat n colaborare cu elefant.ro

CAPITOLUL I
Nu m duc nicieri! strig tnra cu ochii scprndu-i de mnie.
Btrnul domn la care striga o privi cu mulumire ascuns. Dei aceast nepoat gsit n urm cu nu mai
mult de doi ani era ceea ce se numea o bastard, dei familia o inea ascuns ca pe o ruine, el era mndru
de ea. Pentru c se prea c aceast tnr femeie era singura care i motenise caracterul aprig, de
nenduplecat. Ferindu-se s-i citeasc plcerea din priviri, James Cameron al III-lea trecu cu drag cu ochii
peste prul ei ca focul, pe care tnra l presrase cu cteva uvie roz, peste fruntea destul de nalt, peste
sprncenele generoase, peste ochii de culoarea coniacului vechi, care acum aruncau fulgere, peste nasul n
vnt, peste gura cam prea mare, care acum era strns ntr-un rictus nemulumit.
Ba te vei duce! tun el dintr-odat, fiind i mai convins de asemnarea caracterelor lor.
Tnra ii prinse buza de jos ntre dini. Dintr-odata, expresia ei se ndulci i ncepu s se milogeasc de
el.
Haide, bunicule, se alint ea. De ce s m duc eu? Toat lumea tie deja c sunt ruinea familiei. De ce
s te expui deci i mai mult? De ce s nu se duc Diana, care e prinesa familiei?
James i nghii un alt zmbet. Pulamaua asta de fat, care trecuse de fapt de mult de vrsta
adolescenei, era n stare de orice ca s obin ceea ce dorea. Exact ca i el. De aceea ea era cea mai
potrivit s-i succead la conducerea afacerilor. De aceea lumea trebuia s-o cunoasc. De aceea era acum
cazul ca toi partenerii lui de afaceri s tie cu cine vor avea de-a face pe viitor.
Tnra i continu pledoaria, fr s-i dea seama de gndurile bunicului su.
Uite, Diana este cea elegant, cea cu educaie aleas! Eu a putea s fac i mai mult de rs numele
familiei dect l-am fcut deja!
Nu tu ai fcut de rs numele familiei, fetio! i s nu te mai aud spunnd aa ceva!
Tnra strmb din nou din nasul delicat i fcu un gest vag din mn, ca i cum prerea lui nu conta.
James privi din nou pe fereastr, mucndu-i obrazul pe dinuntru. Ea chiar era un drac de femeie, capabil
s scoat i ce era mai ru dintr-un om, dar i ce era mai bun. Iar ea era acum pe punctual de a scoate din el
un veritabil hohot de rs. Dar dac ar fi fcut asta, James tia c ar fi pierdut btlia voinelor i c ea l-ar fi
jucat din nou dup bunul ei plac.
Dar Diana
Destul! zbier James la ea din nou. Diana va fi plecat la Paris n perioada aceea, iar nainte s mai
sugerezi s m duc eu sau altcineva la nunt, d-mi voie s-i reamintesc faptul c este vorba despre nunta
fetei unuia dintre partenerii mei de afaceri. Deci la nunt va merge cineva tnr din partea familiei, i nu cineva
care abia se mai ine pe picioare!
Fata i arunc o privire ironic, de sus pn jos i invers.
Mda, trgn ea cuvintele, vd ca i tremur ncheieturileNu tiu ce s zic, adug ea pe un ton
sceptic, nu prea mi pari n pragul senilitii
Elisabeth Faye Cameron! tun James din nou.
Involuntar, tnra lu poziie de drepi. Numai cnd era adus n pragul disperrii bunicul ei o striga pe tot
numele ei. i tot atunci ea tia c e cazul s nu mearg mai departe.
Mai bine spune-mi Beer, spuse ea cu un fir de voce.
i-am spus de mii de ori c asta nu e porecl demn de o fat Cameron! zise el pe un ton aspru. Aa
cum i-am spus c nici berea nu e demn pentru
Da, da, zise ea cu nerbdare. Demn pentru o tnr de familie bun, cum e familia Cameron. mi
pare ru, domnule Cameron, dar eu nu sunt tocmai o Cameron, nu? Pn acum doi ani m-am descurcat de
capul meu i
Fr s vrea, James se nmuie.

 tiu toate astea, Faye, dar nu pot da timpul napoi. Nu e vina mea c nu am tiut de existena ta. Dar
cum am aflat de tine, te-am adus aici, acas, unde i-e locul.
Blndeea din vocea lui o fcu i pe Faye s mai renune la tonul neplcut.
tiu asta, bunicule, nu am reproat nimnui nimic. Am vrut doar s subliniez faptul c am crescut ntrun alt mediu, mult diferit de cel n care sunt acum.
Se ls tcere pentru cteva clipe.
n fine, relu James discuia, dar ce ai mpotriva faptului de a te duce la aceast nunt n locul
Dianei? tiu c ea a fost de fapt invitat, dar ea nu poate merge, aa cum i-am spus. Deci de ce s nu te
duci tu n locul ei?
Faye oft i se ls pe marginea unui fotoliu. Poziia ei nu era deloc potrivit pentru o domnioar
educat, dar James nu-i mai atrase atenia, pentru a nu-i mai da ap la moar i mai mult.
tii c nu-mi plac reuniunile-astea simandicoase, oft tnra din nou. Nu m descurc n clasa asta
social. Eu nu pot iei din blugi nc, i uit mereu s-mi in picioarele apropiate sau ncruciate. Nu vreau s te
fac de rs, conchise ea cu o voce pierit, evitndu-i privirea.
Deci i-e fric! o provoc James.
Exact dup cum se ateptase, Faye sri ca ars, cu minile n olduri, cu ochii scprndu-i din nou.
Fric pe naiba! ip ea.
n faa mea o s vorbeti politicos! ip la rndul lui, James.
Ba o s vorbesc cum vreau eu!
Ua biroului lui James se deschise brusc i o voce feminin se fcu auzit.
Chiar credei c e cazul s v-aud toat lumea?
Nici Faye, nici James nu catadicsir s priveasc posesoarea vocii. Destul de ofuscat, femeia ceva mai
n vrst se apropie cu o atitudine vexat de cei doi.
Sunt destul de sigur c lumea din tot conacul v poate auzi.
Faye pocni din limb cu plictis. Nu suporta sa fie admonestat.
Nu-i nimic, mtu Miranda, abia i scutim pe servitori s se mai cocoeze ascultnd pe la ui.
Femeia interpelat i duse o mn la piept, nepenit din cauza tonului i a spuselor tinerei.
Doamne, James, credeam c ai reuit s faci ceva din ea pn acum!
Faye se ntoarse ctre cea care era sora mai mic a bunicului ei. Nu avea de gnd s accepte niciun fel
de insult din partea nimnui, fie ea ct de subtil. Dac nvase ceva n aceti ultimi doi ani, printre cei din
aa-zisa aristocraie, nvase c oamenii tia erau n stare s te terfeleasc n toate chipurile, dar prin
vorbele cele mai alese. Ea, una, prefera o njurtur clasic i gata. Cu alte cuvinte, mai pe leau.
ncrunttura ei nu prevestea nimic bun, aa c James, intuindu-i bine intenia, se grbi s intervin.
Se prea poate, Miranda, dar te rog s nu te amesteci n discuia mea cu Faye.
Credeam c aici e o lupt, insist Miranda, nu o discuie.
De data aceasta, fu rndul lui James s se irite.
Indiferent ce e, este doar ntre mine i nepoata mea. Aa c te rog s ne scuzi, Miranda. Eu i Faye
avem ceva de lmurit.
Femeia se indrept ctre u, vorbind din mers.
De data aceasta cred c sunt de acord cu Faye, spuse ea. Ii imaginezi ce gafe poate face ntr-un
grup att de select ca cel al familiei Crenshaw?
Orict ar fi insistat James de mult, fie cu vorba dulce, fie cu ameninri, el tia n definitiv c nu ar fi
putut-o determina pe Faye s fac ceva ce nu vroia. Dar auzind comentariul surorii sale, James i reinu din
nou rsul. Era ca i cum Miranda tocmai ar fi fluturat crpa roie n faa taurului.
Pe bune? ntreb Faye pe un ton mieros, prefcut, care nu prevestea nimic bun.
Desigur, fcu Miranda o grimas n faa expresiei lui Faye. Eu tot zic c e mai bine fie sa te duci tu,
James, fie s o trimii pe Diana. Fiica mea este exact ceea ce s-ar asorta cu oamenii aceia. Ea nu ne va face
cu siguran de rs.
Mda, zise Faye din nou, tiind c zgria auzul preaepenei sale mtui. Ai n totalitate dreptate,
mtuic, continu ea apoi pe un ton dulce, att de dulce, nct Miranda clipi nedumerit din ochi.
Te rog, Miranda, interveni James, las-ne puin pe mine i pe Faye.
Miranda nchise ua n spatele ei cu ncetineal. n locul ei, Faye tia c ar fi trntit ua de ar fi ieit din

ni.
James o privi pe Faye cu satisfacie. tia de pe acum c lucrurile vor iei cum vrea el.
Deci? se interes el.
Faye se strmb ctre el.
Nu o s-mi pese de conveniene, il avertiz ea.
tiu asta, i spuse James. Nu vreau nimic de la tine, Faye, dect s fii tu nsi.
Pru c vorbele lui o cuceresc cu totul pe Faye, care se tolni n fotoliu, nvins i bosumflat.
Mereu iese ca tine, bombni ea.
James i permise s dea fru liber amuzamentului de data aceasta.
Nu te supra, Faye, mai zise el.
Nu e vorba de suprare, coment ea ca i cum ar fi fost gnditoare. i nu e vorba de fric, l avertiz
ea din privire. Ci doar czu c m gndesc c nu a vrea s-i periclitez afacerile, bunicule. i tiu de
dinainte c n-o s ias prea bine cu mine acolo.
James avans civa pai ctre ea i i puse o mn pe cap.
Iar eu tiu sigur c te vei descurca de minune, i zise el blnd.
Faye i roni pentru cteva clipe buza inferioar, apoi i ridic ochii ctre el.
Dac-mi spui Beer, o s m duc.
i lumina mechereasc apru din nou n ochii ei. James oft. Dar tia din proprie experien c ea nu
capitula niciodat fr s-i smulg la rndul ei ceva.
Beer, spuse el cu un oftat, dei apelativul acesta nu-i fcea nicio plcere.
Faye aprob din cap cu satisfacie.
i nu plec cu maina aia ridicol de mic i de scump, mai zise ea.
Un fior i trecu lui James pe ira spinrii.
Ce vrei s spui? ntreb el cu precauie.
Faye zmbi felin i-i ncruci braele la piept.
Ori m duc cu motorul meu, ori nu m duc deloc. i sta e ultimul meu cuvnt.
James se gndi pentru cteva clipe.
i ce-ai s faci cu bagajele?
Sunt convins c vei gsi tu o soluie pentru ele, zise ea n zeflemea.
Dac Faye i-ar fi privit mai cu atenie bunicul, ar fi tiut, poate, s citeasc n ochii acestuia o lumini
satisfcut care nu anuna nimic bun. n orice caz, nimic bun pentru ea. Aa c fu destul de mirat cnd el
aprob chiar cu mulumire.
Prea bine, Faye, dac aa vrei tuO s-i trimit bagajele nainte, prin ofer.
Pi nici nu le-am fcut nc.
i ce mai atepi?
Faye scoase limba la el i se ridic dintr-un salt, ieind n tromb pe u.
Parc rmsese c-mi spui Beer, i mai zise ea, grbindu-se ctre dormitorul ei pentru a-i
mpacheta cteva lucruri.
n urma ei, James ridic receptorul telefonului i form un numr, apoi spuse:
Te rog, Liam, pregtete maina. Vei duce bagajele domnioarei Faye la vila Crenshaw.
ntrerupse convorbirea, apoi form un alt numr.
Marge, spuse el, cnd domnioara Faye va iei la plimbare cu nenorocirea aia de motociclet, vreau
s intri n camera ei, s-i goleti valizele i s le rearanjezi cu inutele frumoase din ifonerele ei, apoi s
chemi pe cineva s le duc jos.
Mulumit, puse receptorul n furc, apoi izbucni n rs, satisfcut de festa pe care era sigur c i-o va juca
lui Faye.
Aceasta ngrmdea n valizele scumpe din piele, pe care se afla monograma familiei, tot felul de blugi,
tricouri, tenii i adidai i lenjerie intim de bumbac. Bombnea nc. uviele pe care i le vopsise cu roz
bombon n prul ei rou scpaser din coad i le ddu nervoas dup urechi. Dac se va gsi careva din
toat mulimea aia de snobi nepai s fac vreo remarc nepotrivit la adresa ei, sau la adresa bunicului ei,
va avea ea grij s le arate cu adevarat ce poate. i treaba cui nu-i va conveni, mai gndi ea cu nduf, abia
nchiznd cataramele valizelor i aezndu-se cu fundul pe ele.

Apoi iei pe balconul camerei sale i se aplec mult, nainte de a zbiera:

Cnd trebuie s plec?
James iei pe terasa de dedesubt i rspunse cu cumptare.
Mine, Faye, mine diminea.
i ct trebuie s stau acolo?
Cteva zile, explic el. tii cum sunt lucrurile astea, cer timp. i te rog, nu te mai apleca att pe
balustrad!
Beer! strig ea la el. Pentru numele lui Dumnezeu, acas nimeni nu-mi spunea altfel!
James rmase cu privirea n gol la auzul spuselor ei. Era de doi ani n Anglia, i ea tot numea Statele
Unite acas. Se ntreb cnd oare va ncepe Faye s simt c acas se afla lng el.
Cnd unicul lui fiu fusese pe patul de moarte, n urma unui accident stupid, i dezvluise existena acestei
nepoate, pentru care fiul su nu-i asumase niciodat rspunderea. Dup ocul iniial, ntreprinse toate
demersurile necesare pentru a-i gsi nepoata. i o gsise. Fusese sigur c e nepoata lui nainte ca testul
ADN s i demonstreze acest lucru. Dar Faye era deja format i mai mult autoeducat atunci cnd o
descoperise. Aa c nu putea s cear prea mult de la ea, chiar dac normele societii n care tria acum
erau altele, mult mai rigide i mai conservatoare. Dar adevrul era c trebuia s fii mai mult ca ea, dac vroiai
s reueti n lumea att de dur a afacerilor, mai ales dac erai femeie. Iar ea era de ceva vreme unica lui
motenitoare. Avea planuri mari cu ea, dar tia c, dac i le-ar fi spus, ncpnata ar fi refuzat numai de
dragul de a refuza. Zmbi. Semna prea mult cu el!
Soneria telefonului i ntrerupse reveria. Se deplas napoi n birou i se aez n scaunul impozant.
Ridic receptorul.
Da, Marge?
Marge era intendenta lui de foarte muli ani i era foarte mulumit de serviciile ei.
V caut de la casa Crenshaw, domnule Cameron!
Foarte bine, Marge, f-mi legtura! Aici Cameron, salut el dup ce Marge fcuse transferul apelului.
Bun ziua, domnule Cameron, auzi el n telefon vocea pisicoas a lui Sharon Crenshaw, mama
viitoarei mirese.
Bun ziua, Sharon, salut el printre dini. Cu ce te pot ajuta?
Oh, se maimuri ea n continuare, vroiam doar s tiu dac ne confirmai prezena la evenimentul
fericit care tii c ne ateapt.
James tia c prezena unui membru al familiei Cameron era foarte dorit i ateptat oriunde, i tocmai
pe asta se bazase atunci cnd aranjase n aa fel nct s-o trimit pe Faye. Dar, aa cum bine spusese i ea,
pe de alt parte, oamenii acetia puteau s-i fac demnitatea bucele cu vorbe alese, ton condescendent i
zmbete pe buze. Dar el avea ncredere n nepoata lui!
Desigur, Sharon, c cineva din familia mea va veni s asiste la fericirea familiei voastre.
Un chiot de bucurie abia reinut se auzi de partea cealalt a receptorului.
S ne pregtim s o ateptm pe ncnttoarea domnioar Cameron?
James i reinu cu greu un hohot de rs. ncnttoare! Chiar aa!
Absolut, Sharon. Domnioara Cameron va ajunge mine. Un amnunt numai!
Spunei, dommnule Cameron! zise Sharon cu rsuflarea tiat.
Bagajele domnioarei Cameron vor ajunge naintea ei.
Cum? se mir Sharon, nenelegnd un atare lucru.
Sper c asta nu ridic o problem, zise James pe un anume ton.
Doamne, sigur c nu. Totul va fi in regul, domnule Cameron. Bagajele o vor atepta n camera sa pe
domnioara Cameron!
M bucur s aud asta, Sharon. Altceva?
Nimic, domnule, zise ea pe un ton linguitor. Ne facei o mare onoare c o trimitei pe nepoata
dumneavoastr s asiste la nunta fiicei mele.
La revedere, Sharon.
James nchise nainte ca Sharon s mai apuce s spun ceva. i imagin ocul celor din familia
Crenshaw, dar i socul celorlali cnd vor da cu ochii de domnioara Cameron. Pentru c el nu specificase
care domnioar Cameron va asista la nunta Crenshaw!

Domnioara n cauz i trase n picioare o pereche de bocanci, i lu casca la subra i iei s se

plimbe cu motocicleta. tia c era privit ca o ciudenie de ctre localnici. Nu mult lume se aventura s
mearg pe astfel de dou roi, cu att mai puin o femeie i cu att mai puin o Cameron! Dar la anii ei nu se
mai putea schimba cu una cu dou! Nu c era btrn, Doamne ferete! Nu avea mai mult de 22 de ani, deci
practic abia ieit din adolescen! Dar felul n care fusese crescut, felul n care crescuse mai mult singur
n America nu o lsa s fie altfel, nici dac ar fi fcut efortul! Dar ntr-adevr nu era dispus s fac niciun
efort n sensul sta, pentru c nu vroia cu adevarat s se schimbe. Probabil c se mai putea cizela, fu ea de
acord, dac ar fi vrut destul de mult. Doar c, aa cum spusese, nu vroia!
i mbrc jacheta din piele, i puse casca i nclec motocicleta, apoi o ambal. Autovehiculul
tremur sub ea, apoi ni cu vitez.
Pe msur ce mrea viteza, Faye i aminti de copilria ei, o copilrie marcat de o mam care i-a
reproat tot timpul c-i stricase viaa din cauza ei, apoi i aminti de adolsecena ei mai mult singuratic,
petrecut pe strzi de la moartea mamei sale, apoi de anii de coal, unde avusese ambiia s exceleze;
chiar i la coala de Afaceri care o atrsese ca un magnet reuise s fie cea mai bun. Dar trebuise s
munceasc pentru a putea plti taxele colare, i nu-i fusese deloc uor s se descurce. Fusese barmani,
plimbase cini, ba chiar lucrase ntr-un salon de infrumuseare la un moment dat, ca s nu mai pomeneasc
despre cnd splase maini, tunsese iarb sau lucrase ntr-un atelier de reparat autovehicule. Se alesese cu
porecla Beer de pe vremea cnd lucrase la barul Salonul Chiorului i fusese picolia care putuse s duc
cele mai multe beri fr s le scape. Desigur, c tot prin baruri nvase s se apere de ateniile brbailor
mai mult sau mai puin insisteni, mai delicai sau mai brutali. n America simise c era stpn pe destinul ei.
De aceea simea c acolo e nc acas. Dar ar fi fost o mincinoas s spun c nu-i plcea viaa pe care o
ducea n prezent. Era minunat s ai servitori, credit nelimitat, posibilitatea de a-i cumpra ce vrei, fr s te
gndeti la facturi sau la economie. i ea chiar i iubea bunicul, chiar dac se certau ca oarecele cu pisica.
Zmbi. Amndurora le fceau plcere conflictele dintre ei. Niciunul nu pierdea n totalitate, i niciunul nu
ctiga fr s i piard ceva.
i era datoare acestui bunic, aa c putea i ea s fac un sacrificiu i s suporte pentru cteva zile
acea atmosfer. Va fi ct mai invizibil posibil, va vorbi ct mai puin sau deloc, i va vedea de treburile ei, nu
va bga pe nimeni n seam i nainte s tie, totul se va termina i se va ntoarce aici.
Cu aceste gnduri n minte, Faye schimb din nou viteza, accelernd.
***
Ei? se interes Amanda Crenshaw, viitoarea mireas. Va veni sau nu?
Sharon radia de bucurie.
Da, Amanda, Cameron i va trimite nepoata, pe Diana, la nunta ta! i dai seama? Diana Cameron n
casa noastr!
i ce camera i vei da? se ngrijor Amanda. tii i tu c Diana seamn mult cu mama ei, Miranda.
Este cam nepat, dac nelegi ce vreau s spun
O vom aeza la dreapta lordului Knightley, decise Sharon. Numai cu el i poate gsi ceva n comun.
Pentru c i el e la fel de nepat i cu principii nvechite i rigide ca i ea. Iar camera.da, i vom da camera
de lng a lordului. Poate i vor gsi ceva mai mult n comun dect discuii placide, i ridiculiz Sharon.
Cele dou femei izbucnir n rs.
M ndoiesc serios, mam, de una ca asta. M ndoiesc foarte serios. i-i imaginezi pe-amndoi? Cu
spinrile drepte, cu mersul bos, ca i cum ar avea ceva nfipt n fundnici c ar putea face o pereche mai
grozav de-att!
Mam i fiic mai rser puin, apoi devenir serioase, dei tonul glume mai era nc prezent.
Oricum, att prezena unui lord n casa noastr, ct i prezena unui Cameron, ne vor ridica pe scara
social. i dai seama ce invidiai vom fi n sezonul sta? Precis nunta ta va fi declarat nunta anului!
Amanda chiui de bucurie.
Cnd trebuie s soseasc? mai ntreb ea surescitat.
Amndoi trebuie s soseasc mine.

CAPITOLUL II
Faye privi din nou n oglinda retrovizoare cu nerbdare. Rolls-Royce-ul prea s o urmreasc. Aps
ambreiajul din nou i schimb viteza iar. Motorul scrni, apoi cu un sunet asurzitor, ni cu vitez. Casca
neagr pe care o purta i costumul de piele o fereau de curentul prea puternic de aer.
Era deja iritat c trebuia s ajung la vila Crenshaw. Nu mai avea nevoie de motive de iritare n plus.
Dar cnd zri n oglinda retrovizoare umbra neagr a limuzinei care prea s o urmreasc, njur n voie.
Bine c nu mai avea mult pn la destinaie!
ntr-adevr, Faye reduse destul de brusc viteza cnd zri porile mari ale vilei impozante.
Reducerea vitezei fu ns att de brusc, nct fu lovit din spate de automobilul care o suprase tot
drumul. Impactul o arunc peste cap, motocicleta aproape venind peste ea.
Limuzina se opri cu un scrnet de frne.
Dei era ameit, furia i depea cu mult orice stare de moleeal. Pentru c doar nu era prima oar cnd
pica cu motocicleta!
Auzi dou portiere trntite i o voce masculin, cu un puternic accent britanic aristocrat zbiernd la ea:
Eti n regul?
Dac ar fi fost un personaj din desene animate, Faye era convins c i-ar fi ieit fum pe urechi. Doar
accentul acela ridicol de britanic pur i era destul pentru a o enerva. Dar dup ce c individul nu pstrase
distana regulamentar, tot el mai zbiera acum, dei ea fusese cea care putuse s aib probleme serioase.
Eti n regul? l maimuri ea. Tu eti cretin? zbier i ea la el.
Scuze, m tem c nu am neles prea bine ce ai spus. Vrei s repei, te rog?
Apoi nc o voce masculin, ceva mai calm:
Totul e n regul, domnule?
Dar nainte ca cineva s poat rspunde la ntrebarea aceasta, la porile mari de fier ale vilei se adunaser
o grmad de oameni.
Ce se ntmpl aici? ntreb domnul Crenshaw cu o voce ca un tunet. Vai, lordul Knightely, ce onoare!
Apoi continu cu o min ngrijorat:
Sper c nu ai pit nimic! Acest vagabond v-a deranjat n vreun fel? Hei, tinere, ia-i mainria asta
drceasc i terge-o de pe proprietatea mea, c altfel chem poliia! Vai, mylord, mi pare teribil de ru c ai
avut probleme chiar pe domeniul meu!
Slugrnicia acestui Crenshaw o i enerva, dar o i amuza pe Faye. Suficient de mult ct s-i atenueze
suprarea de a fi fost facut vagabond. Amuzamentul rmase chiar i cnd Crenshaw o repezi din nou:
N-ai auzit? terge-o degeneratule, c pun servitorii pe tine!
i din nou domnul Crenshaw vorbi spre Knightley:
Ce s facem, mylordAstea sunt vremurile pe care le trimtinerii din ziua de azi nu mai au respect
pentru nimic
Dar ce se ntmpl, tat? se fcu auzit vocea curioas a Amandei. Restul musafirilor se ntreab ce-i
cu atta agitaieOh, mylord Knightley...i acest...acest....
Vagabond! fulger din nou domnul Crenshaw. Mai eti nc pe proprietatea mea?!
Cu minile-n olduri, Faye se uita prin cascheta nchis la culoare cnd la Amanda, cnd la tatl acesteia.
Stul de apelativul nepotrivit, i scoase casca dintr-un gest. i scutur capul, prul lung, rou, nspicat cu
uvie rozalii aezndu-i-se frumos pe umeri. Domnul Crenshaw nu fu singurul care rmase cu gura cscat.
Amanda rotunji ochii, redus la tcere i ea. Doar lordul Nightley pru s-i strng buzele i ochii n acelai
timp.
V rog, rnji Faye, nu v ngrijorai n legtur cu mine! A fi putut s-mi rup gtul sau s fac vreo
comoie cerebral. Sau chiar s-mi rup coloana sau cine mai tie ce...A! i n cazul n care nu v-ai dat
seama, domnule Crenshaw, sunt, n cel mai bun caz, o vagaboand, i nu un vagabond.

 Dar pentru numele Domnului! i ridic domnul Crenshaw minile n sus. Indiferent cine ai fi, te somez s
prseti imediat aceast proprietate!
Faye i ridic sprncenele, n timp ce-i scutura praful de pe geac.
V asigur, drag domnule, zise ea cu un puternic accent trgnat care i-ar fi fcut pe lingviti s
geam, c nimic nu mi-ar face o mai mare plcere. Din pcate, am promis c voi rbda cele cteva zile pn
la nunta domnioarei Crenshaw.
Amanda privi ctre tatl su, iar acesta npoi la ea, cu o evident nedumerire.
Ah, da, nu m-am prezentat, le fcu Faye cu ochiul. Eu sunt Faye Cameron.
Le privi feele ocate, rnjind satisfcut. i ea care vroia s treac ct mai puin observat! S se fac
ct mai invizibil! Dar ce s fac, socoteala de-acas nu se potrivete niciodat cu cea din trg!
Domnioara....domnioara ...Cameron, se blbi domnul Crenshaw.
Evident c nu Diana Cameron, sublinie Faye.
V rugm s ne scuzai...se lament Amanda.
Faye i ntoarse privirea apoi ctre brbatul impozant, rigid, cu umerii epeni, care privise totul cu o cut
de neplcere ntre sprncene. l privi evaluator, din cap pn n picioare i invers. Ochii ei trecur peste prul
aten deschis, cu bucle perfect ordonate, peste sprncenele o idee mai nchise, stufoase, ochii de un albastru
ngheat, nasul drept i lung, aristocratic, buzele uor efeminate, brbia voluntar, maxilarele late, gtul
puternic, trupul masiv acoperit cu un costum elegant din trei piese, pantofii din piele lcuit, fr nicio urm de
praf. Urc napoi cei cam 190 de centimetri pn reveni din nou la ochi.
Aproape doi metri de nesimire, coment ea cu voce tare.
Pe feele celor prezeni apru stupoarea. Domnul Crenshaw aproape c gemu cu voce tare.
V rog, lord Knightley, zise acesta, mi cer scuze...
Faye se ncrunt.
Dac este cineva aici care trebuie s prezinte scuze, acesta este chiar preamritul Knightely, domnule
Crenshaw. El este cel care era s m omoare.
Dar brbatul nu scoase niciun cuvnt, mulumindu-se s strng din buze cu i mai mult dezaprobare.
La ferestrele vilei se adunaser muli oameni, care priveau scena care se desfura cu un interes amuzat.
ntorcndu-le spatele, Faye se aplec s i ridice motocicleta.
Draga de tine, vorbi ea cu obiectul nensufleit, ai pit ceva? Nesimitul la era s ne boeasc peamndou...Ah! Fir-ar! Uite ce-ai fcut! l fulger ea apoi pe Knightley. I-ai mierlit cablul de ambreiaj!
M scuzi? ntreb acesta evident nedumerit. M tem c limbajul dumitale e puin cam...
Colorat, vrei s spui, nu? rnji ea sardonic la el. Ei nu conteaz, sunt convins c ai reinut esenialul.
mpinse motocicleta pe porile larg deschise ale vilei.
Cred c bagajele mele au ajuns deja? se interes ea la domnul Crenshaw.
Omul prea ca picat din lun. nc nu-i revenise din stupoarea n care intrase cnd i aflase identitatea.
Amanda ns avea o prezen de spirit mai bun i salv situaia.
Sigur, domnioar Cameron, bagajele sunt deja n camera dumneavoastr. Unul din servitori v va
conduce.
tii ceva? Nu prea m omor dup asemenea politeuri. Mie s-mi zicei Faye i att. Sau Beer, dac
preferai.
Beer? ntreb Amanda.
Aa-mi spun prietenii. Desigur, c nu e cazul pentru toat lumea, adug ea cu o ochead ctre lordul
Knightley. Acum, dac mi-ai putea arta unde sunt grajdurile...
Grajdurile?!
Fetia asta trebuie s stea undeva pn o repar, nu?
Ah, te referi la motociclet! se lmuri Amanda. Desigur c da. O s-i fac turul de onoare ca s te
obinuieti cu mprejurimile, dac vrei...
N-ar fi ru, coment Faye de parc ar fi avut un gust amar n gur. Imediat ce m instalez i fac un du?
Cele dou tinere se deprtar spre grajduri, Faye mpingnd motocicleta i fcnd not discordant n
costumul ei de piele pe lng inuta clasic, elegant, a Amandei.
V cer scuze, Lord Knightley, nc o dat, se nclin domnul Crenshaw. Nu tiam c e vroba despre
aceast domnioar Cameron, evident, cnd am fost informai c familia Cameron va participa la nunta fiicei

noastre.
Nu are importan, ddu lordul din umeri, dei ncrunttura nu-i dispruse. S mergem, Rooney, zise el
apoi ctre oferul su.
Acesta i deschise portiera, apoi, dup ce instal i el la volan, porni maina somptuoas. Dup cteva
clipe de tcere, Rooney nu se mai putu abine din a comenta:
Nbdioas domnioar, zise el cu ochii n oglinda retrovizoare la expresia lordului.
Acesta se strmb puin, dup care i recpt controlul iar.
Necioplit, zise Knightley.
Posibil, admise Rooney, care era oferul, valetul, omul de ncredere, dar i confidentul lordului. Dar
trebuie s recunoatei c a fost o apariie...
Cum lordul nu coment nimic, Rooney mai adug:
i o experien. Fac prinsoare c ederea aici nu va mai fi la fel de plictisitoare cu ea prin preajm.
Ochii lordului i prinser cuttura n oglind.
Ai ceva de spus, Rooney?
Nu, domnule, doar constatam i eu...
Lordul se cufund din nou n muenia lui obinuit. Trebuia s recunoasc ns, c aproape c-i srise inima
din piept cnd se gndise c rnise un tnr. Dar rmase fr cuvinte cnd tnrul se dovedise de fapt o
tnr ciudat, cu limba ascuit i cu flcri n pr i-n priviri. Doar bunele maniere nvate de pe timpul
cnd nc era n fa i autocontrolul exersat de-a lungul anilor l-au oprit s n-o zglie ca s vad dac nu
avea nimic rupt. Datorit lor putuse s-i in gura nchis, chiar cnd i venise s-i rspund cu acelai fel de
cuvinte, cu aceeai atitudine belicoas. Era cu att mai uimit, cu ct el era un exemplu de rigiditate, de
maniere i bun cretere.
i impuse s-i alunge din minte tnra care nu putea fi mai mare de o fetican.
Asta e camera dumneavoastr, mylord, i ntrerupse Rooney irul gndurilor. O s v aez hainele pe
umerae, apoi v voi servi cu un ceai cu ghea.
Ar fi minunat, Rooney, mulumesc.
Era o zi splendid de var i aerul era mai cald dect de obicei, aa c vestimentaia compus din cma,
vest, hain i pantalon de stof l fceau s asude puin. Dar convenienele erau conveniene, aa c trebuia
s suporte. Cand Rooney veni cu ceaiul rece, l ddu pe gt dintr-odat. Se nec n schimb, cnd auzi nite
bufnituri ntr-unul din pereii camerei i nite strigte feminine:
Nu! NU! NU!
Era oare o lupt? O femeie avea nevoie de ajutor?
Sufl cu putere ceaiul nainte s se nece cu el, udndu-i cmaa i sacoul. Fr s mai stea pe gnduri
prea mult, merse la camera alturat i btu cu putere la u.
Doamn, suntei bine? E totul n regul?
Se agit ceva mai mult cnd mai auzi nite bufnituri i nite mormieli. Ciocniturile lui se nteir. Erau
numai trei camere pe acest palier, una a lui, a valetului su, i cea de-a treia ocupat de aceast femeie care
se prea c are nevoie de ajutor.
E totul n regul, domnule? i se altur i Rooney, atras de zgomote.
Doamn?
Ridic mna s mai ciocne o dat, cnd ua se deschise brusc.
Ambii brbai cscar gurile i ochii la vederea lui Faye, doar n sutien i ntr-un slip att de minuscul, nct
aproape c era inexistent.
Ochii acesteia aruncau din nou flcri, dar de data aceasta nu erau mpotriva lui. Un gentleman adevrat nu
privea niciodat mai jos de ochii unei doamne, asta era regula. Cu un mare efort de voin, Knightley i
meninu privirile la nivelul iriilor ei, dei ar fi vrut s se delecteze cu privelitea ei abia acoperit.
Ce? mri ea pe punctul de a face o criz de nervi.
.... ai nevoie de ajutor?
Cum Rooney nu era tocmai un gentleman, acesta o privi cu luare aminte pe Faye, suficient de insistent
pentru ca fata s bage de seam. Ca i cum abia atunci ar fi realizat inuta sumar n care se artase, i
arunc o privire.
Ce? N-ai mai vzut maini strine? ltr ea la Rooney, ntorcndu-se apoi cu spatele pentru a cuta un

halat.
Ei bine, manierele nu-i dduser niciun sfat cu privire la ce trebuie s priveti i ce nu cnd vine vorba de
spatele unei doamne, aa c de data aceasta Knightley privi fugar silueta tinerei, de la prul pn la umeri,
nspicat cu uvie roz, umerii fragili, spatele delicat, curbele sinuoase ale oldurilor, picioarele lungi, frumos
proporionate i fesele ferme, rotunde, dezgolite de un petic de mtase neagr. Credea c slipul ei era ceea
ce se numea tanga. nghii n sec i trebui s admit c feticana asta l scotea din calmul lui obinuit.
Dac m scuzai, i opti Rooney discret, eu o s m retrag acum. Dac tiam c era vorba despre
domnioara n cauz, nu m-a fi agitat att. Cred c, de regul, n preajma ei, brbaii sunt cei care zbiar
dup ajutor.
nfurat ntr-un halat pufos, crem, Faye i trecu o mn prin pr, enervat la maxim.
Deci? ntreb ea, ajuns n pragul uii din nou.
Am auzit nite bufnituri i nite strigte, se justific el i credeam c ai nevoie de ajutor.
A, astea...
Faye i apuc buza inferioar cu dinii.
Nu erau dect bagajele mele aruncate, i explic ea. i manifestarea furiei mele fa de o glum proast
pe care mi-a jucat-o bunicul meu. Dar am eu grij s-mi iau revana.
Oh..., fcu el, ca i cum ar fi neles perfect despre ce era vorba, dei nu avea nici cea mai mic idee.
Faye i roni puin unghia de la degetul mare.
Oricum, este destul de amabil din partea ta c ai srit n ajutor pentru cineva cnd ai crezut c are
nevoie. Asta aproape c m-a fcut s te iert pentru cablul de ambreiaj distrus.
Zmbetul care i ntinse buzele fu la fel de nucitor ca i apariia ei. Knightley i simi efectul pn n
stomac.
Nu e cazul s-mi mulumeti. Aa ar fi procedat oricine n locul meu pentru a ajuta o doamn la ananghie.
Faye se ncrunt puin, apoi ridic dintr-o sprncean, nesigur dac el rdea cumva de ea.
Nu ne lum peste picior, nu-i aa? se mbufn ea.
Cum el pru nedumerit, ea l lmuri.
Adic amndoi tim c eu sunt o doamn aa cum tu eti un rnda. Nu te sftuiesc s m iei peste
picior. Oricum, ci ani ai? Eti trecut bine de 35, cred. Mai bine i-ai ocupa timpul cu boorogii de vrsta ta, n
loc s ne iei la mito pe-tia mici...
nainte ca Knightely s apuce s rumege spusele ei, nainte s realizeze prea bine c tocmai fusese numit
boorog, tnra i trnti ua n nas.
i nainte s te mai agii, i spun de pe acum c nu am nevoie s fiu salvat de nimeni! mai zise ea prin
ua nchis.
Faye privi dezastrul pe care l fcuse n camer.
Tocmai se dezbrcase s fac un du i fusese pe punctul de a-i nlocui costumul de piele cu o pereche
de blugi comozi i un tricou cu mnec scurt.
Cnd i deschisese ns bagajele i n locul blugilor, tricourilor, adidailor i lenjeriilor comode pe care i le
aruncase la repezeal vzuse numai toalete elegante, de la cele mai mari i mai renumite case de mod din
lume, lenjerie vaporoas i pantofi n care nu puteai s mergi fr s-i rupi gtul, inclusiv rochii de sear
somptuoase, vzuse negru n faa ochilor. Scosese tot cu furie i ncepuse s arunce cu obiecte vestimentare
i pantofi n toi pereii, zbiernd din ce n ce mai cu putere pe msur ce furia n ea cretea. Nici nu-i
dduse seama c nu se afla tocmai n inuta ideal pentru a ntreine o conversaie cu cineva atunci cnd
deschisese ua la btile insistente n aceasta.
Adevrul era c lordul se comportase perfect, neprivind mai jos de ochii ei. Din partea lui putuse s fie
probabil i goal, c i-ar fi fost totuna. Niciun zmbet cunosctor, nicio privire aluziv, niciun gest cu
subneles. Era la fel de nepat ca un cioclu, imperturbabil, de o elegan impuntoare. S fi avut vrsta lui
naintat legtur cu atitudinea lui, sau manierele ireproabile ale aristocraiei de care lumea fcea atta caz?
Nu c i-ar fi psat ei de prerea lui n vreun fel! Dar dac tot se aflase aproape goal n faa lui, ar fi putut i
el s o priveasc mcar fugitiv, nu? Mcar de curiozitate! Scoase limba ctre peretele dincolo de care se afla
camera lui.
Mai arunc o privire la dezordinea din camer, apoi oftnd, se apuc se curee.
Furios cum nu mai fusese de mult vreme, lordul i ddu jos sacoul i vesta i trase de nasturii cmii mai

mai s-i rup.

