La Babylone lectrique

. Bleunard

Gloubik ditions
2013

Premire partie :
La Msopotamie
3

Chapitre premier : Le projet du capitaine

Laycock

Une nombreuse socit tait runie ce soir-l chez

lord Badger. On y remarquait les principaux membres du
parlement, du barreau, de la finance. Les arts, la
littrature et les sciences y avaient aussi leurs plus
illustres reprsentants.

Lord Badger tait un homme de cinquante ans

environ, robuste, de haute taille. Veuf de bonne heure
d'une femme tendrement aime, il lui restait une jeune
fille de vingt vingt-deux ans, miss Nelly, sur laquelle
s'tait reporte et concentre toute sa puissance
d'affection. L'un des plus riches propritaires de
l'Angleterre, on valuait sa fortune plus de cent
millions, lord Badger se plaisait encourager les
entreprises hardies, pour peu qu'elles lui parussent avoir
un but utile. Fier de l'esprit aventureux de ses
compatriotes, il savait semer l'or pleines mains quand il
s'agissait d'un voyage lointain ou d'une dcouverte
importante.
Gladstone, disait en ce moment un membre
influent du parlement, Gladstone fait trop de
concessions propos de l'gypte. Il nous faut
rester les matres de ce pays, si nous ne voulons
pas tre chasss des Indes par les Busses.
Certes, rpondit un petit vieillard la figure rase,
les Anglais font tous leurs efforts pour conserver

les routes qui conduisent aux Indes. L'le de

Chypre nous appartient, et nous avons le
protectorat de l'Asie Mineure. Quant lgypte, il
faut esprer que nous sortirons bientt vainqueurs
des difficults actuelles. LAngleterre, quand ses
intrts sont en jeu, ne recule jamais. On
applaudit ces paroles patriotiques, d'autant plus
importantes qu'elles avaient t prononces par un
homme occupant une situation considrable dans
le ministre. La conversation prit alors un autre
tour. On parla du dernier roman, de l'exposition
de peinture, de la pice en vogue.
Messieurs, dit tout coup un personnage qui
n'avait pas encore pris la parole, permettez-moi de
revenir un instant sur la question gyptienne.
Celui qui parlait de la sorte tait un grand gaillard
la figure rouge et hle, aux favoris flottants. Sa
physionomie nergique annonait un homme
habitu braver le danger. C'tait le capitaine
Laycock, de la marine royale, qui avait fait cinq
fois le tour de la terre et s'tait battu dans maintes
7

occasions.
L'Angleterre, continua-t-il, cherche prendre
possession des deux chemins qui conduisent aux
Indes. Le premier et le plus important l'heure
actuelle est l'gypte : on peut dire qu'elle nous
appartient. Quant au second, il commence vis-vis l'le de Chypre, contourne l'Arabie et aboutit
au golfe Persique. Ce chemin peut, dans un avenir
rapproch, devenir le rival du premier. Je vous
demande, messieurs, s'il ne serait pas temps, pour
l'Angleterre, de songer ds maintenant prparer
les voies de l'avenir, en amliorant une route qui
sera des plus actives pour l'change de nos
produits. Quelques personnes ont dj song
construire une voie ferre pour relier la
Mditerrane aux Indes. Plusieurs plans ont t
proposs, mais ils se heurtent tous de grandes
difficults.
N'avez-vous pas fait partie d'une expdition dans
l'Asie Mineure et en Msopotamie ? interrompit

Badger en s'adressant au capitaine.

Oui, mylord.

Donnez-nous

donc

sur

ce

curieux pays quelques renseignements

de nature mieux fixer nos ides.
Volontiers,

dit

le

capitaine.

Nous voyons que, depuis les temps les plus

anciens, la Msopotamie fut la rivale de l'gypte,
avec laquelle, du reste, sa configuration physique
lui donne plus d'un trait de ressem blance. Tour
tour, ces deux contres privilgies se disputrent
le mono pole des changes entre l'Europe et
l'Asie. L'histoire nous apprend que, sous le rgne
de Nabuchodonosor, Babylone devint le grand
entrept de monde. Trdon, sur le golfe
Persique, et Tyr, sur la Mditerrane, taient les
deux points extrmes o commenait et finis sait
la voie de communication entre l'Asie et l'Europe.

 ce moment, le capitaine fut interrompu par miss

Nelly, qui invitait les htes de lord Badger se
rapprocher de la table de th que deux domestiques
venaient d'apporter. Rien de plus charmant que la grce
discrte avec laquelle cette jeune fille, type accompli de
la beaut anglaise, faisait les honneurs du salon de son
pre. Tout en se levant et s'avanant pour se rendre son
appel, les hommes continuaient leur conversation.
Permettez-moi de vous faire remarquer, mon cher
capitaine, ajoutait en ce moment un clbre
gologue, que la supriorit de la voie de
communication de Trdon Tyr est due la
disposition naturelle de cette partie de l'Asie. La
Msopotamie est une vaste plaine qui aboutit au
nord-ouest la Mditerrane. Il est vrai qu'une
chane de montagnes longe les bords de cette mer.
Mais, en face de l'le de Chypre,
cette

chane

s'abaisse

pour

laisser communiquer facilement

la valle de l'Euphrate avec
celle de l'Oronte. Vous voyez
10

donc que la route de Nabuchodonosor tait toute

trace par la nature.
Votre remarque ne prouve qu'une chose, mon cher
monsieur Monaghan, reprit le capitaine, c'est que
la Msopotamie est fatalement destine
reconqurir un jour le rang dont elle est prsent
dchue. Les routes commerciales ne peu vent
quitter les sillons naturels. La suite de l'histoire
prouve la vrit de ce que je viens d'avancer. Lors
de la conqute de la Msopotamie par les Perses,
les nouveaux occupants barrrent, il est vrai, le
fleuve

dans

un

but

dfensif ;

mais

ds

qu'Alexandre eut chass les Perses, il se hta de

rtablir les routes commerciales. Il fit creuser
Babylone un immense bassin, et cette ville devint
un port important oh des milliers de navires
venaient dbarquer leurs marchandises. Plusieurs
sicles aprs, les Arabes chassent les Grecs ;
cependant, la prosprit de Babylone se maintient
pendant les premires annes de l'occupation
musulmane, et il a fallu la conqute turque pour
11

rduire ces pays l'tat misrable o nous les

voyons aujourd'hui. Ainsi, messieurs, vous le
voyez, la Babylonie resta pendant de longs sicles
la principale voie de commerce entre l'Asie et
l'Europe. Il est vrai que cette splendeur est bien
disparue de nos jours : l o les villes s'levaient
autrefois nombreuses, riches et populeuses, on ne
voit plus que des amas de dcombres disperss au
milieu des sables du dsert. Mais ce qui a t peut
tre

encore.

Pourquoi

notre

audacieux

compatriote, lord Badger, qu'aucune difficult

n'arrte, n'entreprendrait-il pas la rsurrection de
cette vaste contre ?
La

proposition

du

capitaine

Laycock

tait

certainement faite pour plaire l'esprit aventureux du

lord ; mais Badger n'tait cependant pas homme
s'enflammer et accepter ainsi, sans rflchir toutes les
difficults de l'entreprise. Il dsira donc se rendre un
compte exact de la situation des pays dont il venait d'tre
question.

12

 Capitaine, rpondit-il aussitt celui qui venait

de faire appel son initiative, pourriez-vous me
dire pourquoi la Msopotamie est devenue dserte
aprs une aussi longue priode de prosprit ?
Vous comprenez l'importance de ma question. Il
est craindre, en effet, que les causes de
dcadence ne soient irrmdiables. Il me semble
trange qu'une contre, habite pendant une
longue succession de sicles, soit devenue peu
peu un dsert strile. Si la dcadence de ces
contres est due aux fautes des habitants ou aux
migrations de la civilisation, il est possible d'en
faire revivre l'ancienne prosprit. Mais si la
nature s'est modifie, si les fleuves sont moins
abondants, si les sources se sont taries, si les
sables de l'Arabie ont envahi les riches cultures
d'autrefois, je pense qu'il faut abandonner ces
rgions leur sort, car il n'est pas au pouvoir de
l'homme de rtablir l'ordre antrieur de la nature.
Mylord, rpondit le capitaine, voici ce que j'ai pu
constater

pendant

mon
13

voyage

dans

la

Msopotamie. Aujourd'hui, comme autrefois, le

sol est d'une fertilit prodigieuse partout o il y a
de l'eau. Je crois donc qu'il suffirait de remettre
les canaux en bon tat pour couvrir la
Msopotamie d'une vgtation aussi luxuriante
que dans les temps anciens et lui permettre de
nourrir des millions d'habitants.
Monaghan prit alors la parole :
Je ne puis, dit-il, laisser passer ce que vient de
dire le capitaine Laycock sans vous soumettre
quelques observations, qui seront peut-tre de
nature modifier son opinion. Quand on parcourt
l'Asie Mineure et les ctes de la Palestine, on
s'aperoit vite des changements qui se sont
produits dans la nature du climat depuis les ges
passs. L o l'histoire nous apprend que de
riches, cultures nourrissaient de nombreuses
populations, le dsert morne s'tend au loin. C'est
le manque d'eau qui est la cause de cette strilit.
Les pluies sont devenues moins frquentes de nos

14

jours, d'anciens lits de rivires sont actuellement

sec ou ne lais sent plus couler qu'un filet d'eau
insignifiant. Des collines, autrefois cultives de la
base au sommet, sont aujourd'hui brles par les
rayons d'un soleil implacable.
Et connat-on la cause de cette disette d'eau ?
demanda quelqu'un.
Oui, rpondit Monaghan. Elle est due la
disparition des anciennes forts, et, ce qui est
beaucoup plus grave, au changement de direction
des courants atmosphriques qui n'apportent plus
les vapeurs dont ils s'taient chargs en traversant
les mers.
Pendant toute cette partie de la conversation entre le
capitaine Laycock et le gologue Monaghan, James
Badger tait demeur silencieux ; on et dit qu'il mettait
en balance dans son esprit l'esprance que le premier lui
avait donne et les motifs de dcouragement que le
second semblait lui suggrer.

15

 Capitaine, dit-il tout coup en s'adressant au

brave Laycock, je pense que votre proposition
mrite d'tre tudie trs attentivement, et, quelles
que soient les objections qu'elle soulve, je vous
remercie de m'en avoir fait part et d'avoir song
moi pour la mettre excution Et maintenant,
messieurs, je vous invite prendre une tasse de
th.
La conversation redevint encore une fois gnrale et
s'tendit sur les sujets les plus divers.
Cependant lord Badger et le capitaine Laycock
restaient silencieux, absorbs l'un et l'autre dans leurs
penses. Lord Badger rflchissait au projet du
capitaine ; plus il y songeait et plus l'excution de ce
projet lui plaisait par sa grandeur et les avantages que son
pays en retirerait. Laycock, de son ct, ne pouvait
mettre en doute les affirmations du gologue Monaghan.
videmment, le climat de cette partie occidentale de
l'Asie avait subi de grands changements. Pour faire
renatre la civilisation au milieu de ces dserts, il fallait

16

rtablir artificiellement ce que la nature avait elle-mme

dtruit, en se servant de la puissance mise aux mains de
l'homme par la science moderne, et suppler
l'insuffisance des pluies en soulevant les eaux du Tigre et
de l'Euphrate, de manire rpandre par des canaux plus
nombreux le liquide fcondant sur toute l'tendue de la
contre.
Pendant que les conversations devenaient plus
animes autour de lui, le capitaine Laycock s'abmait de
plus en plus dans la contemplation de cette uvre future.
Il voyait la Msopotamie devenir, dans un bref dlai, le
grenier d'abondance de toute l'Europe. Outre le bl, on
pourrait cultiver un grand nombre d'autres plantes utiles.
Le Nord fournirait les meilleurs arbres fruitiers :
cerisiers,

pommiers,

poiriers,

pruniers,

orangers,

citronniers, grenadiers, tous originaires de l'Asie Mineure

et de la Msopotamie. Plus bas viendraient s'ajouter
d'autres plantes encore plus utiles, la canne sucre et le
cotonnier, sources d'industries d'une extrme importance.
Enfin, dans la basse Msopotamie, autour de Babylone
mme, on cultiverait des forts de palmiers-dattiers.
17

18

Nos livres saints avaient plac, non sans raison, le

paradis terrestre dans la Msopotamie. O trouver un
pays mieux dispos pour le bonheur de l'homme ? Le ciel
y est d'une splendeur inconnue dans les contres
brumeuses de l'Europe ; la terre, aussi fertile qu'en
gypte, s'y prte des cultures plus varies. Pour quoi
retarder plus longtemps une conqute pacifique qui
fournirait de nombreux dbouchs aux populations trop
presses du vieux continent ?
Malheureusement, pour creuser les canaux, pour
lever les eaux, pour construire et exploiter des usines,
une norme force tait ncessaire, et la Msopotamie
n'offrait aucune ressource par elle-mme. Prive de forts
et de mines de houille, elle manquait de combustible,
premier lment de toute activit.
Aussi, malgr la sduisante grandeur de l'uvre, le
capitaine Laycock fut-il oblig de reconnatre qu'on se
trouvait en prsence d'une impossibilit d'excution
presque absolue. Lord Badger, qui, par une naturelle
concidence, tait arriv lui mme une conclusion

19

analogue, s'approcha du marin et lui dit brusquement :

Capitaine Laycock, je me charge de l'excution de
votre projet, si vous me trouvez de la houille dans
la Msopotamie.
Hlas ! mylord, s'cria le capitaine, que les
paroles de Badger ne surprenaient pas, tant elles
rpondaient exactement sa propre pense, cela
est impossible.
Alors, rpondit Badger, votre projet lui-mme est
impossible raliser ?
Pardon, dit un des assistants qui coutait avec
attention les paroles changes entre le capitaine
et Badger, il vous manque la houille, mais vous
avez l'lectricit.
Celui qui venait de parler ainsi tait un grand jeune
homme la barbe noire, aux yeux vifs, la physionomie
plutt mridionale qu'anglo-saxonne.
C'tait un ingnieur du nom de Jack Adams.

20

 Expliquez-vous, monsieur Adams, dit le lord, qui

ne comprenait pas bien la porte des paroles de
l'ingnieur.
C'est bien simple, mylord, rpondit celui-ci. Si la
houille manque, les forces naturelles abondent au
cur mme de la Msopotamie. Or, ds
aujourd'hui, la science est assez avance pour
vous permettre de transformer toutes les forces
naturelles en lectricit, et celle-ci en de
nouvelles forces qui remplaceront avec avantage
la houille qui vous fait dfaut.
ce moment, Jack Adams fut brusquement
interrompu par la voix d'un gros personnage, qui criait au
lord :
On n'attend plus que vous pour complter une
partie de whist. Allons, dpchez-vous, vous causerez
demain des choses srieuses.
C'est juste, dit Badger, s'adressant au capitaine et
Jack Adams ; ce soir, je me dois mes invits. Mais,

21

demain matin, venez me voir, monsieur Adams, nous

causerons

des

moyens

de

Babylone.

22

reconstruire l'ancienne

Chapitre II : Un rve

Les paroles de Jack Adams avaient produit une

grande impression sur lord Badger. Peu au courant des
choses de l'lectricit, cette science si nouvelle et
pourtant dj si fconde en rsultats, il n'avait fait
qu'entrevoir les consquences de ce que l'ingnieur venait
de lui rvler. C'tait assez cependant pour qu'il entrevt
la possibilit de mener bonne fin le projet du capitaine
Laycock.
Quand il eut pris cong du dernier de ses invits et
23

embrass plus tendre ment encore que d'habitude sa chre

Nelly, le noble lord descendit dans son parc. Il avait
besoin d'tre seul et de respirer l'aise. Il lui semblait que
l'air sur chauff des appartements obscurcissait les ides
dont son cerveau tait plein.
Tout en marchant lentement dans les alles, il
songeait aux multiples incidents de cette soire. La
proposition du capitaine, les objections de Monaghan le
laissaient indcis entre l'esprance et la crainte, quand le
mot magique lectricit, prononc par Jack Adams, lui
rendait la confiance, eu ouvrant devant lui des
perspectives nouvelles. Il lui semblait alors que la
rsurrection de la Msopotamie, la reconstitution de
Babylone, dans sa puissance et sa splendeur primitives,
taient choses ralisables et il se voyait dsign pour
cette uvre.
Tandis qu'il s'abandonnait ces penses, que le
silence profond qui s'tait fait autour de lui semblait
favoriser, la fracheur de la nuit, l'air embaum du jardin
ramenaient l'ordre et le calme dans ses ides tout l'heure

24

en bullition.
Badger se coucha le cur plein de foi dans l'avenir.
Cependant, la nuit ne l'avait que momentanment apais :
peine dans son lit, la fivre s'empara de lui.
Il se crut tout coup transport dans cette
Msopotamie qu'il voulait reconstituer. Il n'tait pas sur
le sol ; il planait dans les airs une hauteur, de plusieurs
milliers de mtres. L'atmosphre tait d'une puret
admirable ; malgr l'loignement, il distinguait nettement
les moindres dtails.
Un dsert immense s'tendait sous ses pieds. Les
sables ondulaient comme les flots d'une mer en furie.
Quelques lots de verdure tranchaient de loin en loin sur
le fond gristre de la terre ; et ces lots taient habits par
des familles de pasteurs nomades qui faisaient patre
leurs troupeaux. Il voyait quelques-uns de ces pasteurs
voyager au travers du dsert, monts sur des chameaux,
et passer d'une oasis dans une autre.
Relevant les yeux, il n'aperut d'abord dans le lointain

25

qu'un amas confus de chanes de montagnes. L'aurore

commenait poindre. Les cimes des monts, qui
fermaient l'horizon vers l'orient, se teignaient des
couleurs de l'arc-en-ciel. Le dsert semblait se continuer
avec la mme uniformit jusqu' la base de cette longue
chane.
Il s'aperut alors qu'un souffle lger le transportait
peu peu vers l'est. Les montagnes devenaient de plus en
plus visibles, avec des contours plus nets.
Le dsert se transformait mesure, qu'il avanait. Des
plaines immenses de limon succdaient maintenant aux
sables incultes. Les bouquets d'arbres se faisaient de
moins en moins rares. Deux larges fleuves, d'un blanc
d'argent, serpentaient paralllement la chane des
montagnes. En suivant leurs cours vers le sud, il les vit se
perdre dans la mer qui tincelait l'extrme horizon.
Il lui sembla tout coup qu'il n'tait pas seul au
milieu des airs. Un bruit d'ailes se fit entendre. Il se
retourna ; mais il ne vit que l'immensit du dsert qu'il
venait de traverser. Bientt, cependant, une voix s'leva,
26

qui lui dit :

Ne crains rien, mortel ; je suis le gnie des

lieux que tu contemples. C'est moi qui t'ai
amen ici. Tu ne me vois point, car les esprits
ne prennent pas une forme matrielle ; tu ne
peux que m'entendre. Le soleil se lve au
milieu de son aurore brillante ; tu vas
distinguer les moindres dtails. Le dsert, audessus duquel tu planais d'abord, c'est
l'Arabie. Les deux fleuves sont le Tigre et
l'Euphrate ; les montagnes qui bornent
l'horizon sparent la Perse de la
Msopotamie. Il t'est facile de comprendre
maintenant pourquoi cette contre a t si
longtemps un foyer de civilisation. La
Msopotamie est troitement resserre entre
le dsert de l'Arabie et de longues chanes de
montagnes. Grce aux deux fleuves qui
l'arrosent, elle est comme une seconde
gypte, une bande de terrains d'une fertilit
incomparable au milieu de sables incultes.
Les populations de l'Arabie, des hauts
plateaux de l'Asie Mineure, de la Perse, ont
toujours cherch descendre vers ces plaines
fcondes. Si j'ajoute encore que le Tigre et
l'Euphrate mettent en communication presque
directe la Mditerrane avec la mer des Indes,
tu auras le secret de la prosprit de
l'ancienne Msopotamie. Les cits, continua
27

l'esprit, aprs un moment de silence, ont

acquis ici une splendeur incomparable. Les
noms de Babylone et de Ninive ont travers
les sicles, donnant aux hommes l'ide de
villes feriques et tranges, Cependant, tu
chercherais en vain les ruines de ces antiques
capitales. Leurs palais sont rduits en
poussire. Vois ces petites collines, parses
dans la plaine : ce sont les derniers vestiges
des villes de la Msopotamie.
Le spectacle que tu as sous les yeux est triste.
Nulle part l'homme n'a tant remu le sol et
transform la nature ; mais, nulle part aussi,
la nature n'a. repris avec tant de rapidit
possession de son empire et ananti les
uvres des hommes. Les briques, dont les
demeures taient construites, se sont rduites
en poussire sous l'action des lments.
Quant aux canaux, si pniblement creuss
pour rpandre l'eau partout et fertiliser le sol,
ils ont t combls par les sables du dsert
apports par les vents.
Tant que les populations de la Msopotamie
ont t actives et laborieuses, l'homme a
vaincu l'aridit de la terre ; ce pays a t
florissant et prospre. Mais, depuis qu'un
peuple affaibli a rgn en souverain, l'antique
splendeur a disparu pour laisser place la
ruine.
Les temps sont proches, mortel ! La
civilisation va reprendre l'empire perdu

28

pendant tant d'annes. Regarde : tu vas

pouvoir contempler les merveilles de
l'avenir.
L'esprit se tut, et le silence le plus profond continua
rgner pendant quel que temps. Tout coup, un bruit
formidable se fit entendre dans le ciel, semblable un
effrayant coup de tonnerre. L'air s'obscurcit subitement.
Des vapeurs lgres montrent lentement de la terre et
roulrent comme ls vagues de la mer.
Mais voil qu'un nouveau phnomne se produit. Les
vapeurs oscillent ; se dchirent de toutes parts, et le vent
les emporte au del des monts. Le soleil est radieux au
milieu du ciel : il inonde de ses rayons un spectacle
magique.
Toute la Msopotamie est transforme.
Le Tigre et l'Euphrate coulent maintenant au milieu
d'un ocan de verdure ; la Msopotamie ressemble une
fort de palmiers. Des villes somptueuses s'lvent de
toutes parts et dressent les splendeurs de leurs palais au
milieu des airs. Une multitude de canaux serpentent

29

travers les arbres ; des navires sans nombre naviguent

dans toutes les directions. Partout la foule bariole est
active et affaire.
Babylone est reconstruite. Elle est redevenue un port
immense, o tous les navires du monde viennent charger
et dcharger des marchandises. L'Euphrate et le Tigre,
runis par mille canaux, emportent des flottes vers les
deux mers. La Mditerrane communique avec les
fleuves, devenus la principale artre du monde. La voix
du gnie se fit entendre de nouveau :
Vois, mortel, ce que peut l'activit des humains.
Ils ont su employer les forces de la nature, et la prosprit
a promptement remplac la dsolation, Je vais le rvler
le secret de la puissance de ce peuple. La science l'a fait
libre. Il vit conformment aux lois de la raison.
Imprgn de toutes les ides nobles, il est devenu le plus
civilis de la terre. Il a su faire servir ses besoins la plus
grande puissance de l'univers : l'lectricit. Celle-ci a
centupl les forces de l'homme. Ce petit coin de l'Asie le
montre ce que deviendra plus tard la surface du globe.

30

 Je veux m'approcher, s'cria Badger, et voir de

plus prs ce spectacle merveilleux. De la hauteur o je
plane, les dtails sont effacs et je ne puis voir que
l'ensemble.
Impossible, rpondit l'esprit ; je ne puis le laisser
contempler l'avenir de plus prs. C'est ainsi que le gnie
humain devine les ges futurs, sans avoir la conscience
des dtails.
Je m'approcherai donc malgr toi ! s'cria Badger,
pris soudainement d'un dsir insens de tout savoir. Il
suffit de me laisser tomber jusqu'au sol !
Soit, dit l'esprit ; il sera fait selon ta volont.
Badger se sentit alors tomber peu peu. La chute
commena, lente ; mais il vit bientt avec effroi qu'elle
s'acclrait rapidement.
O surprise ! plus il se rapprochait du sol, plus le
panorama qu'il admirait un instant auparavant allait en
s'effaant. Quelle dception ! Les villes s'croulaient ; les

31

forts disparaissaient pour laisser reparatre les sables du

dsert. Les canaux se desschaient et se remplissaient de
terre.
La vitesse de la chute augmentait toujours. L'espace
tournoyait follement ; un sifflement aigu remplissait ses
oreilles. Le vertige le prit. Il toucha enfin le sol avec un
fracas pouvantable !
Lord Badger se rveilla en sursaut. Il s'tait prcipit
d'un seul bond jusqu'au milieu de sa chambre.
Un peu tourdi, son premier soin fut de constater qu'il
ne s'tait pas bless. Les rayons d'un soleil clatant
pntraient dans l'appartement. Le lord se souvint du
rendez-vous qu'il avait donn Jack Adams et passa
aussitt dans son cabi net de toilette pour tre prt
recevoir l'ingnieur. Tout en s'habillant, Badger repassait
dans sa mmoire les diverses pripties du rve qui l'avait
agit pendant la nuit, et il lui semblait y dcouvrir un
sens prophtique, N'importe, dit-il enfin, comme
rpondant sa propre pense, quand mme je ne devrais
avoir pour ma part que la lutte de chaque jour avec la
32

nature et avec les hommes, sans jamais pouvoir juger

mon uvre dans son ensemble ; quand mme je devrais
laisser ceux qui viendront aprs moi la jouissance et le
succs, j'essayerai.

33

Chapitre III : Un calcul ngatif

Nous sommes maintenant dans la vaste bibliothque,

qui sert en mme temps de cabinet de travail.
Lord Badger, nous avons dj pu l'entrevoir, n'tait
pas seulement un homme de grande et puissante
imagination ; c'tait aussi, un haut degr, un esprit
positif. Alliance moins rare qu'on ne se l'imagine

34

gnralement et qui seule fait les hommes vraiment

suprieurs. Ds qu'il avait conu quelque projet grandiose
et qu'il l'avait bien embrass dans toutes ses parties, il
prouvait le besoin de le faire passer de la thorie pure
dans le domaine des faits et de lui faire subir l'preuve de
la pratique.
Il avait le bon sens de comprendre que, n'ayant reu
qu'une culture intellectuelle trs complte la vrit,
mais gnrale, il n'tait pas apte juger lui tout seul
jusqu' quel point ses projets taient ralisables, pas plus
qu'il n'et t capable de les excuter par lui-mme, une
fois qu'ils avaient t reconnus possibles. Il avait donc le
soin de s'entourer de gens spciaux, et dans l choix qu'il
en faisait, il avait presque toujours la main heureuse. Il
venait de le prouver une fois de plus, en s'adressant
l'lectricien Jack Adams, qui lui avait laiss entrevoir la
possibilit de raliser son projet.
Jack Adams s'tait dj rendu clbre par plusieurs
brillantes inventions. Jeune encore, trente-cinq ans
peine, il avait la foi ardente qui soutient le courage et fait

35

excuter des prodiges. Il croyait l'avenir de sa science

de prdilection, au bien que l'lectricit apporterait un
jour la civilisation. Libre de sa vie, il se donnerait corps
et me une grande entreprise telle que celle dont le
cerveau de Badger tait maintenant illumin.
On comprend donc avec quelle impatience ce dernier,
maintenant assis dans son cabinet de travail, attendait
l'ingnieur. Le rve de Badger tait bien indcis ; il
flottait dans des nuages de pourpre, tincelant au milieu
de la lumire dore du soleil ; mais ses formes vagues
taient fuyantes et semblaient s'envoler quand il voulait
les fixer.
N'tait-il

pas

craindre

qu'une

discussion

approfondie ne vnt mettre nant toutes ces belles

illusions ? Son entretien avec l'ingnieur allait-il donner
un corps une me, ou dtruire sa chimre en lui
prouvant qu'elle tait irralisable ? La science de
l'lectricit tait-elle assez avance pour autoriser une
exprience aussi grandiose ?
Heureusement, Jack Adams tait lui-mme un
36

illumin, la science a les siens tout comme la foi.

Ce rve du lord, il l'avait fait souvent, mais sans jamais y
fixer sa pense, car il ne voyait aucune ralisation
possible. L'argent lui manquait. La communion d'ides
entre ces deux hommes tait donc infaillible ; Badger et
Jack Adams avaient la mme aspiration. Le premier
apportait au second de quoi raliser leur idal commun.
l'heure fixe pour le rendez-vous, le timbre
d'arrive retentit, et, presque aussitt, Jack Adams fut
introduit auprs du lord. Celui-ci alla avec empresse ment
sa rencontre et, peine les premires poignes de mains
changes, sa proccupation se traduisit par cette
question :
H bien ! la nuit porte conseil, dit-on ; croyezvous encore ce matin, comme vous l'affirmiez
hier au soir, que la science de l'lectricit soit
assez avance pour nous permettre de reconqurir
la civilisation les dserts de la Msopotamie ?
L'homme sait-il manier ce fluide avec assez de
facilit pour que nous puissions diriger sur

37

Babylone les forces naturelles des alentours ?

Je crois au succs de l'entreprise, rpondit Jack
Adams. Les forces naturelles que nous pouvons
trouver avec certitude dans le voisinage de la
Msopotamie sont : les rayons du soleil, les
torrents et les rivires, les vents, les vagues de la
mer et ses mares. Peut-tre aurons-nous la
chance de rencontrer du charbon de terre et du
ptrole. S'ils sont en grande quantit, notre
besogne sera simplifie. Mais nous ne devons pas
beaucoup compter sur ces auxiliaires, si rares
dans cette partie de l'Asie. Les autres forces nous
suffiront d'ailleurs amplement. Au moyen des
appareils

solaires

de

M.

Mouchot,

nous

produirons la vapeur ncessaire pour mettre en

mouvement les machines lectriques. Les turbines
nous serviront accaparer la force des torrents et
des rivires ; les moulins utiliseront la violence
des vents. Quant aux vagues et aux mares de
l'Ocan, nous pourrons les transformer en
mouvement utilisable par des procds trs
38

ingnieux.
Je vois bien, reprit le lord, sur quoi vous comptez
pour obtenir la quantit d'lectricit dont nous
aurons besoin. Mais, supposer que vous
l'obteniez en quantit suffisante, pourrez-vous
convenablement l'employer ?
Sans aucun doute, rpondit l'ingnieur. Les
cbles, se frayant un passage dans les airs, dans
les sables, dans le sein des mers, nous apporteront
le fluide dans d'immenses rservoirs o il
s'accumulera. Puis, reprenant notre provision
d'lectricit au fur et mesure des besoins, nous
la ferons travailler notre guise. Par elle, nous
circulerons avec rapidit au milieu des villes
nouvelles et des plaines de la Msopotamie ; avec
elle, nous clairerons nos demeures d'un clat
comparable celui du soleil. Nous l'obligerons
animer nos charrues, creuser les sillons d'o
natront

d'abondantes

moissons.

Grce

l'lectricit, nous deviendrons de nouveaux demi-

39

dieux. Alors, nous aurons rellement ravi le feu

du ciel pour le faire descendre sur la terre. Nous
l'aurons transform en une arme de civilisation,
lui qui n'tait autrefois qu'un terrible agent de
mort !
Voil que vous vous enflammez, dit en souriant le
lord. Calmez-vous, car je crains toujours que la
ralit ne puisse tre la hauteur du rve. tesvous absolument certain que la Msopotamie
offrira les ressources dont vous m'avez parl tout
l'heure ?
Oui, rpondit l'ingnieur. Avez-vous une carte de
ce pays ?
Une excellente, dit Badger. Montons dans mon
cabinet ; nous trouverons des cartes et des livres
pour nous renseigner exactement.
James Badger tait un lettr. Sa bibliothque
contenait tout ce qui avait paru de remarquable depuis
plusieurs

sicles.

La

gographie,

40

particulirement,

occupait de nombreux rayons.

Un gigantesque atlas fut tal sur la table. Jack
Adams l'ouvrit la carte qui reprsentait la mappemonde.
Vous voyez sur cette mappemonde, mylord, dit
l'ingnieur, une vaste zone blanche, parallle
l'quateur. Elle reprsente la place occupe par les
dsert, tropicaux. Cette zone commence dans
l'Afrique du Nord, sur les bords de l'ocan
Atlantique ; puis elle traverse ce continent dans
tonte sa largeur. C'est le Sahara, dont la
scheresse et l'aridit sont peine troubles par
quelques oasis couvertes de verdure et par la
ravissante valle du Nil. Elle traverse ensuite la
mer Rouge et va se perdre dans l'Asie, en passant
par l'Arabie, la Perse, la Boukharie et la
Mongolie.
Quelle est la cause de ces vastes solitudes ?
demanda le lord.
Ces dserts tropicaux, rpondit Adams, sont les

41

rgions de la terre o les nuages ne viennent que

bien rarement troubler l'azur des cieux. Elles sont
comprises entre deux anneaux parallles au del
lesquels les pluies sont frquentes ; mais, ici, il ne
pleut presque jamais.
Pourquoi avez-vous spcialement attir mon
attention sur cette bande de territoires incultes ?
C'est que, dit aussitt l'ingnieur, l'nergie des
rayons solaires ne peut tre utilise qu'ici. Plus
que partout ailleurs, la nature s'y montre active,
regorgeant de puissance et de force. Les dserts
du Sahara, de l'Arabie, de la Perse, grce la
puissance

de

l'lectricit,

grce

la

transformation de la chaleur en cet agent si

souple, se convertiront tt ou tard en de vastes
usines. Les rayons incandescents du soleil qui
brlent tout aujourd'hui seront convertis en
lectricit. Des villes populeuses et riches
s'lveront de toutes parts. L'eau circulera en
abondance et donnera la fertilit au sol. Des

42

cbles monstrueux traverseront ces antiques

dserts, pareils des aqueducs sans fin. Ils
s'engloutiront dans les mers et aborderont sur les
ctes de la vieille Europe, devenue la dominatrice
du monde entier. De ces cbles, pareils aux
branches d'un arbre immense, partiront dans
toutes les directions des cbles plus petits,
aboutissant aux villes, aux villages, tout lieu
habit. Et c'est ainsi que la chaleur, la lumire, la
force motrice, consommes en un point de
l'Europe, auront pris leur source dans le Sahara,
au cur de l'Afrique ! Mais que de luttes
bouleverseront la terre avant que de pareils
rsultats aient t atteints ! Ce n'est pas sans
efforts qu'on dplace ainsi l'axe de la civilisation.
Les luttes ont dj commenc ; elles ne feront que
s'accentuer avec le temps. Les peuples du Nord
ont une vague intuition du rle qu'ils sont appels
jouer dans les pays du soleil. L'Angleterre garde
l'Inde et tend ses conqutes dans toutes les
parties de la terre. La France s'est empare de la

43

Tunisie,

s'tend

au

Sngal,

s'installe

Madagascar et dans l'Indo-Chine. Tous les

peuples sentent que les temps sont proches et
tournent leurs regards vers l'quateur. Ils devinent
que l est l'avenir. Les anciens berceaux de
l'humanit

redeviendront

des

centres

de

civilisation. Les peuples du Nord, condamns

actuellement une agitation strile, retrouveront
ce contact une nouvelle vigueur, et l'tendard du
progrs se lvera glorieux sur le monde rgnr !

Jack

Adams

tait

vraiment

beau

dans

son

enthousiasme. Tout en lui s'tait transfigur. Debout

devant la carte, il semblait dominer le monde,
commander aux lments. Son regard, plong dans
l'infini, voyait les spectacles sublimes que sa parole
voquait.
James Badger le regardait avec admiration. Son rve
se dveloppait plus grandiose qu'auparavant ; la science
compltait admirablement ce que l'imagination lui avait
44

inspir.

L'ingnieur rompit le premier le silence :

Revenons ce qui nous intresse, mylord, dit-il.
Vous voyez que la Msopotamie se trouve sur la
zone des dserts de l'ancien continent. Le soleil ne
nous fera donc pas dfaut. Le golfe Persique, avec

45

ses mares et ses vagues, est nos portes.

Cependant cette mer ne peut nous tre d'une
grande utilit ; les mares y sont peu sensibles et
les vagues peu leves. Quant aux vents, ils sont
trs rguliers dans ces contres. De mai
septembre, nous aurons la mousson mridionale ;
pendant

les

autres

six

mois,

les

vents

septentrionaux ne cesseront de souffler. Les

fleuves et les rivires abondent en Msopotamie.
Outre le Tigre et l'Euphrate, qui la traversent dans
toute sa longueur, un grand nombre de rivires
descendent des montagnes. Au nord, voici le
Batman-Sou,

dont

les

eaux

sont

aussi

torrentueuses que celles du Tigre sa naissance.

L'Arzen-Sou, le Botan-Sou, le Bitlis, le GrandZab, le Petit-Zab, la Diyalah sont d'importants
tributaires du Tigre. Le Mourad, le Kara-Sou, le
Tokma-Sou sont des tributaires de l'Eu phrate.
Les chutes d'eau ne nous manqueront pas ; un
grand nombre d cascades existent dans les
montagnes. L'Euphrate lui-mme forme plusieurs

46

cataractes importantes. Voici les quarante dfils,

o plus de trois cents rapides se succdent sur une
longueur de cent cinquante kilomtres.
Je vois avec plaisir, dit lord Badger, que la
Msopotamie est heureusement situe pour nos
projets. Il semble que la nature y a entass les
moyens les plus propres nous seconder. Mettezvous l'uvre le plus promptement possible,
monsieur

l'ingnieur.

Faites

vos

calculs ;

n'engageons rien la lgre. Je veux reconstruire

Babylone ; je veux faire sortir cette ville de la
poussire et rendre la Msopotamie son antique
splendeur. Vous m'avez fait entrevoir la possibilit
de cette rsurrection au moyen de l'lectricit. Il
vous reste calculer nos chances de succs. La
journe est encore peu avance. Midi n'a pas
sonn. Veuillez des cendre' avec moi la salle
manger, o nous attend un frugal repas. Vous
consacrerez vtre' soire aux calculs. N'attendons
jamais au lendemain pour prendre un parti : les
grandes uvres se dcident vite. La rflexion
47

humaine perd ses forces attendre.

Jack Adams tait seul dans la bibliothque du lord.
Des monceaux de papier, noircis de chiffres et de calculs
algbriques, taient tals devant lui. De longues
quations, hrisses d'x et d'y, tout un langage
cabalistique, tourbillonnaient autour de sa plume. Il
ressemblait un magicien voquant les esprits de la terre
et du ciel.
Et n'tait-ce pas un magicien en effet que cet homme
courb sur son travail ? Force surprenante de l'esprit ! il
sondait la nature, cette ternelle nigme.
Titan moderne, il combinait et amalgamait dans ses
formules

mathmatiques

la

puissance

de

l'tre

mystrieux. Il transformait son gr, sous sa main

savante, la chaleur et la lumire, le mouvement et
l'nergie chimique en cet insaisissable fluide, l'lectricit.
Guid par les formules des illustres physiciens de notre
sicle, les Ampre, les Faraday, les Laplace, les Joule, les
Ohm, les Coulomb, il manipulait sa guise les
diffrentes manifestations de la force.
48

Accabl de fatigue, couvert de sueur, il alignait

toujours chiffres sur chiffres. Pas un moment de repos
n'avait encore calm ses nerfs tendus outre mesure.
six heures, le lord entra dans son cabinet. Adams,
sourd et aveugle, ne s'aperut pas de sa prsence. Sir
Badger n'osait pas l'interrompre ; il comprenait que le
moment tait dcisif.
Un grand quart d'heure s'coula dans le silence le plus
complet. La nuit tait peu peu venue. Un brouillard
jaune, mont de la Tamise, ne laissait plus filtrer qu'une
lumire indcise. L'ingnieur fit enfin un mouvement. Il
aperut le lord qui le regardait anxieusement.
Mylord, s'cria-t-il en se levant et s'avanant
vivement vers lui ; mylord, je n'ai plus qu'une
seule quation rsoudre. C'est elle qui rsume
toutes mes recherches et va dcider du sort de
notre uvre.
Allez, dit Badger. J'attends avec impatience les
rsultats de vos derniers calculs.

49

L'obscurit tait devenue complte. Le lord sonna. Un

valet apporta une lampe allume.
Dix minutes, un sicle pour Badger, s'coulrent. Il
entendait dans sa poitrine les battements de son cur que
l'motion rendait plus rapides.
Enfin, ple, les yeux troubls, Jack Adams dit d'une
voix sourde :
Mylord, il faut renoncer, au moins quant
prsent, votre projet. La science est encore
incapable de nous donner les moyens de raliser
notre rve. Nos machines sont trop imparfaites
pour nous donner la somme de calorique dont
nous aurions besoin. J'avais trop vite espr ; mais
la ralit montre l'impossibilit de raliser
maintenant nos esprances.

50

Chapitre IV : Une grande dcouverte

Deux

semaines

se

sont

coules

depuis

les

vnements que nous venons de raconter. Le temps a un

peu calm la fivre de Badger, si cruellement frapp par
le rsultat ngatif auquel avaient abouti les calculs de
Jack Adams. La dception tait cruelle pour un homme
audacieux, habitu vaincre tous les obstacles. Badger
avait bien essay de lutter, au commencement, et avait
51

refait avec Adams les calculs sous toutes les formes.

Mais il fallut la fin se rendre l'vidence.
Le lord avait revu le capitaine Laycock et lui avait
expos les pripties par lesquelles son projet avait
successivement pass. L'ide de se servir de l'lec tricit
avait paru trs originale Laycock ; aussi regretta-t-il
beaucoup l'impossibilit laquelle on avait abouti. Il dit
Badger qu'il fallait encore esprer et qu'on trouverait
peut-tre un meilleur moyen pour accomplir l'uvre.
Transportons-nous maintenant dans la demeure de
lord Badger : nous le trouvons assis dans un fauteuil,
lisant le Times d'un il distrait. Ce n'est pas que le
journal manque d'intrt : non, mais l'esprit du lord est
autre part. Toujours sous l'influence d'une ide fixe, il lit
des phrases et des pages entires sans cherchera en
comprendre le sens. Le corps de Badger est Londres ;
son esprit est en Asie.
Mais voil que son il s'illumine tout coup. Il se
lve prcipitamment. Il s'approche de la fentre pour lire
plus facilement un entrefilet qui vient de lui tomber sous
52

les yeux.
Cet entrefilet ne contenait que quelques lignes :
On nous annonce qu'un lectricien franais
a dcouvert une nouvelle pile thermolectrique
d'une
grande
puissance.
L'invention est encore secrte. Il parat qu'au
moyen de cette pile on parvient transformer
eu lectricit les soixante centimes de la
chaleur des rayons solaires.
On comprend l'motion ressentie par le lord. Si la
dcouverte tait relle, elle modifiait la situation du tout
au tout : on pourrait enfin raliser son projet. Il fallait
prvenir immdiatement Jack Adams et lui demander son
avis.
Il crivit un mot la hte pour prvenir l'ingnieur de
venir chez lui, sonna un domestique et lui donna l'ordre
de porter la lettre son adresse.
Le domestique allait sortir, quand on prvint le lord
que Jack Adams demandait lui parler. L'ingnieur entra
prcipitamment et courut, au-devant de Badger.
Victoire ! s'cria-t-il. Babylone sera reconstruite !
53

Le lord et l'ingnieur se serrrent la main avec

effusion. Ils taient trans ports de joie.
Vous avez donc appris la nouvelle dcouverte ?
dit le lord.
Je viens justement, rpondit Adams, de recevoir
ce sujet une lettre de. Paris. Mon correspondant a
lui-mme assist aux expriences de l'inventeur,
un nomm Cornill. Il me donne des dtails qui
me permettent d'en conclure avec certitude la
possibilit d'entreprendre avec succs votre
projet.
Dieu soit lou ! dit le lord. Expliquez-moi
maintenant d'une faon prcise eu quoi cette
rcente dcouverte va nous permettre de raliser
nos plans. J'avais entrevu tout l'heure le rsultat
en lisant l'entrefilet du Times ; et c'est pour cela
que je vous envoyais chercher quand vous tes
venu de vous-mme.
Le lord et l'ingnieur prirent chacun un sige.

54

 Rien n'est plus facile, mylord, dit l'ingnieur.

J'avais suppos, dans mes calculs, que les rayons
du soleil serviraient chauffer l'eau, d'une
chaudire selon l'ingnieux systme de M.
Mouchot. Il en rsulte que, par ce procd, je ne
pouvais transformer en lectricit que les six ou
sept centimes de la chaleur solaire. Cette
quantit tait beaucoup trop faible.
Je comprends maintenant le reste, interrompit
Badger. La dcouverte de Cornill permet de
convertir en lectricit les soixante centimes de
la chaleur solaire. Nous sommes maintenant en
possession d'une quantit suffisante d'lectricit.
Parfaitement, rpondit l'ingnieur. J'ai d'ailleurs
fait de nouveaux calculs. Ils prouvent que nous
pouvons aller de l'avant.
Jack Adams ouvrit son carnet et en retira une feuille
couverte de calculs. Il expliqua longuement au lord les
transformations qu'il avait d faire subir ses oprations

55

et comment il tait arriv au rsultat final.

J'ai lu dans le Times, dit Badger, que l'inventeur
avait gard le secret sur sa dcouverte.
C'est vrai, rpondit Jack Adams, mais je ne pense
pas que ce soit l un obstacle pour vous. Il vous
sera facile d'acheter le secret de l'inventeur.
D'ailleurs, quand Cornill connatra le mobile qui
vous fait agir, il est certain qu'il n'hsitera pas
joindre ses efforts aux vtres : Le Franais,
mylord, a l'esprit aussi aventureux que l'Anglais ;
et, quand il s'agit d'une noble action, les deux
peuples savent se tendre une main amie.
Enfin, quoi qu'il en soit, dit Badger, je vais
immdiatement crire Cornill, lui faire mes
propositions et le prier de venir ici. Sa rponse ne
saurait tarder ; nous saurons bientt quoi nous
en tenir.
Dix jours aprs l'envoi de la lettre de sir James
Badger, Cornill arrivait Londres. C'tait un grand

56

garon, aux yeux vifs et intelligents, la chevelure noire

et la peau d'un brun mat. Il tait de deux ou trois ans
plus jeune que Jack Adams.
Cornill

avait

accept

avec

enthousiasme

les

propositions du lord. Il aimait d'instinct l'Orient et se

faisait une joie d'aller y exprimenter sa dcouverte.
Quant vendre cette dcouverte James Badger, il ne
voulut pas en en tendre parler. Son ambition tait plus
haute ; il se contenterait d'abord de la gloire si les projets
du lord russissaient. La fortune viendrait naturellement
aprs.
Sur de telles bases, l'accord ne
pouvait manquer d'tre promptement
conclu entre Badger et Cornill.
Comme on tait dj assur du
concours des autres associs, il ne s'agissait plus que de
passer l'excution. Aussi, deux jours peine aprs
l'arrive Londres du jeune ingnieur franais, le
retrouvons-nous aux cts du lord, dans le cabinet de
travail o ont t convoques nos deux anciennes
57

connaissances, le capitaine Laycock et le gologue

Monaghan, auxquels ont t adjoints deux nouveaux
person nages qui doivent galement faire partie de l'ex
pdition. Le premier, Flatnose, est un clbre reporter
d'un des plus grands journaux de Londres. Gros et gras,
le ventre retombant sur deux jambes courtes, la face
perptuellement

panouie

dans

un

large

sourire,

clignotant des yeux et marchant en se dandinant d'une

jambe sur l'autre, avec cela pas mal gourmand, notre
journaliste a une vague et lointaine ressemblance avec le
Falstaff de Shakespeare. Htons-nous d'ajouter que la
ressemblance s'arrte ces traits physiques. Gai, jovial,
bon camarade, Flatnose est en outre un brav et loyal
cur,dont personne ne s'aviserait de se railler, et toujours
prt mettre sa plume au service d'une bonne action.
Quand on le voit pour la premire fois, on se demande
comment ce gros personnage est capable de se mouvoir.
Toujours cramoisi, toujours s'pongeant le front avec un
mouchoir grands carreaux, il n'en fait pas moins
consciencieusement son mtier de reporter, et revient
chaque soir au journal avec un carnet bourr de faits

58

divers et d'anecdotes. Le second est un nomm Blacton,

ingnieur minent, la tte d'une des plus importantes
usines de Londres. C'est un homme de quarante ans
environ, prmaturment vieilli par un travail acharn.
Pench sur son bureau pendant tout le jour et une partie
de la nuit, son dos s'est lgrement vot ; excellent
homme, trs instruit, ayant beaucoup voyag et beaucoup
observ, d'une conversation la fois srieuse et
attachante.
Devant une table, place au milieu
de la chambre et sur laquelle se
trouvent un cahier form de plusieurs
feuilles runies de papier grand
format, larges marges, couvertes d'une criture serre et
lisible, une plume et un encrier, sir James Badger se tient
debout ; sa figure si srieuse d'habitude est encore plus
grave.
Les autres personnages, rangs en demi-cercle autour
de lui, se tiennent immobiles, aussi srieux que le lord.
On devine que le moment est solennel pour tout le

59

monde. La gravit de l'assemble a gagn Flatnose luimme.

60

Badger prit le cahier sur la table :

Messieurs, commena-t-il d'une voix lente, nous
connaissons tous d'avance l'objet de Cette
runion, nous poursuivons en commun le mme
but : la rsurrection de Babylone et de la
Msopotamie. Nous jurons de rester fidles
notre uvre jusqu' la mort.
Nous le jurons ! rptrent ceux qui l'entouraient.
L'agent au moyen duquel nous esprons atteindre
ce but est l'lectricit. Nous jurons de garder le
secret de notre compagnon et ami Charles
Cornill jusqu' l'accomplissement de nos essais.
Ceux-ci termins, chacun de nous redevient libre.
Nous le jurons !
Chacun de nous s'engage en outre excuter
loyalement et avec zle la partie du programme
qui lui est chue dans l'uvre commune.
Nous nous y engageons !
61

 Je vais donc vous donner lecture une dernire fois

de notre acte d'association, aprs quoi il ne restera
plus chacun de nous qu' apposer sa signature
au bas de ce document.
Badger lut lentement le contenu du cahier, s'arrtant
aprs chaque para graphe afin de laisser aux observations
le temps de se produire s'il y avait lieu. Il ne recueillit que
des signes d'assentiment. Ayant donc termin sa lecture, il
remit le cahier sur la table, et, trempant la plume dans
l'encrier, il signa le premier de sa belle criture ferme et
nette. Tous l'imitrent et vinrent signer leur tour.
Maintenant, messieurs, dit le lord quand tout fut
termin, vous savez quel est notre rle tous.
Qu'on se hte et que chacun excute sa tche ; il
faut que tout soit prt dans six mois.
Aprs ces paroles, il ne restait, plus qu' prendre
cong du lord.
Quelles rsolutions avait-on prises ? Quel tait le rle
affect chacun de nos personnages ? Pourquoi voulait-

62

on garder le secret sur la dcouverte de Cornill ?

Autant

de

questions

auxquelles

nous

allons

successivement rpondre.
Nous venons de voir qu'une association s'tait forme
pour excuter les projets, inspirs par le capitaine
Laycock. Jack Adams tait charg de la direction
gnrale des travaux. Cornill, dont la dcouverte rendait
l'excution du projet possible, avait pouf mission spciale
de perfectionner sa pile thermo-solaire et d'en construire
une gigantesque.
Quant Badger, il se rservait la direction suprme
de l'uvre. C'tait lui, d'ailleurs, qui consacrait une
grande partie de sa fortune l'entreprise et qui se
chargeait des dmarches diplomatiques.
Il avait t dcid que l'on consacrerait les premires
annes des essais indispensables si l'on ne voulait pas
courir

au-devant

d'un

chec

certain.

Il

fallait

exprimenter en grand la pile de Cornill qui n'tait

encore qu'une tentative. On pourrait largir les bases de

63

l'association et faire appel au crdit gnral quand des

essais pralables auraient dmontr la possibilit
d'accomplir les transformations projetes.
On conoit maintenant la cause qui avait amen le
lord exiger le secret sur la dcouverte de Cornill. Ce
n'tait pas un but de spculation, puisqu'il se proposait de
la livrer la publicit ds que ses essais seraient termins
dans la Msopotamie. Mais, si l'on avait fait connatre
immdiatement le secret de la pile de Cornill, une foule
d'inventeurs se seraient jets sur une proie si facile
exploiter. De nouveaux perfectionnements auraient t
annoncs chaque jour avec fracas et auraient jet la
perturbation dans l'uvre entreprise Babylone. Or, pour
mener bonne fin cette uvre, il tait ncessaire d
conserver tout son calme et toute sa srnit d'esprit.
Cornill devait se mettre immdiatement au travail
pour chercher les derniers perfectionnements de sa
merveilleuse dcouverte. Lord Badger mettait sa
disposition tous les crdits ncessaires. Les essais
devaient s'excuter dans une partie du parc du lord,

64

transform en usine. On tait ainsi certain de se mettre

l'abri des curieux et des espions qui chercheraient
surprendre le secret.
Jack Adams ne manquerait pas non plus de besogne
pendant ces six mois. Il aurait se procurer ou faire
construire

les

appareils

qu'on,

installerait

en

Msopotamie : turbines, machines dynamo-lectriques,

condensateurs, cbles, moulins vent, etc. Il fallait
songer tout, aux moindres dtails, car on ne trouverait
l-bas ni usine pour complter le matriel manquant, ni
marchand pour fournir une vis ou un boulon oubli. Que
de matriaux recueillir pendant ce court laps de temps !
Jack Adams tait encore charg de recruter le
personnel ncessaire pour installer les appareils et les
faire manuvrer ensuite. Que d'habilet ne fallait-il pas
dployer ! Ouvriers et chefs devaient offrir un zle
toute preuve et du courage pour lutter contre un peuple
qui dteste la science.
La mission de Badger tait relativement plus facile. Il
fallait obtenir du sultan l'autorisation de fonder une ville
65

et une colonie sur les bords de l'Euphrate, la place

occupe autrefois par Babylone. Pour hter la conclusion
du trait, Badger prit la rsolution d'aller lui-mme
Constantinople ; il se mettait ainsi directement en rapport
avec les personnages influents dont il aurait besoin.
Quant au capitaine Laycock, le premier promoteur du
projet, il tait dsign pour diriger les navires destins au
transport des voyageurs et du matriel. Deux grands
bateaux vapeur devaient gagner l'ocan Indien par le
canal de Suez et dbarquer leurs colis dans le port de
Bassorah, sur le Chat-el-Arab.
Un troisime petit navire vapeur, de faible tirant
d'eau, devait conduire James Badger et sa suite jusque sur
les ctes de la Syrie. De l, il gagnerait son tour le port
de Bassorah et servirait transporter les machines sur les
eaux peu profondes du Tigre et de l'Euphrate.
La place du gologue Monaghan tait ncessaire au
milieu des membres de l'expdition. Sa connaissance
approfondie du pays qu'on allait parcourir et habiter
serait plus d'une fois d'une grande utilit.
66

Blacton serait charg de la direction gnrale des

moteurs lectriques. Ayant fait depuis quelques annes sa
spcialit de ces sortes de moteurs, il avait t prsent
Badger comme un auxiliaire indispensable.
Les fonctions de Flatnose taient tout indiques : il
enverrait son journal, suivant l'occurrence, des notes,
des informations, des narrations, qui auraient pour
rsultat d'empcher l'attention publique de se dtourner
d'une entreprise dont les prparatifs exciteraient sans
doute au plus haut point la curiosit, mais qui ne tarderait
gure tomber dans l'oubli si l'intrt qui s'attachait ses
dbuts n'tait constamment tenu en veil. Quelle est
l'entreprise aujourd'hui qui peut se flatter de russir sans
le concours de la presse ? D'ailleurs, cette socit si
grave et si savante, Flatnose apporterait la note gaie, un
rayon de belle et joyeuse humeur.
Tels taient les personnages et les rles attribus
chacun d'eux, au moment o Badger faisait signer l'acte
qui tait comme la prface de la rsurrection de
Babylone.

67

68

Chapitre V : En mer

Nous sommes la fin du mois

d'aot, huit jours avant le dpart fix pour le 3 septembre.
Les prparatifs sont achevs.
Lord Badger est revenu de Constantinople, ayant
obtenu tout ce qu'il dsirait. Sa tche avait t facile.

69

Pauvre d'argent, le gouvernement turc avait vu dans le

projet du lord un moyen de s'enrichir.
Lord Badger s'tait mis en relation avec plusieurs
personnages importants, qui lui avaient donn des lettres
de recommandation pour les chefs des pays o il
installerait ses appareils. Il tait porteur d'un firman qui
lui concdait la proprit de l'emplacement de l'ancienne
Babylone et des portions de territoires o il jugerait
convenable d'tablir ses usines. De plus, le firman
ordonnait aux gouverneurs de provinces de venir en aide,
par tous les moyens, aux besoins et la scurit de
l'entreprise dirige par le lord. L'ordre tait formel et nul
n'oserait s'y soustraire.
Les recherches de Cornill avaient parfaitement
russi. La pile thermo-lectrique avait reu des
perfectionnements

importants.

Son

rendement,

de

soixante centimes au dbut, avait pu tre lev jusqu'

soixante-quinze. La construction d'une pile gigantesque
de cinquante mille lments tait acheve. Jack Adams,
de son ct, avait achet et fait construire tous les

70

appareils ncessaires.
Miss Nelly accompagnerait son pre. Elle voulait le
suivre dans cette expdition hardie, partager ses fatigues
et ses prils. Elle conservait prs d'elle sa gouvernante, la
sche et longue miss Jenny Ross, qui n'aurait pu se
sparer de sa jeune matresse.
Le capitaine Laycock avait facilement obtenu un
cong de trois ans.
Un

membre

fort

utile

avait

encore

grossi

l'expdition : c'est le cuisinier Green. Son modeste

emploi n'tait ni le moins important ni le plus facile ;
mais, ayant dj beaucoup voyag, Green connaissait les
secrets de la cuisine de toutes les parties du monde. On
pourrait donc se fier lui pour ne pas mourir de faim.
Pendant cette dernire semaine, on se proposait
d'embarquer le matriel sur les deux grands transports le
Davy et le Faraday. Le petit bateau vapeur l'Electricity
tait spcialement destin emporter les chefs de
l'expdition avec leurs bagages.

71

Les trois navires partiraient en mme temps. Le Davy

et le Faraday, outre le matriel, devaient recevoir le
nombreux personnel recrut par Jack Adams. Soixante
hommes, ouvriers et contrematres, avaient t partags
entre les deux navires. Leur destination tait Bassorah, au
fond du golfe Persique, comme nous l'avons dj dit.
Quant

l'Electricity,

il

devait

dbarquer

Iskanderoun, sur les ctes de la Syrie, Badger et sa fille

avec miss Ross, ainsi que Cornill, Monaghan, Blacton,
Flatnose et Green. Laycock et Jack Adams iraient
rejoindre le Davy et le Faraday Suez, pour se rendre
avec ces deux navires Bassorah.
Le 3 septembre arriva enfin. Ce jour-l, le soleil se
leva radieux, comme pour saluer de ses rayons le dpart
des voyageurs. N'tait-il pas le roi de la fte, cet astre qui
allait donner une partie de sa chaleur pour ressusciter
l'empire de Smiramis ? Sa prsence tait donc d'un
heureux augure, et il semblait dire tous : vous pouvez
compter sur moi.
L'Electricity se balanait mollement sous le souffle
72

d'un vent lger. Dj sous pression, un lger panache de

vapeur sortait de sa large chemine. Prs de lui, deux
autres navires, d'un tonnage beaucoup plus fort,
achevaient leurs prparatifs de dpart. C'taient le Davy
et le Faraday, qui devaient suivre l'Electricity quelques
heures d'intervalle.
Un peu avant six heures, le capitaine Laycock apparut
sur le quai Sainte Catherine, marchant d'un pas rsolu et
sifflant un air guerrier. Les mains dans les deux poches
de son veston, la casquette crnement pose sur la tte,
les favoris au vent, il rpondait par un bonjour amical aux
saluts des matelots. Le brave marin, que la vie turbulente
des villes ennuyait, tait heureux de reprendre la mer
qu'il n'avait pas vue depuis plusieurs mois.
Il monta sur le navire, le visita minutieusement dans
ses moindres dtails, voulant s'assurer par lui-mme que
rien ne manquait et que tout tait en ordre. Il prit enfin
possession de sa cabine, et attendit l'arrive des autres
voyageurs.
Le dpart tait fix pour onze heures prcises,
73

moment de la mare haute. L'animation des quais de la

Tamise augmentait chaque instant. Les navires, presss
les uns contre les autres, embarquaient ou dbarquaient
des marchandises. Plusieurs d'entre eux attendaient
galement l'heure de la mare pour gagner la haute mer.
Jack Adams, Cornill, Monaghan, Blacton, arrivrent
l'un aprs l'autre. Leurs bagages taient depuis la veille
fond de cale ou dans leurs cabines. Ils se promenaient sur
le pont, causant ou fumant un cigare, en attendant la
venue de Badger. Quant Green, il tait dj ses
fourneaux depuis le matin : on devait djeuner bord en
descendant la Tamise.
Le lord, sa fille et la gouvernante arrivrent en
voiture quelques minutes avant onze heures. Donnant le
bras miss Nelly, Badger traversa rapidement la
passerelle et monta sur son navire. Les passagers et les
matelots s'taient ran gs sur le pont pour les recevoir.
Miss Nelly tait radieuse. Quelle joie pour elle de faire
un si long voyage ! Son costume de voyageuse au long
cours, robe de drap lger bleu fonc, chapeau de feutre

74

mou bords relevs et voile de mme couleur que la

robe, lui allait ravir. Ses joues, sous l'impression du
plaisir et de l'motion, taient encore plus roses qu'
l'ordinaire ; ses yeux tincelaient davantage et avaient
une expression plus nergique. Un peu trop porte vers la
rverie, elle se laissait maintenant dominer par les objets
extrieurs. Puis elle se sentait reine au milieu de cette
socit d'lite ; elle savait qu'elle serait la choye, la
gte de tout le monde. N'tait-elle pas aussi la fe, en
qui tous mettaient leur confiance et qui ferait trouver
moins longues les heures passes sur la mer ? Les
passagers se sentirent mus quand la jeune fille pntra
sur le navire et le regard de miss Nelly resta grav au
fond de plus d'un cur.
Le lord serra la main tous.
Et Flatnose, dit-il, o est-il donc ? Il me semble
que notre journaliste nous fait dfaut.
En effet, Flatnose manquait l'appel. L'heure
s'avanait cependant et le navire partait onze heures.
Les Anglais n'attendent jamais ; tant pis pour les
75

retardataires.
Onze heures sonnrent une horloge voisine. Badger
donna le signal du dpart. Tout coup, des appels
dsesprs se firent entendre sur le quai, et l'on vit
apparatre un homme qui courait aussi vite que le
permettaient ses petites jambes, rouge comme un
homard, soufflant comme une locomotive. C'tait
Flatnose, que son embonpoint avait failli laisser au point
de dpart.
Le pont de Londres

s'loignait peu peu.

L'Electricity passait firement le long des docks qui

bordent la rive gauche de la Tamise, entre deux lignes
inter minables de navires venus de tous les points du
globe. Les monuments de la capitale se profilaient
maintenant au fond d'un horizon gristre.
On passa bientt devant Greenwich et son bel hpital,
les Invalides de l'Angleterre. On pouvait dire adieu
Londres. Les passagers descendirent dans leurs cabines
pour mettre en place les quelques objets qu'ils avaient
pris avec eux au dernier moment. Il leur fallait galement
76

apporter quelques modifications dans leur toilette : la vie

maritime commenait et devait durer plusieurs semaines.
La cloche du bord sonna le djeuner, et chacun
remonta sur le pont, o la table tait servie.
Le navire avait dj bien march. On avait dpass
Woolwich et ses pontons, restes glorieux des frgates
prises aux Franais la bataille de Trafalgar.
La Tamise, aux rives basses, traversait des prairies
plates et nues. Le paysage tait monotone et ne mritait
gure d'attirer l'attention.
On porta des toasts la sant de lord Badger et de
miss Nelly, et l'on but au succs de la rsurrection de
Babylone.
Aprs le djeuner, on se promena sur le pont en
fumant et en causant. Le navire passa devant Gravesand
et ses beaux jardins, lieu de rendez-vous des habitants de
la capitale pendant l't. C'est Gravesand que se termine
la Tamise. Ds ce moment, l'Electricity voguait en pleine

77

mer. Le soir, il contournait la pointe du North-Foreland et

pntrait dans la Manche.
Nous ne suivrons pas le navire dans sa marche rapide
travers la Manche et l'ocan Atlantique. Le temps se
maintint au beau, avec un vent calme qui ne fatiguait pas
le petit btiment. On resta au large de toute terre. Il n'y
eut de visibles que les falaises de la France et de
l'Angleterre, et les rochers granitiques du Finistre, quand
on contourna la Bretagne.
On ne s'ennuyait pas bord, car chacun savait varier
ses tudes et ses divertissements. Miss Nelly jouait du
piano ; Laycock tait galement musicien et jouait du
violon. Jack Adams et Cornill accompagnaient miss
Nelly de leurs chants. Cornill surtout, grand amateur
d'opra, connaissait les principaux airs de la musique
franaise, italienne et allemande. Quant Flatnose, il
faisait des jeux de mots, composait des charades,
racontait toute sorte d'anecdotes ; c'tait le bel esprit de la
troupe.
Le travail srieux n'tait pas nglig non plus. On
78

revoyait les plans, on tudiait les cartes du pays qu'on

allait visiter, on combinait de nouvelles applications de
l'lectricit. ce dernier sujet, les imaginations se
montaient parfois jusqu' l'extravagance. Le joyeux
Flatnose ne proposa-t-il pas, un jour, de construire des
hommes lectriques pour peupler la nouvelle Babylone !
Le temps se passait ainsi bord. L'Electricity tait un
bon marcheur et l'on avanait vite. Le 7 au soir, on se
trouvait dj en vue des ctes d'Espagne. On longea de
prs les ctes du Portugal et l'on fit halte Gibraltar, pour
prendre du charbon.
partir de ce moment, on quittait l'Atlantique pour
entrer dans la Mditerrane. La chaleur devint beaucoup
plus forte et le ciel plus bleu. Le voisinage des terres et
des dserts de l'Afrique se faisait sentir.
Le 13, on se trouvait avoir dpass la Sicile et l'le de
Malte. Le navire naviguait tranquillement dans le vaste
lac compris entre la Sicile, la Grce et la Tripolitaine,
quand le ciel se couvrit brusquement et un vent violent se
mit souffler en tempte. La mer, dmonte, dferlait au79

dessus du pont du navire. Celui-ci se cabrait et se relevait

aussitt, semblant dfier les lments soulevs contre lui.
Sa coque tressaillait, ses mts tremblaient ; mais il sut
rsister aux fureurs des flots. Les passagers s'taient
rfugis dans leurs cabines. Miss Nelly, non encore
suffisamment aguerrie, tait un peu effraye ; il lui
semblait chaque instant sentir le navire s'engouffrant
dans la mer.
Le capitaine Laycock ne perdait heureusement pas la
tte. En fait d'ouragan, il en avait vu de bien plus
terribles. Cramponn la balustrade de sa passerelle, il
dirigeait la manuvre d'une voix ferme. La terre tait
loin, la Mditerrane profonde ; il y avait peu de chose
redouter.
La tempte dura huit heures. Enfin, le calme se
rtablit. La mer redevint unie et bleue comme
auparavant. Les passagers remontrent sur le pont. Un
bon dner de matre Green, arros de Champagne et
clair par les feux du soleil cou chant, acheva de
dissiper les angoisses de la journe.

80

La

conversation

roula

ncessairement sur les

incidents de la tempte. Le capitaine, d'aprs ses calculs

et la hauteur du soleil, conclut qu'on ne devait pas se
trouver loin des ctes de l'Afrique, vers le promontoire de
Barka. Il tait temps que la tempte prt fin, sinon on
risquait de se briser contre un cueil.
Pendant qu'on prenait le th la lueur de la lune et
des toiles qui brillent d'un si vif clat dans ces nuits
bleutres et transparentes des pays orientaux, miss Nelly
demandait Cornill la cause de ces brusques passages
d'un temps calme une tempte furieuse, et d'une
tempte un calme comme celui dont on jouissait dans
ce moment. L'ingnieur tait en train d'expliquer la
jeune fille le mcanisme des temptes et la thorie
gnrale des vents, toujours produits par le brusque
refroidissement de certaines couches atmosphriques qui
fait comme un vaste courant d'air, lorsqu'il fut
brusquement interrompu dans sa dmonstration par une
vive lumire qui claira le ciel. On crut d'abord un
clair et l'arrive d'un nouvel orage : c'tait un
magnifique bolide. Il traversa le firmament dans toute sa
81

longueur, marchant lentement et laissant des myriades

d'tincelles aprs lui. Puis il disparut l'horizon, vers
l'orient.
Mon pre, s'cria miss Nelly, ce globe de feu nous
invit le suivre ! C'est un messager que le
ciel vous envoie pour vous encourager dans vos
projets !
J'accepte votre augure, ma chre Nelly, rpondit
Badger en embrassant sa fille. Nous sommes
certains du succs si le ciel nous aide.
Comme si toutes les merveilles de la terre s'taient
donn

rendez-vous

ce

soir-l,

la

mer

devint

phosphorescente. Le navire semblait voguer sur un ocan

de feu. Les sillons que la proue laissait au loin derrire
elle, l'cume que soulevait l'hlice, les plus lgres rides
de la surface des vagues taient autaut de gerbes qui
tincelaient dans la nuit. Tous les passagers runis sur le
pont admiraient ce spectacle splendide.
Vers minuit, la phosphorescence cessa brusquement,

82

et chacun regagna sa cabine, profondment impressionn

par les vnements varis de la journe.
Le ciel resta inaltrablement pur pendant le reste de la
traverse. On approchait d'ailleurs du premier port o l'on
devait faire escale, et les passagers faisaient dj leurs
prparatifs de dbarquement.
Un soir, l'le de Chypre fut enfin signale. On aperut
au loin la cime du Troodos, qui fait partie du massif de
l'Olympe. Puis, peu peu, l'il dis cerna les cimes des
Deux Frres, les pics de Makhras, et enfin le
promontoire du Stavro-Vouno. Ce promontoire, surtout,
frappait les yeux par ses formes lances. Le navire
longea la base de la montagne, et l'on put apercevoir avec
une lunette le temple des Bndictins, construit son
sommet.

Une

lgende

raconte

que

le

chevalier

Tannhaser attend dans les cavernes de cette montagne le

son de la dernire trompette.
Le soleil tait dj couch quand l'Electricity mouilla
au large devant le port de Larnaka, l'ancienne Citium des
Grecs.
83

84

La

nuit

tait

trop

avance

pour songer

au

dbarquement, car il est impossible aux navires d'un

tonnage un peu considrable d'approcher du rivage. Il
fallut donc encore coucher bord, malgr tout le plaisir
que chacun prouvait gagner la terre ferme, aprs un si
long espace de temps pass sur mer.
Le lendemain matin, le transbordement des voyageurs
commena ds l'aube. Des barques, conduites par des
rameurs indignes, vinrent prendre les passagers et les
amenrent terre. La garde de l'Electricity fut confie au
second. Le capitaine Laycock, qui connaissait Chypre
pour y tre all plusieurs fois, voulait servir de guide
Badger et ses compagnons.
Depuis le trait de 1878 avec la Turquie, l'le de
Chypre est administre par l'Angleterre. Aprs quinze
jours de navigation, on se retrouvait sur une terre
anglaise. On avait rsolu de consacrer une journe la
visite de Larnaka.
Celle-ci est une ville double. La Marine est un
nouveau quartier, construit sur le bord de la mer. Quant
85

la ville proprement dite, elle est btie un kilomtre du

rivage, au milieu d'une vaste pleine sans culture, o l'on
n'aperoit et l que quelques palmiers aux longues
tiges se balanant au souffle du vent.
Quel contraste ! Passer brusquement de Londres
Larnaka, des brouillards de la Tamise au ciel d'azur de
l'Asie ! En mer, on s'tait bien aperu de la transition la
diffrence de limpidit du ciel ; mais le contraste clata
dans toute sa grandeur quand on se retrouva terre.
La ville n'est, en ralit, qu'une pauvre bourgade. Les
maisons sont basses, les toits plats, les murs demi
crouls. Cependant ce singulier mlange plaisait aux
yeux et l'imagination. La lumire intense colorait les
murailles de reflets inconnus dans les climats sombres du
nord de l'Europe. Tous les objets se dtachaient avec
vigueur et avec un relief trange sur l'azur fonc du ciel.
Et que d'originalit dans les costumes varis des
passants ! Les Grecs, les Turcs, les Armniens, les Juifs,
les Arabes, toutes les populations de l'Orient se
coudoyaient dans les rues, formant par leur mlange les
86

plus curieux contrastes de couleurs. l'extrmit de la

ville, nos voyageurs gravirent une lgre minence, d'o
la vue s'tendait au loin sur la mer et sur les montagnes
de Chypre. Le ciel, la terre et la mer tincelaient sous les
ardents rayons d'un soleil de feu. L'il se trouvait bloui
par une lumire laquelle il n'tait pas encore
accoutum. Cet enchantement merveilleux qu'prouvent
tous ceux qui voient pour la premire fois l'Orient, miss
Nelly l'prouvait. C'tait un nouveau monde dans lequel
elle entrait. Il lui semblait qu'elle faisait un beau rve.
Les chanes de montagnes qui traversent l'le dans
toute sa longueur bornaient l'horizon vers le nord et
l'occident. Leurs cimes denteles, leurs pics aigus, leurs
plateaux onduls, tous les dtails de leur structure,
s'accusaient aux regards avec une tonnante nettet.
L'il, sous la vive lumire de ces rgions, a besoin de se
refaire une nouvelle ducation. Les distances ne sont plus
apprcies avec certitude ; les objets lointains semblent
se rapprocher, car les teintes ne sont plus successivement
adoucies par la brume.

