Cmo son -y sern- los nuevos materiales

La nanotecnologa es uno de los novedosos campos que promete cambios

espectaculares en la fabricacin de nuevos materiales. La nanotecnologa es la
ciencia de fabricar y controlar estructuras y mquinas a nivel y tamao molecular,
capaz de construir nuevos materiales tomo a tomo. Su unidad de medida, el
nanmetro, es la milmillonsima parte de un metro, 10 -9 metros. Algunos de estos
dispositivos se utilizan en la actualidad, como por ejemplo los nanotubos,
pequeas tuberas conformadas con tomos de carbono puro para disear todo
tipo de ingenios de tamao nanoscpico.
Daniel Lpez, investigador del laboratorio de Nanofabricacin de Bell Labs, de
Lucent Technologies, habla tambin de los meta materiales, compuestos cuyas
propiedades fsicas son distintas a la de sus constituyentes. Algunos de ellos se
fabrican con tcnicas de nanotecnologa similares a las que se usan para fabricar
micromquinas y circuitos integrados. Segn Lpez, una ventaja de estos
metamateriales es que con ellos se podran fabricar lentes planas que permitiran
enfocar la luz en reas ms pequeas que la longitud de onda de la luz, con lo que
podran conseguirse aplicaciones en el terreno de la ptica o de las
comunicaciones totalmente inditas. Una de estas posibles aplicaciones seran los
ordenadores pticos, muchsimo ms potentes y rpidos que los actuales, aunque
su desarrollo se encuentra todava en una fase muy preliminar.
Asimismo, los materiales inteligentes revolucionarn la forma de concebir la
sntesis de materiales, puesto que sern diseados para responder a estmulos
externos, extender su vida til, ahorrar energa o simplemente ajustarse para ser
ms confortables al ser humano. As, las investigaciones en nanomateriales
permitirn en el futuro, por ejemplo, sistemas de liberacin de frmacos ultraprecisos, nanomquinas para microfabricacin, dispositivos nanoelectrnicos,
tamices moleculares ultra-selectivos y nanomateriales para vehculos de altas
prestaciones. Segn Castro Otero, los materiales inteligentes podrn replicarse y
repararse as mismos, e incluso, si fuera necesario, autodestruirse, reducindose
con ello los residuos y aumentando su eficiencia. Entre los materiales inteligentes
que se estn investigando se encuentran los msculos artificiales o los materiales
que "sienten" sus propias fracturas.
Por su parte, los materiales biomimticos buscan replicar o "mimetizar" los
procesos y materiales biolgicos, tanto orgnicos como inorgnicos. Los
investigadores que trabajan en este tipo de materiales persiguen un mejor
conocimiento de los procesos utilizados por los organismos vivos para sintetizar
minerales y materiales compuestos, de manera que puedan desarrollarse, por
ejemplo, materiales ultraduros y, a la vez, ultraligeros.
La llamada biomedicina, as como otras nuevas disciplinas, como la biotecnologa,
la genmica o la proteinmica, persiguen tambin la creacin de nuevos
materiales que puedan dar lugar al desarrollo, por ejemplo, de tejidos y rganos
artificiales biocompatibles, clulas madre, contenedores de tamao molecular e