Dup un ciocnit discret, Rooney intr n camer.
S n-aud un cuvnt, Rooney, l avertiz lordul printre dini.
Nu aveam de gnd s spun nimic, domnule, rspunse acesta cu o nevinovie prost ascuns, adunnd
de pe jos hainele lsate de Knightley.
Era oare un semn bun c lordul uitase de ordinea strict n care i lsa pn i rufele murdare? Rooney
servise n familia lordului timp de muli ani i simea c face parte din familia acestuia. l simea pe lord mai
mult ca pe un nepot dect ca pe un stpn i ar fi fost tare mulumit s vad c tnrul ncepea s triasc
cu adevrat, i nu s treac prin via ca un robot automat. Dar nu trecuser nici dou ore ntregi de la
incidentul din faa vilei, i iat c lordul deja ncepea s ias din rezerva lui rigid. Mri ochii cnd l vzu pe
Knightley cum se privete n oglind de aproape, cu bustul gol.
Spune, Rooney, sunt btrn?
Knightley i studia cu atenie trsturile feei, apoi i privi corpul din diferite unghiuri.
Art ca un... cum spusese ea? A, da, boorog? ntreb el din nou. Pentru dragostea lui Dumnezeu, nu
am dect 33 de ani! De unde a scos ea peste 35? Nu am pielea lsat, nu am nceput s chelesc sau s fac
burt....De ce zmbeti?
Rooney i masc rsul printr-o tuse forat.
mi pare ru, domnule, m gdila ceva n gt, se scuz el. Nu zmbeam, analizam doar ce spuneai
dumneavoastr!...V asigur, domnule, c sunt serios precum un sfinx! i nu, nici nu suntei btrn, nici nu
artai a...boorog. Dar, n fine..btrn pentru ce? Sau pentru cine?
ntrebarea acestuia pru s-l mpietreasc pe lord.
ncep s-o iau razna, Rooney, nu-i aa?
Knightley se aez pe pat i-i trecu o mn prin pr.
Trebuie s recunosc, domnule, c cea de-a doua apariie a domnioarei putea s fac i un nger s-o ia
puin razna.
Nu, Rooney, fata are dreptate. E prea tnr, aproape o copilandr. i doar pentru simplul fapt c e
mai...nbdioas, nu nseamn c trebuie s fiu la fel. O s-mi demonstrez de-aici nainte c orice-ar face,
orice-ar zice, sunt acelai gentleman perfect.
Rooney prefer s nu mai comenteze nimic, de team s nu nruteasc lucrurile.
nc un ceai cu ghea, domnule?
Ar fi minunat, Rooney, mulumesc. i scoate-mi costumul de sear pentru cin.
Plin de tact, valetul se retrase.
Ua camerei lui Faye se deschise n acelai timp.
Rooney zmbi cnd o vzu, mbrcat ntr-o inut uoar, clasic, compus din taior i fust pn la
genunchi, de culoare roz. Era la fel de frumoas i de proaspt, dei era evident c tnra nu se simea
deloc n largul ei n hainele acelea. Mergea cu grij n pantofii roz cu negru, cu tocuri nalte.
Tocmai m duceam la buctrie s prepar un ceai cu ghea, domnioar. Vrei i dumneavoastr unul?
Vi se pare c sunt bolnav, domnule? se interes Faye cu ironie, dar pe un ton respectuos.
Rooney pru s o aprecieze i mai mult.
V rog, domnioar, eu sunt Rooney.
i eu sunt Faye, sublinie ea.
Btrnul i zmbi. Ea i zmbi la rndul ei.
Dac-mi permitei..., observ el
Faye, insist ea.
Faye, zise el atunci, dac-mi permii, nu ari bolnav deloc. Din contr, din ce am vzut pn acum, mi
se pare c eti printre cele mai sntoase tinere femei pe care le-am vzut de o bun bucat de vreme.
El i fcu cu ochiul. Ea rnji i-i strecur mna pe sub braul lui.
De fapt, zise ea pe un ton aproape confidenial, a prefera o bere rece. Poate gsesc prin buctrie,
dac acolo ziceai c te duci. i cu nenorocirile astea-n picioare, m tem c o s-mi rup gtul pn-acolo.
Nimic nu mi-ar face o mai mare plcere dect s i-o aduc eu.
Faye se ncrunt.
i se pare c sunt handicapat, Rooney? Slav Domnului, am dou mini i dou picioare funcionale...

nc, mai zise ea privindu-i cu ndoial pantofii.

Minunate exemplare de altfel, dac-mi permii observaia, zise Rooney.
Faye i ddu un ghiont amical.
Eti un linguitor, l acuz ea. i te anun de pe acum c lingueala asta...te va duce foarte departe,
rse ea.
Rooney rse i el apoi o conduse cu un aer demn ctre buctrie.
Forfota care domnea acolo se ntrerupse brusc la apariia ei. Toi ochii se ndreptar ctre ea.
Salut, lans ea, deloc stnjenit de acest fapt. Gsesc i eu o bere rece pe undeva?
Dup cteva clipe de tcere, se auzi o voce ezitant.
Nu cred c avem bere, domnioar Cameron.
Ce porcrie, fcu ea. Deci numai ceai? se interes ea jalnic.
Rooney rse.
Ia loc, domnioar. i-l pregtesc i pe al tu imediat.
Nu m ddci, Rooney. Sunt perfect capabil s-mi pregtesc o porcrie de ceai rece.
Dup cinci minute, Faye cunotea toate numele servitorilor i aproximativ toate informaiile despre acetia.
Dupa alte cinci, servitorii erau deja cucerii i mai tiau i ei cte ceva despre ea. Iar dup alte cinci minute,
Faye era cocoat pe un col al mesei lungi de lemn, blngnind picioarele n aer. Pantofii ei scumpi zceau
pe jos pe undeva, n timp ce ea i mica degetele fericit.
O s v murdrii costumul, i atrase atenia buctreasa, care avea un aer matern.
Faye i ntrerupse tirada despre ce-ar fi nsemnat o bere rece pe o asemenea cldur i-i privi absent
hainele. Ddu din umeri.
Mare pagub!
Uitai berea dumneavoastr, domnioar, i ntinse un tnr servitor o sticl rece.
Parc nu era bere, zise ea uimit.
Am fost n mod special s v cumpr, se fstci tnrul.
Faye i ddu o palm zdravn pe spate, n semn de prietenie.
Dumnezeu s te binecuvnteze, John, exact ce-mi trebuia.
Lu apoi o lingur i propti coada acesteia sub capacul metalic al sticlei. Aceasta fsi puin, apoi cu un
sunet sec, capacul sri ct colo. Duse sticla la gur i bu cteva nghiituri mari, cu poft.
Aa da! oft ea mulumit.
Trebuie s duc ceaiul, domnioar, se scuz Rooney.
Da, da, i zise Faye absent. Du-te, Rooney. Nu vrem, desigur, ca domnul mare i tare s moar de
deshidratare.
Dac-mi permii, domnioar, i se confes Rooney, lordul Knightley este un stpn tare de treab.
Faye clipi o dat nainte de a rspunde.
i tu, un servitor foarte loial, Rooney.
Rooney i mai arunc o privire cald din pragul uii. Faye era tare drgla cocoat pe masa mare,
sporovind cu servitorii i interesndu-se despre reetele buctresei, care se jura c nu va divulga asemenea
secrete importante. Dar Rooney era convins c Faye Cameron va obine ceea ce dorea.
i-a luat cam mult timp pentru un ceai, i atrase Knightley atenia cnd n sfrit ajunse la el.
Rooney l servi ceremonios, apoi ncepu s vorbeasc.
Numele complet al domnioarei este Elisabeth Faye Cameron, are 22 de ani, merge pe 23, a absolvit
coala de Afaceri din State, i se autoproclam bastarda familiei Cameron i oaia neagr a acesteia. i place
s mearg pe motociclet, blugii i animalele. Ah, da, i berea rece! i nu suport oamenii ipocrii, nesuferii,
arogani i...nepai...Parc aa s-a exprimat.
Knightley i arunc o privire ngheat.
Cum, doar att Rooney? i eu care credeam c ai reuit s-i iei i msurile la haine.
Deloc afectat de tonul stpnului su, valetul i replic cu calm.
Pe mine m-a cam lsat vederea de ceva timp, domnule. Dar sunt convins c ochii dumneavoastr sunt
destul de buni i c ai fcut rost de informaia asta i de unul singur.
Lordul ncepu s tueasc.
S v ajut s v mbrcai pentru cin, mylord? se interes Rooney respectuos.

Knightley l privi scruttor, dar expresia valetului su era la fel de nevinovat ca a unui prunc.
Nu tiu ce pui la cale, dar te avertizez, Rooney, c nu va merge.
Domnule, zise valetul cu o demnitate fals jignit, nici mcar nu tiu la ce v referii.
Te rog s bagi bine la cap, Rooney, c orice ai cloci cu privire la mine i aceast domnioar departe de
a fi educat, te anun c nu are cum s mearg.
Nu este needucat, domnule, ci doar nu acord importan prea mare diferenei de clas social.
Ceea ce este la fel de ru, complet Knightley.
Pe de partea cealalt, insist valetul, trebuie s recunoatei c e foarte frumoas.
Ei... nu a merge chiar att de departe, sri Knightley repede. E...drgu, s zicem, dei gura aia a ei
e suficient de mare ca s distrag atenia de la aceast calitate ndoielnic a ei. Pe scurt, Rooney, este
necioplit, nu are nicio calitate evident potrivit unei domnioare bine crescut, manierele ei ca s m
exprim frumos las mult de dorit. i e mult prea tnr. Un gentleman ca mine nu poate s curteze n niciun
caz o fetican ca domnioara Elisabeth Faye Cameron a ta.
Ua se ddu cu putere de perete, fcndu-i pe amndoi s tresar.
De parc o fetican ca mine i-ar dori s fie curtat de un aa zis gentleman ofilit, izbucni ea.
Knightley tresri att de puternic, nct vrs din nou ceai pe mbrcminte.
Tu, gentleman? se burzului ea. Ha! Oi fi eu o necioplit, dar mcar nu vorbesc oamenii pe la spate! Ce
mai gentleman! se maimuri ea. Dar tii ce e i mai enervant dect toate calificativele tale? Nu c a da doi
bani pe prerea ta despre mine! Dar cel mai enervant e ideea c ai impresia c nu vrei tu s m....curtezi
i a propos, asta e cea mai tmpit i mai demodat dintre expresiile tale folosite pn acum i crede-m, c
au fost cteva pentru c nu tiu ce defecte a avea eu! i-ai pus cumva ntrebarea c mai bine a prefera
s m tvlesc cu un porc dect s dau atenie unui scrobit ca tine? Nu eu sunt o fetican, mister, ci tu eti
prea mo! i dac ai face efortul de a te cuta n fund s-i scoi beele lsate acolo, poate, doar poate, ai fi
un mo acceptabil mcar!
Faye se ntoarse furioas ctre camera ei, n timp ce cei doi brbai o auzeau nc bombnind:
Auzi la el! Eu! Necioplit!
Apoi strignd din nou ctre el:
Mai bine necioplit ca mine dect un ipocrit care se ascunde n spatele aa ziselor bune maniere!
Auzir cum ua de la camera ei e trntit cu zgomot, apoi Rooney i privi stpnul cu mil.
Asta da gaf, domnule!
Credeam c ua aia era nchis! l acuz Knightely. i dac era ntr-adevr o adevrat lady, trebuia s
se prefac c nu a auzit nimic!
Drept rspuns, auzir o bufnitur n peretele opus i vocea ei care striga:
Am auzit-o i pe-asta!
Knightley i ridic ochii n sus, exasperat. Dar avu grij s vorbeasc mai ncet atunci cnd spuse:
E a doua oar cnd m face mo, vezi? Aa c nu-i face sperane, Rooney! Nici dac a vrea-o eu pe
domnioara Cameron ceea ce nu e cazul oricum nu m-ar vrea domnioara Cameron pe mine!
Lordul Knightely se ntreb ntr-o doar de ce aceast din urm idee era al naibii de deranjant totui.
Trebuia s recunoasc faptul c se simise ca un bietan prins la furat cnd ea intrase ca o furtun n camera
lui prin ua care nu fusese nchis bine i-i artase c auzise tot ce spusese el despre ea. ntr-un fel, ea avea
dreptate. Mcar ea i exprima prerile fa de cei din jur fi, i nu pe la spatele oamenilor. Dar cu toate
acuzaiile ei, nu se simea un ipocrit, chiar dac aa prea la prima vedere. Nu dorise dect s spulbere orice
speran pe care Rooney ar fi avut-o cu privire la o posibil relaie ntre el i domnioara Cameron, fie ea
chiar i de prietenie. Chiar dac domnioara Cameron nu-l credea a fi un gentleman, aa cum nici el nu
credea desprea ea c ar fi o lady, mcar el va putea s-i demonstreze c era. Aa c va fi de o politee
desvrit la cina care se apropia. Chiar de ar fi s moar, i tot o va face pe Elisabeth Faye Cameron s
recunoasc faptul c era un gentleman.
Pn atunci, ns, trebuia s se mai schimbe o dat, mai constat el, vznd petele de ceai de pe cmaa
nou.
Necioplit! bombnea Faye, fr s se poat opri. Auzi la el! Drgu! i asta cu ndoial! Cine d doi
bani pe prerile tale, musiu? se or ea de una singur, privind la peretele care le desprea camerele. Las
c-o s-i art eu ie! O s-i demonstrez c sub aerele tale de mare nobil i aristocrat elegant, nu eti cu nimic

mai presus dect mine!

Cu capul plin de intenii criminale, Faye deschise ua ifonerului, pentru a-i pregti inuta pentru cin. Oft
cnd privi rochiile elegante. Se scrpin n cap, apoi i bg n gur o uvi roz bombon.
Pn atunci, ns, cu ce naiba s m mbrac?

CAPITOLUL III
Faye privea de sus mulimea elegant, adunat n foaierul mare, nainte de a se ndrepta ctre sala unde
se servea cina. Deocamdat erau la aperitive. Nu c ar fi fost vreo timid, dar rochia lung, mulat, de
culoarea zmeurei, cu decupaj petrecut peste piept, i stnjenea i mai mult micrile, cu att mai mult cu ct
abia se putea deplasa din cauza pantofilor cu toc prea nalt. Prul i era prins la spate ntr-o coad simpl,
mpletit. uviele colorate i ddeau aerul acela adolescentin i ndrzne. i rimelase doar puin genele i-i
dduse cu un luciu zmeuriu pe buze.
Oft i prinse cu ndejde balustrada. Una era s pice pe drum drept, i alta era s-i fac intrarea
rostogolindu-se de-a dura pe scri.
S am oare norocul de a fi cel care nsoete asemenea creatur ravisant?
Nu cunotea posesorul acestei voci masculine. Dac ar fi simit n tonul acestuia vreo urm de ironie, ar fi
avut ea grij s-i arate c pe seama ei nu se glumete nesrat. Dar admiraia din voce se potrivea cu
semnificaia privirilor verzi care o fixau. Zmbi i se prezent, ntinznd o mn fin.
Sunt Faye Cameron, zise ea.
Pierce Johnson, prinse acesta degetele subiri i inndu-le cu evident interes.
Faye i privi prul aten, aranjat cu nepsare, sclipirea vesel din ochii verzi, nasul frumos proporionat,
buzele subiri. Purta un costum de sear cu nonalan, nasturii desfcui ai sacoului dndu-i un aer neglijent
pe care ea l gsea reconfortant. Prea s aib pn n 30 de ani, deci era mai aproape de vrsta ei.
Sigur pe aerul lui de cuceritor, Pierce i lrgi zmbetul i se aplec deasupra minii ei parfumate pentru a-i
sruta vrfurile degetelor, n timp ce spuse pe un ton jos:
Auzisem despre prezena dumneavoastr...s zicem...controversat, domnioar Cameron, dar v
asigur c eu, unul, sunt deosebit de ncntat.
i plas buzele pe pielea ei, mai mult a seducie dect a respect.
M scuzai, i ntrerupse o voce sarcastic, ce denota faptul c cei doi stteau n drumul lui.
Pierce se nclin n semn de salut, la care lordul rspunse cu un scurt gest din cap.
ns Faye i ndrept apoi ochii ctre Knightley cu satisfacie, fr a saluta. Asta ca s-i demonstreze c
erau destui care o socoteau cel puin drgu. Clipi cu afectare i i rspunse pe acelai ton, ca i cum ar fi
deranjat-o foarte mult.
Ce s face acum? N-avem ncotro, aa c te scuzm, mai zise ea ca i cum el i-ar fi inoportunat pe ei,
i nu invers.
Deci mi permitei s v nsoesc la cin, drag domnioar?
Knightley nu schi niciun gest, nu scoase niciun sunet, dei era evident c faptul c nu putea trece de ei i
displcea. Dar manierele erau maniere i el i jurase s demonstreze acest lucru. Aa c i compuse o fa
cu trsturi ngduitoare, ca i cum el ar fi fost un adult care era nevoit s trateze cu indulgen nite copii.
Vzndu-l, Faye i ridic o sprncean, apoi i rspunse dulce lui Pierce.
Cu o singur condiie, domnule Johnson. Dac-mi spunei Faye, btu ea din gene.
Tnrul brbat rse cu poft.
Se nelege. Iar eu sunt Pierce.
Atunci, propuse Faye cu ochii la Knightley, propun s mergem, Pierce. Cei mai n vrst nu mai sunt
dotai cu...suficient rbdare.
Pierce arunc o privire amuzat lordului, apoi oferi braul tinerei.
Knightley rmase nlemnit n faa ndrznelii ei. Era n stare s jure c vorbele ei fuseser anume spuse, cu
dublu neles. Aproape c se sperie de pofta pe care o simi dintr-odat de a o nfca pe mica insolent ca
s-i demonstreze exact ct de dotat era sau nu era el. Ca s nu mai pomeneasc despre faptul c l fcuse
btrn din nou. Dar, cum el era un gentleman, i impuse din nou s se controleze i cobor scrile.
Faye simea toate privirile asupra ei. tia c se brfete pe seama ei. Cum trecea pe lng un grup,
acesta se oprea din vorbit, o privea cu luare aminte, apoi ncepea s uoteasc din nou.
Se pare c eti vedet, i susur Pierce la ureche, buzele lui atingnd marginile acesteia.

Faye ddu din umeri, deprtndu-se puin de el n acelai timp.

M ateptam s fie aa. Deci nu m deranjeaz.
Atunci, dac nu te deranjeaz pe tine, nu m deranjeaz nici pe mine, mai zise Pierce, apropiindu-se din
nou de ea.
Faye se deplasa cu pai mici, bucuroas c are de cine se sprijini.
Ei, se opri Pierce la un moment dat, se pare c aici e locul tu.
Faye privi cartonaul de pe mas, pe care era caligrafiat numele ei. Tnrul brbat i inu scaunul s se
aeze, curtenitor.
Se pare c da, aprob ea. Mulumesc, Pierce, pentru c m-ai nsoit.
Nu, nu. Eu i mulumesc, refuz el mulumirile cu o uittur complice. Spre regretul meu, numele meu nu
e trecut prin apropiere, dar poate c voi reui s aranjez ceva cu gazdele noastre pentru data viitoare. Ne mai
vedem, promise el.
Faye ddu din cap, zmbind cu amabilitate. Dup ce Pierce se deprt, i descl pantofii pe sub faa de
mas lung a mesei i scoase un sunet de satisfacie.
Se pare c nsoitorul tu a plecat cam dezamgit, auzi ea vocea care i devenise deja nesuferit.
Fata privi n sus la silueta masiv a lordului. Ochii ei scprar de iritare. Dup ce spusese ce spusese
despre ea, nu mai avea niciun motiv s pstreze aparene politicoase cu el.
i care e problema ta? se interes ea.
Problema mea e c trebuie s mpart masa cu tine, zise el, nemaiputndu-se abine.
Se opri brusc, mucndu-i buzele. Doamne! Oare ce avea feticana asta de scotea ce era mai ru din el?
Knightley se atepta ca ea s izbucneasc sau s-i serveasc o replic tioas. Dar, spre uimirea lui, Faye
zmbi mulumit, cu o privire superioar ndreptat ctre el.
Deeeci, ncepu ea trgnat, ai nceput s-i cam pierzi bunele maniere de care erai att de mndru
acum cteva ceasuri, nu?
Knightley se aez. Dup cteva clipe de tcere, i se adres apoi cu o voce reinut, perfect aristocratic.
mi cer scuze, domnioar, pentru ieirea mea i vorbele mele.
Faye l privi destul de surprins.
Ei nu, c asta e culmea! M faci ca pe o albie de porci i ai impresia c e suficient ca s-i ceri scuze i
eu s trec cu vederea?
Faye lu erveelul de mtase i l frmnt n mini cu enervare.
tii ce? Nu prerea ta despre mine m intereseaz, c nu dau doi bani pe ea, aa cum i-am mai spus
deja. M-a deranjat faptul c nu ai avut decena de a mi-o spune verde-n fa. Iar dac scuzele tale banale ar
fi fost mcar parial sincere, m-a mai fi gndit o dat, dar pe tine numai aa zisa educaie te-a mpins s-i
calci pe inim i pe orgoliu, i nu c ntr-adevr ai considerat aa. Pstreaz-i scuzele, musiu, nu am nevoie
de ele, aa cum prerea ta m las rece.
Fur ntrerupi de un servitor mbrcat n inut protocolar, cu cma alb, vest strmt, papion i
pantalon negru, la dung. Expresia acestuia era perfect protocolar.
Dorii o butur fin nainte de mas, domnioar Cameron? Lord Knightley?
Nimic pentru mine, mulumesc, Preston, zmbi Faye, care era deja familiarizat cu personalul casei
Crenshaw.
Faa servitorului se lumin de un zmbet adresat numai ei.
Un Perrier pentru mine, vorbi Knightely.
Desigur, ndat.
Dup plecarea lui Preston se ls din nou tcere. Faye privea plin de curiozitate celelalte mese, expresia
ei trecnd, rnd pe rnd, de la iritare, la amuzament i plictiseal.
Crezi c va ploua curnd, domnioar Cameron? i se adres Knightley.
Faye i ntoarse ochii spre el, apoi izbucni ntr-un rs zgomotos, nepsndu-i c oamenii se uit la ea.
Pe bune? Doar att ai gsit? Tipica, britanica i... vechea, insist ea asupra acestui cuvnt - discuie
despre vreme?
Mai rse puin, la fel de sonor.
Knightley i spuse c chiar a ncercat s-i abin urmtoarea replic, dar nu reui deloc. Se nroi la fa
de nervi. Att din cauza faptului c lumea se uita la ei, ct i din cauza faptului c ea l luase din nou peste

picior, insinund, pentru a nu tia cta oar, c e nvechit.

i tu te-ai suprat c te-am considerat necioplit! mri el printre dinii strni.
Chiar atunci apru Preston cu farfuriile pe o tav din argint, pe care le aez ceremonios n faa lor.
Oh, fcu tnra la el, privind mncarea din farfurie. Sper c nu ceva cu carne de porc, Preston, pentru
c nu cred c a putea nghii nc ceva de felul acesta, zise ea pe cel mai serios ton.
Apoi rnji, la expresia nedumerit a servitorului.
Am avut deja destul parte de acest fel de animal pn acum!
Ca i cum nu ar fi sesizat aerul mnios al lordului, Preston se grbi s o asigure c era sup de stridii.
Ce bine, se prefcu Faye uurat. tii i tu doar c atunci cnd nghii mult porc i se face ru de la
stomac.
Knightley deschise gura ca pentru a spune ceva, dar ea i-o lu nainte.
Desigur, norocul meu e c eu am un stomac rezistent!
Preston se nclin i dispru la treburile lui.
Eti rea de felul tu, sau mi aplici mie un tratament difereniat? se interes lordul.
Rea?! fcu ea mirat. D-mi voie s te informez...oricum, care e numele tu?
Kane, sublinie el din voce.
Nu, nu sta, zise ea cu nerbdare, numele de lng titlul de lord.
Knightley, rspunse el ncet.
Ah, da, se prefcu ea a-i aduce aminte. Ca la din romanul lui Jane Austin...Emma parc, nu? rnji
ea. i nainte s faci vreo alt remarc, da, Knightley, spre surpinderea ta, am ceva cultur de literatur
englez, aa cu nu-i da osteneala s caui vreo replic acid, menit s m scoat din srite.
Poi s-mi spui Kane, dac vrei, propuse el cu destul amabilitate n voce.
Foarte amabil din partea ta, dar nu vreau s-i las impresia c-mi faci vreo favoare aparte, aa c tot
Knightley o s te strig. Nu de alta, dar Knightley i se potrivete mai mult dect Kane.
Lordul era sigur c tocmai i se ntinsese o capcan, dar pur i simplu nu se putu abine s ntrebe:
Cum aa?
Faye mestec tacticos, nainte de a nghii i a rspunde pe o voce dulce:
Knightley i se potrivete mai mult pentru c e pur britanic, pur aritocratic, i numai cnd auzi numelesta i imaginezi cu uurin un individ plin de ifose, de aere, snob i scoros.
Lordul inspir adnc.
i Kane de ce nu mi se potrivete?
Luminie drceti ncepur s strluceasc n ochii fetei.
Ei...Cum de ce? Kane e prea brbtesc...Denot putere, corectitudine, coloan vertebral i
mult...masculinitate.
Apoi ea fcu o pauz strategic, nainte de a-i da lovitura de graie.
Ceea ce nu se poate spune despre tine.
O ven se zbtea cu putere la tmpla lordului. Dei cumptat, vocea lui era sugrumat de nervi atunci
cnd vorbi:
Desigur, nimeni nu-i ia dreptul la opinie.
Faye zmbi felin.
Desigur, l imit ea. Mai ales, c eu am curajul de a-mi exprima opiniile n fa.
Ascult! explod el.
Faye, se auzi vocea lui Pierce. Ce zici? Dansm puin?
Fata l privi pe acesta cu o evident plcere.
Sigur c da.
Sper c nu deranjez, adug Pierce, observnd grimasa de neplcere de pe faa lordului.
Aaaa! Nici pe departe, se grbi Faye s-l liniteasc. Eu i cu lordul Knightely oricum ne plictiseam de
moarte, nu-i aa?
Apoi ea se agit puin, ca i cum ar fi cutat ceva pe sub mas.
Ei bine? ntreb Pierce nedumerit, avnd nc mna ntins spre ea.
Faye se ncrunt puin.
Imediat, Pierce.

Pipia cu piciorul pe sub mas dup pantofi. Aa l atinse din greeal pe Knightely.
Scuz-m, murmur ea.
Mai cut puin, apoi l atinse din nou pe lord.
Iart-m, zise ea la fel de ncet.
Apoi iar.
Pardon!
Acesta o privi lung i fix, pn cnd ea fu pe punctul de a roi.
n sfrit! zise ea cu satisfacie cnd reui s se ncale. Se ridic cu un salt prea brusc pentru a fi total
spontan.
Mie mi place tare mult s dansez, zise Pierce, oferindu-i braul.
i mie, zise Faye. Ador micarea. De-aia mi i pare ru cteodat de cei mai n vrst, care au
ncheieturile nepenite i abia se mai pot mica.
Knightley strnse din maxilare. Era convins c remarca i era adresat. Dar cu un calm regesc, nu
demonstr prin nimic faptul c remarca ei veninoas l atinse. Privi cu o detaare impus cum cei doi tineri se
ndreapt ctre ringul de dans, special amenajat.
Cnd Pierce o cuprinse n brae cam prea strns, Faye se eschiv cu dibcie.
Oh, cred c am mncat prea mult, Pierce. Nu m ine att de strns, te rog. i-aa abia mai pot
respira!
Cu o privire dezamgit, tnrul mai slbi strnsoarea, antrennd-o ntr-o discuie animat.
Faye era atent numai pe jumtate. nc nu-i revenise suflul la normal de cnd l atinsese pe lord din
greeal pe sub mas de cteva ori. Nu nelegea de ce. Mai devreme, cnd el se aezase la mas, ea
observase cu amuzament priviri feminine invidioase aruncate spre ea. i venise s strige Luai-l voi! E cu totul
al vostru, c pe mine i-aa m enerveaz de moarte!. Dar adevrul era c acel costum de sear venea pe
el ca turnat i lordul l purta cu o distincie de parc fusese nscut n el. Chiar dac el fcea parte din
nobilime, Faye nu era chiar att de meschin nct s nu recunoasc c arta destul de brbat...pentru un
nobil. i arta distins. i arta elegant. i arta... de fapt...destul de tnr. De fapt. Ea mai mult l tachina pe
jumtate n legtur cu vrsta lui, i numai pentru c el o numise fetican. Aa c indiferent de vrsta pe
care o avea, ea recunotea c nu arta deloc ru. Doar c era att de enervant! Reveni cu gndurile la
momentele fugare cnd l atinsese din greeal pe sub mas cu piciorul gol. Degetele de la picioare o
furnicaser i inima parc i btuse mai cu putere. Aberant, desigur. De aceea i arunc acum o privire iute,
nedumerit, la timp pentru a observa cum Sharon Crenshaw se apropie de masa lor.
Knightley nici nu-i ddu seama c o fixeaz prea insistent cu privirea pe Faye. Aa c nu bg de seam
faptul c Sharon Crenshaw se aez pe scaunul lsat liber de ea, pn ce aceasta nu ncepu s vorbeasc.
Sharon privi n direcia privirii lui.
mi pare ru, lord Knightley, pentru toate incidentele neplcute prin care ai trecut de la sosirea domniei
voastre pn acum din pricina domnioarei Cameron. Este evident c noi ne-am ateptat ca Diana Cameron
s ne onoreze cu prezena, dar am neles c Diana e plecat la Paris, cu treburi. Dac vedei vreun
incovenient s mprii masa sau palierul cu ea...voi face tot posibilul s schimb situaia. Desigur, nu va fi
uor, pentru c vila este plin, dar pentru dumneavoastr vom face efortul... Toat lumea v comptimete
pentru c suntei nevoit s suportai o asemenea persoan needucat...
Privirea lui rece opri tirada femeii.
Nu trecuse prea mult timp de cnd el nsui gndise la fel despre fat, de aceea nu nelegea de ce era
att de iritat ascultndu-i pe alii vorbind despre Faye n termeni puin mgulitori. Fcu un gest din mn.
Doamn Crenshaw, apreciez intenia dumneavoastr, dar v asigur c nu e cazul s v dai atta
osteneal.
Knightley bg de seam c melodia se terminase i c Pierce o aducea la mas pe Faye. Sharon se
ridic cu o plecciune, zmbind ca o hien. Vocea ei se auzi pn la cei doi tineri care se apropiau, i pe care
ea nu-i observase.
Suntei foarte mrinimos, lord Knightley. Suntem profund recunosctori pentru faptul c va luai
angajamentul s suportai aceast slbatic! i nc o dat, v asigurm c prezena domniei voastre ne
onoreaz att domeniul, ct i familia ntreag.
Ochii lui Faye aruncau fulgere la adresa lui din nou.

Lordul ar fi vrut s zbiere la ea c el nu spusese nimic de data asta, c nu vorbise despre ea.
Domnioar Cameron, o lingui Sharon, artai ncnttor n seara aceasta! Presupun c rochia este o
creaie Dior, nu-i aa? Am zrit-o n ultimul catalog al Casei de Mod zilele trecute..
Ochii ei nu prevesteau nimic bun, aa c tonul ei plcut i lu pe toi prin surprindere.
Bun seara, doamn. Mulumesc. i dumneavoastr artai la fel de bine, ca s nu mai pomenesc
despre fiica dumneavoastr. Strlucete pur i simplu!
Sharon clipi uimit. Nu se ateptase vizibil la asemenea comportament civilizat din partea ei.
Eu...da... ....dac m scuzai, o s v las n compania lordului ...
Pierce vorbi i el, dup ce ascult amabilitile dintre cele dou femei.
O s revin puin mai trziu, spuse el ctre Faye. Poate ieim s vedem labirintul, propuse el cu
speran.
De ce nu? zise ea.
Cnd Pierce plec, ea l privi pe Knightley ncruntat. Privirea ei anuna i o atitudine beligerant pe
msur, aa c Knightley se pregti pentru ce era sigur c va urma. Se ls pe scaun cu un oftat abia reinut,
ateptnd tirada ei.
Faye se aez ns pe scaun, fr s scoat un cuvnt.
Cum? se interes el. Nimic?
Nici mcar nu se merit, zise ea pe un ton rece.
Cuvintele ei, atitudinea ei, l fcur s simt un ghimpe dureros n piept. Ea prea acum mai mult
dezamgit dect enervat.
Are vreun rost s specific faptul c nu am pronunat nici cel mai mic cuvnt la adresa ta? se interes el.
Faye fcu o grimas cnd rspunse.
Chiar deloc.
Dar un observator mai fin ar fi vzut c figura ei se luminase uor.
Oare chiar se mnnc att de mult n lumea bun? se strmb ea cnd servitorii aduceau rnd pe rnd
fel i fel de platouri cu mncare. n ritmul sta n-o s mai ncap n haine.
Lordul se abinu s spun c nu era cazul s-i fac nici cea mai mic grij n legtur cu silueta ei, ca s
nu par un mascul ovinist. n plus, era convins c ea i-ar fi dat o replic usturtoare la o atare observaie din
partea lui. Ca s nu mai menioneze i faptul c un gentleman nu fcea astfel de remarci. Ca s-i nghit
vorbele, i umplu gura cu ceva mai mult mncare dect ar fi trebuit i se vzu nevoit s mestece cu
dificultate.
Sper c nu ar fi nepoliticos din partea mea s-i atrag atenia c nu se cade s-i umpli gura n halul
sta, l lu ea peste picior din nou. Ca s nu mai zic c dac vei continua s bagi n tine aa, o s-i creasc
burta i mai mult dect o ai deja.
Tacticoas, bg n gur o bucic mic de carne.
Pentru dragostea lui Dumnezeu, nu am deloc burt! Ar fi vrut lordul s strige, cu gndul la imaginea
abdomenului suplu, pe care se vedeau muchii frumos aranjai, pe care o vzuse mai devreme n oglinda din
camera lui. De fapt, acei muchi tocmai se ncordaser de nervi. Dar nu-i ddu satisfacia de a-l vedea iritat,
aa c mnc n continuare cu un calm aparent. n schimb, ncepu s-i bie pe sub mas un picior, cnd
ddu de ceva. tiu c e vorba despre unul din pantofii ei. Nici sub ameninarea armei nu ar fi putut s fac
ceea ce tocmai fcea, dar se gndi c e o pedeaps binemeritat pentru ea. Cu grij, trase pantoful roz, fin,
cu toc nalt, cui, ct mai aproape de el. Iriii lui albatri ncepur s strluceasc de satisfacie cnd l vzu
pe tnrul Johnson c se apropie de masa lor.
Eti gata pentru o plimbare n labirint, Faye? se interes acesta cnd ajunse n dreptul ei.
Sigur, rspunse ea, tergndu-se delicat cu un erveel. Numai puin, te rog.
Foiala ei i arta lordului c ea iar i cuta pantofii pe sub mas. Nici mcar nu clipi. Nici cnd degetele ei
goale i se plimbar pe manetele pantalonilor, nici cnd i atinser gleznele. Dei se nfior, nu clipi.
Faye zmbi uor stnjenit cnd Pierce o privi din ce n ce mai nedumerit.
Scuz-m, Pierce. Chiar acum acum nu pot s merg n labirint. Poate mai ncolo puin.
n regul, zmbi el puin forat. Ne vedem mai trziu.
Dei se deprt cu nonalan, se vedea destul de clar c tnrul era uor iritat.
Faye l privi pe lord ntrebtor.

 Da? se interes el. Ai pierdut ceva?

Nu, deloc, rspunse ea prompt.
Faye ncerc tot restul serii s-i gseasc buclucaul pantof, dar nu reui, mai ales c se temea s-l mai
ating pe lord pe sub mas. Parc poi s tii ce i-ar fi putut trece lui prin cap! Aa c ori de cte ori Pierce
venea la masa lor i i propunea fie s danseze, fie s se plimbe, ea se vzu nevoit s refuze cu diplomaie.
Cnd n sfrit lumea ncepuse s se retrag, ea rmase nc intuit locului.
Te conduc? ntreb Knightley cu amabilitate. Doar avem acelai drum.
Fii pe pace, rosti ea printre dini. Nici nu m gndeam c i-ai da osteneala s faci ceva pentru mine.
Knightley se ridic i se nclin n faa ei.
Mai stai puin, zise ea repede, uitndu-se n toate prile i observnd cum lumea se uita la ei.
Lordul ridic dintr-o sprncean, dar nu fcu niciun gest s se reaeze.
Te rog, l apuc ea de mnec peste mas. Mai stai puin.
Ei, cnd o doamn m roag att de frumos....
Ea i uguie buzele.
tii ce? l repezi ea. N-am nevoie de favoruri, aa c poi s pleci.
Lordul se ridic din nou i se ndrept spre ieire.
Oftnd, Faye se aplec i-i puse faa de mas lung n cap, sub privirile uimite ale celor care mai
rmseser. i gsi pantoful chiar sub scaunul pe care sttuse Knightley.
Mizerabilul! zise ea.
Dar vocea ei nu era n acord cu expresia ei tioas. Din contr, Faye prea amuzat i oarecum
nduioat.
S-antmplat ceva, domnioar Cameron? se interes Amanda, evident abia abinndu-se s nu
izbucneasc n rs alturi de prietenii ei.
Faye i rspunse cu un zmbet suav.
Deloc, domnioar Crenshaw. Doar c nu-mi gseam pantofii. Dar s-a rezolvat, mulumesc pentru
solicitudine.
Cu demnitate, Faye se ridic, dar pind cu precauie. Tocuri blestemate! Mcar de-ar fi ajuns cu bine la
scri, c de-acolo se inea de balustrad...Unde mai pomeneti c lumina fusese redus ca intensitate i era
destul de ntuneric n holul mare! Glezna i se duse brusc ntr-o parte i fu pe punctul de a cdea.
Braul brbtesc care o cuprinse fu la fel de surprinztor ca i tria lui.
Ai nevoie de ajutor?
Cldura brusc ce o cuprinse cnd fusese prins de el i ncinse gtul cnd i auzi vocea att de aproape i
respiraia lui i atinse obrazul. Senzaia fu att de intens i de surprinztoare, nct vru s se degajeze cu un
gest aproape smucit.
Scuz-m, zise lordul, lundu-i mna de pe ea, dar pstrnd apropierea, n caz c ea ar mai fi avut
nevoie de sprijin.
nc de la nceputul serii bgase de seam aceast inabilitate a ei de a merge pe astfel de tocuri.
De fapt, zise ea uor tremurat, i-a fi recunosctoare dac m-ai lsa s m in de tine pn la
balustrad mcar.
Faye nu era prea sigur dac tremuratul ei se datora faptului c aproape czuse, sau apropierii lui i a
respiraiei lui calde.
Fr un cuvnt, Knightley i ntinse braul i ea se sprijini de el cu ncredere.
Cum ai fi reuit s mergi la plimbare prin labirint, cnd tu nu eti n stare s te ii pe picioare pn n
camer? ntreb el.
La momentul respectiv nu m-am ntrebat asta, rspunse ea cu candoare. Dar orice era mai plcut dect
s mpart masa cu tine.
Nu faci economie de insulte, remarc el acid.
Asta nu era o insult, ncerc ea s-l lmureasc. E doar purul adevr.
Chiar cnd ajunser la scri i se inea de balustrad, Knightley tot nu-i retrase braul. Dar nici Faye nu-i
retrase mna. Ca i cum nici nu-i ddeau seama c deja ea se putea descurca de una singur.
Nici tu nu eti o companioan tocmai grozav, zise el acru.
Faye oft, lundu-l prin surprindere.

 tiu, zise ea cu aceeai sinceritate. Cred c aceti Crenshaw nu prea te au la inim deloc dac ne-au
pus la aceeai mas i ne-au dat camere pe acelai palier. Sau invers, mai rnji ea. Adic nu m sufer pe
mine. Sau pe niciunul.
Am neles ideea, zise el pe un ton rigid.
Ajunser n faa uii ei. Faye nu nelegea de ce btile inimii ei i se nteir dintr-odat. i tot dintr-odat
lordul i pru c e mai mult Kane dect Knightley, mai mult brbat dect lord. Dup cteva clipe de tcere
destul de tensionat, ea i retrase mna de sub braul lui destul de brusc.
Am ajuns, mulumesc, zise ea. Poi s-mi dai drumul acum.
Lordul tresri ca ieit dintr-o trans. Fcu un pas n spate i apoi o plecciune. Nu-i scpase ncordarea ei
de moment i nici gestul ei. Doar ea nu credea c urma s-i fac vreo propunere necuviincioas! Mai ales c
bgase deja de seam nc din hol c nu-i fcea nicio plcere s fie atins de el! De aceea gestul lui iei mai
mult ironic, dect respectuos.
Ochii fetei fulgerar din nou. i ea care crezuse pentru cteva clipe c lordul era un brbat frumos! Zise cu
ironie:
Ei, cine-ar fi crezut c un mo care mai are puin i are nevoie de crje, poate s ajute o fetican s
mearg!
Knightley se redres de parc l-ar fi plmuit.
ntr-o zi, o amenin el, ntr-o zi... o s te fac s-i nghii toate aceste cuvinte!
Faye aps pe clan i aprinse lumina din camera ei. Se cutremur n batjocur.
Brrrr! fcu ea. Ia uite! Vezi? i art ea un bra gol. Mi s-a fcut pielea de gin de fric! rse ea.
Lordul scoase un sunet gtuit de nervi i fcu o micare spre ea.
Cea de-a treia u se deschise brusc i n cadrul ei apru Rooney.
V-ai ntors, domnule? S v ajut s v pregtii pentru culcare?
Da, da, Rooney, rse Faye de data asta cu gura pn la urechi. Ajut-l tu pe domnul Knightley s se
bage n pijamale. tii, fcu ea cobornd tonul ca i cum ar fi vorbit conspirativ, de la o anumit vrst trebuie
s te bage altcineva n pat! Noapte bun, Rooney! Knightley..., i lu ea la revedere.
Brbaii nc o auzeau cum rde, chiar i dup ce ea le nchise ua n nas.
Lordul intr n camera lui, urmat de un foarte amuzat Rooney.
i jur, Rooney, femeia asta scoate dintr-un om tot ce are el mai ru i mai slbatic! i vrs nduful
Knightley.
ntr-adevr, domnule? se prefcu Rooney interesat.
i jur! M scoate din mini! Tot ce face...tot ce spune...m face s uit de maniere, de conveniene, de
reguli, de tot....
Asta nu e bine, domnule, zise Rooney cu calm, mpiedicndu-i zmbetul i scond inuta de noapte a
lordului, doar un pantalon negru de mtase i un halat brbtesc cu monogram.
Tocmai asta spuneam i eu, ntri Knightley, fr a observa c chiar i valetul su l lua n rs.
Lordul Kane i smulse cu furie hainele de pe el, aruncndu-le din nou la ntmplare, ceea ce nu-i sttea
deloc n fire, el fiind un om extrem de ordonat i de calculat.
Pe onoarea mea, Rooney, mormi Kane, dac nu-mi vine s...
i cum el tcu, Rooney se vzu nevoit s ntrebe mai departe.
Da, domnule?
S-i art exact ct de btrn sunt! S-o nfac i s-i srut gura aia rutcioas pn ar ceri ndurare! S
fac dragoste cu ea pn i-a demonstra exact ce poate face un mo!
Asta ar fi vrut s rspund Kane. Dar desigur c nu spuse aa ceva cu voce tare.
De fapt, aceste gnduri impulsive l ocar n primul rnd pe el. i aduse aminte nfiorarea care l cuprinse
cnd degetele ei goale de la picioare i atinser glezna n cutarea pantofilor. i ddu seama acum c acea
nfiorare nu fusese altceva dect primul semn al dorinei.
Buimceala i se citea cu uurin pe chip. Dac s-ar fi vzut, pn i pe el l-ar fi umflat rsul. Dar Rooney
era un om plin de tact, aa c i drese glasul, readucndu-i stpnul la realitate.
Spuneai, domnule?
Da, Rooney, spuneam c nimic nu mi-ar face o mai mare plcere dect mcar o dat, doar o dat, s-o
reduc pe vecina mea de perete la tcere.

