URANIO

Smbolo: U
Clasificacin: Metales de transicin Grupo 3 Actnidos Tierras raras Serie
de elementos Actnidos
Nmero Atmico: 92
Masa Atmica: 238,029
Nmero de protones/electrones: 92
Nmero de neutrones (Istopo 238-U): 146
Estructura electrnica: [Rn] 5f3 6d1 7s2
Electrones en los niveles de energa: 2, 8, 18, 32, 21, 9, 2
Nmeros de oxidacin: +3, +4, +5, +6
Electronegatividad: 1,38
Energa de ionizacin (kJ.mol-1): 584
Afinidad electrnica (kJ.mol-1):
Radio atmico (pm): 138
Radio inico (pm) (carga del ion): 103(+3), 97(+4), 89(+5), 80(+6)
Entalpa de fusin (kJ.mol-1): 15,5
Entalpa de vaporizacin (kJ.mol-1): 422,6
Punto de Fusin (C): 1135
Punto de Ebullicin (C): 4131
Densidad (kg/m3): 18950; (20 C)
Volumen atmico (cm3/mol): 12,56
Estructura cristalina: Ortorrmbica
Color: Plateado
1. ORIGEN
El origen del uranio, el elemento natural de mayor nmero atmico, no es bien
conocido. No obstante se supone que es un producto de la desintegracin de
elementos con peso atmico ms alto, que pueden haber estado presentes en
la tierra o en cualquier otra parte del universo y que se habran formado en
procesos estelares como la explosin de supernovas o el mismo Big Bang.
Es un elemento menos escaso de lo que se pens en un principio. Es ms
abundante que el mercurio, que el antimonio, la plata o el cadmio, siendo su
presencia en la naturaleza parecida a la del molibdeno o el arsnico. Nunca se
encuentra en estado libre sino como xido o sal compleja en minerales tales
como la plechbenda, la carnotita, la uraninita, en las arenas de monacita, en
las rocas gneas y en el lignito, pudiendo recuperarse comercialmente desde
todas esas fuentes.

Los minerales de uranio se distribuyen ampliamente en todo el mundo. Los

depsitos de plechbenda, el mineral ms rico en uranio, se encuentran
principalmente en Canad, Zaire y Estados Unidos, aunque en este ltimo se
extrae principalmente de la carnotita. La produccin mundial de concentrado
puro de uranio est en torno a las 30.000 toneladas anuales.
Est compuesto por diecisis istopos distintos, de los cuales todos son
radiactivos. El uranio natural est compuesto de 99,28305% en peso de U-238,
0,7110 % de U-235 y 0,0054 % de U-234. Un istopo es una variacin de un
tomo de cualquier elemento que contiene distintas cantidades de neutrones
en su ncleo y esto le confiere diferentes propiedades.
En cualquier material, encontraremos juntos tomos compuestos de diferentes
istopos. En el caso del uranio, a pesar de que todos sus istopos son
radiactivos, el istopo U-235 es mucho ms radioactivo que el istopo U-238.
Por esta razn, una sustancia con una proporcin mayor de U-235 emite
radiacin de alto nivel, mientras que una donde hay muy poco o ningn U-235
se le considera una sustancia con radiacin de nivel bajo.
2. DESCUBRIMIENTO
El mundo que nos rodea y nosotros mismos poseemos una estructura basada
en las fuerzas electromagnticas. La estructura y la dinmica de los seres vivos
y de la materia en general se basa en la interaccin de estas fuerzas actuando
bajo la presencia general de la fuerza gravitatoria. Hasta principios de este
siglo, la humanidad slo conoca estas dos fuerzas. El fuego, la qumica, el
desarrollo industrial se basan tambin en el uso de las fuerzas
electromagnticas (centrales trmicas, hidroelctricas, etc.). Ayudados por la
tecnologa descubrimos dos nuevas fuerzas no tan evidentes en la vida diaria:
las hadrnicas (fuertes o nucleares) y las dbiles (decaimiento radioactivo de
rayos ).
A comienzos de 1890, de acuerdo con la Teora Atmica de DALTON, se
conceba a la materia como constituida por partculas indivisibles denominadas
tomos. Se pensaba que no exista nada ms pequeo que el tomo. Los
experimentos realizados por FARADAY sealaban la existencia de un fluido
denominado Electricidad, del cual no se conoca su naturaleza. Adems se
saba que la materia poda tener cargas elctricas de diferente signo. Entonces
THOMSON estudiando el fenmeno de la electricidad, descubre una partcula
ms pequea que el tomo, a la que llama electrn.
Trabajos realizados por ROENTGEN haciendo circular la corriente elctrica por
tubos a los que previamente se le efectuaba el vaco, descubri la existencia
de una radiacin desconocida a la que denomin Rayos X. Su comunicacin
oficial en la Academia de Ciencias de Francia, origin que otro investigador,
BECQUEREL, buscando la existencia de esos rayos en piedras minerales

descubriera el fenmeno que posteriormente se denomin Radioactividad.

