LAINI

TAYLOR
Seria: Daughter of Smoke & Bone
Volumul 1

NSCUT
DIN FUM I OS
Original: Daughter of Smoke & Bone (2011)
Traducere din limba englez i note de:
CRISTINA JINGA

virtual-project.eu

2016

A fost odat ca niciodat,

cnd un nger i un demon s-au ndrgostit.
i nu s-a sfrit deloc bine.

1. IMPOSIBIL DE SPERIAT
Se afla n drum spre coal, iar zgomotul pailor ei era nbuit de stratul de zpad.
Mergea linitit, neavnd nicio presimire sinistr despre ce urma s se petreac n ziua
aceea. Prea ca oricare alt zi de luni, nevinovat, mai puin faptul c era luni, ca s nu
mai pomenim c era de ianuarie. Era frig i ntuneric n miezul iernii, soarele nu rsrea
pn la opt , ns era deopotriv ncnttor. Ninsoarea i ora matinal i dduser mna
s zugrveasc Praga fantomatic, ca o ferotipie, toat numai argint i cea.
Pe oseaua de pe malul rului, tramvaiele i autobuzele treceau urnind, intuind ziua n
secolul douzeci i unu, dar, pe aleile mai lturalnice, linitea iernii ar fi putut aparine
altui timp. Zpad, piatr i lumin spectral, paii lui Karou i noriorul de abur al cnii
cu cafea, i ea era singur i pierdut n gnduri mundane: coal, comisioane. Din cnd n
cnd, i muca obrazul pe dinuntru, de amrciune, atunci cnd i fcea loc vreo
strngere de inim nepoftit, cum sunt toate strngerile de inim, dar ea le ddea la o
parte hotrt, gata s le pun punct definitiv.
Cu o mn inea cana de cafea, iar cu cealalt, paltonul strns la piept. O map de artist
i era atrnat de umr, iar prul ei despletit, lung i albastru-pun adunase o dantel
de fulgi de zpad.
Doar o alt zi.
i atunci
Un mrit, paii cuiva alergnd, i se trezi prins din spate de dou brae, lipit de
pieptul larg al unui brbat, apoi minile lui i ddur fularul la o parte i simi nite dini
dini la gtul ei.
Mucndu-i uor pielea.
Atacatorul ei o muca.
Agasat, ncerc s-l dea la o parte fr s-i verse cafeaua, dar lichidul pleosci n can
i o parte sri totui n zpada murdar.
Doamne, Kaz, d-te! se rsti ea, rsucindu-se cu faa spre fostul ei iubit.
Lumina felinarului i mbia blnd faa frumoas. Frumusee tmp, gndi ea,
mpingndu-l. Fa tmp.
De unde-ai tiut c sunt eu? ntreb el.
ntotdeauna eti tu. i niciodat nu ine.
Kazimir i ctiga traiul srind la atac asupra oamenilor, majoritatea turitilor, din
diverse ascunztori i era descumpnit c nu putea niciodat s scoat nici cea mai mic
tresrire de la Karou.
Eti imposibil de speriat, se plnse, lund mutra bosumflat pe care el o credea
irezistibil.
Pn de curnd, ea nu i-ar fi rezistat. S-ar fi ridicat pe vrfuri, i-ar fi trecut limba peste
buza lui de jos rsfrnt, i-ar fi lins-o languros, apoi i-ar fi luat-o ntre dini i s-ar fi jucat cu
ea ispititor, nainte de a se adnci ntr-un srut care o fcea s se topeasc precum mierea
ncins de soare.
Zilele acelea erau definitiv duse.
Poate c nu eti destul de nfricotor, zise ea i i relu drumul.
Kaz o prinse din urm, mergnd agale pe lng ea, cu minile n buzunare.

 Ba sunt nfricotor. Mritul? Muctura? Orice fiin normal ar fi fcut atac de

cord. Numai tu nu, ap cu ghea n loc de snge.
Cnd ea l ignor, adug:
Josef i cu mine ncepem un nou tur. Turul vampirilor din Oraul Vechi. Turitii or s
adore asta.
De bun seam, gndi Karou. Plteau bani frumoi pentru tururile cu stafii ale lui Kaz,
care constau n a fi condui pe strduele ntortocheate din Praga, pe ntuneric, cu opriri n
locurile presupuselor crime, astfel ca stafiile s poat sri la ei din intrndurile ntunecate
i s-i fac s ipe. Interpretase i ea stafia, n vreo cteva rnduri, innd n mn un cap
nsngerat i gemnd, n timp ce ipetele turitilor se transformau n rsete. Era amuzant.
Kaz fusese amuzant. Acum nu mai era.
Mult succes, zise ea cu o voce egal, privind nainte.
Am putea s-i dm i ie un rol, zise Kaz.
Nu.
Ai putea juca o vampiri sexy bestial
Nu.
Ademenind brbaii
Nu.
Ai putea s-i iei pelerina pe tine
Karou ncremeni.
Kaz strui, pe un ton seductor:
O mai ai, nu-i aa, iubito? Cel mai frumos lucru pe care l-am vzut vreodat, tu, cu
mtasea aceea neagr n contrast cu pielea alb
Tac-i fleanca, uier ea, oprindu-se brusc n mijlocul Pieei Malteze.
Doamne, gndi ea. Ce stupid din partea ei s se ndrgosteasc de actoraul sta
ambulant, frumos totui, dar nensemnat, s se gteasc pentru el i s-i lase amintiri din
astea? Extraordinar de stupid.
Unic de stupid.
Kaz i ridic o mn s-i dea la o parte un fulg de zpad de pe gene. Ea zise: Atingem i-o s primeti cafeaua asta n plin fa.
El ls mna jos.
Roo, Roo{1}, apriga mea Karou. Cnd o s ncetezi s te rzboieti cu mine? Am spus
c regret.
N-ai dect s regrei n continuare, atunci. Numai du-te s-o faci n alt parte.
Vorbeau cehete, iar accentul ei nvat nu se deosebea prin nimic de accentul lui
nnscut.
El oft, enervat c nc i respingea scuzele. Partea asta nu era prevzut n scenariu.
Haide, ncerc el s-o nduplece.
Vocea lui era rguit i catifelat n acelai timp, ca a unui solist de blues, un amestec
de mirghel i mtase.
Suntem fcui s fim mpreun, tu i cu mine.
Fcui. Karou spera sincer c, dac era fcut pentru cineva, acela nu era Kaz. Se uit
la el, la frumosul Kazimir al crui zmbet obinuia s aib asupra ei puterea unei invocaii
magice, atrgnd-o spre el fr s i se poat opune. i lng el pruse un loc splendid n
care s fie, de parc i culorile erau mai strlucitoare acolo, i senzaiile mai profunde. De

asemenea, descoperise ea, era i un loc popular, alte fete ocupndu-l n lipsa ei.
Ia-o pe Svetla s-i fie vampiria sexy bestial, suger ea. Partea cu bestialitatea a
deprins-o bine.
El o privi ndurerat.
N-o vreau pe Svetla. Te vreau pe tine.
Vai, ce pcat. Eu nu sunt o opiune.
Nu spune asta, zise el, dnd s-o apuce de mn.
Ea se feri, cu un junghi dureros n inim n pofida tuturor eforturilor ei i a rcelii
afiate. Nu merit, i zise. Nici mcar un pic.
Asta e n mod hotrt hruire, i dai seama.
Pfui! Nu te hruiesc. S-a ntmplat s am drum ncoace.
Cum s nu, zise Karou.
Se aflau acum la cteva case distan de coala ei. Liceul de Art din Boemia era un liceu
privat, amenajat ntr-un palat roz baroc, unde, fapt de notorietate, n timpul ocupaiei
naziste, doi tineri naionaliti cehi i tiaser gtul unui comandant din Gestapo i
mzgliser cuvntul libertate cu sngele lui. O scurt i curajoas rebeliune, nainte s fie
prini i trai n eap n vrfurile ascuite ca lncile ale porii liceului. Acum, elevii
miunau chiar n jurul acelei pori, fumnd i ateptndu-i prietenii. Dar Kaz nu era elev
la douzeci de ani, era cu vreo civa ani mai mare dect Karou i ea nu tiuse niciodat
ca el s se fi dat jos din pat nainte de prnz.
i, m rog, de ce eti treaz la ora asta?
Am o nou slujb, zise el. ncepe devreme.
Ce, faci tururi de vampiri matinale?
Nu asta. Altceva. Un soi de dezvluire.
n acea clip rnjea. O privea ncntat. Voia ca ea s-l ntrebe ce era slujba asta nou.
Ea n-avea de gnd s-l ntrebe. Cu un dezinteres perfect, zise: Ei bine, distracie
plcut.
i se ndeprt.
Kaz strig dup ea:
Nu vrei s tii ce anume e?
Rnjetul nu-i dispruse. Ea i-l simea n voce.
Nu-mi pas, i rspunse ea peste umr i intr pe poart.

2. UN SOI DE DEZVLUIRE
Lunea, miercurea i vinerea, Karou avea desen la prima or. Cnd intr n studio,
prietena ei Zuzana sosise deja i instalase evaletele pentru amndou n faa platformei
modelului. Karou i ddu jos mapa-portofoliu i paltonul, i desfcu fularul i anun:
Am fost hruit.
Zuzana i arcui o sprncean. Era maestr n arcuitul unei sprncene, iar Karou o
invidia pentru asta. Sprncenele ei nu funcionau independent una de cealalt, ceea ce i
tirbea expresiile de suspiciune i dispre.
Zuzana le putea reda pe amndou perfect, dar aceasta de acum era o arcuire uoar a
sprncenei, exprimnd mai degrab curiozitate detaat.
Nu-mi spune c Neghiobul a ncercat s te sperie din nou.
Trece printr-o faz de vampir. M-a mucat de gt.
Actorii, mormi Zuzana. Ascult-m pe mine, trebuie s-l electrocutezi cu taserul pe
ratat. S-l nvei minte s mai sar la oameni.
N-am taser.
Karou nu adug c nu-i trebuia; era mai mult dect capabil s se apere i fr
electricitate. Avea o educaie neobinuit.
Pi, ia-i unul. Serios. Purtrile rele trebuie pedepsite. n plus, ar fi amuzant. Nu crezi?
ntotdeauna mi-am dorit s folosesc un taser pe cineva. Zap!
Zuzana mim convulsiile.
Karou cltin din cap.
Nu, diabolic mic, nu cred c-ar fi amuzant. Eti groaznic.
Nu eu sunt groaznic. Groaznic e Kaz. Spune-mi c nu trebuie s-i amintesc asta.
i arunc lui Karou o privire ptrunztoare.
Spune-mi c nici nu-i trece prin minte s-l ieri.
Nu, declar Karou. Dar ncerc s-l fac i pe el s cread asta.
Kaz pur i simplu nu putea concepe c vreo fat s-ar putea lipsi benevol de farmecele lui.
i ce altceva fcuse ea dect s-i consolideze vanitatea n lunile acelea ct fuseser
mpreun, sorbindu-l din ochi vistoare, druindu-i totul? Faptul c el i fcea acum curte,
gndi ea, era o chestiune de orgoliu, s-i dovedeasc lui nsui c putea avea pe cine voia.
C nu depindea dect de el.
Poate c Zuzana avea dreptate. Poate c-ar fi trebuit s-l electrocuteze cu un taser.
Caietul de schie! comand Zuzana, ntinznd mna ca un chirurg dup un scalpel.
Cea mai bun prieten a lui Karou era autoritar n proporie invers cu talia ei. Abia
depea un metru cincizeci n cizmele cu platform, n vreme ce Karou avea un metru
aptezeci, prnd ns mai nalt de-att, ca balerinele cu gturile lor lungi i membrele
mldioase. Ea nu era balerin, dar avea alura, cel puin n nfiarea general, dac nu n
detalii. Nu multe balerine au prul albastru-aprins sau o constelaie de tatuaje pe membre,
iar Karou le avea pe ambele.
Singurele tatuaje vizibile n timp ce scotea caietul de schie i i-l ntindea erau cele de la
ncheieturi, ca nite brri un singur cuvnt pe fiecare: poveste i adevrat.
Cnd Zuzana lu caietul, ali doi elevi, Pavel i Dina, se apropiar s se uite peste
umrul ei. Caietul de schie al lui Karou era un adevrat obiect de cult cu adepi n toat

coala, dat din mn n mn i privit cu uimire aproape zilnic. Acesta de acum numrul
nouzeci i doi ntr-o serie de-o via era legat cu nururi elastice i, de ndat ce Zuzana
le scoase, se deschise de la sine, paginile fiind ncrcate cu grund gesso i vopsea, nct abia
ncpeau ntre coperte. Rsfirndu-se n evantai, personajele unice ale lui Karou tremurar
pe pagini, splendid redate i profund stranii.
Iat-o pe Issa, arpe de la bru n jos i femeie de la bru n sus, cu snii goi, sferici, ca n
sculpturile Kama Sutra, cu gluga i colii unei cobre i cu faa unui nger.
Twiga, cel cu gtul de giraf, aplecat, cu lupa de bijutier fixat la un ochi ntredeschis.
Yasri, cu cioc de papagal i ochi de om, cu o horbot de crlioni portocalii ieii de sub
batic, ducnd n mini un platou cu fructe i un ulcior cu vin.
i Brimstone, desigur el era vedeta caietului de schie. Aici era nfiat cu Kishmish
cocoat pe unul dintre coarnele lui rsucite de berbec. n povetile fantastice pe care Karou
le depna n caietele ei de schie, Brimstone se ocupa cu dorinele. Uneori, ea l numea
Negutorul-de-dorine; alteori, simplu, ursuzul.
Desena creaturile acestea de cnd era mic, iar prietenii si aveau tendina de a vorbi
despre ele ca i cnd ar fi fost reale.
Ce-a mai fcut Brimstone weekendul sta? ntreb Zuzana.
Ca de obicei, zise Karou, a cumprat dini de la ucigai. A luat unii de crocodil de pe
Nil, ieri, de la un braconier somalez oribil, dar idiotul la a ncercat s-l fure i s-a trezit pe
jumtate strangulat de colierul-arpe al lui Brimstone. A avut noroc c-a scpat cu via.
Zuzana a gsit povestea ilustrat pe ultimele pagini desenate din caiet: somalezul, cu
ochii dai peste cap, n timp ce arpele subire ca un bici din jurul gtului se strngea ca un
garou. Oamenii, explicase Karou alt dat, trebuia s se supun i s poarte n jurul gtului
unul dintre erpii Issei, nainte s poat intra n dugheana lui Brimstone. n felul acesta,
dac ncercau ceva necinstit, era uor s fie ngenuncheai prin strangulare, ceea ce nu
era ntotdeauna fatal, sau, la nevoie, cu o muctur de gt, ceea ce era fatal.
Cum reueti s inventezi toate astea, maniaco? ntreb Zuzana, plin de uimire
invidioas.
Cine zice c le inventez? i spun mereu c totul e adevrat.
m-hm. i prul i crete din cap de culoarea asta, fr ndoial.
Cum? Bineneles c da, zise Karou, trecndu-i o uvi lung printre degete.
Desigur.
Karou ridic din umeri i i prinse prul la spate ntr-un coc neglijent, nfignd o
pensul prin el ca s-l in la ceaf. De fapt, prul chiar i cretea din cap de culoarea
aceea, un ultramarin pur ca scos din tubul de vopsea, dar acesta era un adevr pe care-l
rostea cu un oarecare zmbet ambiguu, de parc ar fi spus o absurditate. De-a lungul anilor,
descoperise c nu trebuia dect att, zmbetul acela indolent, i putea spune adevrul fr
a risca s fie crezut. Era mai simplu dect s in minte minciunile i, astfel, devenise o
parte a ceea ce era: Karou cu zmbetul ei ambiguu i imaginaie nebuneasc.
n realitate, nu imaginaia ei era nebuneasc, ci viaa ei prul albastru, Brimstone i
restul.
Zuzana i ddu caietul lui Pavel i ncepu s ntoarc foile din propriul ei caiet de desen,
cutnd o pagin goal.
M ntreb cine pozeaz astzi.
Probabil Wiktor, zise Karou. Nu l-am mai avut de mult.

 tiu. Eu sper c-a murit.

Zuzana!
Ce? Are cam opt milioane de ani. Am putea la fel de bine s desenm direct scheletul
anatomic dect s privim imaginea lui nfiortoare.
Existau vreo zece modele, brbai i femei, de toate formele i vrstele, care pozau prin
rotaie la ore. De la imensa Madame Svobodnik, ale crei crnuri erau mai degrab un
peisaj dect un corp omenesc, pn la miniona Eliska, cu talia ei de viespe, preferata
bieilor. Moul Wiktor era ultimul pe lista preferinelor Zuzanei. Pretindea c avea
comaruri ori de cte ori trebuia s-l deseneze.
Arat ca o mumie desfat, se cutremur ea. Te ntreb: holbatul la un boorog
despuiat, ce mod de-a ncepe ziua mai e i-sta?
Mai bun dect s fii atacat de un vampir, zise Karou.
De fapt, pe ea n-o deranja s-l deseneze pe Wiktor. n primul rnd pentru c era att de
miop, nct nu fcea niciodat contact vizual cu elevii, ceea ce era un avantaj. Nu conta c
desenase nuduri ani de-a rndul; nc mai gsea stingheritor, n timp ce schia vreunul
dintre modelele masculine mai tinere, s-i ridice ochii pentru a-i studia penisul un studiu
necesar; nu puteai lsa locul gol i s descopere c se uita fix la ea. Karou simise c-i iau
foc obrajii n nenumrate ocazii i se ascundea n spatele evaletului.
Ocaziile acestea, cum s-a dovedit, erau pe cale de a pli pn la insignifian n faa
umilinei de azi.
i ascuea un creion cu un brici, cnd Zuzana exclam cu o voce gtuit, ciudat: Oh,
Doamne, Karou!
i mai nainte de a-i ntoarce capul, tiu.
O dezvluire, spusese el. Oh, ct de inteligent! i ridic privirea de la creionul ei i l
vzu pe Kaz stnd lng Profesorka Fiala. Era descul i purta un halat, iar prul lui ca de
aur, lung pn la umeri, care, cu doar cteva minute mai devreme fusese btut de vnt i
scnteiase de fulgi de zpad, era prins la spate ntr-o coad. Faa i era o combinaie
perfect de unghiuri slave i senzualitate molatic: pomeii despre care ai fi zis c au ieit
de sub lama de diamant a unui strung, buzele pe care-i venea s le atingi cu vrful
degetelor s vezi dac se simeau precum catifeaua. Ceea ce, Karou tia, ntr-adevr aa se
simeau. Buze stupide.
Murmure strbtur ncperea. Un nou model, oh, Doamne, splendid
i un murmur rzbtu pe deasupra celorlalte:
Nu e iubitul lui Karou?
Fostul, ar fi vrut ea s le-o taie. Att de foarte, foarte fostul.
Ba cred c da. Uit-te la el
Karou chiar se uita la el, cu faa ncremenit n ceea ce spera c era o masc de calm
impenetrabil. S nu roeti, i porunci siei. Nu roi. Kaz se uita drept la ea, cu un zmbet
care-i mpodobea obrazul cu o gropi, cu ochi lenei i amuzai. Iar cnd se asigur c ea l
vede, avu tupeul s-i fac mecherete cu ochiul.
O rafal de chicoteli erupse n jurul lui Karou.
Oh, nemernicul afurisit, opti Zuzana.
Kaz urc pe platforma modelului. Se uit drept la Karou n timp ce-i dezleg cordonul;
se uit la ea cnd i ddu jos halatul. i, n clipa aceea, fostul iubit al lui Karou sttea n
faa ntregii clase, frumos ca dorul dragostei, gol ca David. Iar pe pieptul lui, chiar deasupra

inimii, era un nou tatuaj.

Un elaborat i cursiv K.
Un nou val de chicoteli. Colegii nu tiau la cine s se uite, la Karou sau la Kazimir, i i
ntorceau ochii de la unul la cellalt, ateptnd s se desfoare o dram.
Linite! ceru Profesorka Fiala, consternat, btnd din palme pn ce rsetele se
potolir.
Atunci Karou ncepu s roeasc. Nu se putu opri. Mai nti pieptul i gtul i luar foc,
apoi faa. Ochii lui Kaz nu se dezlipiser de ea n tot timpul acesta, iar gropia i se adnci
de satisfacie vznd-o mbujorat.
Poze de un minut, te rog, Kazimir, zise Fiala.
Kaz i lu prima poz. Era dinamic, aa cum trebuie s fie pozele de un minut tors
rsucit, muchi ncordai, membre ntinse simulnd aciune. Aceste schie de nclzire erau
despre micare i linii expresive, iar Kaz se folosea de prilej s se dea mare. Lui Karou i se
pru c nu aude prea multe creioane pe hrtie. Oare celelalte fete de la curs rmseser
zgindu-se prostete ca i ea?
i plec ochii, lu creionul ascuit gndindu-se la alte moduri n care ar fi fost
bucuroas s-l utilizeze i ncepu s schieze. Linii grbite, fluide, i toate schiele pe o
singur pagin; le suprapuse ca s arate ca o ilustraie de dans.
Kaz era graios. Petrecuse destul timp studiindu-se n oglind ca s tie cum s-i
foloseasc trupul pentru acest efect. Era instrumentul lui, spusese el. Pe lng voce, corpul
era unealta unui actor. Bine, Kaz era un actor slab tocmai de aceea participa la tururile cu
stafii i, ocazional, la producia Faust cu buget redus , dar putea fi un frumos model de
artist, cum Karou o tia prea bine, cci l desenase de multe ori nainte.
Corpul lui i amintise lui Karou, prima oar cnd l vzuse dezvluit, de o sculptur de
Michelangelo. Spre deosebire de ali renascentiti, care preferaser modelele zvelte,
efeminate, Michelangelo alesese unele puternice, muncitorii cu umeri largi de la cariera de
piatr i, cumva, reuise s-i redea deopotriv carnali i elegani, n acelai timp. Aa era
Kaz: carnal i elegant.
i mincinos. i narcisist. i, pe cinstite, cam btut n cap.
Karou!
Helen, englezoaica, optise apsat, ncercnd s-i atrag atenia.
sta e tipul?
Karou n-o bg n seam. Desena, prefcndu-se c totul era normal. Doar o alt zi la
coal. i ce dac modelul avea o gropi insolent n obraz i nu-i lua ochii de la ea? l
ignora ct putea.
Cnd sun de pauz, Kaz i lu calm halatul i se mbrc. Ea sper c n-o s-i treac
prin minte c avea voie s umble prin studio. Rmi unde eti, i ordon ea n gnd. Dar el
nu rmase. Veni agale ctre ea.
Bun, Tmpitule, zise Zuzana. Tot modest, tot modest?
Ignornd-o, el o ntreb pe Karou:
i place noul meu tatuaj?
Elevii se ridicaser s-i dezmoreasc oasele, dar n loc s se mprtie pentru o igar
sau o pauz la baie, se nvrteau ca din ntmplare prin apropiere, trgnd cu urechea.
Desigur, zise Karou, pstrndu-i vocea neafectat. K de la Kazimir, nu-i aa?
Ai umor. tii de la ce e.

 Ei bine, cuget ea, lund poza Gnditorului, tiu c exist o singur persoan pe care o
iubeti cu adevrat, iar numele ei chiar ncepe cu K. Dar m pot gndi la un loc mai potrivit
pentru tatuaj dect inima ta.
Lu creionul i, pe ultima ei schi a lui Kaz, desen un K pe fundul lui de sculptur
clasic.
Zuzana rse, iar Kaz i nclet maxilarul. Ca majoritatea celor vanitoi, ura s fie luat
peste picior.
Nu sunt singurul cu un tatuaj, nu-i aa, Karou? ntreb el.
Apoi, aruncnd o privire spre Zuzana:
i l-a artat?
Zuzana trimise ctre Karou o sprncean ridicat n chip de suspiciune.
Nu tiu la care te referi, mini Karou, calm. Am multe tatuaje.
Ca s demonstreze, nu-i art cuvintele adevrat sau poveste, nici arpele ncolcit pe
glezna ei, nici vreo alta dintre operele ei de art ascunse. n schimb, i ridic minile n
dreptul feei, cu palmele n afar. n mijlocul fiecreia era un ochi tatuat cu indigo foarte
nchis, care-i prefceau minile n adevrate hamse{2}, acele strvechi simboluri de protecie
mpotriva deochiului. Este bine cunoscut faptul c tatuajele din palm se terg n timp, dar
ale lui Karou, nu. Avea ochii acetia dintotdeauna; din cte tia despre originea lor, se prea
poate s se fi nscut cu ele.
Nu acelea, zise Kaz. Vorbesc despre cel cu Kazimir, chiar deasupra inimii tale.
Nu am un astfel de tatuaj.
Spusese acestea mimnd confuzia i i descheie primii nasturi ai puloverului. Dedesubt
avea un furou pe care l trase n jos civa centimetri, ca s demonstreze c ntr-adevr nu
exista niciun tatuaj pe pieptul ei. Pielea i era alb ca laptele.
Kaz rmase masc.
Ce? Cum ai?
Vino cu mine, zise Zuzana, nfcnd-o pe Karou de mn i trgnd-o dup ea.
Cnd trecur printre evalete, toi ochii erau pe Karou, sclipind de curiozitate.
Karou, v-ai desprit? ntreb Helen, n oapt i n englez, dar Zuzana ridic o
mn ntr-un gest imperios, reducnd-o la tcere, i continu s-o trasc pe Karou afar din
studio, pn n baia fetelor.
Acolo, cu sprnceana nc ridicat, o ntreb:
Ce naiba a fost asta?
Ce?
Cum ce? Practic i-ai artat snii luia.
Ei, haide. Nu i-am artat snii.
M rog. Care-i treaba cu tatuajul deasupra inimii tale?
Tocmai i-am artat. Nu-i nimic aici.
Nu vedea niciun motiv s adauge c existase ceva; prefera s susin c nu fusese
niciodat att de fraier. n plus, nu prea putea s-i explice cum scpase de el.
Atunci, bine. Ultimul lucru de care ai nevoie e numele idiotului luia pe tine. i vine
s crezi ce tupeu? Chiar i nchipuie c, dac i flutur podoabele masculine la tine ca pe o
jucrie de pisic, tu o s dai fuga dup el?
Bineneles c asta-i nchipuie, zise Karou. Asta nelege el prin gest romantic.
N-ai dect s-i spui lui Fiala c e un hruitor i l d afar imediat.

Karou cntri sugestia, dar cltin din cap. Cu siguran putea gsi o metod mai bun
de a-l scoate pe Kaz din clas i din viaa ei. Avea la dispoziie nite mijloace pe care nu leaveau muli. Va gsi ea ceva.
Totui, biatul nu e ru ca model.
Zuzana se apropie de oglind i i aranj uviele de pr negru pe frunte.
Sunt silit s recunosc asta.
Mda. Ce pcat c e o gargantuesc gaur de om.
Un mega orificiu stupid, ncuviin Zuzana.
Un crpeu umbltor.
Crpeu, rse Zuzana. mi place.
Lui Karou i veni o idee i un mic zmbet rutcios i juc pe buze.
Ce? ntreb Zuzana, observnd-o.
Nimic. Ar fi mai bine s ne ntoarcem.
Eti sigur? Nu eti obligat.
Karou ddu din cap.
Nu m deranjeaz.
Kaz obinuse toat satisfacia ce o dorise de pe urma micului su iretlic. Acum era rndul
ei. ntorcndu-se n studio, i duse mna la colierul pe care-l purta, o mpletitur din mai
multe iraguri de mrgele africane artizanale, de toate culorile. Cel puin aa artau, ca
nite mrgele africane artizanale. Dar erau mai mult de att. Nu cu mult mai mult, dar
destul pentru ce pusese la cale Karou.

3. CRPEU
Profesorka Fiala i ceru lui Kaz s se aeze pe divan ntr-o postur relaxat pentru restul
cursului, iar el se ntinse pe spate, ntr-un mod care, dac nu fi lasciv, era cu siguran
aluziv, cu genunchii un pic prea deprtai i zmbetul de dormitor. De data asta, nu se mai
hlizi nimeni, dar Karou avu impresia c simte o cretere a temperaturii n aer, de parc
fetele din clas i cel puin unul dintre biei ar fi avut nevoie s-i fac vnt s se
rcoreasc. Ea, una, nu era impresionat. Acum, cnd Kaz se uit la ea pe sub gene lenee,
i susinu privirea fr ovire.
ncepu s deseneze i i ddu toat silina, gndindu-se c se potrivea, de vreme ce
relaia lor ncepuse cu un desen, s se i termine cu unul.
Prima oar cnd l vzuse, el se afla la dou mese deprtare, n Barul Mustii. Purta o
musta de bandit, rsucit, care acum i se prea un semn prevestitor, dar erau n Barul
Mustii, la urma urmei. Toat lumea purta musta Karou avea una Fu Manchu{3}, pe
care o cumprase de la un tonomat. i lipise ambele musti n caietul ei de schie, mai
trziu, n noaptea aceea caietul de schie numrul nouzeci , iar umfltura rezultat i
nlesnise gsirea paginii exacte unde ncepuse povestea ei cu Kaz.
Kaz bea nite bere cu prietenii, iar Karou, incapabil s-i ia ochii de la el, l desenase.
ntotdeauna desena, nu doar pe Brimstone i pe celelalte creaturi din viaa ei secret, dar i
scene i oameni din lumea obinuit. oimari i muzicani de strad, preoi ortodoci cu
brbile pn la buri, cte un biat frumos.
De regul, scpa neobservat de subiecii ei, dar, de data aceea, biatul frumos o
surprinsese privindu-l i, n clipa urmtoare, i zmbea pe sub mustaa fals i venea la ea.
Ct de flatat fusese de portretul ei! l artase prietenilor, o luase de mn i struise s li se
alture, mpletindu-i degetele cu ale ei, fr s-i mai dea drumul nici dup ce ea se aezase
la masa lui. Acesta fusese nceputul: ea adorndu-i frumuseea, el delectndu-se cu adoraia
ei. i tot acesta, mai mult sau mai puin, fusese i modul n care continuase.
Bineneles, i el i spunea ei c e frumoas, tot timpul. Dac n-ar fi fost, cu siguran nar fi venit pn la masa ei s-i vorbeasc, n primul rnd. Kaz nu era genul care s caute
frumuseea interioar. Karou era, pur i simplu, rpitoare. Cu piele catifelat i cu picioare
lungi, cu prul lung azuriu i ochii unei stele de cinema din perioada filmului mut, se mica
precum un poem i zmbea precum un sfinx. Faa ei nu numai c era frumoas, dar era i
plin de via, cu privirea totdeauna scnteietoare i luminoas, i avea un fel de a-i lsa
capul un pic ntr-o parte, ca o pasre, cu buzele strnse, n timp ce ochii ei negri jucau vioi,
un gest care sugera secrete i mistere.
Karou era misterioas. Aparent, nu avea familie, nu vorbea niciodat despre ea nsi i
era expert la parat ntrebri din cte tiau prietenele despre originile ei, ar fi putut
foarte bine s fi ieit direct din capul lui Zeus. i surprindea continuu. Buzunarele ei erau
ntotdeauna pline-ochi de lucruri curioase: monede antice de bronz, dini, tigri minusculi de
jad, nu mai mari dect unghia degetului mare. Ar fi putut dezvlui, n timp ce se trguia
pentru o pereche de ochelari de soare cu un vnztor ambulant african, c vorbea fluent
yoruba {4}. Odat, cnd o dezbrcase, Kaz descoperise un pumnal ascuns n cizma ei. Mai era
i problema asta, c era imposibil de speriat i, bineneles, aceea c avea cicatrice pe
abdomen: trei adncituri mici care nu putuser fi fcute dect de gloane.