87

Miss Nelly resta longtemps accoude sur le bord

d'une terrasse construite au sommet de cette colline. Elle
ne pouvait s'arracher sa contemplation. L'heure avanait
cependant avec rapidit, et il fallut redescendre
Larnaka. Le soir, chacun tait install de nouveau clans
sa cabine, et l'Electricity s'apprtait reprendre la mer
ds le lendemain matin.

88

Chapitre VI : Sur les

bords de l'Oronte

L'Electricity devait dbarquer ses passagers

Iskanderoun, petite ville situe sur les ctes syriennes, en
face de l'le de Chypre. De Chypre Iskanderoun, la
traverse n'est pas longue ; un simple bras de mer spare
l'le du continent asiatique. Le vent tait favorable, la mer
peu agite. Le dbarquement se fit sans aucune difficult.

89

Iskanderoun est situe au fond du golfe du mme

nom. Elle s'appelait Alexandrette avant la conqute arabe.
Btie sur un fond marcageux, elle est d'une grande
insalubrit pendant les fortes chaleurs. Aussi les familles
riches ont-elles l'habitude de la fuir pendant l't et de se
rfugier Belan, sur les premiers escarpements de
l'Amanus.
Il ne restait dans la ville que les habitants les plus
pauvres. Leur aspect malingre, surtout celui des femmes
et des enfants, n'tait pas fait pour rjouir les yeux des
voyageurs.
partir d'Iskanderoun, l'expdition devait se partager
en deux corps, qui rejoindraient, chacun par des routes
diffrentes, le rendez-vous commun. L'une de ces deux
troupes, commande par le capitaine Laycock et dont
Jack Adams faisait galement partie, continuerait par la
route maritime. Elle longe rait les ctes de Syrie,
traverserait la mer Rouge et pntrerait dans le golfe
Persique jusqu' l'embouchure de l'Euphrate, que
l'Electricity remonterait jus qu' Babylone. Lord Badger,

90

sa fille, la gouvernante, Cornill, Monaghan, Blacton,

Flatnose formeraient le second groupe, qui suivrait la
route de terre et voyagerait en caravane.
La caravane tant encore prsent peu prs le seul
mode de transport par terre qui existe en Asie, aussi bien
pour les personnes que pour les marchandises, nous
allons dire quelques mots de cette manire de voyager,
dont l'organisation a d peu varier depuis l'poque o les
marchands madianites venus de Galaad traversaient le
dsert pour porter en gypte le baume et la myrrhe, et,
entre temps, achetaient de jeunes garons, qu'ils
revendaient ensuite comme esclaves.
La seule diffrence, c'est qu'aujourd'hui, quand on
veut aller en caravane, on s'adresse un industriel d'un
nouveau genre, qui probablement n'existait pas au temps
de Jacob, et qui on loue autant de chevaux et de mulets
qu'il est ncessaire.
Cet industriel, que nous pourrions comparer nos
entrepreneurs de transports et de messageries, est
propritaire parfois de. plusieurs centaines de btes. Avec
91

ses tcharvadar palefreniers, il accompagne l

caravane, ou se fait remplacer par un dlgu, et a la
responsabilit de tout ce qui peut arriver.
Les tcharvadar forment une classe d'hommes d'une
certaine importance. Ils reprsentent nos chemins de fer
et nos bateaux vapeur. Des rives de la mer Cas pienne
celles du golfe Persique, des frontires de l'Inde celles
de la Chine, voyageurs et marchandises passent par leurs
mains. On n'a qu' se louer de leur probit. Ils conduisent
les mulets, les chargent et les dchargent ; ils s'occupent
du raccommodage des selles, sacs et autres accessoires.
Par n'importe quel temps, ils marchent au pas des
animaux et souvent les devancent. La nuit, ils veillent
tour de rle sur les voyageurs ou les marchandises.
Ce fut l'un des membres les plus avantageusement
connus de cette utile corporation que lord Badger fut
adress par le rsident anglais, et jamais caravane ne fut
forme dans de meilleures conditions. Chevaux l'allure
douce pour les dames, chevaux de fatigue pour les
hommes, pas une bte qui ne ft l'objet d'un examen

92

srieux et soumise un essai pralable.

L'escorte militaire fut fournie par les autorits du
pays, qui s'inclinrent avec respect devant les ordres
formels du sultan. La route qu'on allait suivre jusqu'
l'Euphrate n'est pas toujours l'abri des attaques. Mais
grce aux soldats turcs et aux excellentes armes dont on
tait abondamment pourvu, il n'y avait rien craindre.
Plusieurs jours furent employs aux prparatifs du
dpart. En Orient, le voyageur qui s'carte des villes
habites par des Europens doit tout emporter avec lui. Il
prend ses repas en plein ah. et couche le plus souvent
sous la tent. La moindre ngligence, le moindre oubli
pourrait lui devenir prjudiciable. Sur les routes
frquentes par les caravanes, on rencontre la vrit un
nombre suffisant de caravansrails. Ce sont les htels du
pays. Mais la seule chose qu'on y trouve toujours
prpare, et elle n'est certes point ddaigner, c'est
d'excellent caf servi brlant. On y peut abriter les btes
et les bagages, et y chercher un refuge momentan. Quant
aux chambres, elles consistent en petites loges carres,

93

que les voyageurs doivent garnir eux-mmes de tous les

objets ncessaires, car elles sont dnues de tout.
Quelques-uns de ces caravansrails ont une grande cour
avec bassin et fontaine, ombrage d'orangers et de
citronniers ; mais la plu part sont fort sales et il est
prfrable de camper en plein air.
On tait arriv aux derniers jours de septembre. Aux
chaleurs torrides de l't avait succd la temprature
plus douce des belles journes d'automne. Le voyage se
faisait sans grandes fatigues pendant le jour. Les nuits
seules sont vraiment craindre en Orient, car, en raison
de la quantit d'humidit absorbe, pendant le jour, par
les rayons solaires et convertie ensuite en abondantes
roses ; les nuits sont toujours fraches et humides, mme
aux poques les plus chaudes de l'anne.
Pour se mettre l'abri de ces brusques alternances de
froid et de chaud, nos voyageurs firent une ample
provision de manteaux, de burnous arabes et d'toffes de
laine du pays. Pendant que la caravane achve de prendre
ses dernires dispositions de route, nous devons dire

94

quelques mots du mobile qui avait dtermin lord Badger

et ses compagnons gagner l'Euphrate, en prenant pour
point de dpart cette partie du littoral de l'Asie Mineure.
Plusieurs ingnieurs avaient conu le projet de
construire

un

chemin

de

fer

qui

mettrait

en

communication la Mditerrane et l'Euphrate. Or c'est

prcis ment dans le voisinage d'Iskanderoun qu'il avait
t question de placer la tte de ligne du chemin de fer
projet. L'Euphrate, en effet, aprs tre sorti des
montagnes de l'Armnie, s'inflchit brusquement vers
l'ouest ; puis, faisant un nouveau coude vers le sud, il
coule, pendant un court espace, paralllement la
Mditerrane, dont il n'est plus spar que par cent
cinquante kilomtres environ, la hauteur d'Iskanderoun.
L'intention de Badger tait de reprendre ces projets
pour son propre compte. C'est pourquoi il avait tenu
visiter la rgion en compagnie de Monaghan, afin de se
rendre compte par lui-mme de la configuration du sol,
des avantages ou des obstacles qu'elle pourrait offrir, et
des travaux excuter. Il s'agissait enfin de dterminer

95

quel tait l'endroit du littoral qui pourrait tre le point de

dpart de la nouvelle ligne.
Il tait facile de constater la premire inspection
qu'Iskanderoun serait une excellente tte de ligne. On y
excuterait des travaux d'assainissement pour la rendre
habitable en toute saison. Malgr les violentes temptes
qui descendent, parfois de la montagne et s'engouffrent
dans la valle, son port est encore le plus sr de toute la
cte ; on y ferait les agrandissements et les appropriations
ncessaires. Partant de l, la voie ferre traverserait les
hauts plateaux de l'Amanus qui sparent la mer de
l'Euphrate, longerait ensuite le fleuve, passerait
Babylone et gagnerait les bords du golfe Persique. Elle
mettrait ainsi en communication rapide l'Angleterre et les
Indes. la vrit, il faudrait des travaux d'art
considrables pour percer des tunnels travers la
montagne et construire des viaducs au-dessus des ravins ;
mais ces difficults ne sont pas pour effrayer des
ingnieurs, anglais ou franais.
La veille de leur dpart, les voyageurs taient alls

96

visiter un des ravins au dessus desquels devait s'lever le

chemin de fer eh question. On l'appelait le ravin du
Diable. Profondment encaiss au milieu des rochers, qui
formaient comme une gigantesque entaille au milieu des
couches terrestres, il devait son origine l'un des
tremblements de terre si frquents dans ces parages. Un
torrent passait dans les entrailles du sol, cent soixante
mtres au-dessous de l'endroit o se trouvaient les
excursionnistes.
Durant cette promenade, on put constater combien les
procds de la culture indigne sont en retard sur les
ntres. Pour labourer leurs champs, les cultivateurs se
servent de la charrue primitive, employe galement
par les. Arabes de l'Algrie, et qui consiste
uniquement en un long timon en bois muni d'un soc
galement en bois, et pntrant peine la couche
superficielle du sol.
La vgtation tait d'ailleurs fort diffrente de celle
de l'ouest de l'Europe. Miss Nelly vit pour la premire
fois le cotonnier arborescent, dont les cultures couvraient

97

de vastes espaces, et admira ses fleurs d'un jaune safran,

jasp de rouge vif. Monaghan cueillit quelques
chantillons des plantes les plus curieuses : l'Allium
Neapolitanum, superbe liliace fleurs blanches ; le
Daphne sericea, et surtout l'Arum dioscoridis, admirable
fleur, si elle ne rpandait pas autour d'elle une odeur
empeste. La robe de miss Nelly fut dchire au passage
par les pines d'un petit arbrisseau.

C'est le Ziziphus spina Christi, rpondit le

gologue la jeune fille, qui lui en demandait le

98

nom. On l'appelle ainsi, je suppose, en souvenir

de la cou ronne d'pines du Christ.
Le lendemain, au lever du soleil, aprs avoir pris
cong du capitaine et de Jack Adams, et leur avoir donn
rendez-vous Babylone, les voyageurs faisant partie de
la caravane quittrent Iskanderoun en longeant les bords
de la mer. Le temps tait splendide, la petite troupe
marchait vite et en bon ordre. Voici les dispositions qu'on
avait adoptes et qu'on devait suivre jusqu' la fin :
En avant marchaient les mulets, accompagns de
leurs conducteurs et des bagages : tentes, matelas,
couvertures, batterie de cuisine, provisions de bouche,
bois. Cette petite troupe tait escorte par une dizaine de
soldats turcs, en compagnie desquels se trouvait le
cuisinier Green ; elle prcdait le gros de la caravane, de
faon qu'en arrivant aux endroits o l'on devait faire
halte, on trouvt tout dispos pour le repas ou le coucher.
Badger, sa fille, la gouvernante, Cornill, Monaghan,
Blacton, Flatnose, un guide et un interprte formaient un
groupe en tte du reste de la caravane. Une voiture ou
99

pour mieux dire un trs grand chariot, Tahkt-i-ravan, les

suivait, portant les menues provisions et les instruments
dont on pouvait avoir besoin pendant la marche. Tahkt-iravan peut se traduire littralement par : couche-qui
marche. C'est une litire longue, fond plat, avec des
panneaux vitres et des brancards entre lesquels on
attelle un ou plusieurs mulets. Le haut est ferm. On
garnit l'intrieur de matelas et de coussins. Deux
personnes peuvent y tre l'aise. Ce vhicule, particulier
au pays, devait servir de moyen de transport miss Ross
et aux autres voyageurs lorsqu'ils seraient fatigus d'tre
rests trop longtemps cheval. Miss Nelly n'en usa que
rarement ; mais Flatnose et miss Ross furent plus souvent
en voiture qu' cheval. Grce cette circonstance, et
probablement aussi la loi des contrastes, une douce
intimit s'tablit bientt entre la longue et sche
gouvernante et le gros et gras journaliste.
quelque distance en arrire de Badger et de ses
compagnons, le reste de l'escorte turque fermait la
marche. En cas d'attaque, on serait vite secouru par les
soldats. On tait d'ailleurs assez nombreux et assez bien
100

arm pour soutenir un premier choc et laisser la troupe

le temps de se rallier.
Grce leurs excellentes montures, les voyageurs
avanaient rapidement. On faisait halte plusieurs fois
dans la journe. Le matin, on tait debout au lever du
soleil. Badger. et Cornill, qui taient d'habiles chasseurs,
battaient les buissons et purent tuer quelques pices de
gibier. Les petits livres de Syrie n'taient pas
ddaigner, surtout quand ils avaient pass par la main
savante de matre Green.
Monaghan s'cartait souvent du reste de la troupe
pour tudier la nature des terrains et des rochers. En se
livrant ses recherches de prdilection, il lui arrivait
aussi de dcouvrir quelques spcimens intressants des
animaux particuliers au pays. C'est ainsi qu'un jour, en
explorant une petite minence, il eut la chance de
capturer vivant une espce de rat qui ressemble beaucoup
une taupe. Cet animal a le corps trapu, des poils fins et
soyeux, une grosse tte, avec un cou si peu dvelopp
que l'on pourrait croire qu'il en manque totalement. Avec

101

cela, des oreilles trs petites et des yeux presque

compltement enfoncs dans la peau.
Ce jour-l, tout le monde rapportait en trophe
quelques chantillons de la faune du pays. Miss Nelly
ramassa plusieurs petites tortues qui dormaient au bord
d'un tang, et Flatnose lutta de vitesse avec une grosse
tortue d'Afrique qui s'enfuyait dans les herbes. Ce fut
notre gros journaliste qui sortit vainqueur de la course et
qui rapporta triomphalement l'animal dans ses bras.
Le premier jour, dans la soire, la caravane arriva aux
ruines de Sleucie, ou plutt sur l'emplacement qu'on
croit avoir t celui de cette ancienne ville. La place du
port est aujourd'hui comble par les sables. Il ne reste que
quelques vestiges informes de l'antique cit. Les tentes
avaient t dresses au bord de la mer. La lune, alors dans
son plein, donnait aux flots bleus des reflets argents. Les
ctes de Syrie se profilaient jusqu'aux plus lointains
horizons, avec leurs caps avancs et leur bordure
montagneuse. Il tait difficile d'imaginer un endroit
mieux choisi pour une premire nuit de campement. Plus

102

tard, sans doute, on n'en trouverait pas toujours d'aussi

agrable.
Le lendemain, on continua suivre les bords de la
mer. Le chemin ctoyait une pente sablonneuse qui
descendait jusqu'au niveau des eaux. Parfois, cependant,
l'uniformit de la plaine tait interrompue par un rameau
dtach de la chane de l'Amanus, qui venait mourir en
molles ondulations jusque sous les flots, ou se terminait
brusquement en saillie au-dessus d'eux. On s'levait alors
de quelques mtres et l'horizon s'largissait. La
Mditerrane tincelait au loin, et l'il tait bloui par
l'clatante lumire que les vagues rflchissaient en mille
directions. Dans la soire, on atteignit l'embouchure du
Nahr-El-Ahey, qui n'est autre que l'ancien Oronte.
Le campement fut tabli auprs des ruines d'un
ancien khan abandonn, en dehors des murs du petit
village de Souedieh, sur la rive mme du fleuve, et qui
sert de port la ville jadis si importante d'Antioche.
La caravane devait remonter, assez avant dans les
terres, le cours de l'Oronte. Sa valle pouvait tre un
103

excellent chemin pour la voie ferre. L'Oronte coule

d'abord du sud au nord, en suivant la base de l'Amanus.
Puis, trouvant une cluse pour lui livrer passage, il court
travers d'troits dfils et va se jeter dans la mer.
De Souedieh Antioche, les bords de l'Oronte sont
charmants. Le paysage change chaque dtour de la
valle. Des arbres fruitiers, couvrent les pentes de leur
feuillage. Des maisons blanches, aux toits plats,
disparaissent presque compltement au milieu des touffes
de verdure. Des rochers dnuds s'avancent par fois en
saillie sur le fleuve et le surplombent une grande
hauteur. Le ciel, les arbres, les terres, les eaux, forment
un admirable ensemble.
Ces rgions fortunes ont cependant t tmoins des
plus affreuses catastrophes. Point de jonction de deux
mondes, les peuples de l'Europe et, ceux de l'Asie s'y sont
heurts dans des chocs formidables. Les innombrables
armes des conqurants barbares depuis celles de
Darius et de Xerxs jusqu'aux hordes de Timour-Lang et
de Gengis-Khan les ont traverses et saccages, et des

104

milliers d'hommes y ont laiss leurs dpouilles.

Et comme si ce n'tait point assez des hommes, la
nature elle-mme semble s'tre donn pour tche d'y
dtruire ses propres uvres.Incessamment min par des
feux souterrains, le sol s'y est souvent entr'ouvert dans
d'pouvantables tremblements de terre, qui ont renvers
des villes et dtruit des populations entires.
Qu'importe l'ternel renouvellement de la vie
universelle ? Partout o la terre a bu en abondance le
sang des hommes, l'herbe pousse plus drue, les moissons
plus abondantes. Les laves et les cendres des volcans, qui
ont dvast des territoires entiers, forment, avec le temps,
des terrains d'une fertilit incomparable, qui se couvrent
de fleurs et de fruits.
Comment s'tonner qu' l'exemple de la nature
l'homme aussi oublie et, sans souci du rveil soudain et
terrible, reconstruise ses demeures sur ce mme sol qui a
englouti plusieurs des gnrations qui l'ont prcd ?
dix heures du matin environ, la caravane atteignit

105

la petite ville turque d'Antakieh, autrefois la grande et

opulente cit d'Antioche, la plus importante de l'Asie
romaine. L'ancienne capitale de la Syrie s'lve au milieu
d'une valle ferme par des montagnes et baigne par
l'Oronte qui, avant d'atteindre la ville, se divise en
plusieurs branches dont les eaux font tourner un grand
nombre de moulins et arrosent de beaux jardins.
Comme la plupart des villes jadis clbres de l'Asie
Mineure, Antioche a pass par bien des vicissitudes
diverses. Le moment de sa plus grande prosprit
correspond au commencement de l're chrtienne.
Fonde par Sleucus Nicator et peuple d'abord par
une colonie d'Athniens habitant la ville voisine
d'Antigonie, elle s'accrut rapidement, devint la capitale
de la Syrie et la rsidence des Sleucides, la reine de
l'Orient.
Le christianisme y fut apport peu d'annes aprs la
mort de son fondateur par ses disciples immdiats. Saint
Paul y demeura plus d'une anne et saint Pierre en fut le
premier vque. Les murs asiatiques de ses habitants,
106

leur passion pour le luxe, les ftes brillantes et les

spectacles pompeux, les habitudes raffines et lgantes
de ses riches commerants semblaient en faire un centre
peu propice au dveloppement de la nouvelle doctrine.
Cependant, c'est Antioche que les sectateurs de
l'vangile se multiplirent le plus rapidement et qu'ils
commencrent tre dsigns par le nom de Chrtiens.
son importance administrative et commerciale vint alors
s'ajouter une grande notorit religieuse, car elle devint
bientt une des plus illustres mtropoles du monde
chrtien : il s'y tint dix conciles de 252 380, et au
Vie sicle elle devint le sige d'un patriarcat qui s'tendait
sur la Syrie, la Cilicie et la Msopotamie.
En l'an 115, un terrible tremblement de terre dtruisit
une partie de la ville et fit prir cent mille de ses
habitants. On peut ainsi se faire une ide de ce qu'tait
alors sa population totale. Elle s'tait cependant releve
de ses ruines, notamment sous le rgne de l'empereur
Justinien. Un second tremblement de terre, arriv en 583,
commena la priode de sa dcadence, acclre par la
conqute des Sarrasins qui s'en emparrent avec toute la
107

Syrie en 635. Runie au Xe sicle l'empire d'Orient,

puis reprise par les Sarrasins, elle leur fut enleve en
1098 par les Croiss, commands par Bohmond I er qui
devint prince d'Antioche.
Sous l'empire latin de Constantinople, elle reconquit
une certaine importance, aussi phmre que la cause qui
l'avait

produite.

Nanmoins

la

petite

principaut

chrtienne d'Antioche subsista jusqu'en 1268 et Baudouin

VII fut son dernier prince. Elle appartint depuis lors aux
Musulmans, sous lesquels sa dcadence fut rapide et
complte. Les tremblements de terre de 1822 et de 1872
lui ont fait subir de nombreux dommages. Elle ne compte
plus aujourd'hui que quinze mille habitants.
Nos voyageurs traversrent la ville sans s'y arrter.
Son enceinte munie de cent trente tours, sa puissante
citadelle releve par les Croiss, ne sont plus que des
murs lzards par les soulvements du sol. On avait hte
de retrouver les bords de l'Oronte et d'arriver Hamah.

108

Aprs Antioche la route devient

difficile, l'Oronte coule au
milieu de gorges profondes
d'un

accs

peu

commode.
On

fut parfois oblig de

quitter la valle et de
s'lever le long de sentiers ardus.
Les chevaux s'en tiraient encore ; mais
la litire menaait chaque instant de se
briser en morceaux.
En sortant de la montagne on rencontra des marais.
La campagne, assez peuple jusque-l, devint peu prs
dserte. La vgtation elle-mme se ressentait de l'air
empest qui rend le pays peu habitable. On atteignit enfin
Hamah, l'ancienne Epiphania, situe au fond d'une valle

109

troite et profonde sur un banc d'alluvions apportes par

les eaux de l'Oronte. Hamah pourrait tre une des stations
de la future voie ferre qui gagnerait cette ville en tra
versant la chane de l'Amanus sans d passer cinq cents
mtres d'altitude, et se dirigerait ensuite vers l'Euphrate
travers le dsert.
Les dames prouvaient un peu de fatigue d'une
manire de voyager laquelle elles n'taient point encore
accoutumes. Il fut dcid que Monaghan et Cornill
iraient seuls jusqu' Homs, quarante kilomtres en
amont d'Hamah, et que le reste de la caravane les
attendrait dans cette dernire localit o l'on trouverait
tout ce qui tait ncessaire pour se remettre des fatigues
prcdentes : des eaux fraches, des fruits exquis, des
lgumes en abondance auraient bientt rpar les forces
des voyageurs.
Homs,
considrable

l'ancienne
au

point

Cinse,
de

une

importance

vue

des

transactions

commerciales. Plus de dix mille chameaux la traversent

aprs les rcoltes d'automne. Elle n'est pas seulement un

110

grand march, elle est aussi le centre d'une industrie trs

prospre. Elle possde des fabriques de soies broches
d'or, de cotonnades et d'toffes plus grossires. On cultive
dans ses environs beau coup de garance.
Un cours d'eau de peu de longueur, le Nahr-el-Kbir,
s'est fray un passage travers la chane de l'Amanus ; sa
valle pourrait tre utilise pour une voie ferre qui aurait
son point de dpart Tripoli de Syrie sur la Mditerrane
et gagnerait l'Euphrate par la plaine.
Ainsi trois voies naturelles s'ouvraient au chemin de
fer destin relier l'Euphrate la Mditerrane. Pour le
moment, il ne s'agissait que de relever des plans ; plus
tard, quand on aurait runi tous les documents, on
prendrait en commun une dcision dfinitive.
Pendant que Cornill et Monaghan se livraient ces
recherches, le reste de la caravane profitait de ce temps
d'arrt pour visiter Hamah et ses environs.
Le sjour d'Hamah est dlicieux. Ses jardins sont les
plus beaux que l'on trouve en Syrie, qui en possde de si

111

beaux. Lord Badger avait lou un de ces jardins, situ en

dehors de la ville, au bord de la route, et y avait install
son campement.
Les plateaux suprieurs qui entourent la ville
produisent en abondance le bl et le coton. Pour faire
monter jusqu' ces plaines suprieures l'eau ncessaire
aux cultures, on s'est servi, suivant l'usage immmorial
de l'Orient, de gigantesques norias ou roues hydrauliques
tablies tout le long des berges et qui donnent cette
partie du cours de l'Oronte une animation inusite.
La Culture du cotonnier a fait natre en cette contre
une industrie prospre ; plus de trois mille tisseurs y
fabriquent des toffes communes pour les gens du pays.
Le mode de tissage est aussi primitif que le mode de
labourage, et le mtier, qui pourrait figurer au muse
rtrospectif ct de la charrue, remonte probable ment
la mme antiquit.
Dans une de ses promenades pdestres, miss Nelly
eut l'occasion d'en voir un en pleine activit. Au fond

112

d'une petite case, trop basse pour que l'on pt s'y tenir
debout, et uniquement claire par l'ouverture servant de
porte, une jeune femme de seize dix-huit ans, du plus
pur type arabe, dont le costume rappelait celui de la
Rbecca la fontaine d'Horace Vernet, tait assise
l'orientale, c'est -dire accroupie par terre devant un cadre
de bois grossier, sur lequel taient tendus les fils destins
former la chane de l'toffe. Avec ses doigts effils, qui
remplissaient l'office de la navette, la tisseuse passait
alternativement, en dessus et en dessous de chacun des
fils de la chane, celui qui devait former la trame. Elle
mettait

cette

dlicate

opration

une

dextrit

surprenante. Tout en continuant son travail, elle penchait

sa fine tte d'o tombait sur sa poitrine nue une opulente
natte de cheveux d'un noir d'bne, tantt droite, tantt
gauche du cadre en bois, et de ses beaux yeux d'enfant
espigle et doux, elle regardait Curieusement la jeune
Anglaise, tandis qu'un rire d'tonnement naf entr'ouvrait
ses lvres rouges et dcouvrait ses dents clatantes.
Ces courses pied, reposant des longues tapes
cheval, cette connaissance des usages et des murs
113

114

intimes d'un pays que l'on n'acquiert qu'en y sjournant et

en voyant de prs ses habitants, ces scnes d'une beaut
agreste que surprend si rarement le voyageur habitu
suivre les routes classiques, employrent d'une agrable
faon les six jours qui s'coulrent jusqu'au retour des
explorateurs Monaghan et Cornill. On fut heureux
toutefois de se trouver de nouveau runis et l'on reprit
joyeusement le voyage interrompu.
En quittant Hamah, on abandonnait la valle de
l'Oronte, pour gagner Alep en remontant vers le nord-est.
Le chemin suivi par la caravane passait sur des
plateaux faiblement onduls, d'une altitude variant entre
trois cent cinquante et quatre cents mtres. La vgtation
devenait rare. Pas d'arbres. De temps autre quelques
arbustes nains et rabougris. On commenait entrer dans
l'immense zone de dserts qui, en Arabie, s'tend sur de
vastes espaces et vient se terminer en pointe arrondie
dans cette partie de l'Asie Mineure que les voyageurs
traversaient en ce moment.
Cette vaste plaine, s'tendant. perte de vue jusqu'
115

l'extrme horizon, n'est pas plane et uniforme comme on

est d'abord tent de se la figurer. mesure qu'on avance,
on s'aperoit que le sol, tantt faiblement dprim, tantt
lgrement bomb, est, au contraire, fort ingal. Au loin
cette ingalit disparat pour l'il qui n'aperoit qu'un
ocan de sables ray, comme la surface des eaux par un
temps

calme,

d'une

multitude

de

petites

stries

longitudinales.
La mer de sables n'est pas plus que l'autre l'abri des
temptes. Les vents qui viennent du sud y soufflent avec
une extrme violence, car aucun obstacle srieux ne
s'oppose leur action et, en plusieurs endroits, ils ont
amoncel des bancs de graviers, des dunes, des rcifs.
et l, une roche s'lve au-dessus du sol sur la
surface duquel apparaissent de loin en loin de grandes
taches brunes que l'on ne peut s'empcher de comparer
des les : ce sont les oasis.
L'analogie entre le dsert et la mer est d'ailleurs
tellement frappante, qu'elle s'impose aux natures les
moins cultives. C'est la mme impression de grandiose
116

et d'infini ; mais celle que donne le dsert, quand on

l'entrevoit pour la premire fois, est peut-tre plus
saisissante encore.
Il tait environ neuf heures du matin. La chaleur
commenait blanchir le ciel. On approchait de l'oasis de
Marrah o l'on devait sjourner et se reposer pendant
quelques heures. Pressentant le voisinage du gte, les
chevaux prirent d'eux mmes le trot.
Peu peu, l'oasis grandissait. Les palmiers montraient
leurs panaches d'un vert sombre se dtachant en vigueur
sur le ciel ple. Bientt d'antres arbres apparurent : les
arbousiers, les orangers, les citronniers, les mimosas
mlaient

leurs

feuillages

varis.

Une

vgtation

luxuriante se rvlait mesure qu'on avanait.

Quand, aprs une longue course travers le dsert

morne et silencieux, on aperoit ce nid humain plein de
verdure et de fracheur merger tout coup de l'aridit
des sables, il est difficile de ne pas se croire le jouet d'une

117

118

illusion. Comment imaginer, en effet, que les deux

extrmes de la strilit la plus nue et de la fertilit la plus
exubrante puissent se trouver runis et vivre pour ainsi
dire cte cte, sans rien perdre de leur caractre
absolu ?
Il n'y avait pas s'y tromper cependant, c'tait bien
une ralit que l'on avait devant soi. Les blanches
maisons du ksour, la flche lance de la mosque, la
masse carre de la Casbah, se profilaient au milieu des
jardins spars par des haies de cactus et arross par
mille ruisseaux murmurant travers l'herbe touffue.
L'odeur douce des cafiers en fleur, celle plus pntrante
des daturas et des jasmins faisaient monter au cerveau
comme une griserie de parfums. D'un accord tacite, les
voyageurs mirent leurs montures au pas pour jouir plus
long temps du magique tableau qui se droulait devant
leurs yeux.
Depuis leur dpart d'Hamah, le matin, ils prouvaient
la sensation qu'ont sans mme aller prouve tous
ceux qui jusqu'en Syrie ont pntr dans le Sahara

119

algrien par le dfild'El-Kantara : celle d'un Orient

nouveau, inconnu jusque-l, l'Orient de la Bible et du
Cantique

des

prcdemment

cantiques.

Tout

ce

est

sans

doute,

beau

qu'on

vu

splendide,

merveilleux, mais n'offre rien cependant dont la France

mditerranenne et l'Europe mridionale ne puissent
donner une ide. Tout coup, sans que rien vous ait
prpar cette brusque transition, au dtour d'une valle,
au sortir d'un troit couloir entre deux rochers, en un clin
d'il, le ciel, la terre, la lumire, le relief des choses, tout
a chang. Les vives peintures de la Bible s'imposent alors
aux sens et l'imagination, la notion du temps s'vanouit,
le sentiment de l'actualit disparat, on se sent vivre
trois ou quatre mille ans en arrire au milieu des
campagnes de Galaad ou des jardins de Saaron.
Tout le monde se taisait ; miss Nelly semblait
absorbe par la contemplation d'une vision qu'elle
craignait de voir s'envoler. Ce qu'elle prouvait, Cornill,
dont le cheval marchait ct du sien et qui, lui aussi,
voyait l'Orient pour la premire fois, l'prouvait sans
doute, car il lui dit d'une voix mue :
120

121

 C'est beau, n'est-ce pas, mademoiselle ?

Trs beau, rpondit-elle, avec un lger sursaut,
comme si elle sortait d'un rve. Et savez-vous
quoi je pensais ? ajouta-t-elle en souriant. Je
plaignais mes amies de Londres, qui ne verront
jamais ce que nous voyons.
Le cheik de Manah, prvenu de l'arrive de ses htes,
alla leur rencontre jusqu' l'entre de sa casbah et
introduisit lord Badger et les siens, tandis que ses
serviteurs s'occupaient de l'escorte.
La casbah tait un lourd btiment carr, enfonc,
comme toutes les de meures arabes, sur les quatre cts
d'une cour intrieure. Autour de la cour rgne une galerie
sur laquelle s'ouvrent les portes qui donnent accs dans
les appartements. Sous cette galerie, des servantes
broyaient du froment et du mas dans un moulin form de
deux meules de pierre tournant l'une sur l'autre.
Au milieu du divan, c'est--dire de la pice qui, dans
toute maison orientale, sert la rception des visiteurs,

122

une table avait t dresse, et une collation compose de

couscous, de dattes, de pastques, de laitage et d'ufs se
trouvait toute prpare.
Ce divan tait une grande salle carre, avec plafond
en forme de vote, situe au rez-de-chausse, haute
d'environ deux tages, expose au nord, et n'ayant de
fentres que de ce ct. Tout y tait admirable ment
dispos pour se dfendre de la chaleur et y goter les
douceurs du farniente oriental. Le cheik voulut
absolument faire fumer ses htes chibouks et narghils,
et nos voyageurs apprcirent fort le tabac doux et
parfum qu'on leur offrit.
Le repas achev et le caf bu, miss Nelly et la
gouvernante se rendirent dans la partie du palais attribue
aux femmes, o elles pntrrent seules : quelque large et
cordiale que soit l'hospitalit orientale, la rgle qui
interdit aux femmes de paratre visage dcouvert devant
les hommes est reste inflexible. Les visiteuses furent
reues par la femme du cheik, et par ses filles qui, veuves
toutes les deux et sans enfants, taient revenues chez leur

123

pre en attendant, sans aucun doute, qu'il lui plt de leur

choisir de nouveaux poux.
Malgr son ge avanc pour une femme de sa race
et l'embonpoint qui commenait l'envahir, lady
Mohammed tait encore belle. De haute naissance, elle
avait l'aisance gracieuse d'une vraie grande dame et se
prta avec une simplicit charmante satis faire la
curiosit de miss Nelly au sujet des modes, des coutumes,
des usages.
En prenant cong de la partie fminine de la famille
du cheik et en rpondant de son mieux aux vux et aux
compliments, dont les Orientaux se montrent toujours
prodigues envers leurs htes, miss Nelly ne put se
dfendre d'une certaine motion. Elle exprima aux trois
dames l'esprance de les revoir si elle repassait par le
dsert en retournant en Angleterre. Ce dsir tait sincre.
Pour la premire fois elle venait de recevoir l'hospitalit
dans un vritable intrieur arabe et elle subissait le
charme de cet accueil la fois discret et spontan,
gracieux et grave, si diffrent des banalits de la politesse

124

europenne, et qui fait que le voyageur ne se sent pas un

tranger, mme dans la ville o il passe pour la premire
fois, mme au milieu de gens qu'il ne reverra peut-tre
jamais.
Elle alla rejoindre son pre et le reste de la socit au
milieu des plantations et des dlicieux jardins, o un
rseau de petits canaux d'eaux vives entretenaient la
fracheur pendant la plus forte chaleur du jour.
Lord Badger s'entretenait avec le cheik et les
principaux propritaires de l'oasis de tout ce qui
concernait les cultures et les irrigations. Ce qu'il voyait et
ce qu'il entendait tait un encouragement poursuivre
son uvre.
Vous voyez ce que l'on peut faire avec de l'eau,
disait-il ses compagnons, on transforme le
dsert en un jardin. Que ne ferons-nous pas
lorsque, grce nos machines lectriques, nous la
puiserons en plein Euphrate ? La Msopotamie
tout entire deviendra une immense oasis.

125

Il tait quatre heures et l'on tenait arriver Alep

avant la nuit. On se remit donc en marche en remerciant
le grand seigneur arabe de sa cordiale hospitalit.
Peu de temps aprs avoir quitt Marrah, la caravane
rencontra un Douar d'Arabes nomades. Un douar est un
village o les tentes remplacent les maisons. Quand la
tribu veut changer son campement et le transporter
ailleurs, on enlve les peaux et les toffes qui forment les
tentes, on les roule autour des pieux qui servaient les
soutenir, et on les charge ainsi que le mobilier, colis,
bagages, sur des mulets et autres btes de somme. Les
hommes montent cheval. Les femmes et les enfants
voyagent dos de chameau.
Au moment o la caravane passa proximit du
douar, on avait allum du feu pour prparer le repas du
soir, compos principalement de riz et de lait caill. Des
enfants nus, ou simplement couverts d'un burnous attach
au cou, jouaient autour des tentes auprs desquelles de
gros chiens assez semblables ceux de la Kabylie
faisaient

bonne

garde,

poussant

126

de

formidables

aboiements et montrant leurs dents menaantes. Des

femmes, affreusement tatoues et peine vtues d'une
mauvaise robe en toffe bleue, ramassaient de menues
broussailles. Leur aspect, il faut le dire, n'avait rien
d'attrayant et laissait facilement deviner que, si l'on et
rclam de leur part quelque lger service, leur accueil
n'et pas t des plus bienveillants.
Quant aux hommes, les uns fumaient gravement leur
chibouk, tranquille ment assis sur le sol ; les autres,
monts sur des chevaux, caracolaient quelque distance.
Leurs immenses chapeaux, ressemblant un peu ceux de
nos forts de la halle, leurs lourdes lances o pendaient
des couronnes de plumes noires, indiquaient des chefs de
grande tente. Les bufs et les moutons, que ces nomades
tranent partout aprs eux, couraient au hasard dans la
plaine, cherchant, entre les cailloux, de maigres brins
d'herbe.
Le soleil avait disparu l'horizon. Des milliers
d'toiles brillaient d'une clart douce, comme travers
une gaze diaphane. Le phnomne de la lumire diffuse

127

se reproduisait sous un autre aspect que pendant le jour.

On apercevait distinctement les objets les plus loigns,
mais sous des formes qui semblaient mouvantes,
immatrielles, intangibles.
Au bout de deux heures de marche au milieu de cette
obscurit lumineuse, on atteignait les portes d'Alep.
Pendant quelques jours, les voyageurs allaient vivre dans
un milieu europen et retrouver momentanment toutes
les recherches du confortable anglais.

128

Chapitre VII : Fatma

Alep, ou Haleb en arabe, est situe aux confins des

dserts sur le prolonge ment du bassin de l'Oronte. Une
dpression du sol continue la valle de ce fleuve vers
l'Orient. Son cours moyen arrose la province d'Alep ; les
principales villes de cette rgion sont Homs et Hamah.
Alep a partag le sort d'Antioche dont elle n'est
loigne que de quelques kilomtres l'est de cette cit ;
le tremblement de terre de 1833 dtruisit la moiti de la

129

ville et fit prir une partie de sa population. Mais, plus

heureuse que sa voisine, elle s'est releve de ses ruines et
compte aujourd'hui quatre-vingt-dix mille habitants.
Elle possde une forteresse btie sur une minence au
milieu de la ville. Les caravanes qui font le trajet
d'Iskanderoun l'Euphrate s'arrtent Alep, qui se trouve
peu prs gale distance de la mer et du fleuve. Il serait
peut-tre possible de relier un jour la Mditerrane avec
l'Euphrate au moyen d'un canal dont le trac est tout
indiqu par la nature.
La situation d'Alep n'est pas beaucoup prs aussi
belle que celle des autres villes de la Syrie. L'eau y
manque ; la petite rivire El-Koech qui la traverse suffit
la consommation de ses habitants, mais les eaux ne sont
point assez abondantes pour produire la fertilit.
L'industrie des indignes, et surtout celle des Europens
tablis dans la ville, a russi crer de beaux jardins atte
nant aux faubourgs ; toutefois ces jardins, bien que
cultivs avec soin, n'approchent pas, pour la beaut des
arbres et la fracheur des gazons, de ceux d'Hamah,

130

d'Antioche et de la plupart des villages arabes. Alep est

une sorte d'oasis artificielle qui ne peut rivaliser avec
celles o la nature a tout fait.
En revanche, les rues sont mieux paves, plus larges,
plus propres que dans la gnraRt des villes orientales,
mme les plus grandes. Le bazar n'a rien qui le distingue
des tablissements du mme genre. Ce sont les mmes
choppes en bois ranges sur les cts des passages
troits et couverts o l'air et la lumire ne pntrent que
faiblement. Seulement ce bazar, o s'entassent et
s'changent les produits de trois continents, est le plus
considrable de la rgion. lui seul, il vaudrait la peine
que l'on s'arrtt plusieurs jours Alep.
Les Europens sont assez nombreux Alep. Comme
dans tout l'Orient musulman, l'lment latin domine. Il
est surtout reprsent par les Gnois et les Vnitiens, qui
forment une sorte d'aristocratie commerciale, tenant le
haut du pav. Ces riches ngociants font un clan part o
ne pntre pas qui veut. Leurs maisons de peu
d'apparence l'extrieur, mais qui renferment l'intrieur

131

les beaux meubles, la massive argenterie, les riches

bibelots accumuls par de plusieurs gnrations
forment, dans l'enceinte mme du bazar, une sorte square
qui porte le nom de Khan des Francs.
La colonie anglaise, beaucoup moins nombreuse,
occupe aussi un quartier part dont les jolies maisons
dfaut d'un luxe de vieille date renferment tout ce
que l'installation moderne a de sduisant.
C'est dans une de ces lgantes demeures que lord
Badger et ses compagnons de voyage allrent passer le
temps de leur sjour Alep.
Monaghan dsirait tudier d'une manire spciale la
dpression qui relie, Alep l'Oronte. Il fut donc dcid
qu'on pousserait une pointe vers l'est jusqu' Dana.

Quelques heures aprs avoir quitt Alep, on traversa

un amas de ruines d'un singulier aspect. Au fond d'une
crevasse du sol, abrite au nord et au midi par des parois

132

abruptes de rochers noirtres, on aperut les ruines d'un

village abandonn. Les murs des maisons construits
en grosses pierres de basalte taient encore debout.
Les toitures seules avaient t enleves, sans doute pour
servir d'autres usages. En s'approchant pour
examiner
remarquer

ces

vieux

ses

dbris,

Monaghan

fit

compagnons les lzardes qui

sillonnaient les murs de quelquesunes de ces maisons ; en certains
endroits mme, les murailles semblaient
avoir t arraches du sol dans leur entier et transportes
verticalement quelques mtres de distance.
Ces tmoins muets, remontant sans doute plusieurs

133

sicles, disaient assez pour quelle cause ce village avait

t abandonn. La population chrtienne selon toute
apparence avait d fuir la violence des tremblements
de terre et chercher un refuge ailleurs. On avait sous les
yeux une reprsentation en petit d'Herculanum on de
Pompi. Toute cette partie de l'Asie est d'ailleurs
essentiellement volcanique. Les montagnes coniques,
comme celles de notre Auvergne, s'y rencontrent
frquemment. De leurs cratres gueuls, aujour d'hui
teints et recouverts d'arbres fruitiers, les laves
trachytiques et basal tiques ont coul sur les campagnes
environnantes. Dcomposes par les pluies, elles ont
rpandu sur le sol les lments d'une incomparable
fertilit.

Sous

phosphorique,
surabondante

l'influence
les

du

vgtaux

vitalit.

fer
y

et

de

l'acide

acquirent

Malheureusement,

une

l'activit

souterraine se manifeste encore souvent par de violentes

secousses. Les gaz souterrains, cherchant une issue et
n'en trouvant plus travers les chemines obstrues des
anciens cratres, font explosion ; la terre s'agite et
s'entr'ouvre, engloutissant parfois en quelques secondes

134

le travail de bien des annes.

On arriva Dana sans encombre. Aprs y avoir
djeun et mis leurs montures au frais, Monaghan et
Cornill se mirent en marche pour aller lever des plans
dans la valle, tandis que Badger, sa fille et la
gouvernante, accompagns seulement d'un guide, allrent
visiter le clbre tombeau romain, que l'on montre encore
dans les environs de la ville. C'est le monument de ce
genre le mieux conserv de la Syrie. Il porte la date de
l'an 324 de l're chrtienne.
En approchant du tombeau, nos touristes aperurent
non sans surprise une masse blanche qui semblait
appuye contre une pierre dtache du monument. Tout
en se demandant ce que cela pouvait signifier, ils
continuaient d'avancer, lorsque tout coup la forme
blanche se redressa, et une femme, une enfant plutt,
que le bruit des pas des voyageurs avait fait se
retourner, montra son charmant visage baign de larmes.
Elle paraissait ge de quinze seize ans au plus ; ses
cheveux pars, ses vtements en dsordre semblaient

135

annoncer une fuite prcipite. Elle portait le pittoresque

costume des femmes grecques de Syrie, peu prs
semblable celui des esclaves des riches pachas turcs :
veste courte et flottante, couverte de galons ; pantalon
bouffant de soie fleurs, serr aux reins par une ceinture
frange d'or ; chechia brode d'or et brodequins en
maroquin jaune.
En voyant venir elle des trangers, l'enfant se leva
d'un bond et s'lana comme prte s'enfuir de nouveau.
Mais ses forces trahirent sans doute la pauvrette, car elle
s'arrta, se mit trembler et retomba sur la pierre qui la
soutenait auparavant. Miss Nelly s'approcha, lui prit la
main avec bont, essayant de lui faire comprendre par ses
caresses la part qu'elle prenait son chagrin. Cette douce
voix sembla ranimer la jeune fille. Elle releva la tte,
regarda la jeune miss avec confiance, semblant la
conjurer de ne pas l'abandonner. tout hasard, miss
Nelly lui demanda en arabe, dont elle avait appris
quelques mots, qui elle tait et comment elle se trouvait
l. son grand tonnement et celui de lord Badger, ce
fut en pur anglais que la jeune fille rpondit.
136

Voici en peu de mots l'histoire qu'elle raconta :

Grecque de naissance, elle avait t ds son plus jeune
ge enleve par des Turcs et vendue un riche lord
anglais qui possdait des terres considrables en Asie
Mineure. C'tait le seul temps de sa vie qu'elle se rappelt
avec bonheur. leve comme l'enfant de la maison, elle
avait vcu heureuse jusqu'au moment o la guerre clata
entre les Russes et les Turcs. Son matre avait t tu, sa
maison pille et saccage ; sa matresse tait morte de
saisissement et, tandis que des serviteurs fidles
russissaient faire vader les deux enfants, elle-mme,
tombe entre les mains des pillards, avait t vendue un
pacha turc.
Elle n'aurait pas
trop eu se plaindre
de

son

matre
point

qui
un

nouveau
n'tait
mchant

homme et l'et traite

avec

assez

de

douceur sans les

137

mauvais conseils de sa femme. Celle-ci, voyant dans son

esclave une future rivale, la maltraitait et la tyrannisait
sans merci, et ne perdait aucune occasion de l'accuser
auprs de son mari.
Le pacha tait venu depuis peu s'tablir Alep. Elle
avait russi s'enfuir ; mais, puise de faim et de
fatigue, elle tait tombe sans force au pied du tombeau
o miss Nelly et son pre venaient de la rencontrer.
Badger avait cout la jeune fille avec une vive motion.
Quel tait le nom de votre matre anglais ? lui
demanda-t-il, quand elle eut achev.
Lord Harrigton, rpondit-elle.
Je l'avais pressenti en coutant votre rcit, car je
connaissais dj les douloureuses circonstances
de sa mort et de celle de sa malheureuse femme.
Lord Harrigton tait mon parent et, en m'efforant
d'adoucir

votre

sort,

ma

pauvre

enfant,

j'accomplirai un double devoir, car je ne ferai que

me conformer aux volonts de mon infortun

138

cousin. Je vais vous reconduire moi-mme votre

matre, j'obtiendrai sans peine qu'il vous pardonne
votre tentative de fuite et qu'il vous traite mieux
l'avenir que par le pass.
Mais, la seule pense de retomber au pouvoir de ses
perscuteurs, Fatma, c' tait le nom que son matre turc
avait donn la jeune esclave, recommena pleurer et
sangloter. La femme du pacha tait sans doute ravie d'tre
dbarrasse de sa servante. Le retour de celle-ci lui
causerait de nouvelles alarmes, et elle ne manquerait pas
de les lui faire payer bien cher. Plutt que d'affronter le
ressentiment de sa terrible matresse, la fugitive et
prfr se donner la mort. Se prcipitant aux pieds de
miss Nelly, elle la suppliait de l'accepter comme esclave,
lui jurant de l'aimer toujours et de la suivre partout,
comme un chien fidle.
Lord Badger fit relever la jeune fille et tcha de lui
redonner un peu de courage.
Je ne puis disposer de vous, malgr votre matre,
mon enfant, lui dit-il ; d'aprs les lois du pays,
139

vous lui appartenez lgitimement. Essayer de

vous cacher au milieu de nous, ou repousser par
la force les gens que votre matre va envoyer, s'il
ne l'a dj fait, votre poursuite, ce serait nous
exposer tous tre massacrs, car les populations
au

milieu

desquelles

nous

sommes

ne

manqueraient pas de prendre contre nous le parti

de vos ravisseurs. Mais rassurez-vous : j'espre,
en vous remettant aux mains de votre matre, m'y
prendre de telle faon, qu'il consentira ce que je
vous rachte. Nous aviserons ensuite ce qu'il y
aura de mieux faire.
Fatma remercia lord Badger avec effusion et regagna
Dana avec ses nouveaux compagnons. En route, elle
raconta les incidents de la mort de lord Harrigton. Elle
avait d'ailleurs peu de chose en dire. Une bande de
soldats turcs en dsordre avait envahi la maison du lord.
Celui-ci s'tait dfendu ; mais, cras par le nombre,
oblig de fuir d'une tour o il s'tait rfugi, parce que les
soldats y avaient mis le feu, il avait t tu par une balle.

140

Le gologue et Cornill furent trs surpris en

apercevant Fatma en compagnie de Badger et de sa fille.
On les mit rapidement au courant de l'aventure. Ils
flicitrent le lord de sa bonne action et approuvrent son
plan. Quant Flatnose, il dclara l'vnement fort
ordinaire. Il fit remarquer que, dans une expdition
lointaine, il arrivait toujours qu'on dlivrt quelqu'un et
que, logiquement, Fatma devait infailliblement tre
rencontre un jour ou l'autre.
Les chevaux, qu'on avait mis au frais, taient tout
prts. On s'empressa de se remettre en selle. Fatma
succombait la fatigue et aux motions de cette journe.
Le guide l'installa tant bien que mal sur sa monture qu'il
conduisit par la bride en marchant ct d'elle. La jeune
fille et son conducteur furent placs au centre de la petite
cavalcade et l'on se mit en marche.

141

On venait peine de quitter Dana, quand on aperut

sur la route une troupe de soldats turcs. Mal vtus,
dbraills, comme ils le sont souvent dans cette partie de
l'empire, ils arrivrent devant la caravane dans le plus
complet dsordre.
Celui qui paraissait tre le chef de la bande n'eut pas
plus tt aperu Fatma plus morte que vive, qu'il se mit
pousser de grands cris et se prcipita sur la malheureuse
avec l'intention vidente de la garrotter. Prompt comme
l'clair, Cornill lana son cheval entre la jeune fille et
son agresseur. Celui-ci tira son sabre et appela ses
compagnons son secours.
Cornill,

le

revolver

au

poing, maintint le chef

distance, prt lui brler la
cervelle s'il faisait un pas en
avant. Badger, Monaghan,
Flatnose, miss Nelly ellemme, s'armrent de leurs
revolvers.
attitude
142

Devant
menaante,

cette
les

soldats turcs hsitrent un instant, puis, se jugeant les

plus faibles, remirent leurs sabres la ceinture. Le chef
seul, ivre de colre, continuait caracoler au tour des
Europens, faisant tournoyer son sabre au-dessus de sa
tte et poussant des cris inarticuls. Mais, trouvant
toujours un revolver braqu sur lui, il se tenait distance
respectueuse. Tout coup sou cheval se droba sous lui
et l'homme et la bte disparurent la fois. Ils taient
tombs dans un trou creus au bord du chemin. Les
soldats vinrent au secours de leur chef qui poussait des
hurlements de douleur, car il tait pitin par sa monture
au fond du trou. Aprs bien des efforts, ils parvinrent
retirer le pauvre diable qui avait un bras et une jambe
casss.
Cet incident apaisa tout fait l'ardeur des
belligrants. Les soldats inclinrent penser que leur
chef tait dans son tort, puisqu'il avait t si inopin ment
puni par Allah. Quelques pices d'argent que Badger leur
fit adroitement distribuer achevrent de les convaincre, si
bien qu'ils finirent par tre plus dis poss suivre les
ordres de Badger que ceux de leur chef bless. On
143

commena parlementer. Les soldats expliqurent qu'ils

avaient t envoys par le pacha la poursuite de son
esclave fugitive. Le guide, leur traduisant les paroles de
Badger, leur rpondit que l'on reconduisait prcisment
Fatma son matre, que par consquent ils n'avaient qu'
se joindre la caravane et faire route avec elle jusqu'
Alep. C'est quoi ils se dcidrent, aprs avoir attach le
bless sur un cheval. Le malheureux poussait des cris de
douleur chaque mouvement de sa monture, ce qui ne
l'empchait pas de montrer le poing qu'il avait encore de
libre Fatma, qui, presque dfaillante aprs tant
d'motions, se serrait contre miss Nelly comme si elle et
t la seule puissance capable de la protger.
Le retour Alep ne fut marqu par aucun incident
nouveau. Lord Badger se rendit chez le pacha. Celui-ci,
dsireux peut-tre de remettre la paix dans son mnage et
d'apaiser les criailleries de sa femme, ne fit aucune
difficult pour vendre son esclave l'Anglais. Et puis, la
somme offerte tait forte et le pacha dpourvu d'argent,
chose qui n'est pas rare en Turquie.

144

Exprimer la joie de la jeune fille quand elle apprit

qu'elle n'avait plus rien dmler avec ses oppresseurs
est chose impossible. Lord Badger lui offrit les moyens
de quitter la Turquie et de regagner son pays natal.
cette proposition, le visage tout l'heure joyeux de
l'enfant se rembrunit tout coup. Elle n'avait plus de
parents, elle serait comme une trangre dans sa propre
patrie. N'ayant jamais connu que la servitude, l'ide d'tre
libre ne lui prsentait aucun sens prcis. Le bonheur tel
qu'elle se le figurait, c'tait d'avoir de bons matres aux
quels on peut se dvouer et s'attacher.
J'ai t esclave depuis mon enfance, disait-elle
avec ingnuit, gardez-moi comme esclave auprs
de vous,je vous servirai avec dvouement tous les
jours de ma vie.
Les doux yeux de miss Nelly, en ce moment fixs sur
ceux de son pre, appuyaient la touchante requte.
Badger dcida que la jeune fille resterait au milieu d'eux
et qu'elle ferait partie de l'expdition.
La nouvelle recrue n'tait pas le moindre ornement de
145

la socit. Vive, gaie, espigle, toujours prte au chant et

au rire, elle mettait sa note joyeuse d'oiseau gazouillant et
jasant au milieu de cette runion de gens srieux. Miss
Nelly ne conut aucun ombrage de sa nouvelle amie. La
plus sincre affection ne cessa jamais d'exister entre ces
deux aimables personnes nes sous des cieux si
diffrents. Miss Nelly tait la blonde incarnation des
brumes du nord, Fatma la cration de l'ardent soleil de
l'Asie.
Il fut dcid que la jeune Grecque conserverait, au
moins jusqu'au retour en Europe, le costume un peu
garonnier qui lui allait merveille. Quand on
sjournerait dans les villes, elle aurait soin de ne sortir
dans les rues que strictement voile et enveloppe dans
son hack, les musulmans n'admettant pas qu'une femme
en costume oriental, c'est--dire tant cense appartenir,
comme eux, la religion du Prophte, puisse se montrer
au dehors le visage dcouvert.
Le surlendemain du jour marqu par l'pisode que
nous venons de raconter, le voyage recommena plus

146

monotone que celui d'Hamah Alep.

Alep se trouve sur les confins du dsert. De l jusqu'
l'Euphrate,

l'immensit

nue

s'tend

presque

sans

interruption jusque sur les bords du fleuve, puis le dsert

se continue vers l'Orient pour ne finir que sur les bords
du Tigre. Jabul est la seule station un peu importante que
la caravane rencontra.
En quittant Jabul, o l'on renouvela la provision
d'eau, le ciel jusqu'alors inexorablement bleu prit une
teinte ple. La temprature se refroidit brusquement. Vers
le soir la pluie commena tomber. La nuit menaait
d'tre mauvaise. La caravane s'arrta et l'on s'occupa sans
perdre une minute de procder au campe ment. Il n'tait
que temps. peine les prparatifs taient-ils termins,
que le vent s'levait avec une violence extrme et
menaait chaque instant d'arracher les tentes pourtant
solidement fixes au sol. La pluie tombait flots. On ne
pouvait songer prendre aucun repos au milieu de ce
dchanement des lments. Badger et les siens s'taient
runis dans la tente principale : les hommes debout

147

formant un groupe, miss Nelly et sa gouvernante assises

tant bien que mal sur des piles de chles et de manteaux,
tandis que Fatma, saisie de frayeur et accroupie leurs
pieds, cachait, chaque nouvelle rafale, sa jolie tte
effare entre les bras de son amie.
Monaghan exhorta tout le monde prendre patience ;
la pluie ne pouvait tre de longue dure dans ce pays et
sous ce climat. En effet, au bout de deux heures, le vent
s'apaisa, la pluie cessa tout coup de tomber. Chacun
regagna sa tente et bientt les voyageurs s'endormirent
paisiblement dans leurs hamacs gards par des sentinelles
qui veillaient tour tour.
Le lendemain le ciel tait redevenu aussi limpide que
les journes prcdentes. Le soleil se leva dans un
horizon de feu, comme revivifi par l'averse de la nuit.
La caravane reprit sa marche.
Le soir, les voyageurs purent contempler un de ces
spectacles comme on n'en peut voir que dans ces pays du
rve. Deux trois cents chameaux cheminaient la file
plusieurs kilomtres d'eux. Les profils de ces animaux,
148

avec les Arabes qui les montaient, se dcoupaient

nettement sur le ciel clair. La transparence de l'air tait
telle que l'il percevait tous les dtails des formes et
jusqu'aux ondulations cadences de la marche. Sans le
raccourci de la perspective, on et pu se croire une
faible distance et, dans ce silence d'une nuit d'Orient,
instinctivement l'oreille se tendait pour saisir le bruit des
pas heurtant le sol. Ce dmenti inflig aux habitudes
prcdemment acquises, cette contradiction qui semble
exister entre les deux sens qui nous mettent en relation
directe avec le monde extrieur, contribue certainement
beaucoup donner tout habitant du nord, nouvellement
transport en Orient, cette sorte d'enchantement o il
semble que tout ce que l'on voit participe la fois de la
ralit et de la vision.

Quand la silhouette du dernier chameau eut disparu,

149

les regards des voyageurs restaient encore fixs sur

l'horizon. Ce fut la voix railleuse de Flatnose qui, la
premire, rompit le charme.
Regardez, s'cria le journaliste en saisissant tout
coup le bras de Badger, regardez cette longue
masse qui se meut rapidement dans le dsert. Un
fanal prcde le gigantesque reptile et claire sa
marche. Voil qu'un coup de sifflet strident
annonce son arrive ; c'est le chemin de fer de vos
rves, mylord, c'est le railway qui met en
communication Londres et Calcutta.
Vous oubliez de voir autre chose, rpliqua le lord
en riant. Tournez-vous un peu vers la droite, mon
cher Flatnose, que dites-vous de ces longs mts
qui se profilent au loin ?
Pardieu, s'cria le journaliste, ce sont les navires
lectriques qui traversent la Syrie en remontant
votre canal.
Dcidment il fallait renoncer surprendre jamais

150

Flatnose en flagrant dlit d'enthousiasme on de srieux.

Est-ce une influence de l'embonpoint sur les
ides ? Aux physiologistes rsoudre la question.
Le lendemain vers midi, des changements dans la
nature du sol, des buissons, des touffes d'herbe verte,
annoncrent le voisinage du fleuve. Bientt, en effet,
travers un rideau d'arbres apparut la surface argente de
l'Euphrate, cet Euphrate dont on allait maintenant
descendre le cours jusqu' Babylone.
Le lieu o l'on s'arrta est Balis. D'une antique cit il
ne reste plus que des dbris informes, un chteau dlabr
sur une butte de craie autour de laquelle sont groupes les
maisons d'un misrable village turc.

151

Chapitre VIII :
L'Euphrate

On ne voyage pas aussi facilement sur l'Euphrate que

sur la Tamise ou la Seine. Badger et ses compagnons
avaient cependant rsolu de gagner Babylone par la voie
fluviale. On se servirait pour cela d'un radeau d'une
forme particulire, dj en usage du temps o
Hrodote visita ces contres, et que l'on nomme
152

Kellek.
Le kellek, dont le nom seul a peut-tre vari travers
les sicles, est form par deux ranges croises de troncs
d'arbres scis en deux et solidement relis, de faon
former une surface plane. Au-dessous sont attaches des
outres en cuir, gonfles d'air, qui maintiennent ce
plancher flottant au-dessus de l'eau.
Deux kellekjis, bateliers, assis sur des sacs, font aller
les rames, qui ne sont autre chose qu'un long bton droit,
aminci du bout, que l'on tient la main, et muni l'autre
bout, en guise de palettes, de morceaux de roseaux de
vingt centimtres de long, coups en deux et mis en
travers sur une longueur d'environ un mtre.
Les voyageurs durent attendre Balis que la
construction d'un vaste kellek ft acheve. Les matriaux
ne manquaient heureusement pas. Balis, tant le point de
dpart et d'arrive de nombreuses caravanes se rendant de
l'Euphrate dans l'intrieur de la Syrie, possde des
chantiers de construction o l'on a emmagasin du bois et
des outres.
153

Pour tromper l'ennui de ces jours de repos forc, une

chasse fut organise sur les bords du fleuve. On partit un
matin et l'on remonta le cours de l'Euphrate. Un lger
brouillard couvrait l'immense plaine. Puis, le soleil
s'levant

au-dessus

de

l'horizon,

les

vapeurs

s'vanouirent, et le ciel apparut dans toute sa splendeur.

On marcha pendant plusieurs heures sur la rive droite,
au milieu des roseaux. Plusieurs coups de fusil
annoncrent que les chasseurs avaient rencontr du
gibier.
En effet, au moment de la halte, lord Badger,
Monaghan et Cornill dposrent sur le gazon des
canards, des oies et mme un castor. Ce dernier animal
devait faire partie d'une troupe tablie dans les marcages
qui bordent, en cet endroit, le cours de l'Euphrate.
Aprs le djeuner, les dames allrent se promener
dans la direction du fleuve. Elles avaient peine fait une
centaine de mtres, qu'on les entendit pousser de grands
cris et appeler leur aide. En arrivant l'endroit o elles
se trouvaient, on les vit courbes vers le sol et cherchant
154

 retenir une tortue, de prs d'un mtre de long, qui

voulait se rfugier sous les eaux. Une balle, tire bout
por tant, fracassa la tte de l'animal. Une corde, passe
autour de sa carapace, servit le remorquer et le hisser
sur la voiture qui avait amen les provisions.
Au retour, on dcida d'abandonner les bords
marcageux de l'Euphrate et de continuer la chasse sur
les petites falaises crayeuses qui bordent le fleuve peu
de distance. On esprait y trouver une autre espce de
gibier, et tout particulirement des perdrix, assez
communes dans le pays. La chasse, dj abondante le
matin, fut encore plus heureuse sur ces plateaux. Mais le
plus beau coup de fusil chut Flatnose, son dire du
moins. Il prtendit avoir tu un oiseau rare, inconnu en
Europe, et qu'il destinait la collection du British
Museum, ds son retour Londres. On eut beau le prier
de montrer cet oiseau, il resta inflexible. Enfin, revenu au
campement,

notre

excellent

journaliste

tira

majestueusement de sa carnassire la trouvaille qui devait

un jour faire sa gloire. Un immense clat de rire vint
aussitt dconcerter le pauvre homme : son oiseau n'tait
155

qu'une pie vulgaire !

Le souper fut extrmement joyeux. Perdrix, canards
et oies, accommods toutes les sauces par l'habile
matre Green, furent arross par des vins gnreux de
France et d'Espagne. Au milieu de la table, sur un lit de
feuillage, s'talait pompeusement le trophe de Flatnose.
C'taient les deux jeunes filles qui avaient ainsi tenu
honorer la pie tue par leur ami.
Quant la tortue, elle fut dpece et porte sur le
radeau, pour servir le lendemain la confection d'un
excellent potage et d'un rti pantagrulique.
Le kellek tait prcisment termin ce soir-l. Ds le
lendemain matin, tout le monde s'embarquait, et la
descente de l'Euphrate s'effectuait paisiblement. Le
radeau tait en somme trs confortable. Des cabines
mettaient les voyageurs l'abri des pluies ou des ardeurs
du soleil, encore redoutable malgr la saison avance. On
se laissait aller au courant du fleuve, marchant ainsi plus
vite qu'on ne l'aurait cru au premier abord. Quelques
pluies, dj tombes sur les montagnes du bassin
156

suprieur, avaient acclr le courant de l'Euphrate.

Pendant les premiers jours de navigation, le paysage
resta monotone. Le fleuve coulait au milieu des plaines
unies, se creusant parfois une large valle au milieu de la
craie ou de ses alluvions. De loin en loin, on distinguait
sur les berges de petits monticules isols. C'taient les
ruines informes d'anciennes cits grecques, qui avaient
cependant eu leurs heures de prosprit, Thapsacus,
Nikephorion, Leontopolis, Kallinikon, dont il ne reste
aujourd'hui qu'un faible souvenir.
La vgtation tait pauvre. Elle se composait presque
exclusivement, dans certaines portions privilgies du
sol, des arbres fruits qui abondent dans ces pays. Un
peu plus au sud commenaient quelques plantations
d'oliviers et' de cotonniers. En mme temps, le dsert
faisait place des rgions plus habites, car les villages,
qui manquaient compltement au sud de Balis,
devenaient de moins en moins rares.
On passa devant Rakka, ancienne capitale de Harounal-Raschid. Mais cette capitale est bien dchue de son
157

ancienne splendeur : ce n'est plus qu'un faible village.

Plus loin, voil Zlibi, au sommet d'un roc. Ses anciens
monuments,

construits

avec

des

pierres

d'albtre

translucide, voquent le souvenir de ces palais ariens et

fantastiques, dont il est question dans les contes des Mille
et une Nuits.
Le sjour sur le kellek n'tait pas dsagrable. La
fracheur des nuits avait t gnante pendant les
premires tapes ; mais, mesure qu'on descendait vers
le sud, l'air devenait plus tide. Aussi les voyageurs
prfraient-ils souvent, au sommeil sous la tente,
quelques bonnes heures de causerie et de contemplation
l'avant du radeau. On y avait install des bancs et une
table pour prendre les repas.
L'air est si pur et la lune brille d'un si vif clat sur ces
bords de l'Euphrate, qu'on pouvait continuer la navigation
pendant la nuit.
La temprature tide avait conduit tous les passagers
ce soir-l sur l'avant du kellek. On causait, tout en fumant
et buvant du th. Le spectacle qu'on avait sous les yeux
158

tait attachant. Des collines lgrement ondules

suivaient les deux rives du fleuve ; les jardins se
succdaient sans interruption, avec leurs blanches
maisons de campagne aux toits plats. On approchait
videmment d'une ville importante, d'un centre de trafic
et de culture. Le pilote annona Der.
Der, lut Monaghan en ouvrant son guide,
remarquable par ses rizires, ses plantations de cotonnier
et de tabac, les ruines de son pont rcemment emport
par une crue de l'Euphrate.
Voici les ruines, s'cria miss Nelly, en montrant au
loin une masse noire qui semblait barrer le
passage au fleuve.
C'taient bien elles, en effet. Le kellek en approcha
rapidement et les eut vite dpasses.
Le lendemain, quand on se runit de nouveau pour le
djeuner, la physionomie gnrale de la contre avait
chang. Aux rives basses du fleuve ou aux faibles
collines avaient brusquement succd des escarpements

159

accidents. La direction de l'Euphrate tait elle-mme

modifie. Au lieu de descendre vers le sud, il marchait
maintenant vers l'ouest. C'tait la longue chane de
montagnes

du

Djebel-Abgad

qui

produisait

ces

perturbations. En mme temps que le sol se relevait, la

vgtation devenait verte et luxuriante. Ce phnomne
tenait l'accroissement de l'humidit de l'air qui
augmente rapidement avec l'altitude. Les hauts sommets
condensent les vapeurs sur leurs flancs et forment des
sources qui filtrent jusque dans les plaines et y produisent
la fertilit.

160

Les rochers de la montagne, brls par le soleil,

avaient une teinte rougetre qui contrastait avec la
couleur bleu indigo du ciel et le gris des sables du dsert.
Les gorges se faisaient de plus en plus troites ; les
rochers surplombaient sur le fleuve. La marche du radeau
devenait en mme temps plus pnible. Il fallait gouverner
cette longue bande de bois au milieu de rochers qui
mergeaient ple-mle du milieu des eaux. Heureusement
que le kellek flottait la surface du fleuve et qu'il tait
solidement construit, Malgr les prcautions de l'habile
pilote, on ne put viter plusieurs chocs, heureusement
sans gravit. Pas une seule outre ne fut endommage.
Brusquement, l'Euphrate fit un coude et reprit sa
direction normale vers le sud. Il s'tait fray un passage
travers l'une des cluses de la montagne.
Tiens ! s'cria tout coup Fatma, voici l-bas un
second Euphrate.
Ce nouveau cours d'eau tait le Khabour, le plus
grand tributaire de l'Euphrate, le dversoir des eaux que
reoit le massif montagneux du Djebel-Abgad. La
161

jonction des deux rivires se produit au pied d'un norme

rocher qui baigne sa base dans les eaux de l'Euphrate
La nuit arrivait et l'on n'tait pas encore sorti des
gorges. Comme il serait impossible de continuer la
navigation dans l'obscurit, au milieu d'une nature si
tourmente, on dut faire chouer le radeau contre le
rivage et attendre le retour de la lumire.
Le lendemain, on quitta la montagne. L'Euphrate
coula de nouveau dans une plaine plus unie ; sa valle
s'largit.
Les jours suivants furent moins monotones que ceux
qui s'taient couls depuis le dpart de Balis.
Le fleuve s'tait creus un lit profond travers des
terrains calcaires. De hautes falaises bordaient sans
interruption les deux rives de l'Euphrate. La contre
qu'on traversait avait t autrefois le centre d'une
nombreuse population. Les ruines abondaient de toutes
parts sur les crtes des rochers. Ici, c'tait une tour demi
croule, aux murs lzards, laissant passer le jour

162

travers ses fentres. L, c'tait quelque chteau fort dont

il ne restait que des pans de murailles noircies par le
temps. Celui qui attira le plus l'attention des voyageurs
fut le chteau de Rahaba, prs de Mayadim, dont les
ruines encore grandioses s'lvent au sommet d'un rocher
abrupt.
Le kellek avance toujours. Voici la ville d'Anah, la
longue cit qui s'tend pendant huit kilomtres sur les
rives de l'Euphrate. Anah est bien plutt une oasis qu'une
ville. Ses maisons, largement espaces, sont bties le
long des routes qui serpentent au milieu d'une fort de
cocotiers, de palmiers, de figuiers, de grenadiers et
d'orangers. Cette oasis n'a malheureusement que peu de
profondeur. Elle est comprise sur une bande de terrain,
limite d'un ct par le fleuve et de l'autre par des falaises
pic.
la vue de cette vgtation tropicale, contrastant si
singulirement avec ce qu'on avait rencontr jusque-l,
nos voyageurs ne purent s'empcher de faire des
rflexions sur le brillant avenir rserv la Msopotamie.