Los esposos CURIE individualizan al elemento qumico Uranio, como
responsable de ese fenmeno. Posteriormente descubren otros elementos
radioactivos como el Radio y el Polonio. Los estudios de BECQUEREL de la
radioactividad, sealaron que la misma estaba constituida por partculas que
eran ms pequeas que los tomos. Posteriormente RUTHERFORD las identific
como radiacin Alfa, Beta y Gamma.
En sntesis, la existencia del electrn, las cargas en la materia y las partculas
que eran emitidas por tomos radioactivos al desintegrarse, invalidaron el
concepto de la indivisibilidad de los tomos sostenido por DALTON en su teora
atmica. Ahora se tena la certeza de que el tomo estaba constituido por
partculas mas pequeas y que por lo tanto deba de tener una organizacin o
estructura dada. En 1914, RUTHERFORD investiga la estructura del tomo
bombardeando lminas muy finas de oro con partculas Alfa. Descubre as el
"Ncleo Atmico".
Se presenta el primer "Modelo Atmico" que permite explicar muchas de las
observaciones realizadas experimentalmente. Este modelo del tomo,
concentra toda la masa y la carga positiva en el Ncleo. Los electrones
neutralizan esa carga positiva, y estn en el tomo en estados cunticos
estacionarios. La situacin de estos electrones no tiene una representacin
intuitiva en el mundo macroscpico. La imagen ms cercana es la de una
especie de nube, como si el electrn se comportara de manera similar a un
gas. Hay zonas ms densas y zonas ms dbiles que se relacionan con una
probabilidad mayor o menor de encontrarlo (ver figura 1).

Figura 1: "Orbitales" del electrn. Se ha marcado con rojo el

lugar donde estara el ncleo de los volmenes coloreados

indican que existe una alta probabilidad de que el electrn
se detecte en esas zonas
Estudiando los ncleos atmicos es que en 1918 se logra la primer
transmutacin nuclear hecha por el hombre, al convertir tomos de
nitrgeno en oxgeno. Como en esta transmutacin se emite un Protn, es
decir un ncleo de tomo de hidrgeno, se confirm que la carga positiva del
ncleo se debe a los protones que contiene el mismo. En 1932 CHADWICK
completa la estructura del ncleo, al descubrir el otro componente del mismo
que denomina neutrn. El neutrn tiene la misma masa que el protn, pero
no tiene carga.
El neutrn es una partcula que mantiene unidos los protones en los ncleos, a
pesar de las enormes fuerzas de repulsin que generan sus cargas positivas.
Sin los neutrones, actuando como aglomerantes, las fuerzas de repulsin
elctricas llevaran a la desintegracin espontnea de los ncleos atmicos. En
realidad tanto los neutrones como los protones generan una fuerza atractiva
que mantiene unido a los nucleones (protones y neutrones) pero, sin los
neutrones el ncleo sera inestable. Cada uno de los elementos qumicos de la
naturaleza, se corresponde con un nmero definido de cargas positivas en sus
ncleos, o sea un nmero fijo de protones. Es as que el Hidrgeno tiene 1
protn, el Helio 2, el Litio 3, el Hierro 26 y el Uranio 92 protones.
tomos de un mismo elemento que difieren en la cantidad de neutrones, se
denominan Istopos. En la naturaleza existen istopos de elementos que son
estables y otros que son inestables. La mayora de los istopos inestables, se
desintegran espontneamente a travs del fenmeno de la radioactividad, por
lo cual se los denominan radioistopos o istopos radioactivos. Los
fenmenos de desintegracin son fenmenos estadsticos, es decir no podemos
precisar en que momento va a ocurrir una desintegracin de un tomo en
particular. Cuando se tiene una cantidad grande de istopos La cantidad de
neutrones que contienen los ncleos de esos elementos, modifican su peso
pero no su identidad, es decir no modifican su caracterstica qumica. Por
ejemplo existen naturalmente tomos de nitrgeno que pesan 14 y otros que
pesan 15, debido a que ambos tienen 7 protones pero el primero tiene 7
neutrones y el segundo 8. Estos dos nitrgenos son qumicamente iguales pero
nuclearmente no y como ya dijimos sus propiedades fsicas cambian, por
ejemplo a igual presin y temperatura, un litro de Nitrgeno 14 pesa 6,6%
menos que un litro de Nitrgeno 15.
Resumiendo se podra decir que la materia ordinaria se compone de molculas
(agua, alcohol, anhdrido carbnico), stas a su vez estn constituidas por
tomos (hidrgeno, oxgeno, carbono, cobre, hierro) y los tomos poseen un
ncleo de protones y neutrones envuelto por una nube de electrones. Los

protones poseen una carga elctrica positiva, los electrones (1800 veces ms
livianos) poseen una carga negativa y los neutrones, como su nombre lo indica
son neutros y tienen una masa similar a los protones. Generalmente, el nmero
de protones y electrones, por tomo, es el mismo, es decir el tomo tiene una
carga total cero. Los protones y neutrones ocupan un pequeo lugar en el
centro del tomo, ese lugar se lo denomina ncleo, los electrones se ubican
alrededor del ncleo. Cuando un tomo pierde o gana uno o varios electrones
se lo denomina in. Una llama es un buen ejemplo de tomos que han perdido
electrones. Se dice que los tomos se han ionizado. En realidad un simple roce
basta para ionizar ciertos materiales (por ejemplo una regla de plstico).