 Cine eti tu? mai ntreba Kaz, din cnd n cnd, fascinat.
La care Karou i rspundea gnditoare:
Chiar nu tiu.
Pentru c ntr-adevr nu tia.
n clipa asta, desena ceva mai repede i nu se ferea s-i ntlneasc privirea lui Kaz, cnd
i plimba ochii n sus i-n jos, ntre model i desen. Voia s-i vad faa.
Voia s prind momentul n care expresia avea s i se schimbe.
Numai dup ce termin de schiat postura lui i duse mna stng continund s
deseneze cu dreapta la mrgelele de la gt. Prinse una ntre degetul mare i arttor i o
inu bine.
Apoi i puse o dorin.
Era o dorin foarte mic. Mrgelele acestea erau doar firigei, la urma urmei. Ca i
banii, dorinele aveau valori nominale, iar firigeii erau ct nite penny. Chiar mai puin
valoroase dect penny, pentru c, spre deosebire de monede, dorinele nu puteau fi
comasate. Poi aduna penny cu penny pn faci lire, dar firigeii sunt venic doar firigei i,
dintr-un irag ntreg, ca acesta de la gtul ei, nu ai fi fcut niciodat ct pentru o dorin
puternic, ci aveai numai o mulime de dorine nensemnate, aproape nefolositoare.
Dorine, de exemplu, de chestii precum mncrimile.
Karou i dori s aib Kaz o mncrime, iar mrgica se fcu nevzut ntre degetele ei.
Cheltuit i disprut. Nu mai dorise niciodat vreo mncrime cuiva nainte, aadar, ca s
fie sigur c va merge, ncepu cu un loc unde el nu s-ar fi sfiit s se scarpine: cotul. i, ntradevr, el i-l mpinse nepstor de o pern, schimbndu-i foarte puin postura. Karou
zmbi ca pentru sine i continu s deseneze.
Cteva secunde mai trziu, lu o alt mrgic ntre degete i dori o alt mncrime, de
data asta pe nasul lui Kaz. nc o mrgic dispru, iragul scurtndu-se imperceptibil, iar
faa lui se schimonosi. Pentru cteva clipe rezist s nu se mite, dar apoi ced i i
scrpin iute nasul cu dosul palmei, nainte de a-i relua poziia. Adio expresie de alcov, nu
se putu abine s nu observe Karou. Se vzu nevoit s-i mute buza ca s-i mpiedice
zmbetul s i se ntind larg.
Oh, Kazimir, gndi ea, n-ar fi trebuit s vii azi aici. Chiar ar fi trebuit s dormi pn trziu.
Urmtoarea mncrime o dori n locul ascuns din planul ei diabolic i i ntlni privirea
lui Kaz exact n clipa n care l lovi. Fruntea lui se ncrei de-o subit crispare. Ea-i ls un
pic capul ntr-o parte, de parc-ar fi ntrebat: S-a ntmplat ceva, dragule?
Asta era o mncrime care nu putea fi scrpinat n public. Kaz pli. i mic oldurile;
nu prea reuea s stea nemicat. Karou i acord o scurt pauz i continu s deseneze. De
ndat ce el ncepu s se relaxeze i s se descleteze ea lovi din nou i fcu eforturi si nbue hohotul de rs, cnd faa lui deveni rigid.
O alt mrgic dispru ntre degetele ei.
i nc una.
Asta, gndi ea, nu e doar pentru astzi. E pentru tot. Pentru durerea pe care nc o simea
ca pe un pumn n plex de fiecare dat cnd i amintea, intens ca nou, n momente
neateptate; pentru minciunile spuse cu zmbetul pe buze i imaginile trdrii pe care nu i
le putea scoate din minte; pentru ruinea de a fi fost att de naiv.
Pentru felul n care singurtatea e mai rea cnd te ntorci dup o psuire ca versiunea
sufleteasc de a mbrca un costum de baie ud, lipicios i mizerabil.

i asta, gndi Karou, fr s mai zmbeasc, este pentru ceva irecuperabil.

Pentru virginitatea ei.
Acea prim oar, pelerina neagr i nimic pe sub ea, se simise att de adult ca fetele
cu care ieeau Kaz i Joseph, frumusei slave, reci, cu nume ca Svetla i Frantiska, pe care
aparent nimic nu le-ar fi putut oca sau nu le-ar fi putut face vreodat s rd. Chiar voise
s fie ca ele? Se prefcuse c-ar fi, jucase rolul unei fete unei femei creia nu-i psa. i
tratase virginitatea ca pe o capcan a copilriei, care la un moment dat dispruse.
Nu se ateptase s regrete i, la nceput, n-o fcuse. Actul n sine nu fusese nici
dezamgitor, nici magic; fusese ce era: o nou apropiere. Un secret mprtit.
Sau, cel puin, aa crezuse ea.
Ari schimbat, Karou, zisese Joseph, prietenul lui Kaz, urmtoarea dat cnd o
vzuse. Mi se pare mie sau radiezi?
Kaz i dduse un pumn n umr ca s-l fac s tac, artnd deopotriv jenat i ngmfat,
iar Karou nelesese c spusese. Chiar i fetelor. Buzele lor rubinii se arcuiser cu subneles.
Svetla cea cu care l prinsese, mai trziu fcuse chiar un comentariu, cu faa serioas,
despre pelerinele care ar fi revenit la mod, iar Kaz se colorase uor i i ferise privirea,
singurul indiciu c tia c greise.
Karou nu-i povestise nici mcar Zuzanei despre asta, la nceput pentru c nu-i privea
dect pe ea i pe Kaz, iar mai trziu de ruine. Nu povestise nimnui, dar Brimstone, n felul
lui inscrutabil de a cunoate lucruri, ghicise singur i se folosise de prilej s-i in una dintre
rarele sale prelegeri mustrtoare.
Asta fusese interesant.
Vocea Negutorului-de-dorine era att de joas, nct prea aproape umbra unui sunet:
o rezonan sumbr, care sttea la pnd n registrele cele mai joase ale auzului.
Nu tiu multe reguli de via, spusese el. Dar uite una dintre ele. E simpl. Nu bga n
tine nimic din ce nu e necesar. Nicio otrav sau substan, niciun abur sau fum sau alcool,
niciun obiect ascuit, niciun ac inutil de drog sau de tatuaj i, de asemenea niciun
penis neesenial.
Penis neesenial? repetase Karou, amuzat de expresie n pofida tristeii ei. Exist i
vreunul esenial?
Cnd o s apar penisul esenial, o s tii, rspunsese el. Nu te mai irosi, copil.
Ateapt dragostea.
Dragostea.
Amuzamentul i se risipise. Ea crezuse c aceea fusese dragoste.
O s vin i o s tii, fgduise Brimstone.
i i dorise att de mult s l cread. Doar el tria de sute de ani, nu-i aa? Karou nu se
gndise niciodat pn atunci la Brimstone i la dragoste cnd te uitai la el, nu prea un
candidat probabil pentru asta , dar sperase c n secolele lui de via i lefuise cumva
nelepciunea i c avea dreptate n privina sentimentului.
Pentru c, dintre toate lucrurile de pe lume, acesta era dorul ei cel mare de orfan:
dragostea. i, n mod cert, n-o obinuse de la Kaz.
Se repezi cu atta for asupra desenului, nct vrful creionului se rupse. n aceeai
clip, explozia de mnie i se converti ntr-o rafal de mncrimi la foc automat, care-i
scurt iragul de mrgele de ajunse gata s-o sugrume i l fcu pe Kaz s se dea jos n patru
labe de pe platforma modelului. Karou i desfcu iragul de la gt i l privi pe Kaz. Era

deja la u, cu halatul n mn. O deschise i se npusti afar din clas, nc dezbrcat, n

graba lui de a iei de acolo i de a gsi un loc unde s se poat ocupa de necazul lui
umilitor.
Ua se trnti n urma lui i toat clasa rmase clipind nedumerit la divanul gol.
Profesorka Fiala se uita lung pe deasupra ochelarilor de pe nas spre u, iar lui Karou i se
fcu ruine de ea nsi.
Poate c fusese prea mult.
Ce l-a apucat pe Neghiob? ntreb Zuzana.
Habar n-am, zise Karou, uitndu-se n jos, la desenul ei.
Acolo, pe hrtie, era Kaz n toat carnalitatea i elegana lui, artnd de parc atepta
vreo iubit s vin la el. Ar fi putut fi un desen bun, dar l stricase. Linia ei de relief se
ntunecase i i pierduse toat subtilitatea, pn cnd sfrise ntr-un hi haotic care
acoperise penisul lui neesenial. Se ntreb ce avea s gndeasc Brimstone despre ea
acum. ntotdeauna o certa pentru folosirea nechibzuit a dorinelor cazul cel mai recent,
dorina care i fcuse Svetlei s i se ngroae sprncenele peste noapte, nct artau ca dou
omizi i creteau la loc de ndat ce le pensa.
Karou, femeile au fost arse pe rug pentru mai puin de att, zisese el.
Spre norocul meu, gndise ea, nu mai suntem n Evul Mediu.

4. BUCTRIA CU OTRAV
Restul zilei de coal trecu fr evenimente. O or dubl de chimie i de laborator de
culoare, urmate de tehnica desenului i de pauza de prnz, dup care Zuzana se dusese la
marionete i Karou la pictur, ambele ateliere n studio de cte trei ore, care le scoseser
apoi n acelai ntuneric al miezului de iarn n care i sosiser de diminea.
Otrav? ntreb Zuzana, cnd ieir pe u.
Mai ntrebi? zise Karou. Sunt lihnit.
i plecar frunile n vntul ngheat i se ndreptar spre ru.
Strzile Pragi erau o improvizaie ireal, abia atins de secolul al douzeci i unulea
sau de al douzecilea, ba chiar i de al nousprezecelea, la drept vorbind. Era un ora de
alchimiti i de vistori. Strzile sale pavate, medievale, fuseser odinioar umblate de
golemi, mistici, armate invadatoare. Casele nalte, n culori vii, ca de snziene, carmin i
alb-albastru ca al cojii de ou, erau mpodobite cu modele din ipsos i cu acoperiuri uniform
roii. Cupole baroce, n verdele oxidului de cupru, i turle gotice se avntau spre cer, gata s
trag n eap ngerii czui. Vntul purta amintirea vrjitoriei, a revoluiei i a viorilor, iar
strduele pavate erpuiau n meandre ca izvoarele. Golanii purtau peruci Mozart i coborau
muzica de camer la colul strzii, iar marionetele atrnau n vitrine, fcnd ca ntreg
oraul s par un teatru cu ppuari nevzui, ghemuii n spatele cortinei.
Peste toate strjuia castelul de pe deal, cu silueta lui ascuit ca un spin. Noaptea, oraul
era din belug luminat, scldat n strluciri misterioase, iar n seara aceasta cerul atrna
foarte jos, cu burta plin de zpad, fcnd halouri difuze n jurul lampadarelor.
Buctria cu Otrav, situat pe strada Prul Dracului, era un local n care rareori
clienii nimereau din ntmplare; trebuia s tii c se afl acolo i s intri, pe sub o arcad
de piatr nemarcat, ntr-un cimitir nconjurat de un zid de piatr, unde, n captul
ndeprtat, sclipeau geamurile-vitrin luminate de lmpi ale cafenelei.
Din nefericire, nu trebuia ca turitii s se mai bizuie pe noroc pentru a descoperi localul;
ultima ediie a ghidului Lonely Planet l dduse n vileag lumii ntregi

Biserica odinioar alipit acestei mnstiri medievale a ars din temelii cu vreo trei
sute de ani n urm, dar chiliile clugrilor au rmas i au fost convertite n cea mai
stranie cafenea pe care o vei gsi vreodat, nesat cu statui clasice, toate purtnd
colecia proprietarului de mti de gaze din Primul Rzboi Mondial. Legenda spune
c, n Evul Mediu, buctarul mnstirii i-a pierdut minile i i-a omort pe toi
clugrii cu un cazan cu gula otrvit, de unde i numele macabru al cafenelei i
mncarea specific: gula, firete. Te aezi pe o canapea de catifea i-i ridici
picioarele pe un sicriu. Craniile din spatele barului ar putea sau nu s aparin
clugrilor ucii

iar n ultima jumtate de an, turitii cu rucsac n spate i tot vrau capetele pe sub
arcad, cutnd ceva din Praga morbid despre care s scrie apoi pe cri potale.
n seara asta, totui, fetele gsir localul linitit. n col, un cuplu strin i fotografia
copiii purtnd mti de gaze, iar civa clieni sprijineau tejgheaua barului, dar cele mai
multe mese sicrie, flancate de sofale joase, de catifea erau neocupate. Pretutindeni erau

statui romane, zei n mrime natural i nimfe cu brae i aripi lips, iar n mijlocul
ncperii trona o copie a uriaei statui ecvestre a lui Marc Aureliu de pe Colina Capitoliului.
Oh, bine, Molima e liber, zise Karou, ndreptndu-se ctre sculptura respectiv.
Masivul mprat i calul su purtau amndoi mti de gaze, ca toate celelalte statui din
local, ceea ce ntotdeauna o fcea pe Karou s se gndeasc la primul clre al
Apocalipsei, Molima, mprtiind ciuma cu un bra ntins n afar. Masa preferat a fetelor
era n umbra statuii, oferind dublul avantaj al intimitii i al vederii spre bar printre
picioarele calului , astfel nct puteau observa dac ar fi intrat cineva interesant.
i lsar jos mapele i i atrnar paltoanele de vrfurile degetelor mpietrite la propriu
ale lui Marc Aureliu. Proprietarul chior le salut din spatele barului i ele i rspunser,
fcndu-i cu mna.
Frecventau cafeneaua de doi ani i jumtate, de cnd aveau cincisprezece ani i erau n
primul an de liceu. Karou era pe atunci proaspt sosit n Praga i nu cunotea pe nimeni.
Ceha ei era proaspt dobndit (printr-o dorin, nu prin studiu; Karou coleciona limbi i
asta era ceea ce i druia Brimstone ntotdeauna de ziua ei) i nc i lsa un gust ciudat n
gur, ca o mirodenie nou.
nainte de aceasta, fusese la o coal cu internat din Anglia i, cu toate c putea vorbi cu
un accent britanic fr cusur, rmsese devotat celui american, pe care l folosise din
copilrie, aa c asta crezuser colegii ei de clas c era. n realitate, nu se declara de nicio
naionalitate. Actele sale erau falsuri, iar accentele ei toate mai puin unul, n prima ei
limb, care nu era de origine omeneasc erau imitaii.
Zuzana era cehoaic, dintr-o lung linie descendent de meteri de ppui din esk
Krumlov, o bijuterie de trguor din sudul Boemiei. Fratele ei mai mare ocase familia
intrnd n armat, dar Zuzana avea ppuile n snge i ducea mai departe tradiia familiei.
Asemenea lui Karou, nu cunotea pe nimeni altcineva la coal i ntmplarea a fcut ca,
nc din primul trimestru, ele s fie puse s lucreze n tandem, ca s realizeze o pictur
mural pentru o coal primar local. Experiena presupusese o sptmn de seri
petrecute cocoate pe scri i luaser obiceiul s mearg, dup aceea, la Buctria cu
Otrav. Aici se cimentase prietenia lor, iar cnd pictura mural de la coal se terminase,
proprietarul cafenelei le angajase ca s picteze o scen cu schelete n toaletele din local. Le
pltise cu o lun de cine pentru munca lor, asigurndu-se c vor continua s vin aici i,
iat, doi ani mai trziu, nc mai veneau.
Comandar dou porii de gula, pe care l mncar vorbind despre isprava lui Kaz,
despre prul din nas al profesorului de chimie Zuzana declar c se putea mpleti i
despre idei pentru proiectele lor semestriale. Curnd, discuia se mut spre frumosul
violonist nou din orchestra Teatrului de Marionete din Praga.
Are o iubit, se plnse Zuzana.
Ce? De unde tii?
ntotdeauna scrie mesaje pe telefon n pauze.
Asta e dovada ta? Cam subire. Poate c lupt n secret contra frdelegilor i trimite
mesaje celor pe care urmeaz s-i pedepseasc, s-i nfurie, suger Karou.
Da, sunt sigur c asta e. Mulumesc.
Spun doar c pot fi alte explicaii dect o iubit. Dar, oricum, de cnd eti tu timid?
Vorbete cu el i gata!
i s-i spun ce? Cni bine la vioar, frumosule?

 Categoric.
Zuzana pufni. Ea lucra ca asistent a ppuarilor teatrului, la sfrit de sptmn, i se
ndrgostise de violonist cu vreo cteva sptmni nainte de Crciun. Dei de regul nu era
sfioas, nc nu-i vorbise niciodat.
Probabil crede c sunt un copil, zise ea. Tu nu tii cum e s ai dimensiunile unui copil.
Dimensiunile unei marionete, o corect Karou, fr s-o ncerce vreun fel de mil.
Dup prerea ei, era perfect c Zuzana era minion, ca o zn pe care ai gsi-o n
pdure i ai vrea s-o pui n buzunar. Dei, n cazul Zuzanei, zna probabil ar fi turbat i ar
muca.
Da, Zuzana, uimitoarea marionet omeneasc. Privii-o dansnd!
i Zuzana imit din brae o micare de balet sacadat, ca de ppu.
Inspirat, Karou zise:
Hei! Asta ar trebui s faci pentru proiectul tu. S faci un ppuar uria, iar tu s fii
marioneta. tii? L-ai putea face astfel nct s se mite cnd te miti tu, cumva, cum s
spun, inversul manevrrii unei ppui. A mai fcut cineva asta nainte? Tu eti ppua,
dansnd legat n sfori, dar, de fapt, micrile tale i mic minile ppuarului?
Zuzana duse o bucat de pine la gur i se opri. Karou i ddu seama, din felul n care
ochii prietenei sale deveniser vistori, c i imagina cum ar fi.
Asta ar nsemna o ppu ntr-adevr mare, zise Zuzana.
i-a putea face eu machiajul, s ari ca o mic marionet balerin.
Eti sigur c vrei s mi-o dai mie? E ideea ta.
i ce, crezi c-a vrea s interpretez o marionet gigantic? Poi s-o iei linitit.
Pi, mulumesc! Tu ai vreo idee pentru proiectul tu?
Karou n-avea. Semestrul trecut, cnd i alesese costumaia, construise nite aripi de nger
pe care le putea purta cu un ham, concepute astfel nct, printr-un sistem de transmisie, s
le poat ridica i cobor. Deschise complet, i ddeau o anvergur magnific de trei metri i
jumtate. i le pusese n spinare ca s i le arate lui Brimstone, dar nu reuise s-l vad. Issa
o oprise n vestibul i blnda Issa! uierase de-a dreptul la ea, deschizndu-i gluga de
cobr aa cum Karou n-o vzuse fcnd dect de vreo dou ori n toat viaa ei.
Un nger, dintre toate ororile! Arunc-le! Oh, copil dulce, nu suport s te vd aa.
Asta fusese foarte ciudat. Aripile atrnau acum deasupra patului, n minusculul
apartament al lui Karou, ocupnd un perete ntreg.
Semestrul acesta trebuia s vin cu o tem pentru o serie de picturi, dar pn acum nimic
nu-i pusese mintea pe jar. n timp ce cntrea diverse idei, auzi clinchetul clopoelului de la
u. Intrar civa brbai i o umbr care sgeta n spatele lor i atrase atenia lui Karou.
Era de forma i mrimea unei ciori, dar nici pe departe att de banal.
Kishmish.
Se ridic n picioare i arunc o privire grbit spre prietena ei. Zuzana schia ideea cu
ppua n caietul ei i abia de-i rspunse cnd Karou se scuz. Se duse la baie i umbra o
urm, pe jos, i se fcu nevzut.
Mesagerul lui Brimstone avea corpul i ciocul de cioar, dar aripile membranoase de
liliac, iar limba lui, cnd fichiuia afar din plisc, era nfurcat. Arta ca evadat dintr-o
pictur de Hieronymus Bosch i inea un bileel n ghear. Cnd Karou i-l lu, vzu c
ghearele lui ascuite ca pumnalele guriser hrtia.
Despturi biletul i citi mesajul, ceea ce-i lu cu totul vreo dou secunde, cci spunea

numai: Comision de ndeplinit imediat. Vino.

Niciodat nu spune te rog, remarc ea spre Kishmish.
Creatura i ls capul ntr-o parte, n stilul ciorilor, de parc-ar fi ntrebat Vii sau nu?
Vin, vin, zise Karou. Nu aa fac mereu?
Zuzanei, cteva clipe mai trziu, i spuse:
Trebuie s plec.
Ce? Zuzana i ridic mirat ochii din caietul de schie. Dar desertul?
Deja adus, trona pe sicriu: dou farfurii cu trudel de mere i ceaiul.
Oh, la dracu, zise Karou. Nu pot. Am un comision.
Tu i comisioanele tale. Ce-ai de fcut, aa, dintr-odat?
Arunc o privire spre telefonul lui Karou, pus pe sicriu, i nelese c nu primise niciun
apel.
Chestii, zise Karou, iar Zuzana nu insist, tiind din experien c nu obinea vreun
rspuns precis.
Karou avea chestii de fcut. Uneori i trebuia cteva ore; alteori disprea cu zilele i se
ntorcea obosit i ca vai de lume, poate palid, poate ars de soare sau chioptnd, sau
posibil cu o urm de muctur, iar, ntr-un rnd, cu o febr persistent care se dovedise a fi
malarie.
Mai exact, unde i s-a ntmplat s te alegi cu o boal tropical? ntrebase Zuzana, la
care Karou rspunsese:
Oh, nu tiu. Poate n tramvai? Mi-a strnutat o bab n fa, deunzi.
Nu aa se contracteaz malaria.
tiu. Dar a fost scrbos, totui. M gndesc s-mi iau un scuter, ca de-acum s nu mai
fiu obligat s mai merg cu tramvaiul.
i acesta fusese sfritul discuiei. n parte, a fi prietena lui Karou presupunea s te
resemnezi c n-ai s-o cunoti niciodat cu adevrat. Acum, Zuzana oft i zise:
Bine. Dou trudele pentru mine. Orice kilogram n plus pe mine, va fi din vina ta.
Iar Karou prsi Buctria cu Otrav, cu umbra unei pseudo-ciori sgetnd afar pe u
naintea ei.

5. ALTUNDEVA
Kishmish se nl spre cer i dispru fluturnd din aripi. Karou privi n urma lui,
dorindu-i s-l fi putut urma. Ce magnitudine a dorinei, se ntreb ea, ar fi nevoie ca s-o
nzestreze cu putina zborului?
Una mult mai puternic dect cele la care ar avea ea acces vreodat.
Brimstone nu era zgrcit cu firigeii. O lsa s-i remprospteze iragul, servindu-se ori
de cte ori avea ea chef din cetile lui de ceai ciobite pline cu mrgele, i o pltea n mci
pentru comisioanele pe care le fcea pentru el. Un mc era urmtoarea valoare nominal
a dorinei, care putea face mai mult dect un firigel sprncenele omizi ale Svetlei erau un
exemplu n acest sens, ca i ndeprtarea tatuajului lui Karou i prul ei albastru , dar nu-i
czuse niciodat n mn o dorin care s fi fcut magie adevrat. i nici n-avea s-i cad
vreuna, de altfel, dect dac ar fi ctigat-o, i tia ea prea bine cum ctigau oamenii
dorine. n principal vnnd, jefuind morminte i ucignd.
Oh, i mai era o cale: o form anume de automutilare, care implica cleti i un legmnt
solemn.
Nu era ca n crile de poveti. Nicio vrjitoare nu pndea la rscruce de drumuri
deghizat n bab, ateptnd s-i rsplteasc pe drumeii care i-ar fi mprit pinea cu
ea. Duhurile nu ieeau din lmpi i petii vorbitori nu se trguiau pentru vieile lor. n toat
lumea, exista un singur loc de unde oamenii i puteau obine dorine: dugheana lui
Brimstone. i exista numai o moned pe care o accepta el. Nu aurul, nici ghicitorile, nici
buntatea sau celelalte nzbtii din poveti, i nu, nu era nici sufletul. Era ceva mai ciudat
dect oricare dintre acestea.
Dinii.
Karou travers Podul Carol i lu tramvaiul de nord ctre Cartierul Evreiesc, un ghetou
medieval care fusese nlocuit de un conglomerat de imobile Art Nouveau, la fel de drgue
ca torturile aniversare. Destinaia ei era ua de serviciu din spatele unuia dintre acestea.
Ua simpl de metal nu arta prin nimic deosebit i, n sine, chiar nu era. Dac o
deschideai din afar, ddeai numai peste o spltorie plin de mucegai. Dar Karou n-o
deschise. Btu i atept, pentru c atunci cnd ua se deschidea dinuntru, avea
capacitatea de a te conduce n alt loc, cu totul diferit.
Ua se deschise brusc i apru Issa, artnd exact ca n caietul de schie al lui Karou, ca o
zei arpe dintr-un templu antic. erpii ei ncolcii erau ascuni vederii de umbrele unui
mic vestibul.
Noroc, scumpo.
Noroc, rspunse Karou cu afeciune, srutnd-o pe obraz. Kishmish s-a ntors cu bine?
S-a ntors, rspunse Issa, i l-am simit ngheat ca un urure pe umrul meu. Hai
nuntru. E ger n oraul tu.
Ea era paznicul intrrii i o pofti pe Karou n vestibul, nchiznd ua n urma ei, astfel
nct amndou rmaser singure n spaiul nu mai mare ca o debara. Ua exterioar a
vestibulului trebuia s se nchid ermetic nainte s poat fi deschis cea interioar, la fel
ca uile de siguran ale coliviilor care mpiedic psrile s scape. Numai c, n cazul de
fa, nu era pentru psri.
Cum i-a mers azi, copil dulce?

Issa avea vreo jumtate de duzin de erpi pe ea ncolcii pe braele ei, miunndu-i
prin pr i unul nconjurndu-i talia zvelt ca lanul cu galbeni al unei dansatoare din buric.
Oricine voia s intre, trebuia s se supun la a purta unul n jurul gtului, mai nainte ca
ua interioar s se descuie adic oricine, mai puin Karou. Ea era singura fiin
omeneasc admis n dughean fr colier. n ea aveau ncredere. La urma urmei, crescuse
n locul acesta.
A fost o zi nebun, suspin Karou. N-o s-i vin s crezi ce-a fcut Kaz. A venit ca s
fie model la atelierul meu de desen.
Issa nu-l ntlnise pe Kaz, bineneles, dar l cunotea la fel cum i Kaz o cunotea pe ea:
din caietul de schie al lui Karou. Cu deosebirea c, n timp ce Kaz credea c Issa cu snii ei
perfeci era o plsmuire erotic a imaginaiei lui Karou, Issa tia despre Kaz c era real.
Ea, Twiga i Yasri erau la fel de obsedai de caietul de schie al lui Karou cum erau i
prietenii ei umani, dar din motive complet opuse. Le fcea plcere s vad lucruri normale:
turiti nghesuii sub umbrele, gini pe balcoane, copii jucndu-se n parc. Iar Issa era mai
cu seam fascinat de nuduri. Pentru ea, corpul uman simplu cum era el i nu altoit cu
alte specii era o ocazie ratat. ntotdeauna o cerceta din ochi pe Karou i fcea declaraii
de genul: Cred c nite coarne de cerb ar fi potrivite pentru tine, scump fat sau Ai fi o
erpoaic minunat, cam la fel cum o persoan uman i-ar fi sugerat o nou tunsoare sau
o nou nuan de ruj.
Acum, ochii Issei se aprinser feroce.
Vrei s spui c-a venit la coala ta? Scandalos oarece-n pine ce e! L-ai desenat? Aratmi.
Indignat sau nu, n-ar fi ratat prilejul de a-l vedea pe Kaz dezbrcat.
Karou i scoase caietul i l deschise la pagina respectiv.
Ai mzglit partea cea mai interesant, i repro Issa.
Crede-m, nu-i aa de grozav.
Issa chicoti n palm, n timp ce ua dughenei se ntredeschise, lsndu-le s intre. Karou
pi peste prag i, ca ntotdeauna, simi o foarte slab grea la tranziie.
Nu mai era n Praga.
Chiar dac n dugheana lui Brimstone crescuse, tot nu nelesese unde se afla aceasta, ci
numai c puteai s intri prin ui aflate pretutindeni n lume i te trezeai drept aici. Cnd
era copil, obinuia s-l ntrebe pe Brimstone unde era, mai exact aici, dar i se rspundea
scurt:
Altundeva.
Lui Brimstone nu-i plceau ntrebrile.
Indiferent unde se afla, dugheana era plin de rafturi ngrmdite i arta ca un soi de
groap de gunoi a unei Zne Mselu dac ar fi, de pild, ca Zna Mselu s fac trafic
printre toate speciile. Coli de viper, canini, molari canelai de elefant, incisivi natural
portocalii de la roztoare exotice din jungl toi erau strni n cutii i scrinuri cu sertare
de spier, nirai pe sfoar n ghirlande care atrnau de crlige i sigilai n sute de
borcnele pe care le puteai zorni ca pe maracase.
Tavanul era boltit ca al unei cripte i mici vieti miunau prin umbre, rcind cu
gheruele pe piatr. Ca i Kishmish, acestea erau creaturi compuse din pri disparate:
oareci-scorpioni, crabi-gecko, obolani-gndaci. n locurile umede din jurul evilor de
scurgere erau melci cu capete de broasc i, pe deasupra capetelor, omniprezenii colibri cu

aripi de molie se repezeau n felinare, fcndu-le s se legene cu scrit n lanurile de

aram.
ntr-un col, Twiga sttea aplecat asupra lucrului, cu gtul su dizgraios de lung curbat
ca o potcoav, care consta n a cura dinii i a-i nconjura cu o benti de aur, ca s poat
fi nirai pe catgut. Un zngnit se auzi dinspre ungherul buctriei, care era domeniul lui
Yasri.
i, n stnga, n spatele unui uria birou de stejar, era Brimstone nsui. Kishmish era
cocoat n locul lui obinuit de pe cornul drept al stpnului, iar pe birou erau ntinse tvi
cu dini i mici casete cu giuvaiere. Brimstone le asambla ntr-un colier i nu-i ridic
privirea.
Karou, zise el. Cred c am scris comision de ndeplinit imediat.
i tocmai de aceea am venit imediat.
Au trecut i consult ceasul de buzunar patruzeci de minute.
Eram n captul cellalt al oraului. Dac vrei s cltoresc repede, d-mi aripi i o sl ntrec pe Kishmish pe drumul ncoace. Sau d-mi doar un gavriil i o s-mi doresc singur
zborul.
Un gavriil era a doua cea mai puternic dorin, cu siguran suficient s asigure
abilitatea de a zbura. Continund s stea aplecat deasupra lucrului su, Brimstone rspunse:
Cred c o fat zburtoare n-ar trece neobservat n oraul tu.
Se rezolv, zise Karou. D-mi doi gavriili i-o s-mi doresc i invizibilitatea.
Brimstone i ridic fruntea. Ochii lui erau ca de crocodil, aurii-verzui cu pupile alungite
verticale, i nu erau amuzai. N-avea s-i dea, nelese Karou, niciun gavriil. Nici nu-l
ntrebase fiindc ar fi sperat s se nduplece, ci doar fiindc reproul lui era nedrept. Nu
dduse ea fuga de ndat ce o chemase?
Pentru c a putea avea ncredere n tine cu gavriilii, nu-i aa? ntreb el.
Bineneles c-ai putea. Ce fel de ntrebare mai e i-asta?
Ea simi c o evalueaz, de parc ar fi trecut n revist, mintal, fiecare dorin pe care io pusese ea vreodat.
Pr albastru: frivol.
tergerea courilor: vanitoas.
Dorina s se sting lumina singur, ca s nu se mai dea jos din pat: lene.
Brimstone zise:
iragul tu pare foarte scurt. Ai avut o zi grea?
Karou i duse mna la gt, ca s-l acopere. Prea trziu.
De ce trebuie s observi totul?
Fr ndoial c btrnul diavol cumva tia exact pe ce cheltuise ea firigeii aceia i
adugase pe lista lui mintal:
Mncrimi n crpeu pentru fostul ei iubit: rzbuntoare.
O astfel de meschinrie este sub demnitatea ta, Karou.
i-a meritat-o, rspunse ea, uitnd de ruinea simit mai devreme.
Cum spusese i Zuzana, purtrile rele ar trebui pedepsite. Adug:
De altfel, tu nu-i ntrebi clienii la ce o s-i foloseasc dorinele i sunt sigur c fac
lucruri mult mai rele dect s le dea oamenilor mncrimi.
M atept din partea ta s fii mai bun dect ei, zise Brimstone simplu.
Sugerezi c nu sunt?