163

Que ne pouvait-on pas attendre d'un pays o le sol

devient si fertile quand il est convenablement cultiv,
quand l'homme se donne la peine de travailler ? La
Msopotamie est une terre promise pour les gnrations
futures.
On rencontrait Anah la premire palmerie. partir
de ce point, en descendant vers le sud, les palmiers
allaient devenir de plus en plus communs. Le pays
changeait compltement d'aspect, par suite de cette
transformation de la flore. Ce sont les arbres, en effet, qui
donnent une contre sa physionomie spciale. Solitudes
glaces des ples, forts des pays du Nord, verts rivages
de la Mditerrane, oasis du Sahara, forts vierges des
tropiques, prairies et"pampas des Amriques, steppes de
la Russie, sont caractriss par leur flore spciale.
Des barques nombreuses, des kelleks chargs de
marchandises, stationnaient le long des berges d'Anah.
Cette ville est le centre d'un commerce considrable. On
cultive tout alentour d'immenses champs de cotonniers et
de cannes sucre. On y rcolte galement un excellent

164

vin. Nos voyageurs purent voir les vignes qui

s'enroulaient autour des arbres, passant de l'un l'autre en
guirlandes et en festons, comme dans la Lombardie.
Dans les projets de Badger et de ses compagnons,
Anah devait plus tard acqurir une importance encore
plus considrable. Ils se proposaient d'y fonder plusieurs
industries : fabriques de sucre, tissages de coton, etc., que
les cultures locales rendraient productives.
On mit pied terre, et on passa la journe visiter la
ville et ses environs. La population est laborieuse, calme ;
elle accueillit les trangers avec sympathie.
Au sud d'Anah, l'Euphrate continue couler entre
deux hautes falaises de rochers. Les villages d'Hadidha,
d'El-Ouz, de Djebah sont construits sur les flancs abrupts
de ces falaises. Les habitants se sont contents, la plupart
du temps, de creuser leurs demeures dans l'intrieur du
rocher. Un simple pan de mur constitue toute la
maonnerie. Les chemines, passant travers la vote de
la grotte, viennent dverser la fume sur les gazons
suprieurs ou travers les arbres qui tapissent les flancs
165

du coteau.
Mais l n'est pas encore ce que ces villages offrent de
plus curieux. Ne pouvant plus btir sur la falaise, les
habitants ont d tablir leurs demeures sur les lots du
fleuve. Pour viter les crues subites de l'Euphrate, ils ont
compltement entour leurs habitations de hautes et
paisses murailles, qu'il faut escalader et redescendre
pour pntrer jusqu' eux.
C'est un village construit au fond d'un puits, dit
avec raison miss Nelly, quand on passa prs du
premier.
Voici maintenant Hitt, avec ses sources d'asphalte.
Monaghan voulut montrer un singulier phnomne ses
compagnons. On fit donc arrter le radeau contre les
berges du fleuve, et l'on descendit terre.
Devant les voyageurs se trouvait une haute colline, en
forme d'entonnoir renvers, du haut de laquelle coulait un
faible ruisseau. Monaghan fit goter un peu de cette eau ;
elle avait un got fade et une odeur de ptrole. C'est

166

qu'elle conte nait, en effet, une petite quantit de cette

substance.
On escalada la colline. Arriv tout en haut, on se vit
en prsence d'une sorte de chaudire, au fond de laquelle
jaillissait la source qui donnait naissance au ruisseau.
Celui-ci s'tait creus un passage souterrain et sortait un
peu plus bas sur les flancs du coteau.
Au sud de Hitt, les falaises s'abaissent brusquement,
et l'Euphrate coule sur un sol absolument plat. Des
pturages s'tendent perte de vue sur les deux rives du
fleuve. En ce moment, le spectacle que prsentaient ces
vertes prairies tait magique. Des milliers de chevaux et
de chameaux paissaient l'herbe tendre qui pousse en toute
saison, grce l'humidit produite par le fleuve dont les
eaux filtrent travers un terrain poreux.
Puis, aprs les pturages de Saklaviyad, vinrent des
marcages au milieu desquels l'Euphrate semblait vouloir
se perdre. L'herbe fit place des joncs et de
nombreuses plantes aquatiques. Le fleuve, dont on ne
voyait

plus

les

bords,

diminuait
167

rapidement

de

profondeur. On n'avanait plus qu' travers un troit

chenal entre les roseaux. Enfin, le 20 dcembre, le guide
signala l'approche d'Hillah, petite ville btie sur
l'emplacement de l'ancienne Babylone. On tait enfin
arriv au terme du voyage.

168

Chapitre IX : Babylone

Il tait nuit quand nos voyageurs dbarqurent prs

d'Hillah, sur la rive gauche de l'Euphrate. La soire avait
t

chaude ;

mais

l'atmosphre

s'tait

fortement

rafrachie, ds que le soleil s'tait cach derrire les

sables du dsert. Le voisinage des marais tait la cause de
ce changement de temprature, particulier d'ailleurs aux
pays chauds.
La lune brillait d'un vif clat dans un ciel d'un bleu

169

fonc, et les objets environnants prenaient un aspect

fantastique sous cette lumire blafarde. On distinguait de
grandes masses noires sur l'extrme horizon, masses qui
semblaient parfois se soulever de terre et flotter indcises
dans les airs. Le silence n'tait troubl que par les chants
mlancoliques de quelques mariniers, attards le long du
fleuve, ou par la voix lointaine du muezzin qui invitait les
fidles la prire.
Les tentes furent dresses sur les bords de l'Euphrate,
un kilomtre environ de la ville. Tout le monde tait
fatigu et heureux d'tre enfin arriv destina tion.
Maintenant, toutes les fatigues et toutes les privations
seraient vite oublies. N'tait-on pas Babylone, sur
l'emplacement sacr de l'ancienne civilisation, sur le sol
qui devait briller d'une nouvelle splendeur, grce
l'application des dcouvertes, de la science moderne ?
La dernire partie du voyag avait paru, plus longue
que tout le reste. Quand on approche du but, on voudrait
toujours se hter, et les caractres les plus calmes sont en
proie une sorte de fivre.

170

Sir James Badger se rveilla le premier le lendemain

matin. L'aurore commenait faire plir les toiles et
chasser la nuit du ct de l'occident. Les rives de
l'Euphrate taient couvertes d'une vapeur transparente qui
s'agitait au souffle d'un vent lger.
Chacun sortit successivement de sa tente et vint se
ranger en silence autour du lord. Le moment tait
solennel : c'tait comme une prise de possession de
l'ancien empire de Smiramis.
La lumire se faisait de plus en plus vive. Sur les
bords du fleuve, au loin, jusqu'au plus extrme horizon,
le sol tait accident et tourment. La plaine uni forme du
dsert faisait place des monticules recouverts d'arbustes
et de buissons pineux.
Chacun de ces monticules tait la ruine informe de
quelque palais de l'ancienne Babylone. Les constructions,
entirement faites en briques et en bitume, s'taient
affaisses sous l'action des lments et des hommes. Les
briques, cuites ou crues, avaient t de nouveau
converties en argile et formaient ces collines artificielles.
171

Voil donc tout ce qui restait d'une si merveilleuse

capitale ! O taient les palais, les murailles, les temples,
les jardins suspendus qui avaient fait de Babylone la plus
tonnante et la plus vaste cit du monde ? De tout cela, il
ne reste plus que poussire. Quelques masures d'Arabes
s'lvent seules aujourd'hui sur l'emplacement de la cit,
o tant de peuples divers s'taient donn rendez-vous, qui
avait t tant de fois conquise et releve de ses ruines, qui
avait donn asile aux grands conqurants du monde,
depuis Cyrus et Alexandre jusqu'aux Arabes.
La ville d'Hillah fermait l'horizon vers le sud : Hillahel-Fedah, c'est--dire Hillah la grande, qui occupe une
partie de l'ancienne Babylone. Elle est ombrage par des
dattiers et est entoure de jardins magnifiques. On voyait
le pont de bateaux, long de deux cents mtres, qui fait
communiquer la ville btie sur la rive droite avec le
faubourg de la rive oppose.
peu de distance du campement, des Arabes avaient
aussi dress leurs tentes. C'taient des plerins se rendant
la ville sainte de Kerbela.

172

Badger, arm d'une lorgnette, regardait avec anxit

du ct de la ville, derrire le pont de bateaux. Enfin, il
poussa un cri de joie :
L'Electricity est enfin arriv Hillah ! dit-il.

173

J'aperois trs distinctement sa chemine et son

mt o flottent le pavillon de l'Angleterre et le
mien.
Les dames furent laisses au campement, sous la
protection de Monaghan, de Blacton et de Flatnose. Ce
dernier tait ravi d'tre arriv Babylone : c'est qu'
partir de ce moment, son rle de reporter allait
commencer. Il s'tait dj commodment install devant
un petit bureau portatif et couvrait plusieurs feuilles de
papier de sa prose joviale. Que de choses raconter son
directeur dans ce premier article !
Quant Badger et Cornill, ils se dirigrent vers
Hillah. Badger ne s'tait pas tromp : c'tait bien
rellement l'Electricity qui flottait sur les eaux de
l'Euphrate. Une demi-heure aprs, ils taient sur le petit
navire et serraient avec effusion les mains du capitaine
Laycock. Qu'on tait heureux de se revoir sain et sauf,
aprs six semaines d'absence !
Laycock et Jack Adams taient arrivs sans accidents

Bassorah

avec

la

petite
174

flottille.

On

avait

immdiatement dcharg le Davy et le Faraday et remis

le matriel dans les docks du port.
Cela fait, on avait charg l'Electricity et remont le
Tigre jusqu' Tekrit avec Jack Adams et le personnel des
usines hydrauliques. L, le bateau vapeur ne pouvant
continuer sa route cause du manque d'eau, on avait
dcharg les machines sur des barques plates qui
pouvaient remonter sans difficult jusqu' Mossoul.
L'Electricity tait redescendu jusqu' Bassorah. Aprs
un nouveau charge ment, il avait, remont cette fois
l'Euphrate jusqu' Hillah, o il se trouvait l'ancre depuis
deux jours, attendant l'arrive de Badger. En mme temps
que le matriel, le navire amenait le personnel destin
spcialement Babylone.
Aprs s'tre fait communiquer ces renseignements et
s'tre assur que tout tait en bon ordre, Badger,
accompagn de Cornill et du capitaine Laycock, se
rendit chez le reprsentant du" gouvernement turc
Hillah. Celui-ci avait reu des ordres formels du sultan
par l'intermdiaire du gouverneur de Bagdad. Il tait
175

mme arriv de cette dernire ville une centaine de

soldats, destins mettre les travaux de Babylone l'abri
d'une attaque arme.
Toute la matine avait t employe de la sorte. Nos
trois compagnons ne restrent au campement qu' l'heure
du djeuner. Ce furent encore de nouveaux serrements de
main et des questions n'en plus finir sur les pripties
des deux voyages. Si Laycock avait beaucoup de choses
intressantes raconter sur sa traverse et son voyage sur
le Tigre, Badger et ceux qui l'accompagnaient avaient
aussi passablement dire de leur ct.
La prsentation de Fatma au capitaine et celle du
capitaine la jeune fille furent faites avec tout le
crmonial anglais.
Enchant d'une aussi aimable recrue, dit le vieux
loup de mer en serrant la main de la jeune fille.
Puissions-nous n'en faire jamais que d'aussi
agrable !
Le repas fut trs gai. En ce moment, ces hommes

176

taient runis autour d'une table pose sur les sables du

dsert qui les entourait de toutes parts. Ils paraissaient
bien petits. Et cependant c'taient eux qui allaient
transformer ces dserts en une riche contre. Avec
l'lectricit pour arme, ils feraient surgir sur cette terre
infertile la plus clatante manifestation de la puissance
cratrice de l'homme.
l'ouvrage, dit Badger en se levant le premier.
Nous avons de quoi remplir utilement le reste de
la journe. La premire chose que nous ayons
faire, c'est de rechercher l'emplacement le plus
commode pour l'tablissement de notre usine
lectrique. Allons, en route !
Tout le monde voulut tre de la partie. On avait les
jambes tellement rouilles par le long sjour fait sur le
kellek, que chacun tait bien aise de faire une longue
promenade pied. De plus, la curiosit tait fortement
surexcite : on voulait voir les ruines de l'ancienne
Babylone, cette capitale quasi lgendaire aujourd'hui.
Il tait ncessaire de construire l'usine sur les bords
177

178

mmes de l'Euphrate. On avait ainsi deux avantages :

celui d'avoir l'eau porte et celui de pouvoir dbarquer
plus facilement les objets apports par les navires. Il fut
donc dcid qu'on suivrait les bords du fleuve en le
remontant. En effet, c'tait surtout en amont de l'Euphrate
qu'il y avait le plus de chance de trouver une position
favorable.
La premire impression ne fut pas bonne. Le rivage
tait bas, marcageux, constitu par un sol mobile. On
devait renoncer choisir un tel emplacement, car les
constructions n'y auraient aucune solidit, et on serait
expos chaque anne des inondations dsastreuses.
Par bonheur, on distinguait vers le nord des buttes
leves : on se dirigea donc directement de ce ct. On fit
ainsi cinq six kilomtres ; puis on parvint au pied d'un
monticule que les Arabes dsignent sous le nom de Kasr,
c'est -dire chteau. L'aspect de ce monticule le fit
prendre d'abord pour un accident naturel du terrain. Il
tait couvert de gazon et de broussailles comme la plus
vulgaire des collines. Aussi miss Nelly ne fut-elle pas peu

179

tonne d'apprendre qu'on se trouvait au pied des ruines

d'un immense monument lev par Nabuchodonosor.
En escaladant les cts du kasr, on dcouvrit en effet
des pans de murailles en briques.
Singulier mortier, dit Monaghan en arrachant une
des briques. Vous voyez, messieurs : on employait
ici comme en gypte tantt un mlange de chaux
et de bitume, tantt le bitume seulement.
Un peu plus haut, c'tait une vritable carrire creuse
dans les flancs mmes du monticule : un entassement
prodigieux de briques cuites ou crues. Les habitants
pauvres d'Hillah venaient y chercher depuis plusieurs
sicles des matriaux pour leurs demeures.
Du sommet du kasr, la vue s'tendait au loin. On
embrassait d'un coup d'il l'immense primtre autrefois
occup par Babylone. Une multitude de petits tells, pars
dans la plaine gauche et droite du fleuve, indiquaient
les emplacements des palais et des monuments disparus.

180

 Faut-il croire rellement ce que l'on dit de la

prodigieuse tendue de Babylone ? interrogea
miss Nelly en s'adressant Monaghan ; tait-elle
aussi grande on plus grande que Londres ?
Au moins aussi grande, mademoiselle, affirma le
gologue. Elle avait la figure d'un carr de vingtquatre kilomtres de ct, ce qui donne une
superficie de cinq cent soixante-seize kilomtres
carrs. Mais il est probable que les habitations ne
couvraient pas tout cet espace. Les anciens
avaient coutume de laisser entre la ville et les
murs d'enceinte une assez large bande de terrain
sur laquelle il tait interdit de construire.
Connat-on le motif de cette interdiction ?
Probablement une prescription religieuse. Mais je
vous avoue ma profonde ignorance en fait de
rituel ancien ou moderne.
Pendant

cette

petite

digression

archologique,

Blacton, qui avait achev l'examen du plateau sur lequel

181

on tait runi, le dclara un excellent emplacement pour

la future usine. proximit de l'Euphrate, il tait un
niveau assez lev pour tre l'abri des plus fortes crues.
La surface, peu prs horizontale, tait assez
considrable. Quant la base, trs irrgulire, Cornill et
lui ne l'valuaient pas moins de quinze cents mtres. Il
remplissait donc toutes les conditions exiges.
quelques centaines de mtres du premier plateau,
on apercevait un second monticule, galement situ sur
les bords de l'Euphrate, mais d'une lvation un peu
moindre. Cette autre ruine portait dans le pays le nom de
Babel, c'est--dire compltement ruine.
On redescendit du kasr et l'on se dirigea du ct de
Babel. De mme que le premier, ce monticule est un
immense amas de briques cuites ou sches au soleil et
runies par un ciment de chaux ou d'asphalte. La masse
s'est croule sous l'action rpte des lments, formant
un plateau de forme rectangulaire dont les cts ont
soixante-dix et cent soixante mtres, et la hauteur environ
soixante mtres.

182

 Excellent emplacement pour ma pile thermosolaire, exclama Cornill, qui atteignit le premier
le sommet du plateau. Babel est deux pas du
kasr, la pile sera proximit de l'usine.
Dans tous les cas, dit Laycock, ce ne seront pas
les matriaux qui vous feront dfaut pour lever
vos constructions. Vous aurez sous vos pieds des
carrires de briques inpuisables. Les ouvriers
babyloniens qui fabriquaient ces briques, il y a
quelque quatre mille ans, ne souponnaient gure
qu'elles servi raient un jour construire une usine
lectrique.
La course avait t longue. Depuis Hillah, on avait
fait prs de sept kilo mtres. On dcida de se reposer une
demi-heure au sommet de Babel.
Ainsi, insista Badger, c'est bien entendu, le kasr
servira

d'emplacement

l'usine,

et

Babel

deviendra le support de la pile thermo-lectrique ?

Je n'ai aucune objection faire votre choix,

183

messieurs ; ds demain, mettez-vous l'uvre.

Moi, dit miss Nelly, il y a une chose que je ne
puis arriver me reprsenter. Bien que j'aie
prouv la diffrence qui existe entre le soleil
d'Orient et ntre pauvre soleil de Londres, je me
demande comment vous trouverez ici une assez
grande quantit de chaleur solaire pour crer de
nombreuses usines, donner le mouvement des
locomotives lectriques, clairer et' chauffer des
cits ! Quel foyer de chaleur est donc le soleil ?
J'ai prcisment dans mon carnet de quoi vous
convaincre, dit Cornill ; c'est un calcul de M.
Marcel Desprez, qui va vous donner une ide de
l'immense quantit de chaleur solaire inutilement
perdue dans certaines rgions du globe.
L'ingnieur lut alors ces quelques lignes :
Pour vaporiser un kilogramme d'eau sous la
pression de dix atmosphres, il faut lui
fournir une quantit de chaleur gale 650
calories. Or l'appareil de M. Mouchot permet
de vaporiser par heure environ un
184

kilogramme d'eau. Voyons ce que cela

reprsente sur une surface gale celle de la
France, par exemple. La surface de la France
tant de 500,000 kilomtres carrs environ,
on trouve facilement que la quantit d'eau qui
serait vapore dans une heure, pendant une
belle journe d't, est de cinq cents millions
de mtres cubes ou cinq cents milliards de
kilogrammes. Pour vaporiser une pareille
quantit d'eau dans une bonne chaudire, il
faudrait brler soixante millions de tonnes de
houille, c'est--dire la cinquime partie de la
consommation totale actuelle du monde
entier. Les puissantes machines locomotives
qui remorquent les trains express sur nos
chemins de fer vaporent, lorsqu'elles
dveloppent toute leur puissance, environ six
mtres cubes d'eau par heure, en produisant
une puissance de cinq cents chevaux sur les
pistons. Il en rsulte que la radiation solaire,
sur une surface gale celle de la France,
pourrait vaporer assez d'eau pour alimenter
plus
de
quatre-vingts
millions
de
locomotives, produisant ensemble quarante
milliards de chevaux. Si cette quantit de
vapeur, engendre sous la pression de dix
atmosphres, s'coulait librement dans l'air, il
faudrait, en supposant un dbit de six cent dix
kilogrammes par seconde et par mtre carr,
que le tuyau et un diamtre de cinq cent
quarante mtres, c'est--dire celui d'un cratre
de volcan.
185

 Je m'incline devant la science et devant les

chiffres, dit en souriant miss Nelly, et je fais mes
trs humbles excuses au soleil. Non, certes, je ne
lui souponnais pas une telle puissance.
La Msopotamie, reprit l'ingnieur, jouit d'un ciel
toujours pur ; la radiation solaire y est rarement
trouble par les nuages. Douze mtres carrs de,
surface suffisent pour donner, l'aide de la pile
thermo-lctrique, une puissance d'un cheval
pendant toute la journe. La surface de Babel est
de douze mille mtres carrs environ ; nous
atteindrons, pour nos premiers essais, une force
de mille chevaux.
Debout, mes amis, dit Badger, voici une demiheure que nous nous reposons, le djeuner nous
attend, et nous aurons encore de quoi employer
utilement ntre temps d'ici l'heure du dner.
Tout le monde se leva. Flatnose billa, s'tira les bras,
se frotta les yeux. Il avait dormi pendant cette

186

conversation, trop srieuse pour lui. Les secrets de la

science le tentaient peu. Il se contentait d'en admirer les
rsultats et de les faire connatre ; lorsque, pour satisfaire
aux exigences du public moderne, il jugeait ncessaire
d'mailler son style fantaisiste d'une citation savante et de
mots techniques, il avait toujours sous la main quelque
ami charitable pour lui fournir les lments de ce
morceau effet. Grce cet innocent subterfuge, il
joignait

sa

rputation

de

charmant

conteur,

d'incomparable reporter, celle de ne le cder personne

en fait de savoir encyclopdique.

187

Chapitre X :
Dcouverte de
Grimmitschoffer

Ds le lendemain, on se
remit

l'uvre.

Le

campement fut tabli cinq cents mtres l'est du kasr,

dans l'intrieur des terres et sur une butte assez leve
pour tre l'abri des inondations. On dcida de construire

188

en cet endroit les ateliers, les magasins, les maisons

d'habitation et tous les btiments ncessaires pour une
aussi vaste entreprise.
Le soir du cinquime jour, le camp prsentait un
aspect pittoresque et anim. Blacton et Cornill,
confortablement installs pour un sjour prolong,
occupaient un baraquement au sommet de l'minence ; en
sorte que, toute heure du jour et de la nuit, ils pouvaient
surveiller, mme de loin, et se rendre compte des
moindres incidents qui se seraient produits n'importe
quel endroit du chantier. Autour d'eux, et convenablement
espaces, se groupaient les baraques occupes par les
contrematres et les surveillants des travaux. Plus de cent
tentes, destines aux ouvriers, et prs de chacune
desquelles un feu allum servait prparer le repas de
trois ou quatre personnes, se dressaient sur les pentes
gazonnes de la butte. Outre les ouvriers amens
d'Angleterre, il y avait encore les ouvriers indignes
embauchs Hillah et mme Bagdad. Plus loin, les
soldats turcs, dont la mission se bornait protger les
travaux contre les attaques des pillards, allongs autour
189

des feux de leur bivouac, fumaient silencieusement leurs

longues pipes, tout en prparant un frugal souper.
Des matriaux considrables avaient t achets
avant l'arrive de Badger, par les soins du consul anglais.
On n'attendait qu'un ordre pour les trans porter sur
l'emplacement choisi pour la future usine. Cet ordre tait
parti de la veille ; aussitt aprs l'arrive des bois et du
fer, les constructions seraient commences.
Jack Adams tait retourn dans la haute valle du
Tigre, o, dans une quinzaine, Badger devait aller le
rejoindre. Cornill et Blacton restaient pour construire
l'usine lectrique et la pile thermo-solaire. Le capitaine
Laycock tait dj reparti depuis la veille. Il regagnait
Bassorah avec son petit vapeur, pour apporter un nouveau
chargement de machines. Il lui fallait peu prs deux
semaines pour gagner le golfe Persique et remonter
jusqu' Babylone. La nouvelle caravane, compose de
Badger et de sa fille, de Flatnose et de miss Ross,
attendrait son retour avant de se diriger sur Bagdad.
Une nouvelle existence commenait pour Cornill et
190

Blacton. Depuis leur dpart de Londres, ils avaient

voyag en amateurs, en touristes ; prsent, ils se
devaient tout entiers leur immense tche.
Blacton tait heureux de reprendre ses occupations
familires. Il avait converti tout son logis en atelier :
partout des plans, des dessins de machines, des modles
d'appareils de toute sorte. C'tait lui qui distribuait
chacun sa besogne. C'tait lui qu'on s'adressait pour
avoir des ordres et des instructions. Il tait le centre vers
lequel tout convergeait. Silencieux et se tenant toujours
l'cart pendant tout le temps du voyage, il dployait
maintenant une activit qu'on n'et jamais souponne.
Plong dans son lment, Blacton, assez gauche dans un
salon, redevenait l'incomparable ingnieur autour duquel
chaque chose prenait vie et se transformait.
Quant Cornill, jamais homme au dbut de sa
carrire, et dou d'une noble et lgitime ambition, n'avait
vu s'ouvrir devant lui des perspectives plus belles. Si
l'entreprise russissait, et tout semblait prsager
qu'elle russirait, non seulement son nom devenait

191

clbre entre tous Ceux des ingnieurs contemporains,

mais la fortune venait forcment lui et lui ouvrait tous
ses trsors. Clbre, jeune et riche, quel sommet ne
devait-il pas atteindre ?
Cependant, s'il et soigneusement interrog sa
conscience, Cornill se ft aperu peut-tre que
l'ambition ne l'absorbait pas tout entier. Vivant depuis de
longs mois dj dans l'intimit de lord Badger, qui le
traitait plus en ami qu'en simple collaborateur, en rapport
de tous les instants avec miss Nelly, il n'avait pu se
dfendre d'prouver pour cette charmante jeune fille une
affection plus tendre qu'il n'et t souhaiter pour son
repos. Mais cet amour, il voulait l'ignorer, dcid qu'il
tait le refouler au plus profond de son cur. Nature
essentiellement droite et fire, notre ami et rougi de
cder, mme en secret, un sentiment qu'il ne pourrait
hautement avouer celle qui en tait l'objet. La position
sociale de miss Nelly, le rang que son pre occupait dans
la haute aristocratie anglaise s'opposaient cet aveu, qui,
de la part de l'ingnieur, et t un acte d'indlicatesse
envers l'homme qui lui tmoignait tant de confiance et
192

d'amiti. Il tait donc bien rsolu dissimuler sa passion

et chercher dans le travail une protection contre toute
dfaillance indigne de lui.
Badger, accompagn de Monaghan et des deux jeunes
filles, visita les environs de l'usine pendant les quelques
jours qu'il avait passer Babylone. L'emplacement de
l'ancienne capitale n'est plus qu'une morne solitude. Diss
mines dans la plaine, un grand nombre de buttes
indiquent seules la place des anciens palais. Ces buttes
sont formes par l'amoncellement des briques, cuites ou
crues, rduites l'tat de poussire pour la plupart. Les
Babyloniens ne pouvaient employer la pierre dans leurs
constructions, car leur cit tait trop loigne des terrains
calcaires ou granitiques. Avec le limon de l'Euphrate, ils
fabriquaient des briques ; avec des roseaux et de
l'asphalte, qu'on trouve en abondance dans les environs,
ils reliaient ces briques entre elles et en construisaient des
murs. Les sicles et les lments ont eu raison de
matriaux aussi fragiles. Encore quelques sicles, et il ne
restera aucun vestige de la cit de Nemrod, de Smiramis
et de Nabuchodonosor, de la capitale qui a tonn
193

l'antiquit par ses splendeurs.

Les Babyloniens avaient su transformer en un pays

fertile cette plaine immense, qui est redevenue un dsert
sons la domination turque. Ils taient arrivs ce rsultat
par un arrosement bien compris de la Msopotamie. L
o il y a de l'eau, la vgtation est ferique. Le limon est
satur d'engrais ; les arbres ont les racines dans l'eau et la
tte dans un air embras. Toutes les conditions sont donc
runies pour obtenir une fcondit extraordinaire.

194

Badger et ses compagnons en eurent un exemple dans

leur premire excursion. Arrivs sur le bord d'un terrain
marcageux, ils virent, pench sur le sol, un Arabe qui,
tenant la main un long bton, s'en servait pour tracer de
petits sillons sur la terre humide. Intrigus par ce
spectacle, ils s'approchrent. L'Arabe avait dj gratt
une large surface. Il ne fit aucune attention la prsence
des Europens et continua son travail. Quand il l'eut
termin, il prit un sac et rpandit du bl pleines
poignes sur le terrain qu'il finissait de labourer ; puis,
avec son bton, il recouvrit grossirement la semence
d'une lgre couche de terre et partit sans dire un mot.
De retour au campement, on apprit que c'tait de la
sorte que les Arabes cultivaient la terre. Et cependant,
malgr cette grossire mthode de labourage et de
semailles, les rsultats obtenus dpassent toute croyance.
Quatre mois aprs les semailles, c'est--dire vers avril, la
moisson est mre et bonne tre rcolte. Un seul grain
de bl a donn naissance trente ou quarante pis.
Badger acquit la certitude que la Babylonie

195

deviendrait bientt le grenier d'abondance de l'Europe.

Ces rsultats ne doivent pas nous tonner, car la
Msopotamie est la patrie d'origine du bl. Quels
rsultats n'obtiendrait-on pas, lorsqu'on aurait remplac
les procds de culture par trop primitifs des Arabes par
les mthodes perfectionnes de l'Europe !
La veille du jour o le capitaine Laycock devait
revenir de Bassorah, une expdition fut organise pour
aller reconnatre la rive droite de l'Euphrate. Babylone
s'tendait sur les deux rives du fleuve que la reine
Nitocris avait relies par un pont. Il ne reste plus
aujourd'hui aucun vestige de ce monument.
Pour cette fois, la troupe tait au complet, sauf
Blacton, qu'il tait main tenant impossible de distraire
pour une heure de ses occupations. Cornill dsirait
visiter une butte importante, le Birs-Nimrod, dont il serait
peut-tre possible de tirer plus tard un parti utile. Peuttre aussi, intrieurement, l'ingnieur tait-il heureux de.
voyager encore une fois aux cts de miss Nelly. Elle
devait partir le surlendemain ; qui sait s'il la reverrait

196

jamais ?
Flatnose lui-mme avait daign tre de la partie. Ce
serait l'occasion d'un nouvel article pour son journal ;
enfin, ce qui l'avait compltement dcid, c'est qu'on
serait escort de la voiture provisions, et que, dans ce
vhicule, il pouvait confortablement s'installer et en
compagnie de la charmante miss Ross.
On partit ds l'aube, car il ne fallait pas moins de la
journe entire pour aller et revenir commodment. La
caravane descendit le long de l'Euphrate ; on passa prs
de l'endroit o l'on avait dbarqu la premire fois. Un
kilomtre plus loin, on pntrait dans les faubourgs
d'Hillah, pauvres masures habites par des Arabes aux
trois quarts vagabonds. Aprs avoir long une ruelle qui
paraissait dserte, on atteignit le pont de bateaux qui met
en communication l faubourg de la rive gauche avec la
ville construite sur la rive droite, puis on pntra dans
Hillah. Cette ville ressemble toutes celles qui bordent
l'Euphrate : murailles blanchies la chaux, maisons aux
toits plats servant de lieu de runion tous les membres

197

de la famille pendant les soires d't, vastes jardins o

des palmiers balancent leur tte au vent, mosque aux
minarets lancs.
La ville fut vite traverse, et l'on se retrouva au milieu
de la solitude. Le paysage tait le mme que sur la rive
gauche, aux environs de Babel et du kasr. Mme plaine
monotone

parseme

de

buttes

formes

par

des

amoncellements de bitume et de briques. Ces tells y

taient cependant moins nombreux. C'est que Babylone
s'tendait

principalement

sur

la

rive

gauche

de

l'Euphrate ; l'autre partie n'tait, proprement parler,

qu'un vaste faubourg.
Dans le lointain se dressait une sorte de colline qui
dominait la plaine. On se dirigea en ligne droite de ce
ct. L'minence de Birs-Nimrod est situe neuf
kilomtres environ d'Hillah, quinze kilomtres du kasr
et de Babel. La caravane, peu presse dans sa marche,
avait mis prs de quatre heures les franchir.
Le Birs-Nimrod, c'est--dire la tour de Nimrod, est un
des rares monuments qui ont chapp l'effondrement
198

complet des anciens palais de Babylone. Construit sur le

bord d'un des bras de l'Euphrate, celui qui apporte au
lac Nedjef la majeure partie des eaux du fleuve, c'tait
autrefois un immense observatoire lev la science sous
le rgne de Nabuchodonosor. Il portait le nom de Tour
des sept Sphres. Les Arabes croient voir en lui les ruines
de l'ancienne tour de Babel.
Birs-Nimrod est un exemple frappant de la rapidit
avec laquelle ont disparu les monuments de Babylone.
Les

dimensions

du

monticule,

sensiblement

rectangulaires, sont de 194 mtres de longueur sur 150 de

largeur. Sa hauteur, au dessus du niveau de la plaine, est
actuellement de 60 70 mtres. Or Strabon lui donnait de
son temps une lvation de cinq stades, ce qui correspond
185 mtres. Depuis Strabon, la tour de Nimrod a donc
baiss de 115 mtres ; si la rapidit de destruction ne
subit pas de temps d'arrt, il n'en restera plus aucune trace
dans mille ans. Comment s'tonner que les autres
monuments, construits avec moins de solidit, aient dj
peu prs compltement disparu ?

199

On fit l'ascension du monticule, entreprise peu

difficile, cause de la faible dclivit de la pente.
Parvenus au sommet, nos voyageurs se trouvrent en face
d'un joli massif de dix mtres de hauteur, qui occupe
peu prs le centre du plateau.
Tiens, s'cria tout coup Flatnose, en regardant
au sommet de la tour, un tlgraphe arien !
Illustre Chappe, que je suis heureux de pouvoir
saluer ici le dernier spcimen de ton admirable
invention !
Tous levrent les yeux vers l'endroit indiqu et
aperurent avec stupfaction une longue machine noire
qui faisait des signaux l'aide de deux bras normes. En
mme temps, des sons inarticuls, paraissant venir du
mme point, frapprent leurs oreilles. Ils s'approchrent ;
la longue machine noire se mit tourner autour de la
plate-forme et redoubler ses signaux.
Badger prit ses jumelles et regarda.
Mais c'est un homme, dit-il. Il est habill de noir,

200

maigre et sec comme don Quichotte. Que diantre

fait-il l-haut ?
L'homme, puisque c'en tait un, se pencha et s'cria
en arabe :
Venez mon secours ! Je meurs de faim ; je suis
ici depuis trois jours !
Badger connaissait un peu l'arabe ; il comprit ce que
disait le personnage.
Comment le dlivrer ? Cela ne paraissait pas facile de
prime abord. La tour tait massive, sans escalier.
Quelques fentres, places des intervalles gaux
trouaient bien l'paisseur des murs ; des fragments
d'arceaux se dtachaient galement sur un des angles.
Mais, moins d'tre un chat ou un singe, il ne fallait pas
songer escalader l'difice par ce moyen.
Par o parvenir jusqu' vous ? comment monter ?
Relevez l'chelle qui est tombe au pied du mur
de l'autre ct, rpondit l'tranger en franais.

201

On passa de l'autre ct de la tour, et l'on vit en effet

une longue chelle couche dans les broussailles.
Il tait facile de comprendre maintenant comment
notre homme avait t laiss au sommet de la tour : il en
avait atteint le sommet au moyen de l'chelle ; mais, par
un accident quelconque, celle-ci avait gliss jusqu'au sol,
laissant ainsi le visiteur prisonnier.
L'chelle fut hisse contre le mur, et le malheureux
captif put enfin redescendre. Ple, dfaillant, affam, le
pauvre homme tait dans un triste tat. Heureusement, le
djeuner tait servi au bas du Birs-Nimrod. Toute la
troupe redescendit le coteau, et l'on se mit bientt table.
Allez-vous mieux maintenant ? demanda Badger,
quand l'inconnu eut dvor ses premires
bouches.
Beaucoup mieux, merci, rpondit celui-ci en pur
anglais. J'tais mort de faim quand vous m'avez
dlivr de l-haut.

202

 Pouvez-vous maintenant nous dire qui vous tes ?

dit Badger.
Ya, dit l'inconnu, la bouche pleine.
Mais il connat donc toutes les langues, celui-l ?
s'cria Flatnose. Aprs tout, ce n'est pas tonnant,
puisque nous sommes Babylone.
Aprs avoir repris des forces, l'homme raconta ses
aventures. Il se nommait Grimmitschoffer et s'occupait
pour l'instant de recherches archologiques relatives
l'ancien empire d'Assyrie. Il explorait depuis quelques
jours les ruines de Babylone et avait commenc ses
recherches par les monuments de la rive droite. Dsireux
de faire l'escalade de la tour du Birs-Nimrod, il s'tait fait
accompagner de deux Arabes porteurs d'une longue
chelle. Mais quelle n'avait pas t sa stupeur et son
pouvante lorsque, parvenu au fate de l'difice, il avait
vu ses deux coquins d'Arabes renverser l'chelle et
s'enfuir toutes jambes !
Pendant trois jours, il avait appel son secours. Nul

203

tre humain n'avait paru dans les environs de la tour.

Dcid ne pas mourir de faim, il allait se prcipiter dans
le vide d'une hauteur de dix mtres, quand la caravane de
Badger tait apparue l'horizon.
Par quelles transes mortelles n'avait-il point pass
pendant une heure ! Si les voyageurs allaient s'loigner
du Birs-Nimrod sans voir ses signaux ni entendre ses
appels dsesprs !
Grimmitschoffer connaissait de nom Badger et ses
compagnons. On lui avait appris Hillah l'arrive des
Europens et le but qu'ils poursuivaient. Ils voulaient,
disaient les habitants, retrouver les trsors enfouis depuis
des sicles au kasr et Babel.
Quant lui, il tait, ainsi qu'il le dclarait
modestement, un archologue distingu. Il avait fait
paratre plus de cent mmoires et crit plus de douze
volumes sur les monuments de tous les pays du monde. Il
voulait reconstituer le plan de Babylone, afin de
dmontrer aux rudits que l'ancienne Rome avait t
construite exactement sur le mme plan que l'antique
204

capitale de l'Assyrie, avec des procds analogues ceux

des monarques assyriens.
Il avait dj publi nombre de volumes et crit
plusieurs manuscrits sur ce sujet. J'ai l prcisment
quelques notes comme preuve l'appui , dit-il en tirant
un manuscrit de sa poche et il se disposait les lire.
Plus tard, plus tard ! s'crirent les convives en
chur. Mangez d'abord, vous lirez ensuite.
Grimmitschoffer remit regret son manuscrit dans sa
poche.
Vous tes trop long, fit remarquer Flatnose un
moment aprs. Je propose de vous couper,
Grimmitschoffer ; il faut une minute pour
prononcer votre nom. Je vous appellerai Grimm
tout court.
Adopt l'unanimit, dirent tous les convives en
se levant.
Quelques heures aprs, les excursionnistes et le

205

savant Grimm taient de retour Babel.

propos, lui demanda Badger quand ils se
retrouvrent en prsence, vous avez oubli tantt,
monsieur Grimm, de nous dire quelle tait votre
nationalit.
Je n'en ai aucune, mylord, rpondit l'antiquaire ;
un homme comme moi est au-dessus des
questions de frontires et de nationalits, je suis
citoyen de l'Univers.
S'il en est ainsi, riposta Flatnose, votre vritable
nom n'est pas Grimmitschoffer, mais bien le
Volapck.

206

Chapitre XI : De Bagdad Mossoul

Le capitaine Laycock arriva le lendemain avec une

nouvelle cargaison de machines et de matriel.
La caravane, nous le savons dj, devait se composer
des personnes suivantes : Badger et miss Nelly, Fatma et
miss Ross, Monaghan et Flatnose. Il faut y ajouter
Grimmitschoffer, que l'on n'appelle plus que Grimm et

207

auquel Badger avait propos de voyager de conserve

avec lui, tant que ses recherches archologiques le
retiendraient dans ces rgions. Il viterait ainsi des
accidents semblables celui dont il avait failli tre la
victime. Grimm, qui dsirait prcisment remonter vers
le nord en suivant les bords du Tigre, pour explorer les
innombrables ruines dissmines le long du fleuve,
s'empressa d'accepter l'offre, obligeante du lord. C'tait
encore un nouveau membre qui se joignait l'expdition.
L'adjonction de cette autre recrue ne fut pas, il faut bien
le dire, accueillie avec une trs grande faveur. L'arrive
de Fatma avait t acclame avec joie par tout le monde,
celle de Grimm ne fut pas accepte avec autant
d'enthousiasme.
Grimm tait cependant un excellent homme ; mais
ses quarante-cinq ans, qui en paraissaient au moins
soixante, son front chauve, ses longs cheveux tombant
en mches sur son cou, son grand nez et les normes
lunettes qui lui cachaient la moiti du visage ne
pouvaient lutter ni avec les quinze ans, ni avec les grces
naves de la jeune Grecque.
208

La veille, de retour au campement, Grimm avait de

nouveau voulu lire son manuscrit sur son tude compare
de Rome et de Babylone. Malheureusement, cause de la
fatigue gnrale, chacun s'tait retir sous sa tente aprs
le repas du soir. Le lendemain, nouvelle tentative
infructueuse : toute la journe fut employe aux
prparatifs du dpart. Notre archologue dut se rsigner
209

serrer son prcieux mmoire en attendant des temps

meilleurs.
Cinq

jours

furent

ncessaires

pour

achever

l'quipement complet de la caravane. Enfin, le 6 janvier,

on put se mettre en route. L'Electricity tait dj repartie
depuis trois jours. Le petit vapeur devait descendre
l'Euphrate jusqu' sa jonction avec le Tigre, remonter
ensuite ce dernier fleuve jusqu' Bagdad o l'attendraient
Badger et ses compagnons. Ceux-ci avaient prfr se
rendre directement de Babylone Bagdad par la route de
terre. Le voyage durerait seulement trois jours et serait,
par

consquent,

beaucoup

plus

rapide

que

sur

l'Electricity.
La sparation fut cordiale. Blacton et Cornill
souhaitrent un bon voyage leurs anciens compagnons.
Badger fit ses dernires recommandations et leur serra les
mains, beaucoup plus mu qu'il n'aurait voulu le laisser
paratre.
Quand Cornill dit adieu miss Nelly, il lui sembla
que la jeune fille avait les yeux humides. Elle lui rpondit
210

d'une voix mal assure et comme contracte par

l'motion. Puis il rencontra le regard de Fatma dont le
malicieux sourire semblait dire : il y a longtemps que je
l'avais prvu.
Serais-je aim ? se dit intrieurement l'ingnieur.
cette seule pense, une joie immense remplit son me.
Mais faisant appel toute l'nergie de sa volont, il se dit
que, dans l'intrt mme de son idole, il devait souhaiter
qu'elle l'oublit.
La distance qui spare l'Euphrate du Tigre, entre
Babylone et Bagdad, est de soixante-dix-huit kilomtres
seulement. Le voyage peut se faire facilement en deux
jours, surtout au mois de janvier o la temprature est
supportable.
Les Arabes ont donn le nom de Djezireh la rgion
qui s'tend entre les deux fleuves. C'est une vaste plaine
monotone, solitaire et unie, dont l'horizon n'est born que
par l'infini. Le gouvernement turc a fait construire de
modestes caravansrails ou khans qui, de distance en
distance, offrent un abri et un lieu de repos aux
211

caravanes.
Six heures aprs avoir quitt Babel, on atteignit le
premier de ces khans. On s'arrta pour se reposer et
prendre le repas de midi. Dans la soire on atteignit le
second. Les tentes furent installes pour la nuit et l'on se
disposa souper proximit d'un grand feu de
broussailles sches. La nuit tait superbement toile. La
flamme du foyer improvis clairait de lueurs tranges
les alentours du campement. On causa longuement du
voyage qu'on entreprenait, de Jack Adams dont on
esprait avoir des nouvelles Badgad ou Mossoul, des
machines hydrauliques et des turbines.
Le lendemain, ds l'aube, la caravane se remit en
route. quelques kilo mtres on rencontra un de ces
canaux qui servaient rpandre sur la plaine les eaux du
Tigre et de l'Euphrate. Celui-ci, de vingt mtres environ
de largeur, bord droite et gauche de hauts talus,
traversait le dsert en ligne droite et le convertissait en
une plaine fertile. Il est actuellement moiti combl. De
longues flaques d'eau stagnante couverte d'algues vertes,

212

entrecoupes par de grands espaces de sable sont tout ce

qui reste de ce beau travail des ingnieurs babyloniens.
Combien ne serait-il pas facile de le rtablir dans son tat
primitif !
On tait sur le point d'arriver au troisime khan,
lorsque survint un accident qui aurait pu avoir des suites
graves et qui, heureusement, tourna au comique.
Flatnose

et

Grimm

qui,

malgr

leurs

prises

frquentes, ou peut-tre cause de cela, prouvaient

parfois l'irrsistible besoin de se trouver ensemble,
chevauchaient en tte de la troupe. Tout coup on vit
leurs montures osciller de droite gauche et tomber
lourdement sur le sol. Aussitt le reste de la caravane se
prcipita leur secours. Monaghan, arriv le premier, dut
arrter son cheval qui enfonait dans des trous profonds.
Il mit pied terre et fit signe aux autres de s'arrter.
Cependant Grimm se releva, se palpa des pieds la
tte et constata. qu'il ne s'tait rien bris. Quant au gros
Flatnose, il fallut le hisser sur ses deux jambes. Il
poussait des gmissements faire croire qu'il ne
213

possdait plus un seul os intact.

Essayez de marcher, lui dit Monaghan.
Il fit quelques pas en avant, mais il s'enfona dans un
autre trou et retomba lourdement. On russit enfin le
retirer de cet endroit doublement dangereux pour lui, et
le ramener sur la terre ferme.
Il tait meurtri, mais non bless.
Le guide donna l'explication de ce qui venait
d'arriver. On avait pass sur les terriers d'une colonie de
gerboises. Ces animaux creusent, fleur de terre, des
galeries souterraines trs profondes qui s'effondrent
quand un corps lourd venait d'arriver passe dessus. Il
ajouta que les accidents du genre de celui qui n'taient
pas rares.
Le soir du mme jour, on aperut l'horizon les
minarets et les coupoles des mosques de Bagdad, en
arabe Dar-es-Salam, la demeure de la paix.
Vue ainsi la distance de deux ou trois kilomtres,

214

l'ancienne capitale des khalifes Abbassides apparat aux

yeux surpris et charms du voyageur telle qu'il a pu se la
reprsenter dans un pass qui semble autant appartenir
la ferie qu' la ralit.
La ville couvre peu prs la mme tendue qu'au
temps o elle renfermait une nombreuse population, et
rien ne s'oppose ce que l'imagination lui attribue les
splendeurs et les magnificences d'autrefois. Les blanches
maisons, sur les terrasses desquelles on croit deviner les
ombres des femmes qui viennent respirer la fracheur
embaume de la nuit ; les flches dcoupes des
minarets, luttant de sveltesse et de lgret avec les tiges
lances des palmiers ; le Tigre, qui se droule comme
une large ceinture argente ; le ciel d'une transparence
sans gale, mme en Orient, annoncent bien la ville des
Mille et une Nuits, o, dans un des fantastiques palais
entrevus la clart des toiles, Scheherazade est peut-tre
en train d'achever un de ses merveilleux rcits.
Malheureusement la ferie disparat mesure qu'on
approche. Quand la caravane eut franchi les murs

215

d'enceinte, elle se trouva dans un vaste emplacement

dsert, au milieu duquel mergeaient seulement et l
les ruines de quelques misrables cabanes. Quelques
centaines de mtres plus loin, on pntra dans le faubourg
de la rive droite du Tigre. Au bout d'une longue rue, on
arriva au bord du fleuve que l'on traversa sur un pont de
bateaux, et non loin duquel Badger et ses compagnons
prirent possession d'un vaste btiment que le consul
anglais avait lou pour eux et avait fait meubler
l'europenne.

216

Le lendemain, miss Nelly et Fatma, rveilles les

premires, voulurent visiter la maison avant le djeuner.
Elle se composait, comme toutes les demeures des riches
Arabes, de btiments un seul tage disposs autour
d'une grande cour carre. La galerie donnant accs dans
les pices du rez-de-chausse tait soute nue par de
lgres colonnettes en bois de palmier, avec de gracieux

217

encorbellements et de dlicats chapiteaux.

Les deux jeunes filles descendirent par un troit
escalier dans une sorte de cave, ou plutt de chambre
vote creuse au-dessous du niveau de la cour. On leur
apprit que c'tait le serdab. C'est l que se rfugiaient les
habitants de la maison pendant les fortes chaleurs. On y
trouve la fois de la fracheur et de l'ombre.
Il ne restait plus rien voir dans le bas, elles
gagnrent les toits plats par un escalier intrieur. La vue
tait splendide sur la ville et les alentours.
C'est trop beau ! s'cria miss Nelly, aprs avoir
contempl ce spectacle pendant quelques minutes,
Fatma, va chercher mon pre et nos amis.
Peu d'instants aprs, tout le monde tait runi sur la
terrasse. Flatnose seul manquait l'appel. Il ronflait
comme un tuyau d'orgue, oubliant dans le sommeil ses
infortunes de la veille. On n'avait pas eu le courage de le
rveiller.

218

Le panorama qui se droulait sous les yeux tait

vraiment magique. Bagdad, avec ses entassements de
maisons, ses jardins dbordant entre les terrasses, ses
coupoles et ses minarets recouverts de faence aux
clatantes couleurs, s'tendait sur les deux rives du Tigre.
Le fleuve, large et scintillant, serpentait dans la plaine, au
milieu d'une fort de palmiers. l'Occident, au Nord et
au Midi, c'tait le dsert sans limite, le dsert inculte, au
sol de limon et de sable. l'Orient, les montagnes de la
Perse levaient jusqu'au ciel leurs sommets couverts de
neige. La distance empchait de voir les dtails, mais les
pics, les dmes arrondis, les crtes denteles se
distinguaient avec la plus extrme nettet. Dans le bas,
des masses sombres se dtachaient ; c'taient les
contreforts et les chanes latrales qui semblent si
grandioses au voyageur plac leurs pieds et qui
disparaissent devant la masse norme de la chane
centrale, quand on les regarde de loin.
Accouds au balcon de la terrasse, nos amis ne
pouvaient s'arracher leur contemplation. Un soleil
clatant, reflt sur l'or des sables environnants, inondait
219

tous les objets d'une lumire si vive, que la ville

paraissait enchante.
Miss Nelly tait transporte de voir enfin Bagdad, la
ville isole au milieu des dserts qui semblent la sparer
du reste du monde, la cit presque fabuleuse pour des
Occidentaux.
Hlas ! la ralit ne ressemblait pas tout fait la
fiction. Les palais d'Haroun-al-Raschid, les monuments
de Zobde sont tombs en poussire. Tout a contribu
dtruire les splendeurs des anciens khalifes : les Turcs,
les Tartares, les orages et jusqu'aux inondations du Tigre.
Bagdad est bien dchue du rang qu'elle a occup
autrefois. Ses murailles sont devenues trop larges pour
ses habitants actuels, rduits au nombre de cinquante
mille.

220

Heureusement, les vrais observateurs et les vrais

artistes ne sont pas sujets aux mmes dceptions que le
vulgaire des touristes, pour lesquels les plus belles choses
ont tout juste la valeur d'un dcor d'opra. ceux qui
savent voir, la ra lit offre des compensations qui
remplacent avantageusement le rve. Si la Bagdad
d'aujourd'hui ne ressemble pas celle des Mille et une
Nuits, il lui reste son ciel bleu, son beau fleuve, son
incomparable climat. Dans ses mosques et dans ses
bazars se coudoient encore les foules varies appartenant
aux diverses nationalits qui se sont partag cette partie
221

de l'Asie. La domination turque n'a pu lui enlever son

cachet essentiellement arabe. Elle reste la plus orientale
des villes d'Orient, la capitale idale d'un potique empire
disparu.
On ne pouvait pourtant pas rester ternellement en
contemplation sur la terrasse, il fallait mettre profit les
quelques jours qui devaient s'couler avant l'arrive du
capitaine Laycock, pour visiter la ville et ses environs. Il
fut dcid que chacun suivrait sa fantaisie et irait o il
voudrait.
Badger, accompagn de sa fille et de Fatma, se
dirigea du ct du pont de bateaux qui sert relier les
faubourgs de la rive droite avec la cit situe sur la rive
gauche. Les villes de la Msopotamie se sont toujours
dveloppes

principalement

dans

la

direction

du

couchant.
Aprs avoir travers le pont, nos trois promeneurs
entrrent dans un caf compos d'une galerie couverte
servant de divan et sous laquelle plusieurs ngociants
turcs, nonchalamment tendus sur des coussins, fumaient
222

leur chibouk tout en buvant du pur moka.

En face du caf se trouvait une mosque abandonne,
voue une ruine certaine par l'insouciance et l'incurie
des indignes. Les Arabes ne dtruisent pas les
monuments comme on les en a accuss tort, mais
ils laissent les plus beaux d'entre eux se dtruire par
l'action du temps et des lments, sans essayer jamais d'y
opposer aucun obstacle.
Depuis qu'il s'est laiss dpouiller des plus belles
contres de l'univers, ce peuple, qui a jadis fond le plus
tonnant empire du monde, semble en proie une
immense nostalgie. Devenu conqurant par esprit de
proslytisme religieux, il attend, croirait-on, qu'un
nouveau prophte se lve et recommence la merveilleuse
lgende dont le souvenir le poursuit. Jusque-l, quoi
bon s'agiter ? Rien ne vaut l peine de rien, telle parat
tre sa devise.
Sur le Tigre, c'tait un perptuel va-et-vient
d'embarcations de toute forme et de toute provenance.
Des barques aux longs mts flexibles et aux voiles
223

gonfles par le vent descendaient au fil de l'eau,

rapidement emportes par le courant. Des navires et des
kelleks, chous sur la grve ou amarrs prs du rivage,
apportaient la capitale les bois coups sur les
montagnes de la Perse, chargeaient et dchargeaient des
marchandises.
Mais ce qui divertit le plus les deux habitants de
Londres, ce fut de regarder les nombreux kouffehs
descendant le fleuve ou le remontant, transportant d'une
rive l'autre passagers et colis.
Ces kouffehs sont des bateaux d'un genre fort
curieux, contemporains sans doute des kelleks et
remontant aussi l'poque assyrienne, car on en voit des
reprsentations sur les bas-reliefs trouvs dans les
fouilles. On ne peut mieux les comparer sans l'anse
qu'aux paniers ovales dont se servent nos paysannes pour
porter au march le beurre et, les ufs. Ils sont en jonc
tress et recouverts de bitume. On les dirige avec une
seule rame qui les fait avancer en tournant.
Le pont de bateaux aussi prsentait l'aspect le plus
224

anim. Il tait incessamment parcouru par une procession

varie : des Arabes du dsert, monts sur leurs petits et
vifs chevaux ; des promeneurs ou des ngociants juifs
allant leurs plaisirs et leurs affaires, au petit trot gal
de grands nes blancs bariols de dessins de couleur au
henneh ; des femmes indignes, soigneusement voiles,
ressemblant un peu des paquets ambulants ; des
femmes kurdes, au visage dcouvert, accompagnant leurs
maris, de grands gaillards l'air dur et fier.
Puis c'taient de grands troupeaux de moutons,
nourris dans les prairies qui bordent le Tigre, et
allant aux boucheries de la ville ; des chameaux
pesamment chargs des produits de la Perse et de
l'Arabie.
Le lendemain fut consacr la visite des mosques.
Le consul anglais avait obtenu non sans peine
l'autorisation du gouverneur militaire de Bagdad, sous la
rserve expresse que les visiteurs laisseraient leurs
chaussures la porte, condition laquelle les dames
comme les hommes se soumirent de bonne grce. On ne

225

doit jamais froisser inutilement les susceptibilits

religieuses. Pour le penseur et pour le croyant sincre,
toute religion est respectable par cela seul qu'elle est une
religion.
Les mosques les mieux conserves sont celles
d'Abd-el-Kader, d'Abd-el-Rhaman et du cheik Yousouf.
Construites en briques, elles sont revtues l'ex trieur
de carreaux en faence de couleur qui forment de fort
jolis dessins et donnent au minaret une apparence lgre
et gracieuse.
l'intrieur, les mosques rappellent un peu par la
nudit et la simplicit les temples protestants. Pas de
statues ni d'autels ; aucune reprsenta tion de figures
d'homme on d'animal. L'architecture arabe n'admet gure
d'autre ornement que les dessins gomtriques. Sur ls
murs, blanchis la chaux, sont inscrits des versets du
Coran ; pas de bancs, ni de siges d'aucune sorte, les
fidles prient prosterns sur des nattes ou des tapis. On ne
peut nier que ces temples, o l'me se sent, sans secours
ni intermdiaire d'aucune sorte, face face avec le Dieu

226

unique, ne produisent un effet trs saisissant.

Bagdad possde un chemin de fer, ou plutt un
tramway, le seul qui existe en Msopotamie, et qui
sert relier la ville avec le coquet et lgant village de
Khazhmein, compos de jolies villas et de jardins remplis
de fleurs. Nos voyageurs partirent un jour aprs le
djeuner pour s'y promener.
Khazhmein est le lieu de plaisance de la capitale, le
rendez-vous des riches Arabes pendant les chaleurs de
l't. C'est aussi un lieu de plerinage vnr par les
Persans, qui viennent faire leurs dvotions au tombeau de
l'iman Moussa Ibn-Djaffar, clbre martyr chiite.
Ce tombeau repose dans une superbe mosque
couverte de faences bleues, noires, blanches et roses.
Une grande affluence de plerins s'y taient donn rendez
vous. Il fallut renoncer en visiter l'intrieur, car, pour
ces musulmans fanatiques, la prsence seule des
Europens aurait souill l'enceinte sacre. On dut se
contenter d'admirer l'extrieur du monument, grande
construction carre, au fond d'une cour entoure
227

d'arcades. La plate-forme est surmonte de deux coupoles

dores, en forme de champignons. Aux quatre coins,
quatre minarets dont le haut est dor. L'ensemble est beau
et riche. Les nuances sont fines et douces.
Huit jours s'coulrent ainsi bien vite, en promenades
et en excursions, jusqu' l'arrive du capitaine Laycock.
On s'embarqua de nouveau sur l'Electricity pour remonter
le Tigre jusqu' Mossoul.
sa sortie de Bagdad, le fleuve coule au milieu d'une
fort de palmiers. Dans les profondeurs des bois, des
maisons de campagne avec leurs vergers formaient des
taches lumineuses.
droite et gauche, c'tait la plaine unie. Du ct du
Maghreb, c'est--dire du couchant, le dsert s'tendait
jusqu'aux extrmits de l'horizon.
l'Orient, la campagne tait fertile. Auprs des
ruines de Ctsiphon, une valle parallle celle du Tigre,
et encore plus fertile, se prolonge en superbes tapis de
verdure jusqu'au pied des montagnes de la Perse. C'est la

228

valle de la Diyalah, l'un des plus importants affluents du

Tigre, qui se jette dans ce fleuve un peu en amont de
Bagdad.
Aprs avoir dpass le joli village de Mahdhm,
moiti cach au milieu des dattiers, le fleuve fait un
coude, et l'on perd de vue Bagdad et ses minarets.
Un peu plus loin, les passagers de l'Electricity purent
voir une dernire fois les coupoles de Khazhmein,
tincelant aux rayons du soleil son midi.
En amont de Khazhmein, le paysage devient plus
monotone. Le dsert se rapproche de plus en plus du
fleuve. Celui-ci fait un grand dtour vers l'est, puis
remonte de nouveau vers le nord.
Le second jour, on passa devant Samarra et sa clbre
mosque. Sous les khalifes, Samarra tait une grande et
florissante ville. Elle fut la rsidence de prdilection du
huitime khalife, Motassem-Bellah, qui en fit sa
capitale pour punir les habitants de Bagdad de leur
caractre turbulent. Ce n'est plus aujourd'hui qu'une

229

bourgade sans importance. Que de capitales sont nes et

ont ainsi disparu dans la Msopotamie !
Cependant, si l'on en croit la tradition chiite, de
grandes destines sont encore rserves Samarra. C'est
de cette ville que sortira le Mahdi qui apparatra comme
un autre Messie.
Un peu avant Samarra, on peut voir une digue,
forme par un rempart de terre trs lev, qui
commenait au Tigre et se prolongeait perte de vue
dans le dsert. Le savant Grimm affirma que l'on avait
sous ls yeux la clbre muraille de Nimrod, qui servait
la fois de ligne de dfense et de limite entre la
Msopotamie et la Mdie.
On remontait en effet rapidement vers le nord.
dfaut de la muraille mdique, la temprature et l'clat du
ciel en auraient suffisamment averti les voyageurs. Le
milieu du jour tait encore chaud ; mais, le matin et le
soir, le froid devenait assez vif pour que l'on ft oblig de
se vtir comme en hiver, et bien en prit l'expdition
d'tre abondamment pourvue de couvertures et de
230

231

fourrures.
l'Orient, les montagnes de la Perse, de plus en plus
visibles, dcouvraient non seulement leurs pics et leurs
sommets, mais leurs pentes mmes couvertes de neige.
La nappe blouissante descendait des hauteurs jusqu'aux
abords de la plaine.
En aval de Tekrit, les eaux du Tigre changrent
subitement de couleur et devinrent jauntres et huileuses.
Ce phnomne tait produit par le naphte qui coule leur
surface. Monaghan en recueillit une certaine quantit
laquelle il put mettre le feu.
Un peu plus loin, le navire passa au-dessus des
sources mmes du liquide inflammable qui vient crever
en gros bouillons noirs et ftides au-dessus des eaux,
pour se rpandre ensuite leur surface. Le gologue
expliqua que la prsence du ptrole n'tait pas rare dans
le voisinage de la chane de montagnes ; on entrait dans
un pays volcanique extrmement curieux, et l'on aurait
l'occasion d'tudier un grand nombre de phnomnes
naturels.
232

 Tekrit, on dut quitter l'Electricity et dire de

nouveau adieu au capitaine Laycock. Celui-ci retournait
Babylone pour y transporter le reste du matriel. On le
chargea de nulle compliments pour Cornill et Blacton.
Miss Nelly lui remit mme pour Cornill un petit mot
d'amiti au bas duquel Fatma voulut ajouter un bonjour
en franais.
Il fut facile de se procurer Tekrit une grande barque
pour remonter le Tigre jusqu' Mossoul. On s'y installa
commodment et l'on reprit le cours de la navigation.
Le dsert monotone recommena aprs Tekrit, mais
pas pour longtemps. La chane de montagnes, que l'on
avait toujours sur la droite, se rapprochait sensiblement
du fleuve. Bientt elle dressa ses escarpements en face du
Tigre. On entrait dans un dfil troit, d'un aspect
sauvage, o le fleuve s'est fray un passage.
Toute cette rgion parat profondment bouleverse.
droite et gauche du Tigre s'lvent des murailles
abruptes, d'o, chaque anne, la fonte des neiges se
dtachent d'normes blocs de rochers. Le dfil est
233

encombr de grosses pierres entre lesquelles le fleuve se

prcipite en mugissant.
Le soir, au clair de lune, l'effet de ce chaos est
fantastique. Il semble que la montagne va se refermer et
vous engloutir.Les rochers prennent alors des formes
tranges. On dirait les gnies de la terre gardant l'entre
de ces gorges profondes et en dfendant l'approche aux
audacieux.
la sortie du dfil de Hamrin, on entre dans une
large valle. gauche, s'tend le massif que l'on vient de
traverser ; droite, s'lvent les parois escarpes d'une
autre chane de montagnes. Le Petit Zab, affluent du
Tigre, vient faire sa jonction avec lui, au milieu de
marcages remplis de joncs.
ce moment, le Tigre remonte d'abord vers le nordouest, puis directement vers le nord.
Sur la rive droite, Grimm fit remarquer un monticule
lev. C'est la butte de Kalaat-Shergat, qui marque
l'emplacement d'une des plus anciennes villes de

234

l'Assyrie, Calah, ou Chalat, une des quatre cits

primitives mentionnes dans la Gense. Les trois autres
taient : Ninive, Rhobot-Her, Resen. Toutes les quatre
eurent pour fondateur Assur, petit-fils de No, d'o les
Assyriens tirent leur nom.
On avait quitt en effet la Babylonie, c'est--dire
l'empire du Sud et des plaines, pour pntrer dans
l'Assyrie, l'empire du Nord et des montagnes. Les ruines
devenaient

aussi nombreuses

qu'aux environs

de

Babylone et de Bagdad. On se trouvait dans la rgion qui,

d'aprs la Bible, aurait vu s'lever les plus anciens
empires.

Les

tells

se continuaient

presque sans

interruption sur les deux rives du fleuve. Grimm eut ainsi

de frquentes occasions de faire profiter ses compagnons
de

voyage

de

ses

profondes

connaissances

en

archologie. Il fut vraiment fort intressant entendre.

Les hautes montagnes se rapprochaient rapidement,
fermant brusquement, l'est, la plaine que traverse le
Tigre. Leurs glaciers s'lvent une hauteur prodigieuse.
Sur leurs flancs noirtres, les champs de neige formaient

235

des taches d'une blancheur blouissante. Au coucher du

soleil, ces neiges et ces glaces se teignent des nuances les
plus varies. Toute la gamme des tons y apparat dans une
dcroissance de couleur dont aucun pinceau ne saurait
rendre la dlicatesse.
l'embouchure du Grand Zab, le spectacle est
vraiment

admirable.

perpendiculairement

On
son

coupe
axe.

On

le

massif

voit

dfiler

successivement les chanes parallles et les valles

comprises entre ces chanes. Il en rsulte une varit de
points de vue qui tient constamment l'admiration en
suspens, car aucune de ces valles n'est semblable
l'autre.
Cependant, plus on avance, plus le paysage devient
gigantesque. Les cimes s'entassent et crasent tout de
leurs masses normes, les neiges descendent tou jours
plus bas.
Quelques kilomtres plus loin, les deux versants
s'cartent de nouveau. Le fleuve s'pand largement entre
deux berges verdoyantes et fleuries. Comme dans toutes
236

les valles abrites entre de hautes montagnes, l'air tait

calme, la temprature chaude et pntrante. La flore tait
celle des contres mridionales de l'Europe, tandis que,
sur les diffrents tages de la montagne, se superpo saient
les zones de cultures des rgions tempres et froides,
jusqu' la limite des glaces persistantes o toute trace de
vgtation disparat.
deux kilomtres environ du Tigre s'lvent les
ruines de Nimroud. En creusant le tell, on a mis
dcouvert le palais d'Assour-Nazirpal et des inscriptions
qui ont permis de reconstruire une portion trs
intressante de l'histoire d'Assyrie.
Quelques heures aprs, la barque arrivait Mossoul
et nos voyageurs quittaient leur demeure mobile pour une
habitation plus commode.
Le premier soin de Badger fut d'aller chercher, au
consulat anglais de Mossoul, des nouvelles de Jack
Adams. Il en eut de toutes rcentes. L'ingnieur avait
presque termin sa premire usine hydraulique prs de
Djzireh-Ibn-Omer dans la haute valle du Tigre ; tout
237

son personnel tait en bonne sant et il attendait avec

impatience l'arrive du lord pour inaugurer sa premire
station lectrique.
Tranquille de ce ct, Badger s'occupa des moyens de
transport pour le conduire, lui et ses compagnons, d'abord
Djzireh, puis ensuite dans les diffrentes valles des
tributaires du Tigre. On ne pouvait plus songer, en effet,
se

servir

des

cours

d'eau

comme

moyen

de

communication. Pendant deux mois on allait s'engager

dans la rgion des hautes montagnes qui sparent la Perse
de l'Assyrie et de la Msopotamie, gravir des cols
escarps et franchir les artes de sparation de plusieurs
valles profondes.
Comme il fallait une huitaine de jours pour organiser
la nouvelle caravane, recruter les btes et les gens, se
munir des provisions ncessaires pour un si long voyage
travers des contres sauvages et dsertes, on dcida de
consacrer cette semaine d'attente visiter les ruines de
Ninive, de Khorsabad et de Bavian.
Le dpart pour cette excursion fut fix au
238

surlendemain. Pendant ces deux jours on visiterait

Mossoul.
Toutes les villes d'Orient se ressemblent. Vouloir
dcrire chacune d'elles, ce serait s'exposer des
rptitions. La moderne capitale de l'Assyrie mrite
cependant une mention spciale.
Mossoul est, par sa position, une des villes les plus
considrables de la Msopotamie. Point de jonction des
principales valles tributaires de celle du Tigre, elle fait
un grand commerce avec la Perse, le Caucase et les tribus
kurdes de la montagne. Elle a quarante mille habitants
environ ; son importance ne tient pas seulement son
commerce, mais la fabrication d'toffes merveilleuses.
On dit que Mossoul a donn son nom au tissu lger que
nous fabriquons en Europe sous le nom de mousseline et
qui a t import d'Orient.
Mossoul est construite en amphithtre au sommet
d'une colline qui n'est qu'une ramification avance de la
chane du Seindjar. Le Tigre coule au pied de cette
colline et se divise en plusieurs branches. cet endroit le
239

fleuve est dj navigable pour des radeaux de quelque

importance. Un beau pont de bateaux donne accs dans la
ville.
L'aspect de Mossoul est assez grandiose. Les
principaux difices et les mai sons de quelque importance
sont construits en albtre que l'on nomme marbre de
Mossoul. Un des deux bazars est trs beau et prsente le
spectacle le plus anim. L'autre ressemble tous les
tablissements du mme genre. Au sommet de la colline,
au centre d'un magnifique jardin, on a construit des bains
aliments par une source thermale. Turcs et Arabes
viennent y chercher pendant toute l'anne des remdes
leurs maux ou des occasions de plaisirs.

240

Chapitre XII : La grotte de Bavian

l'heure fixe, tout le monde fut prt pour

l'expdition projete aux ruines et Bavian.
Aprs avoir travers le pont de bateaux qui relie
Mossoul la rive gauche du Tigre, on suivit une berge de
deux kilomtres environ et l'on arriva en face d'une butte

241

leve dont la masse ne couvre pas moins de dix

hectares. C'est le Kouyoundjick o fut l'ancienne Ninive,
Ninive la grande ville, cede trois journes de marche .
Comme emplacement d'une capitale, il tait difficile
de mieux choisir. proximit des montagnes d'o elle
pouvait tirer les pierres et tous les matriaux de
construction ; au bord d'un grand fleuve qui avait alors,
sans nul doute, un dbit d'eau beaucoup plus considrable
qu'aujourd'hui, elle ouvrait et fermait son gr la voie
qui mettait en communication l'Orient et l'Occident. Elle
tenait en respect aussi bien les tribus indisciplines de la
montagne que les peuplades du plat pays.
Quand l'empire assyrien est solidement fond,
Babylone remplace Ninive. C'est la loi invariable. Toute
domination qui s'tablit de par le droit du plus fort doit
autant se proccuper de se dfendre que d'attaquer. Le
premier souci du vainqueur est de se cantonner dans les
positions acquises. Les hordes qu'il lance sur des
populations sans dfiance doivent pouvoir se rfugier au
besoin derrire des remparts inexpugnables.

242

Plus tard, ce sont des considrations d'un autre ordre

qui l'emportent. la priode conqurante et guerrire
succde la priode du dveloppement et de la richesse.
Ninive est le nid d'aigle des Assur et des Nimrod ;
Babylone, la brillante capitale du fastueux empire de
Smiramis.
Grimmitschoffer dsirait vivement faire une tude
approfondie de l'ancienne Ninive. Dans sou systme, tout
ce qui se rapportait l'empire assyrien avait une
importance de premier ordre, car, de la fondation de ce
puissant empire, commenaient, selon lui, tous les
malheurs de l'humanit. Nimrod avait t le premier
despote ; le premier il avait mis en pratique, s'il ne l'avait
formul, l'axiome clbre : la force prime le droit. Les
tyrans et les Csars venus aprs lui n'taient que ses
continuateurs et ses plagiaires. Mais l rgne de la force,
dont l'emblme tait les ttes ailes de taureaux trouves
dans les fouilles, touchait sa fin. Le droit et la justice,
figurs par l'agneau et l blier, allaient de nouveau
rgner sur la terre et lui, Grimm, serait peut-tre le Mose
destin faire entrer l'humanit dans cette nouvelle terre
243

promise ou plutt dans ce paradis retrouv.

Le Kouyoundjick avait t fouill en tous sens par les
explorateurs, prcdents. ventr coups de pioche, il
laissait apercevoir en plusieurs points des galeries
souterraines qui s'allongeaient dans toutes les directions.
Grimm, portant une lanterne la main et suivi de
deux hommes galement munis chacun d'une lanterne et
d'une pioche, pntra dans le plus grand de ces
souterrains.
Surtout,

s'cria

Flatnose,

au

moment

l'archologue disparaissait dans les tnbres,

surtout, n'oubliez pas de nous rapporter un
Ninivite, mort ou vivant.
Et choisissez-le joli, s'cria son tour miss Nelly
en riant, je le donnerai pour mari Fatma.
Pendant que Grimm, la piste de quelque prcieuse
trouvaille, s'engageait ainsi dans les profondeurs du sol,
les autres, guids par Monaghan, examinaient les dbris

244

mis dcouvert. On put se rendre compte que les pices

intrieures des anciens palais taient revtues tout autour,
jusqu'aux deux tiers de la hau teur environ, de plaques de
marbre

et

de

pierres

sculptes.

Les

sculptures

reprsentaient des combats ou des chasses. On trouva des

fragments de sphinx, de lions et d'immenses taureaux
ails comme ceux qui ont t envoys au Louvre. Les
briques mailles taient nombreuses. On mit de ct les
plus jolies pour les emporter.