Figura 2: Los neutrones "ayudan" a mantener

unidos a los protones para formar los ncleos
atmicos
Los electrones son los responsables de la unin de los tomos en molculas u
otras estructuras complejas (por ejemplo slidos cristalinos). Debido a la carga
elctrica, los protones se repelen entre s. Para que pueda existir el ncleo
atmico se requiere de una fuerza adicional que los pegue. Esa es
justamente la fuerza hadrnica o nuclear. Sin embargo no es suficiente con la
fuerza nuclear aportada por los protones, necesitan adems de un conjunto
adicional de neutrones que contribuyan con su propia fuerza hadrnica. Los
neutrones son entonces el pegamento adicional necesario para dar
estabilidad a los ncleos (ver figura 2).
El nmero de protones (Z) identifica al elemento (hidrgeno, oxgeno, uranio,
plutonio), el nmero total de nucleones, A = protones + neutrones identifica
al istopo: Oxgeno con A=16, Oxgeno con A=17, Oxgeno con A=18, Carbono

con A=12, Carbono con A=13, Carbono con A=14 , Uranio con A=235, Uranio
con A=238 . El nmero de protones est relacionado con la qumica de los
elementos y el nmero total de los nucleones (A) con la fsica de los istopos.
Sin embargo, para ncleos muy pesados como el uranio ya no es suficiente con
los neutrones para lograr la estabilidad del ncleo y el ncleo se vuelve
inestable, pudindose partir en dos (fisin nuclear ) con la emisin de algunos
neutrones. (Figura 3). Durante el proceso de fisin del ncleo se libera una
importante cantidad de energa. Comparada con la energa qumica es por lo
menos 1.000.000 de veces superior. En 1938, Hahn bombarde tomos de
uranio con neutrones y logr inducir la fisin de los mismos. A partir de ese
evento y en pocos aos, se adquiri un nivel de conocimientos en el rea
nuclear que la transform en una herramienta til para la sociedad. El control
de la fisin inducida en el istopo del uranio U-235, condujo a aplicaciones
tecnolgicas en el campo de la generacin de la energa elctrica y en la
produccin de istopos radioactivos, stos ltimos en cantidades necesarias
para su uso en aplicaciones mdicas, agropecuarias, industriales, etc.

Figura 3: Los fragmentos de fisin del Uranio se repelan

alcanzando una gran energa cintica. Al frenarse entregan esa
energa, calentando el material en el cual se frenan. Esta es la
fuente energtica de las centrales nucleares de potencia
Existen tambin ncleos que son inestables y que alcanzan la estabilidad
mediante emisin de algn tipo de radiacin. La ms comn es la emisin . En
este, caso dentro del ncleo, un neutrn (protn) se convierte en un protn
(neutrn) emitiendo un electrn (positrn) y un antineutrino (neutrino).

Otro tipo de inestabilidad se caracteriza por la emisin de una partcula . Esta

partcula es un tomo de helio despojado de la nube electrnica. (Ver figura 5).

LA ENERGA NUCLEAR
La energa nuclear se obtiene mediante la fusin nuclear, as como tambin
mediante la fisin nuclear. La primera est en investigacin, y se obtiene en
laboratorios, ya que se emplea ms energa en la obtencin que la obtenida
mediante este proceso, y por ello, todava no es viable. La fisin es la que se
emplea actualmente en las centrales nucleares.
El proceso de fisin nuclear es muy peligroso. Se genera tanta energa que
puede producirse una explosin, tal como ocurre en una bomba atmica. En