Aceasta i dezbrcase rochia i se aezase la msua de toalet pentru a-i cura faa. Micrile ei erau
ncete, iar privirea ei absent. Gndurile i se nvrteau pe lng faimosul lord. Orict de suprat era pe el,
trebuia s recunoasc faptul c era un exemplar al naibii de frumos, chiar dac ceva mai trecut. Cnd braul
lui o cuprinsese cu fermitate i respiraia lui cald i suflase peste gt, fusese pentru prima oar extrem de
contient de toat virilitatea pe care el o emana, chiar dac el nsui era un tip prea rigid.
Recunoate, fato, c dac l-ai fi suferit, deja te-ar fi dat gata pn acum! i zise ea. Norocul ei c oricear fi fcut el, o scotea precis din srite. i mai avea un noroc: totui el era prea n vrst pentru ea.
i-apoi el te consider o fetican necioplit! se mai admonest ea.
Binecunoscuta enervare se ntoarse iari i se mai nvior puin.
Deci tot ce avea de fcut era s fie mereu suprat pe el pentru a se ine departe de necaz. n cazul de
fa, nu era prea sigur ce nsemna necaz, dar era convins c orice-ar fi fost, avea legtur cu persoana
lui.
Arunc discheta de demachiat n co i se ntinse pe pat, goal. Mai bine dormea aa, dect mbrcat n
nimicurile alea vaporoase care se chemau neglijeuri. Csc cu poft i nchise ochii.
n urmtoarele minute dormea cu gura larg deschis.

CAPITOLUL IV
Ajunse la concluzia c momentul preferat al zilei era dimineaa. Nimeni nu o deranja. Probabil c aristocraii
erau obinuii s doarm mai mult. i buse deja cafeaua n buctrie, sub ochii uluii ai servitorilor care se
micau aproape fr sunet.
Ceasul arta c era trecut de ora nou, dar la vil tot nu se simea nicio micare. Cu att mai bine, n
definitiv. Muncise ceva ca s repare ambreiajul motocicletei, dar credea c totul era n regul acum. Ua
grajdului se deschise i nainte ca ea s se ntoarc, auzi vocea lui Preston:
V-am adus micul dejun, domnioar, spuse acesta. M-am gndit c v e foame, din moment ce v-ai
trezit att de devreme...
Faye surse cu amabilitate.
Mulumesc, Preston. S tii c mi-era foame. Ia s vedem, ce avem aici? Mmm...omlet cu ciuperci i
cornuri proaspete, zise ea cu poft, ridicnd capacele care acopereau vasele. Un deliciu! Las-mi tava, c o
aduc eu napoi.
Nu se poate, domnioar, protest Preston. Atept s mncai.
Ascult, Preston, nu e nevoie s stai dup mine. Mie nu-mi pic nicio tres dac mi aduc singur vasele
din care am mncat.
Figura servitorului se lumin.
tiu deja asta, domnioar. Nu v atept pentru c trebuie, ci pentru c aa vreau.
Ei...atunci cum vrei tu, ddu ea din umeri.
Hainele ei erau deja murdare de praf, vaselin, ulei i benzin, aa c nu se sfii s se aeze pe jos,
turcete, cu tava ntre picioare.
Cum i se pare frumuseea asta? ntreb ea cu gura plin, artnd spre mainria la care lucrase.
Nu prea sunt obinuit cu aa ceva, se scuz el, dar mi se pare c trebuie s ai ceva curaj ca s mergi
cu ea.
Nu-i aa? rnji ea cu satisfacie. Mulumesc pentru micul dejun, Preston. M ntorc la treab acum. i
vezi dac poi s-mi faci i mie rost de ceva bere rece, i mai fcu ea cu ochiul.
Preston rse.
Sunt sigur c acum avem cteva rezerve, special pentru dumneavoastr. M ntorc repede, promise el,
nainte de a iei pe u.
Faye se ridic, btndu-se pe burta plin, apoi mai prob o dat ambreiajul.
Ar trebui s mearg, zise ea cu voce tare.
Ua grajdului se deschise din nou.
Asta da vitez, Preston, rse ea fr s se ntoarc. Las berea unde vezi un loc liber. O gsesc eu, navea grij.
Cum acesta nu-i rspunse, se ntoarse mirat.
Bun dimineaa, salut lordul.
Neaa, salut ea, evident deranjat. Dar, pentru informarea ta, diminea era cnd m-am trezit eu.
Acum mai e ninel i e bun ziua. Dar probabil c dup o anumit vrst, devine din ce n ce mai greu s te
trezeti odat cu psrelele, mai adug ea cu ironie.
Pentru informarea ta, nu m-am trezit acum, sublinie el sobru. Am auzit cnd ai ieit din camera ta.
Nu adug faptul c mai toat noaptea avusese urechile ciulite, pndind cel mai mic zgomot din camera ei.
i pe mine ce m intereseaz? strmb ea din nas.
Dar Faye se strmbase la adresa ei, pentru c tocmai remarcase ct de bine arta el n costumul de
clrie. Pantalonul mulat i scotea pulpele solide n eviden, iar cismele nalte i subliniau distincia. Tricoul
Polo i dezgolea braele musculoase i-i venea ca turnat peste pectorali i stomacul plat.
Kane i observ privirea i zise cu un zmbet subire:

 Probabil tocmai ai observat c burta de care vorbeai este inexistent, de fapt.

Ochii fetei sclipir i-i uguie buzele.
Sau poate c-i sugi tu burta.
Kane i strnse pumnii i avans spre ea civa pai.
De ce faci asta? o ntreb el pe un ton sczut.
Asta ce? zise ea, dndu-se un pas n spate.
De ce continui s m provoci? mai avans el un pas, din moment ce ea se deprtase.
Eu nu fac nimic, neg Faye pe un ton ridicat. Dar probabil c vrsta i joac feste din nou, l ironiz ea.
Am auzit c de la o anumit vrst ncepi s ai halucinaii.
Kane ls s-i scape un sunet exasperat i o prinse de bra, trgnd-o uor spre el.
Ua grajdului se deschise, fcndu-l pe lord s-o elibereze pe Faye brusc.
Berea dumneavoastr, domnioar, spuse Preston fr s arate c observase ceva. Lord Knightley,
fcu el apoi o plecciune ctre acesta.
Mulumesc, rsufl tnra cu adevrat uurat.
Oare ce avusese n cap tipul cnd o nfcase aa? se ntreb ea.
Mai avei nevoie de ceva? se interes Preston.
Nu, Preston, mulumesc, zise ea.
Lord Knightley? se adres atunci el lordului.
Nu, mulumesc, rspunse acesta rigid. Tocmai m pregteam s fac o partid de clrie, i justific el
prezena, ceea ce nu era deloc o minciun.
Habar nu avusese c urma s dea peste pacostea asta aici.
-Atunci o s trimit rndaul, zise Preston.
Nu e cazul, fcu Lordul. M descurc singur.
Cum dorii, se nclin Preston nainte de a iei pe u.
Rmas singur cu el din nou, Faye se grbi s desfac sticla de bere. Propti capacul berii de marginea
de tabl a uii, apoi, cu podul palmei, l pocni scurt. Capacul sri. Bu cu sete cteva guri, apoi observ
privirea lui uimit. ntinse sticla ctre el.
Vrei? i oferi ea.
Nu, mulumesc, m tem c trebuie s refuz, zise el cu acel accent elegant, aristocratic.
Expresia ei fu cel puin sarcastic atunci cnd i zise cu un ridicat din umeri.
S tii c sunt sntoas tun, sau cel puin nu am nimic care s se poat transmite.
Exasperat, Kane i smulse sticla din mn i bu din ea.
Mulumit? se rsti el, napoindu-i sticla.
Deloc, se strmb ea, dar vesel. M-am gndit c iei o gur, de complezen, nu c o bei aproape pe
toat.
Kane fu pe punctul de a se enerva, cnd i observ trsturile glumee.
Omul nu poate s-o scoat niciodat cu tine la capt, nu? zmbi el.
Zmbetul lui avu un efect ciudat asupra ei. Parc un fluture ncepu s dea din aripi n stomacul ei.
Oh, nu tiu, rspunse ea, trecndu-i o mn prin pr. Cel puin nimeni n-a ncercat pn acum, n afar
de bunicul meu.
Ar trebui s-i cer sfaturi n privina asta, nseamn, mai glumi el, trgnd-o de o uvi roz.
Faye simi c i se pune un nod n gt la gestul lui i se retrase uor.
S-ar putea s nu fi n stare s le aplici, mai zise ea. Oricum, parc ziceai c te duci s clreti? i
reaminti ea.
De ce nu m nsoeti? propuse el dintr-o rsuflare.
Faye i privi hainele elegante, murdare acum.
Nu cred, refuz ea. N-am o inut adecvat pentru clrie, inu ea s precizeze.
Uor jignit, Kane i atrase atenia.
Asta nu te-a mpiedicat s distrugi un costum Chanel, zise el muctor.
Tonul lui o irit i-i arunc o privire pe msur.
i ce vroiai? S-mi distrug unul din costumele mele preferate de piele?
Eti de-adreptul ciudat, remarc el cu sinceritate. Ce femeie prefer un costum de piele n faa unei

inute de clas?
Eu, rspunse ea abrupt. Dar amndoi tim bine c nu sunt prea educat, aa c asta ar trebui s te
mire mai puin, i readuse ea aminte propriile lui vorbe.
Kane se redres, spinarea fiindu-i att de dreapt, nct ai fi putut trasa dung.
N-ai de gnd s uii, nu-i aa?
Privirea ei i fix ochii.
Tu ce crezi?
Kane i neu un armsar negru, nervos. l lu de cpstru pentru a-l scoate din grajd, nainte s-l
ncalece.
tii, i mai arunc el, nainte de a-i vedea de ale lui, pentru o persoan care afirm c nu d doi bani pe
prerile mele despre ea, te agi cam mult de ele!
i asta fu suficient pentru a o scoate pe Faye din srite.
ncrezut...arogant....se sufoc ea de nervi.
Cu un gest elegant, Kane se sui n a, nemaiacordndu-i nicio atenie.
Faye privi plin de iritare cum el se deprteaz cu graie. Era evident faptul c echitaia se numra printre
sporturile lui preferate. Prea c face un singur corp cu animalul de sub el.
-Cine te crezi, aristocrat de dou parale? strig ea, dei el nu o mai putea auzi.
De fapt, Kane era la fel de furios. i pe el nsui, dar i pe ea. Pe ea, pentru c l nepa cu orice prilej pe
care l gsea, pentru c nu uita vorbele pe care el le spusese ntr-o clip de iritare, dar mai ales pentru c nu
prea s fie atras nici a mia parte din ct se simea el atras de ea, iar pe el pentru c era destul de prost
nct s-l deranjeze faptul c ori de cte ori el fcea o ncercare de a se apropia de ea, aceasta eua
lamentabil din pricina retragerii ei. Dar, n definitiv, el era un btrn n ochii ei, aa c tot ce mai putea spera
era faptul ca mcar s nu-l considere i libidinos, pe deasupra. Trebuia s accepte o dat pentru totdeauna
c n ochii ei el era o persoan non grata.
Faye era destul de obinuit cu analiza interioar ca s-i dea seama c cel mai mult o enervase ultima lui
remarc nu pentru c era fals, ci din contr, pentru c era foarte adevrat.
Remarcase deja seara precedent cum era privit de femei n general. Probabil c nici ea nu fcea
excepie. Apropierea lui o tulbura peste msur, suficient ct s se ntrebe cum ar fi fost un srut de-al lui, i
poate i ceva mai mult de-att.
i s-a suit berea la cap, fato!
Dar Faye era prea corect cu ea nsi ca s tie c nu era aa. Poate c o plimbare cu motocicleta o mai
linitea puin i o fcea s-i bage minile n cap.
Scoase autovehicolul din grajd, apoi se duse s se spele i s se schimbe.
Vai, Doamne! i duse mna la inim Amanda cnd o vzu pe Faye i vestimentaia acesteia ptat.
Ei, nici chiar aa! rnji Faye. Nu sunt dect eu, Faye.
Trecu mai departe cu o fluturare a minii.
Bun ziua, domnioar Faye, o salut Rooney cnd o vzu, fr s aib nici cea mai mic uimire la
apariia ei.
La fel i ie, Rooney, zmbi fata. Cum, nicio remarc vis-a-vis de aceast magnific inut, adevrat
oper de art pe care tocmai am distrus-o? zise ea, artnd cu o mn pantalonul cochet, stil pan, care
fusese rou, i cmaa care fusese roz, puin mai lung, i care era cambrat pe talie cu ajutorul unei
curelue subiri, din piele.
Valetul zmbi.
Domnioar, se nclin el cu solemnitate, dac eram mai puin nelept, nu supravieuiam ntr-o astfel de
slujb pn acum.
S tii c ai dreptate, zmbi ea.
De fapt, nelmurirea mea era legat mai mult de pantofi, o privi el mecher.
Faye rse amuzat.
Se pare c nu mai e un secret pentru nimeni c nu sunt n stare s merg pe tocuri kilometrice. Dar tia
sunt mai acceptabili, i art ea pantofii roi, cu toc mic. Sau cel puin au fost, se corect ea, vznd petele
de ulei de motor.
Rser amndoi, ea cu gura pn la urechi, el mai cu moderaie.

 Mi-ai vzut stpnul?

Rsul fetei se opri brusc i puse mna pe clana uii camerei sale, apsnd n jos.
De fapt da, Rooney. S-a dus la o partid de clrie. Fceau o pereche frumoas, mai adug ea cu
maliiozitate.
Rooney o privi uimit de aprecierea din tonul ei, i ncntat n acelai timp. Dar ncntarea i fu de scurt
durat cnd ea continu pe un ton acid:
Doar c mi-era greu s-mi dau seama care era de fapt animalul dintre ei doi...
Rooney oft, apoi ndrzni.
Chiar nu v place stpnul meu deloc? Trebuie s v spun c se numr printre preferaii doamnelor.
Faye i arunc o privire oblic, nainte de a rspunde pe un ton nonalant:
Ei, atunci n-o s pice de pe niciun soclu dac nu m numr printre ele, nu? i fcu ea cu ochiul, apoi intr
n camer i nchise ua n spatele ei.
Oare Rooney vzuse prin ea mai mult dect crezuse?
Dup ce-i fcu duul binemeritat, i trase pe ea costumul de piele, ncl bocancii pn la jumtatea
gambei, i lu casca la subra i plec la plimbare cu motocicleta.
inutul era ntr-adevr minunat. Casele erau ngrijite, iar drumul erpuia ncadrat de o pdure bogat. E
drept c oamenii priveau ciudat la ea, dar oricum era mai bine dect la vil, unde tot timpul avea impresia c
e privit sub lup i unde tria de parc ar fi mers pe ou. Aa era...liber!
Sri peste prnzul de la vil, prefernd s mnnce n sat i s vorbeasc cu localnicii.
Cnd ndrzni s se ntoarc, se nserase deja.
Opri motorul n faa porilor, pentru a nu face prea mult glgie.
Unde ai umblat pn acum?
Tonul lui Kane era mai mult ngrijorat, dar Faye nu bg de seam. Tot ce realiz ea era faptul c el i
cerea socoteal pentru aciunile ei. i ridic sprncenele i rspunse cu sarcasm:
Pi s tii, tticule, c m-am rtcit puin i am ntrziat peste ora de intrat n cas, se fandosi ea n
batjocur.
Kane vzu efectiv rou naintea ochilor i o apuc de bra cu un gest mai degrab brutal.
nceteaz s-mi mai vorbeti aa, mri el printre dinii strni.
Faye i smulse braul la fel de violent din strnsoarea lui. l fulger cu privirea.
Atunci nceteaz s-mi mai vorbeti tu aa, i rspunse ea pe un ton identic cu al lui.
Ea se deprt pentru a-i duce motocicleta n grajd.
Kane nici nu realiz bine c se inea dup ea cu pai mari, iritai.
Ce mai e? ntreb ea ofuscat.
Chiar ai impresia c eti de capul tu, nu-i aa? fcu el nciudat. Tu nu ai niciun stpn. Nu asculi de
nimeni, nici mcar de bunele maniere. La prnz, toat lumea s-a ntrebat pe unde oi fi umblnd. Ca s nu mai
pomenesc de faptul c toi servitorii erau ngrijorai, de la cel mai tnr, la cel mai btrn...
Dac i dau replic i la asta, m lai n pace?
Era evident c tonul ei era aproape rugtor.
Acult, zise ea, ntr-adevr, nu am stpn. Toat viaa mea am fost propriul meu stpn i nu voi ncepe
de-acum ncolo s rspund n faa cuiva. Punct. Ct despre bunele maniere, deja ai stabilit c nu sunt tocmai
ce se numete o educat, aa c speram c acest subiect este de-a dreptul ncheiat. Ct despre absena
mea la masa de prnz, zu c ar trebui s-mi dai o medalie, i nu s te rsteti la mine. i dai seama c, de
cnd suntem aici, i tu i eu, am avut parte de prima mas tihnit? i nu te mai ine dup mine ca mnzul
dup iap! se rsti ea.
Kane se opri ca i cum s-ar fi lovit de un zid, abia acum realiznd c exact asta fcea, chiar dac expresia
ei lsa mult de dorit. Fcu stnga-mprejur i o anun pe un ton abrupt:
Seara asta se las cu grtar n curte. Cred c tnrul Johnoson se va liniti cnd te va vedea, mai
arunc el cu ironie.
Faye nc pufia suprat cnd cobor n sfrit din camera ei n curte.
Pe suprafaa vast a acesteia erau amenajate pavilioane cochete, cu mese de curte aranjate cu gust. La
fiecare dintre aceste pavilioane erau agate cte dou lampioane. Oamenii forfoteau, parc ceva mai
destini la aer, dect fuseser cu o sear n urm.

Grtarele erau amenajate la o distan apreciabil, astfel c fumul nu deranja oaspeii.

Faye oft. Ar fi dat orice pentru o pereche de blugi comozi i un tricou de bumbac cu mnec scurt. Dar,
neavnd ncotro, i trsese pe ea un pantalon strns pe picior, din spandex rou, i o bluz stil tunic de
culoare albastr. n picioare purta cei mai comozi pantofi pe care i gsise, unii albatri, cu talp ortopedic.
Considera c vestimentaia era prea pretenioas pentru un grtar, dar, cnd privi la ceilali, constat c
acetia erau i mai elegant mbrcai. i strnsese prul ntr-o coad n vrful capului, din care scpa o
uvi rozalie pe lng fa.
Faye! se entuziasm Pierce cnd o vzu.
Ea i fcu cu mna i el se aventur n ntmpinarea ei.
Pe unde ai umblat azi toat ziua? se interes el cu un soi de repro n voce.
Faye ddu din umeri i rspunse cu amabilitate:
Am vizitat mprejurimile.
Pierce se aplec intim ctre ea i i opti conspirativ:
Dup cin vom juca baba-oarba n labirint. Cred c o s fie amuzant. Te bagi?
Sigur ca da, rspunse ea, bucuroas.
Acum hai s cutm pavilionul tu, o prinse el de bra cu familiaritate.
Kane i privea fr nici o expresie atunci cnd ei se apropiar.
Faye se ntreb dac omul acesta nesuferit se relaxa vreodat. Chiar i la o cin n aer liber, unde evident
c trebuia s fii mai degajat i mai lejer, Kane purta tot un costum din trei piese. Singura concesie fcut unui
astfel de eveniment era faptul c-i lipsea cravata, iar nasturele de sus al cmii era descheiat. Dar adevrul
era c el era cu att mai nesuferit cu ct arta n largul lui, evident elegant, foarte stpn pe el i cel mai
deranjant foarte atrgtor. Degeaba i spunea ea c era un aristocrat ngmfat, plin de ifose, pedant i
btrn. Se putea s fie toate astea, de altfel. Problema era c, pe lng toate astea, era i foarte viril,
masculin, plin de sex-appeal. i, colac peste pupz, o fcea s devin nervoas, adugnd strii ei naturale
de agitaie i mai mult neastmpr.
Kane se ridic cu elegan cnd aceasta ajunse n dreptul mesei i se nclin respectuos.
Bun seara, salut el cu deferen.
Pierce i rspunse la fel. Pn i Faye se vzu obligat s ncline capul i s rspund extrem de manierat:
Bun seara, lord Knightely.
Surpriza se putu citi cu uurin n ochii lui Kane.
Deci ce facem? se interes Pierce apoi. Ne amestecm puin prin mulime sau rmi la mas?
Faye se scutur ca de un fior neplcut.
De fapt, zise ea de parc ar fi avut cenu n gur, nu m ncnt nici una din variante. Mulumesc,
Pierce, dar cred c o s m descurc de una singur de-aici nainte.
Pierce pru iritat, dar Faye tia c bunele maniere l mpiedicau s spun ce avea de spus. Ea pe asta se
i baza.
Atunci, mai zise el, nu uita c ai promis s joci baba-oarba n labirint!
Faye rse.
Pe cuvnt c nu voi uita. Cred c va fi amuzant.
Apoi tnrul se deprt, iar Faye arunc o privire prin toat curtea, n cutarea unui lucru interesant.
Baba-oarba n labirint? ntreb lordul pe un ton la fel de elegant ca i pn atunci.
Faye l privi din poziia n care se afla, cu o lumin ntrebtoare n ochi, ateptnd ca el s comenteze mai
departe.
Nu sun prea matur, zise el cu satisfacie.
Faye i zmbi mieros.
De aceea nu joac dect tinerii, i replic ea. Aa c cei ca tine nu au ce s caute n joc.
Trsturile lordului devenir i mai rigide. Oare de ce, se ntreb el, l deranja att de mult orice aluzie a ei
referitoare la vrsta lui?
Sper c i dai seama, continu el, c e destul de riscant s mergi legat la ochi ntr-un labirint.
Faye i flutur mna cu nepsare.
Nu ti niciodat peste ce poi da, i atrase el atenia.
Tnra csc ostentativ, ca i cum sfaturile lui o plictiseau, apoi se opri brusc ,

n mijlocul cscatului, ca i cum tocmai ar fi realizat ceva.

S-ar putea s ai dreptate, rspunse ea, lundu-l prin surprindere.
Abia cnd ea continu pe un ton n care se ghicea rsul i ddu el seama c de fapt ea nu fusese de
acord cu el deloc.
S-ar putea s fie ascuni prin tufiuri cpcuni. Sau te miri ce montri. Haide, Knightley, l ironiz ea, n-ai
niciun pic de snge n venele-alea aristocratice ale tale? Unde i-e spiritul aventurii? Adrenalina? Of, vrsta
asta! mai zise ea, cltinnd din cap cu o fals compasiune, deprtndu-se.
Faye se ndrept apoi spre locul unde se desfura activitatea principal, adic spre locul unde erau
amenajate grtarele.
Bun seara, salut ea cu entuziasm pe cei care ntorceau carnea.
Domnioar Cameron, rspunser ei. Dar ce facei aici? O s v murdrii i o s v umplei de miros....
Ea le fcu cu ochiul.
Ce sens are s faci grtar, dac nu miroi? se hlizi ea.
Apoi, fr s mai atepte, lu un clete de ntors carnea i ncepu s fac ce fceau i ei. Vorbea cu
nsufleire, ciupind din cnd n cnd cu degetele cte o bucic de carne direct de pe grtar, pe care apoi o
bga n gur, mestecnd cu plcere.
Ce avem de but? se interes ea.
Punch, domnioar, i rspunse Preston.
Faye se strmb.
Dar pentru dumneavoastr am pus deja berea la rece, i destinui el n continuare, zmbind.
Fata i ddu o plam zdravn pe spate a mulumire.
Pi i ce mai atepi?
n timp ce servitorul se ndrepta spre lzile frigorifice din apropiere, Faye se mai aplec deasupra grtarului
pentru a verifica dac e gata carnea, dndu-i uvia roz pe dup ureche.
V vine s credei? auzi Kane o voce de dam.
Se ridic la comand, nclinndu-se. Femeia din faa lui era foarte elegant, cu prul prins ntr-un coc din
care nu scpa niciun fir. Vocea acesteia l luase prin surprindere, cci el o privise concentrat pe Faye.
Doamn, salut el curtenitor.
Lord Knightely, zmbi ea subire. M pot aeza?
Dar v rog, i trase el scaunul. Spuneai?
tia c Gail Middleborough era proaspt divorat. De patru ori divorat. i mai tia despre ea c era n
cutarea celui de-al cincilea so. Foarte atrgtoare, cu foarte muli bani, i cu o educaie aleas, ar fi fost o
partener ideal. Nu neaprat pentru cstorie, dar pentru petrecerea timpului liber, cu siguran. i era
evident privirea cu care ea l nvluia. Cu toate astea, Kane era iritat de apariia ei, i mai ales de
comentariile ei.
V vine s credei cum poate face de rs numele Cameron aceast mic parvenit? reformul ea
ntrebarea iniial. Se amestec cu servitorii, face treburile lor i se mai umple i de acel miros neplcut. Oare
ce-o fi fost n mintea lui Cameron cel btrn de-a trimis-o pe aceast slbatic n locul elegantei Diana?
Faye strnse din maxilare. Nu c i psa ei de creatura aceea atrgtoare care se aezase lng lord i-l
sorbea evident din priviri, i zmbea intim i btea din gene la el! Dar faptul c vorbeau n timp ce se uitau la
ea denota faptul c vorbeau de fapt despre ea. i nu trebuia s fii un mare ghicitor ca s-i dai seama cam
ce-ar fi putut s vorbeasc! i strmb gura cu ironie la adresa lui, privindu-l int.
Kane i prinse cuttura i simi nevoia ridicol de a se ridica i de a se duce la ea pentru a-i spune c el nu
vorbea nimic la adresa ei. Dar educaia i interzicea cu desvrire s o lase pe Gail singur la mas, cu
vorbele n gur. Aa c i strnse maxilarele i se sili s o asculte n continuare.
De fapt, familia Johnson, ca i toi ceilali, au sesizat nclinaia tnrului Pierce pentru aceast micu
necioplit i te asigur c dac n-ar fi avut numele Cameron ataat de persoana ei, i-ar fi interzis acestuia s-i
acorde fie i cea mai nensemnat privire. Dar aa...cine tie? Poate c se ntrevede chiar i o logodn la
orizont, i mai ddu ea cu prerea. Oricum, ntreaga lume de aici, i se nelege c vorbim de lumea bun, nu
face altceva dect s comenteze cu privire la ea...
Este o sear minunat, nu crezi? o ntrerupse el.
Gail pru nedumerit, apoi i reveni repede. Era convins c lordul i fcuse de fapt ei un compliment. Aa

c zmbi cu afectare i se grbi s rspund pozitiv.

Cu siguran c e o sear minunat, lord Knightley.
i aranjamentul din grdin este cu adevrat fabulos, mai zise el.
Gail privi n jur, de parc abia atunci ar fi observat locul.
Da, ngim ea, presupun c este.
Faye se apropie cu o farfurie pe care o trnti pe mas cu zgomot. Apariia ei aduse cu sine i un miros
inconfundabil de fum.
Gail se strmb cu ostentaie i se ridic alene, ntrebnd-o pe tnr n acelai timp:
Cum este?
Vrei s spui carnea? fcu ea nedumerit.
Vreau s spun cum este s miroi ca servitorii? i arunc Gail cu rutate.
Ochii lui Faye strlucir.
Ei, cum s fie? fcu ea pe un ton dulce. Cu siguran altfel dect miroase prin slile de tribunal n caz de
divor.
Gail i pierdu zmbetul i se deprt nepat.
Faye se trnti pe scaun i ncepu s mnnce cu poft, n timp ce, din cnd n cnd, ducea sticla cu bere
la gur. Vzu c lordul o privete. Dar nu-i adres niciun cuvnt i, dup ce termin repede de mncat, l ls
singur.
Kane mnc singur din nou. Apoi, rnd pe rnd, cupluri, femei sau domni, venir s-i prezinte omagiile i
s-l salute. Dei curtenitor ca ntotdeauna i mai ales politicos, Kane fu mai mult absent. Pentru c el o cuta
cu privirea pe Faye. O zri la un moment dat, tvlindu-se prin iarb cu labradorii familiei Crenshaw i rznd.
Era evident c tnra se distra de minune, fr s-i pese c-i pta hainele de iarb, i fr s-i pese de
urmele lsate de cini pe ele.
Faye frec pe burt cinii, care o linser cu recunotin. Fata ncepu s rd, dar mintea ei era n alt
parte. Vzuse ct de respectat era Kane Knightley. Oamenii mai c i se ploconeau la picioare. Era cu
adevrat un aristocrat cu snge nobil n vene. Se vedea din poziia capului, din felul n care i inea spatele i
umerii, din trsturile feei sale, din felul n care vorbea cu lumea respectuos, dar distant. Brbaii l priveau
cu invidie, iar femeile....ca i cum ar fi fost desertul dintr-un meniu! gndi ea i rse din nou.
Te distrezi? auzi ea vocea lui Pierce.
Faye l privi i se ridic, scuturndu-i pantalonii. Era oricum inutil, pentru c petele de iarb rmaser la
locul lor.
De fapt, chiar m distram, i explic ea.
Vii acum la baba-oarba?
Sigur c da.
Brbatul o lu atunci de mn i amndoi alergar spre grupul de tineri aflai la intrarea labirintului. Trecur
chicotind pe lng masa la care se afla Kane, fr s-i arunce mcar o privire.
Acesta i strnse maxilarele vzndu-i mn n mn, iar cnd i auzi chicotind i nclet mna involuntar
pe pahar. Ochii i se ngustar cnd i vzu pe tineri cum trag la sori i cum Faye iese n pierdere, fiind legat
la ochi cu o earf nchis la culoare.
Cei mai n vrst i priveau cu amuzament i cu ngduin.
Fii atent, Faye, i zise Pierce tare. Trebuie s umbli prin labirint, pn prinzi pe unul dintre noi, dup
care trebuie s spui cine e. Dac ai ghicit, cel prins i va lua locul, legat la ochi. Dac nu, tot tu vei fi!
S-a fcut! zise aceasta.
Restul tinerilor chicotir i intrar n labirint.
Dupa ceva timp, Faye putu s recunoasc n sinea ei faptul c lordul avusese dreptate cnd afirmase c
joaca asta nu era o idee prea bun. Era destul de dificil s fii n labirint i fr s mai fi legat la ochi. Mai ales
c labirintul nu era luminat deloc, aa c earfa era aproape de prisos. Vntul adia i crengile foneau,
fcnd-o s-i fie foarte greu s se ghideze dup sunetele pe care tinerii le fceau. nainta greu, cu precauie
i cu minile ntinse ba n fa, ba n lateral, pentru a nu se lovi i pentru a gsi urmtorul culoar n labirint.
Cnd minile ei ddur peste conturul unui corp, l prinse repede i cu satisfacie.
Te-am prins! zise ea bucuroas. Acum s vedem cine eti....
Pipi acel contur pn ce minile ei ddur peste faa acestuia. i atinse pomeii, apoi buzele. Deschise

gura, uimit. I se prea c e....duse mna la earf s o scoat, dar fu mpiedicat. Buzele peste care
trecuse n treact cu degetele i cuprinser gura.
Faye fu att de surprins, nct iniial nu schi niciun gest.
Apoi minile i fur prinse captive, ca pentru a o mpiedica s-i scoat legtura care-i acoperea ochii.
Dar ea tia oricum cine era el. Mirosul lui era inconfundabil. Statura lui era unic. Aa c de unde pn
unde buzele lui erau peste ale ei? ncerc s se elibereze de strnsoarea minilor lui, dar aceasta se ntei.
Ca i srutul.
i nclet destul de furioas dinii, dar limba lui trecu de acest zid de aprare cu destul de puin efort.
Cnd gura ei fu invadat de aroma lui, cu un geamt din gt, Faye capitul.
i mpreun la rndul ei, limba cu a lui, gustndu-i esena, simindu-i textura. Aa cum fcea i el cu ea.
Apoi el o trase de ncheieturi pn o lipi de trupul lui, fcnd-o s-i simt masculinitatea, tria.
Buzele acestea aristocratice nu erau deloc epene acum. Din contr, se mulau dup ale ei, se pliau peste
ale ei. i nici limba lui nu era prea politicoas. Nci rigid. Din contr, era dezlnuit, slbatic, fierbinte.
Intenia lui Kane nu fusese deloc aceea de a o sruta. Venise dup ea dintr-un impuls pe care nu i-l putuse
explica, dar care i dictase s o urmreasc pentru ca ea s nu peasc nimic ru. Fusese chiar i el luat
prin surprindere cnd minile ei l prinser. Sperase s poat trece neobservat, nedetectat. Sperase s nu fie
recunoscut. Tremurase uor cnd degetele ei i atinser pomeii, dar cnd acestea se mutar asupra buzelor
lui, o dorin profund explodase n el, fcndu-i imposibil s se mai poat abine din a o gusta.
Ea opuse rezisten la nceput i ncercase s-i scoat earfa, deci nsemna c nu tia cine era el. i mai
opuse rezisten i cnd ncepuse s-o srute. Dar abia ce-i strecurase limba n umezeala gurii ei, c ea
ncepu s rspund srutului, cu un geamt de plcere din gt. Sunetul scos de ea, ct i faptul c i ntorcea
srutul l scoaser din mini. O lipi de el, fcnd-o s simt exact ct de mult o dorea. Ar fi vrut ca braele ei
s-i cuprind gtul, dar nu o putea elibera. Pentru c atunci ea i-ar fi scos earfa i l-ar fi vzut. Numai
Dumnezeu tie ce ar fi fost ea n stare s-i fac sau s-i zic dac ar fi tiut c era el.
Se auzir nite rsete n apropiere i el i ddu drumul brusc, fcndu-se nevzut.
La fel brusc pe ct ncepuse, tot aa se i termin totul.
Faye se trezi dintr-odat eliberat. Aproape c se cltin. i smulse repede earfa de la ochi, dar nu mai
era nimeni.
Dar ea tia foarte bine cine fusese cel care o srutase.
Cine ar fi zis c dincolo de gheaa aparent a venelor, lordul Knightley nu numai c ardea de un foc luntric,
dar era capabil s i extind focul pn n mruntaiele ei?

CAPITOLUL V
i acum? se ntreb ea ofticat, dnd pentru a nu tia cta oar cu pumnul n pern.
Faye era iritat c nc se gndea la srutul att de neprevzut al lordului. tia c de fapt, aa e n firea
femeilor, s ia n seam orice flecute. Cci ea i amintea de toate srutrile primite. Deci nu era mare lucru
un srut. Chiar deloc. Nu era nici primul, nici ultimul care avea s-o srute. Atunci de ce se gndea ntr-una la
el? i, mai grav, de ce i-o lua inima la trap cnd se gndea, i de ce i se umezeau palmele? Probabil c el nu
dorise dect s-i demonstreze c avusese dreptate cnd i spusese c nu se putea ti peste ce anume puteai
s dai n labirint, mai ales legat la ochi.
Aa c, n loc s doarm, de ce sttuse ea treaz ntreaga noapte, gndindu-se la un srut fr
importan? Un srut care nici mcar nu se intenionase a fi srut, ci doar o lecie? Cci cu siguran c el nu
dorise cu adevrat s-o srute, nu? Pentru c nu erau mai mult de dou zile de cnd l auzise cu propriile ei
urechi afirmnd c nici drgu nu se putea numi...
Strnse din maxilare cu furie, mai ddu civa pumni n perna care-i servise drept sac de box i sri din pat.
Dac-i va schimba atitudinea, ori dac-l evita mai mult dect o fcuse pn atunci, ar fi dat de bnuit, n
sensul c l-ar fi fcut s se ntrebe dac nu cumva ea i dduse seama de cine anume o srutase n labirint.
i nu vroia deloc s-i dea satisfacia asta.
Dar pentru numele lui Dumnezeu, scoatei din cap chestia aia ridicol de-asear! se autoadmonest ea,
privindu-se n oglinda bii i vzndu-i buzele murdare de past de dini. N-a fost nici mcar un srut n
adevratul sens al cuvntului! El a vrut s-i dea o lecie! O lecie i-att!
Apoi, spiritul ei nnscut de dreptate o for s mai recunoasc i alte lucruri.
Da, mormi ea, dar lecia aia pe care i-a servit-o a fost fierbinte ru i i-a fcut neuronii scrum!
ntoars n camer, arunc o privire ceasului. Era devreme dup standardele celorlali. Cum ns se foise
toat noaptea n loc s se odihneasc, tare mai simea nevoia unei ceti cu cafea neagr i tare!
Deschise ua camerei sale ct putu de ncet.
Bun dimineaa!
Vai, Doamne, sri ea, ce m-ai speriat! Bun i ie, se ncrunt ea la el. Ce faci pe culoar la o or att de
matinal?
Persoana gndurilor ei se materializ n faa ochilor, astfel c se ntreb dac era adevrat c prin fora
gndurilor manifestai fizic dorina. Nu c ea l-ar fi dorit pe el, Doamne ferete! La aceast idee, i strnse
buzele, iritat.
Faa lordului era la fel de imobil, doar c ochii lui preau c o cerceteaz mai cu atenie.
De fapt, zise el, m ndreptam ctre grajduri...
Iar dac ea nu ar fi fost lipsit de obinuitul ei sim al observaiei, ar fi putut bga de seam c el era
mbrcat ca pentru a clri, n pantaloni strni pe picior i tricou mulat. Privirile ei zbovir puin mai mult
deasupra corpului lui, apoi i ntoarse grbit capul.
neleg, zise ea. Pi...atunci...nu m lsa s te rein de la treab, i fcu ea cu ochiul.
Faye se ntoarse ca pentru a cobor scrile care duceau la buctrie, dar el i puse o ntrebare.
De fapt, zise el ncet, m ntrebam dac n-ai vrea s-mi faci onoarea de a m nsoi...
Tnra se ntoarse pe clcie, surprins.
Atta onoare, se strmb ea, dar cu delicatee de aceast dat. Ai un mod foarte protocolar de a vorbi,
nu-i aa? l ntreb ea, curioas la rndul ei.
Aa am fost educat, explic el pe un ton egal.
Spre deosebire de mine, punct ea.
El fcu o pauz, apoi relu pe acelai ton jos.
Ascult, chiar mi pare ru c am vorbit fr s gndesc. Te rog s m crezi, c de obicei, nu fac
remarci personale vis-a-vis de nimeni. Eram ns furios i ngrijorat. tiu c nu e o scuz, dar asta este. Dac

tot ai de gnd s-mi reproezi chestia asta, atunci mai bine uit de propunerea mea de a clri mpreun.
ngrijorat? se ag ea de acest cuvnt, deoarece scuzele lui chiar preau sincere i ea nu tia cum s
reacioneze. De ce ai fi fost ngrijorat?
Kane oft.
Pentru c m ntrebam dac, dup lovitura pe care ai suferit-o, nu cumva erai mai rnit dect ai fi vrut
s recunoti.
Faye rmase i mai surprins. Rnji, dar nu era rnjetul ei obinuit, sarcastic, ci mai mult autoironic.
Am pielea groas, Knightley. Credeam c ai bgat de seam lucrul sta pn acum.
De fapt, ntreaga lui atitudine, elegant, curtenitoare, i mai ales scuzele att de sincere, o deconcertaser
complet. Mai ales c nimic din alura lui nu o lsa s neleag vreo satisfacie ascuns din cauza a ceea ce se
ntmplase n labirint. Confuzia i se citea cu uurin pe fa, aa c lordul i zmbi cu prietenie, zpcind-o i
mai ru.
Sunt deci iertat? se interes el.
Faye ridic din umeri. Era o aberaie s pretind c nc mai era suprat, mai ales cnd el i ntindea, n
felul su, o ramur de mslin.
Presupun c da, rspunse ea.
Zmbetul lui se lrgi, iar ea zise repede.
Dar asta nu nseamn c suntem prieteni acum sau mai tiu eu ce. Mai ales c la noi, pacea nu prea are
cum s dureze.
Kane se apropie de ea i i puse o mn pe umr.
De ce, Faye? ntreb el optit. De ce nu poate s fie pace ntre noi?
Atingerea lui i provoc tinerei un fior i simi de parc i se puse un nod n gt. nghii cu greutate, apoi i
ddu mna la o parte.
tiu i eu? fcu ea. Probabil c de fel.
Kane i vzu respins atingerea i simi c se nfurie. Nu erai la fel de recalcitrant asear, cnd ne
srutam... i veni lui s zic. Dar desigur c nu putea spune aa ceva, pentru c altfel s-ar fi dat de gol i ea
i-ar fi fcut un scandal monstru. Deci era destul de dezamgit din cauza faptului c ea rspunse cu destul
entuziasm srutului unui simplu necunoscut, pe cnd lui i respingea orice tentativ de apropiere. i mai ales
nu-i putea spune nimic pentru c, n orele de veghe de azi-noapte, ajunsese la concluzia c, dei manierele ei
lsau mult de dorit, ea era mai lady dect cele care primiser o educaie aleas, dar nu se comportau ca
atare, nici mcar n viaa privat. Deci, nebun sau nu, el luase hotrrea s curteze aceast tnr lady
ndrtnic. i cu siguran c nu-i putea ncepe curtea declarndu-i-o n gura mare, mai ales c chiar ea l
auzise afirmnd contrariul.
Deci? zmbi el, narmndu-se cu rbdare. mi vei face, oare, plcerea de a m nsoi?
Faye i apuc buza de jos cu dinii, privind tavanul.
-Eu tiu, zise ea, bgndu-i o uvi de pr n gur. Chiar crezi c e o idee bun?
De ce n-ar fi? insist el.
Ea oft nciudat, fulgerndu-l cu privirea.
De parc n-ai ti.
Pentru cteva clipe, Kane avu impresia c ea se refer la ce se ntmplase n labirint i simi c i se scurge
tot sngele din cap. Dar, dup i mai puine clipe, se liniti, auzind-o vorbind n continuare.
Noi nu putem s stm prea mult timp mpreun fr a ncepe s ne certm i s ne dorim s ne
scoatem ochii, explic ea.
Pariezi? o provoc el lene.
Ce?
Pariezi c de data asta voi fi un adevrat gentleman i nu-i voi da ocazia s-mi scoi ochii?
Faye zmbi ironic.
Vrei s spui c au fost momente cnd ai uitat s mai fii un gentleman?
Kane ar fi mucat din ceva, dar i jurase c va avea rbdare ca s-o cucereasc, aa c nu replic, ci doar
o privi. Fata i i ddu apreciativ din cap.
S tii c ai putea s fii un gentleman, dac stau i m gndesc bine, zise ea. Aa c nu risc s pariez
dect cnd sunt sigur c voi i ctiga.