Cependant le temps s'coulait et l'antiquaire ne

reparaissait pas. On alla visiter, ct de la butte de
Kouyoundjick, et galement sur un petit monticule, le
village de Nabi-Youns o l'on dit que le prophte Jonas
est enterr. Dieu lui avait command d'aller prcher la
pnitence aux Ninivites. L'irascible voyant, qui n'et
peut-tre pas t fch de voir de ses yeux la destruction
des mchants, se garda bien d'obir et s'enfuit sur un
245

navire. Ce ne fut qu'aprs les aventures que l'on sait qu'il

se dcida remplir le rle de messager de paix dont il
compre nait si peu la grandeur. On montre encore le
figuier sous lequel, sa prdication termine, il s'endormit,
non sans maugrer encore en lui-mme contre la
mansutude divine.
On revenait du ct de la butte, lorsqu'on vit accourir
toutes jambes les deux hommes qui avaient suivi
Grimm pour l'aider dans ses recherches. Ils racontaient
qu'un accident venait d'arriver au pauvre savant. S'tant
avanc dans une troite fissure du sol, un boulement
tait survenu et il avait t enseveli sous un
amoncellement de dcombres.
Les secours furent vite organiss. Monaghan, la tte
d'une dizaine d'hommes arms de pioches, s'avana
jusqu' l'endroit o l'boulement s'tait produit et se mit
en devoir de dlivrer la victime de l'archologie.
Disons de suite que, cette fois encore, Grimm devait
en tre quitte pour la peur. Protg par un angle de mur,
l'boulement ne l'avait pas atteint ; mais sa position tait
246

des plus gnantes, car il ne pouvait faire un seul

mouvement. Au bout d'une heure de travail, il fut dlivr
sans une gratignure et port en triomphe au milieu de
ses compagnons.
Mais le pauvre homme tait ahuri. Rien de comique
comme sa figure bouleverse.
La mauvaise fortune me poursuit partout, dit-il
tristement. Elle ne veut pas que j'attache mon nom
d'immortelles dcouvertes.
Elle vous rcompensera plus tard, dit gravement
Badger, pendant que les autres ne pouvaient
s'empcher de rire aux clats la vue de la piteuse
mine de ce chevalier de la triste figure ; ne perdez
point si facilement courage.
Rconfort par ces bonnes paroles, Grimm put
remonter cheval et l'on prit enfin le chemin de
Khorsabad, situ environ vingt-huit kilomtres au nordest de Mossoul. Aprs une course agrable travers un
pays accident et

dj couvert d'une luxuriante

247

vgtation, vers onze heures, on se trouva en face des

ruines. La fin de janvier, dans ces contres, quivaut
notre mois d'avril d'Europe ; les arbres fruitiers en pleine
floraison donnaient toute la campagne un air de fte.
L'ancien palais de Khorsabad tait la rsidence d't,
le Versailles ou le Compigne des rois de Ninive ; sa
situation dans une riante valle, an pied d'une chane de
montagnes assez leves, sans tre toutefois abruptes et
sauvages, prouve que ces tyrans cruels, ces despotes
capricieux et sanguinaires avaient un trs vif sentiment
de la nature.
Rien n'est nouveau sous ce soleil : il y a quelque
quarante sicles, comme de nos jours, les souverains et
les gens riches quittaient pendant l't leurs somptueux
palais et leurs opulentes demeures, pour venir habiter de
riantes villas comme celles dont les ruines se trouvent si
frquemment sur les collines et sur les monts des
environs de Ninive. Et alors, comme aujourd'hui, il et
sans doute t du plus mauvais ton de se soustraire cette
coutume impose autant par la mode que par un attrait

248

rel.
Les ruines de Khorsabad s'tendent sur une surface de
trois kilomtres carrs. Elles sont assez bien conserves
pour avoir permis de reconstituer le plan gomtral des
constructions. Autour du palais et de ses dpendances
s'tait leve une petite ville, o venaient rsider les
courtisans et les grands seigneurs qui ne voulaient pas
s'loigner de la cour.
Le palais fut construit sous le rgne de Sargon, le
Salmanazar de la Bible, selon quelques-uns. Les fouilles
ont mis dcouvert sur une longueur de plus de deux
kilomtres

des

murs

de

vingt-quatre

mtres

d'paisseur sur trente de hauteur. Sur ce vaste

dploiement de surface, une multitude de bas-reliefs
reprsentent les principaux vnements du rgne de
Sargon.

249

Khorsabad
aussi

un

possdait
observatoire,

consistant en une tour

quatre tages dans un assez
bon tat de conservation.
Construits

en

pierres,

trs abondantes dans les

montagnes, les villes et
les monuments de l'Assyrie
proprement dite se sont beaucoup mieux conservs que
ceux de la Msopotamie, pour lesquels on n'a employ
que des matriaux fort destructibles. Les ruines de
Khorsabad ont permis aux savants de refaire en partie
l'histoire de l'ancien empire.
Grimmitschoffer ne se sentait pas de joie la vue de
ces trsors. Sa msaventure du matin tait compltement
oublie. Mais ce qui acheva de le plonger dans une de ces
extases dont les antiquaires ont seuls le privilge, ce fut
la visite d'un vaste caveau ayant servi de magasin un
marchand de ferraille. On en avait extrait plus de cent
soixante tonnes d'instruments en fer de toutes les formes,
250

ayant servi aux usages journaliers de la vie.

l'aide de ces documents authentiques, il et t
facile d'crire un chapitre sur la vie prive des anciens et
de les faire voir agissant comme des personnages rels et
non comme des ombres chinoises.
Ayant fait donner quelques coups de pioche dans un
coin, Grimm eut la joie de voir apparatre au jour
quelques nouveaux spcimens. Il fallut modrer son
ardeur. Si on l'et cout, on aurait employ toute une
semaine fouiller le sol et on aurait rapport Mossoul
plusieurs tonnes de ferraille rouille.
Flatnose s'approcha de lui et, avec le plus grand sangfroid du monde :
Vos fouilles dplaisent lord Badger, lui dit-il
l'oreille. Il craint que vous ne dcouvriez, au
milieu de ces amas de fer, une machine dynamolectrique ou une pile thermo-solaire, et alors,
adieu son ardeur et son enthousiasme. Car si les
anciens Ninivites ou Babyloniens se servaient de

251

ces machines, il ne serait plus qu'un vil plagiaire,

et son orgueil ne lui permettrait plus de continuer
son uvre.
En entendant ces paroles, qu'il tait loin de prendre
pour une plaisanterie, Grimm prouva un violent
soubresaut. On et dit qu'il venait d'tre frapp de la
foudre. Ses yeux fixs sur Flatnose semblaient dire :
comment a-t-il pu pntrer mon secret ? C'est que l'tude
compare de Rome et de Babylone n'tait que le moindre
des titres que Grimm croyait avoir l'immortalit. Le
principal tait la dcouverte du rle de l'lectricit chez
les anciens. De ce secret-l Grimm ne parlait personne.
Il et mme craint de le confier au papier, tant qu'il
n'avait pas runi tous les lments d'une irrfutable
dmonstration.
On comprend ds lors quel coup lui avait port
l'innocente saillie du bon Flatnose. Il se remit pourtant et,
au bout d'un instant, il avait recouvr tout son sang-froid.
On passa la nuit sous des tentes, en face des ruines.
Tout le monde tait plein d'entrain et de gaiet, sauf miss
252

Ross qui ces dplacements perptuels commenaient

peser ; son humeur devenait chagrine. Elle n'tait plus de
premire, ni mme peut-tre de seconde jeunesse. Il tait
visible qu'un petit intrieur confortable dont la vision
la hantait de plus en plus et bien mieux t son
objectif que la position qu'elle occupait chez un homme
cent fois millionnaire qui vivait en prince, et que les
brouillards de la Tamise lui eussent sembl prf rables
au plus beau lever de soleil sur les montagnes de
l'Assyrie. Fidle au devoir, elle suivait la caravane sans
trop se plaindre, mais sans le moindre enthousiasme. Elle
ne quittait gure la voiture pendant les marches, la tente
pendant les campements.
Le lendemain, l'aube, on se remit en marche
pour Bavian. Il fallait traverser la chane de montagnes
qui spare Khorsabad de cette dernire localit.
La monte fut assez pnible. Miss Ross avait t
installe sur un mulet. La pauvre femme se cramponnait
la bte en dsespre. chaque mouvement de
l'animal, elle croyait tomber dans les ravins ou les

253

prcipices. Au sommet du Mekloub, on eut une vue

splendide sur la valle du Tigre et les montagnes
avoisinantes.
La descente se fit rapidement et l'on eut bientt atteint
les gorges profondes o se trouve Bavian.
Les voyageurs suivaient une troite valle domine
droite et gauche par des escarpements parallles. On ne
s'y croirait plus en Orient, mais dans une valle de la
Suisse ou du Tyrol. La vgtation, compltement
diffrente de celle du Tigre, est identique celle des pays
du Nord. Le chne, le noyer et surtout le sapin y croissent
comme dans un vallon des Alpes.
Brusquement, on se trouva en face d'une haute paroi
calcaire, sur laquelle taient graves en relief des figures
colossales et encore parfaitement conserves. Les
diverses inscriptions qui accompagnent ces figures
permettent de les attribuer avec certitude l'poque de
Sennachrib. Quant leur but, il est probable qu'elles
taient destines perptuer, pendant la dure des sicles,
la gloire des monarques ninivites.
254

 une poque postrieure, des cavernes ont t

creuses dans ces rochers et ont servi de demeures des
tres humains. Ces troglodytes furent probablement des
chrtiens des premiers sicles, qui cherchaient un abri
contre les perscutions ou se runissaient pour mener en
commun la vie cnobitique. Sans respect pour ces
monuments antiques, ils ont perfor les ttes, les corps,
les emblmes. Inutile de demander si cette mutilation
provoqua l'indignation de Grimm. Il pronona une
loquente philippique contre ces chrtiens ignares, qui
n'avaient jamais rien compris aux anciens mythes et aux
anciens symboles, et voyaient partout des simulacres
d'idoltrie dtruire. Il envoyait au diable ces pauvres
gens qui n'avaient peut-tre agi de la sorte que dans
l'espoir de mriter le ciel.
Mais la plus grande curiosit de la valle n'tait pas
cet

immense

bas-relief.

Le

guide

conduisit

les

promeneurs quelques centaines de pas plus loin, au

fond d'une gorge troite, sombre et humide, o l'on avait
dcouvert depuis peu l'entre d'une grotte encore
inexplore. Quelle aubaine pour un archologue ! Que
255

n'allait il pas dcouvrir dans les entrailles du sol !

C'tait le consul anglais de Mossoul qui avait fait part
Badger de cette rcente dcouverte et, si celui-ci avait
accueilli avec empressement le projet d'une excursion
Bavian, c'tait surtout dans le but d'tre le premier
explorer cette caverne. L'Anglais porte toujours et partout
avec lui la proccupation d'affirmer sur n'importe quel
terrain la suprmatie, de l'Angleterre. Ayant la bonne
fortune d'avoir prcisment sous la main un savant
vritable, malgr toutes ses excentricits et ses travers,
on ne pouvait dnier ce titre Grimmitschoffer, lord
Badger avait dcid d'en profiter pour savoir s'il y avait
vraiment lieu de pratiquer des fouilles srieuses dans la
grotte, auquel cas il n'aurait pas manqu d'en informer
son gouvernement et de lui assurer ainsi un rle
d'initiative dans ce genre de dcouvertes qui passionnent
aujourd'hui toutes les nations, civilises de l'Europe.
On s'tait donc muni des torches et des outils
ncessaires en pareil cas, et il avait t dcid que tout le
monde entrerait dans la grotte et que chacun participerait

256

aux recherches. L'entre de la caverne tait troite. Mais,

au bout de quelques pas d'une descente rapide sur un sol
inclin et boueux, la galerie se faisait plus haute et plus
large. Un air vif arrivait au visage et l'on entendait dans
le lointain des bruits confus.
L'inconnu nous attire irrsistiblement, et la vague
terreur qu'il inspire est pour quelque chose dans cet
attrait. Il fut dcid l'unanimit qu'on explorerait la
grotte dans tous les sens. Miss Ross ne partageait pas le
sentiment gnral ; elle s'arrta soudain et dclara
nettement qu'elle ne ferait plus un seul pas en avant.
Soit, lui dit Badger, remontez l'entre de la
grotte et attendez notre retour. Nous reviendrons
dans d'eux heures au plus ; vous serez mieux lhaut qu'avec nous.
Miss Ross ne se le fit pas rpter deux fois ; elle
retourna en arrire et eut bientt regagn l'ouverture du
souterrain.
L'exploration continua ; les couloirs se succdaient

257

sans interruption. On se dirigea ensuite du ct d'o

semblaient parvenir les bruits que l'on continuait
d'entendre. On arriva ainsi dans une grande salle, de la
vote de laquelle pendaient de superbes stalactites
affectant les formes les plus diverses et les plus tranges.
De longues colonnades, des piliers massifs, des bnitiers,
des statues, se laissaient, entrevoir dans une profondeur
infinie. La clart des torches, se refltant sur chaque
facette de cristal, en faisait
jaillir

des

milliers

de

gerbes tincelantes. On et
pu se croire transport,
comme dans une ferie
merveilleuse, au milieu des
palais souterrains habits
par les gnies de la plante.
Que

c'est

beau !

dirent

en

mme

temps

les

deux

jeunes filles, qui se

tenaient

par

la
258

main.
Quant Grimm, il n'admirait rien de ce qu'admiraient
les autres. dire vrai, les beauts de la nature avaient
peu de charmes pour lui ; la seule chose qui l'intresst
srieusement tait de rechercher ce que l'humanit avait
fait, cru et pens aux poques les plus recules de son
existence sur cette terre. Son il scrutait tous les coins et
les recoins ; sa main, arme tantt d'une pique, tantt
d'une pioche, interrogeait toutes les fissures des parois,
toutes les boursouflures du sol.
Quoi ! s'cria-t-il, pas une ins cription, pas un
tombeau, pas une trace quelconque du passage et
des accents de l'homme ! Cette grotte tait-elle
donc aussi inconnue des anciens habitants de ces
contres que des habitants actuels ?
Aprs avoir fouill la vaste salle dans tous les sens,
on s'engagea dans une srie de nouvelles galeries. On
traversa encore plusieurs salles moins vastes que la
prcdente et offrant toutes quelque nouvelle curiosit
naturelle, mais nul indice de l'industrie humaine.
259

En avanant, l'air devenait plus humide, les bruits

plus distincts, et il devint facile de reconnatre que la
cause qui les produisait tait la chute d'une cascade. En
effet, l'issue d'un couloir tellement bas qu'il fallut
presque ramper pour atteindre son extrmit, les
explorateurs se trouvrent devant une sorte de gouffre du
fond duquel un torrent imptueux se prcipitait avec
furie. On avana avec prcaution et en se cramponnant au
bras des guides, le long d'une berge humide et glissante
qui conduisait auprs de la chute d'eau. Le courant d'air
tait tellement violent que les torches faillirent s'teindre.
Monaghan sortit de sa poche une flamme de Bengale
et y mit le feu. Sous l'clat violent de la pice d'artifice, il
fut possible de sonder du regard l'ensemble. de la
caverne. Pendant les quelques minutes que dura
l'illumination, ce fut une extase gnrale. Quand tout fut
rentr dans ne obscurit relative sous la lueur blafarde
que projetaient les torches, on entendit une voix
spulcrale murmurer d'un ton dsol :
Rien ! encore rien !

260

Il ne restait plus qu' retourner sur ses pas et

regagner l'entre de la grotte. Si l'exploration n'avait pas
t heureuse au point de vue archologique, au point de
vue pittoresque elle n'avait manqu ni d'intrt ni
d'imprvu. Pour en perptuer le souvenir et mnager aux
antiquaires du XLe ou du Le sicle le plaisir de dchiffrer
au moins une inscription, on grava avec la pointe d'un
couteau, sur l'une des parois intrieures, le nom des
visiteurs qui, tel jour du mois, en l'an de grce 18..,
avaient les premiers explor la gratte jusqu'aux chutes et
l'avaient baptise du nom de Victoria.
Trois heures aprs avoir pntr dans le souterrain,
nos touristes se retrouvaient runis son entre. Miss
Ross n'y tait plus. On l'appela plusieurs reprises, mais
en vain.
On pensa qu'elle s'tait trouve incommode par
l'humidit et qu'on allait immanquablement la rencontrer,
en remontant la valle, auprs de la paroi aux bas-reliefs.
Miss Ross ne s'y trouvait pas non plus.
On commena alors tre inquiet sur le sort de la
261

bonne demoiselle. Que pouvait-il bien lui tre arriv ?

Des btes froces ? Il n'y en avait pas dans la rgion.Des
voleurs, des brigands ? Peut-tre s'tait-elle gare,
trompe

de

route.

On

battit

tous

les

buissons

environnants ; on fouilla chaque recoin de rocher. Le

reste de la journe fut employ ces recherches, mais en
vain ; la nuit arriva, et miss Ross n'tait pas encore
retrouve.
On rejoignit le reste de l'escorte o on l'avait laisse
la veille, et l'on campa de nouveau en plein air, mais en
se tenant sur ses gardes. La disparition de la gouvernante
prouvait que le pays n'tait pas sr. On pouvait tre
attaqu l'improviste. Cependant aucun incident nouveau
ne vint troubler le repos des voyageurs, et la nuit fut
tranquille.
Ds l'aurore, les recherches recommencrent sans
plus de succs que la veille. Tout le monde tait vraiment
dsol. La disparition de miss Ross tait le premier
vnement tragique arriv l'expdition. Un malheur
n'arrive jamais seul, dit le proverbe. Flatnose, plus afflig

262

encore que les autres, en conclut que l'on allait entrer

dans la mauvaise srie.
Il tait maintenant inutile de prolonger les recherches.
Il devenait vident que miss Ross n'tait plus dans les
environs. Le seul parti tait donc de retourner Mossoul
et de prvenir le consul anglais, afin qu'il pt prendre, de
concert avec les autorits indignes, toutes les mesures
ncessaires pour retrouver la malheureuse gouvernante.
Cependant, l'on ne pouvait prolonger plus longtemps
le sjour Mossoul. La caravane tait prte ; Badger
dcida de partir ds le surlendemain et de rejoindre Jack
Adams. Comme on devait revenir Mossoul dans
quelques semaines, miss Ross attendrait le retour de la
caravane chez le consul anglais.

263

Chapitre XIII : Une

usine hydraulique

En

quittant

Mossoul,

la

caravane suivit un chemin

accident au-dessus des collines, pour redescendre
bientt dans les valles profondes. On tait assez loin du
Tigre, car les ravins au milieu desquels il se prcipitait

264

taient trop troits et trop escarps pour laisser un

passage libre.
On s'enfonait de plus en plus dans une contre
montagneuse. Les pics devenaient plus aigus, les
sommets plus escarps, et l'on se rapprochait de la limite
des neiges persistantes. Parfois, au passage d'un col
lev, le froid se faisait sentir. On traversa des champs de
neige o btes et gens enfonaient jusqu'aux genoux.
Le deuxime soir, le campement fut tabli sur un
plateau ravin et crevass. peu de distance le Tigre
mugissait au fond d'un prcipice. Grimm annona que
l'on se trouvait sur l'emplacement d'Eski-Mossoul, c'est-dire la vieille Mossoul.
En quittant le plateau d'Eski-Mdssul, la route
descend rapidement. On apercevait l'horizon une vaste
plaine au milieu de laquelle serpent le Tigre, chapp
la longue srie des dfils.
Quelques heures aprs, on atteignit de nouveau les
bords du fleuve, dont on suivit les bords. La temprature

265

tait redevenue printanire ; la verdure et les fleurs

reparaissaient.
Au loin, dans les brumes du soir, une ville semblait
s'lever du sein des eaux ; c'tait Djzireh-Ibn-Omer,
construite dans une le, ou plutt sur un rocher isol, au
milieu du Tigre.
La ville s'tend au pied d'une vieille forteresse, qui se
dresse firement au sommet d'un monticule form par des
assises rgulires de basalte noir et de marbre blanc. Un
vieux pont en ruines ajoute au pittoresque du paysage.
La caravane campa au bord du Tigre, en face de la
ville dj endormie. Tout le monde tait joyeux, on tait
arriv sur l'emplacement de la premire usine ; demain on
retrouverait certainement Jack Adams dont on tait
spar depuis si longtemps.
Ds les premires lueurs du jour suivant, la caravane
se mit en marche, afin d'atteindre l'usine avant midi. Les
montagnes se rapprochaient rapidement du ct du nord,
la plaine se transformait en terrain plus accident. Enfin,

266

vers les onze heures, au fond d'un charmant vallon

dlicieusement ombrag par des arbres fruitiers et
conifres, on aperut une construction l'europenne :
c'tait l'usine hydraulique.
L'approche de l caravane devait avoir t signale
par les ouvriers de l'usine, car on vit accourir de toutes
les forces de ses jambes Jack Adams, que l'arrive de lord
Badger transportait de joie.
Tous descendirent de leurs montures, et, remettant les
guides

aux

mains

des

hommes

de

l'escorte,

s'empressrent autour de l'ingnieur.

Oui, c'tait avec une bien grande joie qu'on le
revoyait, ce brave et courageux Jack Adams. Il avait eu
lutter contre les hommes et contre les lments ; mais il
tait sorti victorieux de la lutte. Il avait la tnacit qui fait
les hommes d'action. Badger lui avait dit de russir, il
avait russi.
La premire usine hydraulique tait acheve. Le
lendemain on pourrait faire tourner les turbines et

267

transformer la force de l'eau en lectricit.

Tout en marchant, Jack Adams racontait ses luttes, ses
travaux, ses esprances. On avait aussi beaucoup
d'vnements lui apprendre. Il avait t frapp tout
d'abord de l'absence de miss Ross ; sa disparition lui
semblait inexplicable. Il connaissait dj, par les lettres
de ses amis, ce qui concernait Fatma ; mais il ignorait la
dcouverte de Grimm.
On approchait de la maison l'europenne qui servait
d'habitation au personnel de l'usine. Btie au pied d'un
mamelon en pente douce, elle tait abrite par une sorte
de bois taillis. Une belle pelouse d'un vert d'meraude
s'tendait jusqu'au bord du Tigre, qui roulait peu de
distance ses eaux torrentueuses.
Aux branches de quelques arbres taient fixes des
boules blanchtres, que l'on reconnut tre des cocons.
Vous levez donc aussi des vers soie ? demanda
miss Nelly l'ingnieur.

268

 Ils s'lvent tout seuls, rpondit celui-ci. Ce sont

des vers soie sauvages qui vivent sur une varit
de chne vert. La soie qu'ils produisent n'est pas
beaucoup prs aussi belle et aussi douce que celle
de leurs congnres domestiques. Toutefois, les
femmes du pays s'en servent pour tisser des
toffes trs solides. C'est une indication dont on
pourrait peut-tre tirer parti. En plantant un grand
nombre de chnes verts, on multiplierait par cela
mme le nombre des bombyx qui vivent sur ces
arbres, et l'on produirait une matire textile qui ne
coterait que la peine de la manufacturer.
On pntra dans la maison. La construction tait fort
simple, les meubles en bois. Les ustensiles ncessaires au
mnage de six hommes, des livres, des cartes, des outils
et des instruments, c'est tout ce qui s'offrait aux yeux des
arrivants. Mais chaque objet tait sa place ; rien qui ne
prsentt une image d'ordre et de propret.
Chacun s'tait mis en frais pour recevoir dignement
lord Badger et sa suite. La plus agrable pice de la

269

maison avait t, comme de

raison, rserve aux dames.
dfaut d'ornements somptueux,
cette chambre, que miss Nelly
devait partager avec Fatma, tait
dcore

de

guirlandes

de

feuillage et de fleurs profusion.

Attention dlicate dont la fille du
lord se montra touche.
Jack Adams avait cd sa
chambre Badger ; les autres
personnages

et

lui-mme

coucheraient sur des lits de

camp, dans l'unique chambre qui
restait disponible ou bien dans
les magasins, dans les annexes
de l'usine hydraulique.
Le djeuner fut court ; on avait hte de visiter
l'installation des turbines et des machines lectriques.
Aussitt aprs le caf, les convives se levrent de table et

270

dclarrent l'ingnieur qu'ils taient prts le suivre.

Grimm lui mme montra presque autant d'empressement
que s'il se ft agi de la plus invraisemblable des ruines.
On prit un petit sentier ombrag travers les bois.
Cinq cents pas plus loin, on arriva au bord d'une sorte de
bief forme par la rivire, qui, une centaine de mtres
plus droite, descendait en cascade le long d'une troite
gorge, une faille plutt, entaillant la montagne dans toute
son paisseur.
l'entre du dfil, tout le monde s'arrta pour
admirer la chute d'eau. Le Tigre tombait en cascades,
blanc

d'cume

et

remplissant

l'air

d'un

bruit

assourdissant.
En levant les yeux, oc aperut un btiment construit
au-dessus de l'abme et suspendu sur les eaux en furie ;
c'tait l'usine.
Il faut avouer que Jack Adams avait su choisir un
emplacement favorable. L'endiguement du Tigre avait t
facile, et l'on tait certain d'avoir sa disposition une

271

force considrable.
Rien de pittoresque comme
cette usine assise au-dessus du
torrent, presque imperceptible
au milieu des masses qui
surplombaient. Jack Adams fit
les honneurs de son installa
tion. On admira la disposition
des travaux et des machines.
Le lendemain, d'ailleurs, on
verrait le tout en mouvement,
et l'on pourrait juger de la
perfection de l'uvre.
demain donc, dit
Badger :
reviendrons

nous
admirer

votre installation. Une

usine n'est belle qu'en
mouvement. En repos,
elle ressemble un

272

cadavre et n'inspire que la tristesse.

Jack Adams proposa de continuer la promenade un
peu plus loin et de monter pendant un millier de mtres le
dfil. On ne pouvait aller plus haut, car le sentier cessait
compltement. La proposition cependant fut accepte
avec enthousiasme.
Le chemin qu'on suivait avait une pente douce, mais
continue.

On

longeait

le

torrent

qui

mugissait

bruyamment et roulait ses eaux travers un chaos de

rochers bouls, s'enfonant de plus en plus dans les
entrailles de la terre.
Tout le long du sentier, les jeunes filles cueillaient
une foule de petites fleurs nouvelles pour elles, et dont le
savant Monaghan leur indiquait aussitt les noms. Rien
de dlicat comme leurs feuilles d coupes, rien de suave
comme leur parfum.
Par un phnomne d'acoustique assez difficile
expliquer, malgr le tumulte des cascades, l'oreille
percevait distinctement les moindres bruits, jusqu'au

273

chant des oiseaux, jusqu'au bourdonnement des in sectes,

comme si, dans le grand mouvement de la nature, les plus
humbles vies devaient conserver leur individualit.
Le paysage tait sublime. C'taient partout des
murailles escarpes, toutes tapisses de longs sapins
noirs, s'accrochant aux asprits du roc et poussant leurs
racines dans les moindres fissures. L'loignement les
faisait paratre de plus en plus petits, et ceux qui
garnissaient les sommets semblaient ne plus avoir que
quelques centimtres.
Quant aux murailles, elles s'levaient des hauteurs
prodigieuses, pouvant atteindre au moins de mille
douze cents pieds. Par-dessus le gouffre, l'il effray
apercevait encore des pics plus levs, qui se perdaient
dans les nuages. Ce spectacle est tellement grandiose,
que celui qui ne l'a pas vu ne peut s'en faire une ide,
mme avec la plus fidle description. Un peintre seul, et
quel peintre faudrait-il tre ! saurait rendre ces tons d'un
vert si tendre, ces jeux de lumire, ces ombres
fantastiques qui remplissaient le fond de la gorge. Le

274

soleil, encore vif, mais fortement inclin l'horizon,

clairait les sommets de sa lumire intense et projetait de
larges ombres la base des pics. Au fond du dfil, une
norme montagne toute blanche apparaissait dans la
majest de ses formes lances.
Si le regard, au lieu de s'lever, s'abaissait vers le sol,
le spectacle n'tait pas moins grandiose. Depuis le sentier
jusqu'au Tigre, c'tait un vaste entassement de rocs, pardessus lesquels les troncs des sapins tendaient leur
sombre feuillage.
On tait arriv au bout du sentier. L, les rochers se
resserrant davantage et surplombant au-dessus de l'abme,
il fallut revenir sur ses pas. Il tait temps d'ailleurs de
rentrer la maison. La nuit se fait vite dans les gorges
des montagnes ; et avec la nuit, l'air glac des sommets
envahit les profondeurs. Nos voyageurs surent viter la
nuit et le froid ; ils arrivrent au logis, vritablement
affams. Un bon dner les attendait, et ils y firent
honneur.
Le lendemain devait tre un grand jour pour les
275

membres de l'association ; L'inauguration de l'usine tait

le premier rsultat tangible, le premier pas fait vers
l'achvement de l'uvre entire.
huit heures, on reprit le chemin dj suivi la veille.
La matine tait splendide ; le soleil brillait dans un ciel
sans nuages. La temprature douce promettait une.belle
journe de printemps. Dans ces gorges leves de la
montagne, le climat se rapprochait de celui de l'Europe
mridionale.
Les ouvriers taient dj leur poste. Quand Badger
et ses compagnons furent runis dans la salle des
machines, Jack Adams donna un signal. Les vannes
furent aussitt ouvertes : l'eau, se prcipitant alors de tout
son poids sur les turbines, mit tout le mcanisme en
mouvement. Les roues tournrent avec une rapidit
vertigineuse, les courroies de cuir sifflrent en passant
d'une poulie une autre ; les anneaux des machines
dynamo-lectriques, tournant avec une vitesse effroyable
entre les branches des lectro-aimants, firent entendre
leur bourdonnement particulier.

276

Mais ce n'taient pas ces dtails, surprenants pour le

vulgaire, qui captivaient en ce moment l'attention des
assistants. Tous, runis dans un ,coin de la salle, ils
suivaient anxieusement des yeux un petit instrument
pendu le long du mur. C'est que cet instrument tait un
dynamomtre destin donner la mesure de la force
lectrique produite par les machines.
Or, d'aprs le calcul, cette force lectrique devait
atteindre un minimum dtermin pour qu'on pt envoyer
le courant depuis l'usine de Djzireh jusqu' l'usine
centrale de Babylone. On conoit donc quelle devait tre
l'anxit de tous les spectateurs. Si le minimum n'tait
pas atteint, si Jack Adams s'tait tromp dans ses calculs,
il fallait renoncer cette partie si importante de
l'entreprise. Il fallait renoncer transporter Babylone la
force des chutes d'eau des montagnes.
L'attente ne fut pas de longue dure. Au bout de
quelques minutes, pendant lesquelles la turbine prit un
mouvement uniforme et la machine dynamo-lectrique se
satura d'aimantation, le dynamomtre, aprs quelques

277

oscillations, se fixa un point invariable.

Quarante-huit, s'cria Jack Adams, d'une voix qui
laissait deviner son motion intrieure.
Gagn ! rpondit Badger. Il suffisait d'atteindre
quarante.
Et, sans que la moindre motion vnt faire tressaillir
un muscle de son visage, mais avec une ardeur qui
prouvait sa joie, il serra vigoureusement la main de Jack
Adams.
On tait enchant du brillant succs obtenu par
l'ingnieur. Aussi, pendant toute la dure du repas qui
runit la mme table Badger, ses compagnons et les
employs de l'usine, les expriences du matin furent-elles
l'unique objet de la conversation gnrale.
Le clbre Green, le cuisinier modle, s'tait surpass
pour la circonstance. Il avait fait un voyage la veille
Djzireh, et y avait achet des volailles exquises et les
fruits les plus savoureux du pays. prix d'argent, on a ce

278

qu'on veut dans toutes les parties du monde ; et l'on sait

que l'argent tait ce qui manquait le moins en la
compagnie du lord.
la fin du repas, les toasts se succdrent sans
interruption. On en porta Badger, Jack Adams,
Monaghan.

On

n'oublia

mme

ni

Flatnose

ni

Grimmitschoffer ; le premier, cause de l'admirable rcit

qu'il avait crit sur les lieux, au pied de la machine
lectrique, et qui tait destin plonger dans la joie ou
dans la consternation les admirateurs ou les jaloux de la
tentative de lord Badger ; le second, cause de ses
aventures extraordinaires, qui devaient porter un jour son
nom jusqu'au ciel.
La srie des toasts tait puise, quand Badger se leva
et dit :
la sant de Cornill ! Il ne faut pas oublier
l'absent. Comme Jack Adams, Cornill russira et
aura galement son heure de victoire.
Miss Nelly leva son verre comme tout le monde, ce

279

qui n'empcha pas Fatma de remarquer que sa jeune amie

avait lgrement rougi quand son pre avait prononc le
nom du Franais.
Mon cher monsieur Adams, dit Badger en
s'adressant l'ingnieur, veuillez maintenant nous dire o
vous avez plac vos autres usines ? Les travaux sont-ils
avancs, et esprez-vous bientt en faire l'inauguration ?
Mylord, rpondit l'ingnieur, j'ai remont le Tigre
jusqu' ses sources, et j'ai trouv un emplacement
convenable pour trois nouvelles usines. La
premire est situe au confluent du Botan-Sou,
prs d'un village nomm Schebleh ; la seconde est
Bodia, sur le Batman-Sou. Quant la dernire,
elle se trouve plus haut Egil, sur le Tigre mme.
Les constructions sont fort avances, car elles ont
t commences peu de temps aprs celles de
cette usine. Les rsultats, obtenus ici ce matin, me
prouvent que les trois autres usines donneront des
rsultats encore meilleurs, car les turbines
employes sont plus puissantes. J'ai voulu faire

280

d'abord l'essai de l'engin le plus faible, certain ds

lors de la russite avec de meilleurs appareils.
C'est parfait, dit Badger, et je vous flicite de
votre courage et de votre intrpidit vaincre tous
les obstacles. Allons, messieurs, ajouta le lord en
se levant de table, je vois qu'il y a encore de
beaux jours pour la science !
Quelques journes de repos taient ncessaires avant
d'affronter de nouvelles fatigues, dans un pays accident
et encore peu connu. Il fut donc dcid qu'on resterait
encore une partie de la semaine l'usine hydraulique.
Le plus heureux de tous pendant cette halte fut
Grimmitschoffer. Un soir, le clbre archologue put
enfin lire son manuscrit. Pendant que Flatnose donnait
dans un coin de la salle commune, que Badger songeait
ses projets, que miss Nelly et Fatma causaient doucement
de ce dont causent les jeunes filles, Grimmitschoffer
lisait lentement et pieusement son manuscrit. Sa lecture
dura plus d'une heure. Quand elle fut enfin acheve,
Badger le flicita et lui assura que cet ouvrage ferait les
281

dlices de toutes les socits savantes de l'Europe et de

l'Amrique.
Cher monsieur, ajouta le lord, vous serez
couronn par les acadmies et nomm membre
correspondant votre retour en Europe.
Grimm tait donc sous l'empire de la joie la plus
profonde. Ses plus beaux rves allaient se raliser et il se
voyait enfin arriv au sommet de la gloire.
Badger et les deux jeunes filles aimaient suivre les
travaux de Jack Adams. Ils passaient souvent des heures
entires assis sur les bords du Tigre, dont on entendait les
mugissements lointains travers les rochers. Rien ne
charme l'imagination comme cette musique des eaux. On
rve sur les rives des torrents aussi bien que sur les
plages de la mer.
Jack Adams tait souvent interrog par la curieuse
fille du lord. Elle voulait absolument savoir quelle espce
de turbine avait t installe l'usine.

282

 Mais, mademoiselle, lui rpondait l'ingnieur,

cela ne peut vous intresser.
Au contraire, disait-elle ; vous ne sauriez croire
combien j'admire ces chefs-d'uvre de la
mcanique. Vous ne pouvez penser, monsieur
l'ingnieur, qu'une jeune fille aime la science ?
Pour les hommes, une miss ne songe qu' sa
toilette et aux choses futiles. C'est une erreur,
voyez-vous. Les jeunes filles savent galement se
passionner pour ce qui est grand et beau. Mon
pre a entrepris une uvre de gant. Il est entour
d'hommes courageux. Je vous admire et j'aime
vos luttes contre la matire.
Qu'elle est belle ! se disait en lui-mme Jack
Adams, sduit par l'air inspir de la jeune fille.
Son il avait pris un plus vif clat depuis son sjour
en Orient. Ses joues ples s'taient colores d'un carmin
plus fonc. La vie au grand air avait dvelopp son corps
si souple ; loin de lui nuire, les courses vagabondes dans

283

le dsert et dans les montagnes avaient ajout un nouvel

attrait sa sduction, dj si grande autrefois.

284

Chapitre XIV : travers les hauts monts

La caravane est de nouveau Mossoul et se prpare

partir pour les montagnes du Kurdistan. La tristesse est

285

peinte sur tous les visages. Que s'est-il donc pass ? C'est
qu'au moment o nous retrouvons nos voyageurs, Badger
leur a appris une mauvaise nouvelle. Il revient du
consulat anglais, et il a t impossible de retrouver les
traces de miss Ross. On a cependant fait les recherches
les plus actives. On a fouill les environs de la grotte ; on
a interrog les rares habitants des villages voisins. Peine
inutile : on n'a pu la retrouver ni morte ni vivante ;
personne n'a entendu parler d'elle.
Il fallait donc se rsigner et faire son deuil de la
pauvre gouvernante. Elle tait la premire victime
innocente de l'entreprise. On la regrettait sincrement.
Bonne et serviable, malgr son air revche, elle laissait
un vide difficile combler.
Miss Nelly perdait en elle une amie dvoue, qui
avait remplac sa mre pour les soins et les prvenances.
Badger tait plus mu qu'il ne voulait le laisser paratre.
Mais le plus affect tait encore Flatnose. On n'a pas
oubli que miss Ross partageait avec le journaliste le
fond de la grande voiture aux provisions. L avait

286

commenc un petit roman, qui, pour n'tre pas aussi

dramatique que celui de Romo et Juliette, se serait
cependant termin Londres par un bon mariage.
Une bonne nouvelle avait fait quilibre dans une
certaine mesure la mauvaise. Badger avait rapport du
consulat une longue lettre de Babylone. Les nouvelles
taient excellentes ; tout y allait souhait. Cornill
annonait que les constructions des usines sur le Kasr et
sur Babel s'levaient vue d'il. On avait revu le
capitaine Laycock avec un chargement de machines. Il
tait immdiatement reparti ; pour le Tigre, qu'il allait
remonter le plus haut possible, pour apporter les
dernires turbines destination des. usines hydrauliques
fondes par Jack Adams.
Cornill avait ajout quelques paroles aimables pour
miss Nelly et sa petite amie Fatma. Ces bonnes nouvelles
et le souvenir de Cornill firent un peu oublier miss
Nelly la disparition de sa gouvernante.
Badger et ses compagnons allaient maintenant
parcourir

des

contres

sauvages
287

encore

plus

montagneuses que celles du haut Tigre. Peu d'Europens

avaient pu pntrer au milieu des hordes insoumises des
Kurdes. Ces populations, semblables aux Montngrins,
ont su vivre dans une indpendance presque complte au
milieu

des

plus

terribles

migrations

et

des

envahissements des conqurants asiatiques ou europens.

Isols dans leurs massifs montagneux et sur des plateaux
levs, les flots des inondations ont chou contre les
rocs de granit qui leur servent de demeure.
Il tait ncessaire de visiter ces contres, car c'tait l
qu'on devait trouver les plus puissantes chutes d'eau. Les
cimes neigeuses des monts envoient dans la plaine une
multitude innombrable de torrents imptueux. Il ne
pouvait encore tre question de construire des usines
hydrauliques au milieu de ces populations hostiles. Mais,
dans un avenir peu loign, Badger esprait lever les.
difficults et y placer ses turbines en toute scurit.
On poursuivait donc un. double but en visitant les
montagnes du Kurdistan. On allait reconnatre un pays
inconnu, visiter les torrents et les chutes d'eau, prparer

288

l'installation des usines futures. Quant au deuxime but, il

consistait entrer en ngociations avec les chefs des
tribus et en obtenir l'autorisation d'installer les turbines
chez eux.
Badger tait presque certain d'atteindre facilement ce
dernier but. Il comptait pour cela sur l'instinct de ces
peuples primitifs, qui les pousse accepter avec
enthousiasme tout ce qui est capable d'amliorer leur
situation matrielle. Ne verraient-ils pas d'ailleurs avec
une superstitieuse terreur ces prodiges de la science ?
Quand, avec l'lectricit, on enverrait dans leurs kanots 1
les torrents d'eau puise aux sources ; quand, avec ce
fluide, ils seraient clairs et chauffs ne s'inclineraientils pas devant la puissance d'Allah ?
Mais nous laisserons la caravane s'engager au milieu
des Kurdes Zibari et remonter paisiblement le Grand Zab.
Amadiah, Badger eut une longue entrevue avec le
patriarche des Chaldens, dans le fameux monastre de

1 Les kanots sont des conduits souterrains qui servent transporter

loin les eaux puises aux sources de la montagne.

289

Rabban-Ormuz. Le patriarche promit sa protection et

d'user de toute son influence dans la contre pour
favoriser les projets du lord. De l on se rendit
Djoulamerk, centre populeux, o Badger eut une
confrence fort importante avec les principaux chefs du
pays. Enfin, redescendant la mme rivire, la caravane se
rendit Royandiz, o nous la retrouvons maintenant.
Royandiz occupe une vaste surface sur un terrain
profondment ravin. Ses mille maisons aux toits plats,
affectant la forme cubique, descendent dans un curieux
ple-mle jusqu'au fond des ravins, pour remonter plus
haut sur le versant oppos. On croirait voir les restes
d'une gigantesque avalanche de blocs de pierre, crouls
des sommets des montagnes voisines. La chaleur s'y fait
fortement sen tir en t. Les habitants se retirent alors sur
les toits, qui sont abrits contre les rayons du soleil par
d'pais rideaux de feuillage.
Quand la caravane entra dans la ville, c'tait jour de
march. Les bazars taient encombrs par une foule
affaire. Royandiz est un centre de passage pour les

290

caravanes qui vont de la Msopotamie dans la Perse ;

aussi cette place a-t-elle une grande importance au point
de vue commercial. Il s'y fait galement une grande
culture de tabac de bonne qualit qu'on vend en poudre,
et l'on recueille sur les chnes des environs des noix de
galle qu'on exporte en Europe.
En quittant Royandiz, on allait s'engager dans une
srie de dfils sauvages, d'un accs difficile et mme
prilleux. Le guide affirma qu'on rencontrerait encore de
vastes amas de neige. N'importe, il fallait avancer et
descendre dans la valle du Petit Zab, dont on n'tait
spar que par une arte franchissable en deux jours.
Pendant toute la matine, le sentier n'offrit aucune
difficult srieuse. On serpentait la base de larges
nappes

coniques,

produites

par

l'amoncellement.

sculaire des dtritus descendus des sommits voisines.

Ces cnes taient garnis d'une riche vgtation de chnes,
de bouleaux, et surtout de conifres. Les pins et les
sapins atteignaient des hauteurs et des grosseurs parfois
extraordinaires.

291

L'eau tait abondante. On rencontrait souvent des

ruisseaux qui descendaient des pentes en murmurant
travers les arbres de la fort, qui traversaient le sen tier et
allaient ensuite se perdre dans les profondeurs inconnues
des ravins.
Vers

les

onze

heures,

comme

on

cheminait

dlicieusement sur un terrain plat et bien ombrag par les

arbres, on rencontra une source frache qui sortait de la
base d'un rocher. On dcida de faire halte en ce lieu et d'y
djeuner.
Pendant que Green, aid des marmitons, faisait
flamber un bon feu destin rtir une moiti de mouton,
Badger et les autres voyageurs se reposaient, assis sur
une range de pierres plates.
La conversation tomba sur les cbles lectriques,
destins relier les diverses usines l'usine centrale de
Babylone. En effet, semblables une vaste toile
d'araigne qui allait s'tendre sur la Msopotamie, un
grand nombre de cbles parti raient des montagnes du
nord et de l'est pour concentrer au sommet du Kasr toute
292

l'lectricit des usines hydrauliques.

Nos cbles, disait en ce moment Jack Adams, nos
cbles seront souterrains. Si nous les tendions sur
des poteaux, ils seraient trop exposs aux
intempries des saisons, aux temptes, et surtout
au vandalisme de quelques fanatiques exalts !
Enfouis dans le sol, ils seront compltement
l'abri de ces causes de destruction.
Ce sera un long travail, fit remarquer Monaghan.
Avec du temps et de l'argent, rpondit Badger, on
arrive tout.
C'est vrai, mylord, rpondit le gologue.
Les travaux doivent tre dj commencs, reprit
l'ingnieur. Dans six mois, au plus tard, Babylone
sera relie avec l'usine de Djzireh. Le Davy et le
Faraday sont retourns en Angleterre prendre leur
chargement de cbles et de machines. Ils doivent
tre maintenant de retour, et les ouvriers sont

293

l'uvre du ct de Babylone.
Admirable ! admirable ! s'cria Grimmitschoffer,
enthousiasm par les dernires paroles de Jack
Adams. L'lectricit est certainement la plus belle
des sciences !
Aprs l'archologie cependant, dit Flatnose, en
frappant sur l'paule du savant.
Celui-ci se retourna furieux, mais sa colre s'apaisa
brusquement : il avait trop de ddain pour un aussi ignare
journaliste que Flatnose. Tout le monde d'ailleurs clatait
de rire ; et Grimm crut que ces rires s'adressaient
Flatnose, non lui.
Le repas termin, le guide apprit aux voyageurs qu'on
se trouvait dans le voisinage de riches mines de plomb et
de cuivre. C'tait l'affaire de Monaghan. Il fut aussitt
dcid que les gens de bonne volont iraient la
recherche de ces mines. Quand la petite troupe se fut
forme, elle remonta le sentier, pendant deux cents
mtres environ, jusqu' un torrent moiti dessch dont

294

il fallut suivre le lit sur des cailloux pendant quelques

minutes.
Monaghan, Jack Adams, miss Nelly et Fatma, les
seules personnes dont se composait la petite troupe de
gologues, non compris le. guide, avaient chacun un petit
marteau la main pour briser les rochers et reconnatre
leur nature.
Enfin, on s'arrta. Le guide fit escalader les pentes
rapides de la rive droite du torrent. S'accrochant aux
arbres et aux pointes des rochers, le premier arriv aidant
les autres, ils se trouvrent bientt runis au pied d'une
haute muraille gristre.
Dtachant un clat par un coup sec de son marteau,
Monaghan montra ses compagnons une masse lourde,
d'un clat vif comme du plomb rcemment coup. On ne
pouvait se mprendre ces caractres distinctifs : on se
trouvait en prsence d'un norme filon de galne, d'une
extraction trs facile.
On redescendit, et le guide fit pntrer de nouveau les

295

voyageurs dans le lit du torrent. Sautant de pierre en

pierre, ils atteignirent, au bout de deux cents mtres, une
berge glaiseuse, qu'ils eurent beaucoup de peine
escalader. La terre glissante ne laissait pas d'appui. Le
guide, plus agile, arriva le premier au sommet de la pente
et tendit son bton Monaghan. Celui-ci, son tour, aida
les jeunes filles monter. Quant Jack Adams, rest le
dernier, il voulut escalader seul la berge. Mal lui en prit ;
car, le pied venant lui manquer, il glissa et trempa ses
jambes dans l'eau du ruisseau. On rit beaucoup de sa
petite msaventure. Acceptant alors l'aide du bton que
lui tendait Monaghan, l'ingnieur eut vite rejoint ses
compagnons.
Pntrant dans un taillis, le guide conduisit la troupe
vers un escarpement de couleur rougetre. C'tait une
mine de fer, compose d'hmatite rouge. Mona ghan brisa
un chantillon qu'il mit dans son sac avec celui de la
galne. L'endroit o l'on se trouvait formait une sorte de
clairire ; Jack Adams proposa de se reposer pendant une
dizaine de minutes avant d'aller rejoindre Badger.
Justement il se trouvait l quelques grosses pierres sur
296

lesquelles on put s'asseoir. Les dix minutes coules,

Fatma se leva la premire, et, riant aux clats, la petite
folle s'cria :
Je vais casser mon sige avec mon marteau !
Donnant alors un coup de l'instrument sur la pierre
qui lui avait servi de siges elle fit voler un gros clat.
Celui-ci vint tomber aux pieds de Monaghan. Il ramassa
vivement ce dbris. Aprs l'avoir examin un instant, il
s'cria :
Mais c'est un minerai de cuivre ! c'est de la
malachite !
En effet, Fatma venait bien de briser cette pierre
prcieuse et rare qui sert ; fabriquer des vases, des
socles de pendule, des ornements de tout genre.
Le gologue eut l'ide de briser galement son sige.
Stupfaction gnrale : c'tait aussi un bloc de malachite.
Alors, ce fut un dlire de destruction. Tous, arms de
leurs marteaux, se mirent casser, non seulement leurs

297

siges de tout l'heure, mais encore toutes les pierres

voisines. Il fallut se rendre l'vidence : c'tait toujours
le mme minerai de cuivre.
Monaghan, dsirant cacher la valeur de la dcouverte
au guide, dit que ce minerai tait pauvre et sans valeur.
La peine tait inutile, d'ailleurs, car les Kurdes n'avaient
nulle envie d'exploiter ces gtes mtallifres. Ces trsors
attendaient l'arrive des Europens pour tre convertis en
fer, en plomb, en cuivre ou en pierres d'ornement.
cheval ! messieurs, s'cria Badger, ds que nos
gologues eurent rejoint le reste de la caravane.
La route est longue, et il ne faut pas perdre de
temps si nous voulons arriver ce soir au lieu du
campement.
Le ravin qu'on laissait gauche se creusait davantage
chaque pas, tandis ; que les flancs des rocs se dressaient
droite une hauteur vertigineuse. La marche tait
ralentie par la prsence de cailloux qui roulaient sous les
pas des hommes et des chevaux.

298

Pendant deux heures, on contourna ainsi la base d'un

contrefort ; puis on s'engagea dans une profonde
chancrure qu'il s'agissait de remonter pour gagner le
point culminant de l'axe de la montagne. Plusieurs
torrents se prcipitaient du haut des monts par ce sillon
jusque dans les valles infrieures. Grossies par les
rcents

orages,

les

eaux

taient

abondantes

et

tumultueuses. Le passage de ces torrents n'tait pas sans

prsenter quelque difficult, et mme du danger. Pour l'un
d'eux, il fallut descendre de cheval. Les gens de l'escorte
arrachrent de grosses pierres sur les bords du torrent et
les disposrent adroitement au milieu des flots cumeux.
Les hommes passrent facilement. Quant aux chevaux et
aux mulets, moiti dans l'eau, moiti sur les pierres, ils
russirent galement franchir le passage prilleux.

299

 cinq heures, on en tendit le bruit d'une cascade

assez rapproche. Un quart d'heure aprs, la caravane
dbouchait sur une sorte de promontoire dcouvert. La
fort cessait brusquement cet endroit. En face, une
gigantesque gerbe d'eau rebondissait de rocher en rocher
et allait s'abmer dans un profond bassin cent mtres audessous du promontoire. La cascade pouvait avoir trois
cents mtres de hauteur, ce qui mettait l'origine de la
chute deux cents mtres environ au-dessus de la tte

300

des spectateurs.
Le tableau tait vraiment admirable. gauche de la
cascade, la montagne s'levait pic sur une hauteur de
cinq six cents mtres. Le rocher, aux tons rougetres,
tait entirement nu, sans la moindre trace de verdure.
droite, l'horizon s'largissait un peu une altitude plus
leve. On apercevait une sorte de gorge, resserre entre
deux murailles de teintes verdtres. Ces variations de cou
leur donnaient ce site un aspect trange. On devinait
qu'au moment o la montagne avait pris naissance la
suite d'une effrayante commotion du sol, ce lieu avait t
le centre de quelque ruption souterraine. En effet,
Monaghan ramassa quelques pierres et dclara que ces
roches taient en grande partie composes d'amphibole.
Or l'amphibole caractrise les roches d'origine profonde,
sorties de l'intrieur de la crote terrestre.
En tournant le dos la cascade, dont le bruit tait
assourdissant, la vue plongeait au loin sur les montagnes
et les plaines o serpentait le Grand Zab. Quel
panorama ! L'il planait sur une tendue immense. Le

301

soleil, dj fort son dclin, laissait la plaine dans une

ombre relative, tandis que les montagnes lointaines et les
sommets voisins se coloraient des plus vives couleurs.
Le guide regardait l'horizon d'un il inquiet :
Il y aura de l'orage ce soir, dit-il.
Cette annonce fut accueillie d'un air incrdule. Le ciel
paraissait pur ; aucun nuage ne se voyait au lointain. On
connat cependant la sagacit des montagnards : ils ne se
trompent que rarement dans ces sortes de pronostics. La
couleur des rochers, la temprature de l'air, l'intensit de
la lumire, mille riens que l'tranger ne remarque point,
sont pour eux des indices certains.
quoi voyez-vous qu'il y aura de l'orage ?
demanda Jack Adams.
La base des montagnes, au niveau de la plaine,
rpondit le guide, est voile par des vapeurs.
Ce qui prouve, dit aussitt Monaghan, qu'il existe
une couche d'air froid au-dessus de l'air chaud de
302

la plaine. La pluie est donc craindre.

Montons, reprit le guide. Dans vingt minutes,
nous aurons atteint le sommet de la cascade. L,
nous serons a l'abri du vent dans une charmante
valle, et vous dresserez vos tentes en toute
scurit.
La caravane reprit donc son ascension. Elle fut
pnible pendant ces vingt minutes. Le sentier se repliait
plusieurs fois sur lui-mme, surplombant plusieurs fois
une hauteur vertigineuse les parois de la cascade. Les
chevaux glissaient et ne savaient o poser les pieds. Une
chute serait mortelle. On fut oblig de faire l'ascension
pied et de conduire les btes par la bride.
Mais quel ravissement quand on fut en haut ! On
foulait une herbe tendre et d'un vert clatant, maille de
mille petites fleurs aux couleurs les plus varies. C'tait
le

paradis

aprs

l'enfer.

Un

ruisseau

serpentait

voluptueusement au milieu de ce gazon, ne se doutant

pas du sort qui l'attendait quelques mtres plus bas. Ce
ruisseau tait, en effet, celui qui donnait naissance la
303

cascade.
droite et gauche de la prairie, les montagnes
s'levaient pic. On suivit le ruisseau ; dix minutes aprs,
on atteignit le fond de la petite plaine. L, l'abri du vent,
on leva les tentes et on fit les apprts pour passer la nuit.
Les prvisions du guide se ralisaient dj. L'air
s'obscurcit peu peu, et l'on entendit bientt dans le
lointain les roulements du tonnerre. Malgr les menaces
du ciel, Badger, les jeunes filles, Monaghan et Jack
Adams revinrent au bord de la prairie, l'endroit o le
ruisseau tombait en cascade. Ils voulaient revoir encore
une fois le sublime spectacle de la plaine du Grand Zab.
Mais tout tait maintenant troubl par le brouillard.
L'orage passait au-dessous d'eux, en suivant le cours de la
valle.
Revenant alors sur leurs pas, ils regagnrent
lentement le lieu du campement. Quelle ivresse de se
promener en un site semblable ! Tout coup, le fond de
la gorge s'claira d'une vive lumire rouge, et des ombres
fantastiques coururent sur les flancs des rochers. C'tait
304

matre Green qui allumait ses fourneaux, c'est- dire qui

faisait cuire le souper la flamme d'un bcher.
L'orage s'loigna. Il ne tomba sur les. hauteurs que
quelques gouttes de pluie. La nuit se passa paisiblement ;
on dormit au bruit sourd de l cascade.
Le lendemain matin, ds l'aurore, on reprit l'ascension
de la montagne. Il fallait atteindre, vers le milieu de la
journe, le point culminant de l'arte. La descente se
ferait ensuite rapidement jusqu' la valle du Petit Zab.
Le sentier commenait au pied de l'escarpement de
droite et montait en longs zigzags travers les roches
boules d'un ancien torrent. La pente n'tait pas
exagre ; cependant, la marche fut pnible, cause du
sol peu solide qu'on foulait aux pieds. Enfin, au bout
d'une heure, la caravane atteignit une sorte de plate forme
de quelques mtres de largeur. Des fleurettes poussaient
travers les fentes des roches. Cent pas plus loin, on
tourna brusquement droite, pour s'engager dans une
gorge profondment encaisse. Le froid tait vif, car on
approchait des neiges. On apercevait mme dj quelques
305

larges plaques blanches au fond de la gorge, dans les

endroits abrits du soleil.
Impossible d'imaginer un site plus solitaire et plus
sauvage. La gorge tait limite droite et gauche par
des rochers presque perpendiculaires, aux teintes d'un
noir olivtre. Pas un brin d'herbe, pas mme une mousse
sur ces pierres aussi dures que le granit. Devant soi, on
voyait la. gorge qui montait rapidement, obstrue sa
partie suprieure par de gigantesques amoncellements de
rochers.
Cela ressemble l'entre des enfers, dit miss
Nelly.
Vous avez plus raison que vous ne pensez, lui
rpondit Monaghan. Je souponne beaucoup le
feu d'tre l'auteur de ces sublimes horreurs. Nous
ne devons pas tre loigns d'un centre d'ruption
volcanique.
Tiens ! s'cria la jeune fille, en s'arrtant devant
une roche. Quelle est donc la singulire plante qui

306

307

ramp la surface de cette pierre ?

Vous la connaissez cependant bien, mademoiselle,
rpondit le gologue. C'est elle qui compose la
fort que nous avons d traverser pour arriver
jusqu'ici.
Comment, s'cria miss Nelly, ce serait l un
sapin ! Il ne ressemble gure ces arbres si
vigoureux, si droits et si fiers que j'aperois
deux ou trois cents mtres au-dessous de nous.
Ce sont pourtant de vulgaires sapins, dit
Monaghan. La montagne est pleine de surprises
pour le voyageur, et celle-ci n'est pas une des
moindres.

Cette

gorge

est

trs

froide

et

perptuellement traverse par des avalanches et

des temptes glaces. Les sapins ont donc d
modifier leurs conditions de vitalit pour rsister
aux intempries de l'air. Ils rampent ici le long des
pierres comme du lierre, collant leurs branches
amincies contre la surface qui les protge.

308

Comme plus bas, nous traversons encore une.

fort de sapins. Mais quel change ment dans la
constitution des arbres ! Ils sont peine visibles,
se rduisant quelques tiges grles, semblables
du lierre.
trange, en vrit, dit miss Nelly.
On tait arriv au pied du barrage qui terminait la
gorge. L, plus de sentier trac. On dut escalader les
blocs, entasss dans le plus affreux dsordre. Tout le
monde mit de nouveau pied terre ; il fallut tirer les
chevaux par la bride. On avait atteint le pas le plus
difficile du passage. Enfin, aprs bien des efforts et bien
des chutes, heureusement sans gravit, la caravane se
retrouva intacte sur une longue surface, recouverte d'un
fin gazon, semblable un duvet. Ce fut alors une
promenade agrable. On parvint au bord d'un lac, aux
eaux limpides et bleues ; Mais, par un contraste frappant,
la cuvette de ce lac et les roches environnantes taient
d'un noir opaque.

309

Monaghan s'arrta, ramassa des chantillons de la

roche, les examina minutieusement et dit :
Nous sommes arrivs, messieurs, sur le cratre
d'un ancien volcan. Ce lac, a combl l'orifice par
lequel se sont coules les laves que nous
escaladons depuis la cascade. Je m'explique
maintenant la cause de la couleur sinistre de ces
montagnes et leur aridit si complte. Les roches
que nous foulons aux pieds sont des euphotides et
des serpentines. Leur duret a rsist aux attaques
des eaux et de l'air ; nulle plante ne peut trouver
sa subsistance dans un sol aussi ingrat.
La caravane contourna le lac. On s'arrta un instant
pour se reposer et prendre quelque nourriture. On
stationna peu, car le froid tait excessif.
Il restait escalader une pente de trois cents mtres.
Ce fut chose facile, car le sen tier tait large et la pente
relative ment douce. En trois quarts d'heure, on eut atteint
le point culminant de l'arte montagneuse qui sparait la
valle du Grand Zab de celle du Petit Zab. De ces
310

hauteurs, la vue tait admirable. L'il planait sur un

horizon infini de cimes neigeuses, de pics altiers, de
dmes tincelants au soleil, et de valles profondment
encaisses.
Malgr tout l'attrait de ce merveilleux panorama, il
fallut bientt redescendre. Une bise froide soufflait sur ce
versant, plus expos l'ouest que l'autre. La neige, rare
la monte, tapissait le flanc de la montagne sur une pente
longue de quelques centaines de mtres. Les guides
recommandrent de marcher avec prudence. Le sentier
tait troit et glissant ; un faux pas pouvait amener une
catastrophe. Tout alla bien pendant les cent premiers
mtres. Tout coup on vit Flatnose perdre l'quilibre,
tomber de son cheval sur le bord du sentier et rouler vers
l'abme sur les flancs de la montagne.
Ce fut un cri d'alarme. Chacun s'arrta, regardant
avec terreur la chute du journaliste. Mais, chose trange,
le corps de Flatnose disparut aux yeux des spectateurs
tonns. Aprs qu'il eut roul pendant quelques secondes,
on vit se former une boule de neige qui grossit vue

311

d'il, dvalant avec une vitesse effrayante sur les pentes,

bondissant au-dessus des rochers, augmentant sans cesse
de volume. La boule de neige s'tait transforme en une
gigantesque avalanche. Enfin, arrive au bas de la pente,
elle frappa avec violence contre un rocher qui lui barrait
le passage et s'parpilla dans mille directions.
O surprise ! du milieu de la boule, on vit jaillir un
point noir, qui alla s'enfoncer trente mtres de l dans
un tapis de neige.
C'est Flatnose ! s'cria Badger. Il n'est pas mort !
Je vois ses jambes s'agiter en l'air Le voil qui
se redresse et se tte. Le pauvre garon !
On voyait, en effet, le point noir qui s'agitait. La
caravane descendit le sentier le plus vite qu'il fut
possible. Un quart d'heure aprs, on se trouvait auprs de
Flatnose, encore tourdi de sa chute miraculeuse, mais
n'ayant pas la moindre blessure. On lui fit boire un
cordial. Le pauvre journaliste, tout mu, ne retrouva que
fort tard la parole. Il ne comprenait rien sa situation. On
dut lui expliquer comment, son corps ayant form le
312

noyau d'une boule de neige, il s'tait trouv entran au

centre de l'avalanche ; comment il avait t justement
prserv par cette enveloppe de neige ; comment enfin le
choc final avait bris sa prison, o il courait le risque de
mourir asphyxi.
Le soir, la caravane, peine remise de son motion,
campait dans la valle du Petit Zab.

313

Chapitre XV : Un triste vnement

Le campement venait peine d'tre install, quand le

314

ciel se couvrit brusquement, et un orage formidable

clata dans la montagne. Les tentes, secoues par un vent
furieux, menaaient chaque instant de s'envoler. On fut
oblig de les replier en toute hte et d'aller chercher un
meilleur abri dans quelques misrables masures qui se
trouvaient non loin de l. Ce hameau se nomme Kho
Sandjak.
La tempte dura deux grandes heures. Enfin une
claircie se produisit dans le ciel. On en profita pour
sortir du lieu obscur o l'on se trouvait enfum et
empest. Le spectacle que nos voyageurs eurent alors
sous les yeux ne peut se dpeindre. Aucune description
ne peut en donner une ide. Nul pinceau ne serait mme
capable de reproduire un tel assemblage de merveilleuses
couleurs.
Tandis qu'en aval, la gorge tait encore plonge dans
les tnbres, en amont, le soleil resplendissait dans tout
son clat. Les neiges, les nvs et les glaciers des hautes
cimes se coloraient des teintes de la pourpre la plus
intense. la base, le blanc le plus clatant refltait des

315

gerbes de lumire dore. tonnant contraste de la nature !

Aprs la lutte acharne des lments, le jour reparaissait
aussi pur, aussi beau qu'auparavant.
Cette accalmie ne dura qu'un quart d'heure ; le ciel se
voila de nouveau. Les teintes grises envahirent la valle ;
une pluie fine et froide ne cessa de tomber pendant tout le
reste de la soire.
Les habitants de la masure, o nos voyageurs s'taient
rfugis, dirent que la valle tait peu sre pour le
moment. Une bande de maraudeurs avait pass quelques
jours auparavant et devait tenir la campagne dans les
environs.
Le lendemain matin, le soleil brilla dans tout son
clat. La caravane reprit sa route, redoublant de
prudence. Il fut dfendu de s'carter ; les fusils et les
revolvers furent visits avec soin.
La matine se passa tranquillement ; le pays
paraissait dsert. Aprs le repas de midi, on s'engagea
dans une srie d'troits dfils. Tout coup, les claireurs

316

de l'avant-garde signalrent un groupe d'une dizaine de

Kurdes mines suspectes. Badger donna immdiatement
l'ordre de s'arrter. Toute la caravane se dissimula
derrire un gros rocher qui obstruait la gorge.
Badger

rsolut

d'envoyer

en

avant

quelques

claireurs. Il fallait se renseigner sur les intentions de ces

hommes. La caravane tait assez nombreuse et assez bien
arme pour rsister une attaque de dix maraudeurs ;
mais le lord dsirait avant tout viter une effusion de
sang. Un combat, mme livr contre des brigands,
pouvait

compromettre

le

succs

de

ses

futures

entreprises. Il tait entr dans ces montagnes en aptre de

la paix et de la civilisation, il ne voulait pas tirer un coup
de fusil inutile. Quatre hommes rsolus furent choisis
pour se porter eu avant. Jack Adams voulut se mettre
leur tte. Flatnose, excit par son aventure de la veille,
dclara qu'il voulait galement se mler la troupe des
claireurs. Tous cherchrent l'en dissuader.
Je n'ai rien craindre, dit-il d'un ton railleur. Il n'y
a pas plus de voleurs dans ces montagnes qu'il n'y

317

a de Kroumirs dans la Tunisie. Vous verrez que

ces gens sont de paisibles bergers, qui viennent
jouer des pastorales dans ce site potique.
Nos six claireurs avancrent lentement, en se
dissimulant derrire les roches et les buissons. Ils se
trouvrent, dix minutes aprs, une centaine de mtres
peine des Kurdes. Ceux-ci, assis la ronde autour d'un
foyer, taient en train de prendre leur repas. Ils avaient
attach leurs chevaux aux troncs de quelques arbres
voisins. Leurs fusils, couchs par terre ct d'eux,
taient porte de leurs mains.
Jack Adams et ses compagnons restrent un moment
immobiles, cherchant deviner les intentions de ces
Kurdes. Mais on ne pouvait s'y tromper. Ce n'taient ni
des marchands en voyage, ni des pasteurs conduisant des
troupeaux : c'taient bel et bien des voleurs de grand
chemin.
On vit tout coup un de ces hommes se lever et
disparatre derrire un taillis. Un instant aprs, il reparut,
tranant aprs lui deux prisonniers, les mains lies
318

derrire le dos. Il les conduisait videmment prendre leur

part du repas. L'un de ces prisonniers tait une femme,
aux vtements dchirs et demi-nue. Le second tait un
homme.
Flatnose tira sa lorgnette et regarda les nouveaux
arrivants. Brusquement, il sortit son revolver de son tui,
Puis, s'lanant en avant, il s'cria d'une voix stridente :
C'est miss Ross !
Au cri pouss par Flatnose, les brigands se levrent
d'un seul bond et se prcipitrent sur leurs fusils.
Flatnose, ivre de colre, courait devant lui comme un
insens. Jack Adams et les quatre claireurs essayrent de
le rattraper ; mais il tait trop tard. Ils entendirent le
brave journaliste qui s'criait : Non, il ne sera pas dit
que je ne sauverai pas miss Ross des mains de ces
brigands ! En mme temps, il tirait les six coups de son
revolver dans la direction des voleurs. Immdiatement
ceux-ci ripostrent par des coups de fusil. Le pauvre
Flatnose, atteint par une balle au milieu du front, tomba

319

sur le sol et ne fit plus un mouvement. Il avait t tu

raide.
Au bruit des dtonations, Badger et ses compagnons
accoururent au galop vers le lieu du combat. En voyant
arriver une troupe aussi nombreuse, les brigands eurent
peur. Ils dtachrent leurs chevaux, furent en selle en un

320

clin d'il et prirent la fuite, abandonnant leurs deux

prisonniers. Jack Adams, que la mort de Flatnose avait
rendu furieux, tira sur les brigands les deux balles de son
fusil ; les quatre hommes qui l'accompagnaient l'imitrent
aussitt. On vit alors deux brigands osciller sur leurs
montures et tomber sur le sol, tandis que les btes
continuaient leur course folle. Le reste des fuyards fut
bientt hors de porte.
Jack Adams se prcipita au secours de Flatnose.
Badger, Monaghan, le reste de la caravane, arrivaient au
mme moment. Ce fut une stupeur gnrale. part Jack
Adams et les quatre claireurs, les nouveaux venus
ignoraient la catastrophe. Flatnose fut relev. Monaghan,
qui tait un peu mdecin, vit la blessure. Tous les soins
devaient tre inutiles : la balle tait entre par le front,
avait broy la cervelle et tait ressortie par derrire. On
dposa le corps sur le gazon. Pendant quelques minutes,
ce fut un silence complet. Quoi ! Flatnose, leur gai
compagnon, tait maintenant mort ! On ne le reverrait
plus jamais ! Et, cependant, rien n'tait chang en
apparence devant eux. Le ciel tait bleu comme
321

auparavant ; le torrent murmurait joyeusement entre les

cailloux
Miss Nelly fut la premire rompre le silence :
Pauvre Flatnose, dit-elle, en essuyant ses larmes,
c'tait un brave garon.
Ce n'tait qu'un journaliste, dit Grimmitschoffer,
qui l'pisode du caveau de Khorsabad tait rest
sur le cur.
Oui, monsieur, reprit Badger, irrit de cette
rflexion au moins intempestive, c'tait un
journaliste, mais c'tait aussi un brave cur. Sa
mort l'a prouv.
Vous interprtez mal ma pense, mylord, reprit le
savant. Je suis aussi pein que vous de la mort de
votre ami. J'ai voulu simplement dire que, pour le
succs de votre entreprise, sa perte est moins
irrparable que si c'tait M. Jack Adams, par
exemple, qui et t tu.

322

 Devant un cadavre, et surtout le cadavre d'un

compagnon, de celui qui a partag nos joies et nos
peines, l'intrt est une pense qui ne peut entrer
dans nos curs, rpliqua Badger.
Un nouveau silence succda ces brves paroles.
Tous contemplaient avec tristesse le corps de leur ami. La
mort avait t si instantane qu'aucun trait du visage
n'tait altr. Les yeux demi-clos avaient la mme
expression de bonne humeur railleuse ; les lvres
semblaient encore sourire aprs un dernier jeu de mots.
Cette fois, ce fut Jack Adams qui parla le premier :
Messieurs, dit-il, je pense qu'il est temps de nous
occuper des prisonniers.
Il y a des prisonniers ! s'crirent en chur ceux
Il qui l'entouraient.
C'est vrai, messieurs, j'ai oubli de vous dire que
c'est en essayant de dlivrer miss Ross que
Flatnose a trouv la mort.

323

 Miss Ross, s'cria Badger, miss Ross est ici !

Le lord, guid par Jack Adams, se dirigea vers
l'endroit o miss Ross et son compagnon attendaient
qu'on vnt les dlivrer. Ils avaient vu les brigands
s'enfuir ; ils comprenaient que les Europens taient
rests matres du champ de bataille. Miss Ross ne doutait
pas que la caravane attaque ne ft celle de Badger ; elle
voyait enfin venir la fin de toutes ses souffrances. Elle ne
souponnait gure qu'un nouveau et plus irrparable
malheur tait le prix de sa libert.
Quand Badger et l'ingnieur furent assez prs d'elle
pour tre reconnus, la pauvre fille se prcipita leur
rencontre. Elle ne put d'abord exprimer son contentement
que par des larmes et des paroles entrecoupes.
Badger, que le spectacle de cette joie navrait, ne
savait quel moyen employer pour la prparer la triste
nouvelle.
Quel est cet homme qui est avec vous ?
Demanda-t-il.

324

 C'est un nomm Cahuzac, un photographe, un

Franais, que les brigands avaient fait prisonnier
avec moi.
Le lord fit quelques pas du ct du photographe, lui
tendit la main, en lui disant qu'il tait le bienvenu parmi
eux.
Les vnements que nous venons de raconter s'taient
succd si rapidement que le prisonnier ne comprenait
encore rien la situation. Il avait devant lui des
personnages dont il ignorait les intentions. Tout ce qu'il
savait, c'est qu'une bataille avait eu lieu, que des hommes
avaient t tus ou blesss et qu'il tait libre.
Veuillez nous suivre, monsieur, lui dit Badger en
franais. Cependant miss Ross avait comme le
pressentiment d'une catastrophe.
Tous vos compagnons sont-ils sains et saufs ?
interrogea-t-elle avec hsitation.
Nous avons un terrible malheur dplorer.