una central nuclear, la fisin se controla para que la energa generada no

provoque explosiones.
La energa nuclear la consigui por
primera vez el cientfico italiano
Enrico
Fermi
en
1942.
Fermi
construy el primer reactor nuclear.
En el se usaba uranio para producir
calor. Este tipo de reactor se emplea
solamente en las centrales nucleares
de energa elctrica.
La energa que mantiene unidos los tomos de una molcula es mucho menor
que la energa que une los protones y neutrones del ncleo de un tomo.
Existen reacciones qumicas mediante las cuales es posible liberar la energa
de las molculas, y existen reacciones nucleares que logran liberar la energa
de los ncleos. Dada la distinta naturaleza del enlace qumico y del enlace
nuclear, una reaccin nuclear desarrolla una cantidad de energa
incomparablemente mayor que una reaccin qumica. La energa liberada por
una reaccin nuclear es varios millones de veces mayor que la liberada por una
reaccin qumica.
La energa producida por la fisin de 1 kg. de uranio-235, es equivalente a la
energa que se puede obtener de la combustin de 2 400 toneladas de carbn.
El desarrollo de energa va acompaado de una desaparicin de masa, segn
una ley de equivalencia entre masa y energa descubierta por Albert Einstein,
la famosa frmula E=MC2, donde E es la Energa liberada, M la diferencia de
masa o incremento, y C es la velocidad de la luz. Esta ecuacin significa que la
masa se puede transformar en Energa y al revs, la energa en masa. Segn
esta frmula, cuando en un proceso se pierde masa, esta no desaparece sin
ms, se transforma en energa, segn la frmula anterior. Segn dicha frmula,
una pequea cantidad de masa, libera gran cantidad de energa, pues la
velocidad de la luz al cuadrado es: 90.000.000.000.000.000, que al
multiplicarlo por la masa, resulta una energa grande en comparacin con la
masa transformada. Por ejemplo, si se transforma un miligramo de masa en
energa, tenemos que la Energa liberada es:
E = 0.000001Kg x 90.000.000.000.000.000 = 90.000.000.000 julios = 90 giga
julios.
Para hacerse una idea de la energa desprendida, supongamos que tenemos un
reactor nuclear que es capaz de transformar un miligramo de masa en energa
en una hora, y que se aprovecha toda la energa. Pues bien, la potencia sera
W=E / T, donde E es la Energa y T el tiempo. Una hora son 3.600 segundos,
luego W = 90.000.000.000 / 3600 = 25.000.000 Watios = 25 megawatios. Una

casa convencional, consume unos 3,3 kilowatios/hora. Si tenemos esto en

cuenta, tenemos que con esa energa podramos satisfacer a 7.576 hogares
que cuenten con un TV, horno, frigorfico, estufa, etc., aunque si consideramos
que no llegan a la mxima potencia, pues casi nunca se llega a 3300
watios/hora, y que por la noche apenas consumen energa, se podra satisfacer
a ms del doble de hogares. En las centrales nucleares, hay muchos cilindros
de Uranio, y con ello se consigue una gran cantidad de energa, ya que se
consigue una potencia de unos 900 megawatios, siendo la energa
suministrada por las centrales nucleares.
Se obtiene electricidad al aprovechar la energa almacenada en el ncleo de
los tomos. En algunos tomos muy pesados, el ncleo se puede dividir en dos
partes ms pequeas. El proceso de fisin nuclear libera una enorme cantidad
de calor, que en una central nuclear se utiliza para hacer hervir el agua; el
vapor impulsa una turbina que, al girar, acciona un generador y ste produce la
electricidad.
La primera aplicacin prctica fue la bomba atmica, en la cual se liber una
energa de 12 kilotones (energa equivalente a 12.000 toneladas de explosivo
TNT), destruyendo una ciudad entera. Esta es una forma de liberacin de
energa de forma incontrolada. En las centrales nucleares, el proceso est
controlado, de forma que la energa no sea gigantesca, ya que destruira el
reactor, y se transformara en una bomba atmica.
En la dcada de los 70, hubo una gran crisis energtica originada por la
escasez del petrleo. Esto promovi la construccin de las primeras centrales
nucleares del mundo, teniendo por combustible el Uranio, evitando as, tener
que depender del petrleo, y de los pases exportadores, dado que con las
reservas de Uranio, se puede seguir produciendo energa mediante este,
durante cientos de aos. Actualmente, existen aproximadamente 450 reactores
nucleares en el mundo, que generan aproximadamente el 16% del total de la
energa mundial generada.
FISIN NUCLEAR
Los ncleos de los tomos son en general muy estables, pero, si son golpeados
por protones o electrones dotados de suficiente energa, se rompen.
Si un elemento no es radiactivo, sus tomos tienen un ncleo muy estable: el
tomo puede perder o ganar electrones, puede unirse a otros tomos o
separarse de ellos, pero su ncleo sigue intacto. Para romper el ncleo de un
tomo es necesario golpearlo con una partcula. En los aceleradores se utilizan
partculas llevadas a velocidad elevadsima. La partcula usada como proyectil
puede ser un protn o un electrn; en el camino que le conduce a dar en el
blanco, es decir, el ncleo del tomo, es acelerada por un campo elctrico y

