IFEA

Bulletin de lInstitut Franais dtudes Andines / 2012, 41 (3): 343-361

Una mirada retrospectiva sobre una investigacin en las periferias urbanas, El Alto (Bolivia)

A lo largo del camino de cresta

Una mirada retrospectiva sobre una

investigacin en las periferias urbanas,
El Alto (Bolivia)
Franck Poupeau*
Resumen
Realizar una investigacin sociolgica en las periferias urbanas desfavorecidas de las ciudades del Sur
lleva muchos desafos. El control de la relacin social entre el investigador y los investigados constituye
un primer obstculo epistemolgico, que puede poner en cuestin la investigacin misma, como lo
muestra el caso presentado sobre los barrios perifricos de El Alto, Bolivia. Por otra parte, la ejecucin
de una pluralidad de mtodos (cartografa, estadsticas, cuestionarios, etc.) contribuye a un anlisis
ms riguroso de las desigualdades urbanas, neutralizando los efectos de la interaccin etnogrfica
y reintegrando el sentido vivido por los residentes de los barrios estudiados en la construccin de
indicadores de marginalidad, especialmente en el sector de las estrategias familiares de acceso a la
propiedad, que estructuran la expansin de las zonas perifricas.
Palabras clave: etnografa, pluralismo metodolgico, desigualdades urbanas, marginalidad, estrategias
familiares, acceso a la propiedad

Le long du chemin de crte. Retour sur une enqute ethnographique

El Alto (Bolivie)
Rsum
Mener une recherche sociologique dans les priphries urbaines dfavorises des mtropoles du Sud
soulve plusieurs dfis. La matrise du rapport social entre lenquteur et les enquts constitue un
* Directeur de lUMI 3157 (CNRS/University of Arizona) Water, Environment and Public Policy;
directeur de recherche associ lIHEAL, chercheur associ au CSU-Cresppa (UMR 7217). E-mail:
franck.poupeau@gmail.com

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Franck Poupeau
premier obstacle pistmologique, qui peut conduire jusqu la remise en cause de lenqute ellemme, comme le montre lexemple des quartiers priphriques de El Alto, Bolivie, prsent ici. La mise
en uvre dune pluralit de mthodes (cartographie, statistiques, questionnaires, etc.) peut cependant
contribuer analyser les ingalits urbaines de faon plus rigoureuse, en neutralisant les effets de
linteraction ethnographique tout en incorporant le sens vcu par les rsidents des quartiers tudis
dans la construction des indicateurs de marginalit, notamment en ce qui concerne les stratgies
familiales daccs la proprit qui prsident lexpansion des zones priphriques.
Mots cls: ethnographie, pluralisme mthodologique, ingalits urbaines, marginalit, stratgies
familiales, accs la proprit

All along the ridge: Looking back upon an ethnographic investigation

in El Alto, Bolivia
Abstract
To lead an investigation in the peripheral zones of southern metropolis raises many challenges. The
control of social relations between the investigator and its informants constitutes a first epistemological
obstacle that can jeopardize the process of investigation, the example of El Alto, Bolivia reveals. In
order to analyze urban inequalities from a scientific perspective, the implementation of a plurality
of methods (cartography, statistics, questionnaires, etc.) may neutralize the effects of ethnographical
interaction without erasing the meaning attributed by the residents to their action, and contribute
to the construction of relevant indicators of marginality, especially in the case of family strategies for
access to property that are structuring the expansion of urban peripheral areas.
Key words: ethnography, methodological pluralism, urban inequalities, marginality, family strategies,
access to property

Introduccin
El antroplogo contemporneo no cesa de interrogarse sobre sus condiciones
de posibilidad, y de imposibilidad: una incertidumbre que puede aparecer casi
consustancial a la disciplina, por lo menos desde el adis a los tristes trpicos y el
cuestionamiento de los proyectos sistemticos de inteligibilidad de las sociedades
exticas (Sahlins, 2007). Pero la desaparicin de los grandes paradigmas
puede aparecer tambin como una oportunidad nueva para recomponer
los saberes sobre mundos sociales (Fassin, 2008), cercanos o lejanos, que no
permitan profundizar los informes no cuestionados entre el etnlogo y sus objetos
de estudio tradicionales. La reapropiacin de temticas abandonadas a otras
disciplinas (clases sociales, naciones, economa, etc.) (Babadzan, 2009) as como
el reconocimiento de la imbricacin de los desafos epistemolgicos y polticos
en el ncleo mismo de la relacin de investigacin, atraviesan as el espacio de
las investigaciones, desde la nueva antropologa reflexiva, que afirma el carcter
inaprensible de las sociedades otras, hasta la etnografa histrica, preocupada

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Una mirada retrospectiva sobre una investigacin en las periferias urbanas, El Alto (Bolivia)

por reconciliar el trabajo de campo con los saberes que estas sociedades han
desarrollado sobre s mismas (Sahlins, 2007).
El antroplogo recupera entonces la idea, ya ampliamente desarrollada en
sociologa (Bourdieu, 1980a) segn la cual el anlisis de la posicin y de los
intereses del investigador es constitutiva del trabajo de investigacin:
Lejos de ser tratadas como inevitables escorias de las que habra
que deshacerse para hacer brillar la joya de la estructura libre de toda
historicidad, las condiciones relacionales y, en consecuencia, polticas de la
investigacin, deben ser puestas en el centro del proyecto de elucidacin
antropolgico (Bensa, 2008: 27).
No es seguro, sin embargo, que la explicitacin de la relacin del investigador con
su campo agote totalmente la vigilancia epistemolgica que lgicamente debe
acompaar a este proceso, como pude medirlo durante una investigacin que
efectu, en los aos 2000, sobre el vnculo entre las desigualdades de acceso al
agua y las formas de politizacin en un barrio perifrico de la ciudad de El Alto, en
Bolivia. Esta investigacin se inscriba dentro de la tendencia, observada por Alban
Bensa, que tienen los jvenes investigadores contemporneos en concentrarse
sobre las desgracias de la modernidad, y en efectuar el estudio focalizado del
sufrimiento en todos sus avatares contemporneos: iba entonces yo a verificar que
puestas en el centro de la investigacin, las injusticias, la violencia, las
desigualdades y las discriminaciones [] cuestionan muy diferentemente
el proceso de investigacin que el inters por los sistemas de parentesco,
los modos de pensamiento o las ideologas religiosas (Bensa, 2008:
Conclusion).
En efecto, los problemas de acceso a los servicios urbanos me parecan revelar, en
las ciudades de los Sures, gran parte de las relaciones de dominacin que pesan
sobre las poblaciones ms desfavorecidas1.
Este texto expone un intento por poner en prctica una reflexividad epistmica
(Wacquant, 2008) que, ms all de la ampliacin del estudio de caso (Burawoy,
2009; Van Nelsen, 1967) o de la multiplicacin de los lugares de investigacin
(Marcus, 2010), reactive un ideal de unificacin de las ciencias sociales en torno
a una antropologa histrica y social de las desigualdades. Mostrar cmo las
dificultades encontradas durante el trabajo etnogrfico me han llevado a tomar
en cuenta los lmites de mi propio punto de vista, a integrar otras tcnicas de
investigacin y a retomar el trabajo de construccin de objeto bajo otro ngulo:
haba credo aprehender un problema global las polticas de privatizacin de
los servicios bsicos promovidas a nivel internacional desde los aos 1980, en
un terreno local en el sentido de circunscrito geogrficamente e identificable
dentro de un contexto espacial y temporalmente determinado (Dimitrova,
1