325

Tous les quatre arrivaient auprs du groupe qui

entourait le corps de Flat nose. D'un geste, l'institutrice
carta ceux qui lui barraient le passage et, sans un cri,
sans une larme, vint s'agenouiller auprs des restes
inanims de son fidle compagnon, dont elle tint
longtemps la main entre les siennes. La douleur de la
pauvre femme tait d'autant plus touchante qu'elle croyait
de son devoir de la contenir. Fidle, jusque dans
l'croulement de ses esprances, des principes de
rigorisme exagrs peut-tre, mais respectables, elle et
craint de donner un mauvais exemple son lve en se
laissant aller tous les sentiments qui oppressaient son
cur.
Toutefois, un hrosme trop longtemps soutenu est
au-dessus des forces de la nature humaine. De violents
sanglots commenaient secouer la malheureuse. Miss
Nelly comprit qu'il tait temps d mettre fin cette scne
cruelle, et, moiti par une douce violence, moiti par
persuasion, elle russit loigner miss Ross, qui put
enfin pleurer sans autres tmoins que les deux jeunes
filles.
326

Pour la premire fois, miss Nelly venait d'avoir la

rvlation du vrai caractre de son institutrice. La
jeunesse est quelquefois cruelle sans le vouloir et par
ignorance. Malgr toute la bont de son cur et la
vritable affection qu'elle avait pour sa gouvernante, la
jeune Anglaise ne s'tait pas fait faute de rire quelquefois
de ce qu'elle appelait le roman de miss Ross. Que l'on et
son petit roman vingt ans, c'tait ses yeux trs
naturel ; mais qu'une femme qui avait plus du double de
son ge voult aussi avoir le sien, cela ne lui semblait pas
devoir exister. Elle comprenait maintenant qu'au seuil de
l'ge mr, l'amiti base sur de vritables sympathies et
sur l'estime rciproque peut tenir autant de place dans la
vie qu' vingt ans un sentiment plus romanesque et plus
tendre. Celle que les circonstances avaient fait natre
entre miss Ross et Flatnose, et qui devait avoir pour
dnouement le mariage de la vieille fille et du vieux
garon, mritait le respect et non la raillerie.
Miss Nelly se promit de rparer ses torts et d'adoucir
la douleur de la pauvre dsole en lui faisant sentir
qu'elle la comprenait. Fatma, qui, de son ct, avait pas
327

mal d'espigleries sur la conscience par rapport

l'institutrice, lui montrait une sympathie nave. Elle aussi
avait le cur bien gros en pensant qu'elle ne reverrait
plus jamais son bon ami Flatnose, et, sans analyser les
sentiments de miss Ross, elle pleurait avec elle.
Cependant, les deux bandits blesss gisaient sur le
sentier. On envoya des soldats s'informer de leur tat.
Quelques minutes aprs, on les amenait devant Badger,
les mains solidement lies derrire le dos. L'un avait une
jambe casse, l'autre une paule fracasse. Malgr leurs
souffrances, qui devaient tre intolrables, aucune plainte
ne s'chappait de leurs lvres serres, et ils regardaient
insolemment toute l'assistance. Badger donna l'ordre de
bander leurs blessures et de les lier sur des chevaux. Il se
proposait de les livrer la justice turque.
Avant de se remettre en marche, il restait un pnible
devoir accomplir : confier la terre le corps de leur
malheureux compagnon. Chacun vint dire un dernier
adieu au journaliste. Miss Ross voulut aussi accomplir ce
pieux devoir.

328

 Allons-nous donc l'abandonner ainsi ? s'cria-telle dans un sanglot dchirant.

Badger comprit la pense de la pauvre fille.
Non, miss Ross, lui dit-il en lui serrant la main
dans une chaleureuse treinte ; rapportez-vous-en
moi. Nous allons dposer la dpouille de notre
ami dans un endroit o elle sera l'abri de
l'attaque des hommes et des animaux, et, mon
retour Londres, je m'engage faire tout ce qui
sera ncessaire pour l'y faire transporter.
Cette assurance parut soulager un peu la douleur de
miss Ross. De son rve de modeste bonheur, il ne lui
restait plus que l'espoir de prier sur un tombeau.
Badger et Jack Adams restrent seuls pour accomplir
les derniers devoirs funbres. Monaghan, donnant le bras
la gouvernante qui ne pleurait plus et semblait comme
ptrifie, redescendit avec les deux jeunes filles, qui
pleuraient chaudes larmes. Une grosse pierre fut
dpose sur la tombe ; elle servirait plus tard

329

reconnatre l'emplacement quand on pourrait transporter

les restes de Flatnose.
Le soleil tait sur le point de se coucher quand la
caravane se remit en route. Badger ne voulait aucun
prix camper sur le lieu du sinistre vnement. On ne
ferait que quelques kilomtres, mais au moins on fuirait
cet endroit funeste.
On marcha tristement pendant deux heures sans dire
un seul mot. Chacun restait absorb dans ses penses. Le
soleil tait couch depuis une heure quand Badger donna
le signal de la halte. Les tentes furent dresses et le
campement tabli pour la nuit. Des milliers d'toiles
tincelaient au firmament. On sentait ; que l'on se
rapprochait de nouveau de la plaine de sable. Le vent de
l'ouest apportait avec lui des bouffes de chaleur..
C'est le vent de Babylone, mes amis, dit Badger,
quand tout le monde fut runi autour du souper.
Que la grandeur de notre uvre nous fasse
oublier notre tristesse. Si l'homme veut vaincre, il
faut qu'il sache se mettre au-dessus des misres de
330

l'humanit.
Ces paroles dtendirent les esprits. Oui, l'avenir tait
l, et, quelque triste. : que pt tre le prsent, il ne fallait
pas regarder en arrire, mais toujours devant soi. Une
toile brillait d'un clat plus vif que les autres : c'tait
celle de la science, du progrs, de la civilisation. Tous, la
main dans la main, ils marche raient guids par elle.
Peut-tre bien peu d'entre eux verraient le terme de leurs
fatigues. Peut-tre aussi le but tait-il trop loin, et nul ne
pourrait l'atteindre
Pour faire quelque diversion au chagrin de miss Ross,
Badger lui demanda le rcit de ses aventures.
Elle s'tait un peu carte de l'entre de la grotte,
lorsqu'elle vit tout coup accourir vers elle trois cavaliers
au galop. Elle chercha s'enfuir et revenir vers le
souterrain ; mais les brigands s'emparrent d'elle en un
instant ; ses cris furent touffs l'aide d'un foulard qu'on
lui mit sur la bouche. Un des bandits l'attacha la croupe
de son cheval ; puis elle perdit connaissance, pendant un
temps assez long sans doute.
331

Quand elle reprit ses sens, elle tait enferme seule

dans une chambre aux murs dlabrs. Elle voulut
s'enfuir ; mais portes et fentres taient solidement
barricades. Au bord d'un tapis sordide se trouvaient une
cruche pleine d'eau, un grossier morceau de galette,
quelques tranches de viande sche. Ce fut toute sa
nourriture pendant trois jours. Le quatrime jour la porte
s'ouvrit : un homme entra qui lui fit signe de le suivre. On
l'attacha de nouveau sur la croupe d'un cheval et l'on
reprit la campagne.
Pendant toute une journe, on suivit des dfils et des
sentiers peine tracs au milieu des montagnes. Enfin,
la tombe du jour, on arriva dans un village. L'homme la
dtacha et la porta dans une maison de meilleure
apparence que la premire. Une vieille femme la reut et
lui fit comprendre par signes ce qu'elle aurait faire pour
l'aider dans les soins du mnage. Bref, elle tait devenue
l'esclave des Kurdes.
Elle esprait toujours qu'une occasion favorable se
prsenterait pour faire savoir Badger ce qu'elle tait

332

devenue.
Son matre, qui tait prcisment l'un des deux
prisonniers blesss, celui qui avait eu l'paule fracasse,
s'tait montr relativement doux son gard : elle priait
Badger d'en avoir piti.
L'histoire de Cahuzac tait plus simple, du moins
dans ses rapports avec ses ravisseurs, car, s'il fallait
l'en croire, ce n'tait qu'aprs une longue srie
d'vnements extraordinaires qu'il avait fini par chouer
au milieu des peuplades sauvages du Kurdistan.
Passionn pour les voyages et les aventures, mais sans
autre ressource que son mtier de photographe, il avait
parcouru une bonne partie du globe en compagnie de son
appareil.
Bientt fatigu par la monotonie des grandes villes
europennes, il n'avait pas craint, comptant sans doute
sur les vertus civilisatrices de l'objectif et du collodion,
d'affronter les pays les plus barbares : Cafres et Patagons,
Lapons et Canaques, tous les types de l'univers avaient
entendu le sacramentel Ne bougeons plus ! qu'il
333

savait, affirmait-il, dire dans toutes les langues connues et

inconnues.
Si, ce mtier, il n'avait pas amass de fortune, il
avait du moins risqu plus d'une fois sa vie. toute
manifestation

d'tonnement

de

la

part

de

ses

interlocuteurs, il coupait court par un : J'en ai vu bien

d'autres ! qui semblait indiquer un homme peu facile
dconcerter.

Aprs un rapide rcit de ses premires aventures, rcit

soulign par une mimique toute gasconne qui ne laissait
pas d'tonner un peu ses auditeurs anglais, mais qui
faisait ouvrir Fatma des yeux merveills, Cahuzac

334

raconta comment il avait t fait prisonnier par les

Kurdes. Bien accueilli au dbut, il avait fini par ne plus
prendre aucune prcaution quand il passait d'un village
un autre. Il cheminait paisiblement le long du torrent du
Petit Zab, fredonnant la valse de la Mre Angot, quand il
se vit entour par une bande de maraudeurs. Il fut
garrott et charg, lui et son instrument, sur un cheval,
derrire le dos d'un Kurde farouche. Cet vnement
n'avait pas troubl sa bonne humeur. Il avait achev la
valse interrompue par son enlvement. Puis, il avait
chant aux oreilles de sou compagnon ahuri l'air de la
Dispute, enfin celui des Conjurs. Il en tait au second
couplet, quand la troupe s'arrta l'endroit o on l'avait
dlivr. Cahuzac tait d'ailleurs sans inquitude sur son
sort et faisait preuve de la plus joviale tranquillit. Il
comptait montrer ses talents de photographe ses
ravisseurs et obtenir rapidement sa libert. Qu'au raientils fait d'un pauvre hre comme lui ?
Les fous ont droit de cit partout, aussi bien chez
les rois que chez les peuples les plus sauvages,
dit-il en forme de conclusion.
335

Le rcit du photographe fit quelque diversion la

tristesse de la soire. Rien ne s'opposait en effet ce que
l'on s'attacht un nouveau compagnon, qui semblait
d'ailleurs rempli de bonne humeur. Badger proposa donc
Cahuzac de demeurer avec lui jusqu' Bagdad. Celui-ci
ne se fit pas prier et accepta l'offre de bon cur.
Le surlendemain, la caravane arrivait sans encombre
Altn-Kiopru et campait dans le voisinage de la ville.

336

Chapitre XVI :
La valle de la Diyalah

Badger, qui avait d'abord voulu livrer la justice

turque les deux Kurdes blesss, avait chang d'avis.
En somme, quoique pillards et voleurs, ils n'taient
pas assassins. En ralit, Flatnose avait t l'agresseur. Il
est plus que probable que si, au lieu de tirer sur eux, on
avait essay d'entrer en ngociation, ils n'auraient pas

337

mieux demand que de rendre leurs prisonniers

moyennant ranon.
Bandits, les Kurdes le sont par nature ; la justice
turque trouverait-elle le mfait suffisant pour mriter une
punition svre ? Si les deux prisonniers taient relchs,
c'en tait fait de l'influence de Badger sur les peuplades
du Kurdistan, tandis que, s'il prenait lui-mme l'initiative
du pardon, cet acte de clmence de sa part produirait le
meilleur effet.
Le lord se rendit donc auprs des deux blesss,
auxquels il fit expliquer qu'il leur rendait la libert. En
mme temps, il donna l'ordre de les conduire AltnKipru, o ils seraient soigns.
Quand, la civire passa prs des Europens, le
ravisseur de miss Ross montra le poing Badger, en
prononant quelques paroles qu'on ne put comprendre.
Qu'a-t-il dit ? demanda Badger au guide.
Je n'ose vous le rpter.

338

 Dis toujours, je le veux, commanda Badger.

Il a dit : Chien de chrtien, je me vengerai !
Il sera mort demain, dit Badger pour toute
rponse.
Cette scne se passait le matin du jour qui suivit
l'arrive de l'expdition prs des murs d'Altn-Kipru.
Quelques heures plus tard, Badger et ses compagnons se
remettaient en marche.
La caravane continua suivre les bords du Petit Zab
et passa devant la ville. Altn-Kipru est construite dans
une le, aux rives ronges par les eaux du torrent. Les
maisons s'tagent pittoresquement sur une succession de
larges terrasses, dont la premire commence au-dessus
des falaises qui plongent pic dans le Petit Zab. Un pont,
de forme ogivale, passe majestueusement sur le torrent.
Au-dessous, les eaux rapides mugissent une grande
profondeur entre deux ranges de hautes murailles
calcaires.

339

 partir de ce pont, la caravane cessa de suivre le

cours du Petit Zab. Elle s'engagea dans un chemin
perpendiculaire la rivire, s'avanant dans la direction
du sud. La route tait maintenant plus facile. Les
montagnes moins abruptes, les valles moins accidentes
livraient un passage plus commode aux hommes et aux
animaux.
Deux jours aprs, on arriva sans encombre
Kerkourk, situ aux sources de l'Adhim, l'un des
tributaires du Tigre. Jack Adams reconnut la possibilit
d'tablir une usine sur le torrent. Les eaux taient
abondantes et l'inclinaison du sol suffisante.
Kerkourk avait un autre attrait pour la caravane. On y
trouve d'abondantes sources de naphte. Badger et ses
compagnons se rendirent auprs de la plus clbre de ces
sources. Monaghan dsirait vivement tudier ces
gisements sur place. Il serait possible d'utiliser plus tard
ces richesses naturelles, encore aujourd'hui compltement
inexploites dans cette partie de la Msopotamie.
Le naphte n'est-il pas la mme chose que le
340

ptrole ? demanda miss Nelly au gologue, quand

on fut arriv devant la source.
peu prs, mademoiselle, rpondit Monaghan.
Quand c'est un liquide visqueux, d'une odeur
forte, on l'appelle du ptrole, et quand c'est un
liquide transparent, d'une odeur presque agrable,
on le dsigne sous le nom de naphte
Ce disant, Monaghan recueillit dans un verre une
petite quantit du liquide qui coulait au fond de la source.
Il versa le contenu sur une pierre creuse et approcha une
allumette enflamme. Aussitt une grande flamme jaillit.
Vous voyez, messieurs, dit le gologue, que c'est
bien une source de naphte.
Ce pays est plein de naphte, alors, dit Cahuzac :
J'ai dj parcouru cette rgion dans tous les sens,
et j'ai rencontr partout des sources semblables
celles-ci. Puisque vous passez Kifri pour gagner
la valle de la Diyalah, je vous conduirai auprs
d'autres sources beaucoup plus abondantes que

341

celles-ci.
Volontiers, rpondit Monaghan. Ce que vous me
dites l ne me surprend pas. On trouve prs d'ici,
au Caucase et en Perse, de nombreuses sources de
ptrole. Les environs de Bakou et la presqu'le
d'Apchron, dans le Schirwan, si clbres par
leurs feux perptuels, abondent en sources de ce
genre.
Trois jours aprs la conversation que nous venons de
rapporter, nous retrouvons nos voyageurs ThouzKhourmatli. L, ils durent s'arrter pendant quelques
jours pour laisser Jack Adams et Monaghan le temps
de reconnatre le pays. Plusieurs affluents torrentueux de
l'Adhim prennent naissance dans ces parages. Il tait
probable qu'on y trouverait un emplacement favorable
pour une grande usine hydraulique.
Entre Thouz-Khourmatli et Kifri, Monaghan fit une
dcouverte des plus importantes. En remontant le cours
d'un ruisseau profondment encaiss, il trouva un
gisement de houille. Les gens du pays n'avaient aucune
342

connaissance de l'existence de cette mine, tellement elle

tait cache tous les yeux.
Cependant le hasard seul n'avait pas aid les hommes
dans la dcouverte. En tudiant les roches de la contre,
Monaghan avait reconnu la prsence des couches
carbonifres. De proche en proche, d'aprs l'inclinaison
des couches composant le sol, il avait t amen
remonter le cours du torrent, dont les eaux, en dnudant
les roches, avaient permis de suivre la transformation des
terrains. Enfin, sa grande joie, Monaghan parvint un
endroit o de larges bandes noires affleurant le sol ne
laissaient plus aucun doute sur l'existence du charbon de
terre. Les filons paraissaient nombreux et pais ; leur peu
de profondeur permettrait de les exploiter facilement.
Monaghan revint au campement les poches pleines
d'chantillons. Badger prouva une vive satisfaction de
cette dcouverte. Le charbon de terre tait un auxiliaire
sur lequel on n'avait pas compt, mais qui ne rendrait pas
moins d'importants services. S'il tait vrai que l'on pt
utiliser les rayons solaires en les transformant en forces

343

au service de l'homme, ce n'tait pas une raison pour

ddaigner les ressources naturelles qui s'offraient comme
d'elles-mmes.
Badger fit appeler Jack Adams pour lui annoncer la
bonne nouvelle. Il recommanda l'ingnieur et au
gologue de garder le plus complet silence sur l'existence
de ce gisement houiller. Si le bruit de la dcouverte se
rpandait, il tait craindre que des aventuriers, comme
il s'en trouve partout en si grand nombre, ne vinssent
faire des fouilles dans cette contre. On perdrait ainsi le
bnfice de la dcouverte de Monaghan, et il tait juste
qu'o conservt pour soi le monopole de ce combustible
si prcieux.
La consommation de la houille doit tre norme ?
demanda miss Nelly a Monaghan. Pour se
chauffer, on en brle dj beaucoup ; mais on doit
en consommer encore plus avec les usines gaz
et les machines vapeur.
Certainement,

mademoiselle,

344

rpondit

le

gologue. Savez-vous quel est le nombre des

machines vapeur qui existent sur la surface de la
terre ?
Je ne m'en doute pas.
Il y a cent cinquante mille locomotives, dont la
puissance totale est de trente millions de chevauxvapeur. Quant au nombre des machines fixes, il
est encore plus considrable, et leur puissance
dpasse quarante-six millions de chevaux.
Ces nombres sont effrayants, dit la jeune fille.
Or, reprit le gologue, en admettant, ce qui est
sensiblement vrai, que treize hommes quivalent
un cheval-vapeur, on arrive ce nombre
gigantesque de un milliard d'hommes remplacs
par les machines vapeur rpandues chez les
nations civilises. Ce nombre de un milliard de
travailleurs, crs par le gnie de l'homme, n'a-t-il
pas quelque chose de gigantesque ? N'explique-til pas lui seul toute la supriorit des peuples

345

civiliss sur la masse des peuples encore plongs

dans la barbarie ? La force sauvage des barbares
ne peut plus entamer notre civilisation comme
la fin de l'empire romain. Contre la force brutale
de l'homme, nous pouvons opposer une force
encore plus brutale, celle de nos machines de fer.
Nous avons maintenant le nombre pour nous, car
le milliard de travailleurs que nous avons crs,
tiendra toujours en respect les barbares qui
pourraient encore vouloir se prcipiter sur nos
contres. Le monde est aujourd'hui envahi par les
Europens ; les races infrieures reculent et
disparaissent devant les races suprieures et
intelligentes, subissant la loi naturelle des plus
faibles. Mais, ne l'oublions pas, nous ne pouvons
vaincre qu'avec l'aide de nos machines, avec nos
ouvriers de fer. Pour faire la mitraille qui anantit
toute rsistance, il faut des machines vapeur. Il
faut encore des machines vapeur pour forer les
canons, prparer la poudre, conduire les hommes
et les engins de guerre jusqu'aux ports, et, de l,

346

les navires jusque dans les pays ennemis.

Les machines vapeur sont aussi des instruments
de progrs, mon cher Monaghan, interrompit
Badger. Ce sont les chemins de fer qui ont donn
au commerce un si grand essor. Ce sont aussi les
machines vapeur qui crent les mille objets
ncessaires la vie de l'homme. Loin de n'tre
que des engins de destruction, je pense, au
contraire, que les machines vapeur sont avant
tout des objets utiles, pacifiques et civilisateurs.
Vous avez raison, mylord, rpondit le gologue.
Je n'avais envisag qu'une partie de leur utilit,
mais je suis le premier reconnatre que ce sont
avant tout des instruments de paix et de travail.
Quelques jours aprs, la caravane passa Kifri, puis
atteignit la valle de la Diyalah, le plus important des
tributaires du Tigre. Elle rencontra surtout son parcours
un grand nombre de sources de naphte, comme l'avait
annonc Cahuzac.

347

Le photographe tait dcidment un aimable et gai

compagnon. Cet homme, au regard mobile et intelligent,
avait toujours le sourire sur les lvres et la chanson prte
s'envoler dans l'air. D'une simplicit qui frisait souvent
l'abandon, il n'imposait jamais sa personne. Aimable,
franc, serviable, il sut rapidement s'attirer les sympathies
de tout le monde.
Bonne acquisition, dit un jour Badger Jack
Adams.
Ces Franais sont tous les mmes, rpondit
l'ingnieur avec une pointe d'amertume.
On mit une dizaine de jours pour descendre la valle
de la Diyalah. Jack Adams trouva, prs de Kisil-Robat,
dans les gorges du Hamrin, un excellent emplacement
pour une usine hydraulique.
La caravane se retrouvait maintenant dans un pays de
plaines ; on avait dfinitivement quitt la montagne. On
traversait un vritable jardin, coup par des myriades de
ruisseaux qui rpandaient autour d'eux la fracheur et la

348

fertilit. On quittait peine les frimas de l'hiver et voil

que, brusquement, on se trouvait au milieu des
splendeurs de l't, avec un soleil de feu au-dessus de la
tte. Cette transition subite ne fut pas sans inconvnient.
Les deux jeunes filles eurent quelque peine la
supporter. On dut voyager plus lentement et petites
journes.
partir de Bakoubah,
on cessa de suivre la rivire,
pour couper au plus court
jusqu' Bagdad. Les ruines
de

Dastaghad,

inexplores,

encore
attirrent,

pendant toute une journe,

l'attention

de

Grimmitschoffer. Le savant
y dcouvrit une colossale tte de pierre, pesant au
moins vingt kilogrammes, qu'il empaqueta avec les
plus grandes pr-cautions, afin de pouvoir l'tudier loisir ds son retour Babylone, car, selon lui, cette
trouvaille tait de nature clairer tout un ct de ces
349

contres.
Pas plus de cervelle dans l'un que dans l'autre,
murmura Jack Adams entre ses dents.
Singulier contraste entre ces deux hommes : l'un
regardant toujours devant lui, esprant tout de l'avenir ;
l'autre constamment tourn vers le pass et y cherchant le
secret des destines de l'humanit.
Le 19 avril, la caravane tait de retour Bagdad. Ce
fut une grande joie pour tout le monde de se retrouver en
pays connu.
Le lendemain, avant le djeuner, lord Badger prit
miss Ross part :
Ces dplacements continuels vous fatiguent, lui
dit-il avec bont. Il en tait dj ainsi depuis
quelque temps ; ce serait bien pire prsent que
vous trouveriez partout des souvenirs douloureux.
Retournez en Angleterre. J'ai pris les mesures
ncessaires pour vous y assurer une existence

350

honorable. L'institutrice de ma fille pourra

toujours compter sur moi.
Miss Ross remercia le lord de sa bont. Il lui en
cotait de se sparer de son lve ; mais, au fond, elle
comprenait que Badger avait raison. Institutrice depuis
l'ge de dix-huit-ans, l'heure o le repos devient
indispensable avait sonn pour elle ; la dernire preuve
qu'elle venait de subir avait achev de la briser.
Elle fut donc laisse chez le consul anglais, qui avait
mission de la rapatrier. La sparation fut pnible ; on se
promit de s'crire et de se revoir Londres.
L'expdition, rduite d'un tiers, reprit le chemin du
dsert. Cette fois, on se dirigeait vers le repos final, vers
Babylone.

351

Seconde partie
L'usine lectrique

352

Chapitre premier : Liberty

Voici donc de nouveau nos voyageurs suivant,

travers le dsert, le chemin qui conduit de Bagdad
Babylone. Cette fois, en arrivant dans cette dernire ville,
ils prouvaient l'agrable sensation que les plus
dtermins explorateurs, les plus invtrs touristes
prouvent en rentrant au logis. On n'allait plus camper
sous la tente ou loger dans de prcaires abris, on serait
chez soi, dans des demeures soi, pourvues de tout le

353

confortable europen. On allait retrouver le home, le

sweet home que les Anglais savent si bien transporter
partout avec eux.
cette impression de bien-tre se joignait, chez miss
Nelly, une joie plus grande et plus intime : elle allait
retrouver Cornill. Et, en admettant qu'elle ne se ft pas
encore prononc elle-mme qu'elle aimait l'ingnieur
franais, une sparation de trois mois avait d lui faire
comprendre quelle grande place il tenait dsormais dans
sa vie. Soucieuse de sa dignit, fire du nom de son pre,
qu'elle n'et voulu changer que contre un nom
galement honorable et galement glorieux, elle ne se
laissait point aller mollement au sentiment qu'elle sentait
natre en elle, et. voulait avant tout s'assurer que celui qui
l'inspirait en tait digne. Cette fille du Nord n'avait jamais
pens que la raison et le devoir n'eussent rien dmler
avec la passion, et que l'amour, l'amour aveugle est luimme sa propre loi. Entre Cornill et miss Nelly, il y
avait comme un accord secret, une convention tacite, de
se mriter avant de s'aimer.

354

Ceci n'avait pas empch miss Nelly de trouver

l'allure de son cheval bien lente, et Cornill de monter
plus de vingt fois au sommet du Kasr et d'interroger tous
les points de l'horizon dans l'esprance d'apercevoir la
caravane.
En raison de la chaleur qui commenait tre
excessive en plaine, il suppo sait que l'on voyagerait une
partie de la nuit pour se reposer pendant le jour. Il tait
donc, ds avant l'aurore, son poste d'observation,
lorsqu'un nuage de poussire, aperu dans le lointain, lui
annona l'approche de la troupe tant dsire.
Aussitt, ce fut un branle-bas dans toute l'usine.
Chacun se prpara rece voir dignement le chef. Blacton
et Cornill montrent cheval et allrent au devant de
Badger.
La rencontre eut lieu trois kilomtres en avant de
l'usine. On changea de cordiales poignes demain. D'un
coup d'il, Cornill constata combien miss Nelly avait
gagn en beaut.

355

 Je vous retrouve toujours la mme, mademoiselle,

lui dit-il ; ce long voyage ne vous a pas fatigue ;
part votre teint qui s'est lgrement dor au
soleil d'Orient, on dirait que vous n'avez jamais
quitt Londres.
Le fait est, affirma Badger, que ma fille n'a jamais
eu si bonne mine qu'aujourd'hui. Quel il brillant,
quel teint frais et rose ! Cependant Cornill
inspectait de l'il tous les rangs et constatait
l'absence de deux de ses anciens compagnons et
la prsence d'un nouveau venu.
O sont donc notre gros Flatnose et la grave miss
Ross ? Interrogea-t-il.
Flatnose est mort, rpondit tristement Badger.
Quant miss Ross, elle doit tre en ce moment en
route pour l'Angleterre. Et il raconta en peu de
mots les vnements que nous connaissons dj.
Pauvre

Flatnose !

dit

l'ingnieur

avec

attendrissement, c'tait un cur dlicat sous une

356

enveloppe grossire.
Nous avons t vivement peines de cette fin
tragique, reprit Badger ; toutefois nous avons eu
une diversion notre chagrin dans la rencontre
que nous avons faite d'un nouveau compagnon
qu'il me reste vous prsenter : M. Cahuzac,
photographe et franais.
Puis se retournant du ct de Cahuzac :
Je vous prsente M. Cornill, ingnieur franais
dont vous nous avez si souvent entendu parler.
Les deux compatriotes se serrrent vigoureusement la
main.
La caravane se remit en marche vers l'usine qui
apparaissait pour la premire fois aux yeux des
voyageurs.
Le spectacle tait admirable et bien fait pour remplir
de joie et d'orgueil le cur de Badger. Les deux
monticules

du

Kasr

et

357

de

Babel

s'levaient

majestueusement l'horizon. Leurs pentes inclines,

ravines par les eaux du ciel, avaient t remplaces, sur
une grande partie de leur contour, par d'paisses
murailles verticales en briques. Des contre-forts en forme
de tours servaient de points d'appui. Le Kasr et Babel
reprsentaient

maintenant,

s'y

mprendre,

des

forteresses moyen ge. Badger fut le premier en faire

l'observation.
Votre usine, mon cher Cornill, ressemble un
chteau fort.
Et c'en est un, en effet, mylord, rpondit
l'ingnieur. Qui sait si nous n'aurons pas un jour
soutenir un sige ? Il ne faut jamais se fier aux
Arabes. Nous saurons rsister de l-haut toute
une arme.
Vous serez vainqueurs, interrompit Cahuzac,
n'avez-vous pas la foudre votre disposition pour
pulvriser les barbares ?
Ce ne serait pas la premire fois que l'lectricit

358

aurait rempli ce rle, dit demi-voix Grimm,

comme se parlant lui-mme.
mesure qu'on se rapprochait des usines ou des
forteresses, car jamais usines ne s'taient prsentes sous
un aspect pareil, on se rendait mieux compte des dtails.
Babel avait sa partie suprieure la forme d'une vaste
terrasse, On se rappelle que le monticule, alors la
droite des voyageurs, supportait les piles thermolectriques de Cornill. Or, pour laisser aux rayons du
soleil toute leur puissance d'action, il n'avait fallu
construire aucun obstacle lev sur la sur face suprieure
du plateau. Il n'en tait pas de mme du Kasr o se
trouvait l'usine proprement dite, c'est--dire un grand
nombre de btiments affects diffrents services. D'o
une multiplicit de formes, des toits aigus, des tours, des
chemines, offrant aux regards l'aspect le plus trange et
en mme temps le plus pittoresque.
Que le capitaine Laycock n'est-il ici ? s'cria
Badger ; il verrait la ralisa tion de son uvre. Et
quelle uvre gigantesque ! Honneur ceux qui

359

ont contribu difier ce temple de la science et

du progrs. Honneur vous, mon cher Cornill,
mon cher Adams, mon brave Blacton ; honneur
tous, car tous ont fait leur devoir.
Badger achevait peine ces mots, qu'on vit accourir
toute bride uni nouveau cavalier. Quelques minutes plus
tard, le capitaine Laycock descendait de cheval et se
jetait dans les bras du lord.
prsent la fte est complte, dit Badger ; il ne
manquait que vous, j'en faisais l'instant la
remarque et j'en exprimais mes regrets.
Je connaissais le jour de votre retour, rpondit
Laycock. Pour rien au monde je n'aurais voulu
manquer l'appel. Mon navire est Babylone
depuis une heure. J'ai pris juste le temps de tout
mettre en ordre bord, et d'arriver ventre terre
jusqu'ici.
Merci,

mon

brave

ami,

rpondit

Badger,

fortement mu par ces marques ritres de

360

sympathie.
C'est mon dernier voyage jusqu'au retour des
navires qui sont alls cher cher un nouveau
chargement en Angleterre. Tout est maintenant
sa place ; J'ai droit un repos de quelques
semaines.
On ne vous le marchandera pas, soyez-en sr ;
mais je vous connais avant trois jours, nouveau
Nemrod, vous aurez fait retentir tous les chos
d'alentour de vos exploits de chasseur. Est-ce que
le capitaine Laycock s'est jamais repos ?
Un pli de terrain avait empch jusque-l d'apercevoir
la base des deux monticules. La caravane tant parvenue
au sommet d'une haute dune de sable, une ville, une vraie
ville apparut aux yeux merveills des voyageurs. Plus de
trois cents maisons aux toits plats et entoures de petits
jardins s'tendaient dans l'espace compris entre le Kasr et
Babel.
cette vue l'enthousiasme fut son comble. Aux

361

hourrahs, aux cris rpts d'admiration des nouveaux

arrivants, aux battements de mains de miss Nelly et de
Fatma, Cornill et Blacton purent juger que leur triomphe
tait complet.
Comment s'appelle cette ville, demanda en
souriant miss Nelly ?
Badger-City, rpondit Cornill.
Non, mes amis, dit Badger ; je ne puis accepter
cet honneur, quelque sensible qu'il soit mon
amour-propre. Si vous m'en croyez mme, aucun
de nous n'attachera son nom une partie
quelconque de l'uvre que nous avons poursuivie
en commun. La science est notre seul matre et
doit toujours rester le seul.
Cependant, interrompit Cornill, il ne serait que
juste de donner votre nom la partie de la ville
qui servira de berceau la nouvelle Babylone.
Vous tes notre chef, cet honneur vous revient de
droit.

362

 C'est juste, crirent en churtous les assistants.

Non, reprit Badger, mais puisque vous voulez
bien m'accorder un privilge, je rclame celui de
choisir moi-mme le nom de la nouvelle cit. Je
dsire qu'elle s'appelle Liberty, afin d'indiquer
qu'elle doit tre le point de dpart d'une
civilisation nouvelle se dveloppant librement par
le travail, la paix et l'union de tous.
Adopt l'unanimit, rpondit Cornill.
Plus ma voix, reprit le photographe, tandis que
Grimmitschoffer secouait la tte d'un air de doute
et de tristesse.
Dix minutes plus tard, la caravane faisait son entre
Liberty, puisque tel devait tre maintenant le nom de la
ville surgie comme par enchantement du milieu d'un
aride dsert.
Tous les ouvriers, ingnieurs et directeurs de travaux
en tte, runis pour acclamer Badger et ses compagnons,

363

firent retentir les airs de vivats enthousiastes et mille fois

rpts. Le lord descendit de cheval, serra cordialement
la main des chefs et remercia les ouvriers en quelques
paroles pleines de sympathie.
On se dirigea ensuite vers le centre de la ville o.
taient construites les mai sons d'habitation destines
Badger et aux membres de l'expdition. Liberty avait une
physionomie tout fait originale : la rgularit du plan,
l'alignement des rues., le soin du dtail dans tout ce qui
pouvait assurer la propret et la salubrit de la cit
annonaient la ville europenne. Mais toutes les
dispositions indiques par le climat et que l'on avait eu le
bon sens et le bon got de conserver, les toits en
terrasses, les nombreux jardins arross par des ruisseaux
d'eau vive, les galeries couvertes, les places ornes de
fontaines au-dessus desquelles d'immenses vlums en
toile donnaient l'ombre que l'on ne pouvait encore
attendre des rcentes plantations, lui gardaient son
gracieux cachet de ville orientale. l'intrieur des
maisons on retrouvait, dans tous les dtails de
distribution et d'ameublement, la mme intelligente
364

application des usages locaux aux exigences de la vie

civilise.
Un grand nombre de marchands europens et
indignes taient dj installs dans la ville nouvelle, o
toutes les branches de commerce et d'industrie se
trouvaient reprsentes. Il en rsultait la plus amusante
varit. Miss Nelly et Fatma n'en pouvaient croire leurs
yeux. Quoi ! Cette terre qu'elles avaient quitte trois mois
auparavant l'tat de dsert s'tait ce point
transforme ! C'tait un nouveau conte des Mille et une
Nuits ajouter ceux du pote arabe. Les plus
prodigieuses merveilles rves par l'imagination au temps
o elle rgnait sans partage sur une jeune humanit, la
science peut les raliser aujourd'hui quand elle se met au
service d'une grande ide.

365

Il tait peine sept heures du matin. Les voyageurs se

dirigrent chacun vers la de meure qui lui tait destine,
pour goter quelques heures de sommeil. Quelle joie de
s'tendre enfin dans de vrais lits, entre des draps de fine
toile ; de reprendre les habitudes si douces, l'existence
capitonne de bien-tre des riches europens ! Miss Nelly
tait impatiente de connatre sa nouvelle habitation. Une
agrable surprise, qu'elle tait loin de prvoir, l'y
attendait. Son pre avait voulu qu'elle y retrouvt sa
chambre de jeune fille, son petit salon de travail, son
piano, ses crayons, ses livres et tous ses bibelots
familiers. Elle crut d'abord
une hallucination. Mais non,
c'tait bien son joli bureau
en

bois

de

rose,

sa

bibliothque, ses armoires,

son fauteuil, ses chaises,
jusqu' son encrier et son
papier. Aux murs taient
suspendus ses tableaux et
parmi eux le plus cher de

366

tous : le portrait de sa mre.

D'un bond elle courut son pre qui restait sur le
seuil, souriant et aussi heureux que sa fille. Et, entourant
la tte de Badger de ses deux bras :
Vraiment, cher pre, lui dit-elle, je commence
croire que vous me gtez trop, vous me traitez
comme les petites princesses des contes de fes.
Et qui donc pourrais-je aimer trop, si ce n'est
vous, ma chre Nelly ? N'tes-vous pas ma seule
joie et mon unique bonheur ? C'est vous la fe
char mante qui met son empreinte sur toute chose
et dont sa seule prsence embellit tout ce qu'elle
approche.
La chambre de Fatma se trouvait prs de celle de sa
matresse. Elle tait plus modeste, mais cependant
meuble avec got. Sans vouloir faire de la jeune
Grecque l'gale de sa fille, Badger dsirait qu'on la
regardt comme sa compagne et non comme une
subalterne.

367

Il avait t convenu qu' midi chacun serait debout

pour le djeuner. Mais, bien avant l'heure fixe, tout le
monde tait dj runi dans le grand salon. Personne
n'avait pu fermer l'il. Les esprits taient trop surexcits
par l'attente de l'inconnu. La visite projete aux travaux
de l'usine lectrique tait la grande attraction de la
journe.
Ces masses imposantes du Kasr et de Babel, qui
crasaient

la

ville

renfermaient-elles

et

entre

bornaient
leurs

l'horizon,

murailles

que

abruptes ?

Qu'allait on voir ?
midi sonnant, les lourdes portires d'toffe, qui en
Orient sont les seules sparations qui existent entre les
diverses pices d'un appartement, glissrent sur leurs
tringles, et un domestique arabe, faisant fonction de
majordome, vint annoncer que le djeuner tait servi.
Badger avait prvenu que l'on continuerait faire table
commune, aussi bien Liberty que sur l'Electricity et
dans le dsert. Si chacun avait sa maison, tous se
retrouveraient au moins ensemble l'heure des repas.

368

C'tait le moyen le plus sr de conserver cette prcieuse

camaraderie qui, depuis le dpart d Londres, n'avait
encore reu aucune atteinte.
Cornill fit placer Cahuzac ct de lui. Il voulait
parler de la patrie, d la chre France. Il se trouva qu'ils
taient ns dans le mme dpartement et qu'ils avaient
une foule de relations communes. Peut-tre mme
taient-ils cousins la mode de Bretagne, comme le dit
en riant le photographe. Du moins, s'ils n'taient pas
cousins, ils connaissaient des personnes allies de loin
leurs deux familles. Malheureusement, ce repas,
Cornill ne fut gure laiss en repos. Il tait le hros du
jour, on l'accablait de questions, on voulait tout savoir.
Vous verrez tout l'heure, rpondait l'ingnieur.
Au moins dites-nous o en sont vos travaux.
Pour cela oui. Je vous assure que ce brave
Blacton a bien travaill. Quel entrain ! Quelle
dvorante activit ! La grande usine du Kasr est
presque

termine ;

les

369

machines

dynamo-

lectriques

et

les

accumulateurs

sont

compltement installs. Quant ma pile thermolectrique de Babel, elle est en bonne voie
d'avancement. Vous savez que nous n'avons pu
prendre avec nous qu'une trs minime partie de
l'immense

matriel

que

ncessitera

une

installation complte. Ce que j'en possde ds

maintenant m'a dj donn d'excellents rsultats.
J'attends, sans trop d'impatience, l'arrive des
navires qui, dans deux ou trois mois d'ici,
m'apporteront le reste de ma pile. Son installation
complte exigera au moins quatre mois. Les
mauvais jours seront revenus ; le soleil ne sera
plus assez chaud. La pile thermo-lectrique ne
fonctionnera donc srieusement que dans un an.
Le caf pris, tous les convives se levrent de table
avec empressement. Chacun courut s'quiper de faon
pouvoir braver impunment les ardentes morsures du
soleil d'Asie, puis on se dirigea vers le Kasr. La chaleur
tait intense ; mais nul ne la sentait, tellement
l'impatience tait grande de visiter les constructions. Les
370

chapeaux en moelle de sureau, les voiles opaques, les

larges parasols devaient mettre l'abri des insolations.

371

Chapitre II : Le Kasr et Babel

En quelques minutes la troupe joyeuse eut atteint la

base du Kasr. La colline primitive n'tait plus
reconnaissable. Ses talus gazonns avaient fait place
une longue suite de terrasses, destines retenir les terres
et les briques, et sur tout augmenter la surface de

372

l'usine.
Au premier coup d'il il tait impossible de saisir
l'ensemble du plan. Aussi Cornill, afin de donner ses
compagnons une ide de l'unit de son uvre, les
conduisit-il de suite au sommet du Kasr. On y arrivait par
une longue rampe qui permettait aux voitures d'atteindre
le plateau suprieur.
La vue s'tendait au loin. L'horizon s'largissait
mesure que l'on avanait sur ce chemin circulaire. Liberty
apparut avec ses rues croises angle droit et ses
maisons uniformes. Puis, de l'autre ct, l'Euphrate au lit
large et aux eaux lumineuses ; plus loin, la ville arabe de
Hillah au-dessus de laquelle les palmiers plaquaient des
taches d'un vert sombre tranchant sur la blancheur des
constructions. Enfin, l'extrme horizon, la colline de
Birs-Nimrod, thtre de la msaventure du pauvre
Grimmitschoffer. La petite espigle de Fatma, cet ge
est sans piti, l'appela :
H ! monsieur Grimm, ne voyez-vous donc pas,
l-bas, la tour o vous tiez nich comme un
373

hibou ?
Hlas ! Grimm ne la voyait que trop, cette tour de
malheur qui avait si bien failli devenir pour lui la tour de
la faim. Il fit semblant de ne pas avoir entendu et se
dirigea d'un autre ct.
Les savants n'aiment pas la raillerie, dit Cornill
l'oreille de Cahuzac, lequel ignorait par suite de
quelles circonstances Grimm faisait partie de
l'expdition ; et, en trois mots, il mit l
photographe au courant des incidents qui avaient
amen la dcouverte de l'illustre archologue.
La troupe atteignit le plateau suprieur du Kasr, lev
de cinquante mtres environ au-dessus de la plaine.
Successivement rtrci par les terrasses en retrait qui
flanquaient ses quatre cts, le monticule n'avait plus, au
sommet, qu'une surface rectangulaire de cent mtres de
largeur sur cent cinquante de longueur.
Une tour, de quinze mtres environ de hauteur,
s'levait au centre du plateau. Elle devait servir, dans la

374

suite, l'installation d'un phare gigantesque destin

clairer l'usine et la ville. Pour l'instant, ce n'tait encore
qu'un observatoire.
Quand tout le monde fut runi sur la plate-forme de
cette tour, Cornill prit la parole :
Maintenant, mesdemoiselles et messieurs, vous
pouvez vous rendre compte de l'ensemble des
constructions.
Ne dirait-on pas le mont Saint-Michel, observa
miss Nelly qui avait visit la clbre abbaye des
ctes normandes.
C'est parfaitement exact, mademoiselle, reprit
l'ingnieur. En somme, vous voyez que le plan est
fort simple : un plateau suprieur, et tout autour
une large ceinture de terrasses des niveaux
mdiocrement levs au-dessus les uns des autres.
Sur le plateau-suprieur, nous avons plac les
accumulateurs.

Ils

recueilleront

l'lectricit

fournie par les piles de Babel et par les usines

375

hydrauliques que mon ami Jack Adams a

construites sur les rivires et les torrents du bassin
du Haut-Tigre et de la chane bordire de Perse.
Quant aux tages infrieurs, ils soutiennent les
moteurs dynamo-lectriques. Ceux-ci sont de
deux sortes : les moteurs destins marcher par la
combustion de la houille et du ptrole sont
renferms dans les btiments que vous voyez
votre droite ; votre gauche nous avons plac
ceux, beaucoup plus nombreux, qui recevront leur
mouvement de l'lectricit puise. directement
aux accumulateurs.
C'est parfait, dit Jack Adams.
Admirable, reprit Badger, ravi de l'habilet de ses
ingnieurs. Recevez toutes mes flicitations, mon
cher Cornill.
Pardon, reprit celui-ci ; vous savez, mylord, que
cette uvre ne m'appartient pas en propre. Jack
Adams et moi, nous avons dress les plans

376

ensemble avant notre dpart de Londres. Quant

aux constructions de l'usine, c'est ce modeste
Blacton, qui se cache l-bas derrire les autres,
qu'en revient le principal mrite. Allons, mon
brave collaborateur, avancez donc et venez
recevoir les loges dus vos travaux.

377

 Mes amis, dit Badger, tout le monde a fait son

devoir et tient ses promesses. Merci tous et au
nom de tous.
Il fut dcid que l'on commencerait par visiter les
btiments rservs aux machines dynamo-lectriques. Le
la plate-forme de la tour on descendit jusqu'aux terrasses
infrieures par un escalier plus rapide que le grand
chemin plan inclin.
Cornill ouvrit une porte, et les visiteurs se trouvrent
dans une immense salle construite moiti en bois, moiti
en briques. Le jour entrait flots par des croises
largement ouvertes.
Nous voici dans la grande galerie des moteurs
dynamo lectriques, dit l'ingnieur
Lesquels ? demanda Monaghan.
Ceux qui fonctionnent l'aide des machines
vapeur.
Et o sont-elles donc, ces machines vapeur,
378

demanda son tour le capitaine Laycock, je n'en

aperois aucune ?
Elles sont dans un btiment parallle celui-ci.
Vous voyez cet arbre de couche qui traverse la
salle en son milieu depuis un bout jusqu' l'autre ?
Oui.
Eh bien, cet arbre reoit son mouvement de
rotation par une suite d'engrenages mis euxmmes en mouvement par les machines vapeur
de l'autre btiment.
Et les moteurs dynamo-lectriques sont actionns
eux-mmes par l'arbre de couche, dit Monaghan ?
Parfaitement.
Ces messieurs verraient peut-tre volontiers en
premier lieu le btiment des machines vapeur,
dit son tour Jack Adams.
Oh ! oui, s'cria miss Nelly, c'est curieux voir

379

marcher, ces grands monstres de fer.

L'attraction exerce par les machines vapeur se
conoit facilement. Elles semblent doues de vie, et
quelle vie ! Aucun tre vivant, aucun monstre marin ne
possde un souffle aussi jouissant. Quelle rgularit dans
le fonctionnement de leurs normes muscles ! Les tiges
puissantes que font osciller les cylindres, les balanciers
qui montent et descendent donnent une ide terrifiante de
leur puissance. Et quand elles crachent le feu et
vomissent des torrents de fume, comme prtes tout
pulvriser sur leur passage, l'homme, crateur pourtant de
ces engins terribles, se prend en avoir peur. Il
apprhende les effets des redoutables forces qu'il a luimme mises en uvre.
Le btiment des machines tait beaucoup moins vaste
que le premier. Il ne contenait que deux machines
vapeur. Mais qu'elles paraissaient puissantes !
Ces deux machines nous suffiront pour nos
premiers essais, dit l'ingnieur. La premire aura
ses chaudires chauffes avec du charbon de
380

terre ; l'autre avec du ptrole. Et ni l'un ni l'autre

ne nous manqueront, si j'en crois les indications ;
que M. Monaghan m'a dj donnes au sujet des
gisements dcouverts par lui au cours de votre
voyage.
On examina les chaudires, les machines vapeur.
Tout tait tabli dans les meilleures conditions. On revint
ensuite dans le premier btiment, celui des moteurs
lectriques.
Monsieur Cornill, dit miss Nelly, sriez-vous
assez

aimable

pour

me

donner

quelques

explications sur ces moteurs lectriques.

Avec bien du plaisir, mademoiselle, dit Cornill,
heureux de saisir cette occasion de se rapprocher
de son idole.
Moi, reprit miss Nelly, ce qui m'intresse le plus,
c'est l'lectricit. La vapeur est dj trop connue.
Djzireh, j'ai vu fonctionner le moteur de
l'usine hydraulique. M. Adams m'a enseign les

381

premires notions, vous voyez donc que je suis

une savante !
Pendant que le reste de la troupe continuait de visiter
les machines, Cornill resta en arrire avec miss Nelly et
Fatma, aussi dsireuse de s'instruire que sa matresse. Ils
s'arrtrent devant un premier groupe de cinq moteurs :
Ce sont cinq machines Gramme, du nom de leur
clbre inventeur, dit l'ingnieur aux deux jeunes
filles.
Un de vos compatriotes, je crois ? demanda miss
Nelly.
Un Franais, oui, mademoiselle. Cette machine se
compose de deux gros lectro-aimants, placs
horizontalement l'un au-dessus de l'autre. Les
deux milieux constituent des ples aimants d'une
nergie considrable. Un anneau tourne entre ses
deux ples dans un plan perpendiculaire celui
des deux lectro-aimants.

382

 Cet anneau est curieux, interrompit la jeune fille,

je voudrais bien savoir comment il est construit.
C'est un disque en fer qui porte un grand nombre
de petites bobines. Cette disposition particulire
est la partie vritablement nouvelle des machines
de Gramme.
Je comprends, dit miss Nelly. Je vois parfaitement
les divers enroulements des petites bobines. Mais,
mon Dieu ! que c'est donc compliqu, une
machine lectrique !
Moi, dclara Fatma, je n'y ai rien compris du tout.
Ce n'est pas ma faute, dit en riant Cornill ; pour
y comprendre quelque chose, il faut tre dj une
savante comme miss Nelly.
Ces cinq moteurs, continua l'ingnieur, servent
produire la lumire lectrique. Ce soir vous verrez
nos ateliers clairs comme en plein jour. Les
lampes recevront leur lectricit des machines qui

383

sont devant vous.

Nous viendrons les voir fonctionner, dit miss
Nelly.
Oh ! oui, s'cria Fatma, transporte de joie la
pense de voir une illumination.
En ce moment, la voix de Badger se fit entendre au
bout de la salle :
Nous allons visiter la seconde galerie des
machines, vous nous y retrouverez tout l'heure.
Dans cinq minutes, rpondit Cornill, nous vous
rejoindrons.
L'ingnieur conduisit les deux jeunes filles devant
une srie de nouveaux moteurs.
Ces machines, dit-il, ont t imagines par
Heffner Von Alteneck, et sont plus souvent
dsignes sous le nom de machines Siemens, du
nom de leur constructeur. Ce moteur se compose,

384

comme la machine Gramme, de deux lectroaimants forms de plusieurs barres de fer doux.
Ces barres sont courbes en arc de cercle dans
leur partie moyenne, laissant un vide entre
chacune d'elles et englobant le plus troitement
possible un anneau en forme de tambour Si
vous voulez passer de l'autre ct, mademoiselle,
je vais vous dcrire ce tambour Il est constitu
par des rondelles de bois, enfiles sur l'axe de
rotation. Des fils de mtal sont d'abord enrouls
sur ce tambour, de faon le recouvrir d'une
armature de fer doux. Puis on recouvre cette
premire enveloppe avec du ; taffetas gomm
remplissant l'office d'isolateur. Enfin, sur ce
cylindre ainsi dis pos, on enroule les fils de
cuivre
Cornill s'arrta net dans son explication. Miss Nelly,
qui tait passe de l'autre ct de la machine, se trouvait
en face de l'ingnieur. Le buste pench en avant, elle
regardait attentivement ce que lui montrait Cornill,
lorsque sa petite tte se relevant effleura presque celle du
385

jeune homme, et par un hasard involontaire leurs mains

se touchrent.
Les deux amoureux faillirent se trahir. Grce
l'empire que les femmes possdent sur elles-mmes, ce
fut miss Nelly qui se remit la premire :
Allons voir les autres machines, dit-elle d'un air
parfaitement calme en se dirigeant d ct de la
porte par o son pre venait de sortir.
Allons voir les autre machines ! s'cria son tour
Fatma, en parodiant sa matresse de son air le plus
malin.
Quand celle-ci eut rejoint le reste de la compagnie,
elle avait recouvr son sang-froid et personne n'eut pu se
douter de l'motion qu'elle venait d'prouver.
Quelle force de volont dans une si jeune tte, se
disait l'ingnieur ; m'aime t-elle rellement ?
La nouvelle salle aux machines, dans laquelle
venaient de pntrer les deux jeunes filles suivies de leur

386

cicrone, tait beaucoup plus vaste que la premire. Elle

s'tendait sur deux des cts du paralllogramme form
par le Kasr.
On avait plac dans cette salle un spcimen de chacun
des moteurs dynamo lectriques construits jusqu' ce
jour. Et il y en avait ! Ces moteurs n'ont rien de bien
nouveau quant leur principe. Ce sont simplement des
combinaisons plus ou moins ingnieuses des moteurs de
Gramme et de Siemens. Cependant, comme il ne faut
jamais rien ngliger en matire de progrs, mme les
dtails en apparence les plus futiles, Cornill et Jack
Adams avaient dcid de soumettre un contrle svre
les principales machines d'innovation rcente. Grce
cette sage manire de procder, on devait se trouver
mme

de

n'employer

que

les

engins

les

plus

perfectionns quand viendrait le moment de construire

les usines dfinitives.
Ce moteur, disait en ce moment Jack Adams en
dsignant une des ma chines, ce moteur servira
clairer nos appartements avec les lampes

387

incandescence. C'est celui de Maxim.

Un peu plus loin, un autre moteur se faisait remarquer
par ses proportions considrables. Il tait le gant de
l'endroit.
Ce que vous voyez l, continua l'ingnieur, c'est le
moteur Edison. Son poids est de vingt mille kilos.
Il pourra alimenter deux mille lampes.
De quoi clairer tout Liberty, dit Monaghan.
Il servira clairer le phare qui domine le Kasr,
rpondit Adams.
Un joli bec de gaz, observa Cahuzac. Vous
pourrez clairer Bagdad de puis Babylone.
Non, dit Cornill revenu de son trouble de tout
l'heure. Mais, du moins, notre phare sera visible
de Bagdad.
N'existe-t-il pas une autre salle ? dit Badger au
moment de sortir du btiment.

388

 Oui, dit Cornill, nous avons une autre salle plus

petite qui occupe le quatrime cot du Kasr. Mais
elle est vide en ce moment.
quoi la destinez-vous ? demanda Monaghan.
Elle contiendra des lectro-moteurs, c'est--dire
des machines qui, l'inverse des prcdentes,
recevront

leur

mouvement

d'un

courant

lectrique. Les machines que vous venez de voir

transformeront le mouvement en lectricit ;
celles que nous attendons transformeront au
contraire l'lectricit en mouvement.
Alors, plus tard, dit le gologue.
On reprit l'escalier qui conduisait la plate-forme
suprieure ; puis on pntra dans une salle immense, de
forme carre, recouvrant elle seule les trois quarts de la
terrasse.
Ici plus de machines, plus de moteurs. Seulement une
multitude de vases en verre de forme cubique. Au-dessus

389

de chacun de ces vases, une plaque de bois peinte en

noir ; sur chaque ct de ces plaques, deux normes
bornes en cuivr jaune. Ces accumulateurs, car les
vases

de

verre

n'taient

autre

chose

que

des

accumulateurs, taient partags en six sries de six

modles diffrents. On aurait ainsi toute facilit pour
comparer et juger lequel de ces modles devrait tre
adopt dans les expriences dfinitives.
La salle, dont la forme tait celle d'un long rectangle,
avait donc t divise en six compartiments. Un large
couloir permettait de circuler facilement autour de
chacun d'eux.
Cornill et Jack Adams donnrent un grand nombre
d'explications. Ils montrrent en quoi consistaient les
diffrences dans chaque systme d'accumulateur.
Il ne restait plus rien voir dans les galeries o la
chaleur concentre devenait touffante ; miss Nelly
proposa de remonter sur la plate-forme o des
rafrachissements et des siges avaient t apports, et de
se reposer quelques instants l'ombre de la tour avant de
390

se rendre Babel.
La proposition fut accepte d'enthousiasme, et au
bout de quelques instants toute la socit tait runie
autour du lunch improvis.

Monsieur Adams, dit miss Nelly tout en faisant

honneur la collation, je voudrais bien savoir
prsent comment vous allez vous servir de
l'immense mat riel que nous venons de voir. Pour
moi qui ne suis pas aussi savante que ces mes
sieurs, ce qu'il m'importe le plus de connatre, ce
sont les rsultats.

391

 Vous

avez

raison,

mademoiselle,

rpondit

l'ingnieur, et je puis vous satis faire l'instant :

les accumulateurs sont destins recevoir
l'lectricit de plu sieurs sources et la condenser.
Quand ils seront chargs, il nous sera possible
d'adapter l'lectricit un grand nombre d'usages.
Maintenant, quelles seront les sources qui
chargeront les accumulateurs ? Elles auront quatre
origines bien distinctes : premirement, les usines
hydrauliques que j'ai installes sur le haut Tigre et
celles que j'installerai plus tard sur ses affluents.
Le fluide lectrique arrivera de ces rgions
loignes

par

des

cbles

qui

traverseront

souterrainement les plaines de sable, ainsi que j'ai

dj eu l'avantage de vous l'expliquer durant notre
voyage.
J'ai encore toutes vos explications prsentes
l'esprit.
Secondement, reprit Jack Adams, les moteurs que
nous avons visits, il y a un instant. Nous

392

utiliserons dans ce but le charbon et le ptrole que

nous possdons en grande quantit. Car, quoique
nous cherchions ds aujourd'hui crer de
nouvelles forces, nous ne prtendons pas nous
priver de celles que la nature nous donne si
largement l'heure actuelle. Troisimement, la
puissante pile thermo-lectrique construite par
mon ami Cornill au sommet de Babel
Et que nous allons visiter tout l'heure, dit miss
Nelly en jetant un coup d'il la drobe sur
Cornill qui, un peu l'cart du groupe form par
miss Nelly, Jack Adams, Cahuzac et Fatma,
semblait srieux et proccup.
La

pile

thermo-lectrique

transformera

directement en lectricit les rayons solaires.

Enfin, quatrimement, des appareils hydrauliques
que j'irai, dans quelques semaines, tablir sur les
bords du golfe Persique, seront galement mis en
communication avec les accumulateurs au moyen
d'un cble souterrain.

393

 Pourquoi ces nouveaux appareils hydrauliques,

ceux du Tigre ne vous suffisent donc pas ?
Ceux du Tigre n'utilisent que les chutes d'eau des
rivires, ceux du golfe Persique utiliseront les
vagues de la mer, les mares et les vents.
tonnant ! dit Cahuzac, qui avait cout les
paroles de l'ingnieur, ces gens-l ne doutent plus
de rien. Ils finiront par aller dcrocher la lune, le
soleil et les toiles pour en faire de l'lectricit.
Tout le monde se mit rire. Ce fut le signal du dpart,
et l'on se mit en route pour Babel.
Vue d'un peu loin, Babel diffrait d'aspect avec le
Kasr. Ici plus de constructions des tages diffrents,
plus de btiments aux formes varies et tranges. Le
revtement extrieur tait le mme, mais comme il et t
trop difficile et trop long de construire des murs de
quarante mtres d'lvation, la muraille d'en ceinte
commenait seulement moiti de la pente, ce qui en
rduisait la hauteur . vingt mtres. On avait remblay

394

avec des terres et des briques tout l'espace compris entre

le mur d'enceinte et le plateau suprieur. Mais alors, il
avait t ncessaire de renforcer la muraille avec de
puissants contreforts ; faute de quoi, la pousse, des
matriaux l'et vite branle.
Si le Kasr ressemblait un chteau fort, Babel offrait,
s'y mprendre, l'aspect d'une citadelle. On arrivait
l'immense terrasse qui lui servait d couronne ment par
un large escalier d'une centaine de marches.
Je me propose plus tard, dit Cornill au moment
o la petite troupe longeait la rampe qui
conduisait aux premires marches de l'escalier, de
couvrir les dcombres qui forment le talus avec
de la terre vgtale et d'y planter des arbres. Babel
sera ainsi entoure d'une ceinture de vgtation.
Excellente ide, dit Badger ; on ne sera plus
expos, comme nous l sommes dans ce moment,
recevoir en plein la rverbration du soleil sur
les briques. : La monte en effet tait rude, surtout

395

pour miss Nelly et Fatma.

Encore un peu de courage, mesdemoiselles, disait
Cornill ; vous aurez de l'ombre l-haut, j'ai fait
disposer une toile exprs.
C'est croire, dit ; Cahuzac, que le soleil veut
nous prouver que nous entrons sur ses domaines.
Quelle chaleur ici ! Si vous convertissez tout cela
en lectricit, il y aura de quoi clairer la terre
entire.
Pas tant que vous croyez, rpondit l'ingnieur en
riant.
Enfin, tout le monde arriva sur la terrasse suprieure.
On alla vite se rfugier sous la tente o l'on jouit d'une
fracheur relative.
Il est remarquer en effet que, dans les pays o le
soleil darde ses rayons avec le plus d'intensit, on a frais
aussitt qu'on se trouve hors de leur porte ; tandis que,
sous les climats humides, la diffrence entre le soleil et

396

l'ombre est peine sensible.

Quelques instants aprs leur arrive, les visiteurs se
dirigrent vers les portions de la pile thermo-solaire dj
installe. Ce qui tait l avait peu d'importance en
comparaison du reste. Cinquante lments peine, sur les
dix mille dont devait tre compose la pile totale, s'y
trouvaient runis. Ce n'tait donc encore qu'un simple
essai, suffisant cependant pour permettre de juger le
rsultat final.
Ces lments de la pile thermo-solaire avaient un
aspect singulier. C'taient de longues plaques mtalliques
noirtres, prsentant leur surface aux rayons du soleil.
Toutes ces plaques communiquaient ensemble au moyen
de fils de cuivre.
Mais, ce qui tait le. plus trange, c'tait la longue
cuve qui s'tendait au dessous de cette couverture
mtallique.
C'est du ptrole qu'il y a l-dedans, dit Cahuzac,
aprs avoir tremp son doigt dans le liquide

397

contenu dans la cuve.

Oui, rpondit Cornill. Je me sers de ce liquide
pour isoler les lments de ma pile thermolectrique et, en mme temps, pour refroidir le
ple oppos celui qui reoit la chaleur du soleil.
On examina longuement la pile de Cornill. Cet agent
tait nouveau. On attendait de lui les rsultats les plus
considrables. Personne n'avait le droit d monter au
sommet de Babel que les membres de l'association et
quelques ouvriers sur le silence desquels ou pouvait
absolument compter. Pour y tre admis, Cahuzac et
Grimmitschoffer avaient d prter serment tout comme
les autres, de ne rien rvler de ce qu'ils auraient vu.
Qu'est-ce donc que ces immenses cnes de ferblanc que je vois reluire l bas au soleil, demanda
tout coup Cahuzac ; est-ce encore une pile
thermo-lectrique ?
Non, dit Cornill. Dans un moment vous serez
renseign, mon cher Cahuzac, je vais justement

398

vous conduire tous de ce ct-l.

On se dirigea vers ces grands cnes que venait de
dsigner le photographe. Ils reluisaient au soleil comme
des phares, et l'il en supportait difficilement certaines
rflexions trop vives. Il y avait sur une mme ligne trois
appareils semblables.
Je vous prsente les appareils solaires de MM.
Mouchot et Pifre, dit Cornill.
quoi servent-ils ? demanda miss Nelly.
faire bouillir de l'eau dans une chaudire. Avec
cette eau bouillante on peut mettre en mouvement
une machine vapeur.
J'tais Paris, dit Cahuzac, le jour o M. Pifre
avait install un de ces appareils dans le jardin des
Tuileries. La chaudire servait alimenter une
petite machine vapeur qui, son tour, mettait en
mouvement une petite presse Marinoui. La presse
fonctionna rgulirement depuis une heure jusqu'

399

cinq heures du soir.

J'ai vu moi-mme ces expriences si intressantes,
reprit l'ingnieur. Ici, avec le soleil de la
Msopotamie, nous arriverons des rsultats bien
meilleurs.
Quels avantages pensez-vous qu'on retirera un
jour de ces appareils plus perfectionns, demanda
Laycock. Quand le charbon fera dfaut, sera-t-il
possible de le remplacer par les appareils
Mouchot ?
On aura d'abord les piles thermo-solaires,
rpondit Cornill. Mais, de plus, les appareils
Mouchot pourront rendre de signals services
dans un grand nombre de cas. Les rcepteurs
solaires pourront tre utiliss autrement que pour
porter de l'eau l'bullition clans des chaudires.
Salomon de Caux, en 1615, construisit une
machine thermique fonctionnant l'aide du soleil.
Blidor imagina aussi une pompe du mme genre.

400

M. Mouchot est parvenu produire un grand

nombre de ractions chimiques. Vous voyez donc
qu'il est possible d'obtenir avec le soleil une
infinit d'oprations industrielles.

401

Chapitre
III :
Le Sam

Lord
raison

Badger

avait

eu

de prdire que le

capitaine Laycock ne pourrait

rester longtemps en repos. On
menait depuis une quinzaine la vie
agrablement et intelligemment occupe que nous venons
de dcrire lorsqu'un soir, dner, l'intrpide marin mit

402

l'ordre du jour la proposition d'une grande partie de

chasse, pour le lendemain.
Cette motion fut accueillie avec joie par les assistants.
Il fut dcid que tout le monde serait de la fte, les
travaux ne devant pas souffrir de quelques heures
d'absence des chefs. Grimm fut le seul dclarer qu'il lui
serait impossible d'tre de la chasse, cause des fouilles
qu'il ne pouvait dlaisser un seul jour. Personne ne lui
demanda de changer d'avis.
Le lendemain, la premire lueur vague de l'aube,
tout le monde tait cheval. La matine s'annonait
superbe, quoique l'atmosphre fut un peu lourde. La
chaleur avait t accablante pendant les jours prcdents.
On avait dcid de se diriger vers le nord en
remontant la rive gauche de l'Euphrate. L se trouvaient
de larges espaces, recouverts de hautes herbes, o le
capitaine avait reconnu la prsence d'un grand nombre
d'animaux. six heures, la petite troupe avait franchi une
dizaine de kilomtres. On fit halte. Les chevaux furent
attachs au tronc de quelques palmiers rabougris, pousss
403

l par hasard, et la chasse commena.

Dix minutes aprs, la fusillade clatait de tous les
cts. la rapidit avec laquelle les coups de fusil se
succdaient, il tait facile de deviner que le gibier
abondait. En effet, les carnassires se remplissaient vue
d'il. On fut impitoyable, et le nombre des victimes fut
considrable.
dix heures, ainsi qu'il avait t convenu, chacun se
trouva au lieu du rendez-vous : un palmier un peu mieux
garni de feuillage que les autres. Contrairement aux
prvisions, le soleil tait moins ardent qu'on ne l'avait
craint. Son disque rougetre semblait obscurci par une
vapeur invisible. Monaghan manifesta une certaine
inquitude.
Ceci n'est pas naturel, dit-il aux chasseurs ; il se
prpare quelque orage qui ne tardera gure
clater. Dfions-nous, ces mtores sont
craindre dans ces rgions. Le capitaine Laycock
insista au contraire pour qu'on reprit la chasse
interrompue.
404

 Nous avons le temps, dit-il, le soleil nous a fait la

gracieuset de se cacher, profitons-en. Quand
nous verrons l'orage approcher, nous reprendrons
le chemin de Babylone. Avec nos chevaux nous
irons plus vite que lui.
La chasse recommena donc de plus belle. Pendant ce
temps, Green prparait un de ces excellents dners dont il
avait le secret. Les vins de Bourgogne et du Rhin n'y
feraient pas dfaut et donneraient de nouvelles forces
pour les exploits de l'aprs-midi.
leur retour, les chasseurs trouvrent la table mise.
La course cheval du matin et quatre heures de chasse au
milieu de la prairie avaient aiguis les apptits. On
mangea avec acharnement et on parla peu pendant la
premire partie du repas.
Peu peu les langues se dlirent. Cornill et
Cahuzac, en vrais Franais, tinrent le d de la
conversation sans toutefois l'accaparer eux seuls.
Chacun put dire son mot, mettre ses ides. C'tait un
entrain charmant, une causerie blouissante et fine. Sur
405

ce terrain, ce n'tait plus en Angleterre que l'on se

trouvait, mais bien en France, Paris ! Monaghan seul
tait distrait et paraissait proccup. Deux ou trois fois il
se leva de table pour aller observer l'tat du ciel vers
l'horizon.
Le repas cependant s'tait pass sans encombre et il
touchait sa fin quand il se produisit brusquement un
changement dans l'tat de l'atmosphre. Des bouffes
d'air chaud se succdaient de courts intervalles. De
petits tourbillons soulevaient des colonnes de poussire.
Il semblait que le jour baissait tout coup.
C'est l'orage, dit Monaghan. Nous n'avons pas une
minute perdre. Vite cheval et regagnons au
grand galop Liberty.
On se leva prcipitamment. Le caf, immdiatement
apport, fut aval brlant. Cinq minutes aprs, les
bagages taient rechargs et tout le monde en selle, prt
partir. Mais au moment o Badger donnait un coup
d'peron son cheval, celui-ci, au lieu d'avancer, se mit
tourner sur lui-mme en donnant les signes d'une grande
406

frayeur. Rien n'y fit, ni caresses, ni menaces, ni coups de

cravache et d'peron. Les autres chevaux suivirent
l'exemple de celui de Badger et refusrent d'avancer.
Miss Nelly et Fatma eussent t dsaronnes si elles
eussent t moins habiles cuyres. Il fallut en prendre
son parti et mettre pied terre.
Mais que faire ? Le ciel se couvrait d'un voile jaune.
Au znith, il tait encore libre de nuages ; mais la
transparente vapeur observe le matin prenait l'opacit
d'un gros nuage noir grandissant vue d'il et derrire
lequel le soleil n'apparaissait plus que comme une tache
ple et ronde s'effaant rapidement. L'air devenait
suffocant ; des rafales d'un vent brlant soulevaient a
chaque minute des tourbillons de sable. Il tait urgent de
prendre une dcision.
Impossible de songer rester dans la plaine o pas un
abri ne s'offrait et o nul obstacle ne viendrait arrter la
violence de la tempte.
Monaghan

proposa

de

prendre

une

direction

perpendiculaire celle du fleuve et de remonter dans les

407

terres. On apercevait quelques tells un kilomtre de

distance. Il serait peut-tre possible d'y trouver un abri
contre le vent.
On n'avait pas le temps de dlibrer ; l'avis de
Monaghan paraissait bon, on se mit en marche en
tournant le dos l'Euphrate. Les chevaux, tirs par la
bride, avanaient lentement.
Ils regardent vers l'Ouest, dit le gologue, la
tempte arrivera par l.
En effet, les pauvres animaux, l'oreille basse, le
regard morne, et sous l'impression vidente d'une
insurmontable terreur, tournaient la tte dans la direction
indique. On commenait voir apparatre, l'horizon,
une large bande d'un rouge carlate.
Un quart d'heure, qui parut un sicle, s'coula avant
qu'on pt atteindre la limite de la prairie. Les temptes de
la mer ne sont rien en comparaison de ces effroyables
temptes de poussire impalpable, brlante et suffocante.
Qui n'a entendu parler des caravanes ensevelies dans les

408

sables soulevs par le simoun au milieu du Sahara

africain ? Or c'tait prcisment le simoun qui s'avanait,
balayant tout sur son passage, tordant tout ; le terrible
simoun connu sous le nom de Sam dans la Msopotamie.
Dpchons-nous, s'cria Monaghan, voil le
cyclone qui arrive, ne perdons pas une seconde !
Malheureusement on n'avanait plus qu'avec des
difficults extrmes.
Je cours chercher un refuge, s'cria Cornill, et je
reviens vous prendre.
Et il s'lana eu avant. On le vit disparatre derrire
un monticule, puis reparatre peu aprs en faisant signe
d'avancer. Mais les chevaux s'y refusrent absolument.
Abandonnons-les, dit Badger.
Essayez de leur bander les yeux, dit Cahuzac.
Le moyen russit souhait et l'on put, en quelques
minutes, rejoindre Cornill.