guiada por un campo magntico. Cuando la partcula alcanza el ncleo tiene

suficiente energa para romperlo en varias partes.
La fisin nuclear es el utilizado actualmente en las centrales nucleares. Cuando
un tomo pesado (como por ejemplo el Uranio o el Plutonio) se divide o rompe
en dos tomos ms ligeros, la suma de las masas de estos ltimos tomos
obtenidos, ms la de los neutrones desprendidos es menor que la masa del
tomo original, luego se verifica la frmula de Albert Einstein E=MC2, con lo
que se desprende Energa. Para romper un tomo, se emplea un neutrn (ya
que es neutro elctricamente, y no es desviado de su trayectoria), que se lanza
contra el tomo a romper, por ejemplo, Uranio. Al chocar el neutrn, el tomo
de Uranio-235 se convierte en Uranio-236 durante un brevsimo espacio de
tiempo, pues tiene un neutrn ms que es el que ha chocado con l, siendo
este ltimo tomo sumamente inestable, dividindose en dos tomos
diferentes y ms ligeros que el Uranio-236 (por ejemplo Kriptn y Bario; o
Xenn y Estroncio), desprendiendo 2 3 neutrones (los neutrones
desprendidos, dependen de los tomos obtenidos, nosotros tomamos como
ejemplo 3 neutrones, pero puede que solo se desprendan 2. En caso de
obtener Bario y Kriptn, se desprenden 3 neutrones; mientras que si se obtiene
Xenon y estroncio, solo se liberan 2 neutrones), y liberando energa. Estos 3
neutrones, vuelven a chocar con otros 3 tomos de Uranio-235, liberando en
total 9 neutrones, energa y otros dos tomos ms ligeros, y as sucesivamente,
generando de esta forma una reaccin en cadena.
Como se puede comprobar, en cada reaccin sucesiva, se rompen 3n1 tomos, donde n es 1, 2, 3, 4, ..., reaccin. De esta forma, donde ms
energa se libera es al final, ya que se rompen gran cantidad de tomos, segn
la relacin 3n-1, liberndose gran cantidad de energa.

LA FUSIN NUCLEAR
La Fusin nuclear es el proceso de combinacin de dos ncleso logeros para
formar uno mas pesado, con el desprendimiento de enrga correspondiente a la
doferencia entre la energa de ligadura de los productos y la suma de las
energas de da ligadura de los dos ncleos ligeros. Se puede poner como
ejemplo la reaccin de fusin nuclear:
D12 + D12 => He23 + n01 + 3,22 MeV
Estas reacciones slo pueden tener lugar si los ncleos reaccionantes poseeen
la enrgan suficiente para superar la fuerza de repulsin de Coulomb
La fusin nuclear, est actualmente en lneas de investigacin, debido a que
todava hoy no es un proceso viable, ya que se invierte ms energa en el
proceso para que se produzca la fusin, que la energa obtenida mediante este
mtodo.
La fusin, es un proceso natural en estrellas, producindose reacciones
nucleares por fusin debido a la elevadsima temperatura de estas estrellas,
que estn compuestas principalmente por Hidrgeno y Helio. El hidrgeno, en
condiciones normales de temperatura, se repele entre s cuando intentas unirlo
(fusionarlo) a otro tomo de hidrgeno, debido a su repulsin electrosttica.
Para vencer esta repulsin electrosttica, el tomo de hidrgeno debe chocar
violentamente contra otro tomo de hidrgeno, fusionndose, y dando lugar a
Helio, que no es fusionable. La diferencia de masa entre el tomo obtenido y el
original es mayor que en la fisin, liberndose as una gran cantidad de energa
(muchsimo mayores que en la fisin). Estos choques violentos, se consiguen
con una elevada temperatura, que excita los tomos de hidrgeno, y se
mueven muy rpidamente, chocando unos contra otros.
La primera reaccin de fusin realizada por el ser humano, tuvo origen militar,
con una bomba termonuclear (o tambin llamada bomba-H o de Hidrgeno),
que para obtener la temperatura adecuada (casi la del Sol, unos 20 millones de
grados centgrados), se utiliz una bomba atmica. Esta bomba termonuclear
libera grandes cantidades de energa. Las bombas termonucleares actuales,
alcanzan los 60 megatones (equivalente a 60 millones de toneladas de
explosivo TNT), lo cual puede arrasar todo lo que haya en un radio de 40 50
Kilmetros a la redonda, eso si incluir la radiacin electromagntica y la onda
expansiva, as como la lluvia cida.
REACCIONES
Tabla comparativa
Reaccin Nuclear

Reaccin

qumica

ordinaria
1.)
Los
elementos
pueden
transformarse 1.) No pueden producirse
uno en otro.
elementos nuevos.
2.) Por lo general, solo
2.) Participan partculas participan los electrones
del interior del ncleo.
ms externos
3.) Se liberan o absorben 3.) Se liberan o absorben
cantidades considerables cantidades relativamente
de energa.
pequeas de energa.
4.) La velocidad de
reaccin
depende
de
factores
como
4.) La velocidad de concentracin,
reaccin no depende de temperatura, catalizador
factores externos.
y presin.
Reaccin en Cadena
Se conocen numeras reacciones qumicas en cuyo mecanismo hay una o varias
etapas en las que se regeneran los reactivos, por lo que pueden volver a
producirse indefinidamente. Son como los eslabones de una cadena, que se
repiten en toda su longitud, por lo que reciben el nombre de reacciones en
cadena. Un ejemplo tpico de estas reacciones es la de formacin de cloruro de
hidrgeno, que es lentsima a temperatura ordinaria y en la oscuridad, pero
que puede ser explosiva cuando se ilumina la mezcla reaccionante, pues la
absorcin de luz inicia la siguiente reaccin en cadena:
1) Cl2 + luz => Cl + Cl ........ iniciacin
2) Cl + H2 => HCl + H ........ propagacin
3) H + Cl2 => HCl + Cl ........ propagacin
4) Cl + Cl + M => M + Cl2 ... terminacin
Total: Cl2 + H2 => 2 HCl
La etapa 1 es la de iniciacin que produce tomos de cloro, llamados
portadores, por ser los que dan lugar a la cadena, formada, en este caso, por
dos eslabones o etapas, los procesos 2 y 3 llamados de propagacin, que