Sobre esta tesis, vase en particular los dos artculos del nmero especial sobre Les nouvelles
politiques de leau de la Revue Tiers-Monde (n.o 166, 2001), escritos por Guy Meublat (La
rnovation des politiques de leau dans les pays du Sud: 249-257) et Sylvy Jaglin (Leau potable
dans les villes en dveloppement: les modles marchands face la pauvret: 275-303)

345

Franck Poupeau

2005). Ahora bien, a lo largo de la investigacin, la especificidad de la relacin

de investigacin en el espacio perifrico donde yo investigaba me condujo a
cuestionar esta relacin entre lo local y lo global, que no se me present tanto
como un juego de escalas (Revel, 1998)2 o el producto de fuerzas abstractas
cuyos efectos se aprehenderan en el campo (Burawoy, 2001), sino como la
articulacin entre diferentes niveles de relaciones sociales.

1. Caminos y desvos de una etnografa de barrio

Descubr el Barrio Solidaridad a comienzos de los aos 2000, cuando recorra,
un poco al azar, las calles de El Alto para familiarizarme con los barrios: yo quera
implementar una investigacin sobre las desigualdades de acceso a los servicios
urbanos para comprender los resortes de la guerra del agua que haba tenido
lugar algunos aos antes en Bolivia, y que haba despertado mi inters por el pas
(Poupeau, 2008). Tena como objetivo aprehender los efectos de la globalizacin y
de las polticas de privatizacin colocndome al ras del suelo, para retomar una
expresin de Benot Trpied (2011)3. Aprovechando las conexiones establecidas
entre la Antropologa y la Sociologa en los estudios urbanos (Tessonnires &
Terrolle, 2012)4, me pareci evidente efectuar un enfoque de tipo etnogrfico
en un barrio, el mismo que me dara una imagen precisa y localizada de las
transformaciones en curso a nivel nacional e internacional.
Este campo me pareca doblemente ejemplar: El Alto es una ciudad que se haba
desarrollado en la segunda mitad del siglo XX en la periferia de La Paz, sobre los
espacios ridos del altiplano que dominan la sede del gobierno boliviano. Haba
conocido un crecimiento urbano espectacular, pasando de 11000 habitantes en
1940 a 300000 en los aos 1970, superando los 640000 en el ltimo censo de
2001 y el milln de habitantes en el umbral de la dcada de 2010 (o sea una tasa
de crecimiento de entre 5 y 10% por ao) (Poupeau, 2010a). Haba conquistado
su autonoma administrativa en el transcurso de los aos 1980 a expensas de un
deterioro del desarrollo de los servicios bsicos en las zonas de expansin, que no
solamente reciba los flujos de la migracin rural sino tambin a las vctimas de las
polticas neoliberales de la poca, particularmente a los trabajadores mineros y a
las franjas precarizadas del trabajo informal, que explotaba dentro del mbito de
las empresas familiares que forman lo esencial de la economa urbana. El hecho
de escoger una de las zonas ms marginales de esta ciudad perifrica5 el Barrio
2

Vase tambin Passeon & Revel, 2005.

Es significativo que la restitucin de su investigacin comience con la evocacin de una lucha en
torno al sistema de aduccin de agua en la municipalidad de Kon en Nueva Caledonia. Como en
otros trabajos (por ejemplo Yeoh, 2003), los servicios urbanos constituyen a menudo una entrada
privilegiada para abordar problemas ms consagrados relativos a los espacios urbanos o a las
identidades territoriales.
4 Vase tambin Mike Savage et al. 2003 [1993].
5 La marginalidad designa aqu no solo una situacin espacial excentrada, sino una concentracin
de poblaciones desfavorecidas (de escasos, irregulares y precarios ingresos) en estas zonas urbanas,
3

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Una mirada retrospectiva sobre una investigacin en las periferias urbanas, El Alto (Bolivia)