409

 Qu'avez-vous trouv ? dit miss Nelly que, en

dpit de toute son nergie, la frayeur commenait
troubler.
Rendons grce Grimmitschoffer, rpondit
Cornill. Une fois dans sa vie, il aura t utile
ses chtifs contemporains. Grce sa manie de
pratiquer des fouilles partout, il nous a prpar
une vaste grotte o nous pourrons tre l'abri
aussi longtemps que durera la tempte.
En effet, aprs avoir contourn une srie de tells plus
ou moins levs, on arriva devant une large excavation
creuse la base de l'un deux. Il tait temps. La bande
rouge s'tait considrablement largie ; semblable un
immense cercle, elle montait rapidement au-dessus de
l'horizon et allait atteindre le znith. Derrire elle, le ciel
prenait une couleur livide qui se teintait de plus en plus
pour devenir tout fait noire. Ce spectacle avait quelque
chose de terrible, presque d'infernal. Il semblait que le
jour allait s'teindre et la nature entire retomber dans le
chaos.

410

On pntra dans l'excavation. La vote paraissait

solide. Ce devait tre une ancienne galerie demi ruine
que les fouilles avaient mise dcouvert.
Quelle chance ! fit remarquer Jack Adams. Cette
anfractuosit est prcisment oriente vers l'est.
Nous aurons donc le vent en arrire.
Pourvu qu'elle ne s'croule pas sur nos ttes, dit
miss Nelly en regardant avec inquitude une
profonde lzarde entr'ouvrant la vote.

411

 Il n'y a aucune crainte avoir, mademoiselle,

rpondit Cornill. Ces murs sont dans cet tat
depuis des sicles, et ils rsisteront encore
aujourd'hui la tempte qui va bientt faire rage.
Et les chevaux, dit Badger, nous ne pouvons les
faire entrer ici avec nous.
Il ne courent plus aucun danger, dit Laycock ;
nous allons les lier ensemble, prcaution d'ailleurs
superflue, car ils ne songent gure s'enfuir dans
ce moment.Voyez-les plutt.
En effet, ces animaux, absolument terrifis, s'taient
couchs sur le sable, tremblants, presss les uns contre
les autres ; chacun cachait sa tte sous le ventre de son
voisin.
N'importe, il faut les attacher quand mme,
continua le capitaine, car ils pourraient bien
s'enfuir quand la tempte se sera apaise.
Au mme instant, le soleil disparut tout fait-derrire

412

le sombre nuage et l'obscurit se fit. Laycock, Jack

Adams et Cornill se htrent de lier les chevaux par
leurs brides. Ils taient peine rentrs dans l'excavation
que la tempte se mit hurler, terrifiante, horrible. Les
rafales se succdaient presque sans interruption. L'air,
devenu irrespirable, avait des manations sulfureuses ; il
tait comme empest par une matire inconnue.
l'intrieur de la grotte le silence tait complet. Ces
hardis compagnons, habitus lutter gaiement contre le
danger et le braver, sentaient, cette heure, l'inanit de
leurs efforts.
En prsence des effroyables convulsions de la nature,
l'homme sent son impuissance et sa faiblesse ; dsarm
dans la lutte des forces inconscientes qui l'crasent, il ne
peut leur opposer qu'un front impassible et une
rsignation stoque. Badger et ses compagnons, debout,
la tte haute, acceptaient d'avance l'arrt du destin.
Fatma, demi pme de frayeur, s'tait blottie contre sa
matresse qui, assise sur un quartier de roc, les deux
mains jointes sur la belle tte de l'enfant, semblait

413

invoquer l'intervention d'une puissance suprieure et

bienveillante.
On voyait au loin les broussailles, arraches au flanc
des monticules, voltiger dans toutes les directions ;
d'immenses colonnes de sable apportes des dserts de
l'Arabie passaient avec une rapidit vertigineuse,
s'crasant avec fracas sur le sol et s'parpillant au loin.
Une poussire impalpable pntrait partout. Malgr les
voiles, les mouchoirs appliqus sur la bouche et sur le
nez. elle entrait dans les poumons et suffoquait. Les
oreilles et les yeux en taient remplis, les cheveux en
taient poudrs.
La tourmente dura ainsi une grande heure. Puis les
rafales diminurent d'intensit ; le jour reparut lentement,
moins livide. L'air se fit moins chaud et moins
irrespirable.
C'est la fin, dit Monaghan d'une voix enroue par
le sable.
Chacun sortit alors de sa torpeur. Miss Nelly et Fatma

414

allrent l'entre de la grotte assister aux dernires

fureurs de l'ouragan. Cahuzac se faufila en rampant
autour des chevaux et revint en poussant devant lui un
panier qui contenait encore quelques bouteilles de vin
ayant conserv leur cachet intact. On put boire quelque
chose de limpide et apaiser l'intolrable malaise caus par
la soif et par le sable.

Du coup, tout le monde recouvra la parole. On se

congratula d'avoir chapp au pril et une mort presque
invitable si, au lieu de pouvoir se mettre l'abri au fond
d'une excavation, on et t oblig de subir la tempte en
rase campagne. Peut-tre serait-on cette heure enseveli
sous une paisse couche de sable.
cinq heures le ciel avait repris sa limpidit et sa
transparence. On remonta cheval et une heure aprs on
tait Liberty. Chacun avait hte d'tre chez soi, pour se

415

dpouiller de ses vtements qui taient devenus de vrais

cilices, et se plonger dans un bain tide.
Quand on se retrouva runi pour le dner, quelqu'un
manquait l'appel : c'tait Grimmitschoffer. On s'enquit
de lui auprs des domestiques, personne ne l'avait vu
revenir. Plus de doute, lui aussi avait t assailli par
l'ouragan, il fallait aller son secours.
Par un hasard heureux et contrairement ses
habitudes, Grimm avait indiqu, la veille, de quel ct il
comptait diriger ses recherches. C'tait un tell situ
environ trois kilomtres de Liberty. Laycock, Jack
Adams, Cornill et Cahuzac, munis chacun d'une
lanterne, se dirigrent en toute hte de ce ct. Pour plus
de prcaution, ils avaient galement emport une civire.
Arrivs l'emplacement indiqu, les sauveteurs
improviss

commencrent

immdiatement

leurs

recherches. Plusieurs tells s'levaient au mme endroit et

formaient une sorte de labyrinthe. Chacun prit une
direction diffrente. Un quart d'heure se passa sans que
l'on entendt d'autre bruit que celui du tassement du sable
416

sous les pas des chercheurs. Enfin la voix de Jack Adams

retentit dans le lointain :
Par ici ! Venez par ici !
Tous se dirigrent vers le point d'o partaient ces
appels, et bientt ils aperurent Jack Adams pench sur
un corps tendu tout de son long et ne donnant plus
aucun signe de vie.
Vit-il ? demandrent aussitt les survenants.
Oui, rpondit l'ingnieur ; mais les mouvements
du cur sont faibles.

417

Cornill redressa la tte du moribond et russit

introduire dans sa gorge quelques gouttes d'eau-de-vie.
Au contact du brlant liquide, Grimm fit un mouvement,
un lger afflux de sang monta ses joues, il respira
plusieurs fois avec effort. Cornill lui fit avaler une
nouvelle gorge. La respiration devint alors plus
rgulire. Quelques secondes aprs, Grimm ouvrit les
yeux. Il regarda avec stupeur autour de lui ; puis, fermant
de nouveau les paupires, il retomba lourdement sur le
sol et s'vanouit.
Le cas tait grave sans tre dsespr. Avant tout, il
fallait transporter Grimm Liberty. On le plaa sur la
civire, toujours vanoui, et l'on reprit doucement
le chemin de la ville.
En arrivant, Grimm fut dpos sur son lit et saign.
Ce traitement nergique produisit bientt son effet. Le
lendemain matin il avait repris complte ment ses sens et
put se lever. Mais sa faiblesse tait grande et il lui fallut
garder des mnagements pendant quelques jours.
part l'accident arriv l'antiquaire, le sam ne fit
418

aucune autre victime. Il n'y eut Liberty que des dgts

insignifiants. Le centre du cyclone avait pass assez loin,
prcisment du ct vers lequel les chasseurs s'taient
dirigs. Le Kasr et Babel n'avaient pas souffert.
Grimmitschoffer garda, ds ce jour, une profonde
reconnaissance ses amis. Sans eux, il serait mort au
milieu des sables. Il eut plus d'indulgence pour la
faiblesse de leurs cerveaux rtrcis par les procds
mesquins de la critique moderne. Il prit en plus grande
considration leur uvre, malgr tout ce qu'elle avait
d'incomplet, et reconnut que l'homme moderne, en
somme, avait du bon. Au fond, Grimm valait infiniment
mieux que ce qu'il paraissait tre. Maniaque, comme tous
ceux qui font de l'antiquit une tude trop exclusive,
ddaigneux des choses du prsent pour avoir trop vcu
dans la poussire des bibliothques et en compagnie des
vieux livres, son cur tait rest confiant et bon comme
celui d'un enfant. Enfin, il possdait une vertu qui,
probablement, a t fort rare toutes les poques : la
reconnaissance pour les services rendus.

419

420

Chapitre IV :
De Babylone au golfe Persique

Il avait t dcid qu'en attendant la fin des travaux

on irait tudier, sur les bords du golfe Persique,
l'installation des nouvelles usines destines, si le besoin
s'en faisait sentir, transformer en lectricit la force des
mares, des vagues de la mer et des vents.
421

Jack Adams et Monaghan eussent pu se charger de

faire seuls cette enqute ; mais lord Badger et miss Nelly
tenaient essentiellement descendre l'Euphrate, ou pour
mieux dire le Chat-el-Arab, jusqu' son embouchure dans
la mer. Leur voyage en Orient leur et sembl incomplet
s'il ne se ft pas continu jusqu'au golfe clbre qui a
jou un si grand rle dans toutes les relations inter
nationales de l'ancien monde, et sur les rives duquel des
savants trs autoriss placent le vritable berceau de la
civilisation arabe.
Quant Cahuzac, il prfra rester avec son ami
Cornill, soit qu'il sentt instinctivement que celui-ci
allait avoir besoin de distractions en l'absence de lord
Badger et de sa fille, soit qu'il et, pour le moment,
rellement assez des voyages. Fait plus extraordinaire,
Grimm lui-mme dclara vouloir rester Babylone. En
vain, miss Nelly lui fit valoir qu'on allait ctoyer les
bords de l'ancienne Chalde et que probablement il ferait
d'intressantes dcouvertes. Grimm prit son air le plus
solennel et le plus nigmatique, affirma que la Chalde
n'avait plus rien lui apprendre, et que les fouilles qu'il

422

avait pu entreprendre, grce la magnificence de lord

Badger, ajouta-t-il en s'inclinant gracieusement, taient
trop importantes pour qu'il lui ft possible de les
abandonner. Au jour fix pour le dpart, Badger, sa fille,
Fatma, Jack Adams et Monaghan montrent donc seuls
sur l'Electricity. Le capitaine Laycock avait insist pour
que l'on se htat de profiter des derniers jours pendant
lesquels l'Euphrate serait encore navigable jusqu' sa
jonction avec le premier affluent qu'il rencontre en aval
de Hillah.
Quand le petit navire leva l'ancre, les mouchoirs furent
agits de part et d'autre, comme s'il se ft agi d'une
longue sparation. Un quart d'heure aprs le dpart, miss
Nelly pouvait encore entrevoir dans le lointain un
drapeau qui s'agitait au sommet de la tour du Kasr.
De Babylone Divanieh, l'Euphrate n'offre rien de
remarquable. Les rives sont trs basses ; perte de vue
des rizires o de temps en temps un Arabe, pench en
avant, les jambes nues moiti enfonces dans le sol
vaseux, s'occupait repiquer pniblement des tiges de
riz.
423

Le courant, d'abord rapide, permettait l'Electricity

de descendre le fleuve bon train ; mais, peu peu, les
eaux diminuaient de largeur et de profondeur. Pour peu
que cela continut, on pouvait se demander s'il resterait
un chenal de navigation suffisant. Debout, au milieu de la
passerelle, le capitaine Laycock suivait attentivement la
marche du navire au milieu de ces passes troites.
C'est singulier, lui dit miss Nelly au dner,
l'Euphrate va en se rtrcissant mesure qu'il
approche de la mer. Il est donc l'oppos des autres
fleuves qui sont presque des bras de mer leur
embouchure. Voyez plutt la Tamise, la Seine, la
Gironde, l'Escaut, le Danube.
Patience, mademoiselle, l'Euphrate fera bientt
comme les autres fleuves et portera firement le
tribut de ses eaux abondantes l'ocan Indien. La
cause

de

son

rtrcissement

actuel

est

accidentelle. Vous avez donc oubli que le canal

de Hindieh, dont l'amorce se fait en amont de
Babylone, dtourne une partie de ses eaux pour

424

alimenter la mer de Nedjef ? Mais laissez revenir

ce mme Hindieh et vous verrez l'Euphrate
reprendre sa largeur normale.
En attendant, le fleuve s'tanchait de plus en plus.
Aux environs de Lamloun, les marais commencrent. Les
rives, des deux cts, n'taient plus que des plaines
immenses de roseaux, du milieu desquels le bruit de la
vapeur s'chappant avec fracas de la chaudire faisait
s'envoler des myriades d'oiseaux aquatiques. Le capitaine
tait furieux de ne pouvoir leur envoyer quelques bons
coups de fusil. Son instinct de chasseur se rveillait la
vue de ces innombrables volatiles. Mais il ne s'agissait
pas de s'attarder, plus une minute n'tait perdre, si l'on
ne voulait courir le risque de voir le navire chouer. C'est
au milieu de ces marais que se trouve le point o
l'Euphrate est le plus troit : soixante-quinze mtres de
large peine. La profondeur diminuait galement vue
d'il. On avait dj entendu plusieurs fois, sous la coque,
un

bruit

singulier

qui

remplissait

d'inquitude.

425

le

capitaine

 Le bateau rase le fond de la vase, dit-il. Si le

niveau de l'Euphrate baisse encore de quelques
centimtres, nous ne pourrons plus avancer.
Prcisment l'Euphrate baissa de vingt centimtres ce
jour-l.
quatre heures du soir, une violente secousse branla
le

navire

dont

la

coque

venait

de

s'enfoncer

profondment dans un banc de sable. Miss Nelly et

Fatma, qui se trouvaient dans le salon, furent
brusquement projetes contre le plancher. Le tapis fort
pais amortit leur chute, en sorte qu'elles ne se firent que
de lgres contusions. Les autres passagers furent plus ou
moins atteints ; mais aucun srieusement. Un matelot
seul, lanc la tte en avant contre un angle de l'escalier de
la machine, fut relev sans connaissance.
En un instant, tout le monde fut sur le pont.
Qu'y a-t-il ? Qu'est-il arriv ? demandaient les
deux jeunes filles, tandis que les hommes
restaient silencieux et impassibles.

426

Le capitaine ne s'arrtait pas rpondre ses

passagres, il avait d'autres soucis, dans le moment, que
de se montrer gracieux avec les dames. Il fallait s'assurer
avant tout que la machine n'tait pas eu pril et qu'il ne
s'tait dclar aucune voie d'eau. L'Electricity tait
solidement construit et n'avait pas souffert. Ce rsultat
constat, mais alors seulement, le capitaine revint auprs
de ses compagnons et leur expliqua ce qui venait d'arriver
inopinment.
Le navire a chou sur un banc de sable. N'ayez
aucune crainte, vous ne courez aucun danger.
Personne n'est-il bless ?
On lui montra le matelot, toujours sans connaissance.
Il l'examina et reconnut que l'vanouissement tait caus
par une simple commotion crbrale un peu forte. Sur
son ordre, le bless fut transport dans la chambre des
matelots et on lui fit respirer des sels. Un quart d'heure
plus tard il reparaissait sur le pont, encore un peu tourdi,
mais en bonne voie de gurison.
Maintenant, qu'allait-on devenir ? Serait-il possible de

427

se tirer de l ? Le capitaine fit faire machine en arrire.

Le navire tressaillit, mais ne recula pas d'un pouce. Aprs
une heure d'efforts, il ne resta plus qu' se croiser les
bras. La nuit tait venue. Le meilleur tait d'attendre au
lendemain pour prendre un parti. On descendit au salon,
on soupa comme si rien d'extraordinaire n'tait survenu,
et l'on alla tranquillement se coucher.
Cependant la situation pouvait devenir critique ; on
tait enfonc dans la vase, au milieu d'une inextricable
fort de roseaux, et loigns de tout secours. Mais la
caractristique du courage anglais, c'est le calme. Nous
autres Franais, nous ne le cdons personne en fait
d'intrpidit. Seulement, cette intrpidit, nous avons
besoin d'en jouer en virtuoses. Notre courage est
expansif, parleur, exagr au besoin. Mourir en chantant
est une devise essentiellement franaise. Si un Anglais
devait en trouver le pendant, c'est mourir en se taisant
qu'il ins crirait probablement sur son cusson. Suivant ses
aptitudes, ou peut-tre aussi suivant les circonstances, on
est libre de donner la prfrence au courage anglais ou
la bravoure franaise ; ce qui est hors de doute, c'est que

428

les deux peuples ont toujours trouv leur avantage

runir et employer clans un but commun leurs qualits
diffremment semblables.
Le lendemain son rveil, miss Nelly fut
agrablement surprise de sentir le navire en mouvement.
Elle regarda par la fentre de la cabine ; il n'y avait pas
le nier, l'Electricity filait toute vapeur sur l'Euphrate :
roseaux et marais avaient disparu.
J'ai donc rv cette nuit, se dit-elle.
Elle s'habilla la hte sans rveiller Fatma, qui
dormait encore, et monta sur le pont o son pre se
trouvait seul avec le capitaine. Ce dernier disait au lord :
Nous avons prouv une nouvelle monte d'eau
cette nuit. Grce cette heureuse circonstance, le
navire a pu se renflouer et sortir des sables. Nous
avons pass le point dangereux, et maintenant
nous n'avons rien craindre de semblable.
Je n'ai jamais eu d'inquitude, rpondit Badger. Et

429

vous, ma fille ?
Ni moi non plus. Vous savez bien, mon pre,
qu'avec vous j'irais sans crainte au bout du
monde.
Vous voyez, miss Nelly, que j'avais raison, dit le
capitaine la jeune fille, l'Euphrate a repris sa
largeur primitive.
Le Hindieh est donc revenu ?
Oui, nous avons pass devant son embouchure
six heures du matin. Vous dormiez encore. Mais
attendez un peu, nous allons bientt passer devant
une branche du Tigre.
Comment, une branche du Tigre ?
Oui, n'est-ce pas, cela est trange. En amont de
Babylone, c'est l'Euphrate qui verse une partie de
ses eaux dans le Tigre. En aval, c'est le Tigre qui
se jette en partie dans l'Euphrate ; ces alternances
prouvent le peu de diffrence de niveau qui existe
430

entre les bassins des deux fleuves.

Une

demi-heure

s'tait

peine

coule

que

l'Electricity passait devant la drivation annonce par le

capitaine. Ce n'tait du reste qu'un large canal n'offrant
rien de remarquable. L'abondance de ses eaux tait
cependant suffisante pour largir sensiblement le lit du
fleuve et, partir de ce moment, la navigation devint
beaucoup plus facile.
La rgion que l'on traversait avait un aspect moins
sauvage. Les cultures prenaient de l'importance ; on passa
devant des villes. Nazrieh, btie la jonc tion du Chat-elHa,

la

nouvelle

drivation

du

Tigre

et

de

l'Euphrate, attira au plus haut point l'attention des

voyageurs.
Mais nous voici revenus en Europe, s'cria miss
Nelly, voici des maisons comme en Angleterre.
Nous sommes cependant encore en Msopotamie,
rpondit Jack Adams ; seulement, Nazrieh a t
btie par un ingnieur belge, qui n'a rien trouv de

431

mieux.

les

conditions

de

climat

tant

diamtralement opposes, que de construire,

au bord du Tigre et de l'Euphrate, une ville qui fut
la copie exacte de celles des bords de la Meuse ou
de l'Escaut. Liberty nous avons t mieux
inspirs.
Cependant il fut dcid qu'on visiterait la ville autant
par intrt que par curiosit. Nazrieh pouvait offrir des
particularits utiles imiter Liberty. Il est toujours bon
de consulter l'exprience d'autrui.
Le navire traversait l'antique Chalde, la contre du
monde peut-tre qui a exerc l'influence la plus dcisive
sur les destines de l'humanit depuis les temps que l'on
peut appeler historiques. C'est ici que l'on place
gnralement l'invention de l'criture phontique. Il est
vrai qu'on l'attribue aussi quelquefois aux Phniciens et
aux gyptiens. Ceux-ci s'en servaient pour les usages
vulgaires, tandis que l'criture hiroglyphique tait
rserve aux usages sacrs. Ces diffrentes attributions
d'une mme dcouverte sont peut-tre toutes exactes.
un certain point du dveloppement intellectuel, il peut

432

arriver que des peuples, parvenus au mme degr de

civilisation,

trouvent

simultanment

les

mmes

inventions.
Quoi qu'il en soit de la
priorit qui revient ou non
la Chalde dans la plus
merveilleuse

des

dcouvertes de l'homme, il
est un autre genre de gloire
qu'on ne peut lui dnier :
celle d'avoir t l'initiatrice religieuse de la race blanche,
smitique et japhtique. Patrie d'origine des trois grandes
religions monothistes : judasme, christianisme et
islamisme, nos traditions, nos lgendes nous viennent
d'elle et, grce l'esprit d'initiative et de propagande des
Europens, elles auront bientt fait le tour du monde.
Hlas ! la Chalde est bien dchue de son an tique
splendeur. Des villes entires y sont construites en
roseaux. Nos voyageurs en virent un exemple en passant
devant Souk-ech-Chiokh. Les successeurs de ceux qui
instruisirent le monde n'ont plus que de faibles
433

branchages pour se mettre l'abri des intempries des

saisons. Cela tient la diffrence des races. Si le sol est
moins fertile, si les marais pestilentiels et les sables
arides ont rem plac les champs bien cultivs et les
campagnes fertiles, la faute en doit tre impute
l'incurie des habitants actuels. Les anciens Chaldens
taient des hommes courageux et travailleurs, l'Arabe
moderne retourne la vie nomade.
Aprs plusieurs jours de navigation, l'Electricity
arriva au confluent des deux fleuves. Un gros village,
Korna, est assis l'extrmit mme de la pointe. L'aspect
des deux fleuves diffre compltement.
On se croirait Lyon, dit miss Nelly, la jonction
du Rhne et de la Sane. Tandis que le Tigre, c'est
le Rhne avec son imptuosit et sa rapidit
vertigineuse, l'Euphrate reprsente le cours lent et
majestueux de la Sane.
Connaissez-vous la signification du mot Tigre ?
demanda Monaghan la jeune fille.

434

 En aucune faon.
Tigre signifie flche.
Alors il est trs bien nomm. Vous me rappelez
que, d'aprs mon vieux professeur de gographie,
Rhne vient du celtique et signifie rivire rapide,
mais flche me parat mieux trouv.
Le cours d'eau form par la runion du Tigre et de
l'Euphrate et qui porte le nom de Chat-el-Arab, prsente
un coup d'il magnifique. Sa large nappe semble sans
limite. Les rives sont basses ; fleuve, plaine et ciel se
confondent dans une ligne indcise. Le bleu du
firmament colore les vagues ; les rayons du soleil font
tinceler au loin les sables du dsert, tout n'est que gerbe
de lumire et immense embrasement.
Que c'est beau ! ne cessait de murmurer miss
Nelly accoude la balustrade du navire. Je n'ai
encore rien vu de pareil.
Aux environs de Bassorah, le paysage ne fut plus le
mme. Les plantations de dattiers formaient de vritables

435

forts. La vue, au lieu de s'tendre l'infini vers tous les

points de l'horizon, fut borne droite et gauche par un
rideau de verdure.
On approchait rapidement de la mer. Les mares
commenaient se faire sentir.
Ces mares ne sont pas trs fortes, car le golfe
Persique, qui est comme le pendant de la mer Rouge, ou
golfe Arabique, est, comme ce dernier, profondment
encaiss dans les terres, et ne communique avec l'ocan
Indien que par l'troit goulet du dtroit d'Ormuz.
Cependant, en raison du peu d'lvation des berges du
fleuve, ses eaux, mlanges aux flots de la mer, inondent,
deux fois par jour, la mare haute, les forts de
palmiers.
Sous l'influence de cette constante humidit, et du sel
marin qui constitue pour eux un excellent engrais, les
dattiers de Bassorah donnent les meilleures dattes du
monde entier.
On sjourna un jour entier Bassorah. Badger tenait
rendre visite quelques-uns de ses compatriotes qui ont

436

tabli dans cette ville d'importantes maisons de banque

et de commerce. Cette fois, on tait compltement rentr
dans la civilisation. La nouvelle ville, construite sur les
bords du fleuve, est entirement europenne d'aspect, de
murs et de langage.
Malgr cela ou peut-tre mme cause de cela, elle
eut peu d'attraits pour nos voyageurs. Preuve frappante de
la facilit avec laquelle on se dshabitue de la civilisation
des villes pour peu que l'on ait got de la vie
indpendante et libre.
La vieille Bassorah les intressa davantage. Elle est
construite comme Venise sur des canaux, les murs de ses
maisons plongeant directement dans les eaux.
On reprit avec plaisir la navigation interrompue. On
avait hte de gagner les bords de la mer. Jusqu' Fao,
petite ville situe l'embouchure mme du fleuve, le
panorama resta le mme : des forts de dattiers, des
arbres fruitiers en abondance, des champs bien cultivs et
qui semblaient d'une extraordinaire fertilit ; parfois
d'immenses surfaces couvertes de bl.
437

 On ne peut se figurer, disait Monaghan, la

fcondit de ce sol. Il y a des annes o
l'abondance des rcoltes est telle que les indignes
nourrissent leurs bestiaux avec du bl, et les
bestiaux ne pouvant encore le consommer
entirement, on est rduit s'en servir comme
combustible.
Et dire que dans le mme temps, fit observer Jack
Adams, des villages entiers meurent de faim dans
l'Inde. Il serait facile cependant d'y transporter cet
excdent de bl.
Oui, mais l'inertie et le fatalisme des populations
s'y opposent. Plutt mourir de faim que d'aller
chercher sa nourriture au loin.
Comptez aussi pour quelque chose l'indiffrence
et la duret des administrations europennes.
Quand on se pose comme les tuteurs et les
protecteurs des populations qu'on asservit soidisant dans leur intrt, on prend charge d'mes et

438

l'on doit accomplir tous les devoirs d'un bon pre

de famille envers ses enfants mineurs.
Fao, l'expdition quitta l'Electricity pour se rendre
en caravane l'extr mit sud-ouest du golfe Persique.
mesure qu'on s'loignait du Chat-el-Arab, toute
trace de vgtation disparaissait et l'on se trouvait de
nouveau en face du dsert aride et dsol.
Enfin on aperut dans le lointain le grand ocan Indien
dont les flots bleus venaient mourir sur l'or des sables.
Le campement, qui devait durer cinq six jours
peine, fut tabli peu de distance du rivage.
En face et spare de la terre ferme par un troit bras
de mer, se trouvait une petite le sablonneuse, l'le de
Waraba et, plus loin, au large, une autre le plus grande
que la premire, celle de Bubiyan. C'tait sur ces deux
ilots que Jack Adams avait jug qu'il, pourrait tablir les
appareils destins convertir en lectricit les vagues, les
mares et les vents.
La journe a t chaude et le voyage fatigant. La
soire est superbe. Le ciel est trou par des milliers

439

d'toiles au milieu desquelles brillent d'un vif clat

quelques constellations inconnues au ciel du Nord.
Les feux de bivouac ont t allums. Les vagues
refltent la flamme en longues colonnes rouges qui
semblent se rpter l'infini. Les tcharvadars allongs sur
le sable dans une complte immobilit, dorment
entirement envelopps dans leurs burnous blancs. Seuls
Badger et ses compagnons causent encore du but qui les
a amens si loin de leur pays.
Ces hommes qui paraissent si petits et si chtifs en
prsence de l'immensit qui les environne de toutes parts,
ces hommes possdent le levier qui soulve le monde : ils
ont la foi. Ils croient la puissance presque illimite de la
science. Ils ont confiance dans la parole qui a promis
l'homme l'empire du monde : Dominez la terre et vous
l'assujettirez. C'est--dire, servez-vous des forces
mmes de la nature pour la dompter et la contraindre
excuter les ordres de l'intelligence et de la pense. Un
jour viendrait o le vent qui ne faisait que sou lever
inutilement les sables du dsert servirait clairer les
villes reconstruites ; o les vagues qui venaient expirer
440

aux pieds de Badger et de Jack Adams servi raient faire

mouvoir les railways qui mettraient en communication la
Mditerrane et les Indes.
Le lendemain matin on fit les prparatifs ncessaires
pour passer dans les deux les. On avait apport une
petite chaloupe dmontable, en acier, trs suffi sante pour
traverser sans danger de faibles bras de mer.
En une demi-heure, toutes les pices de la chaloupe
disperses sur le sable furent agences, et la petite
embarcation prte prendre la mer. Dirige par le
capitaine Laycock, qui tenait le gouvernail, et enleve par
deux vigoureux rameurs, elle eut vivement franchi le
dtroit qui spare l'le de Waraba de la cte.
Aprs un minutieux examen de la part de Jack Adams
et de Monaghan, on rejoignit l'embarcation qui avait
contourn l'le et se trouvait sur le bord oppos celui du
dbarquement.
Le bras de mer qui spare les deux les fut galement
franchi sans difficult et l'on mit pied terre sur le sol de
Bubiyan.

441

Waraba n'est qu'un lot ; Bubiyan est beaucoup plus

tendue et sa hauteur au-dessus du niveau de la mer
beaucoup plus considrable.
Aprs avoir reconnu la constitution gologique et
relev le plan topographique des deux les, Monaghan et
Jack Adams voulurent sonder la profondeur du bras de
mer qui spare Waraba de la terre ferme et Bubiyan de
Waraba.
L'opration termine, on remonta dans la chaloupe
pour regagner le campement. Le soir mme, aprs dner,
Monaghan et Jack Adams, ayant rdig leurs notes et
vrifi leurs calculs, purent faire connatre lord Badger
le rsultat de leur enqute.
Voici, en peu de mots, les conclusions auxquelles ils
taient arrivs : l'le de Bubiyan tait plus tendue et plus
leve au-dessus du niveau de la mer qu'on ne l'avait
suppos. Elle suffirait elle seule pour tablir les
appareils. Waraba, beaucoup plus petite, serait en partie
sacrifie. On construirait deux barrages chacune de ses
extrmits, destins la relier d'un ct la terre ferme et

442

de l'autre Bubiyan.
De cette faon, continua Jack Adams, j'obtiendrai
un lac dont Waraba sera le centre. Cette le
disparatra presque compltement sous les eaux,
car je me servirai de ses sables pour construire les
digues.
La mer ne vous suffit donc plus, observa miss
Nelly, prsent voici qu'il vous faut un lac ?
Certainement. Je remplirai ce lac au moment de la
haute mer en ouvrant des cluses et, la mare
basse, j'ouvrirai de nouvelles cluses pour
prcipiter les eaux du lac dans la mer.
Je comprends maintenant, Vous ferez tomber l'eau
sur des turbines qui mettront en mouvement des
machines dynamo-lectriques.
C'est cela mme, mademoiselle. Non seulement
les turbines tourneront quand le lac se videra,
mais il sera encore possible de les mettre en

443

rotation, quand le lac se remplira. De cette

manire, il n'y aura jamais que fort peu de temps
de perdu pendant la journe.
Il me semble, dit Monaghan, qu'on a prconis un
autre moyen pour utiliser les mares.
Oui, mais il me parat beaucoup moins pratique
que le premier. Il consiste se servir de la monte
des eaux pour comprimer l'air dans une cloche.
Quel est l'inconvnient de ce systme ?
Il exige des appareils trop compliqus et trop
coteux.
Mais, dit son tour lord Badger, ne craignez-vous
pas que la construction de vos digues n'exige des
travaux considrables et par consquent fort
dispendieux ?
Je ne le pense pas. Le rsultat des sondages a t
que, dans aucun endroit, la profondeur des eaux
ne dpasse cinq mtres.
444

 C'est peu en effet. Et vos moulins, o comptezvous les placer ?

Sur une srie de buttes isoles formes de sable
rsistant, et qui s'tendront non loin du rivage vers
la partie orientale de l'le. Sur ces hauteurs, rien
n'arrtera l'action du vent. De plus, elles auront
l'avantage

de

se

trouver

proximit

de

l'emplacement dsign pour la construction de

l'usine hydraulique.
Quatre jours avaient suffi pour terminer les tudes qui
taient le but du voyage. On reprit la route prcdemment
suivie et l'on se rembarqua de nouveau sur l'Electricity
Fao.
Bassorah, on eut des nouvelles de Londres. Le
Davy et le Faraday avaient termin leur chargement et
taient sur le point de reprendre la mer.
Tout alla bien jusqu' Kornah, point de jonction des
deux fleuves. Au-dessus de Kornah, la navigation sur
l'Euphrate devint difficile. Samava, il fallut renoncer
remonter plus haut. On dit adieu au capitaine Laycock

445

qui retourna Bassorah pour y attendre l'arrive des deux

transports et l'on se procura les chevaux et les mulets
ncessaires pour revenir Liberty par voie de terre.
Cette dernire partie du voyage fut marque par un
vnement qui aurait pu avoir de tragiques consquences.
Le chemin suivi par la caravane longeait de prs les rives
du fleuve. Au moment d'une halte, miss Nelly et Fatma
s'taient un peu cartes du reste de leurs compagnons
pour cueillir quelques fleurs qui croissaient au milieu des
roseaux. Le silence tait profond autour d'elles et, tout
leur amusement, les malheureuses enfants ne se doutaient
gure qu'un ennemi terrible les guettait depuis quelques
instants. Tandis que joyeuses elles s'avanaient jus qu'au
bord de l'eau pour attirer les tiges des fleurs et riaient
quand une de ces tiges s'chappait de leurs mains, un
norme crocodile qui dormait tendu sur le sable s'tait
rveill et suivait avec attention tous leurs mouvements.
Tout coup, il s'lance dans leur direction, ouvrant sa
large gueule et prt les dvorer.
Au bruit que firent les larges pattes du monstre en
crasant le sable, les deux jeunes filles se retournrent et
446

447

poussrent des cris de terreur. Elles cherchrent s'enfuir.

Le chemin leur tait ferm de tous les cts. droite et
gauche, un inextricable fouillis de roseaux ; au milieu du
chemin laiss libre, le crocodile qui avanait lentement.
Comme assur que sa proie ne pouvait lui chapper, il
s'tait arrt quelques secondes. Ce court espace avait
suffi Fatma pour prendre une rsolution suprme. Se
sentant perdue, elle et sa matresse, la pauvre fille voulut
sauver sa compagne au pril de sa propre vie. S'avanant
au devant du crocodile qui la regardait de ses yeux
glauques :
Adieu chre Nelly, dit-elle, sauvez-vous !
Comprenant l'admirable dvouement de Fatma, miss
Nelly s'lana son tour pour retenir son amie. Il tait
trop tard. Le crocodile avait dj saisi le bord de la robe
de l'infortune qui, renverse par le choc, avait roul sur
le gazon. Tout coup au moment o le monstre se
prcipitait encore une fois sur sa victime pour la saisir au
milieu du corps, un coup de fusil retentit et le crocodile
s'affaissa lourdement sur le sol. Trois secondes aprs,

448

Monaghan, son fusil encore fumant la main, relevait

Fatma vanouie, tandis que miss Nelly, arrive auprs
d'elle, cherchait lui faire reprendre ses sens. Quant au
crocodile, comme il donnait encore quelques signes de
vie, Monaghan lui dchargea bout portant un second
coup de fusil qui lui fracassa la tte.
Lorsque Badger et Jack Adams, attirs par le bruit des
deux coups de fusil du gologue et les cris de dtresse de
miss Nelly arrivrent, ils trouvrent Fatma revenue de
son vanouissement et sanglotant, en proie une crise
nerveuse, suite bien naturelle de la commotion terrible
qu'elle venait de recevoir.
Que s'est-il pass ? demanda lord Badger avec
anxit.
Monaghan lui raconta comme quoi, chassant des
canards sauvages peu de distance, il avait entendu les
cris des deux jeunes filles et tait accouru leur secours.
Il tait grand temps, car il avait trouv Fatma renverse et
le crocodile s'apprtait la dvorer.

449

Quant miss Nelly, elle s'tait jete encore toute

tremblante au cou de son pre. Ds que l'motion lui
permit de parler, elle lui dit comment Fatma avait voulu
se dvouer pour la sauver.
Chre, chre Fatma ! s'cria Badger, les larmes
aux yeux en serrant la jeune fille dans ses bras,
brave et gnreux cur ! partir d'aujourd'hui,
j'ai une fille de plus. Sans ton admirable sacrifice,
c'en tait fait de ma Nelly Et vous, mon cher
Monaghan, ajouta-t-il au bout d'un instant, en
serrant

la

main

du

gologue,

vous

avez

vaillamment fait votre devoir, comptez sur moi en

toute occasion.
Mylord, rpondit simplement celui-ci, ce que j'ai
fait, tout autre l'et fait ma place. D'ailleurs, je
suis amplement rcompens par le service mme
que j'ai pu rendre nos deux compagnes.
On reprit pas lents le chemin du campement. Fatma,
appuye d'un ct sur le bras de lord Badger, de l'autre

450

sur celui de miss Nelly, se remettait peu peu. Elle

raconta qu' partir du moment o elle s'tait avance vers
le monstre, elle ne savait plus ce qui s'tait pass.
tourdie par le choc, elle avait immdiatement perdu
connaissance, et n'avait mme pas entendu les deux
coups de feu tirs par Monaghan.
Je croyais, dit Badger ce dernier, qu'il n'existait
pas de crocodile en Msopotamie, pas plus dans
l'Euphrate que dans le Tigre.
Les opinions sont partages ce sujet, rpondit le
gologue. Des naturalistes prtendent qu'il s'en
rencontre, d'autres le nient formellement. En tout
cas, il est certain que ces animaux y sont
extrmement rares. Mais nous avons acquis
aujourd'hui la preuve qu'il en existe encore, et que
cette espce malfaisante n'est pas compltement
dtruite.
De retour au campement, Badger proposa de remettre
le dpart au lendemain et de se reposer le reste du jour et
la nuit suivante, afin de donner le temps Fatma de se

451

remettre compltement. Mais Monaghan fut d'avis que la

distraction et la fatigue du voyage ne pouvaient qu'tre
favorables la convalescente, en oprant une heureuse
diversion sur ses nerfs.
On reprit donc le soir le chemin de Babylone, et,
quelques jours plus tard, la caravane se retrouvait avec
joie Liberty. Non, dcidment, les voyages n'taient pas
agrables pendant l't. Il fut dcid que l'on attendrait
tranquillement le retour des journes moins chaudes de
l'automne pour entreprendre de nouvelles expditions. La
vie que l'on menait Liberty reprit donc extrieurement
son train accoutum ; en apparence rien ne fut chang.
Cependant, quelqu'un qui aurait possd le don de lire
dans les curs aurait pu pronostiquer, sans crainte de se
tromper, que c'en tait fait de l'intimit douce et paisible
d'autrefois. Dj il devenait facile de prvoir que bien des
orages

taient

consquences

sur

le

point

compromettraient

d'clater,
non

dont

seulement

les
le

bonheur des intresss, mais l'avenir mme de l'uvre.

Le succs de cette uvre avait t d en grande partie
la parfaite entente qui, jusque-l, n'avait cess de rgner
452

entre tous les membres de l'association. Sous l'invitable

pousse des passions humaines, cette entente tait sur le
point de disparatre.

453

Chapitre V : Le phare
lectrique

L'absence, a dit un
moraliste franais, nourrit les grandes passions et fait
mourir les petites, comme le vent teint les bougies et
allume le feu.
Pendant les quelques semaines que miss Nelly et
Cornill venaient de passer loigns l'un de l'autre, ils
avaient eu tout loisir de faire un minutieux examen de
conscience et de reconnatre si le sentiment qu'ils

454

prouvaient l'un pour l'autre tait une simple surprise du

cur, une fantaisie de l'imagination ne des circonstances
qui les avaient rapprochs pendant de longs mois, ou s'il
avait le caractre dfinitif et srieux d'une affection
capable d'orienter toute une vie.
Le rsultat de cette enqute intime fut le mme pour
les deux intresss. Cornill se pronona qu'il n'aimerait
jamais une autre femme que miss Nelly ; elle, de son
ct, aprs s'tre bien interroge, se sentit toute prte
faire le sacrifice des prjugs du rang et de la fortune
l'homme dont elle jugeait, avec raison, qu'elle serait un
jour non seulement heureuse, mais fire de porter le nom.
Les femmes possdent sur les hommes un grand
avantage : il est rare qu'elles se trompent sur les
sentiments qu'elles inspirent. Miss Nelly tait donc plus
avance que Cornill en ce qu'elle tait absolument
certaine de l'amour du jeune Franais, tandis que celui-ci
en tait encore se demander s'il tait relle ment le
prfr.
Depuis la scne de la galerie des moteurs lectriques,

455

il n'y avait pas eu d'incident particulier entre les deux

jeunes gens. Miss Nelly semblait mme viter de se
trouver seule avec Cornill, et rechercher de prfrence la
socit de Jack Adams. C'tait lui qu'elle s'adressait
maintenant quand elle avait un renseignement ou une
explication demander. C'tait sa socit qu'elle
rclamait quand il s'agissait d'une visite au Kasr ou
Babel.
Novice encore dans l'tude du cur humain, Cornill
fut froiss de cette conduite. N'est-elle pas libre, se
disait-il en lui-mme, de choisir qui elle voudra ;
pourquoi ce mange de paratre tenir la balance gale
entre deux hommes qui sont encore amis aujourd'hui,
comme si elle en voulait faire les rivaux de demain ? Et
il tait presque tent d'accuser miss Nelly de coquetterie.
En ceci il se trompait de la faon la plus complte. La
jeune Anglaise tait trop fire, elle avait trop le juste
sentiment de sa valeur pour prendre une semblable
attitude. En essayant de ragir contre le sentiment qui
l'entranait vers Cornill et qu'elle sentait trs dominateur,
elle obissait au contraire aux plus nobles sentiments.
456

En raison mme de sa nature plus affine et de l'ide

plus leve peut-tre ; qu'elle se forme du devoir, les
consquences d'un mauvais choix sont bien plus
redouter encore pour la femme que pour l'homme. Cette
vrit, toute jeune fille la sent instinctivement, mme
avant que sa raison suffisamment dveloppe lui
permette de s'en rendre compte. De l, quand il s'agit de
faire un choix, des hsitations qui n'existent presque
jamais chez le jeune homme, et qui ont sou vent les
apparences du caprice et de la coquetterie.
ces apparences, notre ami Cornill s'tait laiss
prendre comme le plus ordinaire des mortels. Il n'avait
pas tard tre dtromp.
Peu de jours avant le dpart pour le golfe Persique,
Jack Adams, miss Nelly et Fatma se dirigeaient un aprsmidi vers le Kasr, lorsque, un dtour de la rue, ils
rencontrrent Cornill qui se rendait de son ct l'usine
de Babel. Cornill les salua poliment ; mais son visage
prit aussitt une expression si triste que miss Nelly en
ressentit comme un remords. Elle pria le jeune homme de

457

les accompagner au sommet de la tour. Cornill hsita un

moment. Les yeux de la jeune fille taient en ce moment
fixs sur lui. Ils exprimaient un tonnement si sincre et
un reproche si loquent qu'il y et bien mauvaise grce
vouloir bouder quand mme. On reprit donc quatre le
chemin du Kasr.
Ce pauvre Cornill, dit Fatma sa matresse, un
moment o elles s'taient laiss distancer par les
deux ingnieurs, il avait les larmes aux yeux en
vous voyant passer avec M. Jack Adams.
Il a tort, rpondit simplement miss Nelly, car il
m'aime et je l'arme, moi aussi.
La visite au Kasr se passa le plus uniment du monde :
on causa machines, lectricit ; on parla de la nouvelle
Babylone et de ses destines futures. L'entre tien se
maintint sur un terrain srieux, sans dvier vers aucun de
ces sujets qui arrivent comme naturellement dans une
Conversation entre jeunes gens et jeunes filles : les
gots, les prdilections de chacun, l'apprciation d'un
livre, d'un morceau de musique, et o, la personnalit

458

de chacun se trouvant forcment en cause, il devient

facile de faire entendre ce que l'on ne veut pas clairement
exprimer. Cependant, Cornill paraissait compltement
rassrn. C'est qu'une personne rellement sincre
possde un ascendant moral auquel il est impossible de se
soustraire. Il avait suffi du regard de miss Nelly, ce
regard empreint d'une irrcusable honntet, pour que
Cornill, surpris en flagrant dlit d'injustice, ft pntr
jusqu'au fond du cur du regret d'avoir pu mme la
souponner.
Toutefois, depuis ce jour jusqu' celui fix pour le
dpart, miss Nelly, sons prtexte des prparatifs faire,
resta presque toujours enferme dans son appartement,
except aux heures des repas et le soir o, toute la socit
tant runie, elle tait sre de n'tre jamais expose se
trouver seule avec Cornill ou Jack Adams. Elle ne venait
gure au salon et ne sortait qu'accompagne de son pre.
Un incident nouveau, qu'il est temps de mentionner, lui
imposait cette rigoureuse circonspection.
Absorbe par un autre sentiment et peu vaniteuse de sa
nature, la char mante fille de lord Badger ne s'tait jamais
459

dit que Cornill n'tait pas le seul vivre dans une

intimit de tous les jours avec elle, et que, jeune aussi,
bien de sa personne et galement appel un brillant
avenir, Jack Adams pouvait se croire, au mme titre
que son collgue franais, le droit de l'aimer et se
flatter de l'espoir d'tre aim d'elle.
Ce fut pendant la visite au Kasr qu'elle eut, pour la
premire fois, comme une intuition subite de la situation.
Rappelant alors son esprit bien des circonstances futiles
en apparence et auxquelles elle n'avait attach aucune
importance, et observant attentivement l'attitude de Jack
Adams, elle ne conserva plus aucun doute : Cornill
n'tait pas le seul qui l'aimt ; Jack Adams et lui taient
rivaux et rivaux sans le savoir.
Cette dcouverte, qui et peut-tre exalt d'orgueil une
femme ordinaire, remplit au contraire miss Nelly de
tristesse. Elle comprit immdiatement la gravit de la
situation, se reprocha son innocent machiavlisme, qui
avait peut-tre encourag les esprances de Jack Adams,
qu'elle estimait, tout en ayant peu de sympathie pour lui.
En un instant, son parti fut pris. Elle allait pendant
460

quelques semaines se trouver loigne de Cornill et en

rapports constants avec Jack Adams : il fallait que ce
dernier comprt son attitude qu'il lui tait inter dit
d'esprer.
Quant au premier, il s'agissait de s'interroger
srieusement son sujet et, si elle se sentait rsolue tout
sacrifier pour tre sa femme, ne pas hsiter lui engager
sa foi. Dans le cas contraire, elle devait, dt-elle
s'exposer tre mal juge, lui avouer loyalement qu'elle
s'tait trompe sur la nature du sentiment qu'elle
prouvait pour lui, et lui enjoindre de renoncer obtenir
jamais sa main.
Ce fut dans ces dispositions qu'elle partit. La poigne
de main d'adieu qu'elle donna Cornill exprimait une
affection la fois si grave et si mue, que le jeune
homme comprit que son sort allait se dcider sans retour.
Il y avait entre ces deux tres une telle entente, une
estime si complte et si absolue, que Cornill ne douta
pas que, quelle que ft la dcision de son amie, elle serait
digne d'elle et de lui. Il se sentit la force d'attendre l'arrt
qui devait dcider de son sort, sinon sans anxit, du
461

moins avec une rsignation calme et virile.

Cette digression, absolument indispensable pour
comprendre la suite des vnements, nous a fait retourner
de quelques semaines en arrire. Revenons prsent au
point o nous avons laiss notre rcit, c'est--dire au
retour de la caravane Liberty.
Comment se porte votre pile thermo-solaire ?
demanda en souriant miss Nelly Cornill,
lorsque, le lendemain aprs djeuner, elle se
trouva un moment seule avec lui.
Trs bien. Mes prvisions se ralisent : au mois de
novembre, elle sera termine, et au printemps elle
pourra fonctionner.
H bien ! jusque-l il ne faudra pas songer autre
chose. Vous vous devez avant tout votre uvre ;
tant qu'elle n'est pas acheve, aucune distraction
n'est permise.
Vous comptez beaucoup sur mon courage,

462

mademoiselle ?
Je compte bien sur le mien. Ainsi, c'est convenu ?
Vos dsirs sont des ordres.
Merci.
Elle lui tendit sa main qu'il retint un instant entre les
siennes.

463

 Miss Nelly ! chre miss Nelly !

Chut, dit-elle en se dgageant, tandis que
l'heureux Cornill, immobile la mme place,
ressemblait un homme qui verrait tout d'un coup
le ciel s'entr'ouvrir au-dessus de sa tte.
En ajournant ainsi le moment o elle autoriserait
Cornill se dclarer officiellement, miss Nelly n'avait
pas eu l'intention de lui imposer une preuve qu'elle
jugeait inutile, car elle tait bien sre de l'amour de
l'ingnieur. Elle redoutait les consquences d'une rivalit
avoue entre lui et Jack Adams et esprait, en gagnant du
temps, voir disparatre toute trace de cette rivalit. Dj
Jack Adams semblait avoir compris la signification de sa
rserve plus accentue son gard ; dans quelques mois,
pensait-elle, il serait compltement guri d'une passion
sans issue possible, et prendrait philosophiquement son
parti du bonheur de son ami.
Miss Nelly avait jug que la passion dominante de
Jack Adams tait l'orgueil, et elle le croyait peu
accessible au sentiment. En cela elle ne se trompait pas ;

464

mais ce qu'elle ignorait, ce sont les extrmits auxquelles

l'orgueil bless peut porter une nature violente et une me
vindicative.
Pour le moment, tout tait encore au calme. Les travaux
se poursuivaient sans relche aux usines du Kasr et de
Babel. Jack Adams et Cornill unissaient leurs efforts
pour que tout fut achev au commencement de la saison
pluvieuse. Le travail ne leur manquait pas.
Le Davy et le Faraday taient arrivs Bassorah dans
les premiers jours du mois de juillet. Il n'y avait aucune
possibilit de transporter le nouveau mat riel Babylone
par la voie fluviale. On s'tait donc vu dans la ncessit
de faire tout porter dos de chameau. Moyen long,
dispendieux et incommode ; mais il n'y avait pas
prendre d'autre parti.
Les usins hydrauliques du haut Tigre taient
maintenues en communication lectrique rgulire avec
Liberty. Au milieu du mois d'aot, toutes taient dfini
tivement acheves. Les cbles souterrains les unissaient
l'usine centrale du Kasr. On n'attendait plus que les
premires pluies de l'automne et la crue du Tigre pour
465

envoyer Babylone des torrent d'lectricit et charger

jusqu' refus les accumulateurs.
Pendant les mois d'aot et de septembre, le temps
demeura sec. Mais, ds les premiers jours d'octobre, le
tlgraphe signala des pluies abondantes dans le bassin
du haut Tigre et, le 17, le directeur de l'usine de Djzireh
tlgraphia lord Badger que les eaux du Tigre taient
hautes et les machines prtes fonctionner.
midi prcis, le fluide lectrique arriva comme un
flot imptueux l'extr mit des cbles. Des cbles on le
fit passer dans les accumulateurs, qui devaient se charger
successivement.
Runis dans la galerie des accumulateurs, Badger et
ses collaborateurs suivent avec anxit la marche des
appareils.

Les

ingnieurs,

les

constructeurs,

les

contrematres sont l pour suivre les progrs de

l'exprience finale. Tout va souhait. Le premier
accumulateur a t seul mis en communication avec les
cbles. Au bout de huit minutes, on entend le
bouillonnement produit par le dgagement tumultueux

466

d'oxygne et d'hydrogne qui annonce le chargement

complet de l'accumulateur.
Jack Adams prend son carnet et son crayon, et pose
quelques chiffres. Ses calculs termins :
Messieurs, dit-il, dans vingt-quatre heures, nous
aurons charg deux cents lments ; c'est--dire
de quoi commencer l'clairage lectrique de
Liberty. Demain soir, Babylone sera claire avec
la force puise aux sources du Tigre.
L'ingnieur mit ensuite les cbles en communication
avec la premire srie des accumulateurs. Tous les
assistants le regardaient faire avec curiosit. Les
personnes de l'usine, moins familiarises que les chefs
avec les thories de la science et les abstractions
mathmatiques, exprimaient tout haut leur tonnement
la vue de ces longs fils de cuivre recouverts de soie et de
gutta-percha se dirigeant dans toutes les directions avec
un dsordre apparent. Ce qui semblait le plus
extraordinaire, c'tait de se persuader que ces fils taient
rellement traverss par des torrents d'lectricit.

467

 Il est certain, disait Badger, que tout ceci trouble

trangement

l'imagination.

L'intelligence

se

refuse croire de telles merveilles.

Je l'avoue, rpondit Jack Adams, c'est renversant.
Plus d'une fois, moi aussi, je me suis arrt tout
pensif devant les fils de fer d'un tlgraphe. Eh !
quoi, me disais-je, est-il possible qu' ce moment
circulent dans ce fil des mots, des paroles ? Je
suis Londres et l, dans ce vil mtal, dans cette
matire inerte, il vient de Calcutta l'annonce d'un
brillant hritage, d'une naissance, d'une mort. Tout
est muet autour de moi, et c'est ici cependant que
passe le message qui, rapide comme la foudre,
traverse les continents et les mers.
Quand un navire, ajouta Cornill, comme l'a fait
notre Electricity, traverse la Mditerrane depuis
Gibraltar jusqu'aux rivages de l'Asie Mineure, les
passagers naviguent plus d'une fois au-dessus des
cbles qui relient les continents entre eux, sans se
rendre compte que la pense humaine passe

468

quelques mtres au-dessous de leurs pieds. Oui,

mon cher ami, vous avez raison, il y a l de quoi
tonner mme ceux qui sont les auteurs de ces
merveilles.

Pour moi, dit miss Nelly, il me semble que je suis

le jouet d'un rve. Je ne puis m'imaginer que ce fil
inerte, n'ayant absolument rien d'extraordinaire ni
la vue ni au toucher, soit en ce moment le sige
d'un courant deforce parti de mille kilomtres
d'ici, il y a un millime de seconde. Je ne puis
croire que cette force s'amasse dans ces morceaux
de plomb galement inertes.
Cependant, mademoiselle, demain soir, vous
serez bien oblige d'y croire, quand vous serez
claire comme en plein jour. l'appui de ses
paroles, Jack Adams montra dans tous ses dtails
la lampe lectrique destine lancer des feux
clatants sur toute la rgion.

469

 Votre lampe, fit remarquer Cornill, est vraiment

d'une proportion gigantesque. Je n'en avais jamais
vu de pareille.
C'est vrai. Il tait ncessaire d'avoir en notre
possession une source lumineuse d'une intensit
considrable. L'lectricit ne doit pas nous faire
dfaut, et il s'agit d'clairer une trs, grande
superficie.
Quelle est la puissance de cette lampe ?
Je l'value au moins trente mille carcels. Cette
intensit de lumire correspond cent cinquante
chevaux de force, dpenss en ce moment dans
une quelconque des usines du haut Tigre. C'est
environ le cinquime de la force totale dont nous
disposons l-bas. Vous voyez donc, mon cher
Cornill, que ce phare, malgr toute sa puissance,
n'absorbera pour lui que la cinquime partie de
l'lectricit que les usines hydrauliques envoient
Babylone.

470

471

Pendant tout l'aprs-midi du jour suivant, Liberty fut

envahie par une foule nombreuse arrive de tous cts.
Le bruit de l'exprience du soir s'tait vite rpandu depuis
la veille Hillah et dans les bourgades voisines. Malgr
leur superbe affectation d'indiffrence pour tout ce qui
vient de l'occident, les indignes n'avaient pu rsister la
tentation de voir un nouveau soleil allum par la
puissance de l'homme.
Les rues de Liberty offraient un spectacle des plus
pittoresques. Des groupes d'Arabes, accroupis par terre
la mode orientale, prenaient leur frugal repas l'ombre
des maisons et attendaient patiemment la nuit. Des cheiks
arrivaient magnifiquement draps dans leurs burnous
blancs, leurs belles armes tincelant au soleil, et monts
sur de fringants chevaux richement harnachs. Des
curieux de moins haute ligne s'taient runis pour
voyager en caravane. Les tentes dresses autour de la
ville, les chameaux et ls nes attachs des pieux fixs
en terre, donnaient Liberty l'apparence d'une sorte de
camp retranch. Du reste, dans cette multitude varie,
rien de l'tourdissant tumulte et l'assourdissant tapage des

472

foules europennes. Cette runion, uniquement compose

d'hommes, et o ne se faisaient entendre ni les voies
argentines des femmes, ni les cris joyeux des enfants,
restait, malgr une fivreuse attente, impassible et calme,
au moins en apparence.
Badger reut la visite de quelques cheiks et cads des
oasis, dont quelques uns, dj connus de lui, lui
prsentrent leurs amis et parents, dsireux de voir leur
tour le grand chef chrtien . Il causa longuement avec
eux et leur parla des expriences qu'il allait tenter. De
retour au milieu de la foule, ces cheiks racontrent leur
tour ce que le lord anglais venait de leur dire. Aussi la
curiosit ne fit-elle que s'accrotre, et ce fut avec une vive
impatience que l'on attendit la fin du jour.
sept heures, le dernier accumulateur tait charg. On
dut tlgraphier sur le haut Tigre d'arrter la marche des
turbines. Le courant tant interrompu, il tait inutile de
laisser marcher les appareils en pure perte. Ds le
lendemain matin, on devait remettre les turbines en
marche et charger de nouveau les accumulateurs pour
l'clairement du phare.
473

Enfin, le soleil se coucha. Badger et tous ses

compagnons se dirigrent vers la plaine qui s'tendait au
pied du Kasr, de faon se trouver bien en face de la
projection des rayons lumineux. Il tait suivi du
personnel de l'usine et de la foule des indignes. Pas un
cri ne fut pouss. Un silence presque religieux rgnait.
Tous, civiliss et primitifs, rassembls au milieu de ces
dserts, se sentaient sous l'impression de l'trange, de
l'inexplicable. Pour la premire fois, la lumire lectrique
allait jaillir dans ces solitudes et clairer les ruines de la
plus fameuse des cits antiques.
Le crpuscule dure peu sous ces basses latitudes ;
cependant on voulait attendre que la nuit ft complte
depuis quelque temps dj, afin que le brusque passage
des tnbres la lumire ft plus saisissant.
Le temps s'coulait lentement ; les toiles, de plus en
plus brillantes, tincelaient par myriades au firmament,
o la Voie lacte s'tendait comme une large ceinture
phosphorescente.

474

 Quelle belle nuit ! murmura miss Nelly l'oreille

de son pre.
Oui, chre enfant, le ciel favorise nos tentatives. Il
aime les audacieux qui s'efforcent de lui arracher
ses secrets pour le bien de l'humanit.
N'est-il pas trange que l'on accuse parfois la
science d'impit !
Bien trange, en effet, dit Badger avec une
certaine solennit, car la science, c'est Dieu luimme.
En ce moment, on entendit sonner neuf heures
l'glise de Liberty. Badger, se levant aussitt, mit le feu
une fuse plante en terre devant lui. L fuse dcrivit
une courbe dans les airs et, au mme instant, le phare de
Liberty s'illumina en une immense gerbe de lumire.
Surpris et comme aveugls, les Arabes restrent un
moment muets de saisissement. Puis tout coup l'air
retentit de leurs cris. Amoureux par-dessus tout du
merveilleux, ce spectacle les transportait jusqu'au dlire,

475

et leur enthousiasme ne connut plus de bornes. Allah !

Allah ! Allah ! rptaient-ils en se prosternant et levant
les bras au ciel. Puis ce fut un brouhaha de voix confuses,
d'exclamations de toute sorte. Une chose paraissait
beaucoup les tonner, c'tait de voir les ombres
dmesurment grandies et d'un noir intense que leurs
corps projetaient derrire eux. Comme de grands enfants,
ils s'amusaient faire les plus grotesques contorsions,
pour rire des images qu'ils obtenaient ainsi sur le sable.
Brusquement, le phare s'teignit. L'obscurit se fit
noire, paisse, d'autant plus intense que la transition avait
t plus rapide. Par un effet de contraste d la fatigue
de la rtine sous l'impression trop clatante de la lumire'
lectrique, le ciel, tout l'heure diaphane, paraissait
maintenant noir comme de l'encre. Instantanment, les
cris cessrent. Au bout de trois secondes, le phare se
rallumait dfinitivement.
Pourquoi cette interruption ? demanda miss Nelly
son pre.

476

 C'tait dans le programme, Jack Adams a voulu

surprendre les curieux.
Il a bien russi alors, dit en riant la jeune fille. Il
tait minuit quand le phare cessa de briller. On
avait prvenu les assistants de l'heure laquelle il
teindrait ses feux, afin que chacun pt regagner
sa tente ou son htellerie aussi facilement qu'en
plein jour.

477

Chapitre VI : L'clairage de Liberty

La journe du lendemain fut encore plus fertile en

tonnements que la prcdente. Le phare, malgr toute sa
puissance, n'tait que jeu d'enfant pour des ingnieurs tels
que Jack Adams et Cornill. Il s'agissait maintenant
d'clairer les rues et les maisons de Liberty. Il fallait aussi
clairer les deux usines du Kasr et de Babel, afin de
pouvoir continuer les travaux pendant la nuit.
Deux systmes diffrents devaient y tre employs :
l'arc voltaque, obtenu avec des lampes Jablockhof,
478

devait servir pour l'clairage des rues et des galeries du

Kasr et de Babel ; quant aux maisons, il convenait de se
servir de la lumire par incandescence, plus douce et plus
facile manier que l'arc voltaque.
Pendant toute la journe, le personnel fut en
mouvement. Il fallait mettre les lampes leurs places,
s'assurer du contact des fils, en un mot ne rien laisser
l'imprvu, afin d'tre certain du succs.
Vers trois heures, l'animation recommena devenir
trs grande dans les rues de Liberty. La foule des curieux
s'tait encore accrue depuis la veille.
Le reste de la soire se passa dans le plus grand calme.
l'heure du souper cette foule se dispersa pour prendre
quelque nourriture, soit sous les tentes, soit dans les
auberges de la ville ou tout simplement en plein air, sur le
sable ou le gazon des prairies. Liberty tait abondamment
pourvue de victuailles de toute sorte. Badger avait donn
des ordres pour que l'on distribut gratuitement : des
vivres tout le monde. Les populations orientales sont
d'une remarquable sobrit. Une poigne de farine, un

479

peu d'eau, quelques dattes ou quelques figues sches,

voil, pour un Arabe, de quoi constituer un excellent
repas. Les largesses du richissime lord ne devaient donc
pas l'entraner trs loin.
Comme la veille, on attendit que l'obscurit ft
complte, avant de donner le signal de l'illumination.
Cette fois, l'effet fut encore plus saisissant. Aussi vite
que l'clair, toutes les rues, toutes les maisons, toutes les
boutiques se trouvrent merveilleusement claires. Les
foyers lectriques se trouvaient partout rpandus
profusion.
L'enthousiasme de la veille avait t grand ; celui de
cette soire fut indescriptible. Ce fut du dlire, ce fut de
la folie. Les indignes pntraient dans toutes les
boutiques, dans toutes les maisons, et trouvaient partout
de nouveaux sujets d'bahissement. Les cafs surtout,
tincelant sous la lumire de mille feux, excitaient leur
admiration.
Cependant le cri : Au feu ! au feu ! retentit vers
une des extrmits de la ville.

480

Immdiatement la foule se prcipita du ct de

l'incendie. Quand elle arriva, tout danger avait dj
disparu. Il n'y avait qu'une planche embrase sur laquelle
il avait suffi de jeter un grand seau d'eau.
Jack Adams, qui se promenait avec Cahuzac dans le
voisinage de la maison o le feu s'tait dclar, au
moment o l'on avait aperu les premires flammes, avait
devin immdiatement la cause de l'incendie, tandis que
Cahuzac teignait la planche en combustion. Tous les
deux revinrent aussitt du ct o se trouvaient leurs
amis pour les rassurer sur les suites de l'accident.
Comment cela est-il arriv ? demanda Badger
Jack Adams.
C'est bien simple. Nous sommes clairs en ce
moment par plus de six mille lampes. Les
conducteurs, d'un fort diamtre au sortir de
l'usine, vont en s'amincissant peu peu, au point
de se trouver convertis en simples fils au moment
o

ils

pntrent

dans

481

les

maisons.

Ces

conducteurs sont en cuivre, et enferms dans des

tuyaux de fer dont ils sont isols avec du chanvre
et du ptrole. Or, la chaleur dveloppe dans les
fils de cuivre par le courant lectrique tant
d'autant plus grande qu'ils sont plus minces, il est
arriv que le courant a t assez intense pour faire
rougir un des fils et enflammer la planche contre
laquelle il tait fix. Il m'a suffi de couper ce fil
pour dtruire l'origine du mal. Notre ami Cahuzac
a fait le reste en jetant de l'eau sur la planche en
combustion.
N'existe-t-il donc aucun moyen de prvenir cet
accident, qui peut devenir fort grave dans un
grand nombre de cas, et menacer d'incendie toute
une ville ?
Mais si, et ce moyen est partout employ
Liberty. Au point d'entre des fils dans une
maison, on intercale un fil en mtal fusible
destin fondre et interrompre le courant dans
le cas possible o ce courant deviendrait assez

482

fort pour dtriorer les lampes ou faire rougir les

fils intrieurs.
Mais alors ? observa Cahuzac.
Alors, poursuivit Jack Adams, il est probable que
l'on a oubli de mettre ce fil fusible. J'irai m'en
assurer ds demain matin. ce propos,
remarquez la grande supriorit de l'lectricit sur
le gaz comme moyen d'clairage public. Que de
prcautions prendre pour le gaz quand il s'agit
de rompre la communication avec le tuyau de la
rue ! Si l'on coupe ce tuyau, il faut le fermer
hermtiquement pour empcher la fuite du gaz.
Que de dangers alors sont craindre ! Avec
l'lectricit rien de pareil. On coupe le fil, et c'est
tout : l'lectricit ne peut s'couler par la coupure.
Revenue de la courte panique cause par la menace
d'incendie, la foule s'tait remise circuler, moins
houleuse toutefois, plus calme, car on se blase sur tout,
mme sur les merveilles et les miracles de la science. On
s'attendait d'ailleurs une nouvelle surprise, et tout le

483

monde se dirigeait du ct du Kasr qui, onze heures

prcises, devait s'illuminer son tour. Les groupes se
massaient sur les vastes prairies qui sparent la ville des
usines.
Onze heures sonnrent : instantanment, comme par
un coup de baguette magique, le dernier vestige de celle
qui fut la grande Babylone, s'enflamma de la base au
sommet.
Ce fut une gigantesque pyramide de feu, un
amoncellement formidable de foyers lectriques. Tous les
dtails de l'usine apparaissaient comme en plein jour. Au
sommet de la tour, le phare lanait au loin ses feux sur la
plaine. Cette fois, le spectacle touchait vraiment au
sublime.
Les larmes m'en sont venues aux yeux, disait
navement le bon Monaghan Badger.
Les barrires furent ouvertes, et le public fut admis
circuler dans toutes les parties du Kasr. On voyait la foule
mon ter la route en spirale, et envahir les derniers tages

484

de l'usine. Dix minutes aprs, on pouvait voir s'agiter audessus de la plate forme et sous l'clatante lumire du
phare des milliers de ttes coiffes du haik blanc enroul
par la corde en poil de chameau.
Ce soir-l, les machines vapeur et ptrole furent
galement mises contribution. Les accumulateurs,
chargs au moyen des usines du Tigre, fournissaient la
lumire du phare et de Liberty ; les machines dynamo,
actionnes par le charbon et le ptrole, servaient
l'clairage des btiments du Kasr.
Du phare, Jack Adams promena les puissants rayons
sur les ruines dont la plaine de Babylone est parseme.
Quelques-unes de ces ruines prsentaient un aspect
trange et vrai ment fantastique : sous l'ardente clart de
la lumire lectrique qui efface les pnombres, les tells
ressemblaient des vagues en furie sur une mer orageuse.
Au pied d'un de ces monticules, situ un mille environ
de Liberty, on aperut un homme arm d'une pioche
creusant fivreusement le sol. Il tait clair dans son
travail par une lanterne sus pendue au bout d'un bton. Il
fut facile de reconnatre Grimm, qui, depuis que les
485

expriences d'lectricit
taient

commences,

s'acharnait

plus

que

jamais ses fouilles. Il

releva un instant la tte,
regarda du ct du phare
et se remit piocher.
Aprs les ruines, ce
fut le tour des rives de
l'Euphrate. On put faire
tinceler sous les gerbes
lumineuses, se refltant
dans les eaux du fleuve,
la ville de Hillah et ses
oasis de palmiers.
On

vit

alors

un

curieux spectacle : les

terrasses de toutes les
maisons taient occupes
par

la

population

fminine de la ville attire par la beaut du spectacle. Se

486

croyant bien l'abri des regards indiscrets, les jeunes

comme les vieilles se montraient sans voile et dans la
riche varit de leurs beaux costumes d'intrieur. Les
Europens purent ainsi apercevoir plusieurs jolis visages
qui, sans cette bienheureuse circonstance, leur fussent
demeurs tout fait inconnus. L'incident fut-il du got de
tous les maris prsents Liberty ? c'est ce qu'il serait
tmraire d'affirmer ; mais on peut du moins tre certain
que, selon l'usage de tous les pays du monde, il n'y eut
pas une seule femme qui, au retour de son seigneur et
matre, ne sut lui persuader qu'elle avait agi pour le
mieux.
Les pauvres recluses paraissaient d'ailleurs prendre un
si grand plaisir au ferique tableau qu'elles avaient sous
les yeux, qu'il et fallu tre plus qu'impitoyable pour le
leur reprocher. Les gestes, les attitudes, les signes d'appel
qui se faisaient d'une terrasse l'autre, taient si
expressifs, que l'on pouvait deviner les exclamations et
les paroles dont ils devaient tre accompagns, et que l'on
croyait entendre presque les clats de rire sortant de
toutes les bouches entr'ouvertes.

487

Un certain nombre de femmes

appartenant, la classe ouvrire ou
pauvre,

et

que

leur

grandeur

n'attachait pas aux murs de leur demeure, s'taient mme

aventures, mais rigoureusement voiles celles-ci, jusque
sur le chemin de Hillah Liberty. Les enfants, qui, en
Orient quittent peu la mre, les accompagnaient. Cette
soire eut ainsi une animation et un pittoresque que les
plus brillantes ftes ont rarement dans les pays
musulmans, o l'absence de l'lment fminin et enfantin
met une note de gravit jusque sur la joie et le plaisir.
La fte ne se termina que fort tard dans la nuit. Ce fut
seulement vers deux : heures du matin que les visiteurs,
488

ivres de lumire et d'tonnement, se retirrent vers leurs

tentes et dans les auberges.
Le lendemain matin, Liberty avait repris son aspect
accoutum. Ds la pointe du jour, les Arabes avaient tous
regagn leurs demeures.
Les expriences avaient, en somme, parfaitement
russi. Sauf quelques petits accidents sans importance, tel
que celui du commencement d'incendie, tout avait ;
march souhait.
Il y avait bien eu, par-ci, par-l, quelques extinctions
momentanes,

quelques

dfectuosits

dans

la

conductibilit des fils ; un accumulateur avait subi une

avarie. Mais ce sont l choses invitables dans toute
usine et surtout au dbut d'une exprience aussi
considrable.
Nous allons remdier aux quelques points
dfectueux, disait Jack Adams Badger.
prsent que nous Voil dbarrasss de la foule,
nous serons plus notre aise pour continuer nos

489

essais.
Si la foule vous incommode, rpondit Badger, il
sera facile de la maintenir, distance.
Vous comptez donc qu'il y aura toujours affluence
de visiteurs ?
Je suis persuad qu'il va nous arriver un nombre
de curieux plus considrable encore que pendant
ces

deux

derniers

jours.

Ces

populations

orientales sont lentes se dclarer ; mais quand

une fois on a su les mettre en mouvement, c'est
une vritable invasion.
Ds le jour mme, on eut la preuve que les prvisions
du lord taient justes. Le capitaine Laycock et Monaghan
se promenaient sur les terrasses suprieures du Kasr,
quand ils aperurent dans le lointain, sur la route de
Bagdad, une immense caravane qui s'avanait rapidement
vers Liberty.
Ils coururent avertir Badger, qui remonta avec eux au
sommet de la tour, et tous les trois braqurent leurs

490

lorgnettes dans la direction indique.