repitindose indefinidamente pueden dar lugar a toda la reaccin. La etapa 4,

en la que se consumen los portadores, se llama de terminacin o ruptura de la
cadena. Para que sea efectiva se requiere la presencia de un tercer cuerpo, M
(tomos o molculas inertes, o la propia pared del recipiente), que absorba
parte de la energa y evita as la ruptura de la molcula de Cl2, recin formada.
La energa de activacin de la reaccin global es muy elevada (209kJ). En
cambio, las energas de activacin de las etapas de propagacin, 2 y 3 son muy
pequeas (23,0 y 10,5 kJ, respectivamente), por lo que su velocidad es muy
grande. Como, adems, la reaccin en cadena es muy exotrmica (se
desprenden 185 kJ), se eleva rpidamente la temperatura, con lo que la
reaccin se autoacelera extraordinariamente, dando lugar a una explosin.
En algunas reacciones, llamadas de cadena ramificada, hay eslabones o etapas
que producen dos o ms portadores, con lo que las etapas de propagacin se
ramifican y se multiplican constantemente. Esto da lugar a un enorme aumento
de la velocidad, producindose una explosin. Este es el caso de la mezcla
detonante de hidrgeno y oxgeno.
REACTORES
Un reactor es un dispositivo constituido por un arrollamiento de hilo conductor,
alrededor de un ncleo magntico.
Los reactores pueden ser de dos tipos: lineales y no lineales o saturables,
segn que, para una frecuencia determinada, tengan o no impedancia
constante cuando varia la seal de entrada.
En los tipos lineales se emplea un circuito magntico con entrehierro, de forma
que la reluctancia de la parte de aire (constante) sea muy superior a la de
material magntico (variable).
En los reactores saturables, en cambio, cl circuito magntico esta cerrado, sin
entrehierro; debido a la saturacin del material magntico, variando la
amplitud de la seal que se aplica, varia la impedancia.
Entre las ventajas de los reactores saturables como rganos de regulacin y
amplificacin pueden mencionarse la posibilidad de controlar potencias incluso
muy elevadas (muchos kw), con potencias muy bajas; la ausencia de partes
mviles y de contactos; el total aislamiento elctrico entre el circuito de control
y el de salida; la caracterstica de ser dispositivos en estado slido, por tanto,
robustos y resistentes; el costo relativamente bajo.
Las aplicaciones mas importantes se realizan en el campo de los controles y
regulaciones, p. ej., el control de la temperatura en un horno, la regulacin de
la intensidad de luz en un local, la regulacin de velocidades de motores y el
cebado controlado de reacciones.

REACTOR NUCLEAR
Concepto: Instalacin en la que se produce una reaccin de fisin nuclear de
manera controlada.
Los reactores nucleares son instalaciones para el aprovechamiento de la
energa producida por la escisin artificial de los ncleos de un elemento
radiactivo. Esta escisin, o fisin nuclear, se obtiene bombardeando con
neutrones los ncleos del elemento.
Desde el punto de vista de su empleo practico, los reactores se clasifican
en reactores de potencia y reactores experimentales. Los primeros se usan con
fines industriales (produccin de energa termoelctrica, propulsin naval,
etc.), mientras que los segundos sirven para efectuar estudios, investigaciones
y experimentos sobre los materiales sometidos a las radiaciones, as como
sobre el comportamiento, en condiciones especiales de funcionamiento, de los
reactores y sobre los problemas inherentes a su proyeccin y construccin o
bien para la produccin de istopos radiactivos.
Principios de funcionamiento de un reactor nuclear.
Lo que se produce en un reactor nuclear es una reaccin en cadena controlada
mediante dispositivos especiales. El principio elemental de funcionamiento de
un reactor nuclear es la rotura (fisin) de los ncleos de los tomos de la masa
del material fisionable (denominado combustible nuclear), por medio de los
neutrones capturados por ellos, con liberacin de energa trmica y emisin de
algunos neutrones (entre dos y cuatro, estadsticamente 2,56 por cada fisin),
adems de la formacin de dos ncleos de masas inferiores. Los neutrones
emitidos en cada fisin, una vez reducida su velocidad por medio de una
sustancia situada entre los elementos del combustible y denominada
moderador o diluyente, segn los tipos, producen el bombardeo de otros
ncleos, provocando su fisin y dando lugar as a una reaccin en cadena. El
fenmeno se halla ligado esencialmente a las leyes de la probabilidad, de las
que depende la posibilidad de que un neutrn libre sea capturado por un
ncleo fisionable, antes de salir de la masa activa de combustible,
garantizando as la continuidad de la reaccin. Dicha probabilidad es tanto
mayor cuanto mas eficaz es la reduccin de la velocidad de los neutrones y
cuanto mayor es la masa de material fisionable. En todo reactor, esta masa no
puede ser inferior a cierto valor, denominado masa critica, por debajo del cual
la reaccin en cadena no tiene lugar.
Cuando un tomo de uranio-235 es embestido por un neutrn, su ncleo se
escinde dando origen a 2 ncleos mas ligeros, a 2 o 3 neutrones y a un notable
cantidad de energa. Cada uno de los neutrones producidos colisionan con otro
tomo de uranio y el proceso se repite, afectando cada vez a un nmero mayor
de tomos. El uranio se introduce en el reactor en forma de barras dentro de