Solidaridad deba permitirme descubrir, con ms claridad que en otros lugares,

los efectos sociales de las polticas de privatizacin de los servicios, en condiciones
particularmente desfavorecidas, donde la pobreza de las poblaciones residentes
redoblaba la distancia con las redes de equipamiento en servicios bsicos.
La parte norte de El Alto donde se encuentra el Barrio Solidaridad presentaba,
al comienzo de mi investigacin, un inters no exento de fascinacin: una zona
radicalmente diferente de las calles centrales y comerciales que se despliegan
entre la avenida 16 de julio y la Plaza Ballivin, y que bullen de minibuses, de
puestos o de stands de venta sobre las aceras, a lo largo de calles asfaltadas pero
ahuecadas por las inclemencias del tiempo y la sucesin, en el mismo da, de
fro intenso y de sol quemante. Por contraste, se acceda al barrio Solidaridad
bordeando la lnea de cresta que separa el distrito 5 de El Alto de la ciudad de La
Paz hacia abajo; la carretera poco frecuentada se eleva progresivamente hacia las
montaas circundantes y el glaciar de Chacaltaya, que desde hace varias dcadas
conoce un proceso de deshielo espectacular, por efecto del calentamiento
climtico. Muy rpidamente, en lo alto de la Plaza Ballivin, los edificios de cuatro
o cinco pisos que albergan, a nivel de la calzada, las tiendas multicolores donde
estn expuestos las faldas llamativas y los vestidos de los desfiles de la burguesa
chola de El Alto, son reemplazados por casas ms pequeas, de uno o dos pisos,
construidas frecuentemente de adobe. Las aceras, ms estrechas, estn bordeadas
de cunetas cubiertas de basura y de deshechos, donde se evacuan las aguas de
lluvia y sobre todo las aguas negras. Y poco a poco el pavimento de la carretera
cede lugar al lodo y al cascajo de un camino de tierra accidentado y ahondado
por los baches.
En lo alto de la lnea de cresta, la carretera bordea la planta de tratamiento de aguas
de El Alto, rodeada de una selva de postes elctricos y telefnicos. El enrejado
que circunda los edificios, y los terrenos donde se apilan los tubos de evacuacin,
producen una separacin aparentemente infranqueable con el barrio vecino: y de
hecho, las cascadas de agua tratada en esta planta construida, lo sabr despus, en
los aos 1970 con la ayuda de la Cooperacin Alemana, parecan en ese entonces
burlarse de los residentes del barrio de ms abajo. Las casas de una sola habitacin
que constituan la mayora de las edificaciones, a veces rodeadas de pequeos muros
para delimitar los lotes, no estaban conectadas a ninguna red, ni siquiera elctrica:
y al ver a unos nios caminando, con baldes en la mano, decid interesarme de ms
cerca a esta zona, que sus habitantes denominaban Barrio Solidaridad.
El pozo en el cual las familias se aprovisionaban se situaba al norte del barrio, justo
abajo del talud donde pasaba la carretera que tambin bordeaba la planta de
tratamiento de aguas. Estaba cavado en la tierra movediza, sobre un espacio verde
y hmedo: era un simple hueco, de formas irregulares y bordes inestables, en
cuyo fondo se estancaba un agua oscura, llena de hierbas y de tierra. Al comienzo
cuyo efecto es hacer difcil el ejercicio de los derechos civiles (participacin poltica) y sociales
(acceso a los servicios bsicos, distancia respecto de los equipamientos culturales, etc.). Sobre la
marginalidad de El Alto, vase en particular el trabajo de Virginie Baby-Collin (2000).

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Franck Poupeau

me pregunt si esta provena del canal de piedra paralelo a la carretera, el mismo

que traa un agua rojiza, contaminada por las minas de cobre explotadas en las
montaas cercanas; en realidad, esta serva para alimentar una planta hidroelctrica
situada ms abajo pero, sin embargo exista un contraste particularmente fuerte
entre los medios implementados en el pasado para la produccin industrial o
la comodidad de las zonas ms ricas de la ciudad, y la miseria aparente de los
lugares recientemente ocupados.
Durante esta parte etnogrfica de la investigacin, realic numerosas entrevistas
destinadas a recoger historias de vida, en particular con las madres de familia cerca
de la escuela, y a veces dentro de ella, adonde venan para participar en algunas
actividades de encuadramiento escolar o acondicionamiento de los locales. Con
excepcin de sus salidas al mercado en las zonas comerciales de la avenida 16 de
Julio ms abajo, o de sus trmites administrativos en el centro de la ciudad, ellas
permanecan en el barrio para ocuparse de sus hijos quienes solamente asistan
al colegio por la maana. Sus maridos trabajaban en su mayora en otras zonas
de la ciudad, hasta en otras regiones del pas en particular Santa Cruz, ciudad
que por el boom econmico y demogrfico que conoca, requera de nuevas
edificaciones, o en las Yungas, zona de cultivo de frutas y legumbres y de hojas de
coca, cuyo negocio se recuperaba bajo el gobierno de Morales.
Las trayectorias de vida que yo recoga hacan aparecer a menudo situaciones
familiares e individuales difciles, en total concordancia con lo que uno esperara
encontrar en semejantes zonas perifricas de pobreza urbana. Pero tambin
se alargaba la distancia respecto a una visin comn de El Alto como ciudad
aymara y rebelde (Lazar, 2008), poblada de migrantes del altiplano que habran
transpuesto en los barrios de la ciudad sus formas tradicionales de organizacin
y de movilizacin. En efecto, la mayora de las madres de familia interrogadas no
provenan directamente de la migracin rural, y ellas haban vivido siempre en El
Alto o en La Paz. nicamente algunas residentes de mayor edad haban nacido
en un pueblo del altiplano; haban llegado a la ciudad en su adolescencia, entre
los aos 1960 y 1980. Al comienzo haban sido hospedadas por un to o un primo
para trabajar como empleadas domsticas o ayudar en la empresa familiar; ellas
son las que tenan eventualmente un pequeo negocio en el barrio, y no las
esposas ms jvenes (Poupeau, 2008).
El Barrio Solidaridad mostraba as una imagen poco comn de las zonas perifricas
de El Alto, que se deba evidentemente a su propia historia: haba sido fundado
a mediados de los aos 1990 por familias desplazadas de las zonas inestables
del centro de la ciudad de La Paz, a quienes las autoridades municipales
haban otorgado la fbrica en desuso, utilizada como escuela, para reubicarlas
provisionalmente. En las proximidades, los primeros ocupantes construyeron
entonces sobre los terrenos loteados, y despus se unieron al barrio otros grupos:
jubilados que haban trabajado en fbricas o en las minas del departamento
la caja social de la empresa les haba concedido un lote de tierra y una casa
de ladrillos de una habitacin en la cual vivan. Desde inicios de 2000, se
multiplicaron tambin los asentamientos no organizados de familias que no