Negustorii de dini care veneau la dughean erau, cu vreo cteva excepii, cam cele mai
rele specimene pe care omenirea le putea oferi. Dei Brimstone avea o coterie restrns de
asociai vechi, care nu-i ntorceau stomacul pe dos lui Karou precum o vnztoare de
diamante pensionar care, n mai multe rnduri, se dduse drept bunica ei ca s-o nscrie la
coli , cei mai muli erau indivizi josnici, fr suflet, cu snge pe sub unghii. Ucideau i
schilodeau. Crau cleti n buzunare ca s extrag dinii morilor i, uneori, pe ai viilor.
Karou nu-i putea suferi i cu siguran era mai bun dect ei.
Brimstone i spuse:
Dovedete c eti, folosind dorinele pentru bine.
Enervat, ea ntreb:
Cine eti tu s vorbeti despre bine, la urma urmei?
Fcu semn spre iragul pe care-l inea n minile lui cu gheare uriae. Dini de crocodili
tia mai mult ca sigur erau din Somalia. De asemenea, coli de lup, msele de cal i
mrgele de hematite.
M ntreb cte animale au murit n lume astzi din cauza ta. Ca s nu mai pomenesc
de oameni.
O auzi pe Issa trgnd aer n piept cu stupoare i i ddu seama c-ar trebui s tac, dar
gura continu de capul ei.
Nu, pe bune. Faci afaceri cu ucigaii i nici mcar nu trebuie s vezi cadavrele pe care
le las n urm. Stai ascuns aici ca un trol
Karou, zise Brimstone.
Dar eu le-am vzut, grmezi de fiine moarte cu guri nsngerate. Fetele acelea cu guri
nsngerate; n-o s uit ct oi tri. i pentru ce toate astea? Ce faci tu cu dinii tia? Dac
mi-ai spune clar, poate a nelege. Trebuie s fie un motiv
Karou, zise Brimstone din nou.
Nu spusese i taci. Nu fusese nevoie. Vocea lui i-o transmisese destul de rspicat i, mai
mult, se ridicase brusc de pe scaun.
Karou amui.
Uneori, poate de cele mai multe ori, uita s-l vad pe Brimstone. i era att de familiar,
nct, atunci cnd se uita la el, nu vedea un monstru, ci fptura care, din motive
necunoscute, o crescuse de cnd era mic i nu fr tandree. Dar nc putea s-o lase fr
grai, ca n momentele cnd folosea tonul sta. I se strecura ca un uierat pn n miezul
contiinei i o fcea s vad adevrata i nfricotoarea natur a acelei fiine.
Brimstone era un monstru.
Dac el, Issa, Twiga i Yasri ar fi umblat n afara dughenei, aa i-ar fi numit oamenii:
montri. Demoni sau poate diavoli. Ei i spuneau himere{5}.
Braele i torsul masiv al lui Brimstone erau singurele pri omeneti din el, dei pielea
groas care le acoperea era mai degrab piele de animal netbcit dect piele de om.
Pectoralii lui dreptunghiulari erau brzdai de cicatrice vechi, un sfrc fiind cu totul ascuns
de una dintre acestea, iar umerii i spatele i erau scrijelite cu i mai multe cicatrice: o reea
de hauri albe, zbrcite. Mai jos de bru devenea altceva. Coapsele lui, acoperite cu blan de
un auriu-ters, decolorat, erau mpnate cu muchi ca de leu, dar n loc de labele cu pernue
ale unui leu, se subiau n gheare uriae care ar fi putut fi ori de pasre rpitoare, ori de
reptil ori, probabil, i zise Karou, de dragon.
i apoi mai era i capul lui. n mare, semna cu al unui berbec, ns fr blan, ci

acoperit cu aceeai piele, groas, cafenie, ca i bustul. n jurul nasului turtit, de ovin, i al
ochilor de reptil, pielea aceea se transforma n solzi. De o parte i de alta a capului,
coarne glbui de berbec se rsuceau n spirale.
Purta o pereche de lentile de giuvaiergiu atrnate de un lan, iar ramele lor auriuntunecate alctuiau singura lui podoab, dac nu puneai la socoteal cellalt lucru pe care
l purta n jurul gtului i care nu scnteia ca s-i atrag privirea. Era doar un vechi iade,
odihnindu-se n adncitura de la baza gtlejului. Karou nu tia de ce l purta, doar c i era
interzis s-l ating, ceea ce, firete, ntotdeauna o fcuse s-i doreasc exact asta. Pe cnd
era mic i el obinuia s-o legene pe genunchi, i repezea iute ca fulgerul mna s i-l
nhae, dar Brimstone era ntotdeauna mai rapid. Karou nu reuise niciodat s pun nici
mcar vrful degetului pe el.
Acum, cnd crescuse, arta mai mult decen, dar nc se trezea din cnd n cnd
murind de poft s ntind mna dup obiectul acela. Nu i n clipa asta, totui. Intimidat
de abrupta ridicare a lui Brimstone, simi cum rzvrtirea i se duce pe apa smbetei. Dnd
un pas napoi, ntreb, cu voce pierit:
Deci, , ce era cu comisionul acela urgent? Unde trebuia s m duc?
El i arunc o serviet diplomat plin cu bancnote colorate, pe care le identific, la o
privire mai atent, ca fiind euro. O grmad de euro.
Paris, zise Brimstone. Distracie plcut!

6. NGERUL MORII
Distracie?
Oh, da, mormi Karou pentru sine, mai trziu n aceeai noapte, n timp ce tra o sut
cincizeci de kilograme de filde ilegal de elefant pe treptele metroului parizian. Asta-i att
de distractiv!
Cnd ieise din dugheana lui Brimstone, Issa o condusese la aceeai u pe care intrase,
dar, cnd pise afar, n strad, nu mai era n Praga. Era n Paris, ntr-o clipit.
Nu conta de cte ori trecuse prin portal, emoiile rmneau de fiecare dat aceleai.
Portalul se deschidea spre zeci de orae, iar Karou colindase prin toate, fie pentru
comisioane ca acesta de acum, fie de plcere. Brimstone o lsa s ias i s deseneze
oriunde n lume, acolo unde nu era rzboi, iar dac ea avea poft de mango, deschidea ua
spre India, cu condiia s-i aduc i lui cteva. l convinsese chiar s o lase s fac nite
expediii de cumprturi prin bazaruri exotice i chiar i aici, n Paris, prin trgurile de
vechituri, pentru a-i dota apartamentul.
Oriunde se ducea, cnd ua se nchidea n urma ei, legtura cu dugheana se ntrerupea.
Oricare ar fi fost magia aceea, funciona doar n locul cellalt n Altundeva, cum l numea
n mintea ei i nu putea fi conjurat din partea asta a lumii. Nimeni n-ar fi putut ptrunde
cu fora n dughean. Cine ar fi ncercat, ar fi descoperit c n-a reuit dect s sparg o u
lumeasc, dincolo de care nu ajunsese unde sperase.
Pn i Karou depindea de bunul plac al lui Brimstone ca s o primeasc. Uneori n-o
primea, orict ar fi btut ea la u, dei niciodat nu o lsase de izbelite prin prile
ndeprtate pe unde o trimitea i, spera ea, nici n-avea s-o lase vreodat.
Comisionul de acum s-a dovedit a fi o licitaie pe piaa neagr, ntr-un depozit de la
periferia Parisului. Karou mai luase parte la vreo cteva i ntotdeauna se desfurau la fel.
Se pltea numai n numerar, firete, i participanii erau interlopi de toate felurile, precum
dictatori exilai i capi de organizaii criminale cu pretenii de cultur. Obiectele licitate au
fost un cocteil de piese de muzeu furate un desen de Chagall, omuorul mumificat al nu
tiu crui sfnt decapitat, doi fildei ai unui elefant matur african.
Da. Doi fildei de la un elefant matur african.
Karou oft cnd i vzu. Brimstone nu-i spusese ce trebuia s caute, ci doar c avea s
tie cnd o s vad i ntr-adevr tiu. Oh, dar n-avea s fie o plcere s se lupte cu ei n
brae prin mijloacele de transport n comun?
Spre deosebire de ceilali ofertani la licitaie, ea nu avea o limuzin lung i neagr care
s-o atepte, nicio pereche de btui bodyguarzi s care greutatea n locul ei. N-avea dect
un irag de firigei i farmecul ei personal, ns niciuna dintre acestea nu s-a dovedit
suficient ca s conving vreun taximetrist s-i atrne nite fildei de elefant de doi metri
lungime n spatele mainii. Aadar, bombnind, Karou a fost nevoit s-i trasc ase
cvartale pn la cea mai apropiat staie de metrou, pe scri n jos i dincolo de turnichet.
Erau nfurai n prelat, strns cu band adeziv, iar cnd un muzicant de strad i
lsase vioara jos ca s o ntrebe:
Hei, ce-ai acolo?
Ea rspunsese:
Muzicani care pun ntrebri.

i continuase s-i trasc.

Ar fi putut fi mai ru, cu siguran, cum se ntmpla adesea. Brimstone o trimisese n
nite locuri groaznice n cutare de dini. Dup incidentul din Sankt Petersburg, pe cnd se
refcea dup ce fusese mpucat, ea l ntrebase:
Chiar att de puin valoreaz viaa mea pentru tine?
De ndat ce ntrebarea i ieise din gur, regretase. Dac viaa ei valora att de puin
pentru el, n-ar fi vrut s-l aud recunoscnd. Brimstone avea metehnele lui, dar era tot ce
avea ca familie, mpreun cu Issa, Twiga i Yasri. Dac ea nu era dect un soi de sclav de
care se putea oricnd descotorosi, n-ar fi vrut s-o tie.
Rspunsul lui nici nu-i confirmase, nici nu-i risipise temerile.
Viaa ta? Vrei s spui, corpul tu? Corpul tu nu e altceva dect un nveli, Karou.
Sufletul tu este cu totul altceva, iar acela nu este, din cte tiu, n vreun pericol iminent.
Un nveli?
Nu-i plcuse s se gndeasc la corpul ei ca la un nveli ceva ce alii ar fi putut s-l
deschid i s trag cu arma n el, s scoat lucruri dinuntru la fel de uor cum rupi
biletele din cotor.
Mi-am nchipui c i tu simeai la fel, zisese el. Dup felul n care mzgleti pe el.
Brimstone nu era de acord cu tatuajele ei, ceea ce era curios, de vreme ce el fusese
responsabil de primele ochii din palmele ei. Cel puin Karou bnuia c el fusese, dei nu
tia sigur, de vreme ce el nu rspundea clar nici mcar la ntrebrile cele mai comune.
n fine, oftase ea, ndurerat.
Cu adevrat ndurerat. Cnd erai mpucat, durea, nicio surpriz n asta. Bineneles,
nu putea susine c Brimstone o aruncase nepregtit n primejdie. Avusese grij s fie
instruit n artele mariale de la o vrst fraged. Nu pomenise niciodat despre asta
prietenilor ei cci nu era, o nvase sensei-ul ei, un lucru cu care s te lauzi , iar ei ar fi
fost surprini s afle c fluida ei graie, cu spinarea foarte dreapt, mergea mn n mn
cu abiliti mortale. Mortale sau nu, avusese nenorocul s descopere c eficiena karatelor
se termina n faa armelor.
Se vindecase repede, cu ajutorul unei alifii usturtoare i, aa cum bnuise, magice, ns
nenfricarea ei tinereasc fusese zdruncinat i acum pleca n misiuni cu mai mult emoie.
Trenul sosi i se chinui cu ncrctura ei pe ui, ncercnd s nu se gndeasc prea mult
la ce era nuntru sau la magnifica via ce fusese curmat undeva n Africa, dei probabil
nu recent. Colii acetia erau masivi i, ntmpltor, Karou tia c nite coli de elefant
rareori mai ajungeau s creasc att de mari aveau grij braconierii. Ucignd toi
masculii mari, alteraser fondul genetic al elefanilor. Era revolttor i, poftim, acum se
afla aici, fcnd i ea parte din traficul sngelui, transportnd clandestin specii ameninate
n blestematul de metrou parizian.
Alung acest gnd ntr-un cotlon ntunecat al minii i se uit n gol pe fereastr, n timp
ce trenul gonea prin tunelele sale ntunecate. Nu-i putea ngdui s se gndeasc la asta.
Ori de cte ori o fcea, se simea mnjit de snge i mrav.
Semestrul trecut, cnd i construise aripile, se poreclise ngerul Morii i era ct se
poate de potrivit. Aripile le fcuse din pene adevrate, pe care le mprumutase de la
Brimstone sute de pene aduse lui, de-a lungul anilor, de traficani. Obinuia s se joace cu
ele cnd era mic, mai nainte s neleag c acele psri fuseser ucise tocmai pentru
penaj, specii ntregi duse la extincie.

Odinioar fusese plin de candoare, o feti care se juca fr nicio grij cu nite pene pe
podeaua brlogului unui diavol. Acum, nu mai era deloc inocent, dar nu tia ce-ar fi putut
face. Asta era viaa ei: magie, i ruine, i secrete, i dini, i un gol adnc, ce nu-i ddea
pace, n mijlocul fpturii ei, unde ceva cu siguran lipsea.
Karou era chinuit de ideea c nu era complet. Nu prea tia ce nsemna asta, dar era un
sentiment de-o via, o senzaie foarte asemntoare cu aceea c ai uitat ceva. ncercase si descrie Issei, odat, cnd era mai mic.
E ca atunci cnd stai n buctrie i tii c ai venit acolo pentru un motiv, dar nu-i
poi da seama care era motivul acela, orice ai face.
i aa te simi tu? ntrebase Issa, ncruntndu-se.
Tot timpul.
Issa o luase n brae i o mngiase pe pr pe vremea aceea natural, aproape negru i
spusese, neconvingtor:
Sunt sigur c nu-i nimic, frumusee. ncearc s nu-i faci griji.
Corect.
Ei bine, s care fildeii pe scrile metroului n sus, la destinaia ei, a fost mult mai greu
dect fusese s-i trasc pn jos, i, pn s reueasc, Karou era extenuat, transpirnd
pe sub palton, i extrem de irascibil. Portalul era la nc vreo dou cvartale distan, legat
de intrarea unei magazii mici de lng o sinagog, iar cnd n sfrit ajunse acolo, gsi doi
rabini ortodoci prini ntr-o discuie animat chiar n faa uii.
Perfect, murmur ea.
i continu drumul, trecnd pe lng ei, i se sprijini de o poart de fier ascuns vederii
lor, ca s-i atepte, n timp ce ei vorbeau pe tonuri misterioase despre nu tiu ce act de
vandalism. n cele din urm plecar, iar Karou se czni s aduc fildeii pn n faa uiei.
Btu. Ca ntotdeauna cnd atepta la un portal, pe vreo alee lturalnic din lume, i
nchipui c fusese abandonat. Uneori, treceau minute ntregi pn cnd Issa deschidea
ua, rstimp n care, absolut de fiecare dat, Karou se gndea la posibilitatea s nu i se mai
deschid. Avea ntotdeauna un fior de spaim c a fost lsat pe afar, nu doar pentru
noaptea aceea, ci pentru totdeauna. Scenariul o fcea s fie hipercontient de lipsa ei de
putere. Dac, ntr-o bun zi, ua nu avea s se mai deschid, atunci avea s fie singur.
Momentul se prelungi i Karou, sprijinindu-se frnt de oboseal de cadrul uii, observ
ceva. Se ndrept imediat. Pe faa uii era o urm neagr, mare, a unei mini. N-ar fi fost
att de ciudat, dac n-ar fi avut toate aparenele c fusese imprimat cu foc pe lemn.
Arsur, dar cu conturul perfect al unei mini. Despre asta trebuie s fi discutat rabinii. i
plimb degetele pe deasupra, descoperind c focul mucase adnc din lemn, astfel nct
mna ei intra cu totul n urma lsat, dei era mult prea mic s-i acopere toat aria, i se
murdri de cenu foarte fin. i terse degetele, nedumerit.
Cu ce fusese imprimat? Cu un fier rou detept modelat? Se ntmpla uneori ca
negustorii lui Brimstone s lase un semn dup care s gseasc portalurile la urmtoarea lor
vizit, dar era de regul doar o pat de vopsea sau un X cioplit cu cuitul. Acesta de acum
era un pic prea sofisticat pentru ei.
Ua se ntredeschise, spre profunda uurare a lui Karou.
A mers totul bine? ntreb Issa.
Karou aduse fildeii n vestibul, rezemndu-i la un anumit unghi ca s intre n micul
spaiu.

 Cum s nu?
Se ls cu spatele de perete.
A tr fildei prin tot Parisul n fiecare noapte, dac a putea, aa o bucurie a fost!

7. URME ARSE DE MINI

Prin toat lumea, n decurs de cteva zile, urme arse de mini au aprut pe multe ui,
fiecare imprimat adnc n lemn sau n metal. n Nairobi, Delhi, Sankt Petersburg i alte
cteva orae. Era un fenomen. n Cairo, proprietarul unui local discret de fumat narghilea
dduse cu vopsea peste urma gsit pe ua din spate, doar pentru a descoperi, cteva ore
mai trziu, c mna imprimat arsese mocnit prin vopsea i reapruse, la fel de neagr ca
atunci cnd o descoperise.
Au existat i martori ai acestor acte de vandalism, dar nimeni nu credea ceea ce
pretindeau c-ar fi vzut.
Cu mna goal, i-a spus un copil din New York mamei sale, artnd spre fereastr.
Pur i simplu, a pus mna acolo, a luminat i a scos fum.
Mama lui a oftat i s-a dus napoi la culcare. Biatul era un mincinos atestat, spre
ghinionul lui, pentru c de data asta nu minea. Vzuse un brbat nalt punndu-i palma
pe u i lsnd o urm ars pe ea.
Umbra lui era anapoda, i mai spusese el mamei sale, care-i ntorsese deja spatele,
ndeprtndu-se. Nu se potrivea.
Un turist beat din Bangkok a fost martorul unei scene similare, dei, de data asta, mna
fusese imprimat de o femeie att de incredibil de frumoas, nct el o urmrise, vrjit,
numai pentru a o vedea cum pretindea el lundu-i zborul.
Ea nu avea aripi, le-a zis el prietenilor si, dar umbra ei avea.
Ochii lui erau ca de foc, a spus un btrn care zrise unul dintre strini de pe
acoperiul unde i inea cuca porumbeilor. Cnd i-a luat zborul, n urma lui au curs
scntei.
La fel s-a ntmplat i pe aleile din cartierele srace i din curile ntunecoase din Kuala
Lumpur, Istanbul, San Francisco, Paris. Femei i brbai frumoi, cu umbre discordante,
veniser s-i imprime cu foc minile pe ui, nainte de a disprea n naltul cerului, curenii
de aer fierbinte ridicndu-se n urma lor cu flfitul unor aripi nevzute. Pe alocuri,
czuser i pene, care erau ca nite mnunchiuri de foc alb, dar care se prefceau n cenu
de ndat ce atingeau pmntul. n Delhi, o Sor a Milei a ntins mna i a prins una n
palm, ca pe o pictur de ap, dar, spre deosebire de o pictur de ap, aceasta ardea i ia lsat n carne conturul perfect al unei pene.
nger, a optit ea, bucurndu-se de durere.
Nu greea prea mult.

8. GAVRIILI
Cnd Karou intr din nou n dughean, vzu c Brimstone avea musafiri. Un negustor
sttea naintea lui, un dezgusttor vntor american, a crui fa ca o halc de carne era
garnisit de cea mai mare i mai soioas barb pe care o vzuse ea vreodat.
Karou se ntoarse spre Issa i se strmb.
tiu, zise Issa, trecnd pragul cu o unduire de muchi erpeti. I-am dat-o pe Avigeth.
Ea e gata s nprleasc.
Karou rse.
Avigeth era arpele-coral ncolcit n jurul gtului gros al vntorului, alctuind un guler
mult prea frumos pentru un individ de teapa lui. Inelele sale n negru, galben i rou aprins
artau, chiar i n starea lor fr via, ca un porelan fin cloazonat. Dar cu toat
frumuseea sa, erpoaica Avigeth era mortal, cu att mai mult cnd mncrimile nprlirii
apropiate o fceau irascibil. Acum se plimba nuntru i n afar prin barba stufoas,
amintindu-i constant negustorului c trebuie s se poarte cum se cuvine dac spera s
triasc.
n numele tuturor animalelor din America de Nord, opti Karou, n-ai putea s-o faci s-l
mute pur i simplu?
A putea, dar lui Brimstone nu i-ar plcea. Dup cum tii, Bain e unul dintre cei mai
apreciai furnizori.
Karou oft.
tiu.
De dinainte de a veni ea pe lume, Bain i furniza lui Brimstone coli de urs grizzly, brun
i polar , de linx, de vulpe, de pum, de lup i uneori chiar de cine. Era specializat n
prdtori, ntotdeauna de mare pre aici, la ei. De asemenea, i atrsese atenia Karou lui
Brimstone n multe ocazii, erau de mare pre i pentru lume. Ct de multe leuri de animale
frumoase nsemnaser grmada aceea de coli?
Privi, exasperat, cum Brimstone scoase dou medalioane de aur din caseta lui de valori,
fiecare de mrimea unei farfurioare de dulcea i gravate cu portretul lui. Gavriili. Destul
ct s-i cumpere ea zborul i invizibilitatea. Brimstone le mpinse peste mas spre vntor.
Karou se uit piezi cnd Bain le vr n buzunar i se ridic din fotoliu, micndu-se cu
grij, ca s n-o irite pe Avigeth. Cu coada ochiului su plin de cruzime arunc spre Karou o
privire, despre care ea aproape c-ar fi putut bga mna n foc c era lasciv, iar apoi avu
obrznicia s-i fac i cu ochiul.
Karou strnse din dini i nu zise nimic, n timp ce Issa l escort pe Bain afar. Oare nu
n dimineaa aceea Kaz i fcuse cu ochiul de pe platforma modelului? Ce zi!
Ua se nchise i Brimstone o pofti pe Karou cu un gest s se apropie. Ea duse fildeii
nfurai n prelat pn la biroul lui i ls balotul s cad pe podeaua dughenei.
Ai grij! se rsti el. Ai idee ct valoreaz tia?
Pi, chiar am, de vreme ce tocmai i-am pltit.
Aceea e valoarea uman. Idioii i-ar fi tiat n bucele ca s-i fac zorzoane i
bibelouri.
i tu ce-o s faci cu ei? ntreb Karou.
i pstr tonul nonalant, de parc Brimstone ar fi putut, distrat, s-i dezvluie n sfrit

misterul ntregii poveti: ce naiba fcea el cu toi aceti dini.

El i arunc o privire plictisit, parc spunndu-i: Bun ncercare.
Ce? Tu ai adus vorba. i nu, nu cunosc valoarea inuman a acestor fildei. Habar nam.
Nepreuit.
ncepu s taie banda adeziv cu un cuit cu lam curbat.
Atunci, bine c-am avut nite firigei la mine, zise Karou, trntindu-se n fotoliul de pe
care se ridicase adineauri Bain. Altminteri, i-ai fi pierdut nepreuiii fildei n favoarea altui
ofertant la licitaie.
Cum?
Nu mi-ai dat destui bani. i era o piticanie nemernic de criminal de rzboi care tot
supralicita i m rog, nu sunt sigur c era criminal de rzboi, dar cu siguran avea ceva
de criminalitate-de-rzboi i mi-am dat seama c era hotrt s-i obin, de aceea poate
n-ar fi trebuit, totui, de vreme ce tu nu aprobi meschinriile mele, parc aa le-ai zis, nu?
Zmbi dulce i i legn mrgelele rmase n iragul ei. Era ct o brar acum.
Folosise noul ei truc cu mncrimile pe omul de la licitaie, dorind un asalt necontenit de
mncrimi n fund pentru el, pn cnd l scosese din joc. Cu siguran Brimstone tia;
ntotdeauna tia. Ar fi drgu, gndi ea, dac ar spune mulumesc. n loc de asta, el trnti o
moned pe mas.
Un mc amrt.
Atta tot? Am crat chestiile alea prin tot Parisul pentru tine ca s primesc un mc,
n timp ce brbosul a tiat-o cu doi gavriili?
Brimstone o ignor i scoase fildeii din nvelitoare. Twiga veni s se consulte cu el i
murmurar cu voci sczute pe limba lor, pe care Karou o nvase din leagn n mod
natural i nu printr-o dorin. Prin comparaie, pn i germana sau ebraica preau
melodioase.
n timp ce vorbeau despre configuraia fildeilor, Karou se servi cu firigei din cetile de
ceai i se apuc s-i refac iragul de dorine aproape inutile, pe care deocamdat decise
s-l poarte ca pe o brar multipl. Twiga duse fildeii n colul lui, ca s-i curee, iar
Karou se gndi s plece acas.
Acas. Cuvntul avea ntotdeauna nite ghilimele aeriene n mintea ei. Se strduise ct
putuse s-i fac apartamentul confortabil, umplndu-l cu obiecte de art, cu felinare ornate
i cu un covor persan moale ca blana de linx i, bineneles, cu aripile de nger care
ocupau tot peretele. ns nimic nu ajutase pentru a umple golul real: aerul lui nchis nu era
micat de nicio alt rsuflare n afar de a ei. Cnd era singur, locul gol luntric, absena,
cum o numea ea, prea s creasc. Atunci cnd fusese cu Kaz izbutise, cumva, s-o in n
fru, dei nu de ajuns. Niciodat de ajuns.
Se gndi la micul pat de campanie care fusese al ei, nghesuit dup rafturile cu cri din
spatele dughenei, i i dori, n mod bizar, s poat rmne aici n noaptea asta. Ar fi
adormit, ca odinioar, n murmurul vocilor, al uieratului Issei, al rcitului micilor vieti
miunnd prin ntuneric.
Scump odor.
Yasri veni grbit din buctrie cu o tav cu ceai. Lng ceainic pusese o farfurie cu
arlote n foitaj sub form de coarne, specialitatea ei.
Trebuie s-i fie foame, continu Yasri, cu vocea sa de papagal.

Aruncnd o privire piezi spre Brimstone, adug:

Nu e sntos pentru o fat nc n cretere s alerge mereu ba colo, ba dincolo, pe
nepus mas.
Asta sunt eu, fata ba colo, ba dincolo, zise Karou.
nfac o arlot i se ls mai jos n fotoliu, s-o savureze.
Brimstone catadicsi s i arunce o privire, apoi i zise lui Yasri:
i bnuiesc c e sntos pentru o fat nc n cretere s triasc din foitaje?
Yasri oci.
M-a bucura s-i gtesc ceva cum se cuvine, dac m-ai anuna vreodat dinainte,
slbaticule.
Se ntoarse spre Karou.
Eti prea slbu, iubito. Nu-i sade bine.
m-hm, ncuviin Issa, mngind-o pe Karou pe pr. Ar trebui s fie leopard, nu
crezi? Graioas i lene, cu blana ncins de soare, i nu prea slab. O fat-leopard bine
hrnit, lipind dintr-un castron cu smntn.
Karou zmbi i mnc. Yasri turn ceai pentru toi, potrivindu-l de gust dup cum le
plcea lor, ceea ce nsemna cu patru cuburi de zahr pentru Brimstone. Dup toi aceti ani,
Karou nc mai considera amuzant c Negutorul-de-dorine era mare amator de dulciuri. l
privi, n timp ce el se aplec din nou asupra muncii lui nencetate, nirnd dini n coliere.
Oryx leucoryx, recunoscu ea, cnd el alese un dinte din tvi.
El nu pru impresionat.
Antilopele sunt floare la ureche.
D-mi unul greu, atunci.
i ntinse un dinte de rechin, iar Karou i aminti de nenumratele ore n care sttuse cu
el, cnd era copil, nvnd s recunoasc dinii.
Rechin mako, rspunse ea.
Cu nottoare lung sau scurt?
Ah.
Rmase nemicat, innd dintele ntre degete. Brimstone o pregtise n meteugul sta
de cnd era mic i putea descifra originea i integritatea dinilor din vibraiile lor subtile.
Declar:
Scurt.
El mri, ceea ce era cel mai aproape de laud din partea lui.
tiai c fetuii de rechini mako se mnnc unul pe altul n pntece? l ntreb Karou.
Issa, care o mngia pe Avigeth, scoase un n de dezgust.
E adevrat. Numai fetuii canibali supravieuiesc s se nasc. i poi nchipui cum ar
fi dac i oamenii ar fi aa?
i ridic picioarele pe mas i, dou secunde mai trziu, la o privire ncruntat a lui
Brimstone, le ddu jos mintena.
Cldura din dughean o trgea la somn. Ptuul din cotlonul su o ademenea, la fel i
pledul pe care i-l fcuse Yasri, att de moale, dup atia ani de cuibrit n el.
Brimstone, zise ea, ovind. Crezi c?
n clipa aceea, rsun un bubuit violent.
Vai de mine! exclam Yasri, cnind din plisc agitat i strngnd serviciul de ceai.
Era cineva la cealalt u a dughenei.

n spatele mesei de lucru a lui Twiga, n umbrele adnci ale dughenei n care niciun
felinar nu atrna vreodat, se afla o a doua u. n toat viaa lui Karou, nu fusese deschis
niciodat n prezena ei. Nu avea idee ce era dincolo.
Bubuitul se repet, att de puternic, nct dinii din borcane zornir. Brimstone se
ridic, iar Karou tiu ce era ateptat din partea ei s fac s se ridice i ea i s plece
imediat , dar ea se cufund mai mult n fotoliu.
Las-m s stau, l rug ea. N-o s scot un sunet. O s m duc n spate, la ptuul meu.
N-o s trag cu ochiul
Karou, zise Brimstone, tii regulile.
Ursc regulile.
El fcu un pas spre ea, pregtit s-o ajute s se ridice din fotoliu dac nu se supunea, iar
ea sri n picioare, cu minile nlate a capitulare.
Bine, bine.
i mbrc paltonul, n timp ce btile continuau, i mai lu o arlot de pe tava lui
Yasri, nainte de-a o urma pe Issa n vestibul. Ua se nchise dup ele, izolnd orice sunet.
Nu se osteni s o ntrebe pe Issa cine era la ua cealalt Issa nu trda niciodat
secretele lui Brimstone. Dar i spuse, un pic vicre:
Tocmai voiam s-l rog pe Brimstone s m lase s dorm n vechiul meu pat.
Issa se aplec s-o srute pe obraz i zise:
Oh, dulce copil, n-ar fi fost drgu? Putem s ateptm aici, cum fceam cnd erai tu
mic.
Ah, da. Cnd Karou era prea mic s fie dat afar pe strzile lumii de una singur, Issa
o inea aici. Uneori sttuser ghemuite ore n ir n spaiul sta strmt, Issa ncercnd s-o
distreze cu cntece i desenat ntr-adevr, mulumit Issei ncepuse s deseneze sau
mpodobindu-i capul cu erpi veninoi, n timp ce, nuntru, Brimstone se confrunta cu acel
cineva ascuns n partea cealalt a uii aceleia.
Poi s vii napoi, dup, continu Issa.
E n regul, zise Karou cu un suspin. O s plec.
Issa o strnse de bra i-i spuse:
Vise plcute, dulce copil.
Karou, cu umerii adui, iei n frigul de afar. n timp ce mergea, orologiile turnurilor de
prin toat Praga ncepur s proclame miezul nopii, iar lunga i ncrcata zi de luni se
ncheie, n sfrit.