 Deci m nsoeti?
Kane simea nevoia s tropie de nerbdare i s-i trag palme pentru insisten. Se ntreb cnd, n
toat viaa lui, mai insistase att de mult pe lng o femeie doar pentru a-l nsoi la o partid de clrie?
Rspunsul i veni instantaneu. Niciodat.
S m schimb, rspunse ea, apoi dispru repede n camera ei.
Kane rmase surprins de acceptarea ei, dar i ncntat. Expresia i se citea cu uurin pe fa, aa c nu
fu deloc greu pentru Rooney s-o interpreteze.
neleg deci c ai ajuns la gnduri mai bune n ce o privete pe domniora Cameron, zise el ctre Kane.
Acesta surse cu un soi de mulumire.
Eti un vulpoi btrn, Rooney. Nu i se poate ascunde nimic.
Totui, dac-mi permitei un sfat, mai zise btrnul, fii atent la reputaie, domnule.
Kane pru nedumerit i acest lucru i se citi n priviri.
Reputaie? Despre ce tot vorbeti, Rooney?
Domnioara Cameron nu face parte dintre cele care s poat fi compromise. Cred c btrnul Cameron
v-ar cuta i-n gaur de arpe, cu tot titlul nobiliar al domniei voastre.
Pe cuvnt, Rooney, facem o banal plimbare clare, pentru dragostea lui Dumnezeu, i nu e vorba
despre nimic necuviincios. Nu-i lsa imaginaia s umble prea mult!
Rooney fcu o plecciune, dar n ochi i lucea o lumin mechereasc.
mi cer iertare, domnule, dac am exagerat. Altfel spus, s v pregtesc un co de picnic cu ocazia
acestei plimbri?
Asta este ceea ce se numete cu adevrat o idee minunat, Rooney. Aa s faci. Vom fi la grajduri.
Privi gnditor cum valetul se deprt, spunndu-i n acelai timp c devenise un mare mincinos. i spusese
lui Rooney c nu avea de gnd nimic mai mult, dect o banal plimbare clare. Dar adevrul era c tare mult
i-ar fi plcut s-o compromit ninel pe ncrezuta domnioar-le-tie-pe-toate Cameron!
Aceasta l fcu s tresar cnd apru din camera ei, mbrcat pentru echitaie. Ca de obicei, bunele
maniere l obligar s nu priveasc mai jos de ochii ei, dei costumul pretenios de clrie, rou cu negru, i
venea ca turnat, mulndu-se pe formele ei subiri, i tare i-ar fi cltit privirile studiindu-i toate curbele, cu lux
de amnunte.
Eti gata? o ntreb el cu rsuflarea cam tiat.
S mergem, zise ea nsufleit.
El se nclin cu elegan i spuse:
Dup tine.
Faye i ridic o sptrncean. Oare ce-avea el de gnd de se purta att de frumos cu ea?
Kane nu avea momentan nimic mai mult n gnd dect s-i plimbe ochii peste spinarea ei dreapt, apoi
peste posteriorul ei ferm, rotund, pus bine n eviden de pantalonul strmt, peste linia curbat a coapselor
feminine, dar evident bine fcute. i imagin cum ar fi s fie inut captiv ntre acele coapse i primul fior de
dorin i arse mruntaiele i-l fcu s-i rein un oftat. ns privirea lui fu din nou citit cu uurin de ctre
Rooney, cnd acesta le iei n ntmpinare cu coul pregtit.
Bun dimineaa, domnioar, o salut el pe Faye.
Neaa, salut ea vesel, plasndu-i un ocit sonor pe obraz. i sta ce mai e?
Domnul Knightley s-a gndit c o s v fac plcere s mncai la aer, i explic valetul, evident
emoionat de genstul ei spontan de afeciune.
Faye l privi pe Kane buimac.
Domnul Knightley, l maimuri ea pe Rooney, s-a gndit foarte bine.
Apoi ea o lu nainte, nedumerirea putnd fi cu uurin detectat, mai ales cnd ea cltin din cap.
Nu tiu ce avei n cap, se aplec Rooney ctre Kane, dar ce-am citit eu adineauri n ochii
dumneavoastr, era cu siguran intenia de a o compromite pe domnioara Cameron.
Kane rse.
Nu-i face griji, Rooney, indiferent de gndurile mele, domnioara Cameron a ta va fi n perfect
siguran.
M bucur s aud asta, domnule. tiam c suntei un adevrat gentleman.
Kane ridic i el din sprncene.

 Oh, Rooney, nu din cauza asta. Constat c educaia primit se subiaz din ce n ce mai mult n prezena
domnioarei n cauz. Deci nu manierele mele o fac s fie n siguran.
Atunci? se nrunt Rooney uor.
Faptul c gndurile mele nu corespund cu gndurile ei.
Apoi Kane lu coul i se deprt, fluiernd uor. Ar fi vrut ca vorbele lui s fi sunat mai puin a dezamgire,
dar tia c valetul su nu se lsase pclit.
Acesta, ns, avea propriile lui preri cu privire la gndurile domnioarei Cameron. Poate c ceea ce
gndea ea nu era exact pe aceeai lungime de und cu ce gndea Kane Knightley, dar nici prea departe nu
credea s fie!
S te ajut? se oferi Kane.
Nu e cazul, l atenion Faye. Nu m-am nscut n a, dar cele cteva lecii pe care le-am luat de la
bunicul, m-au ajutat ct de ct s tiu unde e un capt al calului i unde e cellalt.
De fapt, cele cteva lecii i artaser ceva mai mult de att, constat Kane, vznd graia cu care fata
nclec, dar i inuta corect n mers. ns aceast inut corect o determina s-i scoat pieptul n fa,
atrgnd astfel atenia asupra snilor ei rotunzi. Kane se ntreb cnd oare ncepuse s halucineze i s-i
imagineze tot felul de lucruri legate de aceast tnr, care, evident c nu fcea acelai lucru n legtur cu
el?
Deci ce descoperiri ai fcut ieri, n timpul plimbrii tale? i ntrerupse ea irul gndurilor? Ceva interesant
de vzut sau de fcut?
Kane i arunc o privire iute. Oare ea era n stare s-i citeasc gndurile? Sau erau ele att de evidente pe
faa lui? Dar nu, Faye nu vorbise cu dublu neles. Din contr, l privea cu o curiozitate senin i interesat. El
i drese glasul nainte de a vorbi, sigur c i-ar fi sunat altfel rguit.
De fapt, am dat peste un iaz drgu la ceva distan de aici, zise el, urmrind cu plcere cum ochii ei se
rotunjesc de mulumire.
Foarte tare, zise ea. Mergem acolo? i poate aezm i masa?
Dac vrei...Urmeaz-m, ddu el pinteni calului.
Clrir n tcere pn ce ajunser acolo. Erau amndoi destul de uimii ct de mult le fcea plcere
compania celuilalt atunci cnd nu se certau.
Mereu am fost de prere c brbaii sunt mai frumoi atunci cnd tac din gur, coment ea ncet.
Poftim? fcu el. Poi s repei, te rog? M tem c nu am fost atent.
Uite, vezi? ironiz ea. Felul sta pompos al tu de a vorbi...Spuneam c ari mai bine cnd taci din
gur.
Kane fu iritat de ironia ei, dar se for din nou s se controleze. Zmbi chiar, dei zmbetul lui aducea mai
mult cu un rnjet.
O s iau n calcul numai complimentul.
Sper c tii c nu am intenionat s fie unul, i atrase ea atenia.
i-am spus c-i voi demonstra c voi rmne un gentleman perfect, i readuse el aminte.
Faye se strmb cu un dispre nedisimulat de data asta la auzul vorbelor lui.
Mda, trgn ea cuvntul, ce s-i povestesc! Voi, aa ziii gentilomi, cu aerele voastre superioare i
cu vorbele voastre elegante, cu manierele voastre spilcuite....
n tonul ei se ghicea o adevrat ur, aa c lordul fu nedumerit.
Am spus ceva greit? se interes el.
Nu, murmur ea n surdin. Greit nu e ceea ce spui, ci ceea ce eti...
Dispreul, resentimentul, aproape ura din glasul ei erau att de vizibile, nct Kane le simi ca i cum ar fi
fost ndreptate direct ctre el. i poate c chiar erau. Tonul ei l fcu s se cutremure.
De ce spui asta? ntreb el pe un ton sczut.
Dar se vedea pe faa ei c Faye nu era atent i c gura ei vorbise parc fr ea, ca i cum ea nici nu ar fi
fost contient. Pentru prima dat o vedea npdit de nite gnduri att de neplcute, nct lui Kane i venea
s o cuprind cu braele i s o asigure c totul era n regul.
Faye?...
Ea tresri uor, de parc firul gndurilor ei fusese prea greu de strpuns.
Ce? fcu ea cu dezinvoltur.

 De ce ai spus aa ceva?
Pentru cteva momente, ea l privi cu un soi de nedumerire, ca i cum nu tia la ce se refer el, apoi ddu
din umeri.
Ei, doar m tii, fcu ea cu nonalan, sunt mereu gata s arunc astfel de vorbe...Nu mai lua i tu n
seam toate alea....Am ajuns? schimb ea subiectul, vznd ntinderea linitit a apei.
Kane tia c ea abandonase cu tact discuia, la fel de bine precum tia i cnd e minit. Iar el putea s jure
c Faye tocmai l minise cnd fcuse ultimele afirmaii. Sentimentul ei profund de neplcere fa de
aristocraie era mai adnc i mai plin de ranchiun dect se vedea la prima vedere i cu siguran c
provenea de la o ran necicatrizat nc. Se ddu jos de pe cal dintr-un salt, apoi se ndrept spre ea, pentru
a o ajuta.
Permite-mi, fcu el.
Ea se uit de sus la el.
i-am spus c m descurc i singur.
Kane i zmbi frumos.
Sunt convins de asta. Dar te rog, f-mi plcerea i mie i d-mi voie s te ajut...
Oftnd, Faye i ls mna ntr-a lui.
Dar ntr-adevr, ea se descurca mai bine singur, cci ea se ls cu toat greutatea pe el,
dezechilibrndu-l pentru un moment. Trupul ei se lovi de al lui, venind n contact cu el, iar strnsoarea lui se
accentu, pentru a o ine.
Faye i inu rsuflarea. Dar nu din teama de a cdea. Ci din senzaia care o cuprinse cnd i simi duritatea
i masculinitatea.
Kane i inu i el rsuflarea. Dar nu din cauz c ea ar fi fost prea grea. Ci datorit momentului n care
moliciunea ei, contururile ei feminine se lovir de ale lui, rigide i tari.
Pentru cteva momente, niciunul dintre ei nu mai respir. Inimile le bteau furioase n courile piepturilor, iar
atmosfera din jurul lor deveni ncrcat de emoii reinute.
Dar n-ar fi fost ea o idioat s dea curs chemrii pentru a verifica dac ntr-adevr, trupul lui era la fel de
tare precum i prea? i n-ar fi rs el pn ar fi czut pe spate dac ea s-ar fi supus acelei atmosfere
impregnat cu dorin?
Cu un rs tremurat, Faye se redres, ncercnd s salveze aparenele i se deprt uor de el.
i-am spus c m descurc mai bine singur. Vezi ce dezastru ambulant sunt? Sper c nu te-am lovit,
mai fcu ea cu o ngrijorare fals, vznd c el e la fel de eapn.
Oare ea i simise n vreun fel dorina i ncerca s pretind contrariul? se ntreb Kane, la rndul lui.
Nu, deloc. Eti uoar ca o pan.
Mncm sau ce? ncerc ea s dea o nou not jovial atmosferei prea tensionate.
Kane se ndrept din nou ctre calul lui, un frumos armsar negru, cu o pat alb pe frunte, care fornia ca
i cum ar fi simit agitaia lordului.
Pune osul la treab, Knightely, l lu ea n derdere. Aici nu sunt nici servitorii de la conacul Crenshaw,
nici bunul Rooney, care s-i bage n gur.
Cu micri forat calme, Kane ntinse ptura i aez coul cu mncare.
De ce faci asta? se limit el s ntrebe, n timp ce scotea mncarea.
Adic? fcu ea mirat.
Adic de ce pentru o clip mi cazi n brae la propriu, pentru ca n momentul imediat urmtor s fii iar
epoas ca un arici?
Faye pru c se gndete cteva clipe la un rspuns satisfctor, apoi zise:
Poate pentru c, n general, am o bc pe voi tia care v numii aristocrai.
i se poate ti de ce?
Faye zmbi ca un ngera.
Asta chiar nu se poate.
Apoi, fr s-i mai acorde atenie, ea ncepu s-i dezbrace hainele de clrie.
Dar pentru dragostea Domnului, ce faci?
Ea i ridic sprncenele la auzul tonului lui imperativ.
Stai linitit, frate, nu intenionez s te violez, rnji ea. Pur i simplu vreau s fac o baie n iazul sta.

 Dar...dar..., se blbi el cnd ea i dezvlui sutienul roz cu negru i slipul minuscul la set, n-ai costum de
baie...
i vezi vreo diferen ntre cele dou? rse ea.
Dar .. te poate vedea cineva! explod el.
Faye rse batjocoritor i se uit n toate prile, ca i cum nu era destul de evident faptul c singurul care o
poate vedea era chiar el.
Cui i place s se uite, fcu ea. Cui nu s nu, mai azvrli ea, nainte de a se arunca n ap.
Lui Kane ncepuser s-i iuie urechile. Imaginea ei doar n lenjerie intim i zdruncinase att stpnirea de
sine, nct reacionase aproape ca un puritan stupid i timid. De parc nu mai vzuse femei dezbrcate la
viaa lui! i nc destul de frumoase, aprecie el. Dar niciuna din femeile care-i fuseser iubite nu avusese
aceast alur de jumtate femeie, jumtate copil, jumtate diavol, jumtate nger. Fcu tot posibilul s nu se
uite spre Faye, n timp ce aceasta nota sau se relaxa, fcnd pluta. i jurase c se va comporta ca un
gentleman i va face asta, chiar de ar fi fost s moar! Ceea ce poate c chiar aa ar fi fost, i mai zise el,
vznd grmada ei de haine lsate n dezordine, care l fceau s se gndeasc la o alt dezordine, legat
de intimitate i aternuturi. Gemu neauzit, n timp ce dorina din el cpta proporii.
Deci tipul nici mcaar nu se uita n direcia ei, nu? i zise ea nciudat. E drept c ea spusese s nu se uite
dac nu-i place, dar nici aa! Oare ncercase s-i atrag atenia asupra ei, indiferent prin ce mijloace?
Temndu-se c ar fi fost un rspuns pozitiv, se grbi dintr-odat s ias din ap.
Nu te mbraci? o ntreb el de parc ar fi mestecat carton.
Iritarea lui Faye ncepu s creasc n intensitate.
Dac nu cumva ai pitit vreun prosop n dos, atunci trebuie s tii c nu am cu ce s m terg. Aa c voi
sta aici, doar n sutien i chiloi, cerndu-mi scuze c-i ofensez pudoarea, pn ce m va usca soarele, l lu
ea n derdere.
Kane i nclet maxilarele i se rug ca ea s nu priveasc n direcia taliei lui, pentru a nu se face i mai
mult de rs n faa ei. Erecia lui era att de vizibil, c se mira c ea nu observase. De fapt, era convins c,
dac ar fi bgat de seam, ea ar fi fcut mito de el i ar fi rs n hohote. Cu maxim nonalan pe care o
mai putea pretinde, lu cteva erveele din co i i le puse n poal.
Faye se aez pe ptur relaxat, lsnd razele soarelui s-i usuce pielea. Oft mulumit i nchise ochii.
Kane profit de acest moment i-i ls ochii s se bucure de privelitea pe care ea o oferea. Fragi i fric!
Aa arta pielea ei i el ar fi dat orice s vad dac nu cumva avea i acelai gust! Aceast idee l fcu s
geam i-i masc sunetul gros, excitat, printr-o tuse nefireasc.
Faye deschise doar un ochi ntrebtor.
Te-ai necat cu ceva? S te bat pe spate? fcu ea cu amabilitate.
Nu, mulumesc, rspunse el cu un calm forat. Puin cidru a luat-o pe unde nu trebuia, mini el.
Ea ddu din umeri.
Cum vrei.
Apoi pru c o idee care nu-i convine i trece prin cap i adug muctor:
Oricum, s tii c nu sunt contagioas!
Kane ls dintr-odat jos copanul pe care l inea n mn i se ntinse spre ea, lund-o prin surprindere. O
apuc de ncheietura minii cu acelai gest brusc i i puse mna pe pieptul lui.
Dac eti aa de dornic s m atingi, de ce nu o faci prin alte pri? uier el gros.
Faye clipi uimit, apoi ncerc s-i degajeze mna.
Ce te-a apucat? ntreb ea cu evident nedumerire.
mpungi, nepi, provoci...pn aduci omul la captul tuturor rbdrilor, i zise el ncet.
Vocea lui era joas i rguit, avnd un ceva anume. Acest ceva fcu ca sngele lui Faye s-i circule
dintr-odat mai repede prin vene.
D-mi drumul! se rsti ea, vznd c ncercrile ei de a se elibera rmn zadarnice.
Kane o privi fix, cu o pcl ceoas pe ochi. Privirea lui o fcu s se nfioare. i aceasta avea n ea un ceva
nedefinit, care i fcea pielea ca de gin i care o fcea s simt c o furnicau snii.
D-mi drumul, repet ea mai ncet.
El o ascult, aproape aruncndu-i mna.
Fii atent, Faye, o preveni el, nu-i mai fora att de mult norocul. ntr-o bun zi s-ar putea s i primeti

la schimb, i s-ar putea s nu poi duce pe ct de mult ai s primeti!

Ea nu rspunse la nceput, apucndu-se s mnnce. Apoi, ca i cum nu ar fi gsit rspuns la ce o mcina,
ntreb:
Ce-ai vrut s spui cu asta?
El nghii mncarea nainte de a-i rspunde calm.
Tu chiar nu ti?
Drept replic, ea ddu din umeri.
Eti prea provocatoare, o acuz el. Te dezbraci ca o pipi n faa oricui se nimerete, l ademeneti
findu-te cu pielea ta alb i apoi ai pretenia la civilizaie!
Faye mai nti se albi, apoi se nroi de nervi. ncerc s-i calmeze temperamentul. Numr pn la zece.
Apoi pn la douzeci. i urmri respiraia. Fcu tot ce era omenete posibil s nu izbucneasc. Dar nu reui.
Apuc copanul mare i-i arse una cu el, plin de o furie vecin cu isteria.
Porcule! zbier ea.
Kane rmase ocat.
Faye i mai arse una, tot cu copanul.
Mizerabil nenorocit!
Apoi ncepu s-l loveasc ntr-una, murdrindu-l de grsime. Buci de carne ncepur s sar n toate
prile, dar mai ales pe hainele lui i n prul lui.
Aristocrat de doi bani! Nu-i aa c te crezi mare i tare, iar femeile sunt gata toate s se fac pre la
picioarele tale?
Kane se ridic, furios la rndul lui, dar mai mult ocat de loviturile ei cu copanul.
Faye se ridic i ea, intimidat de expresia pe care o zri n ochii lui.
Cnd el fcu primul gest ctre ea, tnra o rupse la fug. Fr s se gndeasc prea mult, Kane se lu
dup ea. Cu un mic ipt, Faye iui paii, aruncndu-se n ap i ncepnd s noate ca apucata.
Dar cnd l vzu cum i scoate tacticos pantofii nainte de a se arunca n ap dup ea, furia ei i teama ei
se transformar n amuzament i hohote de rs.
ip din nou cnd simi cum mna lui o apuc de picior, dar rsul i nsoi sunetul. El o ridic din ap,
innd-o de brae. Expresia de pe faa lui era crunt, aa c ea ncerc s-i rein rsul. Dar figura lui
ncruntat, nsoit de urmele roii de la loviturile ei i de petele de grsime de pe fa, o fcur s
izbucneasc din nou n hohote convulsive i nereinute.
Furia lui Kane nu numai c se domoli cnd simi c de data asta rsul ei era sincer, neprefcut, cu adevrat
amuzat i nu unul batjocoritor, dar l i nduio, ba chiar i trezi i lui amuzamentul.
Deci sunt de rs acum? se prefcu el c se ncrunt i mai ru.
Gata, ridic ea palmele ca i cum s-ar fi predat, gata. Suntem chit. Tu m-ai insultat, eu te-am btut cu
copanul. Eu m-am udat din nou, iar acum te-ai udat i tu. Eu zic c suntem chit, mai rse ea.
Chit? Chit??? se prefcu el mirat. Nuuuuu, nici pe departe! Se pare c ai uitat de murdria mea!
Las c ai compensat cu scosul pantofilor! hohoti ea. N-ai s ti niciodat cum artai cnd i-ai scos
tacticos pantofii, dei erai plin de carne, grsime i mai ales, de nervi!
i acum cine m cur de toate astea? se interes el sobru, dei tonul i dezminea trsturile feei.
Ei, cred c vom reui s ajungem la un compromis, zmbi ea cu sinceritate.
i scoase minile din ap i ncepu s-i tearg cu micri blnde, faa. Kane nici nu se clinti sub atingerea
ei.
Faye i privea genele ude i abia acum realiz ct de lungi erau i ct de dese Albastrul ochilor lui nu mai
prea deloc de ghea, ci prea mistuit ca de o flacr. Trecu cu degetele ude peste pomeii lui aristocratici,
peste maxilarele late, apoi peste buzele senzuale. La aceast atingere, Kane se apropie instinctiv mai mult de
ea, iar respiraia lui deveni mai greoaie. Ar fi fost uor s-i nfig degetele n prul ei i s-i prdeze gura.
Dar gestul de apropiere trebuia s vin numai i numai de la ea. Aa c tot ce fcu Kane fu s-i lipeasc
ochii de buzele ei de parc le-ar fi srutat.
Degetele fetei ncepur s tremure uor. i ei i se ntei respiraia; se ntreb cnd oare el ajunsese att de
aproape i de ce oare prea c privirea lui atrn de buzele ei? i amintea oare srutul de azi-noapte?
Fusese ceva mai mult dect o simpl lecie? Acum ei erau att de aproape, iar el i privea buzele att de fix,
nct parc o tenta s probeze, o tenta s cedeze. Se nclin i ea puin mai mult, gata s-i lipeasc buzele

de ale lui.
Oare aa fusese tentat i mama ei?
Amintindu-i de acest lucru, Faye se ncord i-i ls mna s cad. Se deprt apoi i zise pe un ton
abrupt:
Gata, te-am curat.
Kane o privi n timp ce ea nota napoi spre mal. Era mai mult dect simplu capriciu din partea ei, era
convins acum. Cnd el i aruncase acele vorbe grele, o recunotea, ea pruse pe ct de furioas, pe att de
rnit. Oft cnd o vzu cum i mbrac hainele peste pielea ud.
Te rog s m ieri pentru ce am spus mai devreme, zise el. Nu am nicio scuz, dar tot ce spune n
aprarea mea e c m adusesei efectiv la captul rbdrilor.
A deschise gura s spun ceva, dar el i-o lu nainte.
i nainte s-mi atragi atenia, tiu, se pare c am nceput s-mi cer scuze cam des. Ar fi de preferat s
nu mai am motive pentru care s-mi cer attea scuze, nu? zmbi el uor stnjenit. Sincer, nu am vrut s
insinuez nimic insulttor la adresa ta, i jur.
S uitm de asta, ddu ea din umeri. Sunt obinuit cu insultele. Atta doar, dup cum ai i vzut, nu
prea reacionez bine la ele. Aa c cine o face, o face pe riscul lui.
Kane rse ncet i-i mngie ncet falca.
Am bgat de seam. Acum ce zici? Terminm de mncat?
Mncar n linite, fiecare preocupat de propriile gnduri i aruncnd ctre cellalt din cnd n cnd cte o
privire furi.
Ei, oricum nu puneam eu pre pe aerele tale de mare domn, zise ea ca i cum ar fi tras o concluzie. Asta
a propos de ce ai spus mai devreme, l nep ea.
Kane primi reproul n plin, aa c singurul lucru pe care l mai putu face e s aprobe.
M tem c ai dreptate, oft el adnc. Dar ce pot face? Sunt doar un om, la urma urmelor, dincolo de
orice titlu i educaie!...
Fu surprins de lumina din ochii ei cnd spuse:
Ei, asta cred c e cea mai frumoas concluzie la care ai ajuns pn acum toat viaa ta! Bate cupa! Mai
zise ea, ridicnd o mna cu palma ntoars ctre el.
El o privi nedumerit.
Cum adic s bat cupa?
Faye rse.
i mai ziceai c eu sunt aia needucat! l ironiz ea. Hai, pune-o aici! D-mi cinci! Of, nu v-au nvat
nimic cu adevrat important la colile-alea i internatele-alea scumpe?
Ea i art ce vrusese s spun i cum se face, apoi cut n co.
Onorabilul Rooney s-a gndit s pun i pentru mine o bere? murmur ea, apoi tot ea i i rspunse.
Sigur c da! Scumpul de el! sta de valet! Ai mare noroc cu el!
Kane miji ochii.
tii, glumi el, pentru o pipi eti extrem de afectuoas cu unii oameni! zise el, referindu-se la afeciunea
pe care ea i-o demonstra valetului su. Cu Rooney, cu toi servitorii...
Adic cu oamenii care conteaz cu adevrat! i-o tie ea cu rceal.
Nu a fost un comentariu rutcios, se apr el, ci a vrut s fie un compliment.
Faye se relax, apoi miji i ea la rndul ei ochii la el i zise trgnat:
tii, pentru un boorog, te menii nc n form!

CAPITOLUL VI
A propos de asta, fcu el ncet, chiar aa de btrn m vezi?
Ei, nu chiar matusalemic, dac asta vrei s auzi, dar cu siguran destul de...matur. Copt. Adic...destul
de n vrst, nu?
Cu toate astea nu am mai mult de 33 de ani.
Faye ddu din cap aprobator.
Vezi, zise ea, destul de n vrst deci. Eu am 22.
Kane tcu din gur, gnditor. Dup un timp, mpins parc de o for care nu-i aparinea, relu conversaia.
i deci crezi c este imposibil ca cineva tnr, de vrsta ta, de exemplu, s-i poat alege un partener
de vrsta mea?
Faye se ntreb dac ceva din atracia pe care ea o simea pentru el i se citise cumva. Cum tia din
experien c cea mai bun aprare e atacul, i compuse o fa destul de ironic atunci cnd l ntreb:
Vrei s tii dac-mi place de tine, Knightely?
Trsturile lui se crispar din nou. Ea era cel puin prea direct. Dar nu i-ar fi pus o astfel de ntrebare cu
siguran dac rspunsul ei ar fi fost pozitiv. Aa c el scutur din cap a negare.
Nu e cazul tu, preciz el. M ntrebam aa...n general.
Cu toate astea, felul n care pusese ea ntrebarea Vrei s tii dac-mi place de tine, denota mult
inocen din partea ei. Numai un copil ar fi folosit o astfel de formulare i el se simi nduioat. Ea era o
contradicie. Era, pe ct de ndrznea, pe att de naiv. Totui el sesizase c ea nu-l contrazisese deloc
atunci cnd el i spusese c tia c ea nu-l plcea i se simi mohort.
Faye ridic din umeri.
N-am de unde s tiu asta, fcu ea.
Replica ei nu fcu altceva dect s-i ntreasc mai mult convingerea c ea nu se simea atras de el
deloc.
Dar nu te-ai gndit s te aezi la casa ta?
Uimirea din ochii ei era att de mare, nct cu siguran c nu avea cum s fie prefcut.
Adic s m mrit?
Oripilarea ei era evident. Pru chiar c se i cutremur la o atare idee.
Doamne ferete!
Dar el? se ntreb el ocat de descoperirea pe care tocmai o fcuse. Oare chiar se gndea c ar trebui s
o ia de soie nainte de a o compromite? Ar fi putut el s triasc toat viaa lng ea? Rspunsul care i
veni n minte l cutremur pn n adncul sufletului. Dumnezeule! Era ndrgostit pn peste cap de aceast
tnr, care nu fcuse nimic altceva dect s-l mpung, s-l insulte i s-l tachineze! Viaa lng ea cu
siguran c nu ar fi fost uoar! Dar nici plictisitoare! Era inutil chiar s se ntrebe ce sentimente avea ea
pentru el. tia. Dar asta nu nsemna c-l durea mai puin. n ochii ei, el nu era nimic mai mult dect un brbat
prea n vrst pentru ea.
tii, relu el conversaia, pe timpuri, dac un brbat i o femeie erau gsii singuri mpreun, erau
obligai s se cstoreasc.
Faye se strmb.
Bine c nu trim n acele timpuri, fcu ea cu uurare.
Dar s tii, c chiar i n vremurile noastre, cnd un brbat i o femeie dispar mpreun singuri pentru
cteva ore, cel puin n cercurile noastre, ea e aproape compromis.
Faye rnji.
Te temi pentru reputaia mea, sau a ta, Knightley?
Ironia ei avu darul s-l irite. Dar acest sentiment tot era mai bun dect senzaia de durere care-i cuprinsese
inima cu cteva minute n urm.

 Domnioar, fcu el pe un ton glacial, reputaia mea e fr pat, menion el.

Serios? i lrgi ea rnjetul. De ce? Eti virgin?
Lui Kane nu-i veni s cread c roete. Nu-i aducea aminte nici mcar un singur moment n viaa lui cnd
se mai simise att de stnjenit. Dar aceast senzaie l nfurie totodat. Scrni din dini.
Tu nu-i pui niciodat lact la gur?
Zu dac nu eti! ncepu ea s rd.
Scos cu adevrat din fire, el se ntinse din nou ctre ea i o prinse de mn, trgnd-o peste el pe
jumtate. El i nchise ochii pe jumtate i o ntreb insinuant.
Vrei cumva s-i fac vreo demonstraie?
Faye nghii n sec. De la distan, aprarea ei mpotriva farmecului devastator pe care lordul l degaja era
tachinarea i ascuimea limbii. Dar cnd el o atingea, toate astea preau s se evapore la fel de repede ca
ceaa n razele nemiloase ale soarelui.
Doamne, ncerc ea s glumeasc, dar repede te mai aprinzi!
Kane prefer s dea cu totul alt conotaie vorbelor ei.
Da, opti el insinuant, aa e, m aprind repede. Oare ce ai de gnd s faci n privina asta?
Faye l privi o clip cu nedumerire, nenelegnd ce vrea el s spun. Dar cnd Kane i curpinse mijlocul i o
aez peste el, ea simi ntre coapsele ei dovada de netgduit c, indiferent pentru care motiv, el era
complet excitat. nelegnd ce anume dorise el s spun, ea ncerc s se ridice.
Las-m! i ceru ea imperios.
Dar el nu pru s-o aud. Iar dac o auzi, nu pru s-i dea ascultare. Zise, n schimb:
Ei, Faye? Ce-ai de gnd s faci n privina asta? repet el ntrebarea. Doar te-am avertizat c vei primi
mai mult dect ceri!
Ea se smuci din nou, dar strnsoarea braelor lui era ca de oel. Furia ei ncepea s se transforme n foc
lichid care-i parcurgea venele. Senzaia de a-i simi masculinitatea incontestabil i dilata vasele de snge, iar
n partea de jos a abdomenului parc se strnsese o miere fierbinte, fluid. Pentru cteva clipe se ls moale
peste el, lsndu-i formele feminine s se bucure de tria ca de oel a corpului lui.
Kane simi schimbarea ei subtil i fu strbtut de un fior att de puternic, nct tremur. i slbi
strnsoarea, iar cealalt mn a lui i mngie obrazul, trecnd apoi cu degetele peste buzele ei, apoi i
curpinser ceafa, trgnd-o uor ctre el.
Faye era aproape nvins. Dei el i mngia buzele, ea simea atingerile lui drept n miezul feminitii ei.
Oare aa se ntmpla? Era att suficient ca s-o fac s uite ce nsemnase pentru mama ei aceast
devastare a simurilor? Un fior plcut i erpui pe ira spinrii cnd mna lui i curpinse ceafa. Privi gura lui
ntredeschis, n timp ce o apropia de el. Nu, ea nu era ca mama ei!
Se smulse cu violen din strnsoarea lui care acum era blnd, apoi i zise cu dispre:
Dup cte defecte ai, mai eti i libidinos pe deasupra!
Valul de plcere pe care Kane l simise pn atunci se stinse instantaneu. Nu i dorina. Se ridic i el, la
rndul lui.
Dar a fost....
Se opri dintr-odat. Ce-i putea spune? Fusese oare adevrat c numai el fusese prins n acea atmosfer
fierbinte? i totui nu credea. Dei viaa lui amoroas nu cuprindea un ir nentrerupt de amante, avea destul
experien totui n a recunoate atunci cnd o femeie simte plcere n braele lui. Iar ei i plcuse, era sigur
de asta! Chiar dac luciditatea i apruse deranjant de rapid, pentru cteva clipe, ea fusese pe punctul de a
se lsa n voia lui.
Nu te mai obosi s m insuli, i arunc el. Nu faci dect s-mi demonstrezi i mai mult c i-a plcut!
Faye se nfurie nu pentru c el nu avea dreptate, ci tocmai pentru c avea. Dar mai fcu totui o ncercare
de a salva aparenele.
Da, l ironiz ea, mi-a plcut att de mult c de-aia te-am i lsat s mergi mai departe!
Kane ddu din umeri.
Recunosc, i-ai revenit destul de repede, dar nu ncerca s mini, Faye. Dac am apreciat ceva la tine,
printre altele, a fost sinceritatea de care ai dat dovad pn acum. Spui c cei care fac parte din clasa mea
social sunt ipocrii.Ai grij s nu devi deci ca noi!
Ea i muc buzele, rmas fr replic.

Kane se apuc apoi s strng totul n co.

Chiar dac tu m vezi ntr-un fel anume, continu el pe un ton jos, mcar eu am decena s recunosc c
timp de cele cteva momente te-am dorit. i ce-i cu asta? Din cte vd, nu a czut cerul peste mine.
Pmntul nu i-a schimbat sensul de rotaie. i poi rde dac vrei, o invit el, dar sincer nu mi pas. Pentru
c eu, spre deosebire de tine, nu m joc nici cu vorbe, nici cu sentimente.
Nici eu nu m joc! izbucni ea.
A, nu? i arunc el o privire scurt. De aceea ai preferat s m insuli?
Faye tcu din nou din gur.
Iar dac spui c nu te joci, atunci de ce anume i-e fric, Faye? o provoc el. ncaleci nenorocirea aia de
motociclet i mergi cu cea mai mare vitez, intri n gura lupilor i le ii piept, afirmi sus i tare c tu nu ai
niciun stpn, dar cu toate astea i-e fric de un srut. F-m s neleg, i ceru el.
Tonul lui era aproape obosit. Dar Faye nu reui s scoat niciun sunet. El o privi, ateptnd, dar ea i
pstr ncpnat gura nchis.
Treaba ta, Faye, procedeaz cum vrei, i zise el pe un ton de concediere care o afect mai mult dect
dac ar fi zbierat la ea. tii ceva? ncep s cred c nu eu sunt prea btrn, ci tu eti prea copil.
nainte ca ea s mai poat replica, el se sui pe cal i ddu pinteni, lsnd-o singur.
Faye tia c fusese admonestat ntocmai ca un copil rzgiat. Pe de o parte, el avusese dreptate. Pe de
alta, ce tia el? El nu fusese nevoit s creasc n srcie, renegat de un tat care doar i sedusese mama!
El nu tia cum e s tii c din cauza ta mama i-a stricat tot restul vieii...El nu tia cum e s creti pe strzi,
chiar dac aveai pe undeva prin lume un tat bogat, care se pretindea manierat, elegant i aristocrat! Cnd
amintirile ncepur s curg dureroase, ea se ls napoi pe ptura pe care Kane nu o strnsese. Poate c
nu era chiar corect din partea ei s-l judece pe Kane dup alt brbat, dup cel care se numise c fusese tatl
ei...i poate c nu era cu adevrat matur din partea ei. Dar dac aceste lucruri o fceau s nu treac prin ce
trecuse mama ei, atunci ea prefera s fie aa. Numai o voce ncpnat din mintea ei i sufla insistent i-i
spunea c poate senzaia virilitii lui i-ar fi meritat riscul.
Kane clrea npoi furios. Nu o nelegea. i nu nelegea cum de-i trecuse lui prin cap c ar vrea s se
nsoare cu ea! Nu era dect o...provocatoare! O...cochet care aa brbaii, dup care i lsa n plata
Domnului, strignd sus i tare c ea nu fusese de vin cu nimic! Dar chiar cnd gndea aceste lucruri, el tia
c nu are dreptate. Aa cum reflectase mai devreme, ea era jumtate femeie, jumtate copil.
Vrei s tii dac-mi place de tine?
Vorbele ei inocente i revenir n minte. Furia i se domoli. i ncetini goana. De fapt, ntr-un fel misterios, ea
l plcea. ntrebarea era ct de mult ns? Or el era dispus s vad exact ct anume de mult. Numai un idiot
ar fi lsat s-i scape o astfel de ans. Iar el, dei fusese numit n multe feluri, niciodat, nimeni, nu-l numise
idiot.
Era destul de trziu cnd Faye reveni la conac. Drumul i fu reinut de Gail, care-o privi veninos.
E-al meu! uier aceasta, aruncnd fulgere din priviri.
Poftim? ntreb Faye nedumerit.
Femeia mai n vrst o apuc pe Faye de bra, scuturnd-o.
Nu te face c nu ti la ce m refer! ssi Gail n continuare. Vorbesc despre lordul Knightley, la asta m
refer.
Faye rotunji ochii, nfuriat peste msur de tonul, gestul i insinuarea lui Gail.
Dac nu-i iei mna de pe mine exact n secunda asta, mri Faye, jur pe Dumnezeu c i-o rup!
Gail fu convins c Faye nu glumea. De aceea i i ls mna, cu un gest brusc. Se retrase precaut n
spate, dei ochii ei nc aruncau fulgere.
Un brbat elegant ca lordul Knightley nu s-ar uita niciodat la una ca tine, i mai arunc Gail. Nu faci
parte dintre noi, chiar dac te numeti Cameron! Nu eti dect o domnioric vulgar care i se ofer pe tav!
o mai acuz ea. Iar el, fiind un brbat cu snge fierbinte, evident c nu va refuza ceea ce i se ofer! Dar te
avertizez c lordul Knightley niciodat nu se va cstori cu o femeie cu care se culc nainte de noaptea
nunii! Aa se face n lumea bun, fetio!
Lui Faye i sttea pe limb s-i spun c de fapt lordul Knightley fcuse ceva mai mult dect doar s se
uite la ea. n schimb fu scrbit de ea nsi din cauza faptului c se afla pe punctul de a se lupta pentru un
brbat pe care nici mcar nu era prea sigur c-l vrea.