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Una mirada retrospectiva sobre una investigacin en las periferias urbanas, El Alto (Bolivia)

pertenecan a ninguno de los grupos precedentes. Acto seguido me dara cuenta

que las zonas perifricas de los otros distritos de El Alto presentaban situaciones
similares, y que los flujos de la migracin rural se haban agotado relativamente a
partir de los aos 1990 (Dureau et al., 2006), acentuando as la citadinizacin
de los habitantes de las zonas perifricas6.
Otro aspecto sorprendente revelado por la investigacin etnogrfica fue la escasa
politizacin de los residentes del barrio, que difera aqu tambin de las visiones
habituales de El Alto como ciudad aymara y rebelde. Los habitantes de Solidaridad
expresaban una forma de indiferencia respecto a la poltica oficial, con la idea
varias veces expresada que los dirigentes polticos no se preocupan de nosotros.
No haban participado en las movilizaciones de 2003, ms conocidas como
la guerra del gas7, ni en las de 2004-2005, denominadas la segunda guerra
del agua, iniciada por la Federacin de Juntas Vecinales (FEJUVE) a favor de
la remunicipalizacin de la concesin La Paz/El Alto. En cambio, las asambleas
de barrio revelaban una politizacin por necesidad en total conformidad con
las luchas observadas en otras zonas de autoconstruccin en Amrica Latina en
sus comienzos: movilizaciones a favor de los servicios bsicos, que pasan por
el reconocimiento legal del barrio y despus por la instalacin de redes de
electricidad y de agua (Poupeau, 2006).
Al cabo de varios meses, el enfoque etnogrfico que trataba de efectuar choc
con dificultades generadas por mi propia posicin de investigador comprometido
sobre su campo. Para establecer vnculos con los habitantes (Mohia, 2008),
daba cursos de ingls en la escuela y sobre todo, acept apadrinar las entregas
de diploma de dos clases al final del ao 2006: una seccin de fin de escuela
inicial, y otra de fin de estudios primarios. Ser padrino consista principalmente
en financiar los diplomas entregados a los alumnos as como el material necesario
para la ceremonia de clausura. Ocurri lo mismo en aos siguientes cuando fui
padrino de la clase que pasaba el diploma de fin de estudios secundarios. Tambin
fui solicitado para financiar una parte de la instalacin del equipo informtico
otorgado por la municipalidad: haba que tener una sala adecuada que respete
las normas elctricas y de seguridad, de otro modo se perda la donacin. Los
padres de familia del barrio haban reunido 100 dlares, pero faltaban 200.
Cada vez ms, a partir de 2008, haban familias que me buscaban para apadrinar a
uno de sus hijos, aun cuando yo apenas las conoca en la mayora de los casos. Era
muy difcil rechazar el pedido, y semejante negativa me cortaba invariablemente
de estos residentes y de aquellos que los conocan como si yo ya no representase
ningn inters para ellos. Desde el punto de vista emocional, los rechazos eran
difciles de asumir, y generadores de una intensa culpabilidad. En base a esta
constatacin decid ampliar mi investigacin a otros barios, y a otros mtodos. En

6
7

Sobre la nocin de citadinizacin, vase Philippe Gervais-Lambony, 1983.

Las manifestaciones contra la exportacin de los hidrocarburos hacia Chile bloquearon la ciudad
durante ms de un mes; provocaron la huida del presidente de ese entonces, despus de una
represin que ocasion cerca de 70 muertos.

349

Franck Poupeau

el momento, esta decisin me pareci expresar el fracaso de mi trabajo de campo

en el Barrio Solidaridad, aunque gracias a las relaciones establecidas con cierto
nmero de residentes, yo haba obtenido informaciones valiosas e intuiciones que
iban a estructurar la continuacin de mis investigaciones. Sin embargo conserv
el contacto en el barrio con mis principales informantes, hombres y mujeres, a
quienes continu visitando regularmente.
La decisin que tom entonces de no proseguir la etnografa del barrio podra
ser interpretada como una ruptura con la obligacin de compromiso (Agier,
1997: 9) de la que habla Michel Agier en su anlisis de las nuevas condiciones
del trabajo etnogrfico. Sin embargo, para m no se trataba de una concesin
al derrotismo de la antropologa posmoderna segn la cual el campo es un
simple procedimiento de legitimacin heredado de la etnologa clsica, lo que
debera llevar al investigador a anexar su palabra a la de sus interlocutores; por
el contrario, justamente porque quera continuar estando presente y responder
a los pedidos y solicitaciones (Agier, 1997: 24), sin caer en la anthropological
advocacy (Payne, 1985) es que quise romper con la situacin de double bind en la
cual tena la impresin de hallarme: el hecho de hacer mi investigacin de alguna
manera a espaldas de los habitantes del Barrio Solidaridad, dndome cuenta al
mismo tiempo, a medida que avanzaba, que mi trabajo tena pocas posibilidades
de tener las repercusiones institucionales o econmicas que ellos mismos haban
puesto en l. Resolv entonces la incomodidad etnogrfica (Fassin, 2008)
renunciando a la etnografa.
Quizs, a pesar mo, haba sido influenciado por el paso de una militante del
agua que haba mostrado una gran generosidad visitando el barrio en compaa
de otro grupo de investigadores comprometidos que se haban reunido en La Paz
en 2005: ella se comprometi inmediatamente a encontrar fondos para equipar
el barrio con cisternas, y para equipar el Barrio Solidaridad hizo enviar algunas
semanas despus 5000 dlares a una fundacin boliviana que haba trabajado
concertadamente con el nuevo ministerio del Agua, creado en 2006 por el primer
gobierno de Evo Morales. Maude Barlow, cuyos escritos sobre el oro azul (Barlow
& Clark, 2002) yo no aprobaba totalmente, pues los encontraba algo reductores en
cuanto al anlisis de las causas de las desigualdades8, haba hecho sin duda en una
visita ms que yo en algunos aos de campo. No era menester renunciar al trabajo
de interpretacin del mundo para intentar transformarlo, aunque sea un poco? No
estaba convencido de ello, pero la tensin creada en el lugar por las solicitudes de
padrinazgo era demasiado difcil de manejar desde un punto de vista relacional.
Exista tambin otra razn para este adis al viaje etnogrfico (Debaene,
2010). Si bien intentaba escapar del escollo del populismo, exaltando el carcter
espontneamente rebelde de las poblaciones de El Alto, me era mucho ms

Ella solo sealaba los evidentes desengaos de las privatizaciones, sin tomar en cuenta la multiplicidad
de factores en juego, como los procesos urbanos o las gestiones municipales fallidas de los territorios
desfavorecidos.