La caravane tait encore trop loin pour que l'on pt
rien distinguer, si ce n'est qu'elle tait de cinq cents six
cents personnes au moins, et compose en majeure partie
d'Arabes, lesquels formaient une multitude de points
blancs sur lesquels se dtachaient quelques points noirs.
Ces points noirs indiquaient qu'il se trouvait plusieurs
Europens avec les Arabes. Du coup, Badger et ses
compagnons attendirent avec impatience l'arrive de la
caravane. Peut-tre amenait-elle des connaissances de
Londres, qui sait ? mme des amis.
La caravane ne fit son entre Liberty que trois
heures plus tard. Badger et, le capitaine Laycock allrent
sa rencontre. On ne s'tait pas tromp : en tte de la
troupe marchaient une quinzaine d'Europens dont cinq
ou six de connaissance, le consul anglais Bagdad, le
consul franais, sir Edward Barthing, un des meilleurs
amis de Badger, le capitaine James Colson, une vieille
connaissance de Laycock, deux journalistes, dont un.
rdacteur du Times.

491

Sir Edward Barthing et Badger, le capitaine Colson et

Laycock se jetrent avec transport dans les bras l'un de
l'autre. Le consul anglais prsenta au lord son collgue le
consul franais et une dizaine des principaux habitants et
des autorits indignes de Bagdad. Ces derniers, monts
sur de superbes chevaux, avaient revtu, pour la
circonstance, leurs plus beaux costumes. Le lord souhaita
la bienvenue ses nouveaux htes et les conduisit sa
demeure. Quant la multitude qui suivait les Europens
et les chefs arabes, elle se dispersa bientt dans les cafs
de la ville et dans les environs.
Expliquez-moi donc comment s'est forme cette
caravane ? demanda lord Badger, quand tout le
monde fut runi au salon, en face d'un lunch qui,
pour avoir t improvis, n'en tait pas moins
luxueux. Comment avez-vous pu savoir si
promptement que nous avions commenc nos
expriences ? J'avais cependant expressment
dfendu de tlgraphier la nouvelle Bagdad
pour viter l'encombrement.

492

 Ce sont vos expriences elles-mmes qui ont

averti les habitants de Bagdad, rpondit Barthing.
Avant-hier, dix heures du soir, la nouvelle se
rpandit brusquement qu'un phnomne trange
se montrait l'horizon, du ct du sud-ouest. La
population se portait en masse vers un tertre qui
s'lve au sommet de la ville et d'o la vue
domine le dsert. J'y courus aussi et je vis une
vive lumire tinceler au-dessus de l'horizon, en
jetant comme des gerbes d'or sur les sables. Je
reconnus immdiatement un phare lectrique, et
le consul, qui se trouvait avec moi, dclara que
vous aviez commenc vos expriences. Alors,
sans perdre de temps, nous avertmes quelques
amis et connaissances et, montant cheval, nous
prmes le chemin de Babylone. Nous fmes suivis
par une grande foule, avide de voir, qui nous a
accompagn jusqu'ici.
La conversation continua avec animation. Badger et sa
fille taient heureux d'avoir des nouvelles fraches de
Londres, que sir Edward Barthing avait quitt depuis peu.

493

Les journaux et les revues arrivaient rgulirement

Liberty,

et

on

recevait

une

volumineuse

correspondance ; mais sur ces mille riens qui seuls

peuvent bien rendre la physionomie de la patrie absente,
Barthing, fort rpandu dans tous les mondes, put fournir
des dtails indits et piquants par leur nouveaut.
Les expriences de la veille furent reprises de nouveau
pendant la nuit. Aprs avoir visit la ville, les galeries, les
mille merveilles du Kasr, Badger fit monter les
Europens et les chefs indignes au sommet de la tour du
phare pour assister aux expriences d'clairage.
Liberty fut claire jusqu'en ses rduits les plus
obscurs. Le Kasr tincela de mille feux, et une heure du
matin, on redescendit dans Liberty, chacun absolument
ravi par la beaut du spectacle qu'il avait eu sous les
yeux.

494

Chapitre VII : Les grands travaux

Le 17 novembre, toutes les expriences d'clairage

lectrique taient ter mines. Les usines du haut Tigre
fonctionnaient avec la plus grande rgularit.
On se trouvait en possession d'une immense quantit
d'lectricit chaque jour renouvele. Il tait donc temps
de commencer les grands travaux projets. C'est ce que
Badger tait en train de dmontrer ses collaborateurs
runis autour de lui dans la salle manger commune,
aprs les fatigues d'une journe bien remplie.

495

 Jusqu'ici, tout a favoris notre entreprise, disait-il.

La mort de notre pauvre Flatnose est le seul
malheur que nous ayons eu dplorer. Les
rsultats obtenus ont t satisfaisants ; les
populations arabes, kurdes et turques, ne se
montrent point hostiles nos expriences. Leur
curiosit, vivement excite, tient en quelque sorte
leur jugement en suspens. Si elles doivent se
montrer hostiles, ce ne sera que plus tard ;
profitons du moment o tout est calme et o rien
ne semble encore nous menacer pour pousser
vigoureusement nos travaux. Nous ne savons pas
ce que l'avenir nous rserve. Plus notre uvre
sera avance, moins il deviendra facile de la
dtruire.
Nous possdons une source d'lectricit telle, que
personne avant nous n'en avait eu une telle
quantit. L'admirable dcouverte d'un Franais,
M. Marcel Desprez, nous permet de transmettre le
fluide lectrique de grandes distances et de le
faire servir mettre des machines en mouvement.

496

Ce que nous avons dj fait et ce que nous allons

faire Babylone ne sera que le point de dpart
d'une suite d'entreprises destines, grce
l'invention de votre compatriote et la vtre, mon
cher Cornill, transformer compltement la
surface de la plante. Ce que la vapeur avait dj
commenc pour le rapprochement des peuples et
la fusion des races, l'lectricit l'achvera bientt.
Htons-nous donc de sortir des voies battues et de
nous engager dans de nouveaux essais. Avec
l'lectricit venue des turbines de nos usines du
haut Tigre, mettons en mouvement les machines
dynamo-lectriques qui nous serviront creuser
des canaux et desscher une grande partie de la
mer de Nedjef.
Ainsi, remarqua miss Nelly, ce sont les chutes du
Tigre qui vont travailler creuser les canaux et
desscher la merde Nedjef.
C'est merveilleux ! s'cria Cahuzac enthousiasm.

497

 Non, dit Jack Adams, ce.n'est que naturel. Pour la

science, il n'y pas de merveilleux. L'homme est
entour

de

force

dbordante

inutilement

dpense. La loi du progrs consiste utiliser de

mieux en mieux cette force. Ce qui est
merveilleux pour le vulgaire n'est que trs naturel
pour le savant.
Vous avez raison, videmment, mon cher Adams.
Permettez-moi cependant de vous faire remarquer
qu'il y a une chose merveilleuse, car elle n'est pas
naturelle.
Laquelle ?
C'est le savant lui-mme.
Sur ce, tout le monde se mit rire, et on monta fumer
des cigares sur la terrasse
C'est le 10 dcembre que les travaux furent inaugurs.
Il fallait profiter de l'hiver, car, pendant la saison chaude,
ces travaux seraient impossibles. Badger ne voulait pas
construire sa ville au milieu d'un dsert. Personne ne

498

serait venu l'habiter. Avant tout, il fallait rendre le sol

productif, le couvrir de riches moissons. Il fallait qu'en
arrivant, les nouveaux colons trouvassent d'immenses
champs de bl, de riants vergers, des forts de dattiers et
de cocotiers. Babylone devait tre construite au milieu
d'une verdoyante oasis, surgie presque subitement de
l'aridit des sables.
En raisonnant ainsi, Badger voyait juste : l'avenir de la
civilisation rsidait dans la zone de chaleur et de lumire.
Mais, pour y vivre, il fallait modifier la nature et
transformer le dsert en un vaste jardin avant d'y fonder
les cits.
Voici comment on s'tait distribu la besogne : Jack
Adams tait charg du desschement du lac de Nedjef ;
Cornill prenait plus particulirement la direction des
travaux dans la plaine de Babylone.
Au sujet de ce choix, il s'tait pass un petit incident
qui avait bien sa valeur et avait jet un nouveau jour sur
la situation de trois de nos principaux personnages. Les
deux ingnieurs dsiraient rester Babylone. Mais,

499

comme il tait impossible de les satisfaire ensemble, on

eut recours au sort. Badger crivit sur deux billets, qui
furent ensuite soigneusement plis et placs au fond d'un
chapeau, les noms de Jack Adams et de Cornill. Fatma
tira un de ces billets ; ce fut le nom de Jack Adams qui
sortit. On inscrivit sur deux nouveaux billets les noms de
Babylone et de Nedjef, et Jack Adams fut invit en tirer
un.
Malheureusement pour lui, la fortune, qui l'avait
favoris au premier tour, voulut sans doute justifier son
renom de desse inconstante, car elle l'abandonna au
moment dcisif, et il tira le nom de Nedjef.
Quand miss Nelly
en tendit ce rsultat,
elle ne put rprimer un
mouvement

de

joie

qui, si imperceptible et
fugitif qu'il et t,
n'avait point chapp
son pre dont les yeux
taient en ce moment
500

fixs sur elle.

Depuis quelque temps dj, Badger avait acquis la
certitude que sa fille aimait l'un des deux ingnieurs ;
mais lequel ? Il n'aurait pu l'affirmer au juste. Le tirage
au sort lui avait paru un excellent moyen de s'en assurer ;
c'est pourquoi tout le temps qu'avait dur l'opration il
n'avait gure quitt sa fille du regard.
L'clair de joie qui avait travers les yeux de miss
Nelly, quand Jack Adams avait lu le nom de Nedjef, lui
avait appris ce qu'il dsirait savoir. Maintenant il tait
fix : sa fille aimait Cornill.
Cette dcouverte ne lui dplut pas. Jack Adams et
Cornill taient tous deux de parfaits gentlemen, aussi
distingus, aussi intelligents, aussi travailleurs l'un que
l'autre. Si l'on et demand lord Badger lequel des deux
lui paraissait le plus digne d'estime, il et t fort
embarrass de rpondre. Cependant, si sa fille et aim
Jack Adams,

sa

tendresse,

aux

intuitions

quasi

maternelles, et ressenti des alarmes qu'il n'prouvait

nullement au sujet de Cornill. Optimiste par nature et

501

aussi un peu par raison, il avait toutefois trop de

pntration et d'exprience des hommes pour ne pas avoir
devin chez Jack Adams le germe, sinon d'un brutal et
vulgaire gosme, au moins d'une immense personnalit
que les annes et les succs ne feraient que dvelopper.
Cornill, au contraire, lui paraissait dou un degr plus
qu'ordinaire de cette heureuse aptitude laquelle on est
convenu de donner le nom un peu bizarre peut-tre, mais
aprs tout expressif et bien trouv, d'altruisme. Bref, il
semblait au lord que le bonheur de sa fille serait mieux
assur avec le Franais, et pour son cur de pre, c'tait
l surtout le point important.
Jack Adams accepta de bonne grce son exil relatif.
Le sort a t juste, dit-il Cornill en lui tendant
la main. Quand je suis all sur les frontires de la
Perse ou sur les bords du golfe Persique, vous
tes rest seul ; c'est maintenant mon tour de
m'exiler un peu.
Exil bien doux, mon cher Adams, rpondit

502

Cornill ; de la mer de Nedjef Babylone il n'y a

qu'un pas ; vous saurez le franchir souvent :
Soyez sr que je n'y manquerai pas, rpondit Jack
Adams.
En effet, pendant les quatre mois que dura sa mission,
on peut dire que Jack Adams ne resta pas une semaine
sans venir passer un jour Liberty.
Vers le milieu du mois de janvier, un mois environ
aprs le commencement des travaux, on pouvait dj se
rendre un compte exact du plan d'ensemble. Il tait du
reste d'une extrme simplicit. Sur l'emplacement de
l'ancienne Babylone, on avait dlimit un immense carr
de quatre kilomtres de ct. L devait s'lever la
nouvelle ville, parseme de verdoyants bouquets d'arbres,
sil lonne de canaux d'eaux vives et au-dessus de laquelle
les dmes des palmiers dattiers s'agiteraient comme de
gigantesques ventails destins rafrachir l'atmosphre.
Le carr primitif avait t divis en seize cents autres
carrs au moyen de quarante lignes parallles tires dans
le sens du fleuve et de quarante autres lignes

503

perpendiculaires aux premires. On avait obtenu ainsi un

vaste damier dont chaque carr avait un hectare de
surface, c'est--dire cent mtres de ct.
Babylone devant tre une ville gigantesque, les rues
auraient une largeur de cent mtres pour une longueur de
quatre kilomtres. Cahuzac avait fait, ce propos, une
remarque non dpourvue d'un certain intrt : c'est que
les habitants d'un des cts de la rue ne seraient pas gns
chez eux par la curiosit des habitants du ct oppos. De
plus, ajoutait-il, les commres ne pourraient bavarder et
dire du mai des voisines travers la rue.
De larges galeries couvertes, s'tendant droite et
gauche, sur toute la longueur de la rue, mettraient, durant
le jour, les pitons l'abri de l'ardeur du soleil, dj
tempre par les ruisseaux d'eaux courantes et une double
range d'arbres. Par un systme ingnieusement combin,
on pourrait aussi couvrir la partie de la chausse laisse
ciel ouvert avec des toiles tendues d'un toit l'autre des
galeries couvertes.
On aurait pu reprocher la moderne Babylone d'tre

504

bien monotone et de ressembler aux villes des tats-Unis

sur

lesquelles,

selon

l'expression

d'un

auteur

amricain, le dieu de l'architecture semble avoir jet

une maldiction.
Pour viter une semblable disgrce et ne pas infliger
la vieille terre qui avait vu s'lever tant de merveilleuses
cits, la vulgarit prtentieuse et agaante de nos villes
modernes, Badger avait rsolu d'emprunter d'abord tous
ses effets la source constante de toute beaut : la nature.
Et, certes, il tait dans un milieu o il pourrait puiser
pleines mains dans ses trsors. En faisant circuler l'eau
profusion au milieu de sa ville naissante, il pourrait par
cela mme faire d'elle une ferique cit d'arbres et de
fleurs. Sous les luxuriantes frondaisons, sous la Varit
des feuillages, disparatraient les invitables pauvrets.
Pour rompre la monotonie, on avait imagin de vastes
places dont la moiti serait convertie en parcs, dans
lesquels on tcherait de runir les essences appartenant
diffrentes zones de cultures, et dont l'autre moiti serait
rserve aux marchs, aux lieux de runion, aux grands

505

monuments publics. Il et t injuste de demander

davantage, le reste tait l'affaire des architectes. On
esprait qu'ils viendraient, comme l reste, quand le
moment serait venu. Ah ! si seule ment le gnie arabe
avait pu sortir de sa torpeur !

Les temps ne sont pas encore mrs, murmurait

mystrieusement Grimm en posant sur son front l'index
de sa main droite.
Assister la naissance d'une ville est coup sr un des
spectacles les plus curieux et les plus attrayants qui se
puissent rver. Pour mener bien une telle entreprise, il
n'est peut-tre pas une seule branche de l'activit humaine
506

qu'il ne soit ncessaire de mettre contribution. C'est une

uvre complexe laquelle chacun s'intresse selon ses
aptitudes : le pote comme l'artiste, l'artisan comme
l'homme du monde, l'illettr aussi bien que le savant.
Qu'est-ce donc lorsque, comme pour la nouvelle
Babylone, il s'agit de la faire sortir tout d'une pice et
munie de l'organisme compliqu de la vie moderne, d'un
sol dsol et abandonn depuis une longue suite de
sicles !
Le creusement des canaux intressait beaucoup miss
Nelly et Fatma. Il ne se passait pas de jour o on ne les
vt dans un endroit quelconque des chantiers. Badger les
accompagnait souvent ; mais souvent aussi il lui arrivait
de les laisser seules sous la conduite de Cornill. Il les
savait en sret et parfaitement gardes, Il avait une
confiance absolue dans le caractre de sa fille et dans
l'honntet de l'ingnieur. Quand les deux jeunes gens
seraient fiancs, il savait qu'il en serait le premier instruit.
Les canaux n'avaient pas seulement pour but d'amener
l'eau dans la ville ; ils devaient servir arroser les
plantations et les cultures qui s'tendaient tout autour sur
507

un vaste primtre. Aussi, dans un rayon de plusieurs

kilomtres, voyait-on s'allonger d'interminables lignes
jalonnes reprsentant les futures rigoles d'arrosement.
Ce qui attirait le plus vivement la curiosit des jeunes
filles, c'tait surtout le jeu des machines entrain
d'entraner le limon et le sable. Disons un mot de la
mthode employe par Cornill.
Les canaux creuser avaient peu de profondeur et peu
de largeur, car ils ne devaient servir qu' l'irrigation et
non au transport des navires on mme des simples
bateaux. Les machines creuser le sol taient semblables
celles qui ont servi percer l'isthme de Suez et celui de
Panama. Mais, au lieu de marcher l'aide de la vapeur ou
de l'air comprim, elles recevaient leur mouvement de
l'lectricit.
Pour cela, de grands cbles, tendus sur le sol,
mettaient en communication lectrique l'usine du Kasr
avec les appareils d'extraction. C'tait un bien curieux
spectacle que celui de ces puissants engins qui
fonctionnaient sans que l'il pt souponner o tait le

508

moteur. Pas de feu, pas de fume, rien qu'un fluide

silencieux, circulant torrent dans des fils de cuivre.
Le

plus

heureux

pendant

ces

travaux

tait

certainement notre archologue Grimmitschoffer. Il

abandonna ses singulires fouilles en forme de fosss, car
elles devenaient inutiles : le creusement des canaux les
remplaait avec avantage.
Que cherchez-vous donc de la sorte ? lui demanda
Monaghan, un jour qu'il voyait l'archologue
inspecter avec soin le fond d'un foss, qu'on
venait de creuser. Il me semble que, jusqu'ici, les
archologues se contentaient de pratiquer des
tranches sur les ruines des anciens monuments,
et non de faire des fosss travers les plaines.
Vous avez raison, lui rpondit Grimm. Mais, si
mes collgues agissent ainsi, c'est qu'ils se
contentent de rechercher les vulgaires restes des
palais ou des temples. Moi, j'ai un but plus noble
auquel nul n'a song jusqu'ici.

509

 Et quel est ce but ? monsieur Grimm.

Chut ! rpondit le savant. Je l'aurai bientt atteint,
et vous serez tonn de la hardiesse de mes
recherches.
Soit, dit le gologue ; je respecte trop les secrets
d'autrui pour vous en demander davantage.
Les travaux mirent dcouvert un grand nombre
d'objets curieux, des pierres avec inscriptions, des
fondations qui jetaient un nouveau jour sur les palais de
Babylone, des statuettes, une foule d'objets qui feraient
du muse de Badger le plus riche du monde entier par
rapport l'ancienne civilisation orientale.
Les objets trouvs appartenaient de droit au lord. Si
Badger abandonnait en toute proprit ses trouvailles
Grimmitschoffer,

celles

de

l'association

taient

lgitimement loi. Le savant se contentait de glaner. Son

ambition

n'tait

plus

l : il

cherchait la

pierre

le

sinon

philosophale de l'archologie.
Qu'tait-elle ?

Nul

ne

510

savait,

Grimmitschoffer. Le savait-il lui mme ? L'avenir nous

l'apprendra bientt.

511

Chapitre VIII : Labour et cuisine lectriques

En mme temps qu'on commenait les travaux du

creusement des canaux, on effectuait une autre opration
plus vulgaire, mais non moins utile. On labourait le sol
compris entre deux canaux et on l'ensemenait, au moyen
de ma chines lectriques. Charrues et semoirs taient ms
l'aide de moteurs semblables ceux qui servaient au
creusement.

512

On se rappelle combien le sol de la Msopotamie

devient fertile ds qu'on lui fournit un peu d'eau. Or,
maintenant, on n'en manquerait pas, et l'on pourrait
s'attendre de magnifiques rcoltes. On ensemena donc,
pour la premire anne une centaine d'hectares, deux
kilomtres environ de Liberty.
Le labour lectrique ne prsentait d'ailleurs aucune
difficult. Cornill, qui tait l'organisateur de ce travail,
n'avait eu qu' copier plusieurs expriences clbres, dj
faites en France, Sermaize principalement.
La terre laboure et ensemence, il tait encore
ncessaire de songer l'avenir. Ls grains, confis la
terre, devaient germer et donner naissance de nombreux
pis. L'essentiel tait d'arroser les plantations. Or, l'eau
n'tait pas loin, puisque les champs avaient une ceinture
de fosss en communication avec l'Euphrate. Mais, des
fosss, il fallait conduire le liquide jusqu'aux racines des
tiges de bl. Pour arriver ce rsultat, on dut installer des
pompes.
Cet arrosage exigeait une nouvelle application de

513

l'lectricit. Chaque pompe fut munie d'un petit moteur

lectrique, et chaque moteur lectrique dut tre reli par
un fil spcial avec les accumulateurs de l'usine du Kasr.
On eut donc ce spectacle trange de pompes solitaires,
marchant toutes seules, sans force motrice apparente.
Cornill eut encore s'occuper de l'utilisation de
l'lectricit un usage domestique d'un grand intrt. Il
ne s'agissait de rien moins que de la cuisine et du
chauffage lectriques Liberty.
Matre Green tait au comble de la joie. Pensez
donc ! Green devait tre le premier chauffer ses
marmites, rtir ses poulets l'aide de l'lectricit.
Avouez qu'il y avait bien l de quoi faire tourner la
tte, mme un cuisinier.
Potage l'lectricit !
Rti de chevreuil, mode lectrique !
Asperges, sauce lectrique !

514

 Crme vanille lectrique !

Tel tait le menu que Green apercevait maintenant
chaque nuit au milieu de ses rves. Cornill, en quelques
jours, transforma ce rve en ralit. Le 5 fvrier, quatre
heures du soir, la cuisine de Green fut exclusivement
chauffe et claire avec l'lectricit. partir de ce jour,
plus une seule parcelle de charbon ne parut l'office.
Aussi, quelle propret ! Ce n'tait plus une cuisine,
c'tait un salon. Plus de. cet affreux charbon qui
noircissait les murs, plus de fume, plus de four
rpandant tort et travers chaleur et mauvaise odeur
autour de lui.
Cuisine trange, en vrit, o les appareils les plus
fantastiques remplaaient les vulgaires fourneaux.
Voyez, mademoiselle, disait Green miss Nelly
qui

tait

venue

assister ;

aux

premires

expriences de la cuisine lectrique ; je presse ce

bouton, et voil l'eau qui bout dans la marmite. Je
pousse cet autre bouton, et voil le poulet qui ;

515

tourne lentement devant la rtissoire ardente.

Au moment o Green parlait ainsi, il tait debout
devant un tableau arm de boutons, semblable ceux
dont on se sert dans les sonneries lectriques. Devant
chaque

bouton,

une

plaque

en

cuivre

contenait

l'indication de l'appareil correspondant et son usage.

Eau chaude, pot-au-feu, gril, rtissoire, fourneau n1,
fourneau n2, etc.
Il suffisait de pousser le bouton pour mettre l'appareil
correspondant en activit. En poussant un autre bouton,
situ un peu au-dessous du premier, on interrompait le
courant lectrique et on mettait fin l'opration. Plusieurs
appareils taient mme automatiques. C'est ainsi que le
courant Cessait spontanment, ds que la temprature de
l'eau devenait celle de l'bullition, et se rtablissait de lui
mme quand la temprature s'abaissait trop.
Il est intressant de savoir comment Cornill avait
rsolu le problme du chauffage lectrique.
Autant l'clairage lectrique a t un problme tudi
sous toutes ses faces, autant celui du chauffage lectrique

516

a t nglig. Ce fait s'explique facilement : les moyens

de chauffage conomique abondent autour de nous. Le
charbon de terre, le bois, le ptrole sont des prix peu
levs, et nous obtenons grce eux un chauffage
rgulier. Le besoin de chaleur, emprunte l'lectricit,
ne se fait donc pas encore sentir.
Mais, Liberty, le problme mritait la peine d'tre
examin de prs. La quantit d'lectricit dont on
disposait tait tellement considrable, qu'il devenait
possible de remplacer le chauffage au charbon par le
chauffage lectrique.
Cornill s'tait trouv dans l'obligation de crer luimme les appareils ncessaires. Il s'tait uniquement
servi de la proprit que possde le courant lectrique de
faire rougir un fil de platine fin.
Chaque fois que l'lectricit circule dans un fil
mtallique, elle dveloppe plus ou moins de chaleur. La
temprature est d'autant plus leve que le dia mtre du
fil est plus petit.
Cornill avait choisi le platine malgr son prix lev,

517

compris entre celui de l'or et celui de l'argent. Mais le

platine avait un immense avantage, celui de n'tre fusible
qu' une temprature excessive, et surtout d'tre
inattaquable par les substances qui entreraient dans la
composition de la nourriture.
Ce dernier point tait de toute ncessit. Un fil de
cuivre, par exemple, se serait peu peu dissous dans les
aliments et aurait fini par empoisonner les convives.
Or, disait Cahuzac, Green nous empoisonne dj
suffisamment, sans que l'lectricit vienne la
rescousse.
Simple plaisanterie, n'ayant que la porte d'un bon
mot, car matre Green tait rellement un cuisinier
modle, n'ayant jamais troubl la digestion de personne.
Les instruments culinaires se divisaient en deux
catgories : les rtissoires et les bouilleurs, Les premiers
devaient tre ports haute temprature, au rouge vif,
rayonner et faire rtir les viandes tournant dans leur
voisinage. Les seconds avaient pour but de chauffer l'eau

518

et de la porter l'bullition.
Les rtissoires se composaient de fils de platine ports
l'incandescence par le courant lectrique. Quant aux
bouilleurs, c'taient des spirales de platine, plongeant
dans le liquide qu'elles devaient faire bouillir. La spirale
de platine rougissait dans l'air. Mais, dans la masse d'eau,
elle communiquait sa chaleur au liquide, qui entrait
rapidement en bullition.
Le 5 fvrier fait une fte pour Badger et ses
compagnons. Un grand banquet runit la mme table
les principaux collaborateurs du lord, Jack Adams y
assista et rendit compte ses collgues de l'tat des
travaux dans le lac de Nedjef. Ils avanaient rapidement
et seraient bientt termins.
Le repas fut gai, et un nombre considrable de toasts
acclamrent la nouvelle cuisine lectrique. On seul,
Cahuzac, trouva redire. chaque nouveau plat, on lui
voyait faire la grimace.
Qu'avez-vous donc sa reprocher cette cuisine ?

519

lui demanda enfin Cornill, impatient.

Je trouve, rpondit le photographe, en faisant
claquer sa langue contre son palais, je trouve
qu'elle a une lgre odeur d'lectricit.
Aprs la cuisine lectrique, Cornill ne se reposa pas
encore. Il installa deux ascenseurs lectriques, l'un au
Kasr, l'autre Babel. C'est aussi de la mme poque que
data l'apparition du premier journal Liberty. Ce journal,
qui porta le titre de la Babylone lectrique, et auquel nous
avons emprunt la majeure partie de ce rcit, ne parut
qu'une fois par semaine. Le journal tait imprim sur une
presse rotative, mais en mouvement par l'lectricit. La
pense fut donc fixe Babylone en caractres
indlbiles an moyen des chutes du Tigre. Sait unique
dans les annales du journalisme : la Babylone lectrique
fut distribue gratuitement tous ses abonns.
On runit encore par des fils tlphoniques les usines
du Kasr et de Babel avec les demeures des ingnieurs
Babylone. Les principales maisons de la ville furent
galement relies entre elles.

520

Cornill fit la joie des habitants de Liberty en

installant dans les rues des horloges lectriques. Enfin, un
accident vint encore donner Monaghan l'occasion de
montrer une nouvelle et originale application de
l'lectricit. On vint, un jour, le prvenir qu'un des
ouvriers du Kasr avait eu un doigt arrach. Le
malheureux avait eu la main prise dans un des
engrenages de la machine vapeur. Heureusement pour
lui que l'accident n'avait pas eu de consquences plus

521

fcheuses. Il avait couru le risque de perdre la main, le

bras et peut-tre mme d'tre broy tout entier entre les
roues.
Monaghan alla sur le lien de l'accident. L'amputation
du doigt fut reconnue ncessaire. C'est alors qu'il lui vint
l'ide d'utiliser le courant lectrique pour couper la partie
crase.
Monaghan prit un long fil de platine et le fit rougir au
blanc par le passage de l'lectricit. Se servant alors de ce
fil en guise de couteau, il coupa le doigt du patient en
quelques secondes. L'opration russit parfaitement et le
malade, malgr la perte de son doigt, se trouva tout de
suite soulag.
On parla naturellement de cette opration dans la
soire, la table commune.
Comment se fait-il, demanda Cornill, qui avait
assist l'opration du gologue-docteur, qu'il n'y
ait pas eu perte d'une seule goutte de sang, et que
le patient n'ait pas manifest les signes d'une

522

douleur trop vive ? Il me semble cependant que

l'artre coupe par le fil devait laisser couler le
sang, et que la section des nerfs devait entraner la
sensation d'une douleur aigu. Ajoutez cela
qu'une

brlure

n'est

pas

sans

tre

trs

douloureuse.
Vous oubliez une chose, mon cher Cornill,
rpondit Monaghan ; c'est que le fil de platine
tait port la temprature du rouge blanc. Or,
cette temprature, les coupures sont cautrises,
les artres et les veines fermes, et les nerfs si
instantanment dtruits que toute douleur est
supprime.
C'est juste, rpondit Cornill. Cela me rappelle
mme certaine aventure dont j'ai t la victime
tout rcemment. Je voulais montrer quelques
personnes

avec

quelle

facilit

le

courant

lectrique rougissait les fils de platine. Or, par

oubli, j'avais gard entre les doigts l'une des
extrmits du fil de platine au moment o il tait

523

travers par le courant. Je ne ressentis aucune

douleur, et ce fut seulement par l'odeur de la chair
grille que je fus averti de la pntration du fil
dans ma peau.
On s'entretint ensuite des autres applications de
l'lectricit la mdecine et surtout la chirurgie.
Monaghan rappela qu'on construisait, l'usage des
malades un grand nombre de machines dynamolectriques, courants alternatifs faibles. On fait traverser
par ces courants la partie malade, et l'on obtient parfois
des soulagements rels.
Cornill raconta une autre application chirurgicale fort
curieuse dont il avait t tmoin. Il s'agissait de
l'extraction d'un petit clat de fer dans l'il d'un forgeron.
Une pince en fer fut dispose de faon servir de noyau
magntique un fort lectro-aimant. L'clat de fer
s'attacha alors fortement la pince, et on put le retirer.
Comme on tait en verve de racontars, le capitaine
Laycock signala un fait curieux qui s'tait pass au Brsil
pendant un court sjour qu'il avait fait rcemment dans ce

524

pays. Un malade tait atteint d'lphantiasis. Un mdecin

soumit l'excroissance de chair un courant lectrique, qui
finit par diminuer l'enflure et la liqufier pour ainsi dire.
J'ai aussi entendu raconter, dit miss Nelly, qu'on
pouvait clairer l'intrieur du corps humain, et
apercevoir directement la place o un projectile
s'est log.
C'est parfaitement exact, mademoiselle, rpondit
Monaghan. Malheureusement, ce procd si
simple et si ingnieux ne peut s'appliquer qu'au
cas o le projectile est situ dans le voisinage de
l'estomac ou des poumons. On introduit une petite
lampe lectrique dans l'estomac du bless. On
claire ainsi fortement l'intrieur du corps, et il
devient possible d'entrevoir la position du
projectile opaque.
Que tout cela est ingnieux ! dit miss Nelly. Que
l'lectricit est commode et comme elle s'applique
une foule d'usages !

525

 Oui, mademoiselle, rpondit Cornill. L'lectricit

est certainement la forme la plus commode sous
laquelle la force peut tre utilise, car nous la
trans formons notre volont en mouvement, en
chaleur et en lumire.

526

Chapitre IX : La fin d'un

archologue

Grimmitschoffer donnait depuis quelques mois des

signes certains d'alination mentale. Sa folie avait
commenc le jour o il tait revenu Babylone, aprs
son excursion sur le haut Tigre et les frontires de la
Perse.
Ce qui caractrisait son tat maladif, c'est qu'il ne
semblait avoir aucun but dfini dans ses fouilles. Il
ddaignait les trouvailles vritablement intressantes, qui
cependant ne manquaient pas, pour s'acharner la
recherche de quelque chose qu'il ne voulait pas dire.

527

La conclusion, c'est qu'il ne savait pas lui-mme ce

qu'il cherchait, indice caractristique de la folie.
Jusque-l, on pouvait cependant encore douter. Mais,
o le doute ne fut plus permis, c'est quand on le vit
abandonner

les

monticules

et

tracer

ces

fosss

interminables au milieu de la plaine.

Cette fois, il n'y avait plus nier, le pauvre savant tait
compltement fou. Chacun le prit en piti, le laissa faire,
et ne s'occupa plus de lui que de loin en loin. En somme,
sa folie tait douce ; c'tait un grand enfant, incapable de
faire le moindre mal.
Le 18 mars, Grimmitschoffer vint Liberty dans une
agitation impossible dcrire. Tte nue, les. vtements en
dsordre, les yeux hors de leurs orbites, il pntra
bruyamment dans la salle manger de Badger. Tout le
monde tait runi en ce moment, et l'on causait
tranquillement des travaux qu'on excutait cette heure
et de ceux qu'on devrait bientt entreprendre.
Jack Adams avait quitt le lac de Nedjef la veille au
soir et passait sa jour ne Liberty.

528

Une bombe, clatant brusquement au milieu des

convives, n'aurait pas produit plus de surprise. Miss
Nelly et Fatma poussrent chacune un cri de frayeur et
quittrent leur sige, prtes s'enfuir. Tout le monde se
leva, croyant une attaque et un accs de folie furieuse.
Mais Grimm, arriv au milieu de la pice, s'arrta
brusquement ; puis, regardant autour de lui d'un air air
triomphateur, il laissa tomber ces mots :
J'ai trouv !
Et comme chacun gardait le silence :
Oui, messieurs, j'ai trouv ce que je cherchais
depuis si longtemps Main tenant, je puis vous
le dire en face, vous m'avez cru fou. Vous avez
plaint ce pauvre Grimmitschoffer.
Comme plusieurs faisaient un signe ngatif :
Ne niez pas, continua Grimm, sans leur laisser le
temps de parler : je le voyais bien vos regards :

529

Mais aujourd'hui, j'arrive ici le front haut et je ne

crains plus vos railleries, car j'ai trouv.
Qu'avez-vous donc trouv ? demanda Badger
quand Grimm se fut calm.
Ce que j'ai trouv ? mylord, s'cria le savant, en
levant les yeux au ciel Ce que j'ai trouv ?
J'aime mieux ne pas vous le dire et vous laisser la
joie de la surprise. Venez avec moi, et vous
verrez.
On faut-il aller ? demanda Jack Adams.
Est-ce au bout du monde ? dit Cahuzac.
Non, monsieur le beau railleur, rpondit Grimm
au

photographe.

Mme

je

vous

conseille

d'emporter avec vous votre appareil, car ce que

vous allez voir est si merveilleux que vous devez
en laisser l'image l'admiration de la postrit.
O faut-il aller ? demanda une seconde fois Jack
Adams.
530

 Au septime tell, sur la route de Liberty

Bagdad, rpondit Grimm, trois kilomtres d'ici.
Marchons, dit Badger, je vous suis. Le temps est
agrable aujourd'hui ; il fait bon se promener.
Messieurs, tes-vous de mon avis ?
Tout le monde rpondit affirmativement, et l'on se mit
en route la suite de Grimmitschoffer.
Encore un accs de folie, plus violent cette fois
que les autres, fit remarquer Cornill.
C'est craindre, rpondit miss Nelly. On devra, si
cela continue, le renvoyer en Europe dans une
camisole de force.
Il fut bientt impossible de suivre Grimm. Il marchait
en avant, bondissant tous les dix pas, allant tantt
droite, tantt gauche, comme un homme ivre. On
l'entendait parler entre ses dents, pousser parfois des cris
rauques. On le rappelait quand il tait trop loin ; alors il
revenait sur ses pas avec la mme allure dsordonne.

531

Il ne devait plus rien voir devant lui, car il manquait

chaque instant de tomber. Il buttait aux pierres du
sentier ; il s'embarrassait dans les broussailles, il
descendait dans les fosss et escaladait les tas de sable.
Il marche comme un somnambule, dit Monaghan.
En effet, son regard tait fixe et vitreux.
quatre heures, on tait arriv prs du tell indiqu par
Grimmitschoffer. Tout coup, celui-ci s'arrta et dit :
N'avancez pas plus loin ! Je vais vous dire ce que
vous allez voir. On s'arrta et on entoura
l'archologue.
Messieurs, commena celui-ci, il n'y a rien de
nouveau sous le soleil.
Nil novi sub sole dit Cahuzac, qui avait fait ses
humanits.
Tout a t invent dans l'antiquit, continua
Grimm, sans se laisser dconcerter.

532

 Pas les chemins de fer et les tlgraphes du

moins, interrompit encore une fois Cahuzac.
C'est justement l ce qui vous trompe, monsieur,
s'cria l'archologue. J'ai la prtention de vous
prouver, aujourd'hui mme, que les chemins de
fer

taient

connus

et

exploits

par

les

Babyloniens.
Du coup, on ne put plus se contenir. Chacun s'loigna,
cherchant cacher son fou rire au malheureux qui en
tait la cause.
Dix minutes aprs, on entendait encore les petits cris
touffs que poussaient, les deux jeunes filles. Enfin,
aprs

s'tre

calm,

chacun

revint

auprs

de

Grimmitschoffer, qui tait rest impassible la mme

place.
Je comprends votre motion cette nouvelle,
reprit le pauvre fou. Je comprends que les larmes
vous soient montes aux yeux devant cette
merveilleuse rvlation.

533

 Allons voir votre dcouverte, dit enfin Badger,

pour couper court cette situation qui finissait par
devenir pnible.
Pas encore, mylord, s'cria Grimmitschoffer,
toujours aussi impassible. Auparavant, laissezmoi vous raconter comment je suis arriv ma
dcouverte.
Au fou rire, succda la piti. On couta donc en
silence les explications de Grimm.
Messieurs, continua celui-ci, il y a une parole qui
m'a frapp, au cours de notre voyage sur le Tigre.
C'tait dans les ruines de Khorsabad, aprs la
dcouverte que je fis d'un magasin d'ustensiles en
fer.
Ah ! oui, je me rappelle, dit Jack Adams, le
lendemain

de

votre

msaventure

dans

un

souterrain du Konyoundjick.
Hlas ! rpondit Grimmitschoffer, plissant au

534

souvenir de sa dconvenue. Notre regrett

Flatnose, me prenant part, me dit : Lord
Badger est jaloux de vous. Si vous dcouvriez une
machine dynamo-lectrique dans les ruines de
Ninive ou de Babylone, il ne serait plus qu'un
plagiaire.
Alors ? dit Badger.
Alors, mylord, j'ai cherch. Plus j'ai rflchi, plus
j'ai cru l'existence de ces machines du temps de
Babylone.
Et vous avez trouv une machine lectrique ?
demanda Badger avec anxit.
Non, rpondit Grimmitschoffer. Je n'ai pas trouv
de machine lectrique, mais j'ai trouv aussi
important que cela.
Le savant s'interrompit un instant. Puis, aprs avoir
pouss quelques soupirs :
J'ai bien travaill, messieurs, continua-t-il. J'ai
535

puis ma saut, j'ai abrg ma vie, et je sens que

je ne survivrai pas longtemps ma dcouverte.
Mon nom deviendra immortel : ce sera ma
consolation. J'aurai rendu service l'univers, qui
s'honorera d'avoir donn le jour un savant tel
que moi.
Quelle modestie ! ne put s'empcher de dire
Cahuzac.
Mais Grimmitschoffer n'entendait plus rien. Il
continua :
Messieurs, ne trouvant pas de machine lectrique,
je me suis tourn du ct des machines vapeur.
Je me suis dit : il y avait une gare Babylone.
Personne n'eut le courage d'interrompre l'infortun.
Rien n'est pnible comme d'assister au naufrage d'une
intelligence.
Oui, j'ai cherch cette gare au milieu des tells de
Babylone. Ne la dcouvrant pas, j'ai rsolu de fouiller le

536

sol dans toutes les directions : je devais ainsi rencontrer

les anciennes voies ferres. C'est pour cela que vous
m'avez vu creuser des fosss travers la plaine. Je n'ai
encore rien trouv. Le dcouragement m'a pris, et j'ai t
sur le point d'abandonner mon ide. Enfin, un hasard m'a
mis avant-hier sur la voie.
Sur la voie ferre ? demanda Cahuzac.
J'ai

dcouvert

une

locomotive ! ! !

s'cria

Grimmitschoffer de toute la force de ses

poumons. Messieurs, ma locomotive est l, sous
ce

monticule.

J'ai

dcouvert

Babylone ! ! !

537

la

gare

de

L'archologue se prcipita vers le tell. Tout le monde

le suivit en courant.
trange ! oui, on apercevait quelque chose qui
ressemblait une machine vapeur. Couche sur le
sable, au milieu d'un tas de briques, aux trois quarts
rouille, une chaudire se montra aux regards tonns de
Badger et de ses compagnons.
Grimmitschoffer tait rayonnant. Les bras croiss sur
sa poitrine, il ressemblait un dieu vainqueur. Il jouissait
de son triomphe ; il tait l'apoge de sa gloire.
Cahuzac s'approcha de la chaudire et tourna tout
autour. On le vit se pencher un instant, comme pour lire
une inscription, puis revint vers Grimmitschoffer d'un air
railleur :
Mon cher savant et ami Grimmitschoffer, dit-il
l'archologue, permettez-moi de vous fliciter de
votre dcouverte. Approchez : vous pourrez lire
sur l'un des flancs de votre locomotive,le nom de
son constructeur.

538

Tout le monde s'avana vers la chaudire, Grimm eu

avant avec Cahuzac.
Penchez-vous, dit ce dernier. Tenez, l, lisez :
CAIL ET Cie PARIS.
Grimmitschoffer ne pronona pas un seul mot. Le
sang lui monta brusquement au visage ; il tourna deux ou
trois fois sur lui-mme et tomba lourdement sur le sol,
contre la chaudire qu'il venait de dcouvrir.
On le releva de suite et on lui prodigua tous les soins
ncessaires.

C'tait

inutile ;

l'apoplexie

avait

foudroyante.
Grimm tait mort !
La perte de Grimmitschoffer ne devait sans doute pas
causer autant de regrets que celle du bon Flatnose ; mais
bien que l'archologue n'attirt que fort peu la sympathie,
et que, gonfl de vanit, il n'eut pas su se faire aimer de
ses compagnons, cette mort inattendue n'en jeta pas
moins

la

consternation

parmi

l'expdition.
539

les

membres

de

 Voil dj deux victimes en moins d'un an, dit

Badger, le lendemain de l'accident ; si cela
continue, qui de nous restera pour assister
l'achvement de l'uvre ?
C'est vrai, mylord, rpondit Monaghan. Mais, il
faut remarquer que les deux victimes ont t
elles-mmes l'instrument de leur mort. Flatnose
serait encore vivant sans sa tmrit et sa
bravoure aveugles. Quant Grimmitschoffer il est
mort d'orgueil. Il n'aurait jamais survcu son
dshonneur de savant.
propos, demanda Badger, comment expliquezvous la prsence de cette chaudire, construite
chez Cail, au milieu des dcombres d'un tell ?
J'ai pris des renseignements, rpondit Monaghan ;
en voici les rsultats : il y a quelque vingt ans, un
bateau vapeur a tent de remonter l'Euphrate au
dessus de Babylone. Le petit navire s'ensabla.
L'quipage, aprs de vains efforts pour le remettre

540

 flot, dut l'abandonner pour aller chercher des

moyens

plus

puissants

de

sauvetage

l'embouchure du fleuve. Mais, quand il revint, le

navire avait compltement disparu. Une bande de
pillards arabes avait emport tout ce qu'il tait
possible de prendre, puis achev de dtruire le
reste en y mettant le feu. La machine vapeur fut
elle-mme enleve. Mais, ne pouvant emporter un
poids si considrable, les pillards l'enfouirent dans
le tell, o elle a t retrouve malheureusement
par Grimmitschoffer.
Je ne comprends pas, dit Badger, comment
Grimm n'avait pas lu l'inscription, pourtant assez
visible, qui a t cause de sa mort.
Pardon, rpondit Monaghan, cela se comprend
facilement. Grimm, tout entier la joie de sa
dcouverte, n'a pas pris le temps de l'examiner.
Entirement aveugl par son ide fixe qu'il
existait des locomotives Babylone, il a cru que
sa trouvaille tait relle. Au milieu d'une ruine, il

541

ne devait s'attendre trouver que des objets ayant

appartenu l'ge mme de cette ruine. Il faut
avouer que, pour un esprit proccup comme le
sien, la mprise tait facile.

542

Chapitre X : Une rvolte

Tout en installant autour de Liberty et dans la ville

mme les nombreux appareils lectriques que nous
venons de dcrire, Cornill n'avait eu garde de ngliger
sa pile thermo-solaire. Elle tait termine et le moment
approchait o il deviendrait ncessaire de s'en servir.
On tait en plein mois de mai et les turbines du Haut543

Tigre commenaient ralentir leur marche. Les eaux, de

plus en plus dcroissantes depuis une quinzaine de jours,
avaient subitement baiss de plus d'un mtre.
C'tait la fin de la saison d'hiver pour les usines
hydrauliques ; la saison d't allait commencer pour
Babel. Aprs l'lectricit produite par les chutes d'eau,
l'lectricit produite par les rayons du soleil.
Aprs la pluie, le beau temps, comme disait
Cahuzac.
En effet, le moment approchait o les turbines cessant
compltement de fonctionner, il faudrait renouveler la
provision d'lectricit avec la pile thermo-solaire.
Cornill attendait, avec une impatience facile
concevoir, ce jour qui devait dci der de son avenir,
lorsque de graves vnements survinrent, qui faillirent
compromettre l'avenir de l'uvre et retarder indfiniment
le bonheur de notre hros.
Le 21 mai, dans la soire, le phare et toute la ville de
Liberty furent plongs dans la plus profonde obscurit.

544

Voici ce qui s'tait pass.

Depuis quelque temps dj, une sourde agitation
rgnait dans les usines. Huit jours auparavant, Badger
avait reu une dputation des ouvriers europens
rclamant une augmentation de salaire, en raison de
l'approche des chaleurs qui allaient rendre les travaux
plus pnibles. D'autres, se disant fatigus, dsiraient
retourner en Angleterre.
En apparence, les demandes des ouvriers taient
justes ; en ralit, elles ne l'taient pas. La vie, Liberty,
tait pour eux d'un extrme bon march. Ils avaient pour
rien l'habitation, l'clairage, le chauffage. L'ouvrier le
plus modeste ne gagnait pas moins de cinq six francs
par jour. Pour les vivres, ils devaient les payer, c'tait
justice ; mais il y avait une taxe sur chaque marchandise
et cette taxe reprsentait certainement le minimum du
prix de revient. Leur sort tait donc, en fait, prfrable
celui des ouvriers en Europe, sans mme tenir compte
des facilits qui seraient donnes ceux qui dsireraient
devenir colons, et des perspectives d'avenir qui
s'ouvraient devant eux.
545

Quant au rapatriement, il tait accord sans difficult

tout ouvrier qui en faisait la demande. Badger lui
fournissait alors la somme ncessaire pour gagner
Bagdad, et de l tel port de l'Europe qu'il dsignait.
Mais ici, il ne s'agissait plus d'un ou de deux ouvriers
demandant retourner au pays : c'en tait toute une
bande, et il tait draisonnable d'exiger que Badger payt
les frais d'une dsertion en masse dont les consquences
pouvaient tre dsastreuses pour ses intrts.
Badger ne douta donc pas, un seul instant, qu'il
n'existt Liberty un fer ment de discorde et que les
ouvriers ne fussent pousss par quelque meneur. Mais ce
meneur, o le trouver ? ce ferment, comment l'extirper ?
Il tait ncessaire d'agir avec une extrme prudence.
Sans s'engager en quoi que ce soit, Badger congdia
l'ambassade, en disant qu'avant tout il devait consul ter
ses associs.
Ds le soir mme, en effet, Badger rendit compte ses
amis de ce qui s'tait comme pass dans la journe et leur
exposa la situation. Tous furent convaincus, comme il

546

arrive presque toujours en lui, qu'il se trouvait parmi les

ouvriers, un boute-feu qui les poussait la rvolte
pareil cas.
L'essentiel tait de gagner du temps.
Le lendemain, Badger reut de nouveau les dlgus.
Il leur dmontra le peu de valeur de leurs rclamations,
leur injustice mme ; leur parla longuement de la
situation

exceptionnelle

qui

leur

tait

faite

par

l'association dont il tait le chef, et conclut en leur

dclarant qu'il ne croyait pas la sincrit de leurs
rclamations. Il pensait qu'on lui cachait la vrit.
Les dputs cherchrent d'abord nier qu'il y et chez
eux prmditation ou un mobile secret leur dmarche.
Mais, pousss dans leurs derniers retranchements et mis
au pied du mur par la logique inflexible : du lord, ils
confessrent enfin la vrit.
La vrit, c'tait que les ouvriers europens avaient
cd la peur. La population indigne de la ville et de
l'usine, si paisible jusque-l, s'agitait beaucoup depuis
quelque temps. Les ouvriers arabes se runissaient

547

souvent entre eux, et les rsolutions qu'ils prenaient dans

ces conciliabules, d'o les ouvriers trangers taient
carts avec soin, taient toujours tenues secrtes.
Un beau jour cependant, quelques ouvriers europens
furent invits assis ter une de ces runions. L, on leur
dclara que les ouvriers indignes, mcontents de leurs
salaires, taient rsolus rclamer une augmentation. Et
comme lord Badger leur et sans doute rpondu que les
ouvriers europens se montraient moins exigeants, ceuxci furent mis en demeure de demander immdiatement
une augmentation pour eux-mmes.
Les Europens, qui trouvaient leurs salaires suffisants,
dclarrent ne pas vouloir obir cette injonction.
cette rponse, grande fut la colre des ouvriers arabes. Ils
dclarrent catgoriquement qu'ils allaient chasser les
trangers, les mettre tous mort et dtruire l'usine de
fond en comble.
C'est alors que les Europens, effrays, promirent aux
Arabes de leur obir et de demander une forte
augmentation de salaire lord Badger. Quelques-uns,

548

plus timors que les autres, rsolurent mme de rclamer

leur dpart immdiat.
Ces rvlations taient graves. Il fallait agir avec
nergie. Le capitaine Laycock ne proposait rien moins
que de fusiller tous les ouvriers arabes.
Non, rpondit Badger, il faut tre prudent. Il est
peut-tre encore temps de ramener les mutins la
raison. Avant de recourir la force, je veux
puiser la persuasion. Mais, si j'choue, je
n'hsiterai pas briser tous les obstacles !
Encore un qui croit l'efficacit de la bont et de
la clmence, dit part soi Cahuzac. Si c'tait moi,
je mettrais tous ces moricauds sur une mme
ligne et vlan ! ils seraient foudroys par
l'lectricit qui ferait ici merveille.
Aprs une courte dlibration, on s'en remit
l'habilet de Badger pour mettre fin au conflit. Les
ouvriers europens furent convoqus. Le lord leur assura
qu'il ne leur arriverait aucun mal tant qu'il serait l et les

549

engagea reprendre paisiblement leur travail. D'autre

part, il convoqua les ouvriers arabes, leur promit une
petite augmentation de salaire et les menaa de la colre
du padischah s'ils persistaient dans leur mutinerie.
Pendant quelques jours, tout sembla rentr dans
l'ordre. Mais, le 21, tous les ouvriers, indignes et
trangers, refusrent de monter l'usine du Kasr. Et voil
pourquoi la ville de Liberty fut plonge toute une nuit
dans une obscurit complte.

550

Chapitre XI : La pile thermo-solaire

Cette fois, il n'y avait pas hsiter : le moindre

semblant de faiblesse et t la ruine de l'expdition,
l'avortement des rves de l'avenir et peut-tre le signal

551

d'un massacre gnral des Europens prsents Liberty.

Mais, avec des hommes de la trempe de Badger et de ses
associs, rien de pareil n'tait craindre.
Sans perdre une minute, Badger tlgraphia au consul
d'Angleterre Bagdad, annonant ce qui venait de se
passer et lui demandant, en toute hte, l'envoi de troupes
turques. En mme temps, il le priait d'avertir le
gouverneur de sa ferme intention d'arrter les principaux
coupables et de les faire conduire Bagdad, sous bonne
escorte, pour y passer en jugement.
Deux heures aprs, le consul rpondait que le
gouverneur laissait carte blanche Badger pour punir les
coupables. Il le prvenait, en outre, de l'arrive prochaine
d'une centaine de soldats turcs.
Badger se rendit aussitt au milieu des mutins, arm
de son revolver. Il tait accompagn du capitaine
Laycock, des deux ingnieurs et de Blacton, gale ment
arms ; Monaghan et Cahuzac taient rests auprs des
jeunes filles, prts tout vnement.

552

 Ne quittez pas mon pre, avait suppli miss Nelly

l'oreille de Cornill.
Badger fit connatre aux Arabes son intention d'arrter
les coupables et la prochaine arrive des soldats turcs.
Comme il finissait de parler, un des Arabes s'approcha de
lui, l'il en feu, brandissant un long couteau. D'un coup
de revolver, Badger l'tendit ses pieds.
ce spectacle, ce fut, dans le groupe des indignes,
une dbandade gnrale. Ce n'est pas que les Arabes
manquent de courage, mais tout emploi nergique de la
force exerce sur eux une sorte de fascination. L'action de
Badger l'avait revtu leurs yeux d'un prestige qu'ils
subissaient sans mme essayer de ragir.
Restaient les ouvriers europens. Ils assurrent
Badger qu'ils n'avaient agi que sous la menace des
Arabes et qu'ils taient disposs reprendre leur travail.
Badger jugea prudent de les armer dans la crainte d'un
soulvement plus gnral de la part des Arabes. Ceux
d'entre ces derniers qui avaient ouvertement pris part la
rvolte ne reparurent plus ni ce jour-l ni les jours
suivants.

Quelques-uns

revinrent
553

Liberty

et

demandrent humblement rentrer l'usine. Badger,

jugeant la rvolte apaise, se rendit leur demande.
L'un d'eux se fit remarquer par ses supplications et ses
assurances de repentir. C'tait un ouvrier install depuis
peu Liberty. Habill comme un Arabe, sa tournure et
son langage le faisaient plutt reconnatre pour un Kurde.
Badger lui donna l'autorisation de rentrer l'usine comme
les autres, Mais s'il avait aperu le coup d'il charg de
haine que le Kurde lui lana quand il eut franchi la porte,
Badger aurait compris que l'homme qu'il avait tu n'tait
ni le principal ni le plus dangereux coupable.
Quand les soldats turcs arrivrent trois jours aprs,
l'apaisement tait complet Liberty. Toutefois, comme
on pouvait craindre le retour de semblables vnements,
il fut dcid qu'ils sjourneraient dans la ville.
Le

dpart

d'une

partie

des

ouvriers

n'avait

heureusement apport aucune perturbation srieuse aux

travaux de l'usine. Le 25 mai, on fut en mesure de mettre
en marche la pile thermo-solaire.

554

Pour

commencer

le

fonctionnement des appareils, il

avait t dcid que l'on attendrait
le moment o le soleil serait dj
haut sur l'horizon. dix heures,
les rayons seraient dans une
direction presque perpendiculaire,
et l'on obtiendrait le maximum de
rendement.
Ds neuf heures, Cornill tait
son poste sur la plate-forme de Babel. Il n'avait aucun
doute sur le rsultat. Il avait fait tant d'expriences
prliminaires qu'il se croyait mme de prdire avec
certitude la quantit d'lectricit qui pourrait tre
recueillie dans les accumulateurs. Cependant, depuis le
ma tin, il tait en proie une vive motion.
Si le jour qui se levait, au lieu d'clairer son triomphe,
allait clairer sa dfaite ? Ce ne serait que partie remise,
aprs tout ; il recommencerait ; il tait sr de ses calculs.
Mais ce n'tait pas seulement d'une question de succs
qu'il s'agis sait ; ce n'tait pas sa fortune, son ambition qui
555

taient en jeu, c'tait son amour, son bonheur. Miss Nelly

lui avait dit : Jusque-l, ne pensez pas autre chose.
partir de ce jour, il lui serait donc permis d'aspirer
ouvertement sa main, de ne pas passer un seul jour sans
lui prouver son affection, sans tcher de mriter la sienne.
Ils allaient donc faire en commun des projets d'avenir.
tait-ce bien possible, un tel rve ? Quelque mauvais
gnie ne veillait-il pas dans l'ombre pour lui prparer un
rveil terrible.
Mais non, tout le favorisait, le ciel tait splendide ; pas
un nuage, si lger qu'il ft, pour voiler les rayons du
soleil. Pas d'humidit dans l'air pour diminuer l'intensit
de ses rayons. Une chaleur torride, qui se dversait sur
les plaques de cuivre de la pile, et toute prte se
transformer en lectricit.
Cornill mit en communication les deux ples de la
pile avec les cbls qui se rendaient aux accumulateurs
de l'usine du Kasr. Il examina soigneusement les fils qui
reliaient les lments de la pile, de manire viter toute
interruption de courant. Il avait tenu mettre lui-mme la
main aux derniers prparatifs et ne rien laisser
556

l'imprvu, afin de pouvoir, quoi,qu'il arrivt, se rendre le

tmoignage qu'il avait tenu la parole donne son amie
de ne penser qu'au succs final. Ah ! si seulement elle
avait t l.
L'aiguille du cadran de Babel approchait de dix heures
lorsque deux personnes, qui n'taient autres que miss
Nelly et Fatma, apparurent l'extrmit de la terrasse.
Pour ceux qui croient aux effets de la suggestion, cette
apparition n'aura rien de surprenant. Depuis le matin,
miss Nelly aussi tait tourmente par une attente
angoissante. Elle aussi avait voulu tre seule. Elle s'tait
enferme :dans

son

appartement

et

avait

refus

d'accompagner son pre et ses amis, qui s'taient rendus

auprs des accumulateurs pour tre mme de constater
immdiatement le rsultat obtenu.
Elle regardait fivreusement la pendule marquant
lentement les minutes, lorsque, mue par une rsolution
subite, elle prit son chapeau, son ombrelle, ses gants, et,
appuye sur le bras de sa fidle compagne, elle se dirigea
vers le Kasr.

557

Un peu essouffles par une monte rapide, les deux

jeunes filles s'arrtrent un moment avant de s'avancer
vers l'ingnieur qui, absorb par son travail, ne les avait
pas entendues venir. Miss Nelly s'avana seule et se
trouva en face de Cornill juste au moment o il relevait
la tte, aprs avoir termin son inspection.
Vous ici, mademoiselle ! s'cria-t-il au comble de
la joie et de la surprise.
J'ai voulu venir moi-mme vous inspirer courage
et confiance, rpondit la fille du lord. Ai-je eu tort
d'enfreindre la consigne ?
Pouvez-vous parler ainsi ? dit aussitt l'ingnieur.
Je n'ai jamais manqu de courage ni de
confiance ; mais prsent que vous tes l, mon
bon gnie, ma fe protectrice, j'ai la certitude du
succs. Merci, miss Nelly, merci.
Ces paroles firent tressaillir la jeune fille. Mais,
surmontant son motion, elle dit l'ingnieur, d'une voix
encore hsitante :

558

 Et, prsent, attention vos calculs ; vous risquez

d'tre en retard et mon pre est l'exactitude mme.
Il n'y a plus personne ici : Fatma et moi, nous
allons : attendre dans un petit coin.
Quelque rapide qu'et t cette scne, elle avait dur
quelques minutes. De violents coups de marteau
retentirent sur le timbre du tlphone qui mettait en
communication Babel et le Kasr.
Cornill se prcipita et appliqua l'instrument son
oreille.
Qu'est-il arriv ? demandait Badger ; l'heure est
passe depuis cinq minutes et il n'y a rien encore.
Cornill tira sa montre, un excellent chronomtre ;
elle marquait en effet dix heures cinq.
Retard involontaire, rpondit-il aussitt, je mets
en marche.
Et, courant vers les extrmits, du cble, il les mit en
communication avec les ples de la pile.

559

Ceci fait, il revint au tlphone, attendit cinq minutes

et demanda :
Quel rsultat ?
Parfait, rpondit une minute aprs Badger, dont
Cornill rptait anxieusement toutes les paroles.
Le chiffre annonc est mme dpass de cinq
units.
Toutes mes flicitations, monsieur l'ingnieur, dit
alors miss Nelly en s'avanant et bauchant
malicieusement une crmonieuse rvrence.
Puis, serrant les mains de Cornill, d'abord avec
la tendresse grav d'une sur, puis ensuite avec
l'affection mue et douce d'une fiance : Pierre,
lui dit-elle, c'tait la premire fois qu'elle
l'appelait ainsi par son prnom, Pierre, je vous
autorise demander aujourd'hui mme ma main
mon pre.
Avant mme qu'il et trouv la force, dans l'extase de
son bonheur, de balbutier un remerciement ou de tomber
560

au moins genoux, comme un fianc bien appris n'et

pas manqu de le faire, miss Nelly avait repris le bras de
Fatma et descendait en courant l'escalier.
Cornill la vit descendre la rampe, lgre comme
l'oiseau, et bientt disparatre du ct du Kasr.
Je ne sais ce que j'aurais fait, murmura-t-il, si elle
et pous un autre que moi.
En un moment, son imagination le transporta
Londres ; il se vit occupant un rang considrable dans la
socit anglaise, mari de la plus jolie et de la.plus riche
hritire des trois royaumes. Sa figure se rembrunit.
Et si lord Badger lui refusait la main de sa fille ? Ne
pouvait-il pas avoir de hautes prtentions pour elle,
vouloir un gendre noble, riche, porteur d'un nom illustre ?
Illustre, son nom ne l'tait-il pas prsent ? Demain il
serait dans toutes les bouches ; bientt il aurait fait le tour
du monde. La gloire d'aujourd'hui ne vaut-elle pas celle
du pass ? L'illustration qu'on se doit soi-mme n'estelle pas suprieure celle qu'on a reue de ses aeux ?

561

Non, il tait fier d'avoir t choisi par miss Nelly ; mais

miss Nelly pouvait tre fire d'tre sa femme.
Cornill se devait lui-mme, aussi bien qu' miss
Nelly, de faire sa demande le jour mme.
la fin du djeuner, quand les convives se furent
retirs l'un aprs l'autre, Cornill s'approcha de lord
Badger et sollicita de lui un moment d'entretien. Le lord
le fit aussitt entrer dans son salon particulier. Ds qu'ils
furent seuls :
Je vous attendais, mon cher Cornill, dit Badger
simplement. Ma fille m'a tout racont. Vous
l'aimez, elle vous aime. Vous venez me demander
sa main ?
Oui, mylord, rpondit l'ingnieur, surpris, malgr
tout, par cette brusque entre en matire, car
les Franais ont toujours quelque difficult se
faire la faon simple dont la question du
mariage, si complique en France, se traite en
Angleterre,

oui,

milord,

562

je

viens

vous

demander la main de miss Nelly.

Ma fille vous a choisi. Je souscris son choix.
Ds aujourd'hui, considrez-vous comme le
fianc de ma chre enfant.
Cornill n'avait jamais vu le lord aussi mu. Des
larmes coulaient malgr lui de ses yeux. Ces hommes : de
fer, qui ne reculent devant rien, sont les curs les plus
sensibles. Badger. aimait passionnment sa fille, l'image
vivante de sa femme bien-aime et il se disait qu'il n'tait
plus le premier dans son affection.
Devant l'expansion de cette douleur paternelle,
Cornill et voulu s'excuser de son bonheur. Badger ne
lui laissa pas le temps de parler, il entra prcipi tamment
dans la chambre de sa fille et revint bientt en l tenant
par la main ; puis plaant cette main entre celles de
Cornill :
Ma fille, lui dit-il, voici ton fianc. Ds
aujourd'hui, tu es lui. Aime-le, comme ta mre
m'a aim.

563

Les deux fiancs s'agenouillrent alors devant le lord

qui les bnit et, les ayant relevs, serra leurs deux ttes
sur sa poitrine.
Fatma fut invite venir partager l'allgresse de cette
scne de famille. N'tait-elle pas devenue la seconde,fille
de Badger ?
Mes enfants, dit ensuite lord Badger, j'exige
maintenant de vous une promesse. Votre mariage
se clbrera dans un an, Londres. Dans un an,
nos expriences seront termines Babylone et
nous retournerons en Angleterre, D'ici l, je tiens
absolument que personne n puisse mme se
douter de ce qui vient de se passer ici ; Pour tout
le monde, ma fille et l'ingnieur Cornill sont l'un
l'autre ce qu'ils taient les jours prcdents, et
rien de plus. J'ai, polir agir ainsi, de srieux
motifs que vous connatrez quand il en sera
temps.
Vous le voulez, mon pre, rpondit Cornill ; sans

564

essayer de pntrer quelles sont les raisons de

votre conduite, je m'engage sur l'honneur me
conformer vos intentions.
Quant ma fille, je rponds d'elle, reprit Badger.
Elle a fait ses preuves en fait de dissimulation,
ajouta-t-il en riant, et je sais que je puis galement
compter sur Fatma.
Vous savez que je me ferais tuer plutt que de
parler, dit rsolument Fatma.
On pouvait compter sur elle, en effet ; pour viter
l'ombre d'un souci ceux qu'elle appelait ses sauveurs, la
pauvre fille et consenti passer travers les flammes.
Le dner qui termina cette mmorable journe fut plein
d'entrain et de gat. La joie des rsultats auxquels ou
tait arriv tait tellement exubrante qu'elle voilait les
points noirs qui se montraient encore l'horizon. On
faisait des rves d'avenir, alors que le prsent tait peine
assur.
Jack Adams, aussi ardent dans son enthousiasme pour

565

l'poque actuelle et son culte pour la science que feu

Grimmitschoffer avait pu l'tre l'gard du pass, exaltait
outre mesure les triomphes de l'intelligence sur la
matire.
Voyez si l'homme a raison de matriser la nature,
s'criait-il avec force. Que serait-elle sans lui ? un
amas de forces incohrentes ou nuisibles. La
force que nous avons emprunte aux eaux du
Tigre et que nous avons utilise ici, quoi
servirait-elle sans nous ? Tout simplement
arrondir les cailloux du lit du fleuve et. user les
artes des rochers de ses rives. Et le soleil
prsent, au lieu de brler les sables du dsert et
d'incendier la terre de ses feux, il faudra qu'il
travaille plus utilement.
Vous avez raison, mon cher Adams, dit Badger ;
mais n'oubliez pas que si l'homme matrise la
nature, c'est en se servant de la nature elle-mme.
L'homme n'est qu'un merveilleux organisateur, un
admirable metteur en uvre, et c'est assez pour sa

566

gloire. Heureux quand il reste fidle an rle que.

la volont cratrice lui assigne et qu'il ne devient
pas lui-mme une puissance dvastatrice.
Il tait tard lorsqu'on se spara. Cornill se retira le
dernier, encore berc dans son rve de bonheur. Il venait
d'atteindre ce sommet de la destine qu'il est donn si
peu d'hommes d'atteindre une fois seulement dans leur
vie. Une mme journe l'avait fait heureux et clbre. Il
lui restait maintenant puiser la srie de dceptions et
d'preuves par lesquelles la fortune fait payer ses faveurs
ses lus. C'est justice aprs tout, autrement l'homme ne
serait-il pas tent de se croire dieu.

567

Chapitre XII : Le calme avant la tempte

Le jour suivant, 26 mai, la pile thermo-lectrique fut

mise en activit ds six heures du matin.
trois heures du soir, on vint prvenir Cornill qu'il
devenait ncessaire de rompre le courant. Tous les
accumulateurs taient dj chargs refus.
On avait trop d'lectricit !
cette nouvelle, Badger runit ses collaborateurs. Il
leur demanda ce qu'il tait possible de faire pour ne pas
perdre cette force prcieuse. Il tait regret table de se voir
dans l'obligation de ne laisser fonctionner la pile que

568

pendant une partie de la journe, alors qu'on pouvait

recueillir un grand tiers en plus d'lectricit.
Abondance de biens ne nuit pas, fit remarquer
Monaghan. Vous en serez quitte pour perdre
l'excs de fluide.
Ne pourrait-on pas construire de nouveaux
accumulateurs ? dit son tour Blacton.
Non, rpondit Badger, ce moyen est impossible ;
nous ne pouvons construire ici des accumulateurs.
Il faudrait les faire venir d'Angleterre, installer de
nouveaux btiments dans le Kasr, qui est dj
bien troit.
Je connais un moyen bien simple, dit Jack Adams.
Il a t indiqu par un ingnieur de mes amis, M.
Ayrton. Il s'agirait de dcomposer de l'eau sous
trs haute pression au moyen des courants
lectriques. Il serait possible de condenser ainsi,
dans un pied et demi cube d'un mlange
d'oxygne et d'hydrogne, la force capable de

569

produire un travail d'un cheval pendant soixante

heures.
Mais c'est magnifique, cela ! s'cria Badger. Est-il
maintenant possible d'installer cet appareil ici ?
Avons-nous les moyens de construire une cuve
pour recevoir ce mlange gazeux ?
Parfaitement, mylord, rpondit Jack Adams. Je
me charge d'installer moi-mme cette cuve et
dans une semaine de la faire fonctionner.
Soit, dit Badger. Monsieur Jack Adams, je compte
sur votre adresse et sur votre dvouement.
Malgr lui, Badger souligna un peu ce dernier mot de
dvouement.
C'est qu'il est temps de dire pourquoi le lord avait
exig de Cornill et de sa fille le serment de tenir secrte
leur promesse de mariage.
Badger avait remarqu un peu de froideur de la part de
Jack Adams depuis trois mois. La cause lui avait chapp
dans le commencement ; mais la scne qui s'tait produite

570

 propos du tirage au sort pour la rpartition des travaux

Babylone et sur le lac de Nedjef, lui avait compltement
ouvert les yeux.
Oui, n'en pas douter, il y avait rivalit entre Jack
Adams et Cornill, rivalit de science et rivalit d'amour.
Jack Adams tait jaloux de l'invention des piles
thermo-lectriques faite par Cornill. Il tait jaloux de
l'amour de Cornill pour miss Nelly.
Badger, qui tait fin observateur, en avait acquis un
grand nombre de preuves. Tout dernirement, lors de la
rvolte des Arabes, il avait remarqu avec tristesse
l'effacement voulu de Jack Adams. Il n'avait rien dit, rien
fait ; mais on sentait que ce fcheux contre-temps ne lui
dplaisait pas trop. Cette rvolte des Arabes, qui avait
retard le fonctionnement de la pile de Cornill, servait
sa jalousie.
Puis, la veille encore, quand le succs de Cornill
avait t si complet et si clatant, Jack Adams ne s'tait
que mollement associ aux flicitations, gnrales.
D'autre part, Badger avait remarqu les assiduits de

571

Jack Adams auprs de miss Nelly. Pendant quelques

semaines, il avait mme cru que sa fille avait un penchant
secret pour l'ingnieur. Elle avait recherch de prfrence
sa compagnie, vitant celle de Cornill. Mais il avait vite
reconnu son erreur. Dis-moi qui tu fuis, se disait-il en
lui-mme en pensant sa fille, et je le dirai qui tu
aimes .
Badger avait donc acquis la certitude que Jack Adams
aimait sa fille, mais que sa fille ne l'aimait pas.
Or, avant tout, il fallait viter un clat. Il y allait du
succs de sa tentative. Il lui tait impossible de se priver
des services de Jack Adams, savant de premier ordre et
ingnieur d'une habilet consomme.
Ce n'est pas qu'il crt Jack Adams capable d'une
lchet. Certes non ; pour lui, l'ingnieur avait l'me trop
haut place et le cur trop peu vulgaire. Qu'un tre vil
cdt son animosit, c'tait craindre ; mais pour
Badger, cet homme hroque et fier, qui mesurait ses
semblables sa propre taille, il ne pouvait supposer qu'un
autre ft capable de faire ce qu'il n'aurait pas fait lui-

572

mme.
En somme, le meilleur tait d'viter toute surprise. Il
croyait donc agir sagement en cachant avec soin les
fianailles de sa fille avec Cornill.
Jack Adams travailla avec ardeur la construction de
la cuve qui devait contenir le mlange d'oxygne et
d'hydrogne. Les matriaux ne lui manquaient pas, ni les
moyens de les mettre en uvre.
Pour rsister une pression de plusieurs dizaines
d'atmosphres, il fallait employer une paisse tle de fer.
Or on avait justement apport d'Angleterre toute une
collection de plaques d'acier coupes et disposes pour
construire une cuve gaz. Il est vrai que cette cuve,
semblable au gazomtre des usines gaz, avait t
primitivement destine un autre usage.
On se rappelle, en effet, qu'on voulait tablir sur les
bords du golfe Persique une usine pour utiliser les vagues
de la mer. Le systme consistait se servir des vagues
pour mettre en mouvement une puissante pompe qui
comprimerait de l'air dans un rservoir.