las cuales van enfiladas, con una profundidad que puede regularse a
conveniencia, otras barras de control, generalmente de cadmio. Este, al
absorber parte de los neutrones, da a la reaccin el desarrollo deseado.
La energa trmica que se libera en la fisin nuclear es extrada por un fluido
refrigerante que circula por un circuito cerrado, que la cede a su vez, en un
intercambiador de calor, al fluido destinado eventualmente a trabajar en el
ciclo termodinmico de utilizacin, si se trata de un reactor de potencia.
Clasificaciones de los reactores nucleares.
Segn el nivel energtico medio de los neutrones que producen la reaccin, los
reactores pueden clasificarse en tres categoras:
a) Reactores veloces, en los que, a causa de la presencia de un diluyente de
elevado peso atmico, los neutrones liberados en cada fisin a pesar de los
choques con los ncleos de la masa diluyente, conservan una energa cintica
muy elevada, hasta el momento de la captura por parte de un nuevo ncleo
fisionable para el desarrollo sucesivo de la reaccin en cadena.
b) Reactores intermedios (llamados tambin de neutrones epitrmicos o de
resonancia), en los que el moderador posee un peso atmico medio y los
neutrones liberados por una fisin pierden gran parte de su energa antes de
dar lugar a la fisin siguiente.
c) Reactores lentos (o trmicos), en los que el moderador es un elemento ligero
(es decir, con peso atmico muy bajo, del orden en magnitud de la masa del
neutrn) que absorbe en la disminucin de velocidad de los neutrones gran
parte de la energa de estos, reduciendo su nivel energtico hasta el
correspondiente a la temperatura de la masa activa del combustible. Este
ultimo tipo de reactor ha sido, hasta ahora, el mas difundido, pero en la
actualidad, gracias al desarrollo de las investigaciones cientficas y a las
mejoras tecnolgicas, existe una tendencia decidida, incluso para la utilizacin
a escala industrial, a emplear reactores veloces, sobre todo por el hecho (muy
importante desde el punto de vista del costo del combustible y, por tanto, de la
energa nuclear) de que estos presentan grandes posibilidades de
autofertilizacin, es decir, de conversin, por medio de neutrones procedentes
en exceso de las fisiones en cadena, de ncleos no fisionables en istopos
fisionables del mismo o de distinto material. Los reactores en los que se realiza,
adems de la reaccin de fisin controlada, esta importante funcin, se
denominan precisamente autofertilizantes (breeders).
Desde el punto de vista tecnolgico, los reactores lentos pueden clasificarse a
su vez en:

a) Reactores heterogneos, tienen el elemento moderador

interpuesto de forma discontinua en la masa activa de los
elementos de combustible.
b) Reactores homogneos, tienen el elemento moderador
mezclado con la masa activa de los elementos de combustible
de modo intimo y homogneo.
Reactores de potencia
En las instalaciones industriales en que se utilizan los reactores de potencia,
estos desempean el mismo papel que las calderas en las instalaciones de tipo
tradicional. La diferencia mas importante consiste en el hecho de que mientras
para una caldera de combustin tradicional (con aceites pesados o carbn) el
combustible posee un contenido energtico especifico relativamente bajo y,
por tanto, debe ser aprovisionado con continuidad en el curso de la vida de la
instalacin, en el caso de la caldera nuclear el combustible posee un contenido
energtico especfico tan elevado que una carga completa del mismo garantiza
su funcionamiento durante varios anos. Por esta razn, el reactor puede
considerarse como un gran deposito de combustible. En los restantes aspectos,
las instalaciones en las que se emplean los reactores nucleares son idnticas a
las de tipo tradicional. En general, el fluido que trabaja en el ciclo industrial se
obtiene indirectamente a travs de intercambiadores de calor, a partir del
fluido de refrigeracin del reactor. pero no faltan los casos de utilizacin directa
o mixta del propio fluido de refrigeracin.
Los reactores industriales pueden dividirse en seis tipos distintos: de agua
presurizada, de agua hirviente, de sodio grafito, de gas, orgnicos y
homogneos de combustible liquido.