350

Una mirada retrospectiva sobre una investigacin en las periferias urbanas, El Alto (Bolivia)

difcil evitar una forma de miserabilismo que, en una zona perifrica como el
Barrio Solidaridad, coloca al investigador frente a una verdadera tentacin del
vaco: miseria aparente de los habitantes que viven en casas sin calefaccin, sin
aislamiento trmico y sin acceso al agua; en barrios sin equipamientos colectivos
(centros de salud, redes de transporte, e incluso simplemente calles pavimentadas y
mantenidas, etc.); con carencias alimentarias y problemas de higiene que provocan
enfermedades obvias en los nios (verrugas, diarreas, etc.); todo contribua para
que la empata con los habitantes del barrio me devuelva incansablemente a las
angustias subjetivas y a los dramas familiares cuya realidad se impona con una
obviedad que desmenta todas las precauciones metodolgicas.
Tena la sensacin de que finalmente no es necesaria la Sociologa o la Antropologa
para describir la miseria. En cambio, los contactos que haba trabado por otro lado
con responsables del ministerio del Agua y de la empresa remunicipalizada a partir
de 2007, podan contribuir indudablemente a hacer til mi investigacin. Y estaba
convencido que esta no lo sera sino a condicin de no presentar solamente una
situacin aislada, aunque fuese una de las ms difciles como la del Barrio Solidaridad:
ella no bastara para movilizar a las autoridades en un pas en el que estas eran
particularmente extendidas y, cabe precisarlo, ordinarias, ya se trate de zonas urbanas
perifricas o de zonas rurales situadas por debajo de la lnea de pobreza.

2. Lo local y lo global
Al mismo tiempo que efectuaba la parte etnogrfica de mi trabajo, comenc un
anlisis estadstico de El Alto, a partir de los datos del censo de 2001 pero tambin
de la cartografa realizada por Hubert Mazurek y Sandrine Garfias (Mazurek &
Garfias, 2005), quienes haban distinguido tres anillos en El Alto: resumiendo
sus resultados someramente, un centro antiguo y dinmico econmicamente;
rodendolo, una ancha rea intermediaria, construida desde los aos 1960 hasta
los aos 1980, que presentaba situaciones sociales y materiales menos favorables;
y finalmente el tercer anillo, ms reciente y menos denso, concentraba dificultades
de todo tipo, en trminos de acceso al empleo, a los servicios urbanos, etc. Sin
embargo, a diferencia de este enfoque geogrfico, yo no buscaba establecer una
tipologa de los barrios y de sus poblaciones: quera construir, gracias a mtodos
espaciales, indicadores sociales que permitiesen analizar las desigualdades de
acceso a los servicios urbanos y las formas de politizacin asociadas, en funcin
del lugar de residencia y de la profesin de los habitantes. En este sentido,
esperaba contribuir a la realizacin de un ideal de trabajo pluridisciplinario en el
cual, retomando los trminos de Braudel, el mapa, instrumento de investigacin,
indispensable a toda ciencia humana, constituye la ocasin de una convergencia,
de una colaboracin entre especialistas (Braudel, 1958).
El anlisis estadstico me mostraba dos puntos decisivos para la continuacin de la
investigacin. En primer lugar, el determinismo socio-espacial que se desarrollaba
a lo largo de los tres anillos presentaba algunas anomalas: si bien es cierto que

351

Franck Poupeau

a medida que uno se alejaba del primer anillo, decrecan las tasas de acceso a
los servicios urbanos, a los centros de la salud, a los empleos y a los empleos
relativamente calificados, no suceda lo mismo en el caso de algunos indicadores
como la tasa de propietarios, que aumentaba en las zonas perifricas. Estas
albergaban igualmente ms parejas de casados, con hijos menores; los jefes de
hogar haban nacido principalmente en la aglomeracin y no en un pueblo del
altiplano; trabajaban ms bien como obreros en el sector de la construccin, u
ocupaban puestos subalternos en una administracin o en una empresa industrial
de la ciudad. A la luz de mi experiencia etnogrfica, aquello que a primera vista
haba constituido una simple anomala estadstica, adquira un relieve particular:
muy rpido, formul la hiptesis segn la cual las zonas perifricas no acogan
migrantes rurales, y que estas constituan ms bien un lugar de asentamiento
particular para familias que viven ya en el medio urbano (Poupeau, 2010b).
El segundo punto se refera en realidad a la validacin de esta hiptesis formulada al
cruzar la encuesta etnogrfica y el anlisis estadstico de los datos del censo de 2001.
La ciudad de El Alto, conoca, todava, a fines de los aos 2000, un crecimiento
demogrfico comprendido entre 5 y 10% (Poupeau, 2010a). El crecimiento de
las zonas perifricas estaba entonces lejos de ser desdeable, y en numerosos
barrios de los distritos en cuestin, haba podido observar la rpida construccin de
nuevas casas, hasta de calles enteras. Entonces me era preciso elaborar una base de
datos sobre estas reas en expansin, para validar mis hiptesis. Es as como decid
distribuir un cuestionario, que difund con la ayuda de dos practicantes del Institut
de sciences politiques de Rennes, opcin servicios urbanos, que haban venido a
Bolivia a trabajar bajo mi direccin durante algunos meses.
Desde hace algunas dcadas el cuestionario ha casi desaparecido de los enfoques
etnogrficos9, cuando en la primera mitad del siglo XX haba constituido un
instrumento de investigacin muy utilizado (Cefa, 2003). No solo este permite
recoger informaciones ms sistemticas, sino tambin entablar relaciones
diferentes con los informantes interrogados, y en este sentido constituye un
medio de contacto tanto como un medio de conocimiento (Schwartz, 2009?).
En efecto, se podra pensar que mientras el enfoque etnogrfico implica un alto
grado de personalizacin de la relacin, la difusin del cuestionario confiere
una forma de oficialidad y de impersonalidad. Pero el hecho que sea realizado
por el investigador mismo, en compaa de uno o de varios colaboradores
o colaboradoras, mantiene en primer lugar la relacin personalizada: hay que
explicar en cada caso, como durante una toma de contacto etnogrfica, los
objetivos del procedimiento emprendido, y mediante la aprobacin obtenida
entablar un inicio de relacin para comenzar el intercambio. A continuacin,
el hecho que el cuestionario sea difundido bajo la forma de papel, con los
encabezados institucionales del centro de pertenencia (en mi caso, el Instituto
Francs de Estudios Andinos), dota al investigador de una suerte de legitimidad
adicional, como una prueba de imparcialidad: para los encuestados es la prueba
9 Cefa

expone, en su introduccin, los escasos intentos contemporneos de aplicacin de un

cuestionario.