573

Or c'tait ce rservoir que Jack Adams voulait faire

servir la dcomposition de l'eau par la pile thermosolaire. Du moment o la pile de Cornill fournissait de
telles quantits d'lectricit, il devenait inutile d'aller
recueillir au loin les forces naturelles du vent, de la mare
et des vagues de la mer.
Badger, consult . propos de l'abandon de cette partie
du programme, fut le premier le conseiller. Pour lui, les
expriences d'essai avaient donn des rsultats tels, qu'il
tait utile de les terminer au plus vite, de les publier, de
fonder une vaste socit pour la construction de la
nouvelle Babylone et de faire appel aux capitaux.
Puis, vrai dire, l'utilisation du vent, des mares et des
vagues de la mer lui semblait encore trop dans l'enfance.
Avec les chutes d'eau, et surtout avec les rayons du soleil,
il y avait de quoi fournir suffisamment d'lectricit la
future colonie. Il serait toujours temps de complter les
expriences avec le reste.
La

cuve construite,

il

fallait

lui trouver

un

emplacement convenable. On dcida de la placer sur le

574

sommet de Babel, dans le voisinage de la pile. L, elle

serait proximit de la source lectrique et sous la
surveillance immdiate de Cornill.
Dix jours aprs les vnements que nous venons de
raconter, la nouvelle installation tait compltement
termine. Cela ressemblait vaguement une usine gaz.
Au moyen de gros fils de platine, l'eau tait dcompose
en ses deux lments par le courant lectrique. L'oxygne
et l'hydrogne, soumis une pression de trente
atmosphres, taient accumuls dans la cuve.
Grce ce dispositif, on possdait une source
considrable de chaleur : car on sait qu'on obtient une
temprature excessivement leve par la combinaison de
l'oxygne avec l'hydrogne.
Un mois s'est cout depuis la rvolte des Arabes.
L'usine du Kasr a main tenant repris son aspect
ordinaire ; la ville de Liberty est calme. Sans la prsence
des soldats turcs, rien n'aurait rappel les pnibles scnes
de la journe du 21 mai.
Babel, qui semblait sommeiller depuis de si longs

575

mois, est devenue son tour un centre d'activit. cette

heure, c'est elle qui est l'me de l'entreprise de Badger,
car son sommet se produit l'lectricit, source de tout
mouvement.
On se rappelle qu'un des grands projets de lord Badger
tait la construction de chemins de fer lectriques.
Puisque : la pile thermo-solaire de Cornill fournissait
des torrents d'lectricit, il tait maintenant possible de
songer la construction de la voie ferre la plus utile.
Or cette dernire tait tout naturellement indique
parmi les trois lignes principales qui devaient partir de
Babylone. Ces trois lignes taient : celle de Bagdad, celle
du golfe Persique, enfin celle de la Mditerrane. La
ligne de Bagdad offrait de graves inconvnients si on la
construisait la premire, car elle permettrait aux
populations hostiles de l'Est de venir facilement dans la
nouvelle cit. Badger voulait, au contraire, isoler le plus
longtemps possible Babylone du reste de la Msopotamie
qui est baign par le Tigre. La ligne du golfe Persique ne
serait utile que plus tard. Restait donc seule la voie ferre
qui, remontant l'Euphrate, irait rejoindre la Mditerrane
576

 travers la Syrie.
Pour cette anne, on voulait simplement construire un
tronon de vingt kilo mtres environ, bien suffisant pour
les preuves prparatoires. Les travaux avanaient
rapidement, surtout pour les remblais qui devaient mettre
le chemin de fer l'abri des inondations du fleuve.
Ainsi, tout semblait marcher souhait. Et pourtant
l'inquitude rgnait dans tous les curs.
Quelle est l'angoisse qui vous saisit brusquement au
milieu d'une belle journe d't, l'approche d'un violent
orage ? Rien, en apparence, ne trouble la puret du ciel,
et, cependant, chacun a le pressentiment d'un danger
inconnu. L'oiseau se tait dans les branches, les insectes
rentrent sous terre, l'herbe elle-mme frissonne et se fane.
L'homme, inquiet, interroge l'horizon, et cherche au loin
le nuage qui doit apporter la foudre.
Ainsi Cornill, nature peut-tre plus sensible que les
autres, sentait plus particulirement l'orage approcher.
Deux choses l'inquitaient surtout : la rvolte des Arabes
et le soin qu'avait pris Badger de cacher ses fianailles

577

avec miss. Nelly.

Il est vrai, que les Arabes taient maintenant
tranquilles. Mais, il semblait Cornill que ce calme
ressemblait beaucoup celui qui prcde la tempte. Il ne
trouvait plus parmi ces ouvriers la mme sympathie
qu'autrefois.
Toujours

avares

de

paroles,

ils

travaillaient

silencieusement, concentrs en eux-mmes, comme

attendant avec impatience un prochain vnement trs
dsir.
Cornill avait cherch les faire parler. On lui avait
rpondu que personne n'en voulait ni Badger ni lui,
que tous aimaient leurs chefs, qu'ils trouvaient bons et
gnreux.
Ce qui leur dplaisait, c'tait l'uvre accomplie par le
lord. Ils prvoyaient qu'ils seraient chasss de la
Msopotamie dans un avenir peu loign. On leur avait
dit que Badger voulait fonder une grande ville sur
l'emplacement de Babylone, la peupler d'Europens,
c'est--dire de chrtiens. Eux, les Arabes et les

578

mahomtans, ils seraient donc obligs de fuir et de

retourner dans l'Arabie, o la vie tait si dure et le sol peu
fertile.
Puis, il apprit encore que les prtres voyaient d'un
mauvais il les travaux excuts dans leur pays. Tout ce
qu'on faisait Babylone tait l'uvre du mauvais gnie.
On ne pouvait expliquer que par son intervention les
merveilles dont on avait t tmoin. De retour chez eux,
aprs avoir vu l'clairage lectrique de Liberty et le phare
du Kasr, les Arabes avaient manifest moins d'ardeur
religieuse qu'auparavant. Il fallait donc extirper au plus
vite ce ferment d'indiscipline et de relchement aux
croyances. Si l'on n'y prenait garde, le christianisme
remplacerait bien tt la religion de Mahomet.
Mort ces chiens de chrtiens ! avaient dit les
marabouts dans les mosques.
Tt ou tard, il fallait s'attendre une explosion de
colre et de haine de la part de la populace contre
l'entreprise de Badger. La seule chose qui pouvait encore
sauver Badger et ses compagnons, c'tait l'appui du

579

sultan et de la force arme. Mais on sait combien

l'influence du sultan est faible en Msopotamie. Chaque
anne voit clore des rvoltes considrables o le Turc
n'a qu' grand'peine le dessus. Si le fanatisme religieux
s'en mlait, il y avait tout craindre.
Le commandeur des croyants lui-mme semblait
couter favorablement les plaintes qu'on lui adressait
contre Badger. C'tait donc qu'il redoutait aussi
l'influence du puissant lord anglais sur les populations de
l'Asie Mineure.
Nous avons dit galement qu'une des choses qui
proccupaient Cornill, c'tait le silence que Badger
voulait garder relativement aux fianailles de sa fille et
dont il lui tait impossible de pntrer le motif.
Un moment inquiet de la faveur o Jack Adams
paraissait tre auprs de miss Nelly, il y avait longtemps
que Cornill tait revenu de ses vellits de jalousie et
avait cess de voir dans son collgue un rival. Encore
moins l'et-il souponn d'une basse envie. Il avait
toujours considr Jack Adams comme son ami dvou et

580

581

continuait l'estimer comme tel.

L'homme est ingnieux se tourmenter lui-mme.
Cornill en vint penser que sa fiance avait dj t
promise quelqu'un en Angleterre et que, pour cette
raison, Badger ne voulait pas divulguer ses engagements
envers un autre. Il en parla miss Nelly, qui lui affirma
que son cur avait toujours t libre et qu'elle n'avait
jamais t promise personne.
Mon pre a voulu tout simplement savoir si vous
tes capable de garder un secret, disait-elle
quelquefois en riant.
Au fond, elle ne savait que trop quoi s'en tenir sur la
sagesse des recommandations du lord. Autant que lui,
plus que lui peut-tre, elle redoutait les ter ribles
consquences d'une rivalit dclare entre les deux jeunes
gens. Toutefois le bonheur rend aveugle, et miss Nelly en
tait encore l'ge o la confiance dans l'avenir est assez
robuste pour contre-balancer et faire taire les noirs
pressentiments.

582

Malgr les inquitudes que lui causait ce sujet de

proccupations, le senti ment qui dominait chez elle tait
la joie de savoir sa destine lie tout jamais celle de
Cornill.
Que de doux projets d'avenir changs avec Fatma.
Tu resteras avec nous, disait-elle sa compagne,
tu verras comme je serai heureuse avec lui.
Bah ! rpondait Fatma, une fois marie vous ne
vous soucierez plus de ma socit.
Mchante. C'est--dire que c'est toi qui me
quitteras pour le marier ton tour.
Ah ! pour cela, je ne dis pas, rpondit la jeune
fille en rougissant.
Tiens ! mais j'y pense, tu pouseras Jack Adams.
Jamais, s'cria Fatma avec une force qui surprit
miss Nelly.

583

 Pourquoi ? N'est-il pas jeune, beau, aimable ?

Je ne l'aime pas, reprit Fatma. Il se peut qu'il soit
bon, mais il a l'air dur. Il a les yeux d'un svre !
J'aurais peur de lui s'il tait mon mari. Oh ! je
vous en prie, ma chre Nelly, ne pensez pas me
le faire pouser. J'aimerais mieux mourir que de
devenir sa femme.
Ne crains rien, ma chre Fatma, dit miss Nelly en
l'embrassant,

ce

n'est

jamais

moi

qui

le

conseillerai d'pouser quelqu'un que tu n'aimes

pas. Nous tcherons de le trouver un mari qui le
plaira mieux que Jack Adams.
C'est ainsi que devisaient les deux jeunes filles.
Pendant que l'orage montait au-dessus de l'horizon et
menaait de tout engloutir, les deux frles cratures,
confiantes dans l'avenir, dormaient en paix, paisibles et
souriantes.

584

Chapitre XIII : Nouveaux sujets d'inquitude

Les craintes de Cornill semblaient chimriques, car

tout demeura tranquille pendant les mois de juin, juillet et
aot. Les fortes chaleurs qui eurent lieu cette poque
ralentirent considrablement l'activit des travaux. Aucun
Europen n'et pu supporter une fatigue excessive avec
une temprature qui dpassa sou vent quarante-cinq
degrs centigrades. On travaillait seulement quelques
heures par jour, le matin au lever du soleil, et le soir son
coucher.
585

Jack Adams avait pris la direction de la construction

de la voie ferre ; Cornill continuait creuser des
canaux tout autour de la future Babylone.
Badger visitait souvent les travaux, emmenant avec lui
miss Nelly et Fatma. Autant que possible, il ne laissait
plus les jeunes filles sortir seules. Pour carter les
soupons de Jack Adams, et en mme temps pour ne pas
mcontenter Cornill, il avait soin d'aller un jour visiter
les chantiers des canaux et le lendemain ceux de la ligne
ferre. Il esprait ainsi gagner du temps et viter tout
ennui jusqu'au moment de son retour Londres, qui
devait avoir lieu pendant l't prochain.
La construction de la voie ferre tait un spectacle
digne d'attirer l'attention. Les terrassements taient
excuts au moyen de l'lectricit. Il s'agissait de creuser
le sol pour en retirer de la terre, qu'on entassait ensuite de
manire former un talus sur lequel on posait les rails.
La voie ferre se trouvait ainsi l'abri des inondations de
l'Euphrate dont elle suivait les sinuosits.
Les machines servant l'extraction des terres avaient

586

dj fonctionn sur les bords du lac de Nedjef pour

creuser un port. Les puissants moteurs dynamo
lectriques recevaient leur mouvement au moyen de
cbles poss depuis l'usine du Kasr jusqu'au point o l'on
travaillait.
Mais le plus intressant tait la pose des rails. Il fallait
chaque instant se servir de la forge pour les river et
souder le fer contre le fer, afin d'tablir la communication
lectrique d'un bout l'autre de la ligne. Jack Adams
avait invent des forges portatives, avec lesquelles il
utilisait le mlange d'oxygne et d'hydrogne produit par
l'excs d'lectricit de la pile thermo-solaire.
La chose avait t facile. On sait que le mlange
d'oxygne et d'hydrogne, dans la proportion de deux
litres d'hydrogne pour un litre d'oxygne, donne, en
brlant, une chaleur capable de fondre les mtaux les
plus rfractaires, mme le platine.
Jack Adams recueillait donc, dans des botes trs
rsistantes, une certaine portion de ce mlange,
comprim la pression de trente atmosphres. On

587

apportait ensuite sur le lieu des travaux ces botes qui

servaient faire marcher les forges. Pour cela, il. suffisait
de faire arriver le mlange gazeux, au moyen d'un tube en
caoutchouc, jusqu' des chalumeaux construits d'une
faon spciale. L, on enflammait le mlange ; on
obtenait ainsi une longue flamme qui portait en un instant
les plus grosses barres de fer jusqu' la temprature du
rouge blanc.
Nous venons de dire qu'on enflammait le mlange
d'oxygne et d'hydrogne l'extrmit du chalumeau.
Cela n'tait possible qu' la condition d'avoir un
chalumeau construit spcialement pour cet usage. On va
voir pourquoi.
Quand on enflamme un mlange d'oxygne et
d'hydrogne, il se produit une effroyable dtonation. Si
donc on avait simplement allum ce mlange
l'extrmit du chalumeau, sans prendre aucune prcaution
spciale, on aurait fait clater la bote qui contenait les
gaz.
Heureusement, il existe un moyen, dj employ par

588

Davy dans sa lampe de sret des mineurs, permettant

d'enflammer un mlange dtonant l'extrmit d'un
chalumeau, sans provoquer du mme coup l'explosion de
la masse totale. Il suffit d'intercaler, le long du tube qui
amne les gaz, un grand nombre de fines toiles
mtalliques en platine. Dans ces conditions, il n'y a plus
craindre d'explosions : le feu ne peut se communiquer de
la flamme du chalumeau au mlange explosif contenu
dans le rservoir.
Les travaux du chemin de fer lectrique n'avanaient
que fort lentement. la fin du mois d'aot, on n'avait
encore pos que huit kilomtres de rails.
Il tait inutile de se presser. On aurait tout l'hiver pour
hter l'achvement de la ligne. On manquait d'ailleurs de
rails, dont il n'arriverait une provision nouvelle qu'au
commencement de l'automne.
Cependant, dans les derniers jours du mois d'aot, les
vnements rede vinrent gravs. Les Arabes, jusque-l
fort tranquilles, manifestrent encore des intentions
hostiles. Il arrivait chaque jour Liberty des missaires,

589

envoys par les ennemis des projets de Badger, qui

endoctrinaient les ouvriers arabes, les poussant la
rvolte ou la dsertion. Les murmures allaient chaque
jour en augmentant.
Badger perdit enfin patience. Rien n'irrite Les hommes
intrpides comme ces tracasseries journalires, qu'on sent
devoir devenir dangereuses avec le temps, et contre
lesquelles on est dsarm. L'homme courageux aime se
trouver loyale ment eu face du danger. L'ayant devant lui,
il ne le craint plus et se sent de force le braver.
Badger rsolut donc de brusquer les choses. Il dcida
de renvoyer les ouvriers arabes de l'usine, et de les
chasser galement de Liberty et mme de l'enceinte
concde par le sultan sur l'emplacement de Babylone. Il
ne conserverait que les Europens.
L'ennemi ne serait plus chez lui, c'est vrai ; mais il
fallait s'attendre ce que cet acte hostile lui attirt
l'animosit des populations arabes du voisinage. Le pril
deviendrait peut-tre plus grand ; mais il aurait l'avantage
de savoir au juste o se trouverait l'ennemi et comment il

590

faudrait le combattre. On lverait des fortifications

autour de Babylone, on les armerait de canons, on y
installe rait des troupes turques, rsolues dfendre
l'uvre de Badger.
Il fallait, pour cela, s'entendre avec les autorits de
Bagdad et de Constantinople. Il tait ncessaire d'entamer
des ngociations qui allaient demander du temps et de
l'adresse. Badger runit ses compagnons. Il leur annona
qu'il par tait le soir mme pour Bagdad. Il s'entendrait
avec le gouverneur et serait de retour aussitt aprs. Dans
le cas o cela deviendrait ncessaire, il demanda
Laycock s'il acceptait de se rendre Constantinople pour
voir le sultan, de manire obtenir toutes les
autorisations indispensables. Inutile de dire que Laycock
accepta et se tint l'entire disposition du lord.
On tait alors au 2 septembre. Badger partit le soir
mme pour Bagdad, accompagn seulement de quatre
serviteurs dvous, courageux et capables de rsister
une attaque de pillards. Monts sur d'excellents chevaux,
ils pourraient facilement faire en deux jours le trajet qui
spare Babylone de la capitale de la Msopotamie. Miss
591

Nelly et volontiers accompagn sou pre ; mais cela

tait impossible. Badger tait oblig de doubler les
tapes ; cette poque de l'anne, la jeune fille n'et pu
supporter une aussi grande fatigue.
Les adieux du pre et de la fille ne se firent pas sans
une certaine motion de part et d'autre. Heureusement,
miss Nelly ignorait encore les dangers qui les menaaient
tous ; sinon son chagrin et t beaucoup plus grand en
se voyant spare de son pre. C'tait donc Badger qui
tait le plus mu, mais il se garda bien d'en rien laisser
paratre. Qu'allait-il survenir Liberty pendant son
absence ? Il recommanda du calme et du sang-froid. S'il
arrivait quelque chose de grave, il fallait immdiatement
le lui tlgraphier Bagdad.
Trois jours aprs son dpart, c'est--dire le 5, on reut,
huit heures du soir, une dpche de Bagdad ; le lord
annonait que tout marchait bien, et que le capi taine
Laycock devait se tenir prt partir pour Constantinople
aussitt aprs son retour. Badger annonait en mme
temps qu'il quittait Bagdad le surlendemain et qu'il
arriverait Liberty le 8 pendant la nuit.
592

Badger avait, en effet, besoin du lendemain pour

revoir le gouverneur et se concerter avec le consul
d'Angleterre. Le gouvernement anglais aurait agir
auprs du sultan, Constantinople, et exercer son
influence pour faire obtenir au lord les autorisations qui
lui taient ncessaires.
Tout tant termin et en bonne voie Bagdad, Badger
reprit le chemin de Babylone au jour fix par sa dpche.
Il revenait plein de confiance dans l'avenir et se croyait,
certain de surmonter avec avantage le mauvais vouloir
des indignes et des marabouts. La petite troupe n'tait
plus qu' quelques kilomtres de Liberty, dans la nuit du
8, quand elle aperut devant elle une autre troupe de
quelques cavaliers. Ignorant les intentions des nouveaux
venus, on arma les carabines et on mit les revolvers au
poing.
Les deux troupes n'taient plus qu' une distance de
quelques dizaines de mtres, quand Badger entendit une
voix qui s'criait : Ami ! Je suis le capitaine Laycock.
C'tait, en effet, le capitaine qui venait au-devant du

593

lord.
Qu'y

a-t-il ?

demanda

vivement Badger, quand il

fut

en

prsence

de

Laycock.
Mauvaises

nouvelles,

mylord,

rpondit

capitaine.
annonce

le

On
de

nous

l'usine

de

Djezireh que les Kurdes de la montagne se sont

rvolts, qu'ils descendent en masse vers le Tigre
et menacent de dtruire nos tablissements.
Maldiction ! s'cria Badger. Les misrables ne
pouvant

nous

maintenant

atteindre

leurs

coups

Liberty,
sur

nos

portent
usines

hydrauliques du haut Tigre !

On se dirigea au grand galop vers Liberty qu'on
atteignit une heure aprs.
Immdiatement et sans prendre une minute de repos,

594

Badger se mit en communication tlgraphique avec le

directeur de l'usine de Djezireh. Celui-ci rpondit qu'il
n'y avait rien de nouveau. mais qu'on s'attendait d'un
instant l'autre aux plus graves vnements. Il demandait
en mme temps des secours.
Badger runit ses collaborateurs. Il fut dcid, sance
tenante, que le capitaine Laycock et Monaghan
partiraient immdiatement pour le haut Tigre. Leur
arrive pouvait peut-tre sauver les usines d'une
destruction complte. Quant Laycock, qui devait aller
Constantinople, il se rendrait dans cette ville aprs avoir
pacifi les Kurdes rvolts.
Le lendemain matin, le capitaine et le gologue
prirent le chemin de Bagdad. Ils taient munis des pleins
pouvoirs du lord, et amplement fournis du nerf de la
guerre, c'est--dire d'or.
Je me confie vous, leur dit Badger en pressant
avec effusion les mains de Laycock et de
Monaghan. Votre mission n'est pas sans pril.

595

Tchez de ramener la raison des esprits gars

par la superstition et l'ignorance. Ne combattez
pas leurs croyances, mais prouvez-leur que nous
ne sommes pas les ennemis de Dieu, mais au
contraire les aptres du progrs.
Hlas ! Badger lui-mme n'avait pas entirement foi
dans l'efficacit de ces moyens. Il sentait bien que
l'humanit n'tait pas mre pour le progrs pacifique et
que, pendant longtemps encore peut-tre, il serait
ncessaire de l'imposer par la force.

596

Chapitre XIV : Jack Adams

Pendant toute la semaine, il y

eut

entre

un

incessant

change Liberty et le haut Tigre de dpches. L'agitation

continuait parmi les populations du Kurdistan. Les usines
taient chaque instant visites par de nombreuses
bandes de rebelles. Jusqu'ici, ils n'avaient tent aucune
attaque main arme et se contentaient de profrer des
menaces.

597

Badger avait averti les directeurs des usines de

l'arrive de Laycock et de Monaghan. Le tout tait de
gagner du temps ; de prvenir les chefs kurdes qui
avaient promis leur alliance et, avec leur aide, de tcher
d'apaiser les plus exalts. L'or de Laycock et de
Monaghan ferait le reste.
On aurait donc pu esprer que tout rentrerait bientt
dans l'ordre, si une nouvelle complication n'tait venue
s'adjoindre toutes celles d'une situation dj si
prilleuse. Aux dangers du dehors, allait s'ajouter la
discorde intrieure. De ce jour, les heures d'existence de
l'uvre de Badger taient comptes.
Le pauvre tre humain, en grande partie par sa faute,
sans doute, est telle ment peu accoutum sur cette terre
se sentir en possession d'une pure flicit, que, si pareil
bonheur lui arrive, il est toujours en grand danger de se
laisser deviner, quelque intrt qu'il puisse avoir
dissimuler son prcieux secret. Malgr les efforts qu'il
s'impose pour se confondre avec la foule, un heureux ne
res semble pas aux autres hommes : un contentement naf
de soi-mme et des autres, une bienveillance et un
598

optimisme universels lui font une sorte d'aurole qui le

trahit sans qu'il s'en doute. Si les yeux distraits d'un
indiffrent se trompent rarement ces indices, que serace des regards envieux et constamment en veil d'un rival
jaloux et orgueilleux ?
l'air de satisfaction de son rival, mme au milieu des
proccupations aux quelles il tait en proie ; au
rayonnement de bonheur qui transfigurait miss Nelly.
Jack Adams ne pouvait se tromper longtemps, et il arriva
bientt cette conviction que les deux jeunes gens
s'taient engag mutuellement leur foi.
Dans le paroxysme d'agitation et de fureur o cette
dcouverte le poussa, il rsolut de ne pas s'en tenir au
soupon et d'en avoir, comme on dit, le cur net. Tout
plein de cette pense, il se dirigea une aprs-midi vers la
demeure de Badger, bien dcid lui demander une
explication.
mesure qu'il avanait cependant, l'inutilit et mme
le ridicule de sa dmarche lui apparaissaient. Exiger du
lord une explication ? quoi bon ? Lui exprimer son

599

ressentiment ? de quel droit ? Est-ce que Badger et

miss Nelly n'avaient pas agi dans la plnitude de leur
libert ? Est-ce qu'il y avait jamais eu aucune promesse
d'change entre la jeune fille et lui ?
Que faire donc ? Il voulait provoquer son rival, se
battre avec lui et le tuer. Il voulait poignarder miss Nelly.
Il voulait tout ce que veut un homme aveugl par la
colre, c'est--dire qu'il ne le savait pas exactement luimme. Il ne pensait plus, ne se connaissait plus.
Livr au tumulte de mille passions contradictoires, il
errait comme une bte fauve autour de la maison de
Badger, l'il hagard, la figure bouleverse, lorsqu'il vit
Fatma sortir seule et se diriger vers la droite, comme pour
aller du ct de Babel.
Dans les dispositions o il se trouvait, rien n'tait plus
propre exasprer Jack Adams, car il ne douta pas un
seul instant que Fatma ne ft charge de porter Cornill
un message de sa matresse. Il se contint cependant et,
tchant de s'imposer un visage calme, il aborda la jeune
fille.

600

 Mademoiselle, lui dit-il, j'ai vous entretenir de

choses

srieuses. Nous sommes

seuls

ici,

personne ne peut nous entendre. Il s'agit de miss

Nelly.
Je vous coute, monsieur, rpondit Fatma.
Votre matresse est-elle fiance Cornill ?
demanda l'ingnieur.
En

entendant

ces

paroles,

Fatma

n'avait

pu

s'empcher de tressaillir. Mais se remettant, comme s'il se

fut agi de la chose du monde la plus simple :
Vous croyez ? dit-elle. Eh bien ! en quoi cela vous
intresse-t-il ? miss Nelly n'a-t-elle pas le droit de
se fiancer qui bon lui semble ?
Misrable ! s'cria Jack Adams en saisissant avec
force les poignets de la jeune fille, vous ne savez
donc pas que j'aime votre matresse et que, si elle
pouse Cornill, je les tuerai tous les deux !
Lchez-moi, dit Fatma, que cette colre subite
601

pouvantait. Lchez-moi, vous me faites mal.

Rponds-moi, poursuivit Jack Adams, ne se
connaissant plus, ta matresse est-elle, oui ou non,
la fiance de Cornill ?
Je n'en sais rien.
Tu mens, ta matresse ne le cache rien.
Monsieur Jack Adams, rpondit la jeune fille qui
avait russi se dgager de l'treinte de
l'ingnieur, si celle qu'il vous plat d'appeler ma
matresse et qui me traite comme une sur ne me
cache rien, mme ses plus intimes secrets, c'est
sans doute qu'elle a en moi une confiance absolue,
et ce n'est pas vous, un gentleman, qui voudriez
me forcer trahir cette confiance.
En s'entendant ainsi rappeler au respect de lui-mme
et au sentiment de l'honneur par cette fillette qui le
regardait en face, Jack Adams ne put se dfendre d'un
profond sentiment de honte ; peu s'en fallut que, cachant

602

son front dans ses mains, il ne s'enfuit, loin, bien loin de

toute tentation mauvaise. Mais depuis qu'il se laissait
aller aux pervers instincts de sa nature, sa conscience
perdait pied chaque jour davantage.
Je ne suis pas ici pour couter des dissertations
morales, ricana-t-il ; il m'importe peu d'tre
gentleman ou de ne l'tre pas. Je descends d'une
race violente et vindicative. J'ai jur la vengeance,
je me vengerai. Je serai l-haut plus vite que vous
et si je trouve Cornill, malheur lui ! je le
tuerai !
Vous ne ferez pas cela, dit Fatma, qui, croyant au
contraire l'ingnieur capable de tout dans l'tat
d'exaspration o il se trouvait, tait dtermine
l'apaiser tout prix.
Non, vous ne ferez pas cela, reprit-elle d'une voix
suppliante en se rapprochant. Cornill est votre
ami, et il serait dispos braver la mort la plus
cruelle, lui, pour vous arracher n'importe quel

603

pril. Miss Nelly l'aime, dites vous ? Admettons

que ce soit vrai, puisque vous y tenez. Mais, miss
Nelly n'est pas seule ici, moi aussi je suis belle
et je vous aime !
Vous m'aimez, vous, Fatma ? s'cria Jack Adams
au comble de la surprise.
Oui, reprit la pauvre fille d'une voix presque
dfaillante. Mais vous me faisiez peur et je
n'osais pas vous le dire. Vous m'avez fait bien de
la peine, allez, quand vous vous occupiez sans
cesse de miss Nelly sans avoir l'air de faire
attention moi. Et tout l'heure encore
quand vous m'avez dit que vous l'aimiez Ah ! je
comprends la jalousie, moi aussi, maintenant.
Dites-vous vrai, Fatma. reprit Jack Adams d'une
voix sourde, n'est-ce point un gnreux mensonge
en faveur de celle que vous appelez votre sur ?
Pour vous prouver que je dis vrai, demandez ma
main lord Badger demain, ce soir mme, quand

604

vous voudrez Suffoque par l'motion, la jeune

fille chancelait et semblait prte s'vanouir.
Fatma ! s'cria Jack Adams en la soutenant. Oui,
vous tes belle et vous mritez aussi d'tre aime.
Maintenant, laissez-moi, dit tout coup la jene
fille en se dgageant. J'entends quelqu'un
Au revoir, Fatma !
Incertain, troubl malgr lui par ce qui venait de se
passer, Jack Adams redescendit vers Liberty, tandis que
Fatma disparaissait du ct de Babel.
Ds qu'elle se sentit seule, la pauvrette s'assit sur un
talus de gazon et, comprimant son cur deux mains
comme pour l'empcher d'clater, elle se dit que c'tait
fini, fini. Fini le bonheur et les doux rves d'avenir. Elle
serait la femme de Jack Adams qu'elle n'aimait pas et qui
en aimait une autre. Et pourtant, elle serait pour lui une
pouse dvoue. Elle s'efforcerait de le rendre meilleur.
Le dvouement de Fatma tait d'autant plus hroque,

605

que Jack Adams lui inspirait une vritable terreur. Mais,

chez les natures un peu sauvages,la reconnaissance si
rare chez les civiliss est un sentiment absolu, presque
religieux, duquel on peut attendre tous les sacrifices.
Sans une hsitation, sans un regard en arrire, Fatma
avait invent ce gnreux subterfuge : pour sauvegarder
le bonheur de sa bienfaitrice, elle avait immol son cur
en offrant sa main l'homme qu'elle dtestait, tout
comme, pour lui sauver la vie, elle s'tait, peu de mois
auparavant, jete au-devant du monstre prt la dvorer.

606

Chapitre XV :
Destruction des usines
hydrauliques

Deux jours aprs le drame intime que nous venons de

raconter et qui n'eut d'autres tmoins que ses propres
acteurs, on reut des dpches alarmantes du haut Tigre.

607

Les Kurdes, hsitants jusqu'alors, se montraient de plus

en plus hostiles aux Europens. Les chefs avec lesquels
Badger avait fait alliance Djoulamerk, sur le grand Zab,
taient impuissants contenir les populations fanatises.
De

nombreux

missaires,

venus

du

sud

de

la

Msopotamie, prchaient la destruction des uvres

sacrilges des infidles.
Le patriarche des Chaldens, El Koch, avait
vainement essay d'intervenir. Ses efforts avaient chou
devant une hostilit que rien ne pouvait plus arrter.
Badger dsesprait. Laycock et Monaghan, partis
depuis une semaine seule ment, ne pouvaient arriver
Djzireh avant un mois. Arriveraient-ils avant le
commencement des hostilits ? Tout ne serait-il pas
dj dtruit ?
Ce qui irritait le plus le lord et ses compagnons,
c'tait le sentiment de leur impuissance. Comme par une
ironie de la Destine, ils en arrivaient presque maudire
cette science qui leur permettait de connatre heure par
heure les vnements qui se prcipitaient et entranaient

608

leur ruine, taudis qu'ils se trouvaient dans l'impossibilit

d'y porter remde.
La science est encore bien incomplte, s'criait
Cornill au dsespoir. Que n'a-t-on des moyens de
transport qui suppriment la distance comme le
tlgraphe supprime le temps !
Le 20 septembre fut une date funeste. On apprit ce
jour-l que les communications tlgraphiques taient
rompues entre l'usine de Bodia et celle de Djzireh.
On comprend l'motion ressentie Liberty au reu de
cette dpche. Badger demanda sur-le-champ la cause de
cette rupture.
Nous ignorons. Pas reu de nouvelles de
Bodia et d'Egil avant la rupture du fil.
Telle fut la laconique rponse du directeur de l'usine
de Djzireh.
Hlas ! cette rponse tait suffisamment claire. L'usine
de Bodia avait t attaque l'improviste par les Kurdes,
et le fil tlgraphique coup.
Deux longues journes se passrent dans l'attente la

609

plus cruelle. Djzireh on tait toujours dans l'ignorance

du sort des habitants de Bodia et d'Egil.
Enfin, dans la matine du 22, on reut la dpche
suivante :
Directeurs et ouvriers de Bodia arrivent
sains et saufs Schebleh. Usine dtruite de
fond en comble. Kurdes n'en veulent qu'aux
btiments, non aux per sonnes.
Ainsi les craintes taient confirmes ; les Kurdes
commenaient mettre leurs menaces excution.
Heureusement, il n'y avait dplorer jusqu'ici la perte
d'aucune vie humaine.
Badger respira. On reconstruit les usines, dit-il
ses compagnons ; on les refait plus belles qu'elles
n'taient, mais on ne rend pas la vie un homme mort.
Il tait probable que l'usine d'Egil avait subi le mme
sort que celle de Bodia ; mais, cause de la distance qui
exigeait trois journes de marche, on n'en eut la certitude
que quelques jours aprs.
Badger eut encore une lueur d'espoir.

610

 Il est possible, disait-il sa fille et Cornill qui

ne le quittaient gure plus l'un que l'autre pendant
ces journes terribles, il est possible que les
Kurdes, satisfaits de leur vengeance, s'arrtent
Bodia et retournent dans leurs montagnes. Les
usines de Schebleh et de Djezireh seraient alors
pargnes.
Je ne le pense pas, rpondit Cornill avec
tristesse. Celui qui dirige les Kurdes doit nous en
vouloir mort. Soyez persuad, ds lors, qu'il ne
s'arrtera pas mi-chemin.
Pourvu que le capitaine et Monaghan arrivent
temps ! reprit Badger.
Il ne finissait pas sa phrase que le timbre du tlgraphe
retentissait. On se prcipita sur les appareils :
Usine de Schebleh en feu.
Phrase qui, dans son laconisme, en disait beaucoup.
Cornill avait raison. L'ennemi poursuivait. sans
relche son uvre de destruction. Redescendant le cours
du Tigre, il brlait tout sur son passage.
611

On vit alors un spectacle profondment douloureux.

Badger, cet homme d'une si mle nergie, d'une volont
inflexible, Badger pleura. Devant la destruc tion de son
uvre, devant la ruine de ses esprances, cette me forte
eut un moment de faiblesse.
Cornill, non moins mu, respecta cette grande
douleur. cette heure solennelle, toute parole de
consolation et t dplace. Cornill aussi tait atteint
dans ses plus lgitimes ambitions ; comme Badger, il
tait sur le point de dsesprer de l'avenir.
Bientt, surmontant son motion, Badger se dirigea
vers l'appareil tlgraphique et lana cette dpche :
Mettez vous-mme le feu l'usine et aux
habitations de Djzireh. Attendez les
camarades d'Egil, de Bodia, de Schebleh ;
revenez tous ensemble Bagdad, ou je vous
attendrai.
Pourquoi Bagdad et non point Liberty ?
demanda avec tonnement Cornill.
Mon cher Cornill, dit Badger, en appuyant

612

fortement sa main sur l'paule de l'ingnieur, dans

une semaine il n'y aura plus de Liberty.

613

Chapitre XVI : La vengeance

L'admirable dvouement de Fatma avait apport

pendant quelques jours une heureuse diversion aux
projets de vengeance qui absorbaient toutes les facults
de Jack Adams.
La jeune Grecque tait bien belle, en effet. Sa beaut,
plus absolue, s'imposait mme davantage, premire

614

vue, que celle de miss Nelly. Heureusement partage du

ct des dons de l'esprit, elle tait bonne, tous le
savaient, jusqu' l'entier oubli d'elle-mme. Il tait
impossible que l'aveu spontan de son amour n'et pas
fait une vive impression sur un homme jeune et port aux
passions extrmes.
Mais l'orgueil est le grand dfaut de l'Anglais, comme
il est le grand vice de l'Angleterre. Si Cornill n'et pas
t pris de la fille de lord Badger, ou si seulement il et
t Anglais lui aussi, il est plus que probable que Jack
Adams, plac entre deux jeunes filles galement
charmantes, se ft senti port de prfrence vers la
jeune Grecque. Et il est de fait que Fatma, de quelques
annes moins ge que sa compagne, d'un caractre plus
souple et plus mallable, par consquent, disons le mot,
d'une supriorit intellectuelle plus contestable, et
mieux rpondu l'idal que Jack Adams se faisait de la
femme, que la fire miss Nelly, qui avait l'exorbitante
prtention de devenir la compagne et l'gale de son mari.
Il est probable aussi que si Jack Adams avait agi
autrement, il et russi se faire aimer de la jeune

615

Grecque. L'air despotique et svre qu'elle lui trouvait

n'aurait pas t pour l'effrayer longtemps, habitue qu'elle
tait ds son enfance voir la femme accepter sans
murmure sa complte sujtion l'gard de son mari et
reconnatre de bonne grce l'norme distance qui les
spare. L'amour de cet homme, en apparence si peu
sensible, l'et touche et tout aurait t pour le mieux,
car tout le monde aurait t content.
Malheureusement, ce n'tait point ainsi que les choses
devaient se passer. Du moment que Cornill osait aspirer
se faire aimer de la matresse, comment Jack Adams
aurait-il pu s'abaisser jusqu'au point de songer la
servante ! Non, il y allait de son honneur, de celui de
l'Angleterre, de disputer la victoire au Franais et,
finalement, de l'emporter sur lui.
Ces sentiments d'orgueil et d'ambition qui, l'insu
peut-tre de Jack Adams, avaient eu, ds le principe, plus
de part que l'affection vritable sa passion pour miss
Nelly, cette heure revenaient plus violemment la
charge pour lui souffler leurs dtestables conseils et lui
faire repousser ddaigneusement l'adorable enfant qui lui
616

avait engag sa foi.

pouser Fatma, une esclave en rupture de chane, une
fille ramasse au milieu d'un champ ; jamais ! Il est vrai,
Fatma tait la fille adoptive de lord Badger, qui la
doterait sans doute richement. Raison de plus pour ne pas
l'accepter pour femme, car il tiendrait sa fortune du pre
de miss Nelly, qui l'estimerait sans doute bien heureux,
tandis qu'il ne croyait pas trop faire pour Cornill,
l'odieux rival, en lui accordant la main de sa propre
fille. Il se reprochait mme, comme une faiblesse
indigne, d'avoir hsit un instant quand Fatma tait venue
lui offrir sa main.
Tout semblait conspirer, du reste, pour attiser les
mauvaises passions qui dvoraient le cur de Jack
Adams et porter son paroxysme sa haine contre
Cornill. Jusqu'ici, c'tait toujours la partie de l'uvre
gnrale dont il s'tait charg qui avait t sacrifie : les
travaux du golfe Persique, abandonns ; les usines du
haut Tigre, dtruites par les Kurdes, puis brles, sur
l'ordre mme de Badger.

617

Il avait t le premier
reconnatre la ncessit de ces
sacrifices et les conseiller. Il n'en
tait pas moins vrai que c'tait
Cornill qui triomphait, que c'tait
lui que la victoire dfinitive
appartiendrait ;

lui,

par

consquent, l'honneur et la gloire

de la russite, car les contemporains, aussi bien que la
postrit, ne se souviennent gure que du succs.
Ce fut le 22 septembre que la destruction des usines
du haut Tigre fut entirement consomme. Aprs avoir
lanc sa dpche, Badger avait runi tous ceux de ses
compagnons rests Liberty ; il leur fit savoir qu'il avait
lui-mme donn l'ordre de brler l'usine de Djzireh.
Et maintenant, demanda t-il, que nous reste-t-il
faire ?
Cela va dpendre de notre situation Babylone,
dit Cornill, qui prit le premier la parole. Si nous

618

pouvons encore compter sur une anne de

tranquillit ici, rien ne nous empchera de
terminer nos expriences. La destruction des
usines hydrauliques est certainement un grand
dsastre pour nous ; mais, l'heure actuelle,
toutes nos expriences sont termines et les
rsultats parfaitement acquis quant l'utilisation
possible des chutes d'eau. L'important aujourd'hui
est de construire, le long de l'Euphrate, un chemin
de fer lectrique qui mette en communication
Babylone avec la Mditerrane et le golfe
Persique. Or, les piles thermo-lectriques nous
suffiront amplement. Elles nous fourniront assez
d'lectricit pour faire fonctionner notre chemin
de fer pendant la premire priode des essais.
Toujours sa pile ! murmura Jack Adams avec un
mauvais sourire.
Vous avez raison, mon cher Cornill, rpondit le
lord. Toute la question est, en effet, de savoir
quelle sera notre situation Liberty. Que va-t-il

619

arriver quand les ouvriers arabes connatront la

rvolte des Kurdes et la destruction des usines ?
J'espre que la prsence des soldats turcs suffira
pour les maintenir en respect. Je suis d'ailleurs
rsolu brler la cervelle au premier qui osera
nous menacer.
Quel malheur que le capitaine Laycock et
Monaghan ne soient point ici, dit Jack Adams.
Oui, rpondit Badger. J'ai envoy une dpche
Bagdad, pour les avertir des vnements ds leur
arrive Mossoul, et leur dire de revenir de suite
Liberty o leur prsence est devenue ncessaire.
Ils ne pourront tre ici que dans trois semaines au
plus tt, fit observer Cornill.
Et d'ici l que d'vnements peuvent arriver !
Enfin, messieurs, le meilleur est d'esprer en Dieu
et en notre fermet. Il est peut-tre encore
possible de mener bonne fin notre entreprise.
Dans l'espace d'une anne, nous pouvons tout

620

terminer ici et alors retourner en Angleterre

prparer l'uvre finale. On n'arrive jamais au but
qu'au prix de longs efforts et de durs sacrifices.
Nous n'avons pas trop nous plaindre jusqu'ici.
Assurment

non,

rpondit

Cornill.

Nos

expriences ont t satisfaisantes sur tous les

points. Quoi qu'il arrive, nous pouvons tre fiers
des rsultats obtenus. Nous voulions prouver
qu'on peut transformer les forces naturelles en
lectricit, conduire ensuite cette lectricit sur un
point donn et l'adapter tous les usages
journaliers. Eh bien, je crois que cette vrit est
dsormais un fait acquis.
Et tout cela a t fait par vous, messieurs, dit
Badger en s'adressant Jack Adams et Cornill :
l'un en amenant jusqu' Babylone la force motrice
des chutes du Tigre, l'autre en saisissant la force
des rayons solaires au milieu du dsert. Vous avez
bien mrit de la science et de l'humanit. Quand,
plus tard, la nouvelle Babylone aura reparu sur les

621

ruines de l'ancienne, on gravera vos noms en

lettres d'or sur une colonne triomphale, car vous
en aurez t les nouveaux fondateurs.
Vous montrez trop de modestie, mylord, rpondit
Cornill. Nous ayons travaill sous vos ordres.
C'est vous qui avez runi en un seul faisceau tant
d'intelligences spares. L'union seule fait la
force. Celui qui groupe les diffrentes capacits
de faon faire jaillir, de l'effort commun, une
uvre grande et durable, celui-l a plus de mrite
que les autres et son nom doit demeurer clbre et
honor.
La

conclusion

de

tout

ceci,

mes

chers

collaborateurs, dit en souriant Badger, c'est que

chacun de nous, comme les ouvriers dont parte
l'vangile, a fait tout ce qu'il tait en son pouvoir
de faire et par consquent mrite sa rcom pense.
Mais, avant de nous combler mutuellement
d'loges, songeons aux difficults du prsent.
Quand nous aurons dfinitivement triomph, nous

622

attendrons' avec patience qu'on nous couronne de

lauriers.
En ce cas, dit Cornill, nous risquons d'attendre
longtemps. La reconnaissance est une vertu fort
longue venir chez les hommes.
Elle ne vient jamais pour les contemporains,
reprit le lord ; trop de passions s'y opposent. Faire
du bien aux hommes, c'est faire un placement
longue chance. Heureusement, la vritable
rcompense d'avoir t utile ses semblables ne
dpend pas des autres. On hrite soi-mme du
bien qu'on fait, par la satis faction mme qu'on en
prouve. Avoir fait partie de l'esprit crateur et
bienfaisant, n'est-ce point assez pour un mortel ?
Il y eut un moment de silence.
Assez de philosophie comme cela, messieurs, dit
Badger en se levant. Je m'aperois que rien ne
rend philosophe comme le malheur. Que chacun
retourne ses travaux. Ayons en nous une

623

confiance rciproque. Comptez sur moi comme je

compte sur chacun et sur tous.
Tous les assistants vinrent tour tour serrer la main
que tendait Badger et sortirent emportant un peu plus de
confiance dans l'avenir.
Cornill passa le dernier. Badger lui fit comprendre
qu'il avait lui parler en particulier.
Mon pauvre ami, lui dit-il ds qu'ils furent seuls,
j'ai besoin de vous parler cur ouvert. J'ai peur,
reprit-il d'un ton grave ; oui, peur. Il me semble
que nous sommes deux doigts de notre perte.
Qu'y a-t-il donc, mylord, tout l'heure vous
sembliez esprer ?
Nous sommes entours d'ennemis implacables qui
veulent notre perte. Ne me demandez pas o. ni
qui ils sont, je n'en sais rien. Si je le savais, je n'au
rais pas peur. Nous nous dbattons depuis quelque
temps dans un filet dont les mailles se resserrent
chaque instant.
624

 Ne voyez-vous pas le danger plus grand qu'il ne

l'est ? Il y a loin d'ici au pays des Kurdes. Ici, les
soldats du sultan nous protgent.
Hlas ! je voudrais me tromper ; mais j'aperois
des signes certains qui me font tout redouter
Cornill, j'ai un service vous demander.
Quel qu'il soit, comptez sur moi.
Si je meurs, continua Badger en proie une
violente motion, promettez moi de veiller sur ma
fille et de la sauver.
Puis allant son secrtaire et en retirant une enveloppe
cachete qu'il remit Cornill :
Ceci est mon testament, lui dit-il. votre retour
en Angleterre, vous pouserez ma Nelly, ma chre
enfant, le seul tre que
Mon pre, je vous en conjure, quittez ces sombres
penses. Pourquoi parler dj de votre mort ? Ne
suis-je pas l pour vous dfendre ? Si vous

625

succombez, soyez sr que je serai mort le

premier.
Je vous le dfends,
reprit

vivement

Badger, en serrant
d'une forte treinte
Cornill

sur

sa

poitrine. Vous n'avez

pas

le

droit

de

mourir, ma fille n'est-elle pas votre fiance ? Pour

moi, je dois tre le premier dans la lutte qui
s'apprte. Je suis votre chef, mon devoir est de
vous dfendre.
En ce moment, le timbre retentit avec violence.
Entrez, dit Badger avec un grand calme.
Blacton entra le visage constern :
Tous les Arabes connaissent dj la destruction
des usines du Tigre, dit-il.

626

 Vous le voyez, Cornill ! s'cria Badger, j'avais

raison de dire qu'il y a un tratre parmi nous. Le
mot d'ordre tait donn l'avance. Les Kurdes de
Liberty sont au courant de la rvolte des Kurdes
de la montagne. Et que font les Arabes ? ajouta-til en s'adressant Blacton.
Ils sont impassibles et travaillent comme
l'ordinaire.
Mauvais signe. Cela n'est pas naturel. S'ils sont
tranquilles, c'est qu'ils s'apprtent agir. Mais o
saisir leur chef ?
Badger fit aussitt appeler de nouveau tous ses
compagnons. Il leur communiqua la nouvelle que venait
de lui apprendre Blacton. Leur tonnement fut son
comble.
C'est inexplicable, s'cria Jack Adams, nous
sommes les seuls ici savoir ce qui s'est pass sur
le haut Tigre ; comment les Arabes le savent-ils
dj ?

627

 Il n'y a que deux explications possibles, rpliqua

froidement Badger, ou il se trouve un tratre parmi
nous
Non ! s'crirent d'une seule voix tous les
assistants.
Je vous crois, messieurs, dit Badger, soulag
nanmoins d'un grand poids par la spontanit de
cette protestation. Il n'y a point de tratre parmi
nous, mais alors il y a, parmi les Arabes, un chef
qui conduit tout. C'est lui qui a sou lev les
Kurdes. J'ajoute que ce tratre est ici, car lui seul a
pu

apprendre

aux

ouvriers

indignes

la

destruction de nos usines.

Ceci n'est que trop vident, dit Cornill.
Messieurs, continua Badger, ayons la plus grande
vigilance. Que les abords de Babel et du Kasr
soient gards nuit et jour par les soldats. Quant
nous, que chacun soit son poste, arm et prt
brler la cervelle au premier qui se rvoltera.

628

La soire de cette journe du 22 se passa sans

incident. Tout resta parfaite ment tranquille Liberty et
aux usines. On ne remarqua aucune des frquentes alles
et venues des jours prcdents.
C'est le calme qui prcde la tempte, rpta
plusieurs fois lord Badger.
Pour plus de scurit, on alluma toutes les lampes.
Comme au jour de l'inauguration de l'clairage lectrique,
on voyait aussi bien qu'en plein jour plus de cinq
kilomtres de Liberty ; mais que les sentiments et les
circonstances taient changs ! Plus de brillantes
cavalcades et de foules barioles, plus de femmes sur les
terrasses et par les chemins. Partout la morne solitude, Au
lieu de la joie du triomphe, la tristesse et l'inquitude
peintes sur tous les visages. la place de l'admiration et
de l'enthousiasme expansifs, la dfiance et la menace
couvant silencieusement. Cependant, le phare eut beau
fouiller toute la nuit les recoins les plus reculs de la
ville, du Kasr et de Babel, on ne dcouvrit rien d'insolite.
Les Arabes dormaient plus calmes que d'ordinaire.

629

Le lendemain matin, pas un homme ne manquait

l'appel.
Dix heures venaient de sonner. Badger et Jack Adams
se promenaient sur la terrasse de Babel. On avait choisi
Babel pour point de runion et de dfense, cause de la
position plus leve et plus isole du monticule. De la
terrasse, on dominait Liberty et ses environs.
propos, dit tout coup Badger son
compagnon, o sont donc alls Cornill et les
deux jeunes filles qui taient l il n'y a qu'un
moment ?
Oh ! vous savez, dit Jack Adams, que Cornill
aime assez s'isoler avec miss Nelly. Ils sont sans
doute

roucouler

sur

une

des

terrasses

infrieures.
En entendant ces paroles inconvenantes, Badger s'tait
arrt soudain. Il allait rpliquer vertement, quand un
incident aussi subit qu'imprvu l'en empcha.

630

Un homme demi nu, venait de sortir en rampant de

dessous les plaques de cuivre de la pile thermo-solaire.
D'un seul bond, il se trouva en face de Badger et Jack
Adams.
Le ravisseur de miss Ross ! s'cria Badger.
J'ai jur de me venger ! dit le Kurde. Chiens de
chrtiens, vous allez tous mourir !
C'tait bien lui, en effet, le ravisseur de miss Ross, ce
Kurde qui avait t bless au moment mme o Flatnose
tombait, victime de son courage. C'tait lui dont le visage
avait exprim tant de haine lorsque, l'poque de la
rvolte des ouvriers indignes, il sortait du cabinet de
travail o Badger, ne l'ayant pas reconnu alors, venait de
lui accorder la permission de rentrer l'usine.
cette apparition inattendue, une lumire terrible
s'tait faite dans l'esprit de Jack Adams.
C'est moi seul le vrai coupable, s'cria-t-il en
mettant le pistolet au poing et se prcipitant sur le
Kurde ; ce misrable a surpris mes menaces
631

insenses, il ne doit prir que de ma main.

Pour comprendre le sens de ces paroles, il est
ncessaire de retourner un peu en arrire.
On se rappelle que, la veille, Badger avait runi, deux
fois dans la mme journe, ses collaborateurs. En sortant
de la premire de ces sances dans laquelle l'abandon des
usines hydrauliques avait t dcid l'unanimit comme
un sacrifice absolument ncessaire, Jack Adams, en proie
une agitation impossible dcrire, s'tait rendu dans la
galerie des accumulateurs du Kasr.
Le sang bouillonnait dans ses artres ; il arpentait la
longue salle grands pas, ne voyant et n'entendant rien
autour de lui. Il murmurait des mots incohrents, tels
qu'on en peut profrer dans le dlire de la fivre. La haine
qu'il ressentait pour Cornill s'tendait maintenant sur
tous ses compagnons et jusqu' Badger lui-mme.
Mes usines sont dtruites ! Maldiction !
Cornill est un sclrat. Il m'a enlev le cur de
miss Nelly. Non, il ne l'pousera pas, je le tuerai

632

plutt ! Les misrables ! Ils ont ananti mon

uvre Et ce Cornill qui est victorieux. Sa pile
marche toujours, lui Dire qu'il suffirait
d'approcher une allumette du robinet qui ferme ce
rservoir pour tout dtruire Oui, une allumette
ferait

dtoner

le

mlange

d'oxygne

et

d'hydrogne et quelques secondes aprs, tout ne

serait plus ici que ruines et dcombres ! Faire
prir du mme coup tous ceux qui m'ont mpris
et se sont jous de moi ! Oh ! quelle horrible
tentation ! Mais aussi pourquoi Cornill s'est-il
trouv sur mon chemin ?
Jack Adams tait tellement absorb dans ses penses,
qu'il ne s'aperut pas que quelqu'un l'piait depuis
quelques instants. Un Arabe s'tait cach au milieu des
accumulateurs. Il coutait les paroles dcousues que
l'ingnieur profrait dans sa marche saccade.
Au moment o Jack Adams voquait l'pouvantable
catastrophe que causerait la dtonation du rservoir, le
hideux sourire d'une joie froce crispa le visage de
l'Arabe. Il se glissa comme une couleuvre travers les

633

accumulateurs et disparut.
C'tait lui qui, surgissant tout coup, venait de
prononcer des menaces de mort. sa vue, ses paroles
non ambigus, Jack Adams avait tout compris.
Le misrable tait l cach, pendant son monologue
insens, et le crime, c'tait lui qui se chargeait de le
commettre. Cependant Badger, ptrifi par les paroles
qu'avait prononces Jack Adams en s'lanant sur le
Kurde, demeurait immobile comme une statue.
Cette scne, du reste, n'avait pas dur dix secondes.
Le Kurde, rapide comme l'clair, se dirigeait en
courant du ct du rservoir d'oxygne et d'hydrogne.
Jack Adams le poursuivit, essayant de lui plonger son
poignard dans le corps ; puis, voyant qu'il allait lui
chapper, il dchargea coup sur coup son revolver dans la
direction du fuyard.
Au dernier coup, le Kurde s'affaissa tout sanglant sur
le sol et roula jusqu'au pied de la cuve. Alors, faisant un
suprme effort et poussant un cri effroyable, il bondit

634

jusqu'au robinet qu'il ouvrit.

Jack Adams, comprenant l'intention du misrable, se
prcipita sur le Kurde ; mais, au moment o il se baissait
pour le saisir, d'un coup de pied dans la poi trine, celui-ci
l'envoya rouler dix pas devant lui, puis, ayant ouvert le
robinet, il enflamma une allumette, et l'approcha du gaz
qui s'chappait avec violence

635

Chapitre XVII : Ruine et dsolation

Une effroyable dtonation dchira l'air. On et dit cent

coups de foudre tombant au mme instant sur Babel.
La foudre elle-mme, d'ailleurs, n'et pu produire plus
de dgts que cette explosion de mille mtres cubes d'un
mlange d'oxygne et d'hydrogne la pres sion de trente
atmosphres.

636

Cornill et les deux jeunes filles, en train de causer sur

une terrasse infrieure, taient loin de se douter du drame
terrible qui se droulait au-dessus d'eux. Depuis
longtemps, miss Nelly ne se faisait plus d'illusion sur la
gravit de la situation. La sachant forte et courageuse,
son pre, pas plus que son fianc, n'avait essay de
l'endormir

dans

une

scurit

trompeuse.

Puisque

l'preuve devait venir, mieux valait qu'elle y ft prpare.

Eux-mmes, du reste, ne pouvaient se douter quelles
horribles extrmits devait aller cette preuve. Fatma,
mine par une peine cuisante qu'elle ne pouvait, qu'elle
ne voulait confier personne, tait tombe dans une
mlancolie sombre qu'elle s'efforait en vain de
dissimuler son frre et sa sur, ainsi qu'elle appelait
les deux jeunes gens. Ceux-ci, inquiets de ce changement
si subit, essayaient de faire reparatre le sourire sur ses
lvres, d'ouvrir de nouveau cette jeune me aux riantes
perspectives d'avenir. Vous me croyez inquite de mon
sort ? rpondit-elle en secouant tristement la tte. Vous
vous trompez : pourvu que vous soyez heureux et qu'il ne
vous arrive aucun malheur, que m'importe ce qu'il

637

adviendra de moi ! Je sais bien que je ne suis pas ne

pour le bonheur.
tonns de ces tranges paroles et du ton dont elles
taient dites, les deux fiancs allaient protester, quand le
bruit des deux coups de feu tirs par Jack Adams leur fit
comprendre que quelque chose d'extraordinaire avait lieu
peu de distance.
Mon Dieu ! s'cria miss Nelly toute tremblante,
que se passe-t-il l-haut ? Courons au secours de
mon pre !
Tous trois s'lanaient vers l'escalier qui conduisait
la terrasse suprieure ; mais, au moment mme o ils
allaient atteindre la premire marche, l'explosion avait
lieu.
Une lumire plus intense que celle du jour les
illumina. Au mme instant un bruit pouvantable
retentissait et une violente secousse les renversait. Le
massif de briques tout entier, qui soutenait Babel, avait
oscill sur sa base comme dans un violent tremblement

638

de terre.
Ils se relevrent aussitt.
Un silence de mort succdait l'explosion. Ils se
prcipitrent dans l'esca lier et arrivrent sur la plateforme. Impossible de dcrire l'aspect de ce plateau. De la
pile thermo-lectrique, il ne restait que des dbris
informes, dissmins dans tous les sens. Les plaques de
cuivre, tordues sous l'action de l'explosion, gisaient
terre dans le ple-mle le plus effroyable.
tout autre moment, la destruction de sa pile aurait
arrach Cornill des cris de douleur. Dans les
circonstances actuelles, il n'y fit mme pas attention.
Qu'taient devenus le lord et Jack Adams ?
L'ingnieur, miss Nelly et Fatma se dirigrent du ct
o ils avaient laiss leurs compagnons un quart d'heure
auparavant.
Mon Dieu ! mon Dieu ! s'criait miss Nelly,
n'apercevant plus personne, mon pre est mort, il
a t tu par l'explosion !

639

 Nelly, ma chre Nelly, du courage, disait Cornill,

soutenant la jeune fille prte s'vanouir. Restez
ici, je vous en conjure, je vais continuer les
recherches.
Puis, laissant sa fiance aux soins de Fatma, il explora
la terrasse dans tous les sens. Ne voyant personne, il
courut vers la cuve, supposant que ses compagnons se
trouvaient l au moment de l'explosion.
En effet, il aperut un corps horriblement mutil, dans
lequel cependant on pouvait encore reconnatre Jack
Adams ; la figure avait t plus prserve que le reste du
corps. Il est probable que, dans sa chute, l'ingnieur avait
roul sous une plaque de cuivre et sa tte avait vit le
contact de la flamme.
Jack Adams n'tant plus qu'un cadavre, il tait inutile
de chercher lui porter secours. Cornill appuya ses
pitoyables restes le long du mur.
Badger avait-il partag le sort de Jack Adams ?
Cornill fouilla des regards les environs de la cuve, il ne
vit rien. Il se disposait continuer ses recherches sous un

640

grand amas de dcombres, quand une immense clameur

s'leva au-dessous de lui. Il se prcipita vers le parapet. Il
eut alors sous les yeux un spectacle digne de l'enfer. Les
Arabes, compltement rvolts, avaient mis le feu
Liberty. Toute la ville tait en flammes, et les forcens,
dansant et hurlant de joie, continuaient propager
l'incendie avec des torches. Impassibles, l'arme au bras,
les soldats du sultan laissaient faire.
Cornill dtourna la tte. Ce qu'il voyait dpassait les
horreurs prcdentes. Le Kasr, son tour, commenait
brler. Du haut en bas de l'usine, ce n'tait qu'un
tourbillon de fume noire qui montait vers le ciel comme
une longue colonne.
En ce moment, miss Nelly reprenait tout fait
connaissance. tout prix, il fallait arracher la jeune fille
cette scne de terreur.
Elle se leva d'un bond et s'lana vers Cornill. Les
flammes, succdant la fume, formaient une immense
couronne de feu autour du Kasr. Miss Nelly, les poings
crisps, les yeux fixes, contemplait en silence ce

641

gigantesque brasier. Sa gorge ne pouvait articuler aucun

son. Puis, subitement, elle se prcipita sur Cornill en
s'criant :
Mon pre ! o est mon pre ?
Cornill, l'me brise par tant d'motions, n'esprait
plus retrouver Badger vivant ; ananti par la vue de tant
de ruines, il restait immobile et comme ptrifi.
Mon pre ! o est mon pre ? rpta en sanglotant
miss Nelly.
Je ne l'ai pas encore trouv, rpondit Cornill.
Venez avec moi, Nelly. Ils se dirigrent ensemble
vers le point o Cornill avait voulu faire des
recherches

quand

les

clameurs

avaient

commenc. Il tait vident que la violence de

l'explosion avait t surtout dirige de ce ct.
L, tout tait bris et tordu.
Cornill souleva quelques plaques. Il put alors
apercevoir un nouveau cadavre, cras sous le poids des
dbris de la pile. En quelques minutes, aid dans cette
642

sinistre besogne par les deux jeunes filles, il parvint

dgager le corps. Hlas ! ce ne pouvait tre que le
cadavre de Badger. Cette nouvelle victime de l'explosion
tait

compltement

mconnaissable.

Entirement

carbonis, il ne res tait plus rien des traits du visage.

Miss Nelly, en proie une terrible crise de nerfs, se
prcipita sur le cadavre et l'enlaa dans ses bras.
Mon pre ! mon pauvre pre ! ne cessait de
rpter l'infortune.
Tout coup, on entendit un gmissement plaintif
quelques mtres droite. Miss Nelly et Cornill se levrent
d'un bond. En ce moment, on entendit distinctement un
second gmissement, plus prolong que le premier.
Cornill se prcipita vers l'endroit, d'o la plainte tait
partie. Au moment o il arrivait, on vit une plaque de
cuivre se soulever ; un bras, enfin une tte apparurent.
Nelly ! Cornill ! s'cria une voix bien connue, o
tes-vous ?
Il n'y avait pas s'y mprendre, c'tait bien la voix de
643

Badger, mais d'un Badger mconnaissable.

Les cheveux et la barbe taient brls ; les vtements
avaient t moiti arrachs par la violence de
l'explosion.
Mon pre ! voici mon pre ! s'cria miss Nelly,
passant du plus profond dsespoir la joie la plus
ardente.
Puis, succombant cette nouvelle motion, la jeune
fille perdit une seconde fois connaissance.
Me voici ! mylord, s'criait en mme temps
Cornill, n'en pouvant croire ses yeux et pensant
tre le jouet d'un rve.
On ne doit pas oublier que Cornill et les jeunes filles
ignoraient la prsence d'un troisime personnage au
moment de la catastrophe. Ils croyaient donc avoir
retrouv les cadavres de Jack Adams et de Badger. En
ralit, le second n'tait autre que celui du Kurde, qui,
plus rapproch de la flamme, avait t plus compltement
carbonis.
644

Quant au lord, ce n'tait que par miracle qu'il avait

chapp la mort. La flamme, arrivant jusqu' lui, avait
produit son effet, mais avec une intensit relativement
faible. Il est certain que les clats de la pile, d'un poids
norme et lancs dans toutes les directions avec une force
terrifiante, auraient d l'atteindre et l'craser mille fois.
O tes-vous bless, mylord ? demanda Cornill.
Je ne ressens aucune douleur, rpondit Badger en
se ttant, mais je suis aveugl. Je crains que la
flamme n'ait brl mes yeux.
Cinq minutes aprs, le lord, sa fille, Cornill et Fatma

645

se trouvaient runis sur le bord de la terrasse, dans un

endroit libre de dbris. Miss Nelly, pendue au cou de son
pre, ne voulait plus le quitter.
Tout coup, une nouvelle explosion se fit entendre.
Une immense gerbe de flammes s'leva sur le sommet du
Kasr, et des dbris carboniss vinrent tomber jusque sur
la plate-forme de Babel.
Qu'arrive-t-il ? s'cria Badger.
Mylord, rpondit Cornill, ce sont les rservoirs
de ptrole du Kasr qui viennent de prendre feu.
Maintenant, c'est fini ; il n'y a plus ni de Liberty,
ni de Kasr, ni de Babel. Notre ruine est
consomme !

646

Chapitre XVIII : Un an aprs

Une anne s'est coule depuis les vnements que

nous venons de retracer grands traits. Nous sommes de
nouveau Londres, chez lord Badger.
Bonjour,

mon

pre,

comment

allez-vous

aujourd'hui ?
Bien, merci, Cornill, rpond Badger celui qui
est devenu son fils depuis six mois.
Au mme instant, pntre dans la chambre une jeune
femme dans laquelle nous reconnaissons facilement

647

l'ancienne miss Nelly. Toujours aussi sduisante, sa

beaut s'est complte de ce je ne sais quoi de recueilli et
de grave que donne la possession du bonheur rellement
digne de ce nom.
Que vous a dit le docteur, aujourd'hui, pre ? ditelle en embrassant Badger sur les deux joues.
Que serai je compltement guri dans quelques
mois, ma chre Nelly. Je vois mieux de jour en
jour. Il m'a encore dfendu de lire aujourd'hui,
mais il m'a donn l'assurance que je pourrai
reprendre mes occupations habituelles dans un
mois ou deux propos, mes enfants, continua
Badger, j'ai reu ce matin une longue lettre du
capitaine Laycock.
Et que dit-il, ce brave Laycock ?
Lisez vous-mme, dit le lord, prsentant une lettre
Cornill. Le capitaine est en ce moment
Bassorah, sur le golfe Persique. Cornill prit la
lettre et lut ce qui suit :

648

 Mon cher lord, Je reviens l'instant mme

de Babylone avec l'Electricity . Vous m'aviez
charg de recueillir les derniers dbris des
machines du Kasr et de Babel.
Hlas ! il n'y a pas de destructeurs
comparables ces peuples de la
Msopotamie. Quand je suis arriv sur
l'emplacement de ce qui avait t Liberty, je
n'ai plus retrouv que le dsert, silencieux
comme au jour de notre arrive.
Le Kasr et Babel ne portent plus aucune trace
de notre prsence. Aprs l'incendie, la
multitude des pillards a tout enlev, jusqu' la
moindre parcelle de bois et de fer. Il serait
impossible aujourd'hui, mme un nouveau
Grimmitschoffer, retrouver au milieu de des
briques la carcasse d'une de vos machines.
Je suis donc revenu les mains vides. De notre
expdition Babylone,il ne reste plus que le
souvenir,toute
trace
matrielle
ayant
totalement disparu.
Les lments eux-mmes ont voulu s'en
mler. Un typhon, d'une intensit rare dans
ces contres, a soulev des montagnes de
sable et combl les canaux que Cornill avait
si pniblement creuss.
Cette lettre est navrante, dit l'ingnieur. Elle
prouve que la nature, avec l'aide des hommes, a
bien vite ananti ce que nous avions eu tant de

649

peine constituer.
C'est vrai, rpondit avec calme Badger. Mais elle
prouve aussi que nous avons t imprudents.
Comment cela ? demanda Cornill.
Nous avons trop compt sur nos forces, mon cher
Cornill, rpondit le lord. Nous avons eu le tort de
ne pas assez tenir compte de l'hostilit des
peuples orientaux pour tout ce qui touche
l'Occident.
Nos efforts n'ont cependant pas t striles, dit
Cornill, au bout de quelques instants de silence.
Certes non, rpondit le lord. Ils nous ont montr
quelle tait la vritable voie suivre. Puis, nous
avons pu lucider quelques questions encore non
rsolues dans la pratique. Nous avons eu surtout
le mrite d'agir en grand, de faire sur de vastes
espaces des expriences jusqu'ici confines dans
des laboratoires ou des usines isoles.

650

 Avez-vous toujours l'intention de poursuivre la

reconstitution

de

Babylone

au

moyen

de

l'lectricit ?
Toujours, rpondit Badger. Ds que j'aurai
compltement recouvr la vue, je commencerai
des dmarches pour constituer une puissante
association.
Pensez-vous que vous arriverez rapidement au
but ?
Je n'en sais rien, mon cher Cornill ; il faudra
peut-tre encore plusieurs annes. Mais je compte
beaucoup sur les vnements pour hter la
solution de mon projet. L'opinion publique est
surexcite en Angleterre contre l'envahisse ment
des Russes en Asie. Une colonie puissante, tablie
sur les rives de l'Euphrate et du Tigre, serait seule
capable de soutenir notre influence dans l'Inde.
Votre personnel est d'ailleurs tout trouv, dit
Cornill ; nos directeurs et ouvriers des usines du

651

haut Tigre et de Babylone formeront un excellent

noyau pour la future entreprise. Il est vraiment
heureux qu'au milieu de notre dsastre nous
n'ayons pas perdu un seul Europen. Ces
fanatiques n'en voulaient dcid ment qu' notre
uvre, et nullement notre vie ; mais quel
trange acharne ment contre tout progrs venu de
l'Occident !
D'autant plus trange, reprit lord Badger, que ces
fanatiques d'aujourd'hui furent nos premiers
instituteurs.

Nos

anctres

des

temps

prhistoriques n'ont t que de misrables

sauvages, tant que l'tincelle sacre ne leur a pas
t apporte d'Orient. Plus tard, lorsque les
peuples anciens eurent succomb sous le poids
des invasions du Nord, dernier retour offensif de
la barbarie, ces Arabes, aujourd'hui si rebelles
tout

progrs,

n'ont-ils

pas

su

fonder

un

merveilleux empire o tous les arts et toutes les

sciences furent en honneur ? Au milieu des
tnbres du moyen ge, alors que les derniers
652

vestiges des civilisations grecque et latine taient

grand'peine conservs dans les monastres,
parfois avec plus de zle que de discernement,
n'ont-ils pas puissamment contribu nous
transmettre ce prcieux hritage de l'antiquit ?
N'ont-ils pas t les premiers commentateurs
d'Archimde, d'Euclide, d'Apollonius

et

de

Ptolme ? N'est-ce pas eux, leurs coles, que

nous sommes en grande partie redevables d'avoir
vu se perptuer dans l'humanit le gnie des
dcouvertes et des inventions ?
Aujourd'hui, l'Europe a un devoir de pit
filiale, de reconnaissance, accomplir envers
sa vieille mre l'Asie : elle doit l'arracher sa
torpeur morbide, lui rapporter le flambeau
qu'elle en a reu. Elle doit partager avec elle
les dons qui sont le propre de son gnie,
l'esprit de dduction et d'analyse, l'application
au travail, le courage viril, la persvrance
qui triomphe de tous les obstacles.
Dans cette tche ardue, o nos plus
dangereux adversaires seront prcisment
ceux qui devraient se rjouir le plus de nos
succs, prenons pour mot d'ordre la devise de
la plus jeune des nations d'origine
europenne, de celte qui, place l'extrmit
653

mme de l'Occident, s'est lance si

rapidement dans les voies du progrs qu'en un
sicle peine elle a dpass ses anes : Go
a head ! En avant, toujours et partout. Nos
premiers efforts ne doivent pas rester inutiles,
sinon pour nous, du moins pour nos
successeurs. Nous ne devons pas abandonner
une uvre dans laquelle les premires
tentatives lgitiment les plus grandioses
esprances. Nous devons, au contraire,
persister et renouveler nos efforts, pour qu'un
jour les contres qui ont t le berceau du
genre humain assistent, sur les ruines de la
Babylone assyrienne, la dfinitive et
complte rsurrection de la Babylone
lectrique !

654