 M bucur c nu fac parte dintre voi, rnji Faye la cealalt femeie. Ct despre Knightley, i studie ea
unghiile cu plictiseal evident, i aparine n totalitate, draga mea.
Gail fu foarte surprins de vorbele fetei i acest lucru se putu citi cu uurin pe chipul ei. Faye rnji.
Dar ce credeai?
Dar...., se blbi Gail, dar...toat lumea tie c ai fost plecai mpreun timp de ore ntregi.
Ei i? o provoc Faye. Mare scofal! Lumea i nchipuie cam multe lucruri...
Apoi, deprtndu-se, Faye i mai arunc pe un ton de avertizare:
Nu-i doreti s te pui cu mine, doamn! Nu uita, c eu nu sunt ca voi! Eu nu m mulumesc s rostesc
simple vorbe ipocrite i meteugite. Eu, cnd trebuie s lupt, o fac cu pumnii!
Fata se deprt cu demnitate, nepsndu-i c Gail rotunjise ochii de mirare.
E-al meu! o maimuri Faye pe Gail, privindu-se n oglinda bii. Vorbete lumea, se strmb ea mai
departe! Cui i pas, madam?
Un ciocnit n ua dormitorului i ntrerupse tirada i se deplas curioas. Spera c nu era...Dar nu era dect
Rooney.
Da, Rooney?
Acesta se nclin cu respect.
M ntrebam, domnioar Faye, dac v-a spus cineva c n seara asta se poart inut obligatorie pentru
vals.
Tnra i duse mna la gt.
Pentru va...ce???
Pentru vals, zmbi Rooney.
Rahat! oft ea cu nemulumire, lsndu-se s cad pe pat.
M gndeam c ar fi bine s tii! mai zise el, nebgnd n seam njurtura ei.
Faye art disperat pentru cteva clipe, apoi se redres.
Ei, atunci cred c n seara asta m voi eclipsa rapid dup cin i gata.
M tem, domnioar, c nu e chiar aa de simplu.
Ce vrei s spui?
M tem c nimeni nu se poate sustrage valsului. Este un dans obligatoriu la nunta domnioarei Crenshaw i
toat lumea trebuie s valseze.
Sngele pieri de pe faa lui Faye.
Dar...dar eu nu tiu s valsez....
Rooney i reinu un zmbet. Fusese sigur de acest fapt. Pe faa lui ns, nu se citi nimic dect respect.
Oh! fcu el. Asta va fi, ntr-adevr, o problem. Desigur c putei refuza s valsai, explicndu-le situaia...
Faye i lu vorbele din gur, exact cum se ateptase i Rooney c va face.
Mda, se exprim ea tipic americnete, i s le dau alt motiv de brf i de rs pe socoteala mea, nu?
Faye i cuprinse buza de jos cu dinii, gnditoare. Apoi, dintr-odat, i ridic nite ochi strlucitori spre el.
Desigur, pocni ea din degete, tu ai putea s m nvei civa pai. i s nu-mi spui c nu ti!
Domnioar, oft Rooney, nu e vorba c nu tiu, dar v gndii la oasele mele btrne?
Ei, haide Rooney, nu cred c eti chiar att de cocsat nct s nu te poi bi ninel! se ncrunt ea.
Poate...dac l-am ruga pe stpnul meu...., suger el.
Nu! sri Faye.
Dar era prea trziu. Rooney deja intrase n camera lordului. Prin ua ntredeschis, Faye le putea auzi
murmurele. Dar ea tia c Knightley va refuza cu siguran. Nu se despriser n termenii cei mai buni, ca s
zic aa. De aceea aproape c-i srir sprncenele de mirare cnd l vzu pe Rooney revenind nsoit de
acesta.
Rooney mi-a spus c ai nevoie de ajutor? se interes el.
Dac el ar fi avut vreun ton zeflemitor sau vreo privire cunosctoare, ori dac vocea lui ar fi fost furioas, ea
chiar i-ar fi trntit cu ceva n cap. Dar n el nu se ghicea dect o cordialitate care o ls fr atitudinea
belicoas pe care o afia de obicei. Uor stnjenit, ea zmbi strmb.
Nu a fost ideea mea, se scuz ea. Rooney a venit glon la tine, dei eu am ncercat s-l opresc.
Nu este niciun inconvenient, spuse el pe acelai ton prietenos.
Cic trebuie s valsez n seara asta, rosti ea dintr-o rsuflare. i imaginezi una ca asta? Abia m pot ine

pe picioare cu tocurile alea i eu trebuie s valsez! Nu c a avea vreo idee cum se face asta...
Va fi o plcere pentru mine s te nv, ddu el din cap.
Ea l privi printre gene i l avertiz.
Dac ai de gnd s rzi de mine...
Kane zmbi.
Sunt convins c, chiar i fr copan, ai tu la ndemn ceva cu care s m loveti.
Un zmbet ruinat pluti pentru o clip pe buzele ei. Rooney i drese vocea.
Dac nu mai avei nevoie de mine...
Nu, Rooney, mulumesc, l concedie Kane cu amabilitate.
Btrnul nchise cu grij ua n urma lui. Abia dup aceea i permise s zmbeasc larg.
n camer se ls linite dup plecarea lui Rooney.
Deci cum se face asta? se interes Faye cu rsuflarea cam tiat.
Kane se apropie de ea cu pai leni. Faye nu tiu de ce n acel moment avu impresia c el se apropia ca un
prdtor. O strbtu un fior. Fiorul se ntei cnd el i cuprinse talia, trgnd-o spre el i lipind-o de corpul lui.
Ce faci? aproape c ip ea.
Kane i ridic o sprncean.
Credeam c te nv s valsezi, zise el cu rbdare, dei lumina din ochii lui i dezminea cuminenia
vorbelor.
Ah, da, ngim ea.
Acum tu i pui o mn pe umrul meu, uite-aa, i art el, reducnd i mai mult distana dintre ei, iar
cealalt mn o pui aici, i art el propria mn. Apoi te lai uor pe spate, ncercnd s-i menii gtul ct
mai ferm.
Fiecare explicaie era nsoit de demonstraie. Demonstraia n sine nu se dorea a fi nimic mai mult dect o
lecie, dar aceast lecie de dans i nclzea trupul lui Faye i o fcea s fie contient din nou de corpul lui,
de aura lui de masculinitate, de virilitatea lui de netgduit. ncepu s respire mai greu i s se nroeasc
uor. Cnd simi fermitatea coapsei lui ntre propriile ei picioare, feminitatea ei pru s se ncing i s
nfloreasc.
Pentru Kane, aceste lecii erau o desftare. Avea acum o scuz pentru a se apropia de ea, pentru a o putea
ine n brae, pentru a-i simi feminitatea mtsoas, cldura pe care ea o emana. Nici nu vru, nici nu putu s
rmn detaat. Brbia i devenise rigid i i presa liul pantalonilor. Era absolut convins c Faye l putea
simi, mai ales dup ce-i strecurase un picior ntre ale ei.
Faye i drese vocea care sun rguit pn i pentru propriile ei urechi.
Mhm, chiar e necesar ca partenerii s stea aa aproape? se interes ea.
Ai s vezi de ce e necesar, i rspunse el pe un ton la fel de rguit, mulumit c ea nu se retrage nc.
Fie, accept ea. i acum?
Acum trebuie s ii ritmul, i explic el mai departe.Un, doi, treiUn doi, treii-aa mai departe.
Kane ncepu s valseze cu ea, rotind-o prin ncpere. La nceput, ei i veni greu s-i potriveasc paii, dar
dup un timp se mai obinui. Iar cnd prinse ritmul, rse cu bucurie.
Hai c e chiar amuzant, rse ea.
Imediat i ddu seama c el nu ine ison hohotului ei de rs. Din contr, trsturile lui erau crispate i
respiraia lui fierbinte, pieptul ridicndu-i-se i cobornd rapid. i din nou contientiz evidena dorinei lui
pentru ea. Involuntar, ochii i se oprir pe buzele lui senzuale.
Cnd Kane i percepu schimbarea senzaiilor i mai ales cnd i simi privirile asupra buzelor sale, ncetini
ritmul pn ce se oprir complet.
Dei se oprir, nu-i schimbar poziia corpurilor. Ea nc se mai afla n braele lui. Braul lui nc i mai
nconjura talia. Respirau amndoi cu greutate. Ochii amndurora erau nceoai, acoperii de pcla dorinei.
Fiecare era ct se poate de contient de cellalt.
Apoi ochii lui Faye se mutar de la gura lui, la ochii lui, privindu-l int, aproape provocndu-l. ntr-adevr, se
gndi ea, ce ru putea s fac un srut? Nu e ca i cum s-ar fi srutat prima dat, nu? i mai zise ea,
amintindu-i srutul din labirint.
Kane tia c ochii ei l provocau. Faptul c ea nu numai c i-ar fi acceptat srutul, dar evident l tenta, l
cerea, i trimise un val i mai fierbinte de dorin n corp. Aproape c se cutremur.

Se aplec deasupra ei, cu intenia clar de a da curs invitaiei ei de a o sruta.

Buzele ei se ntredeschiser uor, n ateptare.
Kane o strnse i mai mult n brae.
Ciocnitul care se auzi n u i fcu pe amndoi s tresar, iar pe Faye s se desprind brusc din
mbriarea lui.
Domnioar Faye? se auzi vocea lui Rooney.
Kane i nbui njurturile care i veneau n valuri pe buze. Faye i reveni repede din starea de senzualitate
latent n care intrase. Deschise ua.
Da, Rooney? ntreb ea aproape cu uurare, cci era contient c de data asta ea fusese cea care i-o
cutase cu lumnarea.
Valetul privi de la unul la altul. Nu tia cu exactitate ce se petrecuse ntre cei doi, dar era evident c nimerise
ntr-un moment extrem de prost. i mai tia, vznd expresia de pe faa lordului, c-l va atepta o serie de
reprouri din partea acestuia.
M...scuzai, bolborosi el, lordul Knightley este solicitat n alt parte...
Sigur c este, spuse Faye cu amabilitate.
Rooney se retrase cu discreie, n timp ce ea se ntoarse ctre Kane i, nc surznd, i mulumi cu
sinceritate.
Mulumesc pentru lecii.
Te rog, ddu el din umeri. Te asigur c mi-a fcut plcere.
Ea se ntreb dac el vorbea cu dublu neles i-l privi scuttor. Netiind care era rspunsul la aceast dilem,
se hotr s ignore acest fapt.
i-i mai mulumesc pentru c nu mai eti suprat, mai zise ea ncet, cu evident dificultate.
Kane tresri uor la aluzia ei vis-a-vis de ce se ntmplase mai devreme la iaz.
Eu nu in la suprare, i explic el. ns constat cu plcere c nici tu nu mai eti.
Faye ridic din umeri cu o expresie mucalit.
Aa i-aa, recunoscu ea.
Faye, avans el ctre ea, ce te supr cu adevrat? se interes el.
Tonul lui era sincer i invita la confidene. Iar ea fu pe punctul de a-i explica de ce este ea aa cum este.
Deschise gura s vorbeasc, apoi se auzi pe hol vocea inconfundabil a lui Gail, care-l ntreba pe Rooney:
I-ai transmis Lordului Knightley c vreau s-l vd?
Tonul acesteia era evident ascuit i nemulumit. Faye i reveni i spuse:
Du-te, se pare c eti cutat.
Kane blestem i mai cu foc aceast intruziune. Era sigur c Faye fusese pe punctul de a i se destinui, iar
acum expresia ei era nchis i suspicioas.
Apoi auzir i rspunsul lui Rooney.
Doamn, lordul Knightley v va vedea ntr-un moment n holul mare de jos.
Lui Faye aproape c i veni s rd. Rooney, cu toat elegana unui valet perfect, pruse c de fapt i dduse
un ordin lui Gail, care se vzu nevoit s adauge:
Nu este frumos ca un domn s lase o doamn s atepte prea mult.
Hai, du-te, l mboldi Faye din nou pe Kane, mpingndu-l uor n acelai timp ctre u.
Acesta ns rmase neclintit, dar i nemulumit de ncercarea ei de a scpa att de repede de el, chiar dup
ce nite cureni de senzualitate circulaser ntre ei la modul cel mai profund. Prea c ea se bucura de fiecare
ntrerupere inoportun care o readucea la logic i stpnire de sine.
Plec imediat ce doamna Middleborough nu m poate vedea ieind din camera ta, i explic el.
Ochii ei se ngustar i nrile ei fremtar uor.
Iar i-e team pentru reputaia ta, Knightley? l ironiz ea.
Kane oft.
Nu, Faye, i rspunse el ct de sincer putea. Nu pentru reputaia mea mi fac griji, ci pentru a ta. i dai
seama ce vorbe ar circula dac a fi vzut ieind din camera ta?
Faye ddu din umeri, ca i cum nu o interesa.
Poate c pe tine nu te intereseaz convenienele, zise el n continuare, dar nu cred c ai vrea s te
cstoreti doar pentru acest motiv, taton el terenul.

Expresia ei pru ngrozit. Ea se strmb de parc ar fi avut n gur un gust foarte amar.
Doar pentru atta lucru? se mir ea. De parc eu n-a avea niciun cuvnt de spus. Sau tu.
Se poate, accept el, dar i spun c nu vom face nimic altceva dect s suflm mpotriva vntului. Nu lua
chiar att n derdere aristocraia, Faye, o mai avertiz el. Nu cred c ai mai putea da ochi cu bunicul tu
dac s-ar auzi vorbe denigratoare cu privire la moralitatea ta. i atunci pe unde vei mai scoate cmaa?
nainte ca Faye s poat rspunde, el iei pe culoar i se ndrept spre holul mare n care era ateptat.
Gnditoare, Faye deschise ua ifonerului. Ura acele rochii pompoase. Dar, cnd se privi ceva mai trziu n
oglind, se vzu nevoit s recunoasc faptul c nu-i venea ru.
Rochia era mulat n partea de sus, fr bretele, i foarte evazat spre picioare, vaporoas. Culoarea
stacojie i se potrivea de minune. i prinse prul ntr-un coc lejer, pe ceaf. uvie roz i scpau din conci,
fcnd-o s arate foarte tnr i foarte nonconformist n acelai timp. i ddu doar cu puin rimel pe gene
i cu un ruj rou pe buzele-i frumoase. ncl pantofii negri cu modele roii i iei pe hol, btnd la ua lui
Rooney. Cnd vzu c nu i se rspunde, btu ceva mai tare. Strig apoi.
Rooney, eti pe-aici?
Ua camerei lordului se deschise. Faye i inu rsuflarea cnd l vzu. El arta mereu elegant, prea elegant.
Era mereu pus la patru ace. Dar smokingul de culoare alb, cu papionul negru, care se asorta cu pantalonul
negru, lucios, i arta cu adevrat nobleea i elegana.
Ce s-a ntmplat? se interes el politicos.
Ea nghii n sec nainte de a rspunde.
Aveam nevoie de Rooney, i explic ea. Nu pot s nchei fermoarul pn sus, spuse ea.
D-mi voie s te ajut, se oferi el.
Dar ea nu era dispus s fie atins de el chiar n acel moment. Aa c facu un pas napoi i spuse grbit:
Oh, nu! Nu e cazul! Adic...pot s-l atept pe Rooney...
Rooney d o mn de ajutor angajailor casei Crenshaw pentru ca toate s ias bine n seara asta, i
spuse el. Te rog, las-m s te ajut!
Dar el nu atept permisiunea ei nainte de a o lua de umeri i de a o ntoarce cu spatele la el. Pentru un
oarecare motiv, Faye se simi oarecum vulnerabil s se tie cu o poriune de spate gol. Eti ridicol! se
admonest ea. Doar te-a vzut n inut i mai sumar la iaz i nu te-ai simit att de patetic de nesigur!
Trase adnc aer n piept i-i impuse s rmn calm i impasibil. Dar cnd i simi marginea degetului
trecnd peste coloana ei ncet, cu delicatee i gingie, Faye fu cuprins de fiori pe care, orict ar fi vrut, nu
i-a putut controla.
Kane o simi tremurnd i chiar i el nsui se simi cuprins de acelai fior. Stomacul i se fcuse ca un ghem
cnd o vzuse pe culoar, mbrcat n acea rochie menit s-i ia minile. Apoi cnd i zrise fia de piele
goal, dorina l cuprinse ca ntr-un pumn fierbinte, catifelat. Mirosul ei l aproape c-l amei. Ar fi vrut s
smulg bucata de material care o acoperea i s se ngroape n mirosul ei, n esena ei, n trupul ei. Dar tia
c acest lucru i este interzis. Nu se putu mpiedica ns s nu profite de moment i s n-o ating n treact
pe osatura delicat a coloanei n timp ce-i ridica fermoarul pn sus. Dar cnd fiorul care o parcurse brusc i
se fcu cunoscut, abia fu n stare s-i abin un geamt excitat. Rsuflnd cu greutate, i ls minile s
cad pe umerii ei.
n jurul lor, aerul vibra de emoii, de senzualitate, de dorin, dar i de ateptare. Ateptare din partea lui.
Faye poate c era naiv. Dar nu era att de naiv nct s nu-i dea seama de atmosfera care plutea n jurul
lor, de starea lui expectativ, de dorina pe care el i-o controla. Pentru un moment fu tentat s-i ncline
capul ntr-o parte i s se lase pe el, permindu-i o apropiere mai mare, mai intim. Apoi i aminti c nu
trecuse mult timp de cnd lordul i petrecuse timp ntr-un tet a tet drgu cu doamna Middleborough. i poate
c era gelozie din partea ei, sau poate pur vanitate feminin, dar nu avea acum chef s analizeze care din
cele dou.
Dac ai terminat, zise ea pe un ton pe care l-ar fi dorit mai ferm.
Kane tresri i se ddu un pas n spate. i drese glasul i spuse:
Da, fermoarul este n regul. Putem cobor acum.
Noi? l privi ea mirat.
Kane zmbi i ridic din umeri.
A fost probabil prostesc din partea mea s m gndesc c vrei s te nsoesc la mas, spuse el, dar m-

am gndit c nu te descurci foarte bine cu pantofii i c, innd cont de faptul c singurul cu care se poate
spune c ai valsat sunt eu....
ns ceea ce Kane nu spuse fu despre faptul c nu suporta ideea ca tnrul Pierce Johnson s valseze cu ea,
s-o mbrieze intim...numai imaginndu-i i era suficient s-i ncleteze maxilarele cu o furie de nedescris.
Dar...., ncepu Faye nedumerit, am presupus c Middleborough...
Nu m intereseaz acea doamn, nici planurile ei, nici vorbele ei, punct el.
O stare de bucurie o cuprinse pe Faye la auzul vorbelor lui.
n fine, zise ea, dac eti sigur...
Sunt, fcu el pe un ton att de adnc i att de convins, nct ea fu sigur c el se referise la ceva mai
mult de-att.
l privi cu nedumerire, dar ochii lui erau enigmatici.
tii c se va brfi dup aia, i atrase ea atenia.
Kane i ngust ochii uor.
i de cnd te intereseaz pe tine brfele?
Ooo, dar nu la mine m referam! rse ea.
Kane i ntinse braul cu elegan.
Deci domnioar Cameron, zise el pur aristocratic, mi vei face oare onoarea i plcerea de a m nsoi la
valsul din aceast sear?
Faye ar fi vrut s poat rde de tot acel formalism, dar nu putu. Tot ce putu face fu s-l priveasc n ochi i
s-i rspund n acelai fel:
V asigur, lord Knightley, c onoarea va fi numai de partea mea, zise ea, strecurndu-i mna pe sub
braul lui.

CAPITOLUL VII
Se ntinse cu satisfacie n pat i csc ct o inu gura, fr s se oboseasc s-i acopere cscatul.
Fredona uor, n timp ce se ndrepta ctre sala de baie. Derul n minte tot ce se petrecuse cu o sear n
urm i zmbi.
Lordul fusese un gentilom n cel mai strict sens al cuvntului. Se purtase cu ea de parc ar fi fost cel mai
de seam oaspete de la conacul Crenshaw, de parc ea ar fi fost cea mai aleas prines. Valsaser numai
mpreun, nednd ocazia nimnui s-o mai poat invita. Valsaser suficient ct s dea natere la priviri
cunosctoare, la nasuri ridicate cu dispre i la uoteli speculative. Valsaser suficient ct s simt c nu
numai trupul ei valsa, ci i sufletul.
La aceast idee, zmbetul i se stinse treptat, iar strlucirea ochilor fu nlocuit cu nesiguran.
Asta nu era n regul. Pentru c poate ar fi putut lupta mpotriva senzualitii pe care el tiuse s-o
trezeasc n ea, dar nu era prea sigur c ar fi putut lupta cu o dorin aprig, nscut dintr-o necesitate a
trupului, dar ntreinut din emoia inimii.
Faye nu tia exact cum s denumeasc aceast nou emoie pe care o resimea cnd se gndea la Kane,
dar se simea de parc ar fi stat s plng, dar s i rd n acelai timp. Ar fi vrut s alerge spre el ca s se
conving c e real, s-i bucure ochii privindu-l, dar n acelai timp simea o nevoie absurd nu numai de a
fugi ct de repede o ineau picioarele n direcie opus, ci s plece cu totul de la conacul Crenshaw; s se
duc acas i s nu mai aud niciodat de lordul Kane Nightley.
Era deci adevrat ce spusese mama ei. C orice femeie putea fi cucerit de un aristocrat, pentru c
acesta avea darul de a te face s te simi special, deosebit, de parc ai fi fost o Cenureas modern, iar
el prinul din poveste. i aa era! Mama sa nu exagerase cu nimic. Acum vedea asta pe pielea ei. Aa c
tia precis c dac lordul i-ar fi pus n gnd, cu siguran ar fi putut s-o seduc cu uurin acum.
i aducea perfect aminte atingerea fierbinte a gurii lui pe mna ei, chiar cnd privirea lui i spunea c ar fi
vrut mai mult dect att. Cnd el se nclinase n semn de salut i o lsase, ntreaga ei feminitate zbierase
dup atingerea lui; fusese foarte aproape de punctul n care ar fi renunat la orice i s-ar fi dus s bat la ua
lui. Desigur, c era o figur de stil ciocnitul la ua lui. Cci ea nu ar fi fcut una ca asta. Ea ar fi dat efectiv
buzna peste el i i-ar fi artat ce nseamn cu adevrat un srut. Numai ndoiala c s-ar fi putut s fie ceva
mai mult dect un srut o fcu s deschid ua propriei sale camere dup cteva clipe de ezitare. Dar nu se
putu mpiedica s nu ating peretele despritor al camerelor lor cu un soi de dor, ca i cum l-ar fi atins pe el.
Oft adnc.
De aceea trebuia s fug din calea lui ct mai repede cu putin. Desigur c nu ar fi putut aduce afront nici
numelui pe care l purta, nici familiei Crenshaw, plecnd tocmai acum. Aa c tot ce mai putea face era s se
retrag din calea lui ct putea de mult.
Gndurile lui Kane erau foarte departe de cele ale lui Faye.
Acesta se trezi binedispus. i arunc ochii cu dorin ctre peretele care sttea ntre camera lui i cea a lui
Faye. Seara care trecuse, n pofida privirilor neplcute pe care ceilali le aruncau, fusese una cu adevrat
memorabil. Mai memorabil dect srutul din labirint. Mai memorabil dect toate atingerile de pn atunci.
Pentru c fusese o sear ntreag n care ea nu-i aruncase nicio insult, n care ei nu se certaser deloc; din
contr, fusese o sear n care Faye pruse n sfrit cucerit. Se prea poate s fi fost i din pricin c el
reuise s se poarte conform menierelor stricte, cu elegan. Aceast atitudine ns l i costase, pentru c
tocmai aceast elegan l mpiedicase s fac ceva mai mult dect s-i srute mna cnd o lsase n faa
uii.
Urcnd scrile mpreun, ea i scosese pantofii cu toc i rmsese descul, nclrile blngnindu-i-se
pe vrfurile degetelor. Rsese. Apoi, cnd ajunser n faa uii sale, ea pruse pentru cteva clipe stingher,
evitnd s-l priveasc. Iar el crezuse c tie de ce. Probabil c ea ar fi dorit s nu existe un srut de noapte
bun. Aa c el i luase mna i i-o ridicase la buze, lipindu-i buzele de ea. Pielea ei fusese moale, catifelat,

parfumat, iar el fusese tentat s presare multe alte sruturi de-a lungul antebraului ei, pn mai sus, apoi pe
umrul gol, pe gtul fin, pe obrazul neted, pe buzele pline, apoi din nou, n jos, ctre ancitura snilor, ce se
vedea din croiala rochiei fr mneci i fr bretele. Dar toat seara fusese o sear a armoniei i nu ar fi vrut
pentru nimic n lume s strice acea atmosfer ntre ei cu o manifestare nedorit a dorinei lui.
i dei l costase, el se rezumase deci la un simplu srut al minii ei. Ea fusese surprins, tia acest lucru.
l intuise, apoi l simise. Dar fusese i ncntat. i doritoare de mai mult. Simise i acest lucru, de
asemenea. Kane tia c dac atunci ar fi srutat-o, ea nu numai c nu l-ar fi oprit, dar ar fi participat cu
bucurie i entuziasm. Dar la fel de bine tia c el tot nu ar fi obinut ceea ce ar fi dorit. Pentru c chiar dac el
ar fi profitat de atmosfera aceea ncnttoare, ea nu numai c nu ar fi avut mai mult ncredere n el, dar
probabil c a doua zi adic azi i-ar fi pierdut i bruma pe care o mai avea. Aa c, dei nu-i fusese uor,
el i dduse apoi drumul i se nclinase uor, apoi intrase n propria lui camer.
Inima i bubuise n piept. Dorina l chinuise ntr-o tortur delicioas. Nu o auzise intrnd imediat n camera
ei. i dintr-odat i simise pulsul n gt, iar btile inimii n timpane. Trupul i se crispase ntr-o ateptare
dureroas. Oare fusese ea era pe punctul de a veni la el? Emoia i ncletase inima i brbia ntr-un
amalgam de plcere i durere totodat. Apoi auzise ua camerei ei. Ea nu venise. Oftase i atinse peretele
care l desprea de ea.
Chiar i acum, Kane avea trupul rigid de dorin pentru ea, dar era hotrt s-i nceap ziua bine, pentru
c era la fel de hotrt s-i petreac ziua n compania ei, s vad dac putea s-o determine cumva s-i
acorde cea mai infim ncredere. i poate c dup ce i-ar fi acordat ncrederea, i-ar fi acordat i prietenia i
poate, apoi, chiar ceva mai mult de-att... Era pentru prima oar cnd visa ca un adolescent. De fapt, nici
mcar nu tia cum visau adolescenii. Pentru c el nu visase niciodat cu ochii deschii.
Sunetul uii camerei ei care se deschidea l fcu mai nti s tresar, apoi s se ncrunte, cnd i ddu
seama c obiectul gndurilor sale se mica ntr-un fel de parc ar fi dorit s se strecoare nevzut, neauzit.
Dintr-un salt, el ajunse la propria u, pe care o deschise brusc. Expresia ei vinovat i art c nu se
nelase cnd apreciase c ea ncerca s se eclipseze.
Cnd Faye auzi ua lui, se ntoarse brusc, cu ochii mrii, artnd cumva speriat. Dar cnd l vzu, ochii ei
se mrir i mai mult. i trecu limba peste buze.
Salut, zise ea pe un ton rguit.
Bun dimineaa, i rspunse el, abia atunci realiznd c nu purta pe el dect un pantalon de pijama dintro mtase de culoarea petrolului.
Fstceala ei era evident, o fstceal pe care ea tot ncerca s i-o disimuleze, aruncnd priviri fugare
de-a lungul bustului lui.
Eti matinal, i spuse ea n lips de inspiraie.
Kane zmbi. Dar se ntreba n sinea lui de ce Faye i tot evita ochii i de ce avea el oribila senzaie c
lucrurile ntre ei nu stteau deloc mai bine, ci chiar mai ru dect nainte.
i tu eti la fel de matinal, i replic el.
Faye ridic din umeri.
De felul meu, probabil, explic ea.
Kane tiu n acel moment c ea ncearc din rsputeri s-l evite. Cu un soi de panic, el ncepu s
vorbeasc repede:
Ateapt-m cinci minte i te nsoesc s bem mpreun ceaiul.
Ah, nu! refuz ea. Eu...
Dar Kane nu era dispus s-o lase s se deprteze de el n niciun fel. Nici fizic, nici emoional. tia c ea
cuta s restaureze ntre ei acea relaie neprietenoas, plin de sarcasm, pe care o avuseser nainte. Dar el
nu era dispus deloc s-o lase s fac una ca asta. O apuc de bra i o trase dup el, n camera lui.
Cinci minute, insist el.
Faye tresri de parc ar fi fost mpucat cnd el nchise ua n spatele ei.
Faye, i prinse el i cellalt bra, ce este? Ce s-a-ntmplat? De ce nu vrei s lum ceaiul mpreun?
Ea se gndi c el era cam prea perspicace. Dac ar fi rmas pe hol, ar fi putut s-i arunce cteva vorbe
strategice i s-i ntoarc spatele. Dar aici, n camera lui, se afla pe teritoriul lui. Vznd patul nc nestrns,
cearceafurile rvite, purtnd nc amprenta trupului lui, inhalnd mirosul lui, se simea deja confuz. Aa c,
n astfel de mprejurri, tot ce putu gsi ca rspuns fu:

 Oh, nu vroiam s spun asta, se apr ea. M refeream la faptul c eu nu beau ceai. Eu prefer cafea.
Dar Kane tia c ea minte. ns fu destul de inteligent s nu o contrazic, pentru c, pentru moment, el
ctigase. Aa c zmbi larg i se grbi s intre sub du.
n regul, ziuse el. Vin imediat.
Auzind apa duului, imaginaia lui Faye o lu razna, nchipuindu-i trupul lui gol. Deja propriul ei corp ddea
semne de excitare, iar ea i duse minile la faa nfierbntat.
O iei razna! se autoadmonest ea.
Ai zis ceva?
Vocea lui o fcu s tresar. Se ntoarse, ducndu-i involuntar o mn la gt cnd l vzu acoperit numai de
un prosop n dreptul oldurilor.
Nimic care s fie notabil, zise ea cu rsuflarea tiat. Uite ce e, adug ea aproape de isterie, te atept
jos, bine?
Kane ridic dintr-o sprncean cu un gest lene.
De ce? fcu el pe un ton nevinovat, de parc nu ar fi fost prea expus privirii ei. S nu-mi spui c te
jeneaz goliciunea mea. Ieri nu erai la fel de ruinoas.
Posibil, gndi ea. Dar ieri nu dorise dect s-l provoace puin i att. Ieri nu simise nici nod n gt, nici
palpitaii n piept, nici dorina covritoare de a-i smulge prosopul acela care nu fcea altceva dect s-i
sublinieze parc masculinitatea i mai mult.
n schimb, ea ridic din umeri cu o nonalan forat.
Este foarte adevrat ce spui, zise ea. Nu la jena mea m gndeam, i-o-ntoarse ea, ci la a ta. Parc ieri
tu erai cel scandalizat de inuta mea lejer.
Umerii lui solizi, purtnd nc picturi de ap, se ridicar.
Poate c m-am mai deteptat de ieri i pn azi, zise el, privind-o int.
Faye pstr ns tcere, pentru c nu-i veni nicio replic. Aa c se vzu nevoit s stea acolo, privindu-l n
timp ce el se mbrca cu un pantalon lejer, din spandex negru i o cma cu mneci scurte, dintr-o mtase
de culoarea ochilor lui. Arta splendid, nemernicul! Dar ea fu nevoit s recunoasc faptul c el arta i mai
bine fr toate acele obiecte vestimentare. Aa c putuse constata singur c de fapt Kane nu ddea niciun
fel de semn de btrnee, c trupul lui era fcut numai din muchi tari, numai din contururi precise i netede,
iar stomacul lui, departe de a se fi transformat ntr-o mas neuniform, era plat i la fel de ferm precum
pectoralii bine dezvoltai. i pulpele lui proase erau la fel de ferme, muchii prnd dltuii. Ea se vzu
nevoit s nghit o mare cantitate de saliv, n timp ce ncerca s-i pstreze alura nepstoare i
neimpresionat.
Kane era contient c ntrecuse limita strict a manierelor care-i fuseser insuflate nc din fa, dar se
simea al naibii de bine. Nu se simea indecent totui i mai presus de orice, dorise s-i demonstreze lui Faye
c nu avea nimic dintr-un mo. Cu toate c ea nu pruse cine tie ce impresionat, era sigur c apreciase
privelitea. Dintr-odat se simi cumva dezamgit. Cte trupuri brbteti goale mai vzuse ea, dac ea nu se
artase stnjenit n niciun fel, nici mcar puin jenat?
Mergem? ntreb ea dintr-o rsuflare.
Galant, dei cam rigid din cauza suprrii brute care pusese stpnire pe el, Kane i deschise ua. Nrile
lui fremtar de iritare.
Ce mai e acum? se bosumfl ea, dndu-i seama de starea lui.
Nimic, rosti el rece.
Faye se ncrunt uor.
Mda, zise ea cu accent vestic, i eu sunt preedintele Americii.
Kane i arunc o privire rapid, dar nu zise nimic. Faye se opri n mijlocul holului i-i puse mnile n olduri,
privindu-l la rndul ei iritat.
Mie mi place s-mi savurez cafeaua de diminea n linite, punct ea. Dac ai de gnd s m enervezi,
mai bine o beau singur.
Nu tiu la ce te referi, insist el.
Rnjetul ei neplcut, de cunosctor, i reapru pe fa.
Sunt sigur c nu, fcu ea pe un ton mieros, artndu-i astfel c tie c el minte.
Bine, fie, strig el uor la ea. M gndeam c poate nu sunt la nlimea celorlali brbai pe care i-ai

vzut sau nu goi! explod el.

Dac el continua s fie aa, lui Faye nu i-ar fi fost deloc greu s revin la sentimentele de dinainte. Ba chiar
era uurat c el era att de dezagreabil din nou.
neleg, trgn ea cuvntul. Ei bine, cum nu eu te-am invitat s faci acel spectacol de striptease n
faa mea, te asigur c show-ul a fost cel puin interesant i c n-ai de ce s-i faci complexe, l btu ea uurel
pe mn. Acum, dac vrei s m scuzi, am o cafea de but.
Faye l ls singur, deprtndu-se cu o vioiciune pe care de fapt nu o simea deloc. Abia se abinuse s nui scoat ochii n faa insinurii lui mizerabile. De parc ea era gata s se arunce n pat cu oricine!
Kane se fcu n toate felurile. tia c-o jignise, dar nu se putuse stpni. De fapt, toat atitudinea ei i
artase c nici mcar deranjat de insinuarea lui nu mai era, ci total indiferent. Asta i merita din partea ei,
dac el fusese aa un prost! Cum s mai pretind c o curteaz, cnd el nu scpa niciun prilej de a o insulta?
Ajuns n sala micului dejun, o cut cu ochii, dar ea nu era nicieri. tia c, dac s-ar duce n buctrie, ar
fi gsit-o bndu-i cafeaua printre angajai, nclecnd invers un scaun. Nu pentru c el o vzuse vreodat,
dar pentru c Rooney nu scpase niciun prilej de a-i povesti despre tot ce fcea ea. Oare cum s se duc la
ea i cum s se scuze? Ce-i putea spune? C numai la ideea ca ea s fi aparinut altui brbat simise c
nnebunete de furie i gelozie?
Prins n gnduri, tresri cnd auzi zgomotul inconfundabil al motocicletei ei. Arunc o privire pe fereastr, la
timp pentru a o vedea n costumul ei de piele, cu casca pe cap, ieind n vitez pe porile mari ale conacului.
Era un prost dublat de un idiot! Cum s mai spere ca ea s-i acorde ncrederea ei? tia c el greise. Dar nu
avea de gnd s stea i s plng laptele vrsat. Tot ce avea de fcut acum era s gseasc o cale de a
repara ceea ce stricase ntre ei.
Ocazia se ivi n aceeai zi, chiar dac destul de trziu.
Faye nu apruse nici la ora prnzului, nici la ora cinei.
De fapt, era trecut bine de miezul nopii i numai ici colo mai era vreo lumin aprins. n camera ei nu se
auzea niciun sunet, semn c ea nu revenise nc la conac.
Ca i data trecut cnd ea ieise la plimbare cu motocicleta, el ncepuse s-i imagineze tot felul de lucruri
macabre. i-o nchipuia rnit n vreun accident de care fusese sau nu responsabil. Simi nevoia absurd s
nceap s telefoneze la spitalele din zon, cnd sunetul porilor conacului l fcu s lase cartea din mn pe
care oricum nu o citea i s sar la fereastr.
Faye mergea pe lng autovehicul, cu un mers ciudat, oarecum mpleticit. Se albi dintr-odat, convins c
avusese dreptate cnd se gndise c ea pise ceva.
Cu gesturi rapide, i schimb inuta de noapte, punnd pe el primele lucruri pe care puse mna.
Iei neauzit, ndreptndu-se ctre grajd. O auzi vorbind de una singur, nainte de a intra. De fapt, ea mai
mult mormia dect vorbea inteligibil. mpinse ua ngrijorat, ateptndu-se s-o gseasc rnit sau ceva de
genul acesta. Dar ea sttea pe jos, cu picioarele ncruciate, avnd ntre ele o sticl deschis cu bere.
Cnd auzi ua, ea se ntoarse cu o privire uor buimac.
Heeeeeei, zise ea cu o sclipire n ochi. Ia uite cine vine s-mi in companie! Foarte tare, tipule! M
bucur s te vd!
Bucuria din ochii ei i din vocea ei era cel puin suspect de sincer.
Ai pit ceva? se interes el cu adevrat ngrijorat, cutnd semne de lovituri sau rni pe ea.
Treci ncoace, i fcu ea loc, btnd uurel cu palma locul de lng ea.
Kane se ncrunt i mai mult. Era convins. Ea se lovise la cap i avea vreo contuzie sau ceva i de aceea
era att de dezorientat i nu mai tia ce face sau ce vorbete. Oare ea nu mai tia cine era el? se ntreb el
panicat. Se apropie precaut, atrgndu-i atenia.
Faye, sunt eu, Kane.
Ea izbucni ntr-un rs zgomotos. Repet gestul cu palma i spuse:
tiu cine eti, Knightley, de ce n-a ti? Hai, vino s-mi ii companie i s bei o bere cu mine.
Eti bine? ntreb el ncet, lsndu-se pe vine n faa ei.
Drept rspuns, ea ridic sticla cu bere la gur i lu cteva nghiituri bune. Apoi se lmuri, uurat i amuzat
n acelai timp.
De fapt eti doar beat, nu?
Ea se strmb la el.