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Una mirada retrospectiva sobre una investigacin en las periferias urbanas, El Alto (Bolivia)

que este no obedece a una administracin municipal o nacional, y sobre todo que
no busca recoger informaciones para aumentar sus impuestos despus.
A veces el cuestionario es comparado con la entrevista en su oposicin a los
mtodos de observacin participante, porque parece extraer a las personas
interrogadas del curso normal de sus actividades, y porque introduce una
perturbacin en la relacin de investigacin (Becker, 2002). Sin embargo esta
oposicin se basa poco en la realidad de un trabajo etnogrfico donde, por un
lado, la observacin participante prolongada es una relacin social que transforma
tambin las relaciones ordinarias, y en donde, por otro lado, las entrevistas tienen
todo su lugar (Beaud, 2006); esta tampoco da cuenta de los aportes potenciales
de un cuestionario, que no es solamente obtener ms sistematicidad, sino
tambin otros tipos de informaciones que las obtenidas mediante la observacin
participante. As, se puede recoger datos sobre aspectos de la vida cotidiana a
menudo desdeados. En materia de uso de los servicios de distribucin de agua,
el cuestionario difundido en los barrios perifricos de El Alto permiti de esta
manera acceder a usos cotidianos, difcilmente observables so pena de parecer
indiscretos, pero tambin a las categoras de percepcin y de apreciacin de los
informantes: si ellos estiman que tal servicio es demasiado caro o no, si el retorno a
una gestin pblica ha mejorado el servicio, si la persona interrogada siente que la
poltica de reapropiacin de los recursos naturales le atae, etc. Adems, el recojo
de informaciones sobre los gastos de las familias hizo posible una evaluacin de la
parte aproximativa de los costos relativos de los diversos servicios urbanos.
Por ltimo, respecto al cuestionario difundido, uno de los objetivos era permitir
un mejor conocimiento de la morfologa socio espacial de los barrios perifricos
en expansin, retomando los indicadores utilizados en el censo nacional, el mismo
que proporcionaba una base de comparacin: estatus familiar, profesin del jefe de
hogar, equipamientos de la casa, gastos, relaciones con la eventual comunidad de
origen, etc. Para ello era menester alcanzar un grado de representatividad mnimo,
que no es fcil de determinar en reas en expansin, cuya composicin exacta no
se conoce por definicin. Sobre la base del censo de 2001 y de su explotacin
cartogrfica, seleccion zonas perifricas que parecan recubrir el abanico de las
situaciones posibles en trminos de acceso al agua y de hbitat en El Alto. En total,
una decena de barrios, al final de las redes de servicios pblicos, en situacin
sobreelevada en relacin a la planta de tratamiento, en barrios poco consolidados y
alejados de las zonas de transporte o bien en zonas ms centrales con poblaciones ms
desfavorecidas, etc. En cada zona escogida, estim el nmero de familias residentes
y recog un nmero de cuestionarios equivalente al 10% de esta poblacin. Para
corregir los sesgos asociados al hecho de pasar a tal o cual hora por ejemplo, las
familias en las que el padre y la madre trabajaban simultneamente, hubo que
regresar varias veces, a diferentes momentos del da y de la semana, y esto en cada
barrio seleccionado. En total se recogieron ms de 350 cuestionarios10.
10 Esto

representa una muestra de 1/1000 totalmente robusta, sobre la base de un incremento de la

poblacin urbana del 10% a partir de los 650000 habitantes censados en El Alto en 2001. El nmero

353

Franck Poupeau

La difusin de un cuestionario no presenta obviamente solo ventajas: en las

condiciones algo artesanales y sin financiacin especfica que eran las de mi
investigacin, esta requiri varias semanas, puerta a puerta, en las zonas ms alejadas
y menos accesibles de El Alto. A veces, en razn de su carcter oficial incluso, las
personas contactadas en tal o cual barrio se rehusaron a responder, equiparando
al investigador con un agente del Estado un Estado que nunca ha hecho nada,
segn ellas, para ayudarlas a instalarse ah donde viven, y cuya lentitud burocrtica
queda confirmada para ellos con cada trmite administrativo en las municipalidades
distritales, bastante conocidas por su ineficacia y su falta de medios.
Otras veces, fue menester pasar por las asambleas de barrio, y obtener el
consentimiento del comit local de la FEJUVE, antes de poder difundir el
cuestionario. El carcter oficial de la operacin, que en algunas zonas haba
permitido levantar las reticencias, aport as otros tipos de distorsin de la
relacin de investigacin: los dirigentes presentaban exigencias en retorno de
la autorizacin de investigar, para que el procedimiento sirva para mejorar las
condiciones de vida de los residentes, a quienes deben rendir cuentas de su
accin. Dentro de tal marco, los investigadores son vistos como recursos a utilizar
para hacer conocer la situacin del barrio y obtener ayudas, particularmente
en trminos de equipamientos. La relacin de investigacin se inserta as en
las relaciones de poder a nivel local, cuyo inters es la esperanza de entrar en
contacto con las autoridades competentes. Aqu tambin, subsiste una duda en
cuanto a la naturaleza de las informaciones obtenidas: las personas interrogadas
no irn a tener como consigna la de exagerar las dificultades encontradas con el
fin de poner de relieve las necesidades del barrio?
Los resultados del cuestionario confirmaron ampliamente la hiptesis de partida:
las zonas perifricas no podan ser reducidas al producto de la migracin rural;
al contrario, estas revelaban lgicas sociales especficas, desde el punto de vista
del carcter urbano de las aspiraciones manifestadas por los residentes, as como
estrategias familiares de acceso a la propiedad (Poupeau, 2012). El caso promedio
de asentamiento en el barrio era el hecho de una pareja de entre 30 y 45 aos
de edad, con dos nios o ms, en la que solo el padre trabajaba; aceptaba vivir
en condiciones provisionalmente incmodas, sin agua ni electricidad, con el
fin de ocupar una vivienda sin tener que pagar un alquiler, con posibilidades
de ampliacin futura, hasta incluso de apertura de una tienda o de un taller. La
parte del presupuesto familiar que aumentaba de manera considerable en este
nuevo lugar de residencia era el transporte, puesto que no haba ningn empleo
disponible en las zonas cercanas: el padre de familia cotidianamente viajaba hasta
dos horas y media en mnibus, y cambiaba tres veces de transporte, para llegar
a su trabajo. El acceso a la propiedad tena pues un costo: iba acompaado de
condiciones de vida precarias e informales, pero vividas como provisorias; y se
haca bajo apremios, a la vez econmicos y espaciales.
de familias de cada barrio estudiado, en funcin de su tamao y de su densidad aproximativa,
estaba comprendido entre 100 y 400.