9. UILE DIAVOLULUI
Akiva sttea pe marginea unui acoperi terasat din Riad, uitndu-se atent la o u de pe
strdua de jos. Nu se deosebea prin nimic de celelalte, dar el tia pentru ce era. i putea
simi aura caustic de magie ca o usturime n dosul ochilor.
Era unul dintre portalurile diavolului n lumea omeneasc.
i ntinse aripile largi, vizibile numai n umbra lui, i se ls n zbor pn la ea,
ateriznd ntr-o ploaie de scntei. Un mturtor de strad l vzu i czu n genunchi, dar
Akiva l ignor i se aez n faa uii, cu minile strnse n pumni. Avea o poft grozav
s-i scoat pur i simplu sabia din teac i s dea buzna nuntru, s pun scurt capt
lucrurilor, chiar acolo, n dugheana lui Brimstone, i s le pun capt n mod sngeros, dar
magia portalurilor era iscusit i el avea destul minte ct s nu ncerce, aa c ndeplini
ceea ce venise s ndeplineasc.
ntinse mna i i lipi palma de u. Se iscar o lumin mocnit i un miros de ars, iar
cnd i ridic mna, conturul acesteia rmase imprimat n lemn.
Asta era tot, deocamdat.
Se ntoarse i se ndeprt, iar oamenii se lipir cu spatele de ziduri ca s-l lase s treac.
Desigur, nu-l puteau vedea aa cum era ntr-adevr. Aripile lui incandescente erau vrjite
s fie invizibile i ar fi trebuit s poat trece drept om, ns nu izbutise pe deplin. Ceea ce
vedeau oamenii era un brbat tnr, nalt, frumos cu adevrat frumos de-i tia
rsuflarea, ntr-un fel cum rareori zreti n viaa real , care umbla printre ei cu graia
unui animal de prad i prea nu mai atent la ei dect erau ei la statuile dintr-un parc al
zeilor. n spinare avea ncruciate dou sbii vrte n teci, iar mnecile i erau suflecate,
lsnd libere antebraele bronzate i cu muchi ca funiile. Minile sale erau o curiozitate,
scrijelite amndou, albe de cicatrice i negre de tatuaje nite simple linii care se
intersectau pn la vrfurile degetelor.
Era tuns foarte scurt, cu linia prului negru adncindu-se n form de V pe frunte. Pielea
lui aurie era mai puternic bronzat pe reliefurile feei coamele nalte ale pomeilor,
frunte, puntea nasului , de parc i ducea traiul scldat n plin lumin ca mierea.
Frumos cum era, ddea totui fiori. Era greu s i-l nchipui zmbind ceea ce, ntradevr, Akiva nu mai fcuse de muli ani i nici nu-i imagina s-o mai fac vreodat.
Dar toate acestea erau doar impresii trectoare. Ceea ce-i oca pe oamenii care
rmneau pironii, uitndu-se la el cum trece, erau ochii lui.
Aveau culoarea ambrei ca ochii de tigru i, tot ca la tigru, erau ncondeiai cu negru
negru att de la genele dese, ct i de la fardul de ochi, scondu-i n eviden aurul iriilor
ca nite raze. Erau curai i luminoi, hipnotizani i dureros de frumoi, dar ceva nu era n
regul, ceva lipsea. Omenia, probabil, calitatea aceea de bunvoin pe care o au oamenii,
fr ironie, numit dup ei nii. Atunci cnd, venind de dup col, o femeie btrn se
trezi n calea lui, ntreaga for a privirii lui czu asupra ei i btrna tresri, cu gura
cscat.
n ochii lui era foc viu. Ea era sigur c aveau s-o aprind ca pe o tor.
Gfi i se mpiedic, iar el ntinse mna s-o prind s nu cad. Ea i simi fierbineala i,
cnd el i continu drumul, aripile lui nevzute o atinser. Din ele se prelinser scntei i
ea rmase rsuflnd anevoie, paralizat de spaim, n urma lui. Vzu foarte clar umbra

aripilor deschizndu-se larg i apoi, cu o rbufnire de ari care-i smulse baticul de pe cap,
el i lu zborul.
n cteva clipe, Akiva era sus, n eter, abia simind nepturile cristalelor de ghea n
aerul rarefiat. Ls vraja de iluzie optic s se desprind din jurul lui i aripile sale erau
acum ca pnzele unor corbii de foc sfiind ntunecimea cerurilor. Prinse vitez, gonind
spre un alt ora omenesc, pentru a gsi o alt u nenorocit de magia diavolului, apoi o
alta, pn cnd toate au fost nsemnate cu urma minii.
n alte coluri ale lumii, Hazael i Liraz fceau acelai lucru. Odat uile marcate, avea s
nceap sfritul.
i avea s nceap cu foc.

10. FATA BA COLO, BA DINCOLO

n general, Karou reuea s-i in cele dou viei ale sale n echilibru. ntr-o parte, era o
elev de aptesprezece ani din Praga; n cealalt, comisionara unei creaturi inumane care
era cea mai apropiat form de familie pentru ea. De cele mai multe ori, gsea c avea
destul timp ntr-o sptmn pentru ambele viei. Dac nu n fiecare sptmn, atunci n
cele mai multe.
Aceasta s-a dovedit a nu fi una dintre acele sptmni.
Mari, era nc la ore, cnd Kishmish ateriz pe pervazul unei ferestre i btu cu ciocul n
geam. Biletul lui era mai laconic dect cel de ieri i spunea doar: Vino. Karou se duse, dei,
dac-ar fi tiut unde o trimitea Brimstone, poate c n-ar fi fcut-o.
Piaa de animale din Saigon era unul dintre cele mai neplcute locuri din lume pentru ea.
Pisoii, ciobnetii germani, liliecii, urii malaezi i maimuele-langur din cuti nu erau
vndute ca animale de companie, ci pentru mncare. O cotoroan de mam a unui mcelar
punea deoparte dinii ntr-o urn funerar i Karou era cea care i colecta, la cteva luni o
dat, i pecetluia trgul cu o sorbitur de vin de orez acru, care-i ddea stomacul peste cap.
Miercuri, nordul Canadei. Doi vntori athabascani, o ngreotoare ncrctur de coli
de lup.
Joi, San Francisco, o tnr blond, specialist n herpetologie, cu un depozit secret de
coli de erpi-cu-clopoei, rmie de la nefericiii subieci ai cercetrilor sale.
tii, ai putea veni tu nsi la dughean, i spuse Karou, agasat fiindc avea tem un
autoportret pentru a doua zi la coal i ar fi putut profita de nite ore n plus pentru a-l
perfeciona.
Existau diverse motive pentru care furnizorii nu veneau personal la dughean. Unii i
pierduser privilegiul din pricin de necuviin; alii nu cptaser nc experien;
multora le era pur i simplu fric s fie supui colierelor erpeti, ceea ce n-ar fi trebuit s
fie o problem n cazul de fa, ct vreme cercettoarea i petrecea deliberat zilele cu
erpii.
Herpetoloaga se nfior.
Am venit odat. Am crezut c femeia-arpe voia s m omoare.
Karou i reinu un zmbet.
Ah.
nelegea. Issa nu era deloc prietenoas cu ucigaii de reptile i se tia c i convingea
erpii s strng gtlejurile ntr-o semistrangulare cnd se enerva.
Pi, bine.
Numr bancnote de douzeci, ntr-un teanc rezonabil.
Dar, tii, dac ai veni, totui, Brimstone i-ar plti mai generos contravaloarea
dorinelor.
Spre ciuda lui Karou, ursuzul nu avusese ncredere n ea s distribuie dorine n numele
lui.
Poate data viitoare.
Cum vrei.
Karou ridic din umeri i plec, fcndu-i cu mna, ndreptndu-se spre portal,
observnd, cu aceast ocazie, c urma neagr a unei mini fusese imprimat cu foc pe

suprafaa uii. Intenionase s-l ntiineze pe Brimstone, dar el era cu un furnizor i ea

avea tema de terminat, aa c i vzuse de drumul ei.
Cu jumtate de noapte pierdut lucrnd la autoportret, era ameit, vineri, i spera c
Brimstone n-avea s-o mai convoace i n ziua aceea. De regul, nu trimitea dup ea dect de
dou ori pe sptmn i deja se adunaser patru zile. Diminea, n timp ce-l desena pe
btrnul Wiktor, gol, nfurat doar cu un boa de pene o privelite la care Zuzana
aproape c n-a supravieuit , a inut fereastra sub observaie. De-a lungul ntregii dupamiezi, la atelierul de pictur n studio, s-a tot temut c o s apar Kishmish, dar acesta n-a
venit.
Dup ore, a ateptat-o pe Zuzana sub o streain, la adpost de ploaia mocnit.
Ei bine, a nceput prietena ei, aceasta este o Karou. Uitai-v bine, oameni buni.
Vederea acestei creaturi evazive e din ce n ce mai rar.
Karou remarc rceala din vocea ei.
Otrav? suger ea, cu speran.
Dup sptmna pe care o avusese, ar fi vrut s mearg la cafenea i s se cufunde n
pernele unei canapele, s brfeasc i s rd, s deseneze i s bea ceai, s recupereze
normalitatea pierdut.
Zuzana i ridic o sprncean.
Cum, niciun comision?
Nu, slav Domnului! Haide, am ngheat.
Nu tiu ce s zic, Karou. Poate c astzi am eu un comision secret.
Karou i muc obrazul pe dinuntru i se ntreb ce ar fi putut spune. Ura felul n care
Brimstone pstra secrete fa de ea i ura i mai mult c trebuia s fac acelai lucru fa de
Zuzana. Ce fel de prietenie e aceea bazat pe ocolirea rspunsurilor i pe minciuni? Odat
ce crescuse, descoperise c era aproape imposibil s aib prieteni; nevoia de a mini i
sttea totdeauna de-a curmeziul. Fusese i mai ru cnd locuise n dughean exclus s
vin vreun prieten pe la ea s se joace! Ea ieea prin portal n Manhattan, n fiecare
diminea, ca s mearg la coal, se ducea la antrenamentele de karate i de aikido i se
ntorcea acas, n fiecare sear.
Portalul era o u btut n scnduri a unei cldiri abandonate din East Village i, cnd
Karou era ntr-a cincea, o prieten pe nume Belinda o vzuse intrnd i ieind pe acolo, de
unde trsese concluzia c era copil al strzii. Zvonul se mprtiase, se implicaser prinii
i profesorii, iar Karou, incapabil s-o aduc la coal pe Esther, falsa ei bunic, ntr-un
timp att de scurt, fusese luat n custodie de autoriti. O plasaser ntr-o cas de copii, din
care scpase n prima noapte i de atunci nimeni n-o mai vzuse vreodat pe acolo. Urmase
apoi o nou coal, n Hong Kong, i precauii suplimentare ca s n-o mai surprind nimeni
folosind portalul. Asta nsemnase mai multe minciuni i secrete i nicio posibilitate de
prieteni adevrai.
Era destul de mare, acum, ca s nu mai fie vreun risc de servicii sociale adulmecnd prin
preajm, dar n privina prieteniilor, era nc mers pe srm. Zuzana era cea mai bun
prieten pe care o avusese vreodat i n-ar fi vrut s-o piard.
Oft.
mi pare ru pentru sptmna asta. A fost o nebunie. Munca
Munc? De cnd munceti tu?
Muncesc. Din ce credeai c triesc, din ap de ploaie i vise cu ochi deschii?

Sperase s-o fac pe Zuzana s zmbeasc, dar prietena ei doar i miji ochii la ea.
De unde s tiu eu din ce trieti tu, Karou? De cnd suntem prietene, ai pomenit tu
vreodat despre vreo slujb sau vreo familie sau ceva
Ignornd partea cu vreo familie sau ceva, Karou rspunse:
Ei bine, nu e chiar o slujb. Doar fac comisioane pentru un tip. Ridic colete, m
ntlnesc cu diveri.
Cum, ca un dealer de droguri?
Haide, Zuze, chiar aa? El este un colecionar, bnuiesc.
Zu? Ce colecteaz?
Chestii. Cui i pas?
Mie mi pas. M intereseaz. Sun foarte ciudat, Karou. Nu eti amestecat n ceva
necurat, nu-i aa?
Oh, nu, gndi Karou. Deloc. Trgnd adnc aer n piept, zise:
Chiar nu pot vorbi despre asta. Nu e afacerea mea, e a lui.
Bine. M rog.
Zuzana se rsuci pe un clci al cizmelor sale cu platform i se ndeprt.
Stai! strig Karou dup ea.
Voia s vorbeasc. Voia s-i spun Zuzanei totul, s se plng de sptmna ei grea
despre fildeii de elefant, despre comarul pieei de animale, despre cum Brimstone o pltea
n mci inutili i despre btile n ua cealalt care-i ddeau fiori. Putea s le exprime n
caietul ei de schie, i asta nsemna ceva, dar nu era de ajuns. Voia s vorbeasc.
Era exclus, firete.
Putem s mergem la Otrav, te rog? ntreb ea, cu vocea pierit i frnt.
Zuzana se uit peste umr i vzu expresia pe care o mai lua Karou cteodat, cnd
credea c n-o observ nimeni. Una de tristee, de rtcire, i cel mai ru era faptul c
aceasta prea s fie structura ca i cnd ar fi fost acolo tot timpul i toate celelalte
expresii ale ei ar fi fost doar un set de mti pe care le folosea ca s-o ascund.
Zuzana se nduplec.
Bine. OK. Mor dup nite gula. Te-ai prins? Mor. Ha, ha.
Gulaul otrvit; era un refren vechi ntre ele, iar Karou nelese c totul era n regul.
Deocamdat. Dar data viitoare?
Pornir spre cafenea, fr umbrele i strnse una ntr-alta, grbind pasul prin ploaia
mrunt.
Ar trebui s fii la curent, zise Zuzana. Neghiobul a tot dat trcoale pe la Otrav. Cred
c st n ateptarea ta.
Karou gemu:
Grozav.
Kaz o sunase i i trimisese mesaje, dar ea nu-l bgase n seam.
Am putea merge n alt parte
Nu. N-am s-l las pe oarecele sta n pine s se bucure el de Otrav. Otrava e a
noastr.
oarece n pine? repet Zuzana.
Era insulta preferat a Issei i avea neles n contextul dietei femeii-arpe, care consta n
principal din vietile mici i mblnite. Karou zise:
Da. oarece n pine. Carne tocat de oarece cu pine i ketchup

 Pfui! Termin.
Sau ai putea s foloseti n loc hamsteri, presupun, zise Karou. Sau porcuori-deguineea. tiai c, n Peru, porcuorii-de-guineea sunt fripi la foc, nfipi n frigrui, ca
bezelele?
Termin! zise Zuzana.
Mmm, cte poi face cu nite porcuori-de-guineea
Termin odat, pn nu vomit. Te rog!
i Karou termin, nu la rugmintea Zuzanei, ci pentru c zrise o flfire familiar cu
coada ochiului. Nu, nu, nu, i zicea ea. N-o s-o fac, nu voia s-o fac s ntoarc acum
capul. Nu Kishmish, nu n seara asta.
Observndu-i tcerea, Zuzana ntreb:
Eti bine?
Din nou flfitul, ntr-un cerc de lumin sub un felinar de strad, n direcia privirii lui
Karou. Prea departe ca s atrag atenia n mod special, dar inconfundabil Kishmish.
Fir-ar s fie.
Sunt bine, zise Karou i continu s mearg, hotrt, spre Buctria cu Otrav.
Ce-ar fi trebuit s fac, la urma urmei? S se loveasc peste frunte cu palma i s
pretind c i-a adus aminte de un comision? Se ntreba ce-ar zice Zuzana dac l-ar vedea
pe micul animal mesager al lui Brimstone, cu aripile lui de liliac att de bizare la corpul lui
cu pene. Fiind vorba de Zuzana, ar fi vrut, probabil, s creeze o marionet dup modelul
lui.
Cum merge proiectul cu ppuile? ntreb Karou, ncercnd s se poarte firesc.
Zuzana se nvior i ncepu s-i povesteasc. Dar Karou o asculta numai cu jumtate de
ureche, distras de nesupunerea ei pripit i nelinitit. Ce avea s fac Brimstone dac ea
nu venea? Ce ar fi putut el face, ar fi ieit la lumin i ar fi prins-o?
i ddea seama c mesagerul o urmrea i, cnd trecu pe sub arcad i intr n curtea
Buctriei cu Otrav, i arunc o privire cu subneles, parc spunndu-i: Te vd. i nu vin.
El nclin puin capul, perplex, dar ea l ls acolo i intr n cafenea.
Cafeneaua era aglomerat, dei Kaz, din fericire, nu era de vzut pe nicieri. O mulime
pestri de muncitori locali, excursioniti, indivizi de genul artiti expatriai i studeni,
sttea aezat n jurul sicrielor, fumul de igar fiind att de gros, nct statuile romane
preau s se ridice dintr-o cea, macabre, cu mtile lor de gaze.
La naiba, zise Karou, zrind un trio de turiti instalat la masa lor preferat. Molima e
ocupat.
Totul e ocupat, zise Zuzana. Idioenia aia de ghid Lonely Planet. Mi-ar plcea s m
ntorc napoi n timp i s-l bat la captul aleii pe nenorocitul la de scriitor despre
cltorii, ca s fiu sigur c nu mai gsete niciodat locul sta.
Ce violent eti! n ultima vreme vrei s bai i s electrocutezi cu taserul pe toat
lumea.
Da, vreau, ncuviin Zuzana. Jur c ursc oamenii n fiecare zi mai tare. Toi m
enerveaz. Dac n halul sta sunt acum, cum o s fiu la btrnee?
O s fii baba cea rea care trage n copii de la balcon cu pistolul cu aer comprimat.
Nu. Pistolul n-ar face dect s-i ae. Mai degrab cu o arbalet. Sau cu o bazooka.
Eti o bestie.
Zuzana fcu o plecciune, apoi mai arunc o privire n jur, frustrat, la cafeneaua plin.

 Nasol. Vrei s mergem n alt parte?

Karou cltin din cap. Prul i era deja fleac; nu voia s ias iar n ploaie. Voia doar
masa ei preferat din cafeneaua ei preferat. n buzunarul jachetei, degetele ei se jucau cu
mcii adunai din comisioanele sptmnii.
Cred c tipii ia se pregtesc s plece.
Fcu semn din cap spre turitii de la Molima.
Eu nu cred, zise Zuzana. Au berile pline.
Ba da, cred c pleac.
ntre degetele lui Karou, unul dintre mci dispru. n secunda urmtoare, turitii se
ridicar n picioare.
i-am spus eu.
n minte, avu impresia c aude comentariul lui Brimstone:
Alungarea strinilor de la mesele din cafenea: egoist.
Ciudat, rspunse Zuzana, cnd se strecurar n spatele uriaei statui ecvestre ca s-i
preia masa.
Artnd buimcii, turitii plecar.
Erau cam drgui, zise Zuzana.
Da? Vrei s-i chem napoi?
Cum s nu.
Aveau ele o regul mpotriva bieilor cu rucsac, care veneau i plecau dup cum btea
vntul i, dup o vreme, ncepeau s arate cu toii la fel, nebrbierii i cu cmi
mototolite.
Nu fceam dect un diagnostic al drgleniei. n plus, preau cumva pierdui. Ca
nite celui.
Karou simi un junghi de vinovie. Ce naiba fcea, l sfida pe Brimstone i irosea dorine
pe scopuri meschine, ca de pild s-i sileasc pe nite turiti nevinovai s ias afar, n
ploaie? Se trnti pe canapea. O durea capul, prul i era ud, era obosit i nu se putea opri
s nu-i fac griji pentru Negutorul-de-dorine. Ce avea s spun el?
Tot timpul ct au mncat gulaul, ea a stat cu ochii pe u.
Urmreti pe cineva? o ntreb Zuzana.
Oh. Doar doar m tem c ar putea s-apar Kaz pe-aici.
Da, pi, dac apare, l putem vr amndou cu fora n sicriul sta i-i batem capacul
n cuie.
Sun bine.
Au comandat ceai, care le-a fost adus ntr-un serviciu vechi, de argint, pe zaharni i pe
bolul de lapte condensat avnd gravate cuvintele arsenic i stricnin.
Deci, zise Karou, mine o s te vezi la teatru cu biatul cu vioara. Care i-e planul?
N-am niciun plan, rspunse Zuzana. A vrea s trecem peste toate astea i s-ajungem
la partea n care el e iubitul meu. Ca s nu mai spun, tii, de partea n care el observ c
exist.
Haide, cum s vrei s treci peste partea asta?
Chiar vreau.
S treci peste partea n care faci cunotin cu el? Fluturii, btile de inim,
mbujoratul? Partea n care intrai fiecare n cmpul magnetic al celuilalt pentru prima
oar, unde nite linii invizibile de energie v atrag

 Linii invizibile de energie? repet Zuzana. Te-ai transformat ntr-unul dintre ciudaii
ia New Age, care poart cristale i citesc aurele oamenilor?
tii ce vreau s spun. Prima ntlnire, inutul de mn, primul srut, mocnitul i
tnjitul?
Oh, Karou, eti o biat romantic.
Ba deloc. Voiam s spun c nceputul e partea cea frumoas, cnd totul strlucete i
scnteiaz, mai apoi, inevitabil, i dau arama pe fa, de nemernici ce sunt.
Zuzana se strmb.
Nu se poate s fie toi nite nemernici, este?
Nu tiu. Poate c nu. Poate c numai cei frumoi.
Dar i el e frumos. Doamne, sper s nu fie un nemernic. Crezi c-ar putea fi vreo ans
ca el s fie deopotriv non-orificiu i necuplat? Vreau s spun, serios. Ce anse sunt?
Slabe.
tiu.
Zuzana se ls teatral pe spate i zcu, prbuit, ca o marionet aruncat la gunoi.
Pavel te place, tii, zise Karou. i e un non-orificiu patentat.
Mda, pi, Pavel e dulcel, dar nu-i d fluturi.
Fluturii din stomac, oft Karou. neleg. tii ce cred eu? Cred c fluturii sunt
ntotdeauna acolo, n toat lumea, n tot timpul
Ca bacteriile?
Nu, nu ca bacteriile, ca fluturii, iar fluturii unor oameni reacioneaz la fluturii altor
oameni la nivel chimic, ca feromonii, i de aceea, cnd ei sunt prin preajm, fluturii ti
ncep s danseze. Nu se pot stpni e chimie.
Chimie. Ei, asta e foarte romantic.
Las, tiu. Fluturi bezmetici.
Plcndu-i ideea, Karou deschise caietul de schie i ncepu s deseneze: intestine de
desen animat i un stomac nesat cu fluturi. Papilio stomachus avea s fie denumirea lor
latineasc.
Zuzana ntreb:
Bun, i dac totul e chimie i tu n-ai niciun cuvnt de spus n treaba asta, nseamn c
Neghiobul nc i mai face fluturii s danseze?
Karou i ridic ochii.
Doamne, nu. Cred c-mi face fluturii s vomite.
Zuzana tocmai luase o nghiitur de ceai i i duse repede mna la gur, ncercnd s-l
in nuntru. Rse pe nfundate, ndoit de mijloc, pn cnd reui s nghit.
Oh, scrbos. Stomacul tu e plin de vom de fluturi!
Rse i Karou, continund s deseneze.
De fapt, cred c stomacul meu e plin de fluturi mori. Kaz i-a ucis.
Scrise: Papilio stomachus creaturi fragile, vulnerabile la nghe i trdare.
i ce dac, zise Zuzana. Trebuie s fi fost nite fluturai foarte proti s se
ndrgosteasc de el, n primul rnd. O s-i cultivi alii cu mai mult minte. Noi fluturi
nelepi.
Karou o iubea pe Zuzana c-i plcea s se joace pn la captul firului cu astfel de
prostioare.
Corect.

Ridic ceaca, toastnd:

Pentru o nou generaie de fluturi, s sperm mai puin prostnac dect ultima.
Poate c se dezvoltau chiar n clipa asta, n mici coconi rotunjori. Sau poate nu. Era greu
s-i nchipuie c va simi prea curnd acea senzaie magic de palpitaie n capul
pieptului. Cel mai bine ar fi s nu-mi bat capul cu asta, gndi ea. N-avea nevoie de aa
ceva. Nu voia s aib nevoie. Dorul ei de dragoste o fcea s se simt ca un pisoi care se
nvrte mereu printre glezne, mieunnd Mngie-m, mngie-m, uit-te la mine, iubetem.
Mai bine s fie pisica rezervat, cocoat pe un zid nalt, aceea care se uit cu rceal n
jos, cu expresia inscrutabil. Pisica aceea care evit mngierile, fiindc nu are nevoie de
nimeni. De ce s nu fie ea pisica aceea?
Fii pisica aceea!!! scrise ea i o desen ntr-un col de pagin, calm i distant.
Karou i dorea s fi fost genul de fat care s se simt complet n sine, confortabil n
solitudine, senin. Dar nu era. Se simea izolat i se temea de golul dinuntrul ei de parc
acesta ar fi putut s se extind i s-o anuleze. Tnjea dup o prezen lng ea, una
robust. Vrfuri de degete atingnd-o uor pe ceaf i o voce care s-i rspund n
ntuneric. Cineva care s-o atepte cu o umbrel ca s-o conduc acas cnd ploua i s
zmbeasc luminos ca soarele cnd o vedea venind. Care s danseze cu ea pe balconul ei,
s-i in promisiunile i s-i cunoasc secretele, cu care s alctuiasc o mic lume oriunde
s-ar fi aflat, numai cu ea, cu braele i oaptele lui i cu ncrederea ei.
Ua se deschise. Se uit n oglind i i reinu o njurtur. Strecurndu-se prin spatele
unor turiti, umbra aceea naripat se ntorsese. Karou se ridic i porni spre toalet, unde
lu biletul pe care Kishmish venise s i-l aduc.
Din nou era laconic. Dar, de data asta, scria Te rog.

11. TE ROG
Te rog? Brimstone nu spunea niciodat te rog. Alergnd n captul cellalt al oraului,
Karou se trezi mai tulburat dect dac n bilet ar fi scris ceva amenintor, ca de pild:
Acum, sau o s vezi tu.
Deschizndu-i, Issa rmase neobinuit de tcut.
Ce s-a ntmplat, Issa? Am ncurcat-o?
Ssst. Vino nuntru i doar ncearc s nu-l ocrti astzi.
S-l ocrsc?
Karou clipi nedumerit. Ar fi crezut c dac era cineva n primejdie de a fi ocrt, atunci
ea era aceea.
Uneori eti foarte crud cu el, de parc n-ar fi destul de greu i-aa.
De parc n-ar fi destul de greu ce anume?
Viaa lui. Munca lui. Viaa lui este munc. E lipsit de bucurie, e necontenit i,
uneori, tu i-o faci mai grea dect este deja.
Eu?
Karou era uluit.
Am picat la mijlocul unei conversaii, Issa? Habar n-am despre ce vorbeti
Ssst, i-am spus. Nu-i cer dect s ncerci s fii bun, ca atunci cnd erai mic. Erai
aa o bucurie pentru noi toi, Karou. tiu c nu i-e uor nici ie s trieti viaa asta, dar
ncearc s-i aminteti, ncearc mereu s-i aminteti c nu eti singura cu necazuri.
i, cu acestea, ua dinspre interior se desferec i Karou pi dincolo de prag. Era
buimcit, gata s se apere, dar, cnd l vzu pe Brimstone, uit de asta.
El sttea aplecat greoi peste mas, cu marele lui cap sprijinit ntr-o mn, n timp ce cu
cealalt inea iadeul pe care-l purta la gt. Kishmish srea agitat de pe un corn al
stpnului su pe cellalt, scond crituri animate de ngrijorare, iar Karou ovi,
oprindu-se n loc.
Eti eti bine?
I se prea ciudat s-l ntrebe i i ddu seama c, dintre toate ntrebrile cu care l
asaltase n viaa ei, niciodat nu-l ntrebase asta. Nu avusese niciodat vreun motiv el
abia dac arta vreo urm de emoie, darmite slbiciune sau sfreal.
Brimstone i nl capul, ddu drumul iadeului i spuse simplu:
Ai venit.
Prea surprins i uurat, gndi Karou simindu-se vinovat.
Strduindu-se s arate vioiciune, rspunse:
Pi, te rog este formula magic, tii.
Ne-am gndit c probabil te-am pierdut.
S m pierdei? Vrei s spui, ai crezut c am murit?
Nu, Karou. Am crezut c te-ai hotrt s-i vezi de viaa ta.
Ce s?
i pierdu glasul. S-i vad de viaa ei?
Ce nseamn asta?
ntotdeauna mi-am imaginat c, ntr-o bun zi, drumul vieii tale i se va deschide
nainte i te va purta departe de noi. Cum ar trebui, cum e sigur c-o s se ntmple. Dar sunt

bucuros c ziua aceea nu e azi.

Karou se uit lung la el.
Serios? Am ignorat un comision i tu ai crezut c asta e, am plecat pentru totdeauna?
Doamne! Ce prere ai despre mine, dac-i nchipui c a terge-o aa?
S te las s pleci, Karou, o s fie ca deschiderea ferestrei pentru un fluture. Nu poi s
speri ca fluturele s se ntoarc.
Nu sunt un nenorocit de fluture.
Nu. Eti uman. Locul tu e n lumea oamenilor. Copilria aproape c i s-a ncheiat
i ce? Nu mai ai nevoie de mine?
Dimpotriv. Am nevoie de tine mai mult ca oricnd. Cum am spus, m bucur c nu e
azi ziua n care ne prseti.
Toate acestea erau nouti pentru Karou, c avea s vin o zi n care ea i va prsi
familia de himere, c sttea n puterea ei s fac asta, dac voia. Nu voia. Adic, poate c
i dorise s nu se duc n vreuna dintre cursele mai nfricotoare, dar asta nu nsemna c
era un fluture zbtndu-se pe lng vreun geam, ncercnd s scape. Nici mcar nu tia ce
s spun.
Brimstone mpinse un portofel peste mas, spre ea.
Comisionul. Aproape c uitase de ce venise. Mnioas, nfac portofelul i l deschise.
Dirhami. Maroc, atunci. Se ncrunt.
Izl? ntreb ea.
Brimstone ncuviin din cap.
Dar nu e nc timpul.
Karou avea fixat ntlnirea cu un jefuitor de morminte din Marrakech n ultima
duminic a fiecrei luni, iar acum era vineri i cu o sptmn mai devreme.
Ba este timpul, o contrazise Brimstone.
i fcu semn spre un borcan nalt de spier de pe raftul din spatele lui. Karou l tia bine;
de regul, era plin cu dini de om. Acum era aproape gol.
Oh.
Privirea i se plimb n lungul raftului i vzu, spre surprinderea ei, c multe alte borcane
erau golite. Nu-i amintea ca proviziile de dini s mai fi fost vreodat att de sectuite.
Uau! Chiar ai dat iama prin dini. Se ntmpl ceva?
Era o ntrebare fr sens. De parc ar fi putut ea s neleag ce nsemna c el folosise
mai muli dini, cnd nu tia nici la ce foloseau.
Vezi ce are Izl, zise Brimstone. Mi-ar plcea s nu te trimit nicieri pentru dini de
om, dac m-a putea descurca altfel.
Da, i mie.
Karou i trecu uor degetele peste cicatricele de glon de pe burt, amintindu-i de Sankt
Petersburg i de misiunea care se terminase ngrozitor de prost. Dinii de om, n pofida
faptului c existau n cantitate att de mare n lume, puteau fi interesant de obinut.
N-avea s uite niciodat imaginea acelor fete, nc vii n cala navei, cu gurile
nsngerate, pe care dup aceea urma s le atepte alt soart.
Poate c scpaser. Cnd Karou se gndea la ele, acum, ntotdeauna aduga un final
inventat de ea, cum o nvase Issa s fac n cazul comarurilor pentru a putea s adoarm
la loc. Suporta amintirea, dac se convingea c le dduse fetelor acelora timp s scape de
traficanii lor i poate c ntr-adevr aa se ntmplase. Ea ncercase.

Ct de ciudat fusese, s fie mpucat. Ct de nealarmat se trezise c era, ct de rapid

scosese cuitul ascuns i l folosise.
i l folosise. i l folosise.
Ani de-a rndul se antrenase s se lupte, dar niciodat pn atunci nu fusese nevoit si apere viaa. ntr-o strfulgerare de moment, descoperise c tia exact ce s fac.
ncearc la Jemaa el-Fna, o sftui Brimstone. Kishmish l-a zrit pe Izl acolo, dar asta
a fost acum cteva ore, cnd te-am chemat prima oar. Dac ai noroc, s-ar putea s-l
gseti tot acolo.
i, cu acestea, se aplec din nou asupra tvii lui cu dini de maimu aparent ncheiase
discuia cu Karou. Acum era vechiul Brimstone, iar ea se bucur. Noua fptur, care spunea
te rog i vorbea despre ea comparnd-o cu un fluture, o nelinitea profund.
O s-l gsesc, zise Karou. i-o s m ntorc repede, cu buzunarele pline de dini de om.
Ha! Bnuiesc c fraza asta n-a fost spus nicieri n alt parte a lumii, astzi.
Negutorul-de-dorine nu rspunse, iar Karou zbovi nehotrt n vestibul.
Brimstone, adug ea, uitndu-se napoi, vreau s tii c niciodat nu te-a prsi,
pur i simplu.
Cnd el i ridic ochii de reptil, erau mpienjenii de epuizare.
Nu poi s tii ce-o s faci, zise el, iar mna i se duse din nou la iadeul lui. N-o s-i
amintesc ce ai spus acum.
Issa nchise ua i, chiar i dup ce Karou iei afar n Maroc, nu-i putu terge imaginea
lui n felul acela i nici tulburtorul sentiment c lucrurile nu mergeau bine deloc.