 Nu fi dezagreabil, Knightley, i atrase ea atenia. i nu fi nepoliticos cu o doamn, mai fcu ea pe un ton

mustrtor. Poate c m-am afumat ninel, dar asta nu nseamn c sunt beat cri. Sunt doar....bine dispus,
conchise ea dup cteva clipe de gndire. Dar, de fapt, am stabilit deja c eu nu sunt tocmai o doamn, aa
c mie poi s-mi spui orice, nu? i mai fcu ea cu ochiul.
Da, zise el ncet. Legat de asta...
Ea l ntrerupse, fcnd un gest neglijent din mn.
Pstreaz-i respiraia, Knightley, i lu ea vorbele din gur. Mai las-m cu scuzele. Sincer, m-am
sturat de ele. Vrei? ntinse ea sticla ctre el.
Fr s stea pe gnduri, el o accept i bu.
Mai am, dac vrei, i zise ea confidenial, dei nu mai era nimeni cu ei, aplecndu-se ctre el.
i pierdu ns echilibrul i se ag de umrul lui.
Uups! fcu ea i ncepu s se hlizeasc. E-te c m las echilibrul, rse ea. Da zu c nu sunt beat,
fcu ea gestul de a-i face cruce n dreptul inimii.
Desigur c nu eti, aprob el cu mrinimie.
Faye scoase limba la el.
Nu face pe gentilul cu mine, Knightley, l cert ea. tiu c nu m crezi! Dar tii ceva? i cobor ea tonul,
apoi continu fr s mai atepte rspunsul lui. Nu-mi pas nici ct negru sub unghie de ceea ce crezi tu sau
oricine de aici despre mine.
i atunci el tiu c chiar aa era. Atunci el fu convins c ea nu l minte deloc, c nu punea pre pe prerile
celor din jur, aa cum nu punea pre nici pe prerea lui. N-ar fi trebuit s-l doar, pentru c tiuse acest lucru,
chiar dac sperase altceva. Dar, cu toate astea, durea. Dar dac ar fi putut s neleag de ce era ea aa
cum era, atunci acum era momentul s-i pun ntrebri, tiind c ea i va rspunde cu sinceritate. Poate c
ntr-adevr, nu era tocmai beat, dar era suficient de but nct s fie mai deschis i mai neinhibat.
De ce, Faye? ntreb el. De ce nu-i pas?
Ea tocmai i ducea sticla din nou la buze, cnd se rzgndi i o ls napoi ntre picioarele ncruciate. i
ddu apoi o plam zdravn pe spate, lundu-l prin surprindere. Rse.
Ai vrea s tii, nu-i aa? i pn la urm de ce nu? mai ridic ea din umeri. Vrei s tii de ce nu-mi pas
de cei din aa-zisa aristocraie? De ce v dispreuisc i nu v suport? Pentru c sunt fiic bastard de
aristocrat, domnule Knightley, sughi ea.
Kane fu cel puin ocat de mrturisirea ei. Dar asta l fcea s neleag multe i mai ales s o neleag
pe ea.
Absent, Faye i uguie buzele, iar el aproape c-i inu rsuflarea, n ateptare. Apoi ea ddu din cap, ca
i cum ar fi aprobat nite de gnduri numai de ea tiute.
Dap, zise ea, accentul ei vestic fiind extraordinar de pronunat. Aa cum ai auzit, fiic bastard de
aristocrat. Pentru c, nlimea sa, Winston James Cameron al II-lea nu s-a obosit nici s m recunoasc, nici
s-o ajute pe mama dup ce a lsat-o nsrcinat. Aa c nu-mi spune mie, Knightley, ce mare scofal suntei
voi tia din marea nobilime.
Mai bu ninel din sticl, apoi continu s vorbeasc, de parc nici mcar el nu mai era de fa.
Aa...Unde eram? i roti ea ochii spre tavan, ncercnd s-i aminteasc. Ah, da...Ce mai vrei s tii?
Cum viaa mamei s-a sfrit odat cu naterea mea? Cum, pe cnd aveam 12 ani, a murit i am crescut
singur, pe strzi? Apoi cum am avut ambiie i am muncit s-mi termin coala? Sau cum a trebuit s am mai
multe joburi ca s pot absolvi coala de Afaceri?
Rgi cu zgomot i rse. Era de altfel un hohot mai mult trist.
Ei, sta da rgit. Ar trebui s-mi cer scuze? i ntoarse ea apoi o privire tulbure ctre el.
Cum el o privea int, ddu doar din umeri.
Ca s......cum se spune, se concentr ea ca i cum i venea din ce n ce mai greu s-i gseasc
cuvintele, conchid, mi-am jurat c eu nu o s fiu pclit ca mama mea de vreun aristocrat fios care nu are
nimic bun n el dect bani i poziie social.
Se ls tcere n urma cuvintelor ei, tcere ntrerupt n scurt timp de cscatul ei zgomotos.
Kane nu coment nimic, dar zise:
Ziceai c mai ai o bere i pentru mine?
Expresia ei se lumin i ochii i sticlir de o veselie nefireasc. i mai ddu o palm zdravn pe spate.

 Bravo, frate! Aa te vreau!

Faye se ridic brusc i se cltin uor.
Ho ho! zise ea, ca i cum ar fi strunit un cal nrva.
Apoi chicoti fericit. Scoase o sticl de bere, pe care o desfcu cu cheia de la motociclet.
Mai tii multe metode de a desface o sticl cu bere? ntreb el zmbind.
Ea i fcu cu ochiul.
Da de unde crezi c mi-am cptat porecla Beer?
Credeam c fiindc i place aa mult.
i asta, fu ea de acord, rznd din nou.
Apoi ea i lovi sticla de a lui, zicnd:
Hai noroc!
Ea bu cteva guri zdravene, n timp ce el lu cte o nghiitur din cnd n cnd.
mi imaginez c tii c nu poi s-i judeci pe toi numai dup unul singur, zise el la un moment dat.
Ea se terse la gur cu dosul palmei, deloc delicat, nainte de a rspunde:
Desigur, ddu ea din umeri. Dar experiena mea cu aa zisa lume bun nu mi-a format o prere tocmai
strlucit, cum s-ar zice, ci din contr, pot spune c mi-a ntrit i mai mult convingerea c toi sunt o ap iun pmnt. Uit-te la tine, de exemplu.
Trsturile feei lui se nsprir puin, dar reui s ntrebe cu calm:
Ce-i cu mine?
Ea i fcu din nou cu ochiul.
Ca i cum n-ai ti, pufni ea.
Te rog s fii bun i s-mi mprosptezi memoria, zise el cu amabilitate.
Ei, dac trebuie s fiu bun, zeflemisi ea, atunci n-am ncotro. Uit-te la tine, adic dei m placi tot la
fel de mult pe ct te plac i eu, asta nu te-a mpiedicat s te dai la mine, nu-i aa? Bnuiesc c e n firea
voastr, nu? Dar asta nu nseamn c trebuie s-mi i convin.
Kane i nclet maxilarele, abia acum nelegnd conotaia pe care ea o dduse faptelor lui.
Nu e chiar aa, se apr el.
Dar Faye citea ceva cu mare atenie pe eticheta sticlei, aa c ea ntreb:
Mmm? Spuneai?
Spuneam c nu e chiar aa cum spui tu.
Zu? fcu ea curioas. Atunci cum e?
Kane ezit cteva clipe, ca i cum i alegea cu mare atenie cuvintele.
Ascult, Faye, nu poi s condamni un brbat doar pentru c te dorete. Eti tnr, eti frumoas, eti
atrgtoare...
Faye ncepu s rd.
Uau! Asta de schimbare de opinie, fcu ea cu veselie.
Ei, poate c nu pari aa de la prima vedere, ncepu el s-o ironizeze la rndul lui.
Faye rse i mai cu poft i i ddu un cot zdravn n coaste.
Asta nu-mi place mie la tine, fcu ea cu un soi de ciud.
Kane fcu o fa nedumerit.
i anume? se interes el.
Faptul c de fapt te plac.
tiuse acest lucru. l intuise i l simise. Doar c el dorea mai mult de la ea dect s-l plac. Asta nu
nsemna c-i fcea mai puin plcere s-o aud zicnd asta.
tiam eu, zise el cu voce tare.
Ei, nici eu nu m gndeam c eti un prost, glumi ea.
Doamne! Oare ce aberaii mai era n stare s debiteze? se ntreb ea. Privi cu un ochi critic sticla de bere.
Era adevrat, buse destul de mult i avea probleme cu direcia i cu exprimarea. Dar erau minore. Era
foarte probabil ca mine s-i par ru pentru tot ce-i spusese, dar nu se putuse abine.
i srutrile mele? ntreb el cu repeziciune, ca i cum ar fi strecurat ntrebarea la ntmplare.
Mai ales, zise ea cu nduf.
Cu micri ncete, Kane i ls sticla din mn jos, apoi, la fel de ncet, i lu i ei sticla, aeznd-o lng

a lui.
Ce faci? se ncrunt ea, dar ncruntarea ei nu avea fermitatea pe care o avea de obicei.
Vreau s vd ct de mult, i opti el, lundu-i faa ntre palmele lui mari, cu degete lungi i fine.
Ct de mult ce? opti i ea la rndul ei.
Ct de mult i plac srutrile mele, mai zise el, nainte de a-i lsa gura peste a ei.
Ca s fie sincer, Kane se atepta din partea ei mcar la o rezisten de form. Dar cnd i simi buzele
deschizndu-se moi i primitoare, ca petalele unei flori, fiorul latent de dorin care-l stpnea se transform
ntr-o adevrat flacr. Limba ei fu la fel de generoas, mpletindu-se cu a lui i gustndu-se reciproc. Atunci
capul lui pru s explodeze sub presiunea pasiunii care-i clocotea n vene, iar trupul lui deveni dur, rigid, gata
s fac dragoste cu ea chiar acolo. i cu toate astea, n afar de a-i ine faa, el nu o atingea. Pentru c nu
era sigur c s-ar mai fi putut stpni. Apoi o simi pe ea mormind ceva a nemulumire. ncet, i desprinse
buzele de ale ei.
Faye l privi fix i bosumflat, nainte de a-l cuprinde cu braele pe dup gt i a-i spune:
Ce naiba? Srut-m ca lumea!
Apoi ea se lipi toat de el, contururile ei moi i feminine topindu-se lng rigiditatea i fermitatea trupului lui
masculin. Ea fu cea care i strecur de aceast dat limba printre buzele lui. Ea fu de aceast dat cea care
i nfipse toate cele zece degete n prul lui, ncercnd s-l in nemicat pentru dezlnuirea pasiunii ei.
Cu un geamt gros, excitat, Kane i prinse braele, ncercnd s-o deprteze de el. Dar Faye ncepu apoi
s-i presare srutri de-alungul maxilarului lat, pe gt, n jos, lingndu-i Mrul lui Adam, n timp ce scotea
sunete mici de satisfacie. Dar nu neaprat toate astea fur cele care l determinar s capituleze, ci lumina
felin din ochii ei ntredeschii. Ochii ei pe jumtate acoperii de perdeaua deas de gene, care parc
spuneau mi place la nebunie i tiu c i ie i place la fel l fcur s-i piard minile. Aa c mna lui i
ncercui mijlocul, atrgnd-o spre el, n timp ce gura lui o prd efectiv pe a ei. Degetele lui ncepur apoi s
cerceteze doritoare rotunjimile snilor. La aceast atingere, ea scoase un icnet i i trecu un picior peste
coapsele lui, prinzndu-l ntre picioarele ei, nct i lsa impresia c ea e cea care l agreseaz pe el. Se
srutau n netire, minile ei ridicndu-i tricoul pentru a-i mngia muchii pieptului, apoi pe cei ai stomacului.
Involuntar, Kane i mpinse liul rigid al pantalonilor n mbintura coapselor ei larg desfcute, care l
cuprindeau. Cnd ea se mpinse la rndul ei n el i l strnse mai tare ntre pulpe, Kane tiu c trebuia s
pun capt atunci la tot ce se ntmpla ntre ei. Sau...sau nu s-ar mai fi putut opri.
Faye se ntreba dac era adevrat c era beat. Nu credea. Dar credea ns c dac era vorba totui
despre vreo beie la mijloc, atunci singura despre care putea vorbi era doar cea a simurilor. Da, poate c
nivelul de dopamin era mai ridicat datorit berii ngurgitate i de aceea era mai neinhibat i mai slbatic,
dar beat nu era cu siguran. Cnd i simi deci rigiditatea masculin presnd-o ntre pulpe, ea se ridic
instinctiv ctre acea surs de cldur i brbie, care o fcea s simt c se lichefiaz n interior.
De aceea rmase aproape ocat cnd el o ndeprt cu micri mai degrab lipsite de blndee i se
ridic n picioare. Faye l privi nedumerit.
Ce? ntreb ea.
Dar Kane nu-i putea rspunde chiar atunci, pentru c se lupta s-i recapete controlul asupra respiraiei i
asupra propriului corp. i inea pumnii strni, iar maxilarele i se contractau i i se destindeau, pe rnd.
Privindu-l, aveai impresia c era mai degrab furios.
Ei, s nu-mi spui acum c femeile din nalta societate srut altfel, ncepu ea s trgneze cuvintele,
pipind dup sticla cu bere. i mie s nu-mi vinzi gogoi cum c nu i-a plcut, biete, rse ea n continuare,
privindu-i liul pantalonilor care contrazicea cu trie o atare afirmaie. C altfel te voi ntreba dac ai o
lantern n pantaloni, sau doar te-ai bucurat c m-ai vzut? folosi ea o expresie tipic americneasc.
Apoi chicoti.
Dup cteva momente, Kane se ls pe vine, fiind din nou aproape la acelai nivel cu ea.
M ntreb..., fcu el pe un ton uor amuzat i-n acelai timp uor gnditor.
Ce anume?
Crisparea trsturilor lui Kane se destinse ntr-un zmbet larg.
Ce va fi mine mai ru, rspunse el cu un oftat n acelai timp.
Faye se terse la gur cu dosul minii, lsndu-l pe Kane s continue.
Vei fi prea oripilat de ceea ce tocmai ai fcut, sau te va durea prea tare capul ca s te mai

neliniteasc asta?
Ea scoase limba la el.
Nu fi urcios, Knightley, i atrase ea atenia.
Sunt doar realist, se strmb el, ca i cum ar fi avut un gust neplcut n gur. Haide, Faye, las-m s
te conduc la tine n camer, i propuse el cu blndee.
Tnra l privi btioas.
Insinuezi c nu m in pe picioare suficient ct s ajung n camer? se ncrunt ea. Ha! Las-m s-i
art, domnule mare i tare Knightley, c nici c puteai s fii mai departe de adevr!
Dar cnd Faye se ridic, se cltin uor i fcu o fa comic de uimit.
S tii c m-am mbtat! zise ea cu voce tare.
Kane o lu de bra i ieir din garaj. Arunc o privire rapid la ferestrele conacului, spernd c nu se mai
vedea nicio lumin. Nu era uor s aib de-a face cu Faye Camern n niciun fel, constat el. Nici treaz, nici
ntr-o uoar stare de ebrietate. Dei nu mergea tocmai mpleticit, ea chicotea ntr-una.
Hai, Knightley, nu mai fi aa bos, l nghionti ea.
Kane spera ca uoteala ei care nu era tocmai o uoteal s treac la fel de neauzit pe ct trecur de
neobservai pn atunci. Dar o u se deschise brusc, i Gail apru n cadrul ei, privindu-i cu interes i cu un
zmbet viclean, apoi nchise ua. Kane oft. Prevedea c lucrurile se vor complica tocmai cnd el nu tia cum
s le simplifice mai mult.
Haide, Faye, zise el ncet, am ajuns.
Ea ddu buzna n camer, aproape trgndu-l i pe el dup ea. Faye se arunc pe patul nedesfcut, aa
cum era. Csc de dou ori, ncerc s-i menin ochii deschii, deschise gura ca pentru a zice ceva, dar nu
mai reui. Pleoapele i tremurar de cteva ori, nainte de a se lsa peste auriul iriilor ei.
Kane ezit doar puin nainte de a i ndeprta hainele de piele, dezvelind pielea acoperit doar de un sutien
firav, din dantel neagr i un chilot boxer din acelai material. ntinse mna pentru a atinge carnea aceea
cald i tnr de femeie, apoi se opri brusc, strngnd pumnul. Nu! Nu se cdea s fac aa ceva! Mai ales
cnd ea era incontient. Dar nu se putu mpiedica s-o priveasc cu aviditate, privindu-i trsturile destinse n
timpul somnului, chipul frumos ncadrat de prul acela vopsit ciudat al ei, dar la fel de atrgtor, gtul ginga,
umerii albi, firavi, ceea ce se vedea din sni, stomacul care se ridica i cobora calm i ritmic, pulpele
mtsoase. Din gt i porni un geamt. Doamne! Ar fi putut-o avea mai devreme! Era sigur de asta! Ea
pruse att de dornic! Att de entuziast! Dar pur i simplu...pur i simplu nu putuse! Nu pentru c nu ar fi
dorit-o! Doamne! Trupul lui nc urla de frustrare i de pasiune nemplinit. Doar c tia, aa cum tiuse i
atunci c, dac ar fi avut-o, ar fi pierdut-o pentru totdeauna. tia, aa cum tiuse i atunci c, dac pentru el
a face dragoste cu ea ar fi nsemnat s-i implice cu totul inima, pentru ea nu ar fi fost la fel. n timp ce pentru
el s-o posede ar fi nsemnat totodat i revrsarea unei emoii care l copleea i acum, pentru ea nu ar fi
fost mai mult dect o clip de rtcire.
Oft adnc i o acoperi cu pledul subire de pe pat.
Faye se ntoarse pe partea cealalt, mormind ceva.
Cu micri ncete, Kane intr n camera lui. Rooney l atepta.
S v pregtesc hainele de dormit, domnule? se interes acesta.
Nu, Rooney, mulumesc, zise Kane. Du-te s te culci. E trziu. M voi descurca singur.
Btrnul servitor l privi cu un nou respect i cu o lumin ciudat n ochi. Poate c mai tnrul su stpn
ncepuse s neleag adevratele valori ale vieii.
Prea bine, domnule, cum dorii.
Apoi, cnd ajunse lng u, se opri i se ntoarse din nou ctre Kane, amuzat de aceast dat:
S pregtesc pentru domnioara Faye pentru mine licoarea special antimahmureal?
Kane i ntoarse zmbetul, aprobnd, dar se vedea c mintea i era n alt parte.

CAPITOLUL VIII

O privi cteva momente cum sorbea ngndurat din cafea. Concentrarea ntiprit pe faa ei arta c era
mai mult preocupat de gnduri dect c s-ar fi dres de mahmureal. Fr s o ntrebe ceva, el tia motivul
pentru care Faye era nemulumit. i dac bnuiala lui era corect i chiar credea c era ea era mai mult
suprat pe ea nsi. Dar asta nu nsemna deloc c ea arta mai puin atrgtoare aa cum era, mbrcat
ntr-un costum din dou piese de culoarea stnjeneilor, pe care l purta cu destul de puin elegan, aa cum
sttea, tolnit ca pe un scaun de la bar.
Nu era prima oar cnd se trezea cu durere de cap. Dar era cu siguran prima dat cnd durerile de cap
erau determinate de un brbat, i nc unul care fcea parte dintr-o clas social pe care ea o dispreuia att
de mult. Tresri puternic atunci cnd i auzi vocea chiar lng ea.
Dureri de cap?
Oare omul sta mereu arta ca i cum abia l-ar fi scos cineva din cutie? Migrena ei se ntei uor cnd
bg de seam ct de bine arta el, cu vestimentaia de clrie la dung i care venea pe el ca turnat.
Tonul lui era glume i nu zeflemitor. Lumina din ochii lui era cald i prietenoas, i nu batjocoritoare. Dac
ar fi fost altfel, Faye era convins c ar fi fost n stare s tabere pe el pentru a-i scoate ochii. Pentru prima
oar n via simi ceva ca o fierbineal ridicndu-i-se n obraji. Doamne! Spera din tot sufletul c nu ncepuse
s i roeasc acum! i cum tia c cea mai bun cale de a evita un moment stnjenitor e s-l exorcizezi iar
cea mai bun cale de aprare e atacul, i fcu vnt uor peste faa pe care i-o simea ncins, puse cu o
grij exagerat ceaca jos i se ntoarse ctre el, privindu-l drept n ochi.
De fapt, Knightley, e ceva care mi d cateva migrene pe ziua de azi...Bun dimineaa i ie.
Niciun muchi nu tresri pe faa lordului, chiar dac pe interior se simea destul de emoionat de ceea ce
presimea c e pe cale s urmeze.
i bnuiesc c nu are nici cea mai mic legtur cu abuzul de bere de asear....
Abuz de bere? rnji ea. Of, Knightley, dac a fost vorba despre vreun abuz, nu cu berea a avut legtur.
Apoi ea se opri, prinzndu-i buza de jos cu dinii, semn c se simea oarecum ncurcat. Kane se crisp.
Oare ce vroia ea s insinueze? C el ar fi abuzat de starea ei? Ei bine, poate, puin, dar...
Ascult....ncepu el.
Nu, i-o scurt ea. Nu. Tu ascult. Cred c am abuzat ninel de tine asear i te rog s-mi primeti cele
mai nesincere scuze.
Kane se relax imediat i zmbi.
Scuze nesincere acceptate.
Faye se simi uurat i se rezem degajat cu spinarea de sptarul scaunului. nchise ochii, ca i cum tot
ce fusese de spus se spusese i ncepu s-i bea din nou cafeaua.
Bun dimineaa, lord Knightley, fu salutat el cu surprindere rnd pe rnd de angajaii vilei care-l ntlneau
n buctrie.
Dup ce lordul rspunse foarte condescendent, se ls o tcere oarecum stnjenitoare. Dup alte cteva
momente, Faye deschise un ochi critic.
Ce mai e?
Kane arunc o singur privire ctre cei care stteau nemicai, privind de la ei la Faye i invers, apoi
acetia ncepur s se agite i s-i vad de treburile lor. Kane se aplec puin ctre Faye i o ntreb pe un
ton destul de jos:
Cred c toat lumea din buctrie se ntreab ce caut eu aici.
Probabil.
Dar tu?
Eu? Eu ce?

-Tu nu te ntrebi?
Faye fcu grimas de parc ar fi nghiit ceva cu gust extrem de neplcut.
Pi...bnuiesc c ai venit s verifici dac am capul mare de la berea de-asear. Dup cum vezi, nu e
chiar aa de mare i nu e nimic care s nu se poat drege cu o cafea tare i neagr.
i asta, confirm el cu un uor amuzament, care-o fcu pe Faye s deschid i cellalt ochi.
Cum adic i asta? fcu ea nedumerit. Adic mai e i altceva?
Kane lu o atitudine relaxat i zmbetul i se lrgi ceva mai mult.
Dac ai ceva de zis, Knightley, se ncrunt ea uor, scuip tot i nu mai face aa, c mi se ridic
tensiunea.
Doamne ferete de aa ceva, glumi el n continuare. Ce-ar fi s mergem pe la iaz i s-i spun i restul?
Oare el fcea vreo aluzie? Obrajii lui Faye se nroir din nou, dar nu de jen, ci de nervi de data asta.
Dintr-un salt, se ridic de pe scaun, fcndu-l pe Kane s se dea napoi nedumerit.
Ia ascult aici, se roi ea la el. Dac pipiala de-asear i-a bgat cumva n cap ideea eronat c a fi
gata s m pipi oricnd i oriunde cu tine, ia-i gndul!
Faye i ddu dintr-odat seama c n ncpere se ls o tcere apstoare n urma tiradei ei deloc
tcut. Trnti cana cu cafea, lichidul srind pe mas i se ntoarse ctre cei prezeni.
Voi n-avei nimic de fcut?
Apoi iei brusc pe u.
Lui Kane i trebui puin s-o ajung din urm i s-o prind de bra. Faye se smuci, dar nu reui s se
elibereze.
Bine! strig ea la el. Mi-a ieit porumbelul pe gur, recunosc! Asta e! Ce vrei s fac acum?
Drag Dumnezeule! exclam el. Dar eti ca un butoi de emoii pe punctul de a exploda. Ce-i cu tine?
Cum adic ce-i cu mine? se mir ea. Aa sunt eu mereu, se apr ea.
Poate, dar nu ca acum.
Faye deschise gura, pe punctul de a mai zice ceva, dar el i-o lu nainte. i puse degetele pe buze, fcndo s icneasc ocat.
Nu, zise el ncet. Nu te obosi s negi. tii i tu c aa e. Aa cum tii c trebuie s vorbim.
Degetele lui pe buzele ei i ddeau furnicturi i o stare de moleeal o cuprinse, ct i imposibilitatea de a
se mai certa cu el. Kane i pironi ochii n pupilele ei i i percepu starea, cci se apropie mai mult de ea i
ncerc s fie i mai convingtor. Atingerea lui nevinovat se transform ntr-o mngiere senzual, atunci
cnd degetul lui arttor se plimb pe buza ei inferioar dintr-o parte n alta i invers.
Hai s ne plimbm la iaz, opti el.
Faye se deprt dintr-odat de el i se ncrunt uor, gata s refuze.
Promit s nu te pipi, adug el n glum.
Faye i muc din nou buzele, apoi spuse.
Of, fie.
Apoi zmbi.
Ultima ta remarc m-a dat gata, rnji ea. M gndesc c poate mai sunt anse s ias ceva bun din
tine.
Desigur, continu el, nelegerea nu mai e valabil n cazul n care vrei s m pipi tu pe mine...
Faye se ncrunt din nou, apoi ncepu s rd cu capul dat pe spate.
tii ce? rnji ea, lundu-l de bra. Cred c ai stat cam mult pe lng mine. Hai c m duc s pun ceva
mai comod pe mine i ne vedem la grajduri n cteva minute, bine?
Kane o privi cu plcere n timp ce ea se deprta cu pas uor i i se pru c o aude zicnd ceva de genul
Ce glume!. Apoi se ntoarse i se ndrept spre grajduri. Aproape c gemu cu voce tare cnd o vzu pe
Gail acolo, ca i cum l-ar fi ateptat.
Poate c o fi fost el un aristocrat, dar nu era unul chiar aa de ru, ajunse Faye la o concluzie. Adic chiar
nu fusese nici batjocoritor, nici nu se uitase de sus la ea dup episodul de seara trecut. i, cel mai important,
nu presupusese c ea fusese gata s repete experiena. Nu c n-ar fi fost! Rnji la imaginea ei n oglind,
apoi vorbi de una singur.
i pn la urm nu-i cere nimeni nici s-l iei de brbat, nici s pui prea mult interes. Nu poi s vezi
toate astea ca pe o simpl distracie? El arat chiar bine, srut Dumnezeiete, i cam place de tine i nu te

plictisete deloc. Aa c distreaz-te, fato!

i trimise un ocit sonor, apoi iei pe u. Pasul lejer i alert i se mpletici puin la gndul c dincolo de cei spunea, s-ar putea s fi fost ceva mai mult dect o simpl distracie, dar l alung repede. Era ceva ca un
aristocrat plin de bani, educat i evident plin de farmec s fie interesat de ea, nu? Altfel de ce i-ar fi pierdut
vremea pe lng ea i i-ar fi suportat ieirile necioplite? Mai ales c avea de unde alege, Slav Domnului!
Teama c ar putea repeta greeala mamei sale o invad din nou, dar reui s o alunge.E numai distracie!
i repet ea. Pn la urm de ce s nu m simt ca o Cenureas, dac Cenureasa n cauz nu e n
pericolul de a-i pierde capul? Dar inima?
Se opri att de brusc, nct avu impresia c tocmai s-a lovit de un zid.
Dar sincer, nu putea fi sigur dac se oprise la ideea oribil care tocmai i trecuse prin cap, sau la imaginea
pe care o vedea n faa ochilor, aceea a lui Kane stnd de vorb cu Gail, la o distan att de mic, nct
oricine i-ar fi vzut ar fi putut crede....ce-ar fi vrut.
De fapt imaginea o oc destul. Dar cel mai mult o oc furia pe care o simi. Gelozie???
Kane o zri pe Faye i i nbui o grmad de njurturi la adresa femeii infernale care l ateptase la
grajduri i de care aparent nu putea scpa. njurturile fur pe punctul de a se i materializa totui, cnd o
vzu apoi pe Faye c se oprete.
Deci avea dou opiuni, din cte i ddu ea seama. Opiunea numrul unu s se ntoarc de unde a venit
i opiunea numrul doi s-i compun o fa senin i nepstoare i s-i continue drumul. Evident c de
fapt nici nu putea spune c vorbea despre opiuni, pentru c prima opiune le-ar fi dat celor doi satisfacie, iar
aa ceva era de neconceput. Deci se for s zmbeasc cu gura pn la urechi i naint cu acelai pas
lejer. Singura diferen era c att zmbetul, ct i pasul erau false.
Cam aglomeraie, nu? rnji ea la ei cnd ajunse n dreptul lor.
Kane gemu n sinea lui. Nu era rnjetul ei glume i felin, era cel plin de zeflemea i rutate.
Gail o privi cu afectare, iar Faye continu cu un ton fals dulce i nevinovat.
Oh, deranjez? i duse o mn la piept Faye ca i cum ar fi fost plin de preri de ru.
nainte ca Gail s replice, Kane zmbi cu cordialitate ctre amndou i rspunse:
Nici pe departe, domnioar Cameron. Doamna Midlleborough se interesa n legtur cu creterea
cailor pur snge...
Faye i lu o min plin de amabilitate i vorbi cu un ton de dezolare.
neleg. Poate, dac e cu adevrat interesat de...caii pur snge, ar dori s v nsoeasc la o partid
de echitaie, lord Knightley?
Faa lui Gail se lumin la o atare propunere, dar Kane i-o lu i de data acasta nainte. Pn la urm, un
brbat trebuia s fac ce un brbat trebuia s fac.
Credeam, domnioar Cameron, c dumneavoastr trebuia s m nsoii i toat lumea tie c
promisiunile nu pot fi nclcate.
Privirile lui Gail devenir destul de periculoase. Pentru c ea era de obicei cea care fcea jocurile, i nu alii
le fceau pentru ea. Aa c i fcu o retragere strategic.
Lord Knightley, desigur c toat lumea cunoate convenienele. Desigur, toat lumea bun, sublinie ea
ultimul cuvnt i privind ostentativ ctre Faye. V rog, continuai-v plimbarea n compania domnioarei
Cameron. Sunt sigur c va fi...stimulant.
Apoi se ntoarse i i ls singuri.
Faye sri ca un arc la ultimul cuvnt al lui Faye, gata s se ia dup ea pentru a-i aplica lecia bine meritat.
Braul lui Kane o curpinse imediat ns, iar ea se zbtu destul n strnsoarea lui pentru a se elibera, fr nicio
ans ns de a face acest lucru. Picioarele ei bteau aerul. n timp ce gura ei striga ct o ineau puterile
insulte i ameninri la adresa lui Gail.
Cred c ai putea s scrii un dicionar cu invective i blesteme, zise Kane cu un soi de amuzament n
voce, dar i cu ceva admiraie.
Faye se opri din zbtut i din njurat i se uit suspicios la el.
Rzi cumva de mine?
Kane ncepu s rd, dei cltin negativ din cap la ntrebarea ei.
n ultimele zile, rse el, m-am nelepit destul ca s tiu c nu e ntotdeauna cel mai detept lucru acela
ca cineva s rd pe socoteala ta.

 Toat lumea tie c cine st pe lng mine beneficiaz de astfel de nelepciune, fcu ea, apoi continu
dup o scurt pauz, imitnd vocea afectat a lui Gail. Desigur, toat lumea bun.
Izbucnir amndoi n rs, iar Kane o lu de mijloc pentru a o aeza n a. Btile inimii lui Faye se nteir,
dar de data asta era hotrt s nu fac nicio concesie. Poate c lordului i plcea pn la urm atenia pe
care Gail i-o acorda n mod fis i nu vroia nici n ruptul capului s par ultima proast n faa lui.
Clrir la pas, meninnd un ton lent i prietenos.
Nu e nimic ntre Gail i mine, preciz Kane la un moment dat.
Faye i arunc o privire uimit.
Doamne, dar e treaba ta. Ce m intereseaz pe mine?
Kane fcu o scurt pauz, nainte de a continua.
Mi s-a prut c te-ai oprit cam brusc atunci cnd ne-ai vzut pe mine i pe Gail la grajduri.
Oh, asta, fcu Faye un gest neglijent din mn. Te rog, strmb ea din nas cu puin delicatee. M
ntrebam doar dac v pot deranja sau nu, asta e tot.
neleg, zise lordul ncet.
Faye l btu cu prietenie pe mn n timp ce-l ntreb uor zeflemitoare:
Dar ce credeai, Knightley, c m-au apucat geloziile i pandaliile c te-am vzut cu ea?
Hohoti puin, ca i cum ideea n sine ar fi fost cea mai ridicol din cte auzise pn atunci.
Pi, trgn ea cuvntul n cel mai vestic mod posibil, d-mi voie s te linitesc i s-i spun c nici
pe departe, nici ntr-un milion de ani. Amuzamentul nostru nu ne d niciun fel de drept unul asupra altuia. Ce?
Credeai c nu sunt destul de mare ca tiu lucruri d-astea? Ete c sunt. Ce? Ne-am distrat i noi puin, ce
mare lucru? scoase ea limba la el.
Kane rmase tcut, privind int drumul care se ntindea n faa lui, dar fr a vedea n realitate nimic.
Faye tocmai realiz c devenise cea mai mare mincinoas i cea mai mare ipocrit. De fapt, ajunse la
concluzia c ar fi putut deveni o aristocrat de cea mai nalt inut, pentru c se prea c oricine se putea
preface, dac era suficient de motivat.
Parcurser restul drumului n deplin tcere, fiecare gndindu-se la ale lui.
Cu gesturi aproape mecanice, Kane ntinse ptura, iar Faye se lungi pe ea, cu un bra peste ochi.
Nu vrei s noi? ntreb el.
De ce? plesci Faye nemulumit din buze. Ca s mai ai ceva de comentat dup aia?
n loc de rspuns, Kane oft.
Nu ieri uor, nu?
Faye oft i ea la rndul ei, dar sunetul ei iei ca fiind agasare. i lu braul de pe ochi i se ntoarse cu
faa ctre el, aruncndu-i o cuttur urt.
Credeam c am venit s ne relaxm, nu s ne indispunem?...
Cum Kane nu rspunse nici de aceast dat nimic, ea se puse din nou cu faa n sus, aruncndu-i braul
peste ochi.
Povestete-mi despre tatl tu, zise el dintr-odat.
Faye ls s-i scape o njurtur de aceast dat. Se ridic n capul oaselor.
Ascult, Knightley, n-am venit aici s m cert cu tine, o repet, dar nici nu m provoca prea mult. Din cte
mi amintesc eu, i-am spus deja esenialul, aa c ce mai e de spus? tii ce, ncepu ea s se lamenteze,
chiar n-am chef de toate astea...
Sigur c tii c nu poi s-i judeci pe toi doar dup unul singur.
Sigur c tiu. Auzi, care e rostul acestei discuii, oricum?
Nu-i poi alunga pe toi din viaa ta doar pentru c....
Ajunge! ncepu ea s strige la el. Eu nu fac nimic de genul sta! Una la mn sunt destul de tnr ca
s nu m leg la cap, doi la mn e o diferen ntre a alunga i a fi precaut. i eu... eu sunt doar precaut.
Care e, pn la urm, problema ta, Knightley? Doar fiindc...oh, tii ce? Chiar nu conteaz! Cred c m duc
s fac o baie! i de data asta chiar poi s zici ce vrei despre asta!
Scoase limba la el, furioas, apoi i smulse hainele de pe ea aproape cu furie, nainte de a se arunca n
ap.
Kane nu se mai sfii de aceast dat s-o priveasc cu evident admiraie, plimbndu-i ochii peste formele
ei desvrit de tinereti i de feminine coapse albe, frumos curbate, oldurile delicate, stomacul perfect,

parc mprit n dou jumti perfecte de o dung fin, voluptatea delicat a snilor, umerii gingai, gtul
subire, braele fine, toate abia acoperite de lenjeria ei de corp de culoare mov. Btea apa cu furie, ca i cum
ar fi ncercat s se calmeze, ceea ce i fcu, nu dup mult timp.
Simindu-se destul de obosit, Faye iei din ap i se trnti pe ptura nclzit de soare cu un oftat de
mulumire.
Cum? Nicio remarc de data asta? ntreb ea cu ironie.
Doar un prost nu tie cnd s-i in gura, remarc el cu calm, mai ales cnd privelitea oferit e fr
cusur.
Eu....bgui ea ncurcat...mulumesc...cred, mai adug ea cu ndoial.
De ce nu crezi nimic din ce-i spun? se interes el la fel de calm.
Ea i arunc o privire oblic.
N-am spus c nu te cred, se apr ea. Doar c...presupun c mi-e greu s iau de bun ce spun cei din
lumea aa zis aristocrat. Ce faci? ntreb ea apoi, nemaiputndu-se abine, cnd vzu c el, dup ce-i
dduse jos tricoul, ncepuse s se descheie i la pantaloni.
Ce i se pare c fac? i fcu el cu ochiul. M dezbrac, nu e evident?
Faye i umezi buzele nainte de a continua.
Asta vd. ntrebarea e de ce?
Tu de ce crezi?
Cu capul plin de scene de seducie care nu era sigur c nu i-ar fi plcut, ea se zbori din nou la el.
Tocmai, c nu tiu. Dac tiam, te mai ntrebam?
Faye nghii n sec cnd l vzu acoperit doar de slipul negru, care se mula pe el ca o a doua piele. Aa c
nu mai era deloc un secret c el era complet excitat. De unde scosese oare c era un boorog cu burt? De
fapt, nu mai vzuse niciodat un trup att de bine fcut, musculos, emannd atta masculinitate nct aproape
c se usca lenjeria pe ea de cldura pe care trupul ei ncepuse s-o emane. Dar gura i se usc definitiv atunci
cnd l vzu c se apropie de ea
Pi... m gndeam c...zise el ncet, privindu-i atent trsturile feei, s-a cam nclzit pe-aici i se simte
nevoia de o baie.
Apoi trecu pe lng ea, ndreptndu-se ctre iaz.
Cu inima btndu-i cu putere i cu faa n flcri, Faye se aez pe burt, bodognindu-l n sinea ei cu
toate invectivele care-i veneau n minte. Porcul! Unde ai mai vzut tu porc aa frumos? Da, bine. Cretin!
Unde ai mai vzut tu un cretin att de bine fcut? Of, nceteaz, Faye!
Kane se bucur de rcoarea apei i de efortul pe care-l depuse notnd. Nu minise cnd spusese c
avusese nevoie s se rcoreasc. Pentru c dorina l cuprinsese nc de cnd o vzuse dezbrcndu-se,
apoi aceast dorin se transformase ntr-o adevrat nevoie cnd ea ieise din ap, cu picturile de ap de
pe trup ademenindu-l s le soarb pe fiecare n parte. Nu se considerase niciodat un senzual, dar lng ea
simea c debordeaz de senzualitate Nu fusese niciodat mai puin de un domn toat viaa lui, i iat c se
preta s vorbeasc acum cu dublu neles i cu aluzii care alt dat l-ar fi umplut de neplcere.
Dup un timp, se ntoarse pe ptur, ntinzndu-se lng Faye.
Ceea ce ai spus ultima oar, l atac ea fr nicio introducere, nu ai fi spus niciodat unei doamne. Dar
se pare c uit mereu c pentru tine eu nu sunt o doamn.
Tonul ei denota mai mult amrciune dect furie i ei aproape c-i veni s se ia la palme, sigur c el i
dduse seama de asta.
Kane i apuc mna, mpletindu-i degetele cu ale ei i nelsnd-o s i-o retrag atunci cnd ea ncerc.
Dac i vorbesc cu prea mult elegan, m acuzi c i vorbesc de sus, iar dac i vorbesc liber m
acuzi c nu te respect. Atunci spune-mi tu, Faye, cum s m-neleg cu tine? Da, recunosc, nu a fi spus aa
ceva nimnui altcuiva, dar este doar faptul c n prezena ta m simt complet liber de orice constrngeri i
conveniene. Este sta un lucru aa de ru?
Dup o scurt pauz, Faye opti:
Nu, nu este.
Strnsoarea minii lui se ntei atunci cnd i puse urmtoarea ntrebare.
Dar c te doresc, Faye, este acest lucru att de ru?
Cum ea nu rspunse nimic, Kane continu pe un ton calm, aproape optit, chiar dac inima i btea s-i

sparg pieptul.
Nu fac un secret din faptul c te doresc, Faye, niciodat nu am ascuns acest lucru. Deci spune-mi insist
el, este chiar att de ru?
Cum ea tot nu rspunse, el se ridic ntr-un cot, aplecndu-se spre ea.
Faye?
Ea nghii nainte de a rspunde pe un ton foarte slab:
Nu, nu este.
Apoi, cnd vzu c el se apleac deasupra ei, i puse o mn pe piept ca pentru a-l opri i adug repede,
cu o voce rguit:
Dar asta nu nseamn c dac vrem ceva putem s i lum.
Ochii lui scprau fierbini, dar vocea lui rmase la fel de calm.
tiu asta, Faye. Aa cum tiu c aa cum mie mi plac srutrile tale, la fel de mult i plac i ie ale
mele.
Tnra tcu.
Faye, ai auzit ce-am spus? ntreb el dup cteva clipe de tcere.
Ea ddu doar din cap a aprobare.
i n-ai de gnd s spui nimic?
Fata repet gestul, doar c a negare de data aceasta.
De ce? De ce n-ai de gnd s spui nimic?
Kane se aplecase spre ea din ce n ce mai mult, cu fiecare cuvnt pe care l spunea. i dei mna ei
rmase tot pe pietul lui, nu-l mai mpingea acum. El era acum att de aproape nct i putea vedea genele
ude, i putea numra picturile de ap de pe fa i i putea simi rsuflarea pe buze. Aceasta era fierbinte.
Nu spun nimic pentru c de fapt am de gnd s fac ceva.
Apoi i arcui brusc gtul, lipindu-i buzele de ale lui.
Fiorul de dorin i erpui lui Kane imediat n stomac. Mna care i rmsese liber i-o nfipse n prul ei
ud, apucndu-i ceafa pentru a o susine. O simea delicat sub el, aproape fragil. Rotunjimile ei se lipir
nnebunitor de ispititor de tria trupului lui. Toate contrastele dintre ei l nnebuneau: ea era cald, el era rece;
ea era aproape uscat, el era ud, ea era moale, neted i fin, el era dur.
Poate c srutul ncepuse ca un rspuns la o provocare din partea lui, gndi Faye cteva secunde mai
trziu, dar cert era c acum nu era altceva dect pur plcere. Cnd limba lui se insinu printre buzele ei i
dovada dorinei lui i se cuibri ntre coapse, simi un ghem fierbinte n stomac. Instinctiv, oldurile ei se ridicar
nspre tria lui, n timp ce i lipi snii care o furnicau de pieptul lui lat. Atunci Kane scoase un sunet care
semna cu mritul unei feline mari i ea fu strbtut de un fior puternic de excitaie, care o determin s se
cambreze spre el.
La gestul ei de incontient predare, Kane fcu o micare de du-te-vino din olduri, imitnd actul dragostei.
Kane fcuse acest gest din necesitatea de a-i potoli puin nevoia, cnd, de fapt, tot ce ar fi vrut n acel
moment era s ndeprteze i ultimele obiecte vestimentare care mai stteau ntre ei i s-o posede cu toat
patima care-l stpnea.
Dar micarea lui avu i darul de a o panica puin de Faye, care se ncord instinctiv i care i desprinse
gura de a lui, privindu-l cu nencredere.
Eu...ngim ea cu o voce rguit i pierit.
Rgueala din tonul ei l fcu aproape s geam, iar flcrile care i ardeau n ochi i care i trdau dorina
l fcur aproape s uite c nu vrusese nimic mai mult de un srut. i cu toate astea, pe lng pasiune, putea
citi foarte bine n ochii ei i precauia.
Hei, zise el cu tandree, dup ce ncerc de cteva ori s-i dreag vocea. Hei! Nu-i face griji. Doar ne
srutm, nu facem nimic mai mult, promit.
Faye zmbi, uor nesigur.
Aa cum ai promis c nu o s m pipi? ncerc ea s-l tachineze.
Kane i lipi fruntea de a ei i trase adnc aer n piept pentru a-i recpta controlul.
Poate vrei s-i aminteti c am specificat faptul c valabilitatea promisiunii n cauz se pierde n cazul n
care tu eti cea care m pipie prima, zise el cu buzele n prul ei.
Fata ncepu s chicoteasc, secondat de Kane. i chicotir pn ce ajunser s hohoteasc. Rsul

alung tensiunea dintre ei.