354

Una mirada retrospectiva sobre una investigacin en las periferias urbanas, El Alto (Bolivia)

La indagacin sobre las desigualdades de acceso al agua me revelaba as procesos

a la vez muy globales y muy especficos de las zonas estudiadas de El Alto. Por un
lado, encontraba all, como en acelerado, fases de expansin caractersticas de
las periferias urbanas de los pases de los Sures: la autoconstruccin informal y
despus la consolidacin de los barrios desembocaban sobre un doble proceso de
marginalidad socio espacial y de anexin institucional a la ciudad central (Agier,
1999; Dureau et al., 2006). Por otro lado, haba podido sacar a la luz estrategias
familiares de acceso a la propiedad que resultaban indisociables de estilos de
vida y de formas de politizacin coherentes. Estuve confrontado en particular
a reivindicaciones identitarias por lo menos sorprendentes en un pas en el que
ms del 60% de la poblacin se declaraba, en el censo nacional de 2001, como
perteneciente a un pueblo originario11. Haba incluido esta pregunta en el
cuestionario difundido, y los residentes de los barrios perifricos en expansin
respondan sentirse ms alteos que provenientes de un grupo tnico [en el
caso, aymara o quechua]. La politizacin pareca recubrir as una identidad ms
territorial que tnica12, lo que contradeca aqu tambin la imagen heroica de la
ciudad india y rebelde.
Los conflictos socioambientales (agua, gas) que haba conocido El Alto en los
aos 2000 no podan ser interpretados pues como la expresin mecnica de
una resistencia espontnea a las fuerzas de la globalizacin liberal: primero era
necesario comprender de qu manera esta se inscriba en la segregacin del espacio
urbano, a travs de las estrategias de asentamiento bajo apremios en las zonas
perifricas en expansin y el acceso diferenciado a los servicios tantos contextos
que daban un sentido particular a los procesos de politizacin y de reivindicacin
identitarios que el cuestionario permita captar. En realidad, al dejar el Barrio
Solidaridad, me reencontr con las ambiciones de una etnografa global, que
apunta a recolocar el sitio de investigacin dentro de los marcos histricos y sociales
que lo superan (Burawoy et al., 1991; 2000). Haba interpretado las estrategias
familiares volvindolas a colocar en las lgicas desigualitarias de una ciudad que
contribuan a estructurar las polticas de privatizacin de los servicios, y del agua
en particular. Sin embargo, lo global no se me presentaba como una simple
produccin de las dinmicas locales, sino como una articulacin entre diferentes
niveles de relaciones sociales: dinmicas geogrficas, estrategias familiares locales,
espacios urbanos segregados, gestin municipal y nacional de estos espacios,
contratos entre estas autoridades y agentes exteriores de la economa y de la
poltica (empresas privadas, organizaciones reguladoras internacionales), etc.
Los conflictos socioambientales que haba observado en Bolivia se inscriban as
dentro del marco de las luchas generadas por la articulacin problemtica entre
estos diferentes niveles de realidad, y de anlisis (Poupeau, por publicarse).

11 Datos
12 Sobre

del censo nacional, INE, 2001.

la nocin de identidad: Avanza & Laffert, 2005.

355

Franck Poupeau

3. Las condiciones de acceso a la politizacin

La difusin de cuestionario y el trabajo estadstico, que se haban presentado como
medios para superar las dificultades de la observacin participante, no habran
sido posibles sin la comprensin previamente adquirida en el campo. Por ejemplo,
la interpretacin del indicador suelo de tierra o paredes de adobe, puede
fcilmente caer en el sesgo miserabilista evocado anteriormente, en particular
en investigadores habituados a modos de vida urbanos a fortiori cuando
vienen de Europa o de los Estados Unidos. Al contrario, para los residentes,
el suelo de tierra o las paredes de adobe no constituyen un realce ni un signo
de pobreza extrema: otros miembros de su familia haban vivido en semejantes
condiciones antes, y su uso era visto como provisional una etapa en un proceso
de asentamiento a ms largo plazo, donde la casa de una sola habitacin, que era
entonces ms econmica (uno mismo puede hacer los ladrillos de adobe) y ms
cmoda (uno tiene ms calor en un espacio reducido cuando no hay electricidad
ni calefaccin), sera ampliada despus con otras habitaciones u otros pisos, de
ladrillo si los ingresos lo permiten. El enfoque etnogrfico efectuado inicialmente
me permita reintegrar, en el momento de la objetivacin, el sentido vivido
por los agentes (Bourdieu, 1980b): me daba cuenta que este me haba servido
de aquello que Loc Wacquant llama un instrumento de deconstruccin de las
categoras (Wacquant, 2008) utilizadas en los enfoques estadsticos.
Inversamente, los esclarecimientos metodolgicos aportados por las otras tcnicas
de investigacin, y la multiplicacin de los lugares estudiados, me permitan
dirigir otra mirada sobre mi campo etnogrfico, y de alguna manera revisitarlo
(Burawoy, 2010). Retomando el vocabulario de Burawoy, yo pasaba de la revisita
de confirmacin a la revisita en continuo, pero de tipo empirista, cuando
el investigador descubre dinmicas que superan la comunidad previamente
estudiada. Y fui llevado a reconstruir mi marco de anlisis: lo que me pareca
cada vez ms pertinente, no era la inscripcin local de procesos globales en
el seno de un territorio determinado, eran las prcticas de los residentes las
que haban quedado al margen de mis observaciones, comenzando con los
rituales escolares en los que particip como padrino. Eran verdaderos ritos de
institucin mediante los cuales los residentes afirmaban su existencia en tanto
que grupo social, y producan una imagen de ello que no era conforme a las
visiones de los migrantes pobres de los barrios perifricos de una ciudad en s
perifrica: los diplomas y la vestimenta ceremonial de los alumnos, calcados
sobre las vestimentas de las universidades americanas, testimoniaban as de una
reivindicacin de insercin en la comunidad nacional, en lo que esta tena segn
ellos de ms moderna. Esta presentaba la imagen de un futuro hacia el cual
estaba orientado completamente su presente: la promesa de acceder a mejores
condiciones de vida, y al estatus de ciudadano de pleno derecho, capaz de existir
pblicamente y, tal vez, de movilizarse polticamente.
Finalmente, la retrospectiva sobre la investigacin etnogrfica me daba herramientas
para ir ms all de lo que a menudo es presentado como una alternativa insuperable