inteligentes para la dosificacin controlada de frmacos, protenas bioactivas y

genes, chips de ADN, dispositivos de bombeo, vlvulas altamente miniaturizadas,
una especie de plsticos, los polmeros, altamente biodegradables y
medioambientalmente limpios a partir de microorganismos para evitar la utilizacin
de derivados del petrleo como materia prima, y un sinfn de posibilidades que hoy
por hoy se encuentran en la mente de los cientficos.
Pedro Gmez Romero, investigador del Instituto de Ciencia de Materiales de
Barcelona del CSIC, habla tambin de 'materiales invisibles': "Son especies y
subespecies de materiales que no estn a la vista, pero que constituyen la esencia
de multitud de dispositivos y productos que cada vez nos parecen ms
indispensables". Su utilidad reside no tanto en sus propiedades mecnicas como
en sus propiedades qumicas, magnticas, pticas o electrnicas. Aunque
representen una pequea parte de los dispositivos en los que actan, cumplen en
ellos un papel estelar. Entre estos materiales invisibles, Gmez Romero habla por
ejemplo de los empleados en las bateras, en las pantallas planas de ordenadores,
telfonos mviles, paneles electrnicos y otros dispositivos, o en las pelculas
sensibles a los rayos-X.
Electrnica y construccin
En el terreno de la electrnica, los cientficos buscan nuevas aplicaciones basadas
en circuitos y dispositivos electrnicos hechos de materiales plsticos, baratos,
flexibles y resistentes. Uno de los retos pasa por jubilar al silicio, el material
esencial de los chips, aunque sigue siendo caro y delicado. Desde los aos 80 se
conocen las peculiares propiedades de toda una familia de polmeros orgnicos
capaces de conducir la corriente elctrica en determinadas condiciones e impedir
su paso en otras, aunque no de forma tan eficiente como lo hace el silicio. Sin
embargo, se han desarrollado recientemente materiales orgnicos de segunda
generacin, as como otros materiales inorgnicos e incluso hbridos orgnicoinorgnicos que se van acercando en eficacia al silicio, por lo que parece slo
cuestin de tiempo que algunos de ellos lleguen a alcanzar un nivel prctico de
aplicacin y se empiece a ver, por ejemplo, pantallas de televisin de gran tamao
similares a un pster de papel.
El descubrimiento de las cermicas superconductoras de alta temperatura,
capaces de transmitir la energa elctrica sin resistencia, ha producido ya los
primeros sensores superconductores, aunque todava se encuentran en una fase
de desarrollo muy bsica. Asimismo, tambin se investiga en la consecucin de
herramientas nanotecnolgicas y de materiales magnticos especiales para discos
duros y otros soportes de almacenamiento de datos, ms fiables, pequeos y de
mayor capacidad.

Un elemento que est siendo cada vez ms utilizado es el

denominado composite, un compuesto que une dos o ms materiales,
normalmente fibras introducidas en una resina polimrica (plsticos). El material
que las envuelve, denominado matriz, le da volumen y protege a las fibras, con lo
que se consiguen materiales muy resistentes de muy bajo peso, y aunque todava
no existen datos fiables debido a su novedad, se cree que por sus caractersticas
sern mucho ms duraderos que el hormign armado y el acero. Hasta ahora, se
han venido utilizando en lugares donde se exiga una gran resistencia con poco
peso, como en los chasis y carroceras de coches, motos de carreras o aviones.
Por ejemplo, el Airbus 310 utiliza composites en muchas partes de su estructura.
Pero los composites no slo se han quedado ah. Uno de los ejemplos ms claros
es el del mundo de la construccin, donde se empieza a tenerlos cada vez ms
en cuenta. En la ciudad de Kobe, en Japn, tras el terremoto sufrido en 1995, se
reforzaron las columnas y soportes de hormign de las autopistas rodendolas
con varias capas de fibra de carbono y polmeros, por lo que no hubo que
rehacerlas. En el edificio del Pentgono, el composite tambin fue de gran ayuda
en el atentado del 11 de septiembre de 2001. El avin secuestrado choc con la
nica fachada de las cinco que estaba fabricada con composites, siendo el dao
menor de lo que hubiera supuesto el choque en cualquiera otra de las fachadas.
Hoy en da, todas las fachadas del Pentgono se han reforzado con composites. Y
ms cerca, en el aeropuerto de Asturias, se ha terminado el pasado mes de marzo
un puente cuyas vigas son de composites. Las vigas se instalaron en tres das
utilizando una gra ligera, mientras que del modo tradicional se hubieran
necesitado meses y el uso de gras pesadas.
Siguiendo en el terreno de la construccin, el fsico italiano Cristoforo Benvenuti,
experto en tecnologa de materiales, asegura que se podra perder hasta diez
veces menos calor en los edificios si se levantaran energticamente "inteligentes",
gracias al desarrollo de nuevos materiales aislantes desarrollados con tecnologas
nucleares, como los aceleradores de partculas.
La piezoelectricidad, descubierta hace ya ms de un siglo por Pierre Curie, sigue
tambin produciendo nuevos materiales. La piezoelectricidad consiste en la
aparicin, en las caras opuestas de un cristal, de cargas elctricas de diferente
signo cuando son estirados o comprimidos y, a la inversa. Como ejemplo de
aplicacin prctica de esta propiedad podramos citar, ahora que las estaciones de
ski se encuentran a pleno rendimiento, unos esqus compuestos de tiras de
cermica piezoelctrica que disminuyen el riesgo de cadas.
Materiales para el espacio
La industria aeroespacial ha generado una gran cantidad de materiales nuevos
para aumentar el rendimiento y la vida til de sus prototipos, aunque luego
muchos de ellos han trascendido a la vida cotidiana: los metales porosos, los
materiales compuestos, multicapas, las cermicas reforzadas por fibras, las
estructuras laminares de aluminio, el cobre y carbono epoxi, el tefln, las fibras de