Ei, l tachin ea din nou, nc din labirint mi-am cam dat seama de felul srutrilor tale...
Kane tresri uor.
Ce srut? Ce labirint? Despre ce vorbeti?
O lumini iritat luci n pupilele ei.
Nu m agasa cu prefctoria, Knightley, se or ea la el. Vorbesc de srutul din labirint din seara cu
baba-oarba.
nvins, lordul pru puin ruinat.
Ai tiut c eu sunt?
Drept rspuns, ea rnji.
Cum de ai tiut? vru el s tie.
Dar Faye nu avea ce rspuns s-i dea. Aa c l luase de gt i-l srutase iar, iar el uit de ntrebare.
Faye gndi c ziua fusese una dintre cele mai frumoase din viaa ei, i asta fr s simt c exagereaz n
vreun fel. El i povestise despre momente ale copilriei lui, copilrie petrecut prin internate luxoase care l
nvau cum s devin un gentleman, internate care-i insuflaser manierele i rigiditatea nc de pe cnd era
copil.
i nu i-a fost dor de familie niciodat? l ntrebase ea la un moment dat.
Te obinuieti, i rspunsese el pe un ton egal i cu trsturile feei imobile.
Dar ea i dduse seama de singurtatea i tristeea bieelului care fusese odat.
Apoi Kane i povesti despre boacne fcute n timpul anilor de adolescen, boacne abolut normale i
naturale pentru vrsta aceea, dar boacne care pe el l costaser vacane i vacane departe de cas i de
familie, drept pedepse.
i Faye srise din nou n aprarea biatului de odinioar, iar inima ei se strnse pentru el.
Nu e de mirare c ai ajuns s fii aa cum eti n ziua de azi, fcuse ea o alt remarc, ceea ce l fcuse
s ridice o sprncean ntrebtoare.
Aa cum adic? ntrebase el nedumerit.
Aa. Aa de...nu tiu...reinut, rigid, interiorizat...
Kane se ntinsese i o trsese de o uvi rozalie.
Ah, da? Atunci tu cum de ai ajuns s fii att de nereinut, nerigid i exteriorizat?
Faye scosese limba la el i i eliberase uvia de pr. Rseser din nou.
M-ai crede, Faye, dac i-a spune c n-a face nimic vreodat care s te rneasc? ntrebase el
apoi ncet, dnd o not serioas i aparte discuiei.
i Faye l privise lung, foarte lung, gndindu-se la singurtatea vieii lui i la sinceritatea din vocea lui i
aprob din cap, deschizndu-i inima pentru el n acelai timp.
Da, te cred, rspunsese ea la fel de ncet.
Apoi se srutaser din nou. De fapt, srutrile fuseser mai dese i mai lungi dect conversaiile n sine.
Ca s nu mai pomeneasc de ultimul srut de desprire. Un fior senzual o trecu i acum cnd i aminti de el.
Srutul ncepuse blnd, doar sub forma unei atingeri uoare a buzelor. Apoi se adncise, limba lui gdilnd
vrful limbii ei pn ce invadase la propriu ntregul interior al gurii ei, gustndu-i aroma, probndu-i textura, iar
minile lui ndrznir s-i ating snii, s-i dezmierde, reuind astfel s-o aduc n pragul renunrii.
Faye arunc o privire lung la peretele care o inea departe de el, apoi la ceasul de pe msua de
toalet care indica faptul c era trecut bine de miezul nopii. Buza ei inferioar era prins ntre dini, semn de
mare concentrare sau dilem. Apoi pru c se hotrte i se ridic brusc, apucnd clana uii pe care o
deschise ncet. Fu pe punctul de a iei n hol, cnd un alt sunet, ca i cum cineva ar fi ncercat s se
strecoare la fel de neauzit, se ndrepta tot spre camera lui Kane. Se retrase rapid i o privi nevzut pe Gail,
mbrcat ntr-o inut extrem de sumar i de vaporoas, care arta foarte clar inteniile acesteia dac ora
i felul n care mergea nu ar fi fost nite indicii suficient de clare. O auzi pe Gail ciocnind ncet la ua camerei
lui Kane, apoi cum intr nuntru.
O va da afar! O va da afar! i tot repeta ea ca o litanie.
Dar dup o jumtate de or n care Gail tot nu ieise din camera lordului, Faye renun s mai repete. Cu
gesturi mecanice se aez n pat, cu minile ncruciate pe piept, cu ochii pironii pe acele ceasului i cu
urechile ciulite pentru a pndi cel mai mic zgomot. Dup alt jumtate de or, lacrimile ncepur s-i curg

tcute pe obraji. Proasto! Proasto!.

Sunetul unei ui o fcu s tresar. Aipise. Instinctiv, arunc o privire acelor ceasului. Ora cinci. Soarele
ncepuse deja s dea semne c ar rsri. Apoi i aminti i sri din pat ca ars, cu prul n neornduial, cu
halatul de mtase descheiat. Deschise ua brusc i iei n hol.
Gail tocmai i trgea pe ea halatul vaporos. Att ea, ct i Kane, nepenir cnd auzir ua camerei ei i
mai apoi, cnd o vzur.
Dumnezeule, nu!, gemu Kane n sinea lui.
Gail arta vinovat, dar extrem de mulumit, mulumire care dispru brusc atunci cnd Faye rnji cu
rutate ctre ei i arunc din vrful buzelor:
E o treab i asta! S pofteti ntr-o parte i s mnnci n alta! Sau cel puin aa cred. n ceea ce te
privete, Gail, nu e greu deloc s potoleti simurile unui brbat, mai ales cnd alta l-a nclzit.
Apoi fcu cu ochiul, ca o adevrat cunosctoare.
i crede-m, lordul Knightley era foarte.....foarte nclzit.
Neacordndu-i acestuia din urm nici cea mai mic privire, Faye se ntoarse cu demnitate n camera ei.
Kane se precipit la ua ei, ciocnind destul de ncet, dar suficient de insistent, strignd-o uor:
Faye! Faye! Te rog, deschide! Las-m s-i explic!
Ua se deschise brusc n faa lui. Expresia aproape furibund de pe faa ei l determin s fac involuntar
un pas n spate.
Niciun cuvnt! uier ea i mnia din vocea ei i opri cuvintele. Niciun cuvnt, aristocrat de doi bani ce
eti! Nu-mi pas de ceea ce ai s-mi spui! Nu-mi pas de tine! Te-am crezut! Te-am crezut!
Apoi ea ddu s nchid ua, dar Kane o mpiedic.
Faye...
Dac nu iei mna de pe u, l amenin ea cu rceal, o s strig ct m in plmnii Viol! Asta vrei cu
adevrat?
Te rog, insist el.
Faye deschise gura, pe punctul de a striga i Kane se vzu nevoit s dea drumul uii pe care ea o nchise
imediat.
Faye, mai strig el prin u, ascult-m, te rog!
Drept rspuns, se auzi o bufnitur n u care-l fcu s tresar. Bnui c fusese un pantof aruncat. Kane
privi lung la ua nchis din faa lui. Ar fi vrut s aib destul trie pentru a o deschide. Ar fi vrut s aib
destul trie pentru a nfrunta ipetele i scandalul care tia c ar fi urmat la vil. Ar fi vrut s fie destul de
puternic pentru a face fa unui astfel de oprobiu. Dar, din pcate, nu era. Buna educaie i manierele
desvrite, convenienele sociale prea adnc ntiprite n el l opreau s fac ceea ce ar fi vrut. Era ceva
mai presus de el, de voina lui. Mai trziu o va gsi pe Faye la buctrie, bndu-i cafeaua i i va explica. O
va face s-l asculte. tia c o va face s-l asculte. Acum nu putea. Cu capul n jos, se ntoarse n camera lui
i se trnti n pat, ateptnd s treac timpul.
Se grbea ct putea de tare s ajung la buctrie.
Bun dimineaa, lord Knightley, fu salutat de angajaii vilei.
Rooney se inclin cu respect i i aduse o ceac cu ceai tare.
Bun dimineaa, rspunse el cu nerbdare. Domnioara Cameron nu a cobort?
Un fior ciudat l parcurse cnd servitorii schimbar priviri ntre ei.
M tem c domnioara Cameron a plecat, domnule, l anun Preston.
Cu motocicleta? intui Kane.
Preston aprob n tcere.
i a spus unde se duce? Sau cnd se ntoarce?
Inima aproape c-i bubui n piept cnd vzu iar schimbul de priviri dintre angajai, inim care aproape c se
opri mai apoi cnd l auzi pe Preston adugnd:
M tem c domnioara Cameron nu mai revine deloc, domnule. S-a ntors acas la ea i a anunat
familia Crenshaw c nu va putea s participe la nunt.
Cu o voce aproape pierit, Kane se ntoarse spre Rooney i i spuse plat:
Pregtete maina, Rooney. Vom face o cltorie pn la familia Cameron.
Btrnul l privi cu o mil care-l fcu pe Kane s strng maxilarele. La vorbele valetului su, simi nevoia

cumplit de a arunca ceaca fin de porelan de peretele ncperii.

Mylord Knightley, zise Rooney ncet, domnioara nu a plecat acas aici, ci acas n America.
Chipul lui Kane se goli de orice expresie i ncepu s bea calm i tacticos din ceaca cu ceai. Oare cum
mai putea s fac asta, se ntreb el, cnd simea c pe interior, tot ce era si reprezenta se dezintegra n
totalitate?

CAPITOLUL IX

Credeai c dac te-am gsit o dat, n-o s te gsesc i a doua oar? zbier el la ea.
Rmase foarte surprins cnd, n loc de furie i rspuns pe msur, primi n schimb doar o privire lung i
trist. Surprinderea i fu nlocuit de ngrijorare.
Faye, ce s-a-ntmplat?
Grija i evidenta afeciune din tonul lui o fcur aproape s plng. Dar tot nu-i putea spune. Aa c i
prinse buza ntre dini i ncepu s-o ronie cu nfrigurare.
Nu vrei s-mi spui ce te-a fcut s-i iei zborul la propriu tocmai napoi n America i s pui un biet btrn
pe un drum aa de lung?
Tristeea ei fu nlocuit cu amuzament.
Ha! Tu? Biet? Btrn? ridic ea o sprncean la adresa bunicului ei. Te rog! Nu s-a-ntmplat nimic,
rspunse ea ntr-un final. Pur i simplu mi s-a fcut dor de cas, asta e tot.
Cum el nu coment nimic, tnra risc o privire ctre el. Cameron se uita la ea cu o privire zeflemitoare i
nencreztoare n egal msur.
N-am ajuns unde am ajuns n ziua de azi posednd prea mult naivitate, Faye, i atrase el atenia. Aa
c te anun c nu pot fi dus.
Ea i uguie buzele, nemulumit.
S-mi dau eu cu presupusul? continu el
Chiar te rog, l ironiz ea.
Zmbetul lui subire nu prevestea nimic bun, dar ea era oricum mult mai dispus s-l aud pe el, dect s
fie nevoit s recunoasc adevrul umilitor c se ndrgostise de un aristocrat ncrezut, plin de ifose,
mincinos i trdtor.
Atunci cine e el?
Care el? ntreb ea cu o inocen prea mare pentru a fi real.
Brbatul care te-a pus pe fug.
Faye sri n picioare.
Ascult aici, mo decrepit care eti, strig ea la el, niciun afurisit de brbat nu m pune pe mine pe fug!
Cameron rnji. Asta era i reacia pe care contase.
A, nu? fcu el nencreztor. Puteai s m pcleti. Deci am avut dreptate, mai zise el. E vorba despre
un brbat.
Drept replic, Faye i arunc o privire cel puin urt.
Bnuiesc c nu e vorba despre tnrul Johnson, zise Cameron pe un ton egal.
Cine s-ar uita la maimuoiul la? se indign ea. Mie, dac e s-mi pice cu tronc un brbat, ceea ce nu
spun c aa e, atunci oricum ar fi mcar un brbat adevrat. Sau mcar unul care arat a brbat adevrat,
mai adug ea dup o scurt pauz.
Ascult, o lu Cameron la rost, vrei s-i dau o lecie?
Primi la schimb o alt privire urt.
Ce te face s crezi c dac a vrea asta, nu i-a da-o eu?
Cameron o privi din nou ironic.
Nu prea vd cum ai putea face asta, din moment ce tu eti aici i el e acolo. Aa c f bine i mic-i
picioarele n direcia aeroportului.
Cu o expresie de nduf ntiprit pe fa, Faye se arunc din nou pe canapeaua pe care sttuse.
ncpnarea ei era evident.
Ascult, zbier el la ea, fcnd-o s tresar, nicio nepoat a mea nu-i ine capul n nisip ca struul cnd
d de greu!

Faye i acoperi urechile cu minile, dar Cameron se ndrept ctre ea i i le ddu la o parte. Vocea lui fu
blnd cnd vorbi.
Atunci vino napoi pentru mine, o rug el.
Nu face asta, i atrase ea atenia.
Asta ce?
Asta, insist ea. Nu te milogi de mine.
Faye, poate c nu i-am spus-o niciodat, dar eu nu te iubesc pentru c eti fiica netrebnicului meu fiu, ci
pentru ce reprezini tu. Cnd m uit la tine, vd o versiune a mea feminin.
Neputndu-se abine, ea zmbi.
O versiune evident mbuntit.
ntinzi coarda, domnioar, fcu el o grimas. Deci? se interes el. Vii acas s alini btrneea unui om
care nu mai are nimic?
Tnra i mngie faa i oft.
Cu o singr condiie.
Cameron oft i el ostentativ, dar lumina de bucurie din ochi i contrazicea atitudinea.
tiam c trebuie s dau ceva la schimb, zise el. Aa c spune-i preul.
Ai douzeciipatru de ore la dispoziie s faci din mine o adevrat lady.
Cameron tiuse c va veni i ziua aceasta, aa c avu grij s nu se arate prea ncntat.
Cnd am zis s-i spui preul, nu m-am gndit c va fi mai uor s-i aduc luna de pe cer, bombni el.
Faye rnji larg.
***
Lumea forfotea. Agitaia era la cote maxime. Brbaii preau deranjai de fracurile pe care erau nevoii s
le poarte i, din cnd n cnd, se trgeau discret de marginea papioanelor Femeile se autoadmirau, dar
priveau cu invidie i cu ochi critici la toaletele celorlalte femei.
Mai ai mult? o ntreb Sharon pe fiica sa, care se admira n oglind. Oaspeii au plecat cu toii la
biseric.
Ce mireas mai e i aia care nu se las ateptat? Dar las oaspeii, zi-mi dac au venit destui ziariti,
se precipit ea apoi la fereastr.
Cei mai importani, se bucur Sharon. i-am spus c nunta ta va fi nunta i evenimentul anului. Deja
lordul Knightley a fost fotografiat de toat lumea!
Ar fi fost bine s fi fost i cineva din familia Cameron, totui, oft Amanda. Dar poate c e mai bine c
Faye a plecat. Cine tie ce gaf putea s fac i s-mi strice nunta. Auzi? Dar tu n-ai auzit nimic?
Despre ce?
Pi...despre plecarea ei att de neateptat.
Sharon ddu din umeri.
Desigur c toat lumea a fcut i face speculaii, dar nu tie nimeni exact care a fost motivul. Iar
servitorii tia incompeteni zici c sunt mui. Sunt sigur c ei tiu cte ceva, dar nu am reuit s aflu nimic de
la niciunul. Oricum, destul despre Faye Cameron. Azi tu eti cea mai important persoan, zmbi Sharon cu
admiraie ctre fiica ei.
Amanda zmbi la rndul ei, punndu-i n evinde dantura bine lucrat, apoi i lu mama de bra.
S mergem, mam. Limuzina ne ateapt.
Fur amndou fericite cnd blitzurile le orbir din toate prile.
***
Tot ce spera el era ca ceremonia s se termine ct mai repede, s bea un pahar de ampanie, s
mnnce o felie de tort i s plece n sfrit. Fusese nevoit s se poarte extrem de pedant i de politicos cu
toat lumea, cnd el ar fi vrut s njure, s trnteasc i s bufneasc. Simea c clocotete pe interior i nu
era sigur c mai putea s se prefac. Mai ales c i dorea foarte mult s izbucneasc ntr-un fel sau altul.
Doar c ar fi preferat s n-o fac de fa cu toat lumea, i mai ales nu de fa cu ziaritii. Probabil c slujba
predicatorului era foarte frumoas, dar el nu auzise nimic. Probabil c i jurmintele pe care i le fcur cei
doi miri fur la fel de frumoase. Din nou, el nu auzise nimic. Cuvintele predicatorului Dac cineva cunoate
vreun motiv pentru care aceti doi tineri nu se pot cstori s vorbeasc acum sau s tac pentru vecie
trecur pe lng atenia lui ca i toate cuvintele precedente. Dar tresri pe de rnd cu ceilali cnd vzu prin

ferestrele mari ale bisericii limuzina care parca. Pn i predicatorul se opri din vorbit i se uit. ntotdeauna
ntrziaii erau cei mai luai n colimator, aa c toat lumea se uita cu surprindere cum oferul deschide ua
din spate a mainii luxoase i ajut persoana din interior s ias. Apru o pereche de picioare de dam
acoperite cu cel mai fin dres de mtase. Pantofii erau cu cele mai mari tocuri pe care el le vzuse vreodat.
Se blngnir puin n aer pn ce atinser asfaltul. Apoi tot ce vzu fu plria mare, elegant, un accesoriu
deosebit al costumului pe care femeia l purta, cu siguran o creaie a casei Versace, un compleu n alb i
negru, cu fusta mulat, pn la genunchi i cu sacoul cambrat pe talie. n minile acoperite cu mnui scurte,
de culoare alb, purta o poet plic argintie.
Femeia era evident o mare doamn, elegant n nfiare i mers pn la limita imposibilului. Tocurile
cnir pe pardoseala marmorat a bisericii, sigure i deloc grbite.
Poate c dicia i accentul nu erau cele pe care le cunotea toat lumea, dar vocea ei era inconfundabil.
V rog s-mi scuzai ntrzierea, rosti ea cu cel mai elevat i aristocrat ton auzit vreodat.
Lumea ncremeni, ocat. Aceast femeie nu putea s fie Elisabeth Faye Cameron! Aceasta de fa era
ntruchiparea icului i a eleganei, a celei mai nalte clase sociale, deci nimic din ce Faye Cameron
demonstrase cu numai dou zile n urm!
Faye lu loc n stran, chiar lng cel care era cel mai ocat dintre toi, lng lordul Kane Knightley. Apoi
ea fcu un gest de dezolare din mn i spuse:
Continuai, v rog!
Kane avu impresia c toat lumea i aude btile inimii. Era sigur c se nroise uor la fa, dar, din
fericire, toat lumea era atent la ea, i nu la el. Parfumul ei delicat, ci iz de tuberoze i regina nopii l nvlui.
Fr s vrea, scrni din dini.
t! l admonest ea ncet, dar suficient ca unii vecini s se ntoarc spre el cu priviri surprinse i
dezaprobatoare n acelai timp.
Kane risc o privire la ea, dar se redres repede, nu nainte de a-i sorbi din priviri profilul machiat
impecabil. Ochii fardai discret, dar rimelai puternic i subliniau culoarea aurie uluitoare, adncind misterul din
ei, culoarea piersicie a obrazului i scotea n eviden pomeii fini, iar luciul strlucitor al buzelor fcea ca
acestea s par i mai senzuale, i mai apetisante. Era evident c mai toat lumea holba ochii la ea, dar ea
era de un calm imperturbabil, pstrndu-i atenia la ceea ce se ntmpla lng altar, concentrndu-se asupra
mirilor.
Dup srutul tradiional i trecerea pe sub ploaia de orez, toat lumea se ndrept spre curtea luxos
amenajat pentru recepie. Pavilioane din mtase, mese i scaune tapiate, tacmuri lucrate n argint i aur,
pahare din cel mai fin cristal, meniul cel mai complicat i cel mai pretenios, ringul de dans amenajat dup cele
mai n vog cerine, totul ipa de lux i bani. Iar Faye se simea n foarte largul ei. Constatase cu satisfacie
c inuta ei dac nu chiar era, atunci cu siguran c se numra printre cele mai alegante, iar ea o purta cu o
graie pe care doar cu cteva zile n urm nu ar fi fost n stare.
i prezent felicitrile i omagiile familiei Crenshaw cu o curtoazie desvrit, prefcndu-se c nu bag
de seam uimirea deloc mgulitoare a celor din jur. Zmbea reinut, uor afectat, iar umerii i erau aproape
epeni. Nu se prefcu deloc c nu-l vede. Din contr, se ndrept hotrt spre el, fr a lsa nici cea mai
mic impresie c-l ocolete sau, mai ru, c face n aa fel nct s dea peste el din ntmplare. Aa c lu
un pahar de ampanie de pe o tav i l salut ridicndu-l uor i fcnd o mic plecciune..
Lord Knightley, fcu ea cu o voce suav i cu un accent perfect, o real plcere i o onoare deopotriv
s v vd astzi.
Domnioar Cameron, se nclin el la fel de curtenitor, dai-mi voie s v spun c onoarea i plcerea
sunt doar de partea mea.
Faye i dduse mna, aa cum se cuvenea, iar el nu numai c se nclin cu cea mai desvrit politee, ba
chiar i lipi buzele de mnua ei, cnd ochii i czur peste brara fin de aur alb de la glezna ei subire.
Kane simi o poft nebun s o nface chiar acolo, de fa cu toat lumea, s-i smulg plria de pe cap,
s-i smulg acele din pr i s-o srute cu furie, doar pentru a se convinge c ea era real, c era acolo, i c
era nc Faye pe care o tia el, cea plin de via, i nu aceast roboic manierat i afectat. Dar desigur
c el nu era omul care s fac orice-ar fi vrut, aa c n loc de asta o privi atent n ochi pentru a vedea dac
acolo mai exista vreo urm de rs, vreo urm de haz, de maliiozitate, de ironie, de rutate chiar, de furie, de
via. Dar tot ce vzu n ochii ei fu doar o rceal politicoas, doar pasivitatea unui om blazat, doar

nepsarea unuia care nu pune pre pe sentimentele celor din jur. Aa cum fusese i el. Aa cum erau toi cei
prezeni acolo.
Se pare c mirii s-au bucurat de o vreme frumoas la nunta lor, nu? zise ea, sorbind cu nghiituri mici
ampania din cupa pe care o inea cu elegan.
Doamne! Ei aveau attea s-i vorbeasc, iar ea i pomenea despre vreme?
Da, aprob el, privind spre cer. Nici urm de nor astzi.
Aproape s nu te recunosc, auzir ei vocea lui Gail lng ei.
Doamn Midlleborough, o salut Faye cu o nclinare a capului. Artai minunat astzi. i ce mai facei?
Gail pru la fel de uimit ca i ceilali auzind-o, dar de data asta chiar nu putea s par mai prejos dect
detestabila domnioar Cameron, aa c se vzu nevoit s rspund pe msur:
Mulumesc, domnioar Cameron. Nici dumneavoastr nu artai mai prejos!
Faye zmbi la fel de reinut i adug:
Suntei mult prea amabil, stimat doamn. Eu v mulumesc. i dac tot suntem de fa toi trei, a
dori s-mi permitei s-mi prezint cele mai sincere scuze pentru ieirea mea de acum dou zile. Sper c
putem da uitrii cu toii aceast poveste neplcut i sper c ne vom nelege de minune n continuare.
Gail o privi ca i cum ea ar fi fost o fantom, iar Kane i nclet maxilarele, dar reui s rosteasc printre
dinii strni:
Legat de acest incident, domnioar Cameron, a dori s discut cu dumneavoastr n particular, dac
se poate.
Faye i flutur mna cu delicatee.
Dar v rog, domnule, nu-mi datorai niciun fel de explicaie i pe cuvnt c nici nu m intereseaz, nici nu
vreau s aud ceva de genul acesta. Speram c putem lsa toate evenimentele trecute n spate i c nu vom
face ceva att de vulgar, ca de exemplu s facem referire sau s aducem n discuie orice ar avea legtur
cu ele. Acum, dac vrei s m scuzai, se pare c domnul Johnson junior ar dori s m salute, dar sunt
convins c ne vom vedea mai trziu.
Cei doi rmaser perpleci de retragerea ei elegant, privind lung n urma ei.
Asta da schimbare, murmur Gail.
Faye spera c-i dduse gata cu educaia, cu manierele i cu nepsarea ei. Pierce fcu ochii mari de
asemenea cnd o vzu, dar se bucur sincer, nemaindrznind ns s o curteze altfel dect n cea mai
elegant manier. Aa c i oferi braul i o conduse s-i cunoasc familia, care o privi mai nti cu uimire,
apoi cu respect, i n cele din urm cu admiraie. Era limpede pentru toat lumea c familiei nu numai c nu iar fi displcut ca fiul lor s lege o prietenie mai strns cu Faye Cameron, dar c chiar l ncurajau n aceast
direcie cu mult interes i entuziasm.
Kane privea plin de furie cum Faye mergea la braul tnrului Johnson, care o prezenta tuturor. Ochii i se
ngustau din ce n ce mai mult, pe msur ce timpul trecea, maxilarele i scrneau, iar minile i se contractau
spasmodic pe paharele fine. Era vizibil pentru toi c lordul fierbea de furie i nimeni nu se aventura s intre n
vorb cu el.
Cum dup-amiaza fcuse loc serii, Faye se scuz i dispru n camera care fusese i care nc spera c
era destinat membrului familiei Cameron.
Servete-le o porie din sucul lor propriu, zmbi ea la imaginea ei din oglind, admirndu-se n acelai
timp.
Cnd reapru n curte, lumea fcu din nou ochii mari. Faye i schimbase inuta ic de zi n cea mai
elegant rochie. Simpl, neagr, lung, urmrind linia corpului, dar fr a se mula, susinut de dou bretele
subiri, rochia nu avea nimic extravagant n afar de cristalele Swarowski care erau dispuse sub forma unui
cerc ntre snii ei, pe care i dezgolea doar foarte puin. Era fcut cu siguran din cel mai fin material,
evazat mult spre poale i purta, fr nicio urm de ndoial, eticheta unei binecunoscute case de mod.
Prul l prinsese ntr-un coc clasic, dar pstrnd nota unei lejeriti nestudiate, iar pe lng fa i atrnau
frumos suviele rozalii. i schimbase machiajul. Ochii ei preau mai misterioi i mai felini ca oricnd, iar rujul
de pe buzele ei era de un rou sngeriu care te invita, dar care te i avertiza n acelai timp. Sandalele ei
erau tot negre, formate din mpletituri i bride fine, cu tocuri cui, iar n mn purta o gentu minuscul de
culoare roie. Ca bijuterii, tnra femeie purta o pereche de cercei lungi, din diamante, la set cu lnicul fin,
din aceleai pietre. Atrgea din nou toate privirile. Faye emana n totalitate elegan, bun gust, dar i o

feminitate covritoare care cucerea involuntar.

Pierce aproape c se-mpiedic n graba de a-i iei n ntmpinare.
Eti...uluitoare! fu tot ce putu spune el.
i mulumesc, accept ea complimetul cu graie.
Sper c-mi vei acorda acest dans, propuse el cu nflcrare.
Cu toat plcerea, bunule domn.
i pe urmtorul, apoi i pe urmtorul.
Faye i ls mna uor pe braul lui, rznd cu plcere.
Dansase deja cteva dansuri bune cu Pierce, cnd Kane fcu apariia lng ei, cu trsturile ca cioplite
n granit.
Te rog, Johnoson, s-i mai lai i pe alii s se bucure de compania domnioarei Cameron. Domnioar,
se nclin el apoi ctre aceasta din urm, sper c-mi vei face onoarea de a-mi acorda acest dans.
Pierce nu ndrzni se i se mpotriveasc, dar Kane era convins c Faye l va refuza. Aa c rmase cel
puin uimit cnd ea i adres un zmbet dezolat lui Pierce i i zmbi larg lui.
Sunt convins c Pierce este suficient de domn s neleag acest lucru, domnule Knightley, iar eu voi fi
deosebit de ncntat s v acord acest dans.
Nu era niciun strop de afectare sau de ironie n tonul ei. Faye era numai elegan, dnd dovad de cea mai
aleas educaie. Impasibilitatea i amabilitatea ei se crispar numai o clip cnd Kane o lu n brae, apoi
zmbetul i reapru pe trsturile fine. Dansar cteva secunde n deplin tcere, apoi el i spuse brusc.
Asta nu eti tu.
Pardon? l privi ea ntrebtor. M scuzi, domnule, nu cred c neleg ce vrei s s spui.
Kane o strnse ceva mai tare, pn ce ea se vzu nevoit s protesteze.
Te rog, domnule, m strngi prea tare i nu dorim nici unul s dm natere la discuii greit interpretate,
nu-i aa?
Doamne, i fusese dor de ea! Att de dor de ea, de atingerea ei, de a o simi n braele lui, de srutrile ei
fierbini! Aa c i dac ar fi venit sfritul pmntului n acel moment, nici c i-ar fi psat mai puin! Deci n
loc s-i mai domoleasc strnsoarea, Kane o lipi de el de tot, presndu-i formele de ale lui.
Knightley! l admonest ea cu ceva mai puin elegan.
i-am spus c asta nu eti tu, i zise el cu satisfacie.
Te rog s m ieri, domnule, i reveni ea cu rapiditate, m tem c am clcat buna cuviin vorbindu-i
aa, dar i tu ncalci orice regul cu aceast strnsoare. Se uit lumea la noi!
i? S se uite! fcu el, ridicnd din umeri.
Doamna Midlleborough se poate supra, mai zise ea cu dulcea n glas.
Despre Gail...De ce ai plecat aa, Faye? De ce nu m-ai lsat s i explic?
Dar te rog, domnule, nu-mi datorezi nicio explicaie! l opri ea cu fermitate.
Lumea din jur deja ncepuse s-i priveasc i s uoteasc.
Se uit lumea la noi, mai spuse ea, ncercnd din nou s mai slbeasc strnsoarea lui, dar tot fr
succes.
i ce-o s spun? se interes el. C sunt nebun dup tine?
Fata pufni, dar sunetul nu fu lipsit de elegan.
Te rog, domnule, astea nu sunt cuvinte demne de un gentleman!
nc o dat spun asta nu eti tu, Faye.
Dar bineneles c sunt eu, domnule, l contrazise ea. Nu tiu ce vrei s spui.
Vreau s spun c tu nu eti ngheat, lipsit de via i de valori, ca cei de aici. Tu nu eti prefcut.
Vrei s spui c nu sunt ca cei de aici, domnule? Adic nu sunt suficient de bun ca cei de aici? Regret
c trebuie s te contrazic, domnule, dar m tem c sunt mult mai bun dect oricare de aici, mai zise ea
privindu-l int.
Aa e, aprob el. Eti mult mai bun dect oricare de aici. Eti mai doamn i mai lady dect oricare.
i mulumesc, domnule, pentru apreciere. Pcat c nu i-ai dat seama mai devreme de asta.
Faye i muc buzele, nciudat pe ea nsi c lsase s scape aceast remarc.
Dac ai vrea s m asculi pn la capt...
Domnule, i-o retez ea din nou, i repet, nu-mi datorezi niciun fel de explicaie i nc o dat te rog s-

mi primeti scuzele dac am lsat aceast impresie.

Nu e vorba de asta, ridic el tonul exasperat, fcndu-i pe cei din jur s-i priveasc mirai i
dezaprobator.
Orice-ar fi, nu m intereseaz oricum. Se pare c muzica s-a terminat, domnule. i mulumesc pentru
dans.
Faye aproape c se smuci din braele lui. Picioarele ncepur s-i tremure. Nu era uor deloc s trebuiasc
s vorbeasc cu acel accent ridicol, folosind fel i fel de expresii pedante, s mai fie nevoit s i danseze pe
acele tocuri criminale, s pretind c nu-i pas de el, i pe deasupra s-i controleze orice reacie trdtoare
pe care trupul ei ar fi putut-o avea n braele lui, cu rsuflarea lui fierbinte atingnd-o.
S-i aduc ceva de but, Faye? ntreb plin de solicitudine Pierce.
Ea i zmbi aproape radioas.
Ar fi minunat, Pierce, i mulumesc.
Nu prea l ai la inim pe btrnul Knightley, nu-i aa? o ntreb el apoi pe un ton conspirativ.
Pe cine??? se mir ea.
Pe btrnul Knightley, repet el. Adic pe lordul Knightley, o lmuri el. n realitate nu cred c e prea n
vrst, mai continu el, dar se poart de parc zici c ar avea aptezeci de ani.
Un val de iritare o strbtu pe fat. Knightley e la fel de btrn pe ct eti tu de detept! ar fi vrut ea s io trnteasc. n loc de asta, ns, zmbi frumos i rspunse:
Nu tiu ce s spun, Pierce, m tem c nu-l cunosc att de bine pe lordul Knightley.
Apoi, vznd c acesta din urma o auzise, continu pe acelai ton.
Credeam c am nceput s-l cunosc la un moment dat, dar m-am nelat.
Kane tiu c remarca i era direct adresat, aa c strnse din maxilare, abia reuind s-i menin
trsturile imobile.
Uite un pahar de punch rece, zise Pierce.
Mulumesc, i zmbi ea cu dulcea. Eti un adevrat brbat, Pierce. Nu ca alii crora nici nu se merit
s le pomenesc numele. tii, nu, c sunt dou categorii de brbai, arunc ea momeala.
i desigur c Pierce se grbi s ntrebe.
Care?
Faye bu tacticoas din pahar, abia abinndu-se s nu se strmbe, nainte de a rspunde. Doamne, ce-ar
mai fi mers o bere rece!
Pi...sunt brbai adevrai, care tiu s se poarte nu pentru c aa cer conveneinele, ci pentru c aa
le cer lor demnitatea, orgoliul masculin i principiile sntoase i realele valori ale vieii, i sunt brbai care se
numesc c sunt brbai doar pentru c stau n picioare cnd urineaz i care se comport dup anumite
norme stabilite de aa zisa lume bun, dar crora le convine s le ncalce atunci cnd se presupune c nu afl
nimeni.
Mam, ce expunere! se minun Pierce. Dar spune-mi, te refereai la cineva anume?
Faye l privi foarte uimit, ca i cum nu tia c lordul e aproape i atent la tot ce discutau ei.
Ei Doamne, vorbeam aa, n general...
Vorbeai la adresa mea! ar fi vrut Kane s strige. Cuvintele ei erau tot attea nepturi la adresa lui, tia
asta. Cel mai trist lucru dintre toate, era c parial, ea avea dreptate.
Nu-i aa, domnule Knightley? i zmbi ea frumos.
Pardon, domnioar?
V ntrebam dac nu-mi dai dreptate n ceea ce spuneam mai devreme, zise ea cu drglenie.
M tem c nu am fost atent la vorbele domniei voastre, zise el impasibil.
Atunci v rog s m scuzai, clipi ea cu dezolare. Credeam c, fiind att de aproape, ai reuit s
prindei cte ceva din conversaia noastr.
V asigur c nu.
Poate c Pierce nu era chiar att de detept, dar cu siguran c nu era nici chiar att de prost. Aa c i
ddu seama c ceva se ntmpla sau se ntmplase ntre lord i Faye. De aceea se precipit n a o ntreba:
Faye, prinii mei m-au rugat s te ntreb dac ai vrea s vii s ne vizitezi domeniul ntr-o zi.
Ea i mut toat atenia ctre Pierce.
Ar fi o real plcere, fcu ea cu ncntare. ntr-o zi.