12. CU TOTUL ALTCEVA

Akiva o vzu ieind. Se apropia de u, ajunsese la civa pai de ea, cnd se deschise,
lsnd s ias un val caustic de magie care-i strepezi dinii. Prin portal veni o fat, cu prul
de culoarea incredibil a pietrei de lapislazuli. Ea nu-l vzu, prnd absorbit n gnduri,
trecnd grbit pe lng el.
El nu zise nimic, dar rmase uitndu-se cum se ndeprteaz i, curnd, fiindc aleea
cotea, o pierdu din ochi, pe ea i prul ei albastru unduitor. i reveni din contemplaie, se
ntoarse din nou spre portal i i lipi mna de el. Sfritul arsurii, mna lui nconjurat de
fum i cu asta, basta ultima u pe care o avusese de marcat. n alte coluri ale lumii,
Hazael i Liraz probabil c terminaser i ei i porniser n zbor napoi spre Samarkand.
Akiva avea de gnd s se nale pn la cer i s-i nceap ultima parte a cltoriei, ca
s-i ntlneasc pe cei doi nainte de a fi ajuns acas, dar trecu o clip, apoi nc una, i el
nc mai sttea cu picioarele pe pmnt i cu privirea n direcia n care dispruse fata.
Fr s se fi hotrt propriu-zis, se trezi c-o urmrete.
Cum ajunsese o fat ca aceasta, se ntreb el, cnd zri nainte, pe strad, sclipirea
prului ei luminat de felinar, s aib de-a face cu himerele? Din ceea ce vzuse la ceilali
furnizori ai lui Brimstone, acetia erau din tagma brutelor cu ochii mori, trsnind a
mcelrie. Dar ea? Ea era o frumusee strlucitoare, mldioas i plin de via, dei n
mod cert nu asta l intrigase. Toi cei din via lui erau frumoi, pn ntr-att nct
frumuseea era aproape fr sens printre ei. i atunci de ce o urmrea, cnd ar fi trebuit s
se nale imediat n zbor, misiunea fiind att de aproape de a se ncheia? N-ar fi putut
spune. Era ca o oapt care-l ndemna s continue.
Planul oraului Marrakech era labirintic, n jur de trei mii de fundturi mpletite ca o
lad plin cu erpi, dar fata prea s-i cunoasc bine drumul. Se opri o dat, ca s
mngie o stof, iar Akiva ncetini pasul, dndu-se mai ntr-o parte ca s-o poat vedea mai
bine.
Avea o expresie de dor neascuns pe faa ei palid i frumoas un soi de rtcire , dar,
n clipa n care vnztorul i vorbi, aceasta se transform ntr-un zmbet luminos. Rspunse
fr efort, fcndu-l pe om s rd, i mai schimb cu acela cteva glume, araba ei sunnd
bogat i gutural, cu un ton ca de tors de pisic.
Akiva o privea cu neclintire de oim. Pn n urm cu vreo cteva zile, oamenii fuseser
mai degrab o legend pentru el, iar acum, iat-l n lumea lor. Era ca i cnd ar fi pit
ntr-o carte o carte nsufleit, plin de culoare i parfum, mizerie i haos , iar fata cu pr
albastru se mica prin ea ntocmai ca o zn printr-o poveste, lumina mngind-o altfel
dect pe ceilali, aerul prnd s se condenseze n jurul ei ca o rsuflare ntretiat. De
parc tot locul acesta era o poveste despre ea.
Cine era ea?
Akiva nu tia, dar n el fremta un soi de intuiie c, oricine ar fi fost, nu era doar unul
dintre secertorii de viei comuni ai lui Brimstone. Era convins c ea era cu totul altceva.
Fr s-o piard din vedere, se inu pe urmele ei, n timp ce ea-i croia drum prin ora.

13. JEFUITORUL DE MORMINTE

Karou mergea cu minile n buzunare, ncercnd s scape de senzaia de ngrijorare
pentru Brimstone. Treaba aceea cu vzutul de viaa ei despre ce o fi fost vorba? i ddea
senzaia nelinititoare a unei singurti iminente, ca i cnd ar fi fost un animal orfan,
crescut de binefctori, care n curnd avea s fie eliberat n slbticie.
Ea nu voia s fie eliberat n slbticie. Voia s fie pstrat i iubit. S aparin unui loc
i unei familii, irevocabil.
Leacuri magice aici, domni, pentru melancolia din rrunchi! i strig cineva, iar ea
nu se putu abine s nu zmbeasc, refuznd printr-o cltinare a capului.
Dar pentru melancolia din inim? gndi ea. Exista vreun leac pentru asta? Probabil.
Exista i magie autentic aici, printre arlatani i vnztori ce-i ludau marfa. tia despre
un scrib, mbrcat n alb complet, care le scria misive morilor (i le expedia), i despre un
btrn povestitor, care le vindea idei scriitorilor la preul de un an din viaa lor. Karou
vzuse turitii rznd cnd semnau contractul lui, fr s cread n el nicio secund, dar ea
credea. Nu vzuse ea lucruri i mai stranii?
n timp ce-i continua drumul, oraul ncepu s o binedispun. Era greu s fii posomort
ntr-un astfel de loc. Pe unele derb-e, cum se numeau strduele cu tarabe, lumea prea
mbrcat n covoare. Pe altele, mtsuri proaspt vopsite i picurau purpura i cobaltul pe
capetele trectorilor. Limbile zburtceau prin aer ca nite psri exotice: araba, franceza i
dialectele tribale. Femeile i nghionteau copiii acas, la culcare, i btrnii cu fesuri
stteau pe praguri, fumnd.
Cte un hohot de rs, mirosuri de scorioar i de asini, i culoare, pretutindeni culoare.
Karou se ndrept spre Jemaa el-Fna, piaa care constituia centrul tumultos al oraului,
un carnaval nebun, bogat n exemplare omeneti: dresori de erpi i dansatori, biei
desculi cu picioarele prfuite, hoi de buzunare, turiti bezmetici i tarabe de mncare,
unde se vindeau de toate, de la suc de portocale pn la capete de oaie fript. De printrunele din misiunile sale, Karou nu tia cum s se ntoarc mai repede la portal, dar prin
Marrakech i plcea s zboveasc i s colinde, s bea ceai de ment, s deseneze, s caute
prin souk{6} papuci cu vrful ntors i brri de argint.
Totui, n seara asta nu putea s piard vremea. Brimstone era fr ndoial nerbdtor
s-i refac provizia de dini. Se gndi din nou la borcanele goale i curiozitatea i zbrni
furioas n minte. Ce nsemna toat povestea asta? Ce? ncerc s-i porunceasc s nu se
mai gndeasc. Avea s-l gseasc pe jefuitorul de morminte, la urma urmei, iar Izl era
mai presus de toate gur-spart.
Nu fi curios era una dintre regulile de cpti ale lui Brimstone, iar Izl n-o respectase.
Karou l comptimea, pentru c l nelegea. Curiozitatea era i n ea un foc pervers, aat
de orice efort de a-l stinge. Cu ct Brimstone i ignora ntrebrile, cu att mai mult ardea de
poft s tie. i avea o mulime de ntrebri.
Dinii, bineneles: pentru ce naiba erau?
Ce era cu cealalt u? Unde ddea?
Ce erau himerele, mai exact, i de unde veneau? Existau mai multe?
i ea? Cine erau prinii ei i cum de ajunsese n grija lui Brimstone? Era un stereotip de
basm, ca primul nscut din Rumpelstiltskin, preul negociat al vreunei datorii? Sau probabil

mama ei fusese un furnizor sugrumat de arpele-colier, care-i lsase pruncul scncind pe

podeaua dughenei. Karou se gndise la sute de scenarii, dar adevrul nc rmsese un
mister.
Exista oare i o alt via pe care ar fi trebuit s-o triasc? Uneori, simea o acut
convingere c exista o via fantom, care o ispitea, ns fr s-o poat prinde.
Cteodat, o cuprindea pe neateptate o senzaie, n timp ce desena sau se plimba i, ntrun rnd, cnd dansa ncet i lipit de Kaz, c ar trebui s fac altceva cu minile ei, cu
picioarele ei, cu tot trupul ei. Altceva. Altceva. Altceva.
Dar ce anume?
Ajunse n pia i se plimb prin haos, micrile sale sincronizndu-se de la sine cu ritmul
mistic al muzicii gnawa {7}, n timp ce se ferea de motociclete i de saltimbanci. Vltuci de
fum de la grtarele pe care se frigea carne se revrsau groi ca de la nite case incendiate,
adolesceni opteau hai, iar indivizi costumai n sacagii strigau Foto! Foto! n
deprtare, Karou zri silueta cocoat a lui Izl printre artitii care desenau cu henna i
dentitii stradali.
Vzndu-l la intervale de o lun, era ca i cnd s-ar fi uitat la o filmare cu ncetinitorul a
declinului. Cnd Karou era copil, el era doctor i savant un brbat verde i afabil, cu ochi
cprui i o musta mtsoas, pe care i-o dichisea ca pe un penaj. Venea el nsui la
dughean i ncheia afacerile cu Brimstone la masa acestuia i, spre deosebire de ali
furnizori, ntotdeauna fcea s par c ar fi o vizit de plcere. Flirta cu Issa, i aducea mici
daruri erpi sculptai n semine, cercei cu pietre de jad, migdale. Adusese ppui pentru
Karou i un mic serviciu de argint pentru ei toi, fr a-l uita nici pe Brimstone, lsndu-i
neprotocolar pe mas, la plecare, cte o ciocolat sau un borcan de miere.
ns asta fusese nainte de a fi deformat de groaznica alegere pe care o fcuse, cocrjat,
sclmbat i aproape nebun. Nu mai era bine primit n dughean, aa c venea Karou s-l
ntlneasc aici.
Privindu-l acum, se trezi copleit de o mil afectuoas. Era ndoit de mijloc aproape
complet, numai toiagul lui de lemn noduros de mslin l mai inea s nu cad n nas. Ochii
i erau adncii n orbite vinete, iar dinii lui, care nu erau ai lui, preau prea mari pe acel
chip scoflcit. Mustaa care fusese mndria lui atrna bleag i nengrijit. Oricine ar fi
trecut pe lng el ar fi fost cuprins de mil, dar, pentru Karou, care tia cum artase cu
numai civa ani nainte, era o privelite tragic.
Chipul lui se lumin cnd o zri.
Ia te uit! Frumoasa fiic a Negutorului-de-dorine, dulcea ambasadoare a dinilor.
Ai venit s-i cumperi o ceac de ceai unui btrn trist?
Bine te-am gsit, Izl! O ceac de ceai sun grozav, zise ea i l conduse la cafeneaua
unde se ntlneau de obicei.
Draga mea, a trecut deja luna? M tem c am uitat de ntlnirea noastr.
Nu, n-ai uitat. Am venit mai devreme.
Ah, bine, pe tine e ntotdeauna o plcere s te vd, dar m tem c n-am prea mult
pentru btrnul diavol.
Dar ai civa?
Civa.
Spre deosebire de ceilali negustori, Izl nici nu vna, nici nu ucidea; nu lua viei. Mai
nainte, ca doctor detaat cu serviciul n zonele de conflict, avea acces la morii din rzboi

ai cror dini nu li se mai ducea lipsa. Acum, c nebunia l fcuse s-i piard mijloacele de
trai, trebuia s jefuiasc morminte.
Destul de brusc, el se roi:
Taci odat! Fii cuminte i mai vedem.
Karou tia c nu ei i vorbea i se prefcu, politicoas, c n-a auzit nimic.
Ajunser la cafenea. Cnd Izl se trnti pe scaun, acesta se resimi i gemu, picioarele
curbndu-se de parc s-ar fi aflat sub o greutate mult mai mare dect a acestui btrn
sectuit.
Aadar, zise el, aezndu-se mai bine, ce mai fac vechii mei prieteni? Issa?
E bine.
Chiar mi-e dor s-o vd. Ai vreun desen nou cu ea?
Karou avea i i art.
Frumos.
i plimb degetele peste obrazul Issei.
Att de frumos. i modelul, i lucrarea. Eti foarte talentat, draga mea.
Vznd episodul cu braconierul somalez, pufni:
Idioii. Cte trebuie s ndure Brimstone, fcnd afaceri cu oamenii.
Karou i nl sprncenele.
Ei, haide, problema cu ei nu e c sunt oameni. Ci c sunt subumani.
Foarte adevrat. Fiecare specie are uscturile ei, bnuiesc. Nu-i aa, bestia mea?
Aceasta din urm o spuse peste umr i, de data asta, un rspuns slab pru s se aud din
aer.
Karou nu se putu abine. Se uit la podea, unde umbra lui Izl se ntindea clar pe gresie.
Prea necuviincios s se zgiasc, de parc starea lui Izl ar fi trebuit ignorat ca un ochi
zbanghiu sau un semn din natere. Umbra lui arta ceea ce nu vedeai dac te uitai la el
direct.
Umbrele spun adevrul, iar a lui Izl spunea c o creatur i sttea agat n spinare,
invizibil pentru ochi. Era o fptur mthloas, cu pieptul foarte lat, cu braele ncletate
strns de gtul lui. Asta i adusese curiozitatea: creatura l clrea ca pe un asin. Karou nu
nelegea cum se ntmplase, tia doar c Izl i pusese o dorin n privina cunoaterii i
c aceasta fusese forma n care i se ndeplinise. Brimstone o prevenise c dorinele
puternice o pot lua complet razna, iar aici avea dovada.
Presupunea c fptura invizibil, creia i se spunea Razgut, deinuse secretele pe care Izl
i dorise cu ardoare s le afle. Indiferent care erau acelea, preul fusese mult prea mare.
Razgut vorbea. Karou nu izbutea s deslueasc dect o oapt foarte slab, un sunet ca
un plescit vag de buze crnoase.
Nu, zise Izl. Nu am s-o ntreb asta. Oricum ar spune nu.
Karou privi scrbit cum Izl se certa cu fptura pe care n-o putea vedea dect n umbr.
n cele din urm, jefuitorul de morminte zise:
Bine, bine, taci! O s-ntreb!
Apoi se ntoarse spre Karou i zise, cu ton spsit:
Vrea doar s guste puin. Doar puin.
S guste?
Clipi nedumerit. Ceaiul nu li se adusese nc.
Din ce?

 Din tine, fiica dorinelor. Doar cu limba. Promite c n-o s te mute.

Karou simi c i se ntoarce stomacul pe dos.
, nu.
i-am spus eu, mormi Izl. Acum, vrei s-i ii gura, te rog?
Un uierat nbuit veni drept rspuns.
Un chelner ntr-o djellaba {8} alb veni i le turn ceai de ment, ridicnd ceainicul pn
la nivelul capului i intind expert lungul uvoi de ceai n paharele gravate. Karou,
observnd obrajii supi ai jefuitorului de morminte, comand i nite paste i l ls s
mnnce i s bea, mai nainte de a-l ntreba:
Deci, ct ai?
El se scotoci prin buzunare i scoase un pumn de dini, pe care-i puse pe mas.

Privind din umbra unei ui din apropiere, Akiva i nl capul. Totul ncremeni i amui
n jurul lui, iar el nu mai vzu dect dinii aceia i pe fat sortndu-i, exact cum tia c
fcea i btrnul vrjitor monstruos.
Dini. Ct de inofensivi artau pe mas doar nite cioburi micue, murdare, prdate de
la mori. i dac rmneau n lumea asta, unde le era locul, att aveau s fie vreodat. n
minile lui Brimstone, ns, deveneau mult mai mult de att.
Misiunea lui Akiva era s pun capt acestei afaceri murdare i, odat cu ea, magiei
negre a diavolului.
Privi cum fata inspecta dinii cu ceea ce era clar o mn experimentat, de parc fcea
asta tot timpul. n dezgustul su era i-o not de dezamgire. Pruse prea pur pentru
afacerea asta, dar se dovedi c nu era deloc. Avusese ns dreptate cnd ghicise c nu era
un simplu misit. Era mai mult dect att, stnd acolo i fcndu-i munca lui Brimstone. Dar
ce anume?

Doamne, Izl! se strmb Karou. tia-s scrboi. I-ai adus direct de la cimitir?
Groap comun. Era ascuns, dar Razgut a adulmecat-o. Poate gsi ntotdeauna
morii.
Ce soi de talent
Karou simi un fior, nchipuindu-i c Razgut o privete pofticios, ndjduind s-o guste.
i ntoarse atenia spre dini. Bucele de piele uscat rmseser lipite de rdcini,
laolalt cu pmntul din care fuseser dezgropai. Cu toat murdria, se vedea uor c nu
erau de prea bun calitate, ci erau dinii unor persoane care roseser mncare dur,
fumaser pip i nu cunoscuser pasta de dini.
i lu n palm de pe mas i-i ls s cad n restul ei de ceai, nvrtindu-i n ceac, pe
care o rsturn apoi ntr-o grmjoar ud de frunze de ment i dini, acum o idee mai
puin mizerabili. i culese, unul cte unul. Incisivi, molari, canini, de aduli i de copii.
Izl. tii c Brimstone nu accept dini de copii.
Nu tii tu tot, fato! se rsti el.
Pardon?
Uneori accept. O dat. O dat a vrut civa.
Karou nu-l crezu. Brimstone n mod hotrt nu cumpra dini imaturi, nici de animal,
nici de om, dar nu vzu niciun rost s-l contrazic.
Pi mpinse dinii de lapte deoparte i ncerc s nu se gndeasc la micile cadavre

din groapa comun n-a cerut, aa c va trebui s-i exclud.

Lu, dinte cu dinte, dintre cei maturi, ascult ce-i spunea zumzetul fiecruia i i sort n
dou grmjoare.
Izl o privea nerbdtor, plimbndu-i ochii de la o grmad la cealalt.
Au mestecat prea mult, nu-i aa? igani lacomi! Au continuat s mestece i dup
moarte. Fr maniere. Fr niciun pic de maniere la mas.
Majoritatea dinilor erau tocii, ciuruii de carii i de niciun folos pentru Brimstone. Cnd
Karou termin de sortat, o grmjoar era mai mare dect cealalt, dar Izl nu tia care era
cea bun i care nu. Fcu semn, cu speran, spre cea mai mare.
Ea cltin din cap i pescui cteva bancnote de dirhami din portofelul pe care i-l dduse
Brimstone. Era o plat mai mult dect generoas pentru cei civa amri de dini, dar nu
ct sperase Izl.
Atta chin cu spatul, se vicri el. i pentru ce? Hrtii cu imaginile regelui mort?
Numai morii se holbeaz la mine.
Vocea i se frnse.
Nu mai fac fa, Karou. Sunt rupt. Abia mai pot s in o lopat n mn. Rci
pmntul dur ca un cine. Sunt terminat.
Ei i se strnse dureros inima de mil.
Sunt sigur c mai sunt i alte ci de a tri
Nu. Numai moartea mi-a mai rmas. Se cuvine s mori cu demnitate cnd nu mai este
cu putin s trieti cu demnitate. Nietzsche a spus asta, tii. nelept om. Cu o musta
mare.
Trase de mustaa lui soioas i schi un zmbet.
Izl, doar nu-mi spui c vrei s mori.
Dac ar exista vreo cale s fiu liber
i nu exist? ntreb ea, cu nsufleire. Trebuie s fie ceva pe care poi s-l faci.
Degetele lui tresrir, jucndu-se cu mustaa.
Nu-mi place s m gndesc la asta, draga mea, dar exist o cale, dac ai vrea s m
ajui. Tu eti singura pe care o cunosc destul de curajoas i de bun au!
Mna i zbur la ureche i Karou vzu sngele prelingndu-se printre degete. Se ddu
napoi. Razgut l mucase.
O s-o ntreb dac vrea, monstrule! strig jefuitorul de morminte. Da, eti un monstru!
Nu-mi pas ce ai fost odat. Acum eti un monstru!
O ciudat ncierare se porni; arta de parc btrnul se lupta cu el nsui. Chelnerul se
apropie grbit, agitat, iar Karou i mpinse scaunul mai napoi, ca s se fereasc de
membrele ce mpreau pumni, att vizibile, ct i invizibile.
nceteaz! nceteaz! strig Izl, cu ochi ngrozii.
i adun puterile, ridic toiagul i lovi cu putere n umrul lui i n creatura cocoat
acolo. Lovi nc o dat i nc o dat, aparent pocnindu-se pe sine nsui, apoi scoase un
ipt i czu n genunchi. Toiagul i zbur ct colo i i duse ambele mini la gt. Sngele i
mbiba gulerul djellabei creatura trebuie s-l fi mucat din nou. Chinul de pe faa lui era
mai mult dect putea suporta Karou i, fr a se gndi, se ls jos lng el, apucndu-l de
cot ca s-l ajute s se ridice.
O greeal.
Imediat simi ceva pe gtul ei: o atingere lunecoas. Se cutremur de scrb. Era o limb.

Razgut i obinuse gustarea. Auzi un hlpit oribil i fcu un salt napoi, lsndu-l pe
jefuitorul de morminte n genunchi.
i era destul. Lu de pe mas caietul de schie i dinii.
Stai, te rog, strig Izl. Karou, te rog!
Rugmintea lui era att de disperat, nct ea ovi. Bjbind, el scoase ceva din
buzunar i i-l ntinse. Un clete. Arta ruginit, dar Karou tia c nu era rugin. Cletele era
unealta meseriei lui i era acoperit cu resturi din gurile morilor.
Te rog, draga mea, zise el. Nu exist nimeni altcineva.
Karou nelese deodat ce voia i fcu un pas ndrt, ocat.
Nu, Izl! Doamne. Rspunsul este nu.
Un bruxis m-ar salva! Nu m pot salva singur. Deja l-am cheltuit pe al meu. E nevoie
de nc un bruxis ca s anuleze dorina mea prosteasc. Ai putea dori tu s se dea jos de pe
mine. Te rog. Te rog!
Un bruxis. Aceasta era singura dorin mai puternic dect un gavriil, iar valoarea sa
negustoreasc era unic: singura cale prin care-i puteai procura un bruxis era cu propriii
dini. Toi, extrai de tine nsui.
Gndul de a-i scoate dinii, unul cte unul, o fcu pe Karou s ameeasc.
Nu vorbi prostii, opti ea, ngrozit i c-i propusese aa ceva.
Dar, la urma urmei, el era nebun, iar n clipa asta fr ndoial arta nebun sadea.
Se ddu napoi, lund-o spre ieire.
Nu i-a fi cerut-o, tii c nu, dar e singura cale!
Karou se ndeprt grbit, cu capul n jos, i ar fi continuat s mearg fr s se uite
napoi, dac un strigt n-ar fi izbucnit n urma ei. nise din haosul pieei Jemaa el-Fna i
imediat acoperise toate celelalte zgomote. Era ca un vaiet dement, ascuit, nalt, subire ca
un fir de ap, cum ea nu mai auzise niciodat.
Cu siguran nu era Izl.
Nepmntean, vaietul crescu mai puternic, tremurat i violent, pentru a se sparge ca un
val i a deveni vorbire susurat, fr consoane aspre. Modulaiile sugerau cuvinte, dar
limba era strin pn i pentru urechile lui Karou, care tia mai mult de douzeci. Se
ntoarse, vznd c i oamenii din jurul ei se ntorceau, de asemenea, lungindu-i gturile,
iar expresiile lor de ngrijorare se transformar n groaz cnd zrir sursa zgomotului.
Atunci vzu i ea.
Creatura din spinarea lui Izl nu mai era invizibil.

14. MORTALA PASRE A SUFLETULUI

Dac limba i era strin lui Karou, lui Akiva i era cunoscut.
Serafime, te vd! rsun vocea. Te cunosc! Frate, frate, mi-am ndeplinit sentina. O
s fac orice! M-am cit, am fost pedepsit destul
Akiva se uita, nenelegnd nimic, la cel care se materializase n spinarea btrnului.
Era complet gol, cu un tors umflat i brae vnoase, nfurate strns n jurul gtului
omului. Picioare nevolnice i atrnau sub el i capul i era congestionat i vineiu, de parc
s-ar fi umflat cu snge i sttea gata s pocneasc ntr-o mare explozie. Era hidos. Iar faptul
c vorbea limba serafimului era o ocar.
Completa neverosimilitate a faptului l intui cteva clipe n loc pe Akiva, uitndu-se
lung, nainte ca uluirea de a-i auzi propria limb s se transforme n oc pentru ceea ce i se
spusese.
Mi-au smuls aripile, fratele meu!
Creatura l privea pe Akiva. i desfcu un bra de pe gtul omului i l ntinse spre el,
implornd.
Mi-au strmbat picioarele ca s fiu nevoit s m trsc ca insectele pe pmnt! Au
trecut o mie de ani de cnd am fost surghiunit, o mie de ani de chinuri, dar acum ai venit
tu, ai venit s m iei acas!
Acas?
Nu. Era cu neputin.
Oamenii se retrseser la vederea creaturii. Alii se ntorseser, urmnd direcia
implorrilor, fixndu-i ochii asupra lui Akiva. El deveni contient de faptul c l
observaser i i plimb ochii peste mulime. Unii se ddur ndrt, murmurnd rugciuni.
i apoi, ochii lui ajunser s poposeasc asupra fetei cu pr albastru, aflat la vreo
douzeci de metri distan. Ea era o figur calm, strlucitoare, n harababura creat n jur.
i ea se uita la el.

Se uit drept n ochii ncondeiai, pui n eviden pe faa bronzat de soare. Ochii de
culoarea focului, cu o privire ager ca scnteile care tiau o brazd prin aer i l aprindeau.
Karou simi un oc nu doar o tresrire, ci o reacie n lan care-i strbtu corpul
declannd un val de adrenalin. Membrele ei primir impulsul i puterea subitei treziri,
lupt sau fugi, chimic i slbatic.
Cine? gndi ea, mintea fcnd eforturi s prind din urm fervoarea din corpul ei.
i: Ce?
Pentru c era evident c brbatul care sttea perfect nemicat n forfota mulimii nu era
uman. Pulsul i se zbtea n palme i ea strnse pumnii, simind un vjit dezlnuit n
sngele ei.
Duman. Duman. Duman. Vestea zvcnea prin ea n ritmul inimii: strinul cu ochii de
foc era dumanul. Chipul lui oh, frumusee, era perfect, era mitic era absolut impasibil.
Ea era prins ntre impulsul de a fugi i frica de a se ntoarce cu spatele la el.
Izl a fost cel care a repus-o n micare.
Malak! a rcnit el, artnd spre brbat. Malak!
nger.

nger?
Te cunosc, pasre mortal a sufletului! tiu cine eti!
Apoi Izl se ntoarse spre Karou i spuse gfind:
Karou, fiica dorinelor, trebuie s ajungi la Brimstone. Spune-i c serafimii sunt aici.
Au intrat iar. Trebuie s-l previi! Fugi, copil! Fugi!
i ea fugi.
Strbtu piaa Jemaa el-Fna, unde cei care ncercaser s o tearg fuseser mpiedicai
de cei atrai de zarv. i croi drum cu coatele printre ei, dobor pe cineva, se rsuci pe sub
burta unei cmile i sri peste o cobr ncolcit, care o atac fulgertor, lipsit de coli i
nepericuloas. Riscnd o privire peste umr, nu vzu niciun semn de urmrire nici urm
de el , dar se simea urmrit.
Un fior n extremitile fiecrui nerv. Corpul ei, alert i vioi. Era vnat, ea era prada i
n-avea nici mcar cuitul ascuns n gheat, cci nu se gndise c-ar fi avut nevoie de el ntr-o
vizit la jefuitorul de morminte.
Alerg, prsind piaa pe una dintre numeroasele strdue care se vrsau n ea ca
afluenii. Lumea din souk se rrise i multe lumini fuseser stinse, iar ea fugea intrnd i
ieind din petele de ntuneric, cu pasul lung, egal i uor, aproape fr zgomot. Crmea pe
departe, ca s evite ciocnirile, arunca mereu priviri napoi, dar nu vedea pe nimeni.
nger. Cuvntul continua s rsune n mintea ei.
Se apropia de portal dup nc un col, de-a lungul unei alei care se nfunda, i avea s
fie acolo, dac reuea s scape pn atunci.
Vjit pe deasupra capului. Fierbineal i bti de aripi grele.
Pe cer, ntunericul era mai dens n locul unde o siluet acoperea luna. Ceva se repezea
spre Karou cu aripi uriae, imposibile. Fierbineal i bti de aripi i uierul aerului tiat
de o sabie. O sabie. Fcu un salt ntr-o parte, simi oelul mucndu-i din umr i se arunc
ntr-o u sculptat, sfrmnd-o. nfac o ipc, o epu cu margini zimate, i se
ntoarse s-i nfrunte atacatorul.
El sttea la doar o lungime de om distan, cu vrful sabiei sprijinit n pmnt.
Oh, gndi Karou, uitndu-se la el.
Oh.
ntr-adevr, nger.
Sttea drept, artndu-se n toat mreia lui. Lama lungii sbii sclipea alb de la
incandescena aripilor lui aripi largi, scnteietoare, cu anvergura att de mare, nct
atingea zidurile de pe ambele laturi ale aleii, fiecare pan fiind ca flacra smucit de vnt a
unei lumnri.
Ochii aceia.
Privirea lui era ca un fitil aprins, fcnd aerul s sfrie ntre ei. Era cea mai frumoas
fptur pe care o vzuse Karou vreodat. Primul ei gnd, nepotrivit, dar copleitor, a fost
s-i memoreze nfiarea ca s-l poat desena mai trziu.
Al doilea gnd a fost c nu avea s mai fie vreun mai trziu, pentru c el o va omor.
O atac, att de rapid, nct aripile lsar dre albastre de lumin prin aer i, chiar dac
ea sri din nou ntr-o parte, imaginea lui nvpiat i se grav pe retin. Sabia lui o atinse
din nou, de data asta pe bra, dar ea se rsuci i scp de lovitura mortal. Era agil. Pstra
spaiul deschis n jurul ei; el ncerca s-o ncoleasc, iar ea scpa din ncercuire, graios,
fluid. Ochii li se ntlnir din nou, iar Karou vzu, dincolo de frumuseea ocant, n

neomenescul de dedesubt, absoluta absen a ndurrii.