En el grfico de arriba se observa el Reactor Avanzado Refrigerado por Gas, en

donde el moderador es grafito y el refrigerante bixido de carbono gaseoso
contenido en un recipiente a presin de hormign, que tambin acta como
escudo. La turbina generadora es impulsada por vapor producido en una
caldera. Durante el proceso no se deben acumular grandes cantidades de calor.
Dispositivo del combustible en el Reactor Avanzado Refrigerado por Gas. El
combustible consiste en diminutos balines de xido de uranio enriquecido
protegidos por un blindaje de acero inoxidable. En orden a aumentar el rea
cubierta por el combustible y mejorar la transferencia de calor, las agujas
tienen slo 1 cm de dimetro. Tienen la ventaja de producir mas combustible
del que consumen.
MATERIALES PARA REACTORES
Combustible.
La fisin nuclear es esencialmente el resultado de la inestabilidad de los
ncleos atmicos de algunos istopos determinados de elementos naturales
muy raros, como el uranio y el plutonio. El nico istopo fisionable existente en
la naturaleza es el uranio 235, que, en las ecuaciones de reaccin nuclear, se
indica mediante U235, en que el exponente representa su peso atmico.
Sin embargo, el uranio 235 se halla contenido en cantidades mnimas en el
uranio natural. En efecto, este ultimo esta constituido en su mayora (99,3%)
por el istopo de peso 238 (uranio 238) y tan slo en un 0,7% por el istopo
235.
Los otros dos ncleos fisionables con neutrones trmicos (es decir, capaces de
ser empleados en reactores industriales) son el uranio 233 y el plutonio 239.
No se hallan en la naturaleza, pero se obtienen por bombardeo neutrnico del
torio 232 (Th232) y del uranio 238, respectivamente, segn las ecuaciones:
Th232 + n01 => Th233
U238 + n01 => U239
Th233 - b-10 => Pa233
U239 - b-10 => Np239
Pa239 - b-10 => U233
Np239 - b-10 => Pu239
El torio 232 y el uranio 238 existen en la naturaleza y las reacciones citadas
pueden realizarse ambas en reactores veloces y la segunda tambin en

reactores trmicos. Dichos reactores autofertilizantes se hallan todava en una

etapa experimental por las importantes dificultades de construccin que
presentan. En los reactores actuales se utilizan como combustibles el uranio
natural (generalmente en forma de xidos) o el uranio enriquecido, llamado as
porque en el se incrementa artificialmente el porcentaje de U235.
Moderadores.
La funcin principal que lleva a cabo el moderador es la deceleracin de los
neutrones para aumentar la probabilidad de captura til por parte de los
ncleos de material fisionable, evitando, al mismo tiempo, la captura parsita
por parte del propio moderador. Por tanto, las propiedades mas importantes de
un buen moderador son: bajo peso atmico y accin de captura reducida para
los neutrones decelerados (neutrones trmicos). En la practica cumplen estas
caractersticas algunos elementos como el deuterio (istopo del hidrgeno
provisto de un neutrn y que, por tanto, posee una masa doble, por lo que
tambin se le conoce con el nombre de hidrgeno pesado), el oxigeno, el
hidrgeno, el carbono y el berilio. Estos se emplean no como elementos puros,
sino en forma de compuestos o agregados, tales como agua pesada (formada
por hidrgeno, deuterio y oxigeno), agua, grafito, xido y carburo de berilio y
tambin berilio metlico.
Materiales de control (absorbentes).
Al contrario de lo que ocurre con los moderadores, los materiales de control
deben poseer una elevada capacidad para la captura parsita de neutrones
trmicos ya que su empleo responde a la necesidad de frenar o incluso
bloquear la reaccin en cadena. Debido a que en este cometido los materiales
experimentan un envenenamiento por efecto de las capturas de neutrones que
provocan su transmutacin e., materiales de peso atmico mas elevado, es
preciso que posean dimensiones que garanticen la eficacia de su funcin hasta
el termino de su periodo de trabajo. Adems, dichos materiales deben
presentar tambin buenas cualidades de resistencia mecnica para hacer
frente a las solicitaciones a que son sometidos en las operaciones de
regulacin del reactor. Poseen especialmente estas propiedades el cadmio y el
boro, que son en la actualidad los absorbentes que se emplean de manera
normal en los reactores. Posiblemente, en el futuro podrn utilizarse tambin el
mercurio, la plata y el cobalto.
Fluidos para la extraccin del calor.
El fluido empleado para la extraccin de la energa trmica del reactor,
destinado a circular en circuito cerrado, puede ser liquido o gaseoso. Los
fluidos que por lo general se utilizan son el agua y el agua pesada, que poseen
tambin funciones de moderadores, el sodio fundido, el anhdrido carbnico y,
recientemente, algunos lquidos orgnicos, entre los cuales puede citarse el

difenilo. En los reactores refrigerados por agua, la refrigeracin se obtiene

calentando el agua, la cual se mantiene constantemente a una presin superior
a la de saturacin del vapor (reactores de agua presurizada), o bien haciendo
evaporar el agua condensndola posteriormente (reactor de agua hirviente).