Faye tia c o astfel de vizit ar fi echivalat n cercurile lor cu o posibil logodn. Oare o exista ziua
Sfntu-ateapt? se ntreb ea.
Dar ntr-o zi ct mai curnd, da? insist Pierce.
Ai cai pur snge? se interes ea.
Bineneles c da! Sunt nite bijuterii! se entuziasm tnrul.
Oh, ce bine! btu ea din palme.
i place rasa asta? ntreb el.
Nu n mod special, rspunse ea. Dar am auzit c discuiile despre caii pur snge pot fi extrem
de...incitante, cu nite urmri cel puin interesante.
Kane gndi c dac mai strnge mult din dini o sa-i fisureze smalul la ei. Domnioara ntindea deja
coarda cam prea mult. i tocmai cnd se pregtea s se ndrepte ctre ei pentru a-i atrage atenia ntr-un fel
sau altul, cele mai n vrst perechi se apropiar pentru a-i prezenta omagiile naintea ei.
Domnioar Cameron, se nclin domnul Fitzgerald, cu o vrst care btea bine spre aptezeci de ani.
Am neles de la bunicul dumneavoastr, domnul Cameron, c l vei succeda la conducerea companiei?
Vocea brbatului strbtu parc ntreaga adunare ca un curent. Faa lui Pierce aproape czu i nu fu
singurul n aceast situaie.Toi ochii se ndreptar spre Faye, care zmbi aproape felin.
Ai neles bine, stimat domnule, se nclin ea cu elegan. Doamn, se ntoarse apoi ctre soia
acestuia, v rog s primii cele mai sincere complimente.
M bucur sincer c James a gsit n sfrit pe cineva de talia i clasa dumneavoastr care s-i ia locul,
mai zise Fitzgerald. Sper c relaiile dintre familiile i companiile noastre vor rmne la fel de frumoase i de
fructuoase n continuare.
V asigur, domnule, spuse Faye cu elegan, c nu numai c vor rmne la fel ca i pn acum, dar
sper din tot sufletul c le vom aduga un plus de cordialitate.
Btrnul i lu mna i se nclin desupra acesteia cu toat buna cretere i n vzul tuturor.
Acesta fu doar nceputul pentru ca toat lumea s vin, rnd pe rnd, pentru a o saluta i pentru a-i
prezenta respectele. Pn la urm nu era chiar aa de ru ca toat lumea s se gudure pe lng ea i s se
mbrnceasc pentru onoarea de a-i linge pantofii, gndi ea cu un surs aproape machiavelic. Ea, care pn
n urm cu dou zile fusese bastarda i paria familiei Cameron, creia i se pndea cea mai mic gaf pentru
ca toat lumea s gseasc fie i cel mai mic motiv de a rde de ea, s fie aceast doamn n faa creia
aceiai oameni s fac sluj? i s mai zic cineva c aceast lume nu era o lume pariv, ipocrit pn n
mduva oaselor! Deci de ce ar fi vrut ea s fie ca ei? Niciodat! Nici ntr-un milion de ani!
Faye...
Tnra se ntoarse ctre Gail, cu un zmbet amabil pe buze.
Deci ne tutuim acum? se interes fata cu o bunvoin care arta de fapt celeilalte femei c nu erau
chiar att de familiare.
Tonul tinerei o nedumeri puin pe Gail, care reui ns s zmbeasc, dei zmbetul ei era puin nesigur.
Pi...ezit Gail, credeam c ne cunoatem destul de bine...
Ei, sigur c ne cunoatem, zmbi Faye n continuare. Pot s spun c am mprit destule chiar. Poate nu
chiar att de mult, dar destule. Doreai ceva?
De fapt...vroiam s te ntreb unde i-ai fcut rochia aceasta nemaipomenit. Trebuie s-mi spui
secretele tale care te fac s ari att de bine.
Aproape c izbucni n rs. Gail chiar credea c amabilitile ei ieftine o vor transforma dintr-odat n cea
mai bun prieten? Acum dou zile, Faye i-ar fi spus cu siguran cteva vorbe de duh i i-ar fi ntors spatele.
Dar asta ar fi fcut acum dou zile. ns de data aceasta, ea se prefcu puin c se gndete apoi i
rspunse cu o voce foarte dulce i amabil.
Dar draga mea Gail, nu este vorba de niciun secret. n definitiv, toat lumea tie c pentru a arta bine
nu trebuie dect tineree i foarte mult naturalee.
Gail primi insulta n plin. Pentru c ea nu mai era tocmai tnr. i nici chiar natural.
Ce zici, Pierce, mai dansm?
Acesta reui s se adune suficient nct s-i ia mna i s o conduc pe ringul de dans.
Mam, Doamne, eti un rechin! i spuse el pe un ton de sincer admiraie. Ai fcut-o praf!
Faye zmbi cu ncntare.

 Dar mcar un rechin drgu, sper eu, se autoalint ea, btnd din gene la cavalerul ei.
Pierce se apropie puin mai mult de ea, n timp ce, instinctiv, strnsoarea lui se accentu.
Drgu e puin spus, i opti el la ureche. Frumos i complet atrgtor. Nu mi-ar displcea deloc s fiu
prins de diniorii ti...
n mod normal, la aceast remarc, Faye i-ar fi tras cteva njurturi cel puin colorate. Dar aa, mai ales
observnd privirea furibund pe care lordul le-o arunc, i zmbi larg, ca i cum ar fi fost extrem de ncntat.
Fii atent, Pierce, ncerc ea s-l dojeneasc pe tnr, unele mucturi pot fi extrem de dureroase.
Nu exagerase deloc atunci cnd fcuse n gnd acea remarc despre ascuimea minii lui Pierce, cci
acesta, creznd c tnra flirteaz, i mut mna corect plasat pe mijlocul ei pe oldul pe care l mngie
deloc discret. Ei nu, c asta era chiar prea mult. Tocmai fu pe punctul de a pune efectiv ea punctul pe i, cnd
nu mai apuc.
Nu se putea spune despre Kane c fiersese toat ziua i toat seara. Nu! Ar fi fost prea puin spus. i cu
toate c ar fi dorit s fac ceva n privina asta, pur i simplu nu putuse. Nu fusese n stare s ncalce toate
convenienele i s pun lucrurile n ordine. Aa c fusese nevoit s o priveasc pe Faye cum zmbete
radios la toat lumea, cum danseaz toat seara cu Pierce, dnd natere la tot felul de speculaii; fusese
copt la foc mititel de vorbele ei cu tlc, iar acum trebuia s stea i s priveasc din nou cum Pierce se poart
cu ea ca i cum ar fi avut cine tie ce drepturi asupra ei? Era deja prea mult c ea se comporta ca i cum nu
numai c ar fi apreciat compania i atitudinea acestuia, ba chiar l-ar fi i ncurajat. Motiv pentru care, iniial, i
lrgise puin papionul, apoi l descheiase de tot. Acum acesta i atrna ntr-o parte. Urechile i se nfundaser
cnd vzuse cum Pierce o strnge mai tare n brae, apoi ncepuser s-i iuie cnd l vzuse suflndu-i la
ureche, apoi pur i simplu explodase cnd zrise cum acesta i mngie oldul. Paharul i se sparse n mn.
Lord Knighltey? l ntreb cineva. S-a-ntmplat ceva?
Aproape orbit de o furie cumplit, care nu oglindea nimic mai mult i nimic mai puin dect o gelozie n
egal msur, Kane nu mai auzi i nu mai vzu nimic. Ddu peste un servitor care abia apuc s se fereasc
din drumul lui, rsturn o tav cu pahare care fcur un zgomot asurzitor, acro cu piciorul un scaun care se
rsturn...Dar nu bg de seam nimic. Nici mcar c nasturii de la smoking se rupseser i c acesta sttea
acum descheiat; i nici c jumtate din cma i ieise afar din pantaloni.
Lord Knightely, ce s-a-ntmplat?
ntrebrile veneau n valuri, iar oamenii l priveau ngrijorai, ca i cum ar fi nnebunit subit. i poate c aa
era. Poate c nnebunise. Dar dac era cineva vinovat de asta, atunci numai imposibila domnioar Cameron
era vinovat. Cnd ajunse pe ringul de dans, Kane respira greoi, prul care de regul era aranjat cu grij era
acum vlvoi, inuta i era cel puin neglijent, iar expresia feei lui era ca cea a unui barbar.
Lumea rmase cel puin ocat la o atare apariie a lui, apoi i mai ocat cnd el o smulse efectiv pe
Faye din braele lui Pierce.
Ce Dumn...
Dar doar att putu Pierce s spun, pentru c lordul nu numai c i arunc cea mai neagr i amenintoare
privire, dar chiar mri la el, fcndu-l pe tnr s dea involuntar un pas n spate.
Cnd Kane o nfc, Faye rotunji ochii, nevenindu-i s cread.
Dar v rog, domnule, zise ea cu o voce ferm, acesta nu este un comportament nici mcar omenesc! l
lu ea la rost. Haidei s vorbim civilizat i s lmurim...oh!
Vremea vorbelor trecuse demult! Kane o ridic pe Faye i o puse pe un umr de-al lui, ndreptndu-se spre
vil.

CAPITOLUL X
Blitzurile ncepur s se vad din toate prile. Invitaii priveau cu ochii aproape ieii din orbite, iar jurnalitii
mai c-i frecau minile de plcerea fotografiilor pe care le fceau i care cu siguran c urmau s
nsoeasc articole pe msur.
Cu fundul n sus i cu capul n jos, era greu s-i menii o alur demn.
Ai nnebunit de tot? ntreb Faye cu o voce tremurnd.
Nu de fric, Doamne ferete! i nu numai vocea i tremura, ci fiecare oscior din corp i tremura de nevoia
de a-i arde nite pumni bine plasai, de nevoia de a se zbate ca apucata pn ce mria sa, lordul Kane
Knightley, i-ar fi dat drumul.
Bombnind ceva numai de el tiut, Kane nu se sinchisi s-i rspund.
Las-m jos! i ceru ea printre dinii ncletai.
C doar nu era s se lanseze n toate injuriile pe care le-a cunoscut vreodat sau pe care le-ar fi putut
inventa chiar acum.
Kane nu o ascult ns nici de data asta.
Odat intrai ns n vil, departe de ochii iscoditori ai lumii, chiar dac flashurile blitzurilor se mai vedeau pe
la ferestre, Faye renun la calmul autoimpus i ncepu s se zbat. Cu atta for, nct Kane fu pe punctul
de a o scpa. Vznd c nu se poate elibera, Faye recurse la alt strategie.
Au!Au! Au! ncepu ea s strige ca i cum ar fi durut-o ceva foarte tare.
Imediat, Kane o puse pe picioarele ei, dar nu-i ddu drumul de tot.
Ai pit ceva? se interes el preocupat. Unde te doare?
Nu-i fu deloc greu tinerei s stoarc nite lacrimi. Mai ales c erau de furie i nicidecum de vreun fel de
durere.
Faye, ce s-a-ntmplat? o ntreb el din nou, aproape alarmat cnd i vzu lacrimile.
Mai mult mormind, cci orice ar fi avut ea de spus nu putea fi reprodus, ea fcu un gest vag ctre gleznele
ei, sondu-i n acelai timp o sanda.
Am tiut eu c tocurile-astea o s-i vin de hac, zise el pe un ton atottiutor.
Apoi el i ddu drumul la mini cu o oarecare precauie. Vznd ns c ea nu face niciun gest de a se
deprta, se aplec apoi s-i scoat i cealalt sanda.
Cnd Faye se simi cu picioarele goale i stpn pe ele, l mpinse ct putu de tare, apoi o rupse la fug.
Gestul ei surprinztor de puternic i de violent l dezechilibr pe Kane, dndu-i ei timp s se deprteze
suficient.
Prefcuto! strig el dup ea, pornind cu cea mai mare vitez n direcia ei.
Inima lui Faye btea cu putere. Nu tia prea bine dac ceea ce vzuse pe faa lordului era furie, admiraie
sau nebunie curat. Important era s pun ct mai mult distan ntre ei. O singur privire aruncat iute
napoi i art c distana dintre ei nu mai era chiar att de mare. Inspirat, arunc cu foarte mare precizie
sandaua n el, nimerindu-l n plin i fcndu-l s geam i s se opreasc pentru o secund sau dou. i
ridic rochia ct putu de mult i ncepu s urce scrile cte dou, ba chiar i cte trei odat. Nici nu-i psa
vreun pic de faptul c el ar fi putut s-i vad dedesubturile.
Nu-i veni s cread c ea nu numai c aruncase cu sandaua n el, dar afurisita o fcuse att de bine, nct
tocul ascuit al acesteia l lovise destul de puternic i de dureros n stomac. Se opri ca n oc, ducnd-i brusc
mna la locul lovit. Apoi Faye i ridic rochia, lsndu-i bichinii roi la vedere, i fugind pe scri de parc
nsui necuratul ar fi fost pe urmele ei. Dar el tia c mai devreme sau mai trziu o va ncoli, pentru c nu
avea efectiv unde s fug mai departe. Chiar dac ea s-ar fi baricadat n dormitorul ei, el mersese deja prea
departe ca s-l mai mpiedice vreo u. O pierdu din vedere pentru scurt timp, apoi i auzi ua de la dormitor,
deschizndu-se i nchizndu-se repede. Un zmbet i ntinse buzele. Aa crezuse i el. Nu-i mai lu mult timp
s ajung la ua camerei ei.

Nici nu-i psa ca afar se auzeau comentarii mai mult sau mai puin aluzive la adresa lui, la adresa ei, la
adresa lor. Ori c fotografii tot ncercau s-i mai surprind n vreo poziie compromitoare sau nu. Dac ei
vroiau spectacol, le va da el spectacol.
Aps pe clan. Dup cum se i ateptase, ua era ncuiat.
Faye, o strig el amenintor, deschide ua!
Din interiorul camerei nu se auzi ns niciun sunet.
Faye! strig el prevenitor din nou. M jur c dac nu o deschizi tu, o s-o deschid eu!
Kane aps din nou clana de cteva ori, nerbdtor. Dar din nou, din camer nu se auzi nici cel mai mic
zgomot.
Bine! strig el. Tu ai vrut-o!
Cnd lovi ncuietoarea cu piciorul de cteva ori, se auzi destul zgomot. Din fericire, insuficent pentru a fi
auzit i de ctre cei de afar. Orchestra cnta, oamenii vorbeau, aa c, n general, era destul glgie afar
pentru a auzi ce se petrece nuntrul vilei. Oricum nici c-i mai psa n vreun fel! Kane intr vijelios n camera
lui Faye.
i-am spus c dac nu deschizi tu blestemata asta de u o voi deschide eu, zise el.
Dar n camer nu era nimeni. Se ascunsese oare n baie?
Faye, o strig el. N-am chef de jocuri. Iei de oriunde ai fi!
Parc era un joc de-a v-ai-ascunselea. Un fior i erpui brusc prin corp. Asta nu numai c aducea a Faye,
dar chiar era Faye.
Bine, zise el din nou. Dac aa vrei s te joci, s ne jucm atunci!
Ddu buzna n sala de baie, care era ntunecat i goal. Se ntoarse n camer, complet contrariat.
Deschise uile ifonerului, ba chiar se uit i sub pat. Un zgomot surd l fcu s asculte mai cu atenie. Sunetul
care se auzise venea din camera lui! Afurisita!
Afurisita la care se gndea i pe care o cuta trecu exact ca un fulger prin faa ochilor lui, fugind n sens
invers.
Scorpie! zise el tare, dar nu fr admiraie.
Scorpia iui i mai mult piciorul, dar nici Kane nu se ls mai prejos. O ncoli la marginea scrilor, unde
aproape c o prinse. Aproape.
Pentru c fata fcu o micare de eschiv pe sub braul lui i nclec balustrada pe care apoi i ddu
drumul. Cteva secunde mai trziu ea era deja la baza scrilor, privindu-l triumftor.
Kane tiu atunci ce are de fcut. Nici dac l-ai fi ameninat cu arma nu ar fi fcut asta. Dar nc o dat, un
brbat trebuia s fac ceea ce un brbat trebuia s fac. Aa c urm exemplul ei i o urm pe acelai
traseu, folosind aceeai metod, a alunecrii pe balustrad.
Cu ochii mrii de nencredere i team, Faye l ls s coboare puin, apoi ncepu s urce din nou scrile,
cu cea mai mare vitez. Aa c atunci cnd Kane ajunse jos, ea era din nou la etaj.
Dar pentru numele Domnului, strig el exasperat, oprete-te s putem vorbi!
Nu vreau s ascult nimic!
Faye, o amenin el, tot te prind mai devreme sau mai trziu! i tot o s m asculi, vrei sau nu!
Un zmbet felin dezgoli dinii impecabili ai fetei.
Ce zici de mai trziu sau chiar niciodat?
Prul i se desprinsese demult. i inea rochia ridicat deasupra genunchilor, pentru a putea alerga
nestingherit. Picioarele descule ii micau degetele ojate cu rou strlucitor fr astmpr, gata n orice
moment s fug. Era pur i simplu adorabil. Punct. Dar nu neaprat nfiarea ei i fcea inima s-i bat cu
putere. i desigur c nici efortul depus pn atunci s-o prind. Ceea ce i tia efecctiv rsuflarea era acea
lumini trengreasc ce apruse din nou n ochii ei. Ei bine, dac domnioara avea chef de joac, atunci el
se va juca. Cltinnd uor din cap, cu un zmbet amuzat ascuns, lordul ncepu din nou s urce scrile n fug.
Culoarul era destul de ntunecat. Ua camerei ei atrna ntr-o parte, cu balamaua superioar rupt. Trecu
de camera ei, privind cu coada ochiului. Goal. Nechibzuita se dusese iar n camera lui. Intr cu vitez,
acoperind tot spaiul uii. Nu mai avea acum cale de scpare. Era prins.
Inima i bubuia n piept att de tare, nct i era team c pn i el o poate auzi. Cu grij, i duse mna la
piept, ntr-o ncercare zadarnic de a-i potoli btile inimii. Rochia fi uor. i inu speriat rsuflarea.
Oare auzise i el, sau era doar faptul c cel mai mic zgomot produs de ea i se amplifica numai ei n urechi? l

auzi strignd-o i cutnd-o, trntind i bufnind. tiuse c n-o va mai cuta n camera ei, a crei u era rupt
i care arta c nu e nimeni acolo. i veni s rd. i duse mna la gur pentru a-i ine rsul. Dar mna care
o apuc brusc de glezn avu asupra ei efectul unei mpucturi. ip ct o inur puterile. Minile ei ncercar
s se agae de ceva, de orice, ca s se in. Dar nu gsir nimic altceva dect podeaua lucioas i neted,
pe care aluneca inevitabil ctre el. nc ipnd, ncepu s dea din picioare, ncercnd s-l loveasc ct putea,
pe unde putea. l auzi gemnd de cteva ori, semn c nu-i ratase inta chiar de fiecare dat.
Pisic slbatic ce eti!
Iar tu eti un porc arogant, un mincinos fr pereche, un aristocrat de nimic...
Rostea fiecare cuvnt punnd accent pe el, cci cu fiecare cuvnt ea mai ddea cte o lovitur zdravn cu
picioarele. Mai ip o dat cnd el reui s-o scoat cu totul de sub pat.
Se privir cteva secunde n ochi, ca doi adversari.
Brut! scuip ea cuvntul, ca i cum l-ar fi scuipat pe el. Mizerabil ncrezut i barbar! Cum ai putut s m
faci de rs n faa tuturor acelor oameni?
Cam att despre bunele i frumoasele maniere, nu? rnji el cu mulumire.
Apoi, cum ea tot ncerca s-l loveasc, el se ls cu toat greutatea peste ea, imobiliznd-o complet.
i de cnd i pas ie despre ce zice sau ce crede lumea? ntreb el apoi mai ncet, n timp ce ncepea
s contientizeze din ce n ce mai mult efectul pe care corpurile lor lipite l aveau asupra lui.
Faye era prea furioas ca s-i dea seama de starea lui. Tot ce-i dorea n acest moment era s fie liber.
Se mai zbtu ninel, dar micarea lui nu fcu nimic altceva dect s o apropie i mai mult de el, dect s l
ae i mai mult.
D-te la o parte! l som ea.
Imediat ce vei asculta ce am de zis, i replic el.
Nu vreau s ascult nicio minciun afurisit! ip ea.
Ai spus c m crezi c nu-i voi face niciun ru, i reaminti el. i cu prima ocazie, ai preferat s crezi ce e
mai ru despre mine i s pleci.
tii ce? l repezi ea nfierbntat. De fapt nici nu-mi pas. Orice ai avea de zis, nu m intereseaz.
Faye se mai opinti o dat, ncercnd s-l dea la o parte, ridicndu-i bustul, astfel c snii ei lsai liberi
sub materialul diafan al rochiei se lipir de pieptul lui lat. Respiraia lui brusc uiertoare o fcu s-i ridice
ochii la el. Nu trebuia s fii laureat a vreunui premiu Nobel ca s-i dai seama c el era excitat. Aa c nici
pentru ea nu fu niciun mister. Nu faptul n sine, ct fiorul care o parcurse la fel de brusc o fcu s se-nfurie i
s strige la el:
Nu fi porc! Cum poi s...Ah, de ce-mi mai rcesc oare gura de poman cu tine? Arunc ea privire
exasperat n sus, ca i cum s-ar uita la cer. Nu eti dect un porc!
Ai nceput s te cam repei, i atrase el atenia.
D-te la o parte! i ceru ea din nou. mi faci sil! mai zise ea, ceva mai ncet, privind ntr-o parte.
N-am ascuns niciodat faptul c te vreau, i aduse el aminte din nou, aa c nu neleg care e problema
acum.
Te rog! pufni ea, sgetndu-l cu privirea n acelai timp. E cineva pe care s nu doreti? l ironiz mai
departe.
Dac o s taci puin din gur i o s m lai s vorbesc fr s m mai ntrerupi, o s nelegi c....
La la la la la la la la....
Faye ncepu s repete ca o litanie, cu vocea ridicat, n semn c nu vroia s asculte nimic din ce ar fi vrut
el s spun. Kane i puse o mn pe gura ei.
M vei asculta! uier el.
i dac nu ar fi avut tonul pe care l-a avut, Faye era sigur c tot aia ar fi fcut. Dar aa, abia avu un motiv
n plus. i nfipse dinii n mna lui i muc. Att ct putu de tare. Kane nu-i putu reine nici strigtul de
surpriz, nici geamtul de durere. i retrase mna ca ars.
Bine c n-am plac, mri ea. Sper c dinii mei sunt nc ataai de gingii...
El o privi, nevenindu-i s cread.
Aa deci, spuse el pe un ton cel puin furios. i place s joci dur, nu? Ei bine, s tii c jocul sta se
poate juca n doi.
Astea fur ultimele lui cuvinte, nainte de a-i lsa gura peste a ei.

Faye ncerc din nou s se zbat. i ncerc. i ncerc ceva mai mult i cu ceva mai mult furie. Apoi fcu
altceva. Rmase complet inert, privindu-l cu ochii larg deschii, n care i puse ntregul dispre. Lordul i
simi schimbarea de dispoziie. Cnd i ridic privirea spre ea, aproape c nghe sub ochii ei.
Iart-m, fcu el spit, mngindu-i apoi gura inflamat cu un deget blnd.
Pentru ce? ntreb ea rece. Pentru c, orice-a face, nu poi i nu vrei s m tratezi ca pe o lady?
Kane oft. n mod normal, s-ar fi ridicat i ar fi lsat-o liber. Dar, dac ar fi fcut asta, tia c ea ar fugi i
c nu ar mai fi putut-o prinde.
Nu este asta, ncerc el s-i explice. E doar din cauz c tu...
Mda, sigur, reveni ea la accentul american, cnd o femeie e trntit la pmnt, nseamn c de fapt i-a
cutat-o cu lumnarea, nu?
Nu asta am vrut s spun i tii bine, i-o retez el. Dar cnd oare m-ai lsat i pe mine s vorbesc?
Pi poate c n-ai nimic interesant de spus, l ironiz ea. Sau adevrat, mai punct ea n continuare.
Nu m-am culcat cu Gail! zbier el, scos din mini i fcnd-o s tresar.
i pe mine Jeronimo! l lu ea n derdere.
Dup cteva momente de tcere, el relu conversaia, pe un ton destul de lene, care o determin imediat
s intre n alert.
i chiar dac ar fi fost aa, Faye, ceea ce nu este, se grbi el s adauge, ce i-ar fi psat ie?
Tocmai, rspunse ea repede, c nu-mi pas deloc.
i pe mine Jeronimo! o parafraz el, la fel de ironic. Spune-mi, Faye, de ce i-ar fi psat? De ce ai fi fost
geloas?
Eu? zbier ea. Geloas?? Pe aia??? Te rog! Nu mi-ar fi psat nici dac v-ai fi mutat la cellalt capt al
pmntului, s facei o echip de fotbal de copii i s trii fericii pn la adnci btrnei!
Pentru cteva momente, doar se privir. Apoi, un zmbet lent curb buzele frumoase ale lordului.
tii c, atunci cnd mini, ai obiceiul de a-i muca buzele pe interior?
Faye ls s-i scape un oftat adnc.
tii ce? i chiar dac mi-a psat atunci, nu-mi mai pas acum, mai zise ea, coborndu-i genele i
avnd grij s nu-i mai mute buzele.
Ba da, Faye, ba da. i-a psat atunci i i pas i-acum.
Crezi ce vrei, izbucni ea. Aa ai fcut mereu, oricum. Aa c nu tiu de ce m mai obosesc s te
contrazic.
N-ar fi trebuit s pleci aa, continu el ca i cum nici n-ar fi auzit-o, ceea ce o fcu s fiarb.
Ascult, mri ea, poate c nu sunt tocmai ceea ce se numete o lady, aa c nu pot s zmbesc cu
afectare cnd alii i bat joc de mine n mod vdit. De fapt, cred c ar fi fost chiar amuzant s bem ceaiul
mpreun toi trei, sorbind tacticos din ceti fine de porelan. Hei, de fapt, eu i Gail am fi putut face schimb
de opinii cu anumite lucruri....
Apoi ea i fcu cu ochiul la modul ironic.
M-nelegi care lucruri...
M vei lsa s-i explic chiar dac...
Sper, tinere, c ai un foarte bun motiv pentru care mi gsesc nepoata n aceast...situaie.
La unison, capetele celor doi se ntoarser ntr-o secund spre ceea ce fusese ua camerei. Imediat,
fiecare realiz poziia compromitoare n care se aflau. n ncierare, civa nasturi de la cmaa lui se
rupseser, iar obiectul vestimentar i dezgolea pieptul pe jumtate. Totodat, aceasta i ieise complet din
pantaloni. Rochia fetei i se ridicase pn deasupra coapselor, lsnd s se vad o bun parte din picioare.
Feele amndurora le erau aprinse de efort, de furie i poate i de altceva.
Bunicule....
Asta fu tot ce reui Faye s ngaime. Oare cnd venise? Sau cine i cum l anunase?
Btrnul Cameron i privea ncruntat, dar buzele i tremurau de efortul de a-i reine rsul.
Domnule, salut Kane cu tot respectul adunat n voce, dei nu-i modific nici un pic alura.
Cred c tii, Knightley, c nu poi s-mi ataci nepoata aa i s te atepi s scapi bazma curat.
Tonul lui Cameron era cel puin amenintor.
Bunicule, nu e tocmai ceea ce pare..., ncerc Faye s repare situaia.
tia c James era un om deosebit de intransingent cu cei din jurul lui i, chiar dac lordul nu era cu nimic

mai presus de un la trdtor, ea tot nu ar fi vrut ca el s peasc ceva. Dar James nu-i acord nici cea mai
mic atenie, privindu-l crunt pe lord.
Trebuie s-i spun, Knightley, c te voi face s plteti acest afront adus la adresa nepoatei mele, la
adresa familiei mele i deci la adresa mea. Aa c, din cte vd eu, ai dou opiuni: sau te-mpuc sau o iei de
nevast pe Faye.
De fapt, domnule, zmbi Kane cam mucalit, tocmai asta ai i ntrerupt, o formal cerere n cstorie.
Ce?? explod fata. mpuc-l, bunicule, mpuc-l! zbier ea, ncercnd din nou s se zbat.
Niciunul din brbai nu-i acord atenie. Cameron se ntoarse s plece, nu fr a aduga la final, pe acelai
ton:
Ai cincisprezece minute s te hotrti, tinere, apoi fii sigur c voi face exact ce a spus ea.
Cei doi sttur cteva clipe s asculte cum se deprta Cameron. Apoi Faye ncepu s zbiar din nou:
Dac nu te-mpuc el, o s te-mpuc eu! Mincinos nenorocit!
L-ai auzit ce-a spus, rnji Kane la ea. Toat lumea tie c nu se glumete cu Cameron. Chiar vrei s mmpute?
S-i fac ce-o vrea, nu-mi pas nici ct negru sub unghie!
i nu e numai asta, vorbi el n continuare. Dar gndete-te la ce i cte a vzut lumea.
Ce-mi pas mie de lume? Nu m mrit cu tine nici dac tiu c mor! ip ea la el. Nu m-a interesat
niciodat ce spune presa de scandal sau ce spun oamenii din...lumea bun, se maimuri ea. Iar pe reputaia
ta nu dau nicio ceap degerat.! i-ai distrus-o singur! Poate c nu tia nimeni de tine i de Gail, dar acu...
i-am mai spus c nu s-a-ntmplat nimic ntre mine i Gail, uier el.
Fata era mai agitat ca oricnd. Trebuia s scape neaprat n special de el i n general de-acolo, altfel
sfrea prin a se mrita cu el. tia i ea c nu se glumea cu Cameron, aa cum tia c lucrurile rmneau
ntotodeauna cum vroia el. Se calm dintr-odat i rspunse pe un ton pe care i-l dorea foarte convingtor.
Bine, bine. Te cred.
Kane rmase surprins i i arunc o privire precaut. tia c ceva nu era n regul.
De fapt nu m crezi, o contrazise el sigur. Aa c ce se ntmpl?
Nimic, l privi ea cu o vinovie prost mascat, ceea ce l alert pe lord.
Acesta deveni mai agitat i i ntei strnsoarea, ca i cum s-ar fi temut c ea i va scpa.
Ascult, ncepu el, nu tiu ce crezi c ai vzut, dar las-m s-i spun care e adevrul. Gail a venit la
mine.
i tu ai fost att de gentleman, nct nu ai putut s spui Nu unei...doamne, l ironiz ea. Am neles.
Nu, Faye, nu ai neles nimic, de fapt. Ea a venit la mine cu inteniile pe care le cunoti i tu, este
adevrat. Dar m jur pe Dumnezeu c nu am fcut nimic.
Atunci ce ai fcut aproape patru ore? Ai jucat Fazan? rnji ea a cunosctoare.
Nici nu tiu de ct timp era n camera mea, i explic el. Eu....eu eram afar, m plimbam prin labirint.
Am intrat n camer diminea. Am gsit-o acolo i am poftit-o afar cu ceva mai puin delicatee dect am
de fapt de obicei cu femeile. i dac nu m crezi, o aduc pe ea s-i spun ea cu gura ei. Sau pot s i-l aduc
pe Rooney s-i confirme. Dar a vrea foarte mult s m crezi pe mine, Faye. Pe mine.
Nu cuvintele lui i atraser atenia, ci tremurul lor. Involuntar, ea se relax puin.
Dar ce puteai face afar la ora aceea? i de ce-ai fi stat attea ore?
Ochii lui o privir intens. Nu avea cum s nu-i cread ochii.
Stteam departe de tine, Faye. M luptam cu mine nsumi s nu vin la ua ta, i mrturisi el. Te doream
att de mult, nct nu mai puteam fi sigur c dac mi-ai fi deschis, nu a fi fcut dragoste cu tine.
Vorbele lui o nclzir. Se-nfior, snii devenindu-i tari i mpungnd materialul fin i subire al rochiei. Fiind
att de strns lipii, Kane simi imediat. Aa c o eliber de strnsoarea lui i se ridic n picioare, ntorcndui spatele.
i-am spus ce aveam de spus, i mai zise el ncet. Dac m vei crede, rmne la latitudinea ta. Desigur,
c, aa cum am spus, te poi interesa i n alt parte dac spun sau nu adevrul. Dar a prefera s m crezi
pe mine. Pentru c dac nu o vei face, nseamn c nu vei avea niciodat ncredere n mine.
Cum ea nu scoase nici un sunet, dup cteva secunde, el se ntoarse cu faa ctre ea. Faye rmsese n
aceeai poziie, doar c i pusese minile sub cap i i ronia cu contiinciozitate buza inferioar. Faptul c
totui nu se ridicase s plece, i ddu lui Kane o speran.

 tii de ce tiu ora la care ea a intrat n camera ta?

Practic, ntrebarea ei nu avea nicio legtur cu ceea ce sperase el s aud. l nedumeri. Nu rspunse
nimic, privind-o doar ntrebtor.
Pentru c tocmai atunci eu deschisesem ua camerei mele s vin la tine.
Kane simi c-i bubuie inima n piept. Era mare lucru ca ea s-i mrturiseasc aa ceva. Ea dorise deci s
vin la el? tia c aceast aciune a ei echivala aproape cu o declaraie de dragoste. Se aez n genunchi
lng ea.
Asta...se blbi el, asta nseamn c ncepi s m crezi?
Faye mai molfi ninel la buza ei nainte de a-i rspunde printr-o alt ntrebare.
Ce i-e dac te cred sau nu, Knightley? plesci ea.
Probabil c lng ea aa va fi mereu, se gndi el. Pentru ca ea s se dezvluie, va trebui ca cellalt s se
dezvluie primul. i pierduse deja reputaia. Dar putea pierde ceva mult mai important, realiz el dintr-odat.
Trecuse deja prin experiena aceasta o dat i nu dorea nici n ruptul capului s mai treac prin ea. Ar fi putut
s-o piard pe ea.
Mi-e, zise el cu toat seriozitatea. Pentru c, Faye, unde nu exist ncredere, nu poate exista nici
dragoste.
O vzu inndu-i rsuflarea, ceea ce i ddu curaj.
i eu...eu te iubesc, Faye.
Ea nghii spasmodic.
Nu o zici doar aa? i tremur ei vocea. Doar...doar s-mi intri-n pantaloni, cum se zice?
Atunci Kane i lu o mn i o srut n cuul palmei.
Nu m-ai auzit adineauri zicndu-i bunicului tu c lucram la o cerere n cstorie? Din pcate, tu nu eti
tocmai formal, aa c lucrurile ies cam ciudate n preajma ta, indiferent de bunele intenii pe care le-ar avea
oamenii.
Hei, sta e un lucru chiar dgu de zis, i sclipir ei ochii. Doar c eu nu am de gnd s m mrit pentru
a salva reputaia nimnui, Knightley, i mai atrase ea atenia.
Cui i pas de reputaie?
Faye ncepu s rd. De fapt, dac lua n calcul toate aciunile lui din acea sear, se putea spune c nu-i
mai psa deloc de reputaie. Dar, n loc s o secondeze, Kane o privi fix.
Deci ce spui? se interes el.
Eu stiu? Cred c trebuie s cunosc mai muli brbai din lumea bun nainte de a m hotr s m aez
la casa mea, se prefcu ea c se gndete. De exemplu, am promis c o s vizitez domeniul familiei Johnson.
Maxilarele lui Kane se ncordar.
Nu m tachina, Faye, o avertiz el. Dup cte principii am uitat i nclcat n seara asta, m tem c o s
mai ncalc cteva i o s m duc s-i sparg faa acelui imbecil.
Credeam c aristocraii se provoac la duel, zise ea mieros.
Singura provocare pe care vreau s accept, Faye, este aceea de a-mi petrece restul vieii alturi de
tine. Nu pentru c-mi cere onoarea, punct el, nu pentru c bunicul tu m ateapt cu puca, nu pentru a
salva reputaia cuiva. Ci pentru c aa-mi cere inima. Te iubesc, Faye i promit s-mi petrec restul zilelor
artndu-i asta.
Fata trebuia s recunoac faptul c i aveau aristocraii prile lor proaste, dar cu siguran c le aveau i
pe cele bune. De exemplu, tiau s te ameeasc cu vorbele.
Au trecut cele cincisprezece minute, se auzi vocea lui Cameron. Ai ajuns la un compromis? se interes
el.
n mini avea o puc.
Lucrm la asta, se rsti Faye. i am fi mai prolifici, dac nu ne-ai ntrerupe mereu.
Lui Cameron i fu de ajuns o singur privire c s-i dea seama c lucrurile decurgeau n sensul dorit de el,
aa c nu mai era cazul s fac nazuri. Se ntoarse s plece.
Mai avei nc cinci minute, i avertiz el.
Altfel ce? sri Faye n capul oaselor cu sclipiri belicoase n ochi.
Btrnul se ntoarse doar puin, pentru a rspunde.
Altfel v mai dau cinci.

Fata ncepu s rd, complet destins. Dar se opri brusc, vznd c lordul nici nu se mic. l privi
curioas.
Deci ce spui Faye, avem o nelegere?
Mda, m gndesc c a putea nimeri i mai prost, l tachin ea.
Doar att ai de spus?
Ce mai vrei altceva s spun? se strmb ea nemulumit.
Kane se ridic i se apropie de ea, apucnd-o de brae i privind-o n ochi.
Spune-mi, zise el ncet, implorator, am nevoie s te aud spunnd-o.
Fie, capitul ea. Te cred. Cred tot ce ai spus n legtur cu Gail.
Nu asta, se redres el nemulumit.
Of, zise ea n glum, cum mai vrei s le tii tu pe toate! n regul, Knightley, te iubesc, chiar dac tot
mai cred c eti un aristocrat arogant. Crezi c fceam attea eforturi s devin o lady n doar douzeciipatru
de ore, dac nu era aa?
Kane o strnse la piept, ngropndu-i faa n prul ei i rsuflnd uurat i fericit. Apoi i spuse, cu o
urm de rs n voce.
Nu-i face iluzii, nu cred c-o s reueti niciodat pe deplin.
Ea se smulse de lng el, privindu-l suprat.
Dac iar ncepi...
Dac iar nu m lai s vorbesc pn la capt..., i retez el vorbele.
Ea se liniti s-l privi n expectativ.
Nu cred c-o s reueti pn la capt s te compori ca aristocratele, pentru c, Faye, tu eti o lady
acolo unde conteaz cel mai mult.
Serios? ntreb ea. i unde anume?
n interior.
Faa ei se lumin i-l lu de gt.
M gndesc, Knightley, c ar trebui s-mi dai chestia asta n scris, susur ea dulce
Iar eu tii la ce m gndesc? ntreb el galnic.
Cred c pot s-mi dau cu presupusul, se schimonosi ea cu superioritate.
Pi tu la ce te gndeti?
Chiar trebuie s-o spun cu voce tare? scoase ea limba la el.
De ce nu? o provoc el. Dac tot e s ne cstorim, nu cred c ar trebui s avem reineri unul fa
de cellalt.
i art eu ie reineri, se burzului ea n glum. M gndeam doar c poate ar trebui s mergem n
camera ta, c a mea nu mai are u, i ai vzut c bunicul are prostul obicei de a aprea n cele mai
nepotrivite momente.
De fapt, zise el cu un rset n tonul vocii, m gndeam c ar cam fi cazul s ncepi s-mi spui Kane.
Dar oricum, mi place cum gndeti, i fcu el cu ochiul.
Ea deschise gura s-i zic vreo dou vorbe de duh, dar gura lui o gsi pe a ei, la timp pentru ca blitzul
unui fotograf ndrzne s-i surprind.
***
Uite, mam, nimic! Nimic! plnse Amanda. Nimic despre rochia mea, despre luxul nostru, despre
invitaii notri, despre nunta mea! Nimic!
Amanda hohotea cu sughiuri, machiajul scurgndu-i-se, fardurile devenind un amestec urt de rimel i
pudr pe faa ei.
Doar asta! trnti ea ziarul pe msu.
Pe prima pagin era postat fotografia lordului Kane Knightley care o ducea pe
umr pe Faye Cameron, iar alturi era o fotografie mai mic ce-i infia pe ei doi srutndu-se. Detaliile
articolului erau nesemnificative.
***
O publicaie similar era i pe msua pe care se afla un pahar plin pe jumtate cu ampanie i...o sticl
cu bere goal. Lng ele, ca de altfel n toat ncperea, plpiau lumnri mari, groase i parfumate.

Acestea aruncau umbre pe perei. Umbrele se srutau, se atingeau, se ntreptrundeau una cu alta. Sunetul
rar scos de pocnetul fitilelor lumnrilor era acompaniat de gemete de plcere, de oapte de dorin, de
vorbe de iubire.
Crezi c Amanda s-a suprat c evenimentul anului ai fost tu i nu nunta ei? se auzi vocea ei la un
moment dat.
Se auzi un hohot de rs mai gros, brbtesc.
Pe bune? Chiar te intereseaz asta acum?
Nu fi urcios, Knightley, se auzi vocea ei. Ce? Nu putem s amestecm vorbitul cu...iubitul?
Eti incorigibil, rse el din nou.
Adic poi s asculi un pat care scrie, se oftic ea, dar nu poi s m auzi pe mine vorbind? Ah!
O micare de olduri adnc a lordului o fcu s icneasc.
Ba da, rspunse el cu o voce catifelat. Doar c cel mai mult mi place s te aud fcnd aa. i aa.
i aa.
Cu fiecare expresie, el se adncea mai mult i mai mult n ea, fcnd-o s geam cu fiecare micare.
i umbrele care se vedeau pe perei se micar mult timp, pn ce lumnrile mai plpir puin, apoi
se stinser.
Se auzi un cscat feminin.
Pentru posteritate, zise ea, cred c pot s fac efortul s-i spun i Kane. Mcar din cnd n cnd.
Capul ei se odihnea pe pieptul lui. Dei camera era ntunecat, uviele ei roz tot strluceau pe pielea lui.
Lordul o strnse mai tare n brae, dorina fiindu-i rennoit pe loc, la auzul vocii ei rguit, de parc ar fi tors
ca o felin satisfcut i mulumit. Faye i simi zmbetul pe buze atunci cnd el i lipi din nou gura de a ei.
Tnra nu se ls deloc. i plimb minile spatele lui musculos, pe talia lui solid, fr cusur, i zise:
Chiar c ari bine.
Apoi fcu o pauz strategic, nainte de a aduga:
Pentru un boorog.
i fur ultimele ei cuvinte pentru mult, mult timp.
SFRIT