O atac din nou. Orict de rapid era Karou, nu putea s evite cu totul sabia lui. O
lovitur intit spre gtul ei i scrijeli, n schimb, omoplatul. Nu simea nicio durere asta
avea s vin mai trziu, dac nu murea pn atunci , ci doar o cldur prelingndu-se pe
spate, despre care tia c era snge. O alt lovitur i par cu ipca ei, care se fcu surcele,
jumtate fiind retezat, nct rmase n mn cu numai o bucat lung ct un pumnal, o
ridicol imitaie de arm. Totui, cnd ngerul o atac din nou, ea fent, se apropie de el i
nfipse ruul, simind lemnul nimerind n carne i ptrunznd n ea.
Karou mai njunghiase oameni nainte i ura asta, senzaia nfiortoare de a strpunge
carne vie. Se ddu napoi, lsnd arma improvizat n trupul lui. Pe faa lui nu se citi nici
durere, nici surpriz. Era, gndi Karou, cnd el veni din nou asupra ei, o fa moart. Sau,
mai degrab, faa vie a unui suflet mort.
Era din cale-afar de nspimnttoare.
Acum o ncolise i amndoi tiau c ea n-avea s mai scape. i ddea seama vag de
nite exclamaii de uimire i de team venind de pe alee i de la ferestre, ns toat atenia
ei era concentrat asupra ngerului. Pn la urm, cum adic nger? Ce spusese Izl?
Serafimii sunt aici.
Mai auzise denumirea aceasta; serafimii erau ngeri de un rang superior, cel puin
potrivit mitologiei cretine, pentru care Brimstone avea un dispre categoric, ca pentru
toate religiile, de altfel.
De-a lungul timpului, oamenii au mai zrit nite lucruri, zisese el. i le-a fost de-ajuns
ca s inventeze restul. Totul nu e dect o mpletitur de basme, ici i colo cu cte un petic
de adevr.
i atunci ce e real? voise ea s tie.
Ce poi s ucizi sau ce te poate ucide pe tine, aia e real.
Dup definiia asta, ngerul era destul de real.
El ridic sabia, iar ea doar l privi, atenia ei fiind atras pentru o clip de liniile negre
tatuate pe degetele lui i erau cumva familiare, dei parc nu, sentimentul disprnd de
ndat ce l nregistr i apoi se uit n sus, la ucigaul ei, i se ntreb amorit de ce.
Prea imposibil ca acesta s fie momentul final al vieii ei. i ls capul ntr-o parte,
cutnd disperat pe chipul lui vreo urm de suflet i atunci vzu.
El ovi. Pentru numai o fraciune de secund masca i alunec, dar Karou vzu un soi de
patos nvalnic aprnd la suprafa, un val de sentiment care-i mblnzi trsturile rigide
i ridicol de perfecte. Maxilarul i se desclet, buzele i se ntredeschiser, fruntea i se
ncrunt ntr-o confuzie de-o clip.
n acelai timp, ea deveni contient de pulsul din palmele ei care o fcuse s-i strng
minile n pumni de cnd dduse cu ochii de el. nc se zbtea acolo, o for nbuit, i
tresri la ncredinarea c emana din tatuajele ei. O coplei impulsul neateptat de a-i
ridica minile i, nainte s-i dea seama, o fcu, nu a capitulare, ci cu palmele mpinse
nainte, tatuate cu ochii pe care-i purtase toat viaa ei fr mcar s tie de ce.
i ceva se ntmpl.
A fost ca o detonaie o aspiraie subit, tot aerul absorbit ntr-un miez dur i apoi dat
afar. Se petrecuse n linite, fr lumin martorii gur-casc n-au observat nimic, doar o
fat care i-a ridicat minile , dar Karou o simise i, de asemenea, o simise i ngerul.
Ochii lui se deschiser larg, recunoscnd-o cu o fraciune nainte de a fi mpins napoi cu o

for devastatoare, izbit ntr-un zid de la vreo zece metri n spatele lui. Se ls moale la
pmnt, cu aripile strmbe, sabia ducndu-se ct colo. Karou sri n picioare.
ngerul nu mica.
Se rsuci i o lu la fug. Orice se ntmplase, n urma acelui lucru se nstpnise o
tcere care o urmri. i putea auzi numai propria respiraie, ciudat amplificat, de parc sar fi aflat ntr-un tunel. Coti n vitez la captul aleii, derapnd pe clcie ca s evite un
mgar ce sttea ncpnat n mijlocul drumului. Vedea portalul, o u simpl dintr-un ir
de alte ui de lemn, ns ceva era diferit la ea acum. O mare urm neagr de mn fusese
imprimat cu foc n lemnul ei.
Karou se arunc n ua aceea, btnd frenetic cu pumnii, cum nu mai btuse niciodat
ntr-un portal nainte.
Issa! strig ea. D-mi drumul!
Se scurse un moment lung, cumplit. Karou se uita napoi peste umr, cnd n sfrit ua
se deschise.
Ddu s se repead nuntru, dar scoase un strigt gtuit. Nu era Issa sau vestibulul, ci o
femeie marocan cu o mtur. Oh, nu. Ochii femeii se ngustar i deschise gura s-o certe,
dar Karou n-o atept. O mbrnci la loc n cas i nchise ua cu putere, rmnnd afar,
nnebunit, btu din nou.
Issa!
O auzea pe femeie strignd i o simea ncercnd s mping ua ca s o deschid. Dac
era deschis, magia portalului nu se putea conecta. Url, n arab:
Pleac de lng u!
Se uit din nou peste umr. Era o agitaie pe strad, braele fluturau, oamenii strigau.
Mgarul sttea impasibil. Niciun nger. Oare l omorse? Nu. Indiferent ce se ntmplase,
tia c el nu murise. Avea s vin dup ea.
Bubui din nou n u.
Issa, Brimstone, v rog!
Nimic dect arab furioas. Karou inea ua cu piciorul i continua s bat cu pumnii.
Issa! O s m ucid! Issa! D-mi drumul!
De ce dura att? Secundele atrnau ca firigeii pe sfoar, disprnd una dup alta. Ua
nc mai zvcnea mpotriva piciorului ei, cineva ncercnd s-o deschid cu fora s fi fost
Issa? , i atunci simi un curent de aer fierbinte n ceaf. De data asta nu ezit, ci se
ntoarse, sprijinindu-se cu spatele de u ca s-o in nchis i i ridic minile, de parc ar
fi vrut ca tatuajele ei s vad. N-a mai fost o detonaie, ci numai un prit de energie, care
i zbrli prul n cap ca pe erpii Meduzei.
ngerul se apropia hotrt, cu capul plecat, uitndu-se aprig la ea. Nu se mica uor, ci de
parc ar fi naintat contra unui vnt puternic. Puterea necunoscut din tatuajele lui Karou,
care l aruncase n zid, l mpiedica acum, dar nu-l oprea. Minile lui erau strnse n pumni
pe lng corp, iar faa i era feroce, pregtit s ndure durerea.
Se opri la civa pai deprtare i se uit la ea, privind-o cu adevrat, ochii lui
nemaifiind mori, ci studiindu-i chipul i gtul, alunecnd spre cele dou hamse i din nou
spre faa ei. nainte i napoi, de parc ar fi fost ceva ce nu se potrivea.
Cine eti tu? ntreb el, iar ea aproape c nu recunoscu limba n care i vorbi drept
aceea a himerelor, cci suna att de blnd n gura lui.
Cine era ea?

 Tu de regul nu afli asta nainte s ncerci s omori pe cineva?

n spatele ei, o nou presiune n u. Dac nu era Issa, o ncurcase.
ngerul mai fcu un pas, iar Karou se ddu la o parte, lsnd ua s se deschid brusc.
Karou!
Vocea Issei, ascuit.
Se ntoarse i sri prin portal, trgnd ua n urma ei.

Akiva fcu un salt dup ea i o deschise din nou, numai pentru a se trezi fa n fa cu o
femeie urlnd, care se fcu alb ca varul i scp mtura la picioarele lui.
Fata plecase deja.
Rmase pe loc o clip, cu totul neatent la nebunia din jurul su. Gndurile i goneau cu
repeziciune prin minte. Fata avea s-l previn pe Brimstone. Ar fi trebuit s-o opreasc, ar fi
putut s-o ucid cu uurin. n loc de asta, o lovise fr convingere, dndu-i timp s se
fereasc i s dispar. De ce?
Era simplu. Voise s se uite la ea.
Prostul.
i ce, m rog, vzuse sau crezuse c vede? Nite frnturi dintr-un trecut ce n-ar fi putut
niciodat s se ntoarc spectrul unei fete care l nvase ndurarea, demult, doar pentru
a-i gsi o soart care-i tersese toate nvturile ei de blndee? Ar fi crezut c toate
scnteile de mil erau acum moarte n el, dar nu fusese n stare s-o ucid pe fat. i, apoi,
neprevzutul: hamsele.
O fiin omeneasc nsemnat cu ochii diavolului! De ce?
Exista un singur rspuns posibil, pe ct de limpede, pe att de tulburtor.
Fata nu era, de fapt, fiin omeneasc.

15. CEALALT U
n vestibul, Karou czu n genunchi. Rsuflnd anevoie, se sprijini de corpul de arpe
unduitor al Issei.
Karou!
Issa o prinse ntr-o mbriare ce le ls pe amndou pline de snge.
Ce s-a ntmplat? Cine i-a fcut asta?
Nu l-ai vzut? ntreb Karou, stupefiat.
Pe cine s vd?
ngerul
Reacia Issei a fost instantanee. Se cabr ca un arpe gata s loveasc i uier: nger?
Toi erpii ei din pr, din jurul taliei i de pe umeri se zbrlir odat cu ea, ssind.
Karou strig de durere, micarea subit zgndrindu-i rnile.
Oh, vai de mine, scumpa mea copil. Iart-m.
Issa se mblnzi din nou, legnnd-o n brae pe Karou ca pe un copil.
Ce vrei s spui cu nger? Cu siguran nu
Karou clipi des, privind-o. Umbrele i nchideau cmpul vederii.
De ce n-a vrut s m ucid?
Iubito, iubito, se agit Issa.
i scoase lui Karou paltonul sfiat de sabie i fularul ca s-i vad rnile, dar sngele se
ngroase i curgea nc abundent, iar lumina din vestibul era srac.
Ce mult snge!
Karou simi c zidurile se cltinau ncet n semicerc pe lng ea. Atepta s se desferece
ua interioar, dar aceasta nu se clinti.
N-am putea intra? ntreb cu voce slab. Vreau la Brimstone.
i aminti cum o ridicase el de jos i o inuse n brae, cnd venise sngernd din Sankt
Petersburg. Cum simise o ncredere nezdruncinat i mult linite, tiind c el avea s-o fac
bine. i o fcuse bine, i avea s-o mai fac o dat
Issa strnse ghem fularul plin de snge al lui Karou i ncerc s-i opreasc sngele cu el.
Nu e aici n clipa asta, dulce copil.
Unde e?
mm nu poate fi deranjat.
Karou scnci. l voia pe Brimstone. Avea nevoie de el.
Deranjeaz-l.
Apoi simi cum se moleete, ncepnd s alunece.
Cdea.
Vocea Issei, foarte departe.
i apoi nimic.
Din cnd n cnd, imagini plpitoare, ca dintr-un film prost montat: ochii Issei i ai lui
Yasri, privind-o de aproape, nelinitii. Mini grijulii, ap rece. Vise: Izl i creatura din
spinarea lui, cu faa aceea umflat, de culoarea violet-cafenie a fructelor btute, i ngerul
uitndu-se drept la Karou, de parc-ar fi putut s-i dea foc cu ochii lui.
Vocea Issei, reinut i secretoas: Ce poate nsemna asta, c sunt n lumea
oamenilor?

Yasri:
Probabil au gsit o cale s se ntoarc. Le-a luat destul de mult, cu toat prerea bun
pe care o au despre ei nii.
Asta nu mai fcea parte din vis. Karou i recptase cunotina ca notnd spre un rm
ndeprtat cu mult efort i sttu fr s zic nimic, ascultnd. Era ntins n patul ei din
copilrie, n partea din spate a dughenei; o tia i fr s deschid ochii. Rnile o usturau,
iar mirosul de alifie tmduitoare se simea puternic n aer. Cele dou himere stteau la
captul culoarului dintre rafturile de cri, optind.
Dar de ce s-o atace pe Karou? uier Issa.
Yasri:
Doar nu crezi? N-ar fi putut s tie despre ea.
Issa:
Bineneles c nu. Nu spune prostii.
Nu, nu, bineneles c nu.
Yasri oft.
Oh, mi-a dori s se ntoarc Brimstone. Crezi c-ar trebui s mergem s-l chemm?
tii c nu poate fi ntrerupt. Dar n-ar trebui s mai dureze mult.
Nu.
Dup o pauz, Issa remarc:
O s fie foarte mnios.
Da, ncuviin Yasri, cu un tremur de fric n voce. Oh, da.
Karou le simi pe cele dou himere uitndu-se la ea i ncerc s par incontient, ceea
ce nu era prea greu. Se simea inert, iar durerea nflorea n pieptul ei, n brae i pe
clavicul. Tieturi de sabie care s le in companie urmelor de gloane. i era sete i tia c
n-ar trebui dect s murmure pentru ca Yasri s dea fuga la ea cu ap i o mngiere, dar
pstr tcerea. Erau att de multe la care trebuia s se gndeasc.
Yasri spusese: N-ar fi putut s tie despre ea.
Ce s tie?
Era nnebunitor, cu secretele astea. i venea s se ridice n capul oaselor i s ipe: Cine
sunt eu?, dar se abinu. Se prefcu adormit, pentru c mai era un gnd care nu-i ddea
pace.
Brimstone nu era aici.
El era ntotdeauna aici. Niciodat nu i se dduse voie s intre n dughean n absena lui
i numai circumstanele extraordinare ale rnirii ei mortale erau responsabile pentru
aceast excepie.
Aceast ocazie.
Karou atept pn le auzi pe Issa i pe Yasri ndeprtndu-se, privind printre gene ca s
fie sigur c plecaser. tia c, de ndat ce i-ar fi micat corpul ca s se ridice, arcurile
patului aveau s scrie i s-o dea de gol, aa c ntinse mna dup iragul ei de firigei de
la ncheietur.
nc o ntrebuinare de folos pentru nite dorine aproape fr folos: s fac arcurile
patului s nu scoat niciun sunet.
Se ridic n capul oaselor i se strdui s-i in echilibrul, cu capul nvrtindu-se, rnile
usturnd, fr s fac zgomot. Yasri i Issa i scoseser cizmele din picioare, deopotriv cu
paltonul i puloverul, astfel nct acum avea numai bandajele, o cma de corp mnjit de

snge i jeanii. Merse descul pe dup dou dulapuri i pe sub iragurile atrnate cu dini
de cmil i de giraf, apoi fcu o pauz, ciuli urechea i arunc o privire n dughean.
Masa lui Brimstone era n ntuneric, la fel ca a lui Twiga, fr niciun felinar aprins care
s atrag moliile-colibri. Issa i Yasri erau n buctrie, nu se vedeau, iar ntreaga dughean
era cufundat n penumbr, ceea ce fcea ua s ias cu att mai mult n eviden, un fir
subire de lumin trdndu-i conturul.
Pentru prima oar n viaa lui Karou, era ntredeschis.
Cu inima btndu-i de emoie, se apropie. Se opri doar pentru o clip, cu mna pe
clan, apoi mpinse ua puin mai mult, ca s se poat uita dincolo.

16. CZUT
Akiva l gsi pe Izl ascunzndu-se dup un morman de gunoi din Jemaa el-Fna, avnd n
continuare creatura n spinarea lui. Un semicerc de oameni speriai se strnseser n jurul
lor, amenintori, dar cnd Akiva ateriz din cer ntr-o explozie de scntei, fugir n toate
direciile, guind ca porcii btui.
Creatura ntinse mna spre Akiva.
Frate, se tngui el. tiam c-o s te ntorci dup mine.
Akiva i nclet maxilarul. Se sili s se uite la creatur. Buhit cum era faa sa,
trsturile nc mai pstrau un ecou al frumuseii de odinioar: ochii migdalai, nasul fin,
cu punte nalt, i buze senzuale, care preau perverse pe o fa att de diform. Dar cheia
adevratei naturi a creaturii era n spatele lui. De la omoplai i ieeau cioturile
ncheieturilor aripilor rupte.
Incredibil, creatura aceasta era un serafim. Nu putea fi dect unul dintre Cei Czui.
Akiva cunotea povestea ca pe o legend i nu se ntrebase niciodat dac era sau nu
adevrat, nu pn n clipa asta, cnd avea n fa dovada: c existau serafimi, exilai ntro epoc anterioar pentru trdare i colaborare cu vrjmaul, surghiunii pentru vecie n
lumea oamenilor. Ei bine, el era unul dintre aceia i, ntr-adevr, czuse departe de ceea ce
fusese odinioar. Timpul i grbovise spinarea, iar carnea lui, mult ntins, prea s se
agae de fiecare col al vertebrelor. Picioarele i atrnau inerte asta nu mai era opera
timpului, ci a violenei. i fuseser frmate cu intenionat cruzime, ca s nu mai mearg
niciodat. De parc nu fusese o pedeaps destul de mare c i smulseser aripile nici
mcar amputate, ci smulse , i distruseser i picioarele, lsndu-l o vietate trtoare pe
faa unei lumi strine.
O mie de ani trise astfel i era copleit de bucurie s-l vad pe Akiva.
Izl nu era bucuros. Se pitea dup grmada mpuit de gunoi, mai nfricoat de Akiva
dect fusese de furia mulimii. n timp ce Razgut bolborosea Fratele meu, fratele meu!,
ntr-o psalmodiere extatic, btrnul tremura ca apucat de friguri i ncerca s se dea
napoi, dar nu mai avea unde s se retrag.
Akiva se nla n faa lui, strlucirea aripilor lui descoperite de sub iluzia magic
luminnd scena ca ziua.
Razgut ntinse mna cu dor spre Akiva:
Sentina mea s-a sfrit i tu ai venit s m iei napoi. Aa e, nu, fratele meu? O s m
duci acas i o s m faci ntreg la loc, ca s pot merge. Ca s pot zbura
Venirea mea n-are nicio legtur cu tine, l ntrerupse Akiva.
Ce ce vrei? gji Izl n limba serafimilor, pe care o nvase de la Razgut.
Fata, zise Akiva. Vreau s-mi spui despre fat.

17. O LUME APARTE

n captul ndeprtat, dincolo de ua misterioas, Karou descoperi un culoar de piatr
neagr, mohort. Scond capul, vzu c holul continua vreo trei metri, dup care cotea
spre nu tia ce. Chiar nainte de col, exista o fereastr o ni ngust, zbrelit, la un
unghi care nu-i permitea s vad prin ea din locul de unde se afla. O lumin alb se revrsa
nuntru, desennd dreptunghiuri pe podea. Lumina lunii, gndi Karou i se ntreb ce
peisaj ar vedea, dac s-ar strecura pn acolo i ar privi afar. Unde ducea locul sta?
Oare, la fel ca i ua din fa a dughenei, aceasta se deschidea spre o multitudine de orae
sau era cu totul altceva, vreun adnc al acelui Altundeva al lui Brimstone pe care ea nici nu
i-l putea imagina? Civa pai i ar putea afla. Dar, oare, s ndrzneasc?
Ascult ncordat. Auzea sunete, dar preau s fie ndeprtate, ecouri de strigte n
noapte. Culoarul, n schimb, era linitit.
Aa c ndrzni. Se strecur afar. Pi rapid, fr zgomot, pe vrfurile picioarelor
descule, pn ajunse n faa ferestrei. Se uit printre gratiile groase de fier. Privi.
Muchii feei sale, crispai de ncordare, se destinser brusc odat cu admiraia ce-o
cuprinse, rmnnd pur i simplu cu gura cscat. Trecu o secund pn s-i dea seama i
nchise gura iute, tresrind cnd clnnitul dinilor ei rsun puternic n linitea din jur. Se
aplec s cerceteze scena dinaintea ochilor ei i dedesubt.
Oriunde ar fi fost acest loc, era sigur de un lucru: nu era lumea ei.
Pe cer erau dou luni. Asta era prima deosebire. Dou luni. Niciuna nu era plin. O lun
era o jumtate de disc strlucitoare, mult deasupra capului, cealalt, o secer palid, abia
nlat ct s lumineze un pisc de munte. Ct despre peisajul pe care l dezvluiau, vzu c
era ntr-o vast fortrea. Ziduri de aprare imense, ntrite, se mbinau n bastioane
hexagonale; un ntreg ora se ntindea ntre ziduri, iar turnuri crenelate probabil ca acela
din care spiona acum Karou se ridicau deasupra celorlalte cldiri, cu siluete de strjeri
mrluind pe creste. Lsnd la o parte cele dou luni, ar fi putut fi o cetate ntrit a unei
Europe din timpuri ndeprtate.
Gratiile erau cele care o fceau cu totul deosebit.
n mod extraordinar, cetatea era nchis pe deasupra cu gratii de fier. Nu mai vzuse
niciodat aa ceva. Se arcuiau peste ntreg locul, de la un zid cu taluz de pmnt bttorit
la cellalt, negre-crbune i urte, cuprinznd pn i turnurile. O cercetare rapid i i
ddu seama c nu existau deschideri; gratiile erau la distane mici una de cealalt, ct
niciun corp s nu se poat strecura printre ele. Strzile i pieele cetii erau n ntregime
acoperite, nchise ca ntr-o cuc, iar lumina lunilor arunca umbre n zigzag peste toate
lucrurile.
Despre ce era vorba? Oare gratiile erau menite s in ceva nuntru sau n afar?
i atunci Karou zri o siluet naripat coborndu-se n picaj din naltul cerului i tresri,
creznd c primise rspunsul. Un nger, un serafim acesta a fost cel dinti gnd al ei, i
inima i-o luase la galop, iar rnile i zvcniser. Dar nu era. Fptura trecu pe deasupra
capului ei i dispru, iar ea vzu limpede c avea forma unui animal un soi de cerb cu
aripi. O himer? ntotdeauna bnuise c trebuia s fie mai multe, dei ea nu cunoscuse
dect patru, care nu i-ar fi spus niciodat dac mai existau i altele.
Acum se gndi c toat cetatea era probabil locuit de himere i c, dincolo de zidurile

sale, se ntindea o lume ntreag, o lume cu dou luni, locuit de asemenea de himere, i a
fost nevoie s se prind cu minile de gratii ca s rmn n picioare, n timp ce universul
prea s tremure i s se extind n jurul ei.
Era o alt lume.
Alt lume.
Dintre toate fanteziile pe care i le construise n minte despre a doua u, niciodat nu-i
imaginase asta: o lume aparte, cu munii, continentele i lunile ei proprii. Era deja ameit
de la pierderea de snge, iar revelaia o fcu s se clatine, nct trebui s se in strns de
gratii.
i n clipa aceea auzi vocile. Aproape. i att de familiare. Le ascultase murmurele toat
viaa ei, cnd capetele lor se aplecau unul spre altul, tinuind despre dini. Erau Brimstone
i Twiga i veneau de dup col.
Ondine l-a adus pe Thiago, zicea Twiga.
Prostul, opti Brimstone. Chiar crede c armatele i pot permite pierderea lui n
vremuri ca astea? De cte ori trebuie s-i spun c un general nu lupt pe front?
Din cauza ta nu tie ce e frica, zise Twiga, la care Brimstone doar pufni, iar pufnetul
acela rsun periculos de aproape.
Karou intr n panic. Ochii ei se ndreptar iute spre ua pe care venise. Se ndoia c
putea ajunge la timp. n loc de asta, se nghesui n nia ferestrei i sttu neclintit ca piatra.
Trecur pe lng ea, destul de aproape ct s o ating. Karou se temu c aveau s intre
n dughean i s nchid ua n urma lor, lsnd-o captiv n locul acesta ciudat. Era gata
s strige dup ei, ca s-i opreasc, dar ei trecur de u. Panica i se domoli. n urma panicii,
alt sentiment lu foc: mnia.
Mnia pentru atia ani de secrete, de parc ea n-ar fi fost demn de ncredere nici
pentru cele mai simple detalii ale propriei existene. Mnia i ddu curaj i se hotr s afle
mai multe ct de multe ar fi putut, dac tot ajunsese aici. O ans ca aceasta, bnui ea, navea s se mai iveasc niciodat. Aadar, cnd Brimstone i Twiga cotir pe nite scri, se
lu dup ei.
Erau scrile turnului, spiralnd abrupt n jos. Coborrea rsucit o amei pe Karou: o
treapt, o ntoarcere, o treapt, o ntoarcere, pn cnd i se pru c era prins ntr-un
purgatoriu de trepte care avea s nu se mai sfreasc niciodat. O vreme a mai dat de
ferestre nguste ca nite fante, dar pe urm i acelea au disprut. Aerul devenise mai rece i
mai neclintit, iar Karou avea impresia c ar fi sub pmnt. i auzea pe Twiga i pe
Brimstone n reprize scurte, fr a mai putea s neleag conversaia lor.
Twiga:
O s-avem nevoie de mai mult tmie, curnd.
Brimstone:
O s avem nevoie de toate. N-a mai fost un atac ca sta de zeci de ani.
Crezi c in oraul sub observaie?
Cnd n-au fcut-o?
Ct timp? ntreb Twiga, cu glas tremurat. Ct timp i putem ine la distan?
Brimstone:
Nu tiu.
i tocmai cnd Karou credea c nu mai rezist la nc o ntoarcere, ajunse la ultima
treapt. Aici, lucrurile devenir interesante.

Cu adevrat interesante.
De la scar se deschidea o sal vast, cu ecou. Karou trebui s rmn la adpost, ca s
se asigure c Brimstone i Twiga i continu drumul, dar cnd le auzi vocile ndeprtnduse, dizolvate n imensitatea spaiului care le nghiea, se furi dup ei.
Prea c se aflau ntr-o catedral asta dac pmntul ar fi s viseze o catedral care s
ia fiin n mii de ani n care apa s se preling prin piatr. Era o cavern natural uria,
al crei plafon se nla ntr-un arc gotic aproape perfect. Stalagmite vechi ct lumea
fuseser sculptate n pilatri de forma unor animale slbatice, iar candelabrele atrnau att
de sus, nct preau roiuri de stele. n aer se simea un miros greu de ierburi i de pucioas,
iar fumul erpuia printre stlpi, destrmat n fuioare de brize venite prin deschizturi
nevzute n pereii cavernei.
i, departe, dincolo de toate acestea, n locul spre care se ndreptau Brimstone i Twiga,
de-a lungul navei catedralei, nu erau strane de rugciune, ci mese mese de piatr, uriae
ct menhirele, att de mari, nct probabil fusese nevoie de elefani s le aduc pn aici.
ntr-adevr, erau destul de masive pentru ca un elefant s poat sta culcat pe ele, iar unul
chiar fcuse asta.
Un elefant sttea ntins pe o mas.
Sau nu. Nu era un elefant. Cu gheare la picioare i un cap de comar, al unui urs
grizzly fioros, cu coli uriai, era altceva. O himer.
i era moart.
Pe fiecare dintre mese zcea o himer i erau zeci. Zeci. Privirea lui Karou trecea rapid,
rtcit, de la o mas la alta. Nu existau dou himere moarte asemntoare. Majoritatea
aveau cte o trstur uman, capul sau torsul, fr a fi n ntregime omeneti. Colo, o
goril cu coam de leu; dincolo, o creatur ca o iguan, att de mare, c n-ai fi putut s-o
numeti dect dragon; mai ncolo, un cap de jaguar pe corpul nud al unei femei.
Brimstone i Twiga umblau printre mese, atingnd i examinnd himerele. Zbovir cel
mai mult n dreptul unui brbat.
i el era dezbrcat. Era ceea ce Karou i Zuzana ar fi numit, cu zmbete infatuate de
cunosctoare, un specimen fizic. De la umerii masivi, pe corpul care i se ngusta spre
olduri, cu abdomenul reliefat, toi muchii pe care Karou i putea identifica de la atelierele
de desen dup model viu erau robuti i proemineni. Pe pieptul solid avea un puf de pr
alb, pur. i prul de pe cap era alb, lung i mtsos, ntins pe masa de piatr.
Fumul de tmie plutea mai gros n jurul lui. Venea dintr-un soi de lantern de argint
frumos ornat, suspendat de un crlig deasupra capului su, rspndind un uvoi constant.
O cdelni, gndi Karou, ca acelea legnate la mesa catolic. Brimstone puse o mn pe
pieptul mortului, innd-o aa un moment, un gest pe care Karou nu-l putu descifra.
Dragoste? Tristee? Cnd el i Twiga pornir din nou i se fcur nevzui n zidul de bezn
ce se nla n captul cellalt al navei, ea se strecur afar din ascunzi i se duse la mas.
Odat ajuns lng mort, vzu c prul lui alb era discordant. Brbatul era tnr, pe
fa nu avea niciun rid. Era foarte frumos, dei lipsit de expresie i cerat de moarte, i prea
nu ntrutotul real.
De asemenea, nu era ntrutotul uman, dei era mai aproape de om dect cele mai multe
dintre himerele de aici. Carnea i musculatura picioarelor lui se transformau pe la
jumtatea coapsei, devenind coapsele cu blan alb ale unui lup, picioarele lungi cu
genunchii canini ntori invers i ghearele negre. i minile, observ ea, i erau hibride: late

i mblnite ca labele, cu degete de om care se ascueau n gheare. Palmele stteau n sus,

parc dinadins aranjate astfel, i de aceea Karou vzu ce era tatuat pe pielea lor.
n mijlocul fiecrei palme avea cte un ochi exact ca tatuajele ei.
Se ddu ocat napoi.
Asta era ceva. Ceva crucial, ceva cheie, dar ce nsemna? Se ntoarse spre masa de alturi,
unde zcea creatura cu coam de leu. Minile lui erau simiene, carnea neagr, dar tot putu
zri hamsele pe ele.
Se duse la masa urmtoare, i la urmtoarea. Pn i creatura-elefant: tlpile de mamut
ale picioarelor din fa erau tatuate. Fiecare dintre creaturile astea moarte purta hamse,
ntocmai ca ea. Gndurile i se ciocneau n cap, la fel cum inima i izbea n piept. Ce se
ntmpla? Aici erau zeci de himere, toate moarte i dezbrcate fr vreo ran vizibil,
remarc ea , ntinse pe nite lespezi reci ale unei catedrale subterane. Hamsele ei o legau
de ele ntr-un fel, dar nu-i putea nchipui cum.
Se ntoarse iari la prima mas, la brbatul cu prul alb, i se aplec deasupra lui. Era
contient de fumul aromat dinspre cdelni i avu un moment de spaim cnd i ddu
seama c propriul pr avea s se mbibe cu acest miros i s-o dea de gol la Yasri i Issa,
cnd se va furia napoi n dughean. Dugheana. La gndul c va trebui s urce
interminabila scar n spiral i venea s se aeze pe jos, ghemuit n poziie fetal. Rnile
i zvcneau ascuit. Sngele trecuse prin bandaje, iar efectul alifiei lui Yasri dispruse.
Suferea.
Dar locul acesta. Morii acetia. Cu mintea nceoat, Karou simea misterul
disproporionat. Mna brbatului cu prul alb zcea chiar naintea ei, hamsa lui atrgndui insistent privirile. O puse pe a ei alturi, ca s compare desenele, dar a lui sttea n umbra
corpului su, aa c o lu i o ridic la lumin.
Tatuajele erau identice. Vzu asta, n timp ce mintea ei prelucra altceva, un prea lent
avertisment dinspre simurile ei amorite.
Mna lui, mna lui de mort era cald.
Nu era de mort.
El nu era mort.
O micare ca plesnetul de bici i el se ridic n capul oaselor, rotindu-se pe genunchi.
Mna lui, care zcuse inert n ale ei, o prinse de gt i-o ridic de la pmnt, trntind-o pe
masa de piatr. Capul ei. Izbit de piatr. Vederea i se nceo. Cnd se limpezi la loc, el era
deasupra ei, cu ochii palizi ca gheaa, cu colii dezvelii. Ea nu putea respira. Mna lui nc
o strngea de gt. Karou trase de mna atacatorului, se zbtu s-l dea jos, izbuti s-i aduc
genunchii ntre ei doi i lovi.
Strnsoarea lui slbi, iar ea horci respirnd o dat i ncerc s ipe, dar el era din nou
peste ea, greu, i gol, i feroce, iar ea lupt cu toat energia, lupt cu o slbticie care-i
rostogoli peste marginea mesei, pe podea. Era o ncierare haotic, loviturile curgeau de
ambele pri, i membrele goale erau att de puternice, nct Karou nu se putea elibera. El
sttea din nou peste ea, clare peste picioarele ei, uitndu-se fix, i un soi de trans a
nebuniei pru s se destrame din ochii lui. Buzele lui se relaxar i i relu nfiarea
uman, aproape uman, i frumoas, dar n continuare nfiortoare i confuz.
O apuc de ncheieturi, o sili s-i deschid palmele ca s-i vad hamsele, apoi se uit
atent la faa ei. Privirea lui o cercet n ntregime, nct ea se simi cea goal, apoi scoase
un mrit gros, care i trimise lui Karou fiori pe ira spinrii.

 Cine eti tu?

Nu putea rspunde. Inima i btea nnebunit. Rnile i luaser foc. i, ca de obicei, nu
avea niciun rspuns.
Cine eti tu?
O slt de la podea i o trnti din nou cu spatele pe mas, urcnd peste ea. Micrile lui
erau fluide, animalice, colii destul de ascuii s-i sfie gtul i, dintr-odat, Karou vzu
cum avea s se ncheie nclcarea interdiciei sale de a trece dincolo de ua cealalt: ntr-o
balt de snge. i recpt suflul.
i ip.

18. S NU TE LUPI CU MONTRII

Fata? Izl privi piezi spre Akiva. Adic te referi la Karou?