vidrio y de carbono, el lamilloy, el kevlar o mylar son algunos ejemplos de estos

materiales.
A pesar del desarrollo de estos materiales, todava se est lejos de abandonar la
utilizacin del acero, un material cuya vida til es de unos 35 aos, por lo que lo
ideal sera sustituirlo o cuando menos aadirle nuevos elementos que aumenten
su rendimiento y vida til. Las investigaciones recientes encaminadas a mejorar
las propiedades de los aceros, en particular lostratamientos radiactivos del
hierro con base en neutrones, imprimen a este metal propiedades nuevas y tiles.
Asimismo, se estn diseando aleaciones que cuentan con un componente que
suelda perfectamente las microfisuras que se producen debido a los esfuerzos.
Otro de los cambios importantes en la metalurgia aeroespacial se est
produciendo con la utilizacin del titanio, y en menor proporcin, del circonio.
Ello se debe a que el titanio, adems de ser abundante en la Tierra, no es
corrosible y es mucho ms resistente y ligero que los aceros.
Por
su
parte,
las naves
espaciales
y
los
satlites
de
telecomunicaciones deben ser construidos con materiales que puedan resistir las
dursimas condiciones existentes fuera de la Tierra. "En el espacio hay protones y
electrones de alta energa, radiacin ultravioleta, oxgeno atmico, diferencias de
temperaturas extremas, alto vaco, radiacin csmica galctica, micro-meteoros,
desechos creados por el hombre, adems de muchas otras cosas," segn Sheila
Thibeault, del Centro Langley de Investigacin de la NASA.
Por ello, la astronutica tambin necesita desarrollar nuevos materiales, de ah
que impulse constantemente todo tipo de experimentos, como los de la Estacin
Espacial Internacional, los cuales podran ser utilizados algn da para construir,
por ejemplo, membranas livianas y resistentes a la radiacin para proteger a los
astronautas en los viajes espaciales, materiales pticos que puedan mejorar la
fiabilidad de los satlites, polmeros delgados que resistan los impactos de los
micro-meteoros y que podran facilitar la construccin de grandes antenas
plegables, lentes y espejos inflables para captar energa solar, velas solares,
supernaves espaciales y miles de otros aparatos insospechados.
As pues, sin dejar de investigar en la mejora de los materiales convencionales, se
dira que no conviene perder el tren de los materiales avanzados. Como subraya
Gmez Romero, "a diferencia de hace treinta aos, nuestro pas ha puesto un pie
en el espacio, en compaa de pases del primer mundo, y nuestra sociedad
reconoce la necesidad de invertir en el futuro. El esfuerzo de mucha gente durante
dcadas ha propiciado que el nivel de investigacin cientfica y tecnolgica en
Espaa sea comparable al de otros pases europeos, a pesar de nuestro inferior
nivel de financiacin. El rea de ciencia de materiales, por su propia naturaleza,
puede servir de puente entre la investigacin cientfica bsica y la aplicacin
industrial".