356

Una mirada retrospectiva sobre una investigacin en las periferias urbanas, El Alto (Bolivia)

entre populismo y miserabilismo, entre la exaltacin de los dominados y la negacin

de sus capacidades de autonoma: develando la importancia de las estrategias
de acceso a la propiedad en estas zonas marginales, tambin haba revelado
condiciones sociales de acceso a la politizacin, entre las cuales preocupaciones por
la mejora de las condiciones de vida material (agua, etc.), pero tambin las prcticas
cotidianas que marcan la existencia del grupo, constituyen los primeros grados de
la movilizacin. Mucho ms, la nocin misma de barrio marginal, que de alguna
manera haba originado mi primera seleccin de campo de investigacin (cf. infra),
tena que ser reconsiderada: los residentes de estos barrios no se consideraban
como excluidos en el sentido en el que su asentamiento en estas zonas entraba
dentro del marco de estrategias familiares, totalmente coherentes, de acceso a la
propiedad, aun cuando estas seguan siendo bajo coaccin13 una coaccin
econmica al cruzar sus ingresos insuficientes y los precios de la vivienda o de la
tierra en las partes ms centrales y antiguas de la ciudad. El acceso a la propiedad
constitua entonces el primer tiempo de una adquisicin de otras formas de acceso
a derechos sociales elementales. Servicios bsicos asociados al hbitat, servicios
educativos y por ltimo, cuando todo esto estaba asegurado14, ejercicio eventual de
los derechos civiles de participacin poltica.
El anlisis de las dificultades encontradas durante la parte etnogrfica de la
investigacin esclarece a la vez la relacin de investigacin y del objeto estudiado
en s. Si tuve que poner un trmino al trabajo de campo en el Barrio Solidaridad,
es porque me encontraba en situacin de intermediario, entre el barrio y las
autoridades. Indirectamente haba hecho posible el equipamiento del barrio en
agua con la instalacin de piletas: aun cuando no hubiese hecho nada, apareca
como una suerte de benefactor porque haba llevado al lugar a la persona que
haba financiado su instalacin, y que ms generalmente yo pareca preocuparme
de la evolucin del barrio ms que las autoridades municipales o nacionales.
Pero si la investigacin se haba orientado de esta manera, era tambin porque
haba encontrado, o credo encontrar, en el Barrio Solidaridad una situacin en la
que los habitantes no tenan ningn acceso a las autoridades exteriores al barrio,
ningn capital social capaz de contribuir al mejoramiento de su condicin15. Las
dificultades que haba encontrado constituan entonces el efecto no controlado
de la relacin social que poda establecerse entre los encuestados y yo, o ms
exactamente un indicador de la manera cmo ellos podan percibir la intrusin
duradera de una persona exterior al barrio.
Una ancdota es aqu reveladora. En la tarde del encuentro poltico ya mencionado
que haba organizado en 2005 en la escuela del barrio, recib una llamada
telefnica aterrorizada del presidente del comit vecinal: la placa del colegio
haba desaparecido, y yo deba encontrarla. Unos militantes de la fundacin del
13 Sobre

esta nocin: Bourdieu et al., 1990.

servicios de salud van aparte, debido a la implantacin ms central de los hospitales pblicos, y
los mecanismos de instalacin de los centros de salud locales financiados por ONG, sobre los cuales
los habitantes no pueden intervenir.
15 Sobre el rol del capital social: Gutirrez, 2004; Small, 2004.
14 Los

357

Franck Poupeau

agua la haban desatornillado porque mencionaba que el evento inaugural haba

sido realizado gracias a Hugo Banzer, un militar que instaur una dictadura en el
pas en los aos 1970, durante la cual aplic una poltica econmica de perfecta
ortodoxia neoliberal. El color poltico de Banzer no preocupaba a los residentes:
esta placa era, para ellos, la nica prueba tangible de su existencia. El barrio no
estaba todava reconocido legalmente, las calles no estaban trazadas, las casas
no estaban equipadas con agua y electricidad. Solo exista el colegio, y la placa
inaugural, como signo visible y tangible, de su existencia social.
A travs de las dificultades de acceso al agua, lo que estaba en juego no era
pues solamente una mejora de las condiciones materiales de existencia, sino una
lucha por el reconocimiento de su existencia social. Y en la medida en que mi
compromiso etnogrfico afectaba la dimensin material de las condiciones de
vida de los residentes, se inscriba tambin, de hecho, en la dimensin simblica
de la vida del barrio, revelando as que incluso en las zonas ms marginales en
apariencia, la vida social tiene que ver con una doble verdad16 que el trabajo
etnogrfico debe aprehender. En este caso preciso, el acceso a la propiedad y
a los servicios es el primer momento del acceso a la existencia social, y a su
reconocimiento poltico.

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16 Sobre

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