Karou? Akiva cunotea acest cuvnt. nsemna speran, n limba vrjmaului. Deci nu
doar c avea hamse, dar mai avea i un nume de himer.
Cine e? ntreb el.
Dei evident ngrozit, btrnul se ridic un pic mai drept.
De ce vrei s tii, ngere?
Eu pun ntrebrile, zise Akiva. i-i sugerez s rspunzi.
Se grbea s termine cu asta i s se ntoarc la ai lui, dar ura s plece cu acest mister
nerezolvat. Dac nu afla acum cine era fata, n-avea s mai tie niciodat.
Dornic s-i fie de ajutor, Razgut l inform:
Are gust de nectar i de sare. Nectar, sare i mere. Polen, stele i rscruci cereti. Are
gust de basm. Fecioara lebd la miezul nopii. Smntn pe vrful limbii unei vulpi. Are
gust de speran.
Akiva rmsese cu faa mpietrit, iraional de tulburat la gndul c oroarea asta o
gustase pe fat. Atept pn cnd bolboroselile lui Razgut se sfrir, apoi spuse, cu voce
joas: N-am ntrebat ce gust are. Am ntrebat cine este.
Izl ridic din umeri, fluturnd din mini ntr-un efort de nonalan.
Doar o fat. Deseneaz. Se poart drgu cu mine. Ce s-i spun mai mult?
Glasul i era nesincer i Akiva i ddu seama c btrnul credea c-o putea proteja. Nobil
din partea lui, dar i de tot rsul. Neavnd timp de pierdut, se hotr s aplice o metod
mai drastic. l nfac pe Izl de pieptarul cmii i pe Razgut de unul dintre cioturile lui
de oase rupte i i lu zborul cu amndoi, crnd greutatea lor nsumat ca pe nimic.
Din cteva bti de aripi, tot Marrakech-ul se vzu sclipind sub ei. Izl ipa, cu ochii
nchii, dar Razgut tcea, faa lui afind un asemenea dor de negrit, nct mila i
strpunse inima lui Akiva ca o achie mult mai dureros, ntr-adevr, dect andra de
lemn cu care l njunghiase Karou. Asta l surprinse. De-a lungul anilor, nvase s nu mai
aib emoii i trise att de mult n indiferen, nct crezuse c mila i ndurarea muriser
n el, dar n seara asta simise sgetrile surde ale amndurora.
Spiralnd ncet n jos, ca o pasre de prad, i plant pe cei doi pe vrful cupolei celui
mai nalt minaret din ora. Ei cutar s se in i nu reuir, alunecar pe suprafaa
lucioas, pipind nnebunii dup vreun sprijin ct de mic pentru mini i picioare, iar n
final rmaser proptii de un parapet scund, decorativ, tot ce-i mai inea s nu cad n gol
cteva zeci de metri, din vrful acoperiului moscheii pn jos.
Faa lui Izl era cenuie, respiraia gfit. Cnd Razgut se mic, urcndu-se la loc n
spinarea btrnului, se cltinar amndoi periculos, aproape de margine. Izl slobozi un
uvoi de porunci s stea lipit, s nu se mite, s se in de ceva.
Akiva sttea n picioare, mai sus de ei. n spatele lui, crestele zimate ale munilor Atlas
strluceau n lumina lunii. Palele de vnt i nfoiau penele-flcri ce-i alctuiau aripile,
fcndu-le s plpie, iar ochii lui mocneau ca tciunii.
Acum, dac vrei s trieti, spune-mi ce vreau s tiu. Cine e fata?
Izl, cu o privire nnebunit de groaz peste marginea acoperiului, rspunse dintr-o
suflare: Nu reprezint nimic pentru tine, e nevinovat

 Nevinovat? Are hamse, face trafic de dini pentru vrjitorul diavol. Mie nu mi se pare
nevinovat.
Tu nu tii. Chiar e nevinovat. Face comisioane pentru el. Atta tot.
Oare numai att era, un soi de slujnic? Dar asta nu explica hamsele.
De ce ea?
Ea e fiica adoptiv a Negutorului-de-dorine. A crescut-o de cnd s-a nscut.
Akiva cuget.
i de unde a venit?
ngenunche ca s-i apropie faa de a lui Izl. I se prea foarte important s tie.
Nu tiu. Nu tiu! ntr-o zi am vzut-o acolo, legnat n braele lui, iar dup aceea a
fost mereu acolo, fr explicaii. Crezi c Brimstone mi spune mie ce i cum? Dac ar fi
fcut-o, poate a fi fost nc om n loc de catr!
Fcu semn spre Razgut i se porni s rd ca un descreierat.
Ai grij ce-i doreti, mi-a zis Brimstone, dar eu n-am ascultat i uit-te la mine
acum!
Lacrimile i curgeau pe la colurile ncreite ale ochilor, iar el rdea i rdea.
Akiva sttea nemicat. Necazul era c l credea pe cocoat. De ce le-ar fi spus Brimstone
servitorilor si umani ceva, mai ales neghiobilor smintii ca sta? Dar dac Izl nu tia, ce
sperane mai erau pentru Akiva s afle? Btrnul era singura lui legtur i deja trsese
prea mult de timp.
Atunci spune-mi unde s-o gsesc, i ceru el. Era prietenoas fa de tine. Cu siguran
tii unde locuiete.
Jalea sclipi n ochii btrnului.
Nu pot s-i spun asta. Dar dar dar pot s-i spun alte lucruri. Lucruri secrete!
Despre cei din neamul tu. Mulumit lui Razgut, tiu mult mai multe despre serafimi dect
despre himere.
Se tocmea, ndjduind nc s-o protejeze pe Karou. Akiva zise:
i nchipui c-ai putea s-mi dezvlui tu ceva despre neamul meu?
Povetile lui Razgut
Cuvntul unui Czut. i-a mrturisit vreodat de ce a fost surghiunit?
Oh, eu tiu de ce, zise Izl. M ntreb dac tu tii.
mi cunosc istoria.
Izl rse. Un obraz era lipit de cupola minaretului, iar rsul i iei ca un horcit.
Ca mucegaiul pe cri, aa cresc miturile pe istorie. Poate ar trebui s ntrebi pe
cineva care a fost acolo, cu attea secole n urm. Poate ar trebui s-l ntrebi pe Razgut.
Akiva arunc o privire glacial spre Razgut, care tremura i i optea la nesfrit
refrenul: Ia-m acas, te rog, frate, ia-m acas! M-am cit, am fost pedepsit destul, iam acas
Akiva zise:
N-am nevoie s-l ntreb nimic.
Ah, nu? neleg. A zis odat un om: n via nu ai nevoie dect de ignoran i
ncredere; dup asta succesul e garantat. Mark Twain, tii. Avea o musta grozav.
Oamenii nelepi au adesea musta.
Ceva n btrn se schimb sub privirile lui Akiva. l vzu ridicnd capul s se uite peste
bordura de piatr care l inea s nu cad la moarte. Nebunia prea s-i fi trecut, dac ntr-

adevr nu fusese totul o nscenare, n primul rnd. i adun zdrenele curajului su, care,
n mprejurrile de fa, era destul de impresionant. De asemenea, trgea de timp.
Fii cooperant, btrne, zise Akiva. N-am venit aici s ucid oameni.
Dar de ce ai venit? Nici mcar himerele nu calc pe aici. Lumea asta nu e pentru
montri
Montri? Pi, cum s-i zic, eu nu sunt monstru.
Nu? Nici Razgut nu crede despre el c-ar fi. Nu-i aa, minunatul meu monstru?
Pusese ntrebarea aproape cu dragoste, iar Razgut ganguri:
Nu un monstru. Un serafim, o fptur de foc fr fum, da, zmislit n alt er, ntr-o
alt lume.
Se uita flmnd la Akiva.
Eu sunt ca tine, frate. Sunt exact ca tine.
Akiva nu se bucur de comparaie.
Eu nu sunt ntru nimic asemenea ie, ologule, zise el pe un ton att de acid, nct
Razgut tresri.
Izl l btu consolator cu palma pe braul care-l strngea ca menghina de gt.
Haide, haide, zise el, vocea sunndu-i goal de compasiune. El nu poate vedea. Este o
condiie a montrilor ca ei s nu se poat percepe pe sine ca atare. Dragonul, tii, care st
ascuns n sat i devoreaz fecioare, i aude pe locuitori strignd: Monstrul! i se uit n
spatele lui.
tiu ce sunt montrii.
Ochii de tigru ai lui Akiva se ntunecar. i ct de bine tia! Himerele reduseser sensul
vieii la rzboi. Veneau sub mii de forme animalice i, orict de multe ai fi ucis, mereu
veneau mai multe i mai multe.
Izl rspunse:
A zis odat un om: Nu te lupta cu montrii, ca s nu devii tu nsui monstru, cci dac
priveti n prpastie, i prpastia privete n tine, de asemenea. Nietzsche, tii. O musta
nemaipomenit.
Spune-mi doar, ncepu Akiva, dar Izl l ntrerupse.
Te-ai ntrebat vreodat, montrii fac rzboi sau rzboiul i face pe montri? Am vzut
lucruri, ngere. Exist armate de gheril care-i fac pe unii puti s-i ucid propriile familii.
Astfel de fapte smulg sufletul i las loc bestiei s creasc nuntru. Armatele au nevoie de
bestii, nu-i aa? Bestiile sunt preferate, ca s fac ele munca oribil! i cel mai ru e c-i
aproape imposibil s recuperezi un suflet care a fost smuls. Aproape.
i arunc lui Akiva o privire ptrunztoare.
Dar e cu putin, dac vreodat dac vreodat te hotrti s pleci s i-l caui pe al
tu.
Pe Akiva l cuprinse furia. Scntei ncepur s curg din aripile sale, luate de vnt i
purtate peste acoperiurile din Marrakech.
i de ce-a face asta? Acolo de unde vin eu, btrne, un suflet este la fel de nefolositor
ca dinii pentru mort.
Aa gri, cred, cineva care nc i mai amintete cum era s aib unul.
Akiva ntr-adevr i amintea. Amintirile lui erau nite pumnale i nu era deloc mulumit
s le aib ntoarse mpotriva lui.
Ar trebui s-i faci griji pentru sufletul tu, nu pentru al meu.

 Sufletul meu e curat. N-am ucis niciodat pe nimeni. Dar tu, oh, tu! Uit-te la minile
tale.
Akiva nu muc momeala, dar i strnse pumnii din reflex. Liniile care erau tatuate de-a
lungul degetelor lui pn la vrf fiecare reprezenta un vrjma ucis, iar minile lui purtau
un rboj cumplit.
Ci? ntreb Izl. Mcar tii sau le-ai pierdut numrul?
Nebunul tremurnd de fric pe care-l rpise Akiva, ridicndu-l de pe caldarmul pieei,
dispruse cu totul. Izl sttea drept acum, pe ct putea, mpovrat cum era de Razgut, care
se uita nainte i napoi, chinuit, de la asinul lui omenesc la ngerul despre care sperase c
venise s-l salveze.
De fapt, Akiva tia precis numrul celor ucii, nscris pe minile lui.
Dar tu? i arunc el lui Izl. Ci dini, de-a lungul anilor? Presupun c nu le-ai inut
socoteala.
Dini? Ah, dar eu n-am luat dini dect de la mori!
i i-ai vndut lui Brimstone. tii ce face asta din tine? Un complice.
Complice? Sunt numai nite dini. El face salbe de pus la gt, l-am vzut. Doar nite
dini pe a!
Chiar crezi c face salbe? Tmpitule! Ai fost implicat n tot ce nseamn rzboiul
nostru, dar ai fost prea ntng s vezi. mi spui c lupta cu montrii m-a transformat ntrun monstru? Dar afacerile cu diavolii n ce te-au prefcut pe tine?
Izl se uit lung la el, cu gura cscat, apoi, nelegnd deodat, zise cu rsuflarea tiat:
tii! tii ce face el cu dinii!
Cu sarcasm, Akiva opti:
Da, tiu.
Spune-mi
ine-i gura! porunci Akiva, cnd ultimul fir al rbdrii sale plesni. Spune-mi unde o
gsesc pe fat. Viaa ta nu nseamn nimic pentru mine. Pricepi?
Auzi brutalitatea din propria voce i se vzu, aa cum era vzut din afar, aplecat
amenintor peste aceste srmane creaturi distruse. Ce-ar crede Madrigal, dac l-ar putea
vedea acum? Dar nu putea, nu-i aa? i tocmai asta era problema.
Madrigal era moart.
Btrnul avea dreptate. Era un monstru, dar, dac aa ajunsese, era numai din pricina
vrjmaului. Nu doar o via ntreag n rzboi nu asta izbutise s-l fac pe Akiva s
devin cel care era. Ci un singur fapt era de vin, un fapt pentru care nu existau cuvinte, pe
care nu avea s-l uite sau s-l ierte niciodat, i pentru care, drept rzbunare, jurase s
distrug un regat. uier: Crezi c nu te pot face s vorbeti?
La care Izl i rspunse, cu un zmbet:
Nu, ngere. Nu cred c poi.
i se arunc de pe minaret, lundu-l i pe Razgut cu el, cznd peste aizeci de metri i
zdrobindu-se de iglele acoperiului de dedesubt.

19. NU CINE, CE?

Catedrala purt iptul lui Karou i l mprtie ntr-o simfonie de ipete care reverberau
i se ciocneau, astfel nct vastul spaiu se nsuflei cu vocea ei. i apoi nu se mai auzi
nimic. Himera o redusese la tcere cu un dos de palm i ea alunecase jos de pe lespedea de
piatr, dobornd crligul metalic i cdelnia, care scoase un zngnit puternic. El sri dup
Karou i ea crezu c avea s-i sfie gtul cu colii, faa lui fiind att de aproape de a ei i
deodat l vzu smuls ndrt i aruncat la o parte.
i Brimstone era acolo.
Karou nu mai fusese niciodat att de fericit s-l vad.
Brimstone, se nec ea i se opri.
Parc acum nu mai simea uurare. Pupilele lui de crocodil se nchiseser ca dou fante
negre, ca atunci cnd era furios, dar dac i nchipuise c l mai vzuse furios nainte,
atunci aceasta avea s-i fie o lecie despre turbare.
Timpul nghe pn ce el reui s ias din ocul de a o vedea aici, iar pentru Karou se
scurse o venicie n intervalul dintre dou bti de inim.
Karou? mormi el, nevenindu-i s cread, cu buzele trase mult napoi ntr-o grimas
oribil.
Cu rsuflarea uiernd printre dini, ntinse minile dup ea, cu ghearele rchirate.
n spatele lui, himera lup cu prul alb ntreb:
Cine e asta?
Brimstone mri:
Nimeni.
Karou se gndi c poate ar trebui s fug.
Prea trziu.
Un salt i Brimstone o prinse de bra, chiar deasupra bandajului mbibat de snge de la
ultima lovitur de sabie primit de la nger, i i-l strivi n strnsoare. n spatele pleoapelor,
Karou vzu puncte luminoase i icni. O apuc i de cellalt bra i o ridic de jos, innd-o
cu faa la civa centimetri de a lui. Picioarele ei goale pedalau dup un punct de sprijin i
nu gseau niciunul. Braele i erau imobilizate, ghearele lui i strpungeau pielea. Nu putea
dect s se uite n ochii lui, care niciodat n viaa ei nu i se pruser att de neomeneti,
att de animalici ca acum.
D-mi-o mie, zise brbatul.
Brimstone rspunse:
Thiago, ai nevoie de odihn. Ar trebui s fii nc adormit. O s am eu grij de ea.
O s ai grij de ea? Cum? se interes Thiago.
N-o s ne mai deranjeze a doua oar.
Cu coada ochiului, Karou zri silueta familiar a lui Twiga, cu gtul su lung, bgat ntre
umerii czui, i se ntoarse spre el dup ajutor, dar expresia de pe chipul lui era mai rea
dect a lui Brimstone, deopotriv consternat i nfricoat, de parc urma s fie martor la
ceva ce i-ar fi dorit s nu vad. Karou ncepu s intre n panic.
Stai, gfi ea, zbtndu-se n strnsoarea lui Brimstone. Stai, stai
Dar el deja pornise, trnd-o spre scri, urcndu-le repede, n salturi. Nu se purta cu prea
mare grij fa de ea, iar ea se simi ca o ppu n minile unui copil mic, smucit pe dup

coluri i ciocnit de perei, scpat din mn i zglit ca un obiect nensufleit. Mai

curnd dect ar fi crezut posibil sau poate c i pierduse cunotina o vreme erau napoi
la ua dughenei, iar el o azvrli nuntru. Nu ateriz pe picioarele ei, ci czu lat, agnd
un scaun cu obrazul, astfel nct un foc de artificii detun n spatele ochilor ei.
Brimstone trnti ua n urma lui i se aplec deasupra ei.
Ce-a fost n mintea ta? tun el. Nici c-ai fi putut face o greeal mai mare! Copil
nesbuit! i voi?
Se ntoarse spre Yasri i Issa, care ieiser grbite din buctrie i se holbau ngrozite. Se
fcur mici.
Dac e s-o inem aici, am stabilit noi, atunci o s fie nite reguli. Reguli inviolabile. Nu
ne-am neles aa?
Issa ncerc un rspuns:
Da, dar
Numai c Brimstone se ntoarse iar spre Karou i o ridic de la podea.
i-a vzut minile? o ntreb el.
Ea nu-i mai auzise niciodat glasul nlat att de mult. Era ca piatra rcit de piatr. l
simea n east. O strngea de brae foarte tare. Un vl alb se aternu peste vederea ei i se
temu c avea s leine.
i le-a vzut? repet el, mai tare.
Karou tia c rspunsul bun ar fi fost nu, dar nu putea mini. Gfi:
Da. Da!
El scoase un soi de urlet, care o zdruncin mai profund dect tot ce i se ntmplase n
aceast noapte oribil.
Ai idee ce-ai fcut?
Karou n-avea.
Brimstone! protest Yasri. Brimstone, e rnit!
Braele femeii-papagal fluturau ca aripile. ncerc s-i descleteze minile Negutoruluide-dorine de pe rnile lui Karou, dar el o mpinse deoparte.
O tr pe Karou pn la ua din fa i o deschise dintr-o smucitur, mpingnd-o
naintea lui, n vestibul.
Ateapt! strig Issa. Nu poi s-o dai afar aa
Dar el nu ascult.
Iei, acum! mri el la Karou. Pleac!
Deschise i ua exterioar a vestibulului un alt indiciu al furiei sale; uile nu se
deschideau niciodat simultan, niciodat, era o msur de siguran mpotriva intruziunii
i ultimul lucru pe care ea l vzu a fost chipul lui contorsionat de furie nainte s-o
mbrnceasc i s trnteasc ua.
Eliberat att de neateptat, ea se duse din inerie trei sau patru pai cu spatele, se
mpiedic de bordur i czu, rmnnd nucit, descul i sngernd, cu capul vuind,
gfind, n uvoiul de zpad topit ce se scurgea spre canal. Se simea sfiat ntre
uurarea c o lsase s scape cu att pentru o clip se temuse de ceva mult mai ru i
neputina de a crede c o aruncase n frig, rnit i sumar mbrcat.
ocat i ameit, nu tia ce s fac. ncepuse s tremure. Afar era ger i ea era ud
acum i de la zpada topit, pe lng sngele de dinainte. Se czni s se ridice i ovi n
loc, nesigur. Apartamentul ei era la vreo zece minute de mers pe jos. Deja picioarele o

ardeau, degerate. Se uita lung la u fr s fie surprins acum s vad o mn neagr

imprimat pe ea i se gndea c n mod sigur avea s se deschid. Issa, cel puin, avea si aduc paltonul i nclrile.
n mod sigur.
ns ua nu se deschise, i nu se deschise, i tot nu se deschise.
O main trecu vjind pe la captul cvartalului; cnd i cnd, dinspre ferestre ajungeau
pn la ea rsete i frnturi de discuii aprinse, dar nu era nimeni prin preajm. i
clnneau dinii n gur. i strnse corpul n brae, pentru ct cldur putea reine aa, i
rmase cu ochii fixai pe u, incapabil s cread c Brimstone o abandonase pur i simplu
acolo. ngheat, mai atept cteva momente lungi, pn cnd, n sfrit, lacrimi
indignate i inundar ochii. Atunci, Karou se ntoarse, inndu-se n brae, i ncepu s
chiopteze cu picioarele nepenite n direcia apartamentului ei. Atrase cteva priviri
uluite pe drum, iar vreo civa se oferir s-o ajute, dar ea i ignor, i abia cnd ajunse la
ua ei, tremurnd convulsiv, i duse mna la buzunarul paltonului care nu exista, i ddu
seama c nu avea cheile. N-avea palton, n-avea chei, n-avea nici mcar un mc cu care s
poat deschide ua.
La dracu, la dracu, la dracu! njur Karou, cu lacrimile sloi pe obraji.
Tot ce avea erau firigeii de la ncheietur. Apuc unul ntre degete i i formul dorina,
dar nu se ntmpl nimic. Descuiatul uilor depea mica putere a firigeilor.
Se pregtea s sune la un vecin s-l trezeasc, n clipa n care simi, n spatele ei, o
micare furi.
Nu se putea gndi. O mn i se aez pe umr, iar ea, un ghem de nervi i impulsuri cum
era, reacion. Apuc mna i smuci, aplecndu-i tot corpul n fa. Silueta din spatele ei a
fost ridicat prin aer Karou nregistrnd o clip prea trziu vocea ngrijorat care spunea
Doamne, Roo, eti bine? i catapultat peste umrul ei i prin geamul uii.
Geamul se fcu ndri cnd Kaz trecu prin el i izbi podeaua cu o bufnitur exploziv.
Karou rmase nemicat, dndu-i seama c, de data asta, el nici mcar nu ncercase s-o
sperie, iar acum zcea pe prag, ntr-un aternut de cioburi. Se gndi c ar fi trebuit s simt
ceva regret? , dar nu simi absolut nimic.
Cel puin se rezolvase problema uii ncuiate.
Te-ai lovit? l ntreb ea, sec.
Kaz nu rspunse, doar clipi stupefiat, iar ea cercet scena. N-avea urme de snge. Sticla
se sprsese n bucele dreptunghiulare. Kaz era teafr. Pi peste el i se ndrept spre lift.
Aruncatul lui Kaz i sectuise i ultima rezerv de puteri i se ndoia c ar putea urca pe
scri ase etaje. Uile liftului se deschiser i ea intr, ntorcndu-se cu faa spre Kaz, care
tot nu se micase. Se uita lung dup ea.
Ce eti tu? ntreb el.
Nu cine, ce?
Nu-i rspunse. Uile liftului se nchiser i Karou rmase numai cu reflecia ei n oglind,
n care vzu ce vzuse Kaz. Era mbrcat doar n jeani uzi i o cmu subire, alb,
transparent n locurile unde i se lipise de piele. Prul i sttea adunat n uvie albastre pe
lng gt, precum erpii Issei, iar bandajele cu dre ruginii atrnau desfcute de umerii ei.
n contrast cu sngele, pielea ei prea strvezie, aproape albastr, i ea era chircit toat,
strngndu-se n brae i drdind ca o drogat. Toate acestea erau destul de rele, dar faa
i-a atras mai cu seam atenia. Obrazul i se umflase de cnd Brimstone o aruncase n scaun,

iar capul era aplecat, cu flcile strnse i fruntea nainte, astfel nct ochii i erau ascuni n
umbr. Arta precum cineva pentru care mai degrab ai face un lung ocol dect s treci pe
lng, i zise ea. Arta nu ntrutotul uman.
Uile liftului se deschiser cu un clinchet i ea se tr pe hol. Trebuia s ias pe o
fereastr ca s ajung pe balconul ei, apoi s sparg un ochi de geam de la balcon ca s
intre n apartament, dar reui toate acestea mai nainte ca puterile s-o lase definitiv sau ca
tremuratul s fie mai puternic dect voina ei de micare i, n sfrit, ajunse nuntru,
dezbrcndu-se de hainele ude. Se tr pn la pat, se nfur ntr-un pled, ghemuindu-se
strns, i plnse cu suspine.
Cine eti tu? se ntreb ea, amintindu-i ce o ntrebase ngerul i, apoi, lupul. ns
ntrebarea lui Kaz i rsuna mai puternic n minte, un ecou ce nu voia s se sting.
Ce eti tu?
Ce?

20. POVESTE ADEVRAT

Karou i petrecu weekendul singur n apartament, arznd de febr, nvineit, julit,
tiat i mhnit. S se ridice din pat, duminic, a nsemnat o tortur. Muchii ei preau
ntini i ncolcii pe vinciuri, gata s plesneasc. Totul o durea. Totul. Era greu s
deosebeasc o durere de celelalte i arta ca ntr-o brour despre violena domestic,
obrazul ei atingnd proporii de nuc de cocos i nflorind albstriu, pentru a rivaliza cu
prul ei.
Se gndise s-o cheme pe Zuzana s-o ajute, dar renunase la idee cnd i dduse seama c
nu avea telefonul. Paltonul, cizmele, geanta, portofelul, cheile i caietul de schie
rmseser n dughean. Ar fi putut s-i trimit un e-mail, dar, ct dur pn s se
porneasc laptopul, i imagin cum avea s reacioneze Zuzana la vederea ei i tia c, de
data asta, prietena ei n-o s lase lucrurile s treac n tcere. Karou ar fi fost silit s-i
spun ceva. Era prea istovit s inventeze o minciun, aa c sfri ndopndu-se cu
medicamente i ceai, petrecnd weekendul ntr-o stare tulbure, cu frisoane i transpiraii,
dureri i comaruri.
Se trezea adesea cu impresia c aude zgomote i privea pe fereastr, spernd mai mult ca
niciodat s-l vad pe Kishmish cu un bilet, dar el nu apru, iar sfritul de sptmn
trecu fr ca nimeni s vin s vad ce mai face nici Kaz, pe care-l aruncase prin geamul
uii, nici Zuzana, pe care o nvase s-i accepte absenele cu tcere prudent. Niciodat nu
se mai simise att de singur.
Veni i lunea, iar ea tot nu iei din apartament. Se servea cu ceai i medicamente, la
intervale neregulate. Somnul i era un carusel de comaruri, aceleai figuri aprndu-i la
nesfrit ngerul, creatura din spinarea lui Izl, himera lup, Brimstone turbat de furie , iar
cnd deschidea ochii, vedea c lumina se schimbase, dar nimic altceva, sau poate doar c
nefericirea ei se adncise.
Era ntuneric cnd auzi sunnd interfonul. i sun. i sun. Se tr pn la consola de
lng u i gji:
Da?
Karou?
Era Zuzana.
Karou, ce naiba? D-mi drumul, chiulangioaico.
Karou se simi att de bucuroas s aud vocea prietenei sale, att de bucuroas c
venise cineva s vad ce face, nct izbucni n plns. Cnd Zuzana intr, o gsi stnd pe
marginea patului, cu lacrimile iroind pe faa ei zdrobit.
Zuzana ncremeni, privind-o de la nlimea corpului ei de aproape un metru cincizeci cu
tot cu cizmele cu platform, parc desprins din desenele animate. Apoi exclam:
Oh. Oh. Doamne. Karou.
Dintr-un salt strbtu micua camer. Minile i erau ngheate de la gerul iernii, dar
vocea, blnd, iar Karou i puse capul pe umrul prietenei sale i plnse minute bune, fr
oprire.
Dup aceea, lucrurile se ndreptar.
Zuzana o liniti fr s pun ntrebri, apoi cobor dup provizii: sup, bandaje, o cutie
cu plasturi ca s acopere pielea plesnit de pe clavicula, braul i umrul lui Karou, unde o

crestase sabia ngerului.

O s rmn nite cicatrice serioase, zise Zuzana, aplecat peste ea i doftoricind-o cu
aceeai concentrare cu care i construia marionetele. Cnd s-a ntmplat asta? Ar fi trebuit
s te duci imediat la spital.
M-am dus, zise Karou, gndindu-se la alifia lui Yasri. ntr-un fel.
i? Astea sunt urme de gheare?
Ambele brae ale lui Karou erau nvineite, semnele fiind mai ntunecate n locurile unde
degetele lui Brimstone i striviser carnea i cu cruste, unde ghearele i strpunseser pielea.
-mm, mormi Karou.
Zuzana o privi n tcere, apoi se ridic i nclzi supa pe care o adusese. Se aez pe
fotoliul de lng pat i, dup ce Karou termin de mncat, i sui picioarele desclate de
cizmele cu platform pe saltea i i ncruci braele n poal.
OK, zise Zuzana. Sunt gata.
Pentru ce?
Pentru o poveste foarte bun care sper s fie adevrul.
Adevrul. Karou ncerc s schimbe subiectul, n timp ce nvrtea n minte ideea de
adevr:
Mai nti, povestete-mi ce s-a ntmplat smbt, cu violonistul
Zuzana pufni.
Nu prea cred. Ei bine, l cheam Mik, dar asta e tot ce primeti pn ce te hotrti s
vorbeti.
Numele lui! I-ai aflat numele!
Frma aceasta de normalitate o fcu pe Karou absurd de fericit.
Karou, vorbesc serios!
Chiar era serioas. Ochii ei ntunecai, slavi, cptaser acea intensitate grav despre
care Karou i spusese cndva c i-ar fi folosit de minune ca anchetator la poliia secret.
Spune-mi ce i s-a ntmplat.
Problema era c tot timpul Karou spusese adevrul, ns l spusese cu un zmbet
sardonic, de parc ar fi fost scandalos. Oare avea mcar o expresie facial asociat cu
spunerea adevrului cu toat seriozitatea? i ce s zic? Nu era o poveste pe care s-o poat
ncepe uurel, ca nmuind mai nti un deget n ap. Trebuia s sar direct n miezul
problemei.
Un nger a ncercat s m ucid, zise ea.
O pauz de o clip i:
m-hm.
Nu, pe bune.
Karou era contient prea contient de expresia ei. Se simea de parc ar fi dat o
prob pentru rolul de fata care spune adevrul i se strduia mult prea tare.
Neghiobul i-a fcut asta?
Karou rse, prea repede i prea spart, apoi tresri i se inu de obrazul ei umflat. Ideea c
ar fi putut fi rnit de Kaz era prea caraghioas. Adic, rnit fizic, dei pn i ideea c-ar
fi putut s-i rneasc inima prea o prostie, pe lng toate celelalte pentru care trebuia si fac griji.
Nu. N-a fost Kaz. Tieturile au fost fcute de o sabie, cnd un nger a ncercat s m
ucid, vineri noapte. n Maroc. Doamne, s-a dat probabil i la tiri. Apoi, pe astea le am de

la tipul lup, despre care am crezut c era mort, dar evident c nu era. Restul, de la
Brimstone. i, oh. , tot ce e n caietul meu de schie e adevrat.
i ridic ncheieturile, una lng alta, astfel nct tatuajele ei alctuiau mesajul poveste
adevrat.
Vezi? E un indiciu.
Zuzana nu era amuzat.
Doamne, Karou
Karou plonj cu capul nainte. Adevrul, descoperi ea, se simea neted, ca o piatr
sltrea n palm.
i prul meu? Nu-l vopsesc. L-am dorit de culoarea asta. i vorbesc douzeci i ase de
limbi, majoritatea tot prin dorine. Nu te-ai gndit niciodat c era ciudat c vorbeam
ceha? Vreau s spun, cine mai vorbete ceha n afar de cehi? Brimstone mi-a fcut-o cadou
la a cincisprezecea aniversare, chiar nainte s vin aici. Oh, i mai ii minte malaria? Am
contractat-o n Papua Noua Guinee i a fost nasol. i am fost i mpucat, dar cred c l-am
ucis pe nenorocit, i nu-mi pare ru, iar din nu tiu ce motiv un nger a ncercat s m ucid
pe mine, i era cel mai frumos lucru pe care l-am vzut vreodat i deopotriv cel mai
nspimnttor, cu toate c i tipul la lup a fost destul de ngrozitor, iar noaptea trecut lam enervat pe Brimstone foarte ru i el m-a dat afar, iar cnd am ajuns aici, Kaz m
atepta i eu l-am aruncat prin geam, ceea ce a fost de fapt perfect, pentru c nu aveam
cheile.
O pauz.
De aceea nu cred c-o s mai ncerce s m sperie vreodat, ceea ce e probabil singurul
lucru bun din toate astea.
Zuzana nu zise nimic. i mpinse fotoliul n spate i i ncl cizmele, trntind piciorul
odat nclat n podea, i cu siguran ar fi plecat n clipa aceea probabil pentru
totdeauna , dac n-ar fi fost bufnitura care a fcut s zngneasc geamurile uii de la
balcon.
Karou scoase un strigt gtuit i sri din pat, uitnd de nenumratele ei rni. Se repezi la
balcon. Era Kishmish.
Era Kishmish i era cuprins de flcri.

A murit n minile ei. i stinsese flcrile i l inuse n brae, dar el era tot o carne vie i
o arsur, btile lui de inim ca de aripi de colibri fcnd pauze din ce n ce mai lungi, n
timp ce ea se apleca asupra lui, spunnd:
Nu, nu, nu, nu
Limba lui nfurcat intra i ieea din plisc, iar criturile lui frenetice se rreau, odat cu
btile de inim.
Nu, nu, nu. Kishmish, nu
i apoi a murit. Karou a rmas ghemuit acolo, pe balcon, inndu-l n palme. irul ei de
nu-uri s-a stins n oapte, dar nu s-a oprit dect abia cnd Zuzana a reuit s articuleze, cu
voce nesigur:
Karou?
Karou i ridic ochii.
sta e?
Zuzana fcu un gest nervos cu mna spre corpul nensufleit al lui Kishmish. Arta

perplex.
sta e . Arat ca o
Karou n-o ajut. i ntoarse privirile spre Kishmish i ncerc s neleag ceva din
aceast brusc survenire a morii. A zburat aici cuprins de flcri, gndi ea. A venit la mine.
Vzu c avea ceva legat de picior: o bucat de hrtie groas, carbonizat, din carneelul
lui Brimstone, care se prefcu n cenu cnd o atinse, i nc ceva. Degetele ei tremurar
cnd dezleg i inu obiectul n palm. Inima i sri din piept cu o fric sdit n ea din
copilrie: nu avea voie s-l ating.
Era iadeul lui Brimstone.
Kishmish i-l adusese ei. Dei ardea, i-l adusese.
Afar, n ora, o siren se tngui, ceea ce grbi o conexiune din mintea ei care ntrziase
pn atunci s se fac. Arsur. Urmele de mini arse. Portalul. Se ridic anevoie, se
ntoarse grbit nuntru i i puse o jachet i cizmele. Zuzana o ntreb:
Ce este, Karou? Ce e la? Ce?
Dar Karou abia dac o auzea.
Iei pe u i cobor pe scri, cu Kishmish n brae i iadeul strns n pumn. Zuzana veni
dup ea pe strad i tot drumul pn la Josefov, la ua de serviciu care fusese portalul din
Praga al lui Brimstone.
Acum era un infern alb-albastru, insensibil la jeturile furtunurilor de pompieri.
n aceeai clip, dei Karou n-o tia, n toat lumea, la fiecare u nfierat cu blazonul
minii negre, au izbucnit incendii. N-au putut fi stinse cu nimic i, cu toate acestea, nu s-au
ntins. Flcrile au distrus uile i magia care era ataat de ele, dup care s-au stins de la
sine, lsnd guri carbonizate n zeci de cldiri. Uile metalice se topiser, ntr-att de
puternic fusese vlvtaia, iar martorii care priviser flcrile vzuser, n nimburile
retinelor uluite, forme de aripi.
i Karou le-a vzut i a neles. Calea de acces spre Altundeva fusese retezat, iar ea
fusese lsat n deriv.

A fost odat ca niciodat

o feti crescut de montri.
Dar ngerii au ars intrrile spre lumea lor,
iar ea a rmas complet singur.

21. SPERANA I FACE MAGIA PROPRIE

Odat, cnd era mic, Karou a folosit un pumn ntreg de firigei ca s ndrepte cutele
unui desen pe care se aezase Yasri. Cut dup cut, dorin dup dorin o procedur
migloas, ndeplinit cu maxim concentrare, cu vrful limbii scos afar, n colul gurii.
Gata!
L-a ridicat, mndr.
Brimstone a scos un sunet care i-a sugerat un urs dezamgit.
Ce? a ntrebat fetia de opt ani, cu prul negru, ochii negri i firav ca umbra unui
vlstar. E un desen frumos. Merita s fie salvat.
Chiar era un desen frumos. Era un portret al fetiei ca himer, cu aripi de liliac i coad
de vulpe.
Issa a btut din palme, ncntat.
Oh, ari minunat cu o coad de vulpe! Brimstone, ar putea avea o coad, numai azi?
Karou ar fi vrut mai degrab s aib aripile, dar n-a fost s fie niciuna. Negutorul-dedorine, artnd agasat de antaj, a optit un nu obosit.
Issa n-a insistat. A ridicat doar din umeri, a srutat-o pe Karou pe frunte i a prins
desenul cu piuneze la loc de onoare. Dar Karou rmsese captivat de idee, aa c l-a
ntrebat: De ce nu? N-ar fi nevoie dect de un lakhnau.
Dect? a repetat el. i ce tii tu despre valoarea dorinelor?
Ea a recitat scala dintr-o suflare:
Firigel, mc, lakhnau, gavriil, bruxis!
Dar se pare c nu la asta se referise el. Din nou sunetul de urs dezamgit, ca un mormit
scos pe nas, i apoi a spus: Dorinele nu sunt pentru prostii.
Pi, tu la ce le foloseti?
La nimic, a zis el. Eu nu-mi pun dorine.
Cum? se minunase ea. Niciodat?
Cu toat magia aceea la vrful degetului su mic!
Dar ai putea avea tot ce-i doreti
Nu chiar tot. Exist lucruri mai mari dect orice dorin.
Ca de exemplu?
Majoritatea lucrurilor care conteaz.
Dar un bruxis
Un bruxis are limitele lui, ntocmai ca orice dorin.
O molie-colibri s-a rotit ameit prin lumin, iar Kishmish s-a lansat de pe cornul lui
Brimstone, a prins-o din zbor i a nghiit-o cu totul deodat, creatura n-a mai fost. ntr-o
clip era, iar n clipa urmtoare nu mai era. Stomacul lui Karou se tulburase cnd se
gndise la posibilitatea de a nu mai fi, att de subit.
Privind-o, Brimstone a adugat:
Eu sper, copil, dar nu doresc. E o deosebire.
Karou nvrtise informaia n minte pe toate prile, gndindu-se c, dac ar putea s
gseasc deosebirea, l-ar putea impresiona pe Brimstone. I-a venit o idee i s-a chinuit s-o
exprime n cuvinte.
Pentru c sperana vine din nuntrul tu, iar dorinele sunt doar magie.

 Dorinele sunt falsuri. Sperana e adevrat. Sperana i face propria magie.

Ea dduse din cap de parc ar fi priceput, dar nu nelesese, nici atunci, cum nu nelegea
nici acum, la trei luni dup ce portalurile arseser i i amputaser jumtate din via. Se
ntorsese la ua din Josefov de cel puin zece ori. Fusese restaurat, mpreun cu peretele
din jurul ei, i artau prea curate, prea noi pentru peisajul nconjurtor. Ea btuse i
sperase: i concentrase toate forele ca s spere, i nimic. nc o dat i nc o dat, tot
nimic.
Indiferent ce magie se afla n speran, gndi ea, nu fcea nici pe departe ct o dorin
bun, viguroas.
Acum sttea la o alt u, care aparinea unei cabane de vntoare din pustietate, n
Idaho, i nu se osteni s bat. Doar o deschise.
Salut, zise ea, cu voce vioaie i dur, la fel ca i zmbetul ei. A trecut ceva vreme.
nuntru, Bain, vntorul, i nl capul, surprins. Cura o puc pe msua lui de
cafea i se ridic iute n picioare.
Tu erai. Ce vrei?
n mod detestabil, era fr cma, expunnd abundentul su burdihan albicios i
extraordinara sa barb, nclcit n jurul umerilor n omoioage. Karou i simea mirosul din
captul opus al ncperii, neptor ca un cuib de oareci.
Intr neinvitat n caban. Era mbrcat n negru: pantaloni mulai i cizme, un trenci
vintage, strns cu o centur n talie. Atrnat de umr avea o tac de piele, prul i era
strns la spate ntr-o singur coad mpletit i nu era deloc machiat. Arta obosit. Era
obosit.
Ai mai vnat ceva interesant, n ultima vreme?
Ai aflat ceva? ntreb Bain. S-au deschis la loc uile?
Oh. Nu. Nimic de genul sta.
Karou i pstr vocea degajat, de parc fcea o vizit de curtoazie. Era o fars, firete.
Chiar i pe vremea cnd fcea comisioane pentru Brimstone, nu venise niciodat n vizit
aici. Bain ntotdeauna venea personal la dughean.
Nu eti uor de gsit, zise ea.
Locuia n afara sistemului de servicii publice; Internetul nu-l cunotea. Karou cheltuise
mai multe dorine pn i dduse de urm dorine de rang inferior, pe care le terpelise de
la ceilali negustori.
Se uit roat prin camer. O canapea n carouri, nite capete de elan cu ochi sticloi
fixate pe perei i un fotoliu extensibil Naugahyde, crpit cu band adeziv. Un generator
zumzia n afara ferestrei, pentru becul care lumina cabana. Karou cltin din cap.
Gavriili cu care s te joci i tu stai ntr-o cocioab ca asta? Frate
Ce vrei? ntreb Bain, precaut. Vrei dini?
Eu? Nu.
Se aez pe marginea fotoliului. Cu acelai zmbet dur, senin, zise: Nu dini vreau.
Atunci, ce?
Zmbetul lui Karou dispru ca stins de la ntreruptor.
Cred c poi ghici ce vreau.
O pauz scurt. Apoi, Bain spuse:
Nu am niciunul. I-am folosit pe toi.
Ei bine, nu pot s te cred pe cuvnt.

El fcu semn spre ncpere.

Arunc o privire, atunci. D-i drumul.
Vezi tu, problema e c tiu unde i ii.
Vntorul ncremeni, iar Karou se uit la puca de pe mas. Era demontat, nicio
primejdie. ntrebarea era dac avea vreo alt arm la ndemn. Probabil. Nu era tipul care
s umble cu o singur arm.
Degetele lui tresrir, aproape imperceptibil.
Pulsul lui Karou zvcni n palmele ei.
Bain se arunc spre canapea. Ea deja era n micare. Uor ca ntr-un dans, sri peste
msua de cafea, l prinse de cap cu latul palmei i l mpinse spre perete. Cu un orcit, el
se prbui pe canapea i, pentru o clip, avu rgazul s scormoneasc frenetic cu ambele
mini printre pernele canapelei, pn gsi ceea ce cuta.
Se ntoarse rapid cu pistolul ridicat. Karou l prinse de ncheietur cu o mn i i nfipse
cealalt mn n barba lui. O detuntur; glonul i trecu pe deasupra capului. i propti un
picior de canapea, l slt de barb i-l mpinse la podea. Msua se rsturn i piesele
putii se mprtiar. Continund s-l in strns de ncheietur, cu pistolul ndreptat n
afar, i ridic genunchiul i se ls brusc cu toat greutatea pe antebraul lui, auzind
oasele trosnind. El strig i scp pistolul. Karou l lu de jos i i lipi eava de un ochi.
O s te iert pentru asta, zise ea. neleg, din punctul tu de vedere, c e o porcrie.
Numai c eu nu m simt deloc prost pentru asta.
Bain rsufla greu i se uita cu un aer criminal la ea. De aproape, mirosea a rnced.
inndu-i n continuare pistolul la ochi, Karou i nvinse dezgustul i bg mna n hiul
slinos al brbii lui, pentru a scotoci prin ea. Imediat ddu de metal. Deci era adevrat, i
inea dorinele n barb.
Karou i scoase cuitul din gheat.
Vrei s tii de unde am aflat? l ntreb ea.
Bain gurise monedele de dorin i mpletise prul jegos prin ele. Ea le scoase, tindu-i
mpletiturile, una cte una.
De la Avigeth. erpoaica, tii? Era nevoit s-i ncercuiasc gtul mpuit, nu-i aa?
Nu am invidiat-o pentru asta. Nu te-ai gndit c-i va spune Issei ce-ai ascuns n smocul sta
greos al tu?
Avu o strngere de inim, amintindu-i nopile acelea obinuite din dughean, cnd
sttea cu picioarele ncruciate pe podea, schind-o pe Issa i sporovind fleacuri, n timp
ce uneltele lui Twiga bziau uor ntr-un col, iar Brimstone nira nesfritele sale salbe de
dini. Oare ce se mai ntmpla pe acolo, acum?
Ce?
Dorinele lui Bain erau, n majoritate, mci. Dar printre ei gsi i civa lakhnau i, mai
ales, grei ca nite ciocane, cei doi gavriili. Asta era bine. Era foarte bine. De la ceilali
negustori pe care-i vizitase pn acum obinuse numai lakhnau i mci.
Am sperat s nu-i fi cheltuit nc pe tia, i zise Karou. Mulumesc. Sincer, i
mulumesc. Nici nu tii ct nseamn pentru mine.
Javr, mormi el.
Ei, dar sta-i curaj, zise ea cu familiaritate. Vreau s spun, s-i zici asta unei fete cu
pistolul lipit de ochiul tu.
Continu s taie jurubie de barb, n timp ce Bain zcea nemicat. Era probabil de dou

ori mai solid dect ea, dar nu se mpotrivea. Lucirea slbatic din ochii ei l intimida. n
plus, auzise i el zvonurile despre Sankt Petersburg i tia c fata nu se sfia s se foloseasc
de cuit.
Karou i goli ascunztoarea de dorine i, dndu-se puin napoi, folosi eava pistolului ca
s-i trag de buza de jos. Se strmb cnd i vzu dinii. Erau ncovoiai i maronii de tutun.
Erau adevrai. Cu alte cuvinte, nicio speran de vreun bruxis.
tii, eti al cincilea furnizor de-ai lui Brimstone cruia i-am luat urma i eti singurul
cu dinii ti.
Mda, pi, mi place carnea.
i place carnea. Firete c-i place.
Toi ceilali furnizori pe la care trecuse n asemenea vizite de curtoazie fcuser
schimbul pentru un bruxis i toi l cheltuiser deja, majoritatea pe o via lung. Unul
dintre acetia, o cotoroan, muma unui clan de braconieri din Pakistan, stricase dorina,
uitnd s includ tinereea i sntatea, i acum era o ruin de carne ofilit, o mrturie a
avertismentului lui Brimstone c pn i un bruxis are limite.
Ei bine, un bruxis ar fi fost chiar o izbnd, ns, de fapt, Karou avusese nevoie doar de o
pereche de gavriili, iar acum i obinuse. i adun toate dorinele, cu tot cu mpletiturile de
barba murdar ce atrnau de ele, i le vr n taca ei. Pstr un mc n palm; avea
nevoie de el ca s-i aranjeze ieirea.
De ce faci asta? ntreb Bain, cu voce joas. Te pui cu un vntor, o s trieti ca o
prad, fetio, ntotdeauna ntrebndu-te cine te urmrete.
Karou se prefcu a chibzui.
Hmm. Nu putem lsa s se ntmple asta, nu-i aa?
Ridic pistolul i ndrept eava spre el. l vzu fcnd ochii mari i apoi nchizndu-i
strns.
Bang-bang! fcu ea ca un bieel entuziast i ls pistolul jos. Prostnacule! Spre
norocul tu, nu sunt genul la de fat.
Puse pistolul pe canapea i, cnd Bain ncepu s se ridice, i dori ca el s doarm. Capul
lui lovi podeaua cu un pocnet surd, iar mcul se evapor din palma ei. Karou nu se uit n
urm. i tri picioarele pe treptele verandei i pe tot drumul pe aleea de pietri negricios,
pn la taxiul pe care-l lsase n ateptare lng un plc de cutii potale.
Ajunse la cutiile potale. Niciun taxi.
Karou oft. oferul trebuie s fi auzit mpuctura i o tersese. Nu-l putea nvinui. Fusese
ca o scen dintr-un film noir: o fat i pltete o sum ridicol de mare ca s-o duc din Boise
pn n cotlonul sta uitat de lume, unde dispare ntr-o caban de vntoare i se aude un
foc de arm. Cine, n deplintatea facultilor sale mintale, ar mai pierde vremea prin
preajm s vad deznodmntul?
Cu un alt oftat, nchise ochii i era ct pe-aci s i-i frece, dar i aminti c pusese mna
pe barba slinoas a lui Bain i i terse palmele de pantaloni. Era att de obosit. Bg
mna n tac. Socotind c ar fi nevoie de un lakhnau ca s ntoarc taxiul din drum, lu
unul n palm i se pregti s-i pun dorina, dar se opri.
Unde mi-e capul?
O gropi i se ivi n obraz, cnd buzele i se arcuir ntr-un zmbet.
Scoase din tac un gavriil, n schimb.
Salutare, bi, i opti ea.

Cntrindu-l n palm, i ls capul pe spate i se uit n sus, la cer.

22. UN OU DE CIOCOLAT
Trei luni.
Trecuser trei luni de cnd portalurile arseser, iar Karou nu primise nicio veste n tot
acest timp. Ct de adesea gndurile ei, orict de ocupate, altminteri, alunecaser deodat
napoi la biletul fcut scrum din ghearele lui Kishmish? Ca o zgrietur pe un disc de vinil,
biletul spase un an n mintea ei. Oare ce scria? Ce voia Brimstone s-i spun, cnd
portalurile ardeau?
Ce scria n bilet?
i apoi era iadeul, pe care acum l purta la gt, cum l purtase Brimstone. i trecuse prin
minte, bineneles, c s-ar putea s fie o dorin, una chiar mai puternic dect un bruxis, i
l inuse n palm, punndu-i o dorin i dorise s se deschid un portal spre Altundeva
, dar nu se ntmplase nimic. Era cumva plcut s-l simt n palm, totui. Aripile lui de os
i se potriveau ntre degete ca i cnd ar fi fost fcut tocmai pentru a fi inut astfel. Dar dac
era ceva mai mult dect un os, nu putea ghici ce s fie. Ct despre motivul pentru care i-l
trimisese Brimstone, se temea c nu-l va afla niciodat. Teama aceasta o rodea permanent,
n toate ntrebrile ei fr rspuns, iar n urma acestora i rsreau noi temeri, ciudate i
greu de definit.
Ceva se ntmplase cu ea.
Uneori, cnd se uita acum n oglind, trecea printr-un moment de blocaj, de parc
ntlnea privirea unei strine. Cnd era strigat, nu i recunotea ntotdeauna numele, i
pn i umbra de la picioarele ei i se prea strin. De curnd, se trezise punnd-o la
ncercare cu gesturi iui, ca s se conving c era a ei. Era foarte sigur c nu era un
comportament normal.
Zuzana nu era de acord.
Este probabil o tulburare de stres posttraumatic, spusese ea. Ar fi ciudat dac ai fi
bine. Vreau s spun, i-ai pierdut familia.
Karou nc se minuna de modul n care Zuzana acceptase toat povestea ei bizar.
Prietena ei nu era, practic, o persoan credul, dar dup ce l vzuse pe Kishmish i dup ce
i fcuse o mic demonstraie cu firigeii, crezuse totul necondiionat, ceea ce era un lucru
bun. Karou avea nevoie de ea. Zuzana era ancora ei n viaa normal. Ct mai rmsese
din ea, adic.
Mergea nc la coal, chiar dac numai de ochii lumii. Dup incendiile provocate de
nger, i luase cam o sptmn s se vindece, cel puin att ct stadiul galben-verzui al
vntilor s poat fi ascuns sub machiaj. Se ntorsese la clas, vreo dou zile, dar era o
cauz pierdut. Nu se putea concentra i mna ei, fie c inea un creion sau o pensul,
prea incapabil de delicatee. O energie furioas cretea n ea i, mai mult ca niciodat,
era bntuit de stafia sentimentului c ar fi trebuit s fac altceva.
Altceva. Altceva. Altceva.
i cutase pe Esther i pe ceilali asociai mai puin ticloi ai lui Brimstone de prin toat
lumea ca s se ncredineze c fenomenul era global: portalurile fuseser distruse, pn la
ultimul.
De asemenea, cu acest prilej, descoperise ceva cu adevrat neateptat: era bogat. S-a
dovedit c Brimstone crease pentru ea conturi bancare, cu beneficii de-a lungul vieii ei.

Conturi bancare grase, cu foarte multe zerouri. Avea pn i proprieti, precum cldirile n
care pn de curnd fuseser portalurile. i pmnt. O mlatin, nici mai mult, nici mai
puin. O citadel medieval pe anul de scurgere al lavei de pe Etna. O coast de munte n
Anzi, de unde un paleontolog amator pretinsese spre bucuria tiinific general c ar fi
dezgropat nite schelete de montri.
Brimstone se ngrijise ca ea s nu duc niciodat lips de bani, ceea ce i-a prins foarte
bine, cci a trebuit s plteasc n vizitele de curtoazie ca toat lumea: avioane, paaport,
oameni de afaceri deosebit de amabili i tot aa.
Dup asta, s-a mai dus la coal numai sporadic, motivnd cu urgene familiale. Dac nar fi fost toate lucrrile suplimentare pe care le fcea, constantele desene din noul ei caiet
de schie numrul nouzeci i trei, care a continuat povestea grafic de acolo de unde
numrul nouzeci i doi, rmas n brlogul lui Brimstone, o ntrerupsese att de brusc , cu
siguran ar fi fost exmatriculat pn acum. Deocamdat, atrna de un fir de pr.
Ultima oar cnd trecuse pe acolo, Profesorka Fiala nu fcuse dect s se ncrunte i s
critice. Rsfoind caietul de schie al lui Karou, se oprise n special asupra unui desen, un
portret al ngerului n Marrakech, fcut din memorie. Scena era aceea cnd Karou l vzuse
prima oar de aproape, pe strad.
Acesta este un curs de desen realist, Karou, spusese Fiala. Nu fantastic.
Karou se mai uitase o dat la plan. Era foarte sigur c-i lsase aripile deoparte i,
ntr-adevr, se convinse c nu le desenase.
Fantastic? se mirase ea.
Nimeni nu e att de perfect, zisese profesoara, ntorcnd nepstoare pagina.
Karou nu protestase, dar mai trziu i spusese Zuzanei:
Partea nostim e c nici mcar nu l-am fcut cum trebuie. Ochii aceia Poate o
pictur s reueasc s-i redea ochii, dar un desen n-ar putea niciodat.
Mda, bine, zisese Zuzana, e un ticlos frumos cu nfiare nspimnttoare, asta e.
tiu. Ar fi trebuit s-l vezi.
Ei bine, sper din toat inima s nu-l vd vreodat.
Eu, dimpotriv, sper s-l vd, spusese Karou, care nu mai fcea greeala s ias din
cas nenarmat.
Se cam fcuse de rs n lupta aceea i nu-i plcea s se gndeasc la felul n care fugise.
Dac va fi s mai dea ochii vreodat cu ngerul, o s duc lupta pn la capt.
n ceea ce privea coala, nu avea ce lupt s duc. Nu avea niciun proiect de semestru
despre care s vorbeasc i nu mai putea zgrepna febril n caietul ei de schie ca s
recupereze, n ultimul minut, timpul pierdut, aadar, orict de greu i era s renune pur i
simplu, chiar avea lucruri mai importante de care s se ocupe.
Dup incendii, prima cltorie fusese la Marrakech. Nu-i ieea din minte ce-i strigase Izl:
Trebuie s ajungi la Brimstone. Spune-i c serafimii sunt aici. Au intrat iar. Trebuie s-l
previi!
El tia ceva. Doar sta fusese scopul bruxisului su: cunoaterea. i dac ea ntotdeauna
se ntrebase ce aflase, acum avea urgent nevoie s tie. Aa c se dusese s-l caute, ns i
se spusese, spre marea ei amrciune, c s-a aruncat din minaretul Koutoubia, n aceeai
noapte n care l prsise ea. S-a aruncat? Nu prea cred, gndise ea, amintindu-i limpede
nfiarea lipsit de orice urm de suflet a ngerului, tiul necrutor al sabiei lui i
cicatricele pe care i le lsase ca s-i aduc aminte de el.

Zuzana chiar i inscripionase un tricou, la imprimanta colii, pe care scria: AM

NTLNIT UN NGER N MAROC I M-AM ALES DOAR CU NITE CICATRICE CRUNTE. A
mai fcut unul cu: AM VZUT UN NGER I VOI NU. SUCK IT, TARTIE N CLDURI!
Sentimentul era o replic la fervoarea general n urma apariiei ngerilor. Dei relatrile
despre ntlniri fuseser, iniial, desconsiderate ca aiureli de beivani sau de copii, dovezile
deveniser prea curioase ca s mai fie ignorate. Nite nregistrri video neclare i cteva
fotografii deveniser virale pe net i chiar ajunseser i n media oficial, cu titluri ca
NGERII MORII: PREVESTIRE SAU IMPOSTUR? anunate cu voci patetice, la ore de vrf
de audien. Cea mai bun nregistrare a venit de pe telefonul unui negustor de covoare i
arta atacul asupra lui Karou, dei ea era, din fericire, doar o siluet de nerecunoscut n
fundal, estompat de dogoarea care fcea aerul s joace n jurul aripilor ngerului.
Din cte putea ea spune, acela fusese singurul caz cnd ngerii cci fuseser mai mult
de unul i artaser aripile, dar mai muli martori susineau c i vzuser zburnd sau,
cel puin, c le vzuser umbrele naripate. O clugri din India avea o arsur n form
de pan n palma ei, care atrgea puhoaie de pelerini din toat lumea, spernd s fie
binecuvntai de ea.
Cultele extazului i fcuser bagajele i se strnseser n mase de priveghi, ateptnd
sfritul lumii. Veneau zilnic notificri online cu ngeri vzui ici i colo, dar niciuna nu-i
suna adevrat lui Karou.
Numai nscociri, i spusese ea Zuzanei. Toi smintiii care ateapt Apocalipsa.
Pentru c, mam, ce distracie ar fi, nu?
Zuzana i frecase palmele, mimnd bucuria.
Oh, frate, Apocalipsa!
Pi, nu? Las-o balt. Ct de napa trebuie s fie viaa ta ca s-i doreti Apocalipsa?
i, cu aceasta, petrecuser o sear ntreag la Otrav cu Mik, n parantez fie spus,
violonistul Zuzanei i, acum, iubitul ei oficial , bnd ceai de mere i jucnd Ct de napa
trebuie s fie viaa ta ca s-i doreti Apocalipsa?
Ar trebui s fie att de napa, nct botoii ti cu iepurai s-i fie singurii prieteni.
Ar trebui s fie att de napa, nct cinele tu s dea din coad cnd pleci.
nct s tii toate versurile lui Celine Dion.
nct s-i doreti s se termine cu ntreaga lume, numai ca s nu te mai trezeti pentru
nc o zi n casa ta de rahat care, de altfel, nu are niciun obiect de art n ea , s-i
hrneti copiii mofluzi i s te duci la o slujb de mucegit creierul, unde sigur cineva a
cumprat gogoi ca s-i creasc ie fundul i mai mare. ntr-att de napa ar trebui s fie
viaa ta ca s-i doreti Apocalipsa.
Aceasta, nvingtoarea, fusese Zuzana.
Ah, Zuzana.
n slbticia statului Idaho, acum, cnd Karou i cheltuia primul gavriil pe care pusese
mna pentru ndeplinirea unei dorine de-o via gavriilul dispru, iar ea se ridic uor de
la pmnt , cel dinti gnd al ei a fost Musai s vad i Zuzana asta.
Plutea. Scoase un chiot de ncntare i i ntinse braele n lturi pentru echilibru,
vslind prin aer de parc-ar fi plutit pe mare, numai c nu era marea. Era vzduhul.
Zbura. n fine, poate nu chiar zbura nc , ci plutea la marginea ntregului cer, la naiba.
Care, ntmpltor, acoperea ntreaga lume, la naiba. Deasupra ei, noaptea era imens i
pretutindeni, plin de stele i de chestii ciudate un adnc infinit, o sfer n care puteai

ptrunde nencetat, iar ea se ridic mai sus i mai sus, revendicnd-o.

Acum putea zri acoperiul cabanei lui Bain de deasupra vrfurilor copacilor. Vntul i
optea la urechi, rece, dar jucu, prnd s-o invite spre nlimi mai mari. Nu se putu
abine s nu rd. Iar odat ce se porni, nu se mai putu opri. Era un incredibil uvoi de
chicoteli involuntare, care sunau a sminteal, dar cine n-ar fi fost un pic smintit ntr-un
moment ca sta?
Zbura.
Doamne, i-ar fi plcut s mai fie cineva aici cu care s mprteasc zborul.
Avea s-l mprteasc, n scurt timp, cu cineva, dar nu era, ca s spunem doar att,
individul pe care l-ar fi ales ea ca s mprteasc indiferent ce cu el, dac toate
lucrurile ar fi fost n regul. Dar nu erau n regul. i exista un singur individ n ntreaga
lume care ar fi putut s-o ajute s fac ceea ce avea nevoie s fac i, din nefericire, acela
era Razgut.
Gndul la creatura lui Izl o nfiora pe Karou, dar soarta ei era acum legat de a lui.
n Marrakech, dup ce aflase de moartea lui Izl, se plimbase pe strzile din jurul
moscheii, copleit de dezamgire. Fusese att de sigur c Izl va putea s-i spun ce se
petrecea. Contase pe asta cu atta intensitate. Se ghemuise la picioarele unui zid i
izbucnise n plns, dintr-un amestec de mhnire pentru moartea srmanului om chinuit i
de frustrare mpotriva ei.
i atunci, purtat n ecou pe deasupra pmntului, venise un chicotit necuviincios. Ceva se
micase sub un car rupt, iar Razgut se trse la lumin.
Salutare, frumoaso, spusese el mieros i, ca o dovad a strii mintale n care se afla
Karou, ea chiar se bucurase s-l vad.
Ai supravieuit cderii, remarcase ea.
Dar nu nevtmat. Lipsit de suportul uman, se strivise de pmnt. Un bra i fusese fcut
zob; i-l inea strns la piept i se tra ajutndu-se de cellalt, cu picioarele inerte n urma
lui. Iar capul lui, oribilul su cap congestionat, era turtit la tmpl, ncrustat cu snge uscat
i nc avnd nfipte n piele pietricele i cioburi.
El fluturase nerbdtor din mn.
Am czut eu i mai de sus.
Karou se artase sceptic. Minaretul domina totul, era cea mai nalt cldire din ora.
Vzndu-i privirea aruncat spre acesta, Razgut chicotise din nou. Era un sunet brnzit:
suferin amestecat cu venin.
Asta-i nimic, fermectoare albastr. Acum o mie de ani am czut din rai.
Rai? Nu exist rai.
Discutabil, discutabil. Din cer, atunci, dac preferi. i nu am czut, propriu-zis. Asta mar face s par ntru, nu-i aa? De parc m-a fi mpiedicat i a fi picat n lumea voastr.
Nu. Am fost aruncat. Izgonit. Surghiunit.
i aa aflase Karou originea lui Razgut. Era greu de crezut, uitndu-se la el i amintindui de nger acea fptur mitic, perfect , c ar fi fost din aceeai spi, dar odat forat
s se uite cu adevrat la Razgut, a nceput s vad asemnrile. i ncheieturile frmate
ale aripilor lui pierdute nu puteau fi tgduite. Nu era o fptur din lumea aceasta.
De asemenea, a neles, n sfrit, ndeplinirea strmb a bruxisului lui Izl. Dorindu-i
cunoaterea lumii celeilalte, se trezise nclecat de Razgut, care-i putea spune tot ce nu i-ar
fi spus Brimstone.

 Ce s-a ntmplat cu Izl? ntrebase ea. Nu-i adevrat c s-a sinucis, nu-i aa? ngerul
Ah, ei bine, poi s dai vina pe el, cci ne-a dus pe sus pn pe minaret, dar nebunul
cocoat s-a aruncat singur, doar ca s te protejeze pe tine.
Pe mine?
Fratele meu, serafimul, te cuta pe tine, drgu. Biat ru, cu toate ntrebrile lui. Ce
treab avea cu tine, m ntreb.
Nu tiu.
Informaia i dduse lui Karou fiori reci.
Izl nu i-a spus unde locuiesc?
Oh, nu, icnit dar nobil. S-a jucat n schimb cu cerul, iar cerul l-a lsat s pice ca o
prun putred.
Oh, Doamne! Karou se lsase moale pe lng zid i se strnsese n brae. Srmanul
Izl!
Srmanul de el? Nu-l comptimi pe el, comptimete-m pe mine. El s-a eliberat, dar
ia uit-te la mine! Crezi c mgari gata s te care sunt att de lesne de gsit? N-am fost n
stare nici s pclesc un ceretor.
Razgut se ridicase n capul oaselor i se folosise de braul bun ca s-i trag picioarele n
fa. Chipul i se schimonosise de durere, dar, de ndat ce Karou ncepuse s simt o vag
urm de mil pentru el, suferina lui se transformase ntr-o cuttur pofticioas.
Tu o s m ajui, totui, nu-i aa, scumpo? o ntrebase el, zmbind.
Dinii lui erau inadmisibil de perfeci.
O s m ajui cu o clrire?
Poate c se referise la clrire aa cum l clrise pe Izl, dar n tonul lui se simea o
aluzie indecent.
La urma urmei, e vina ta.
Vina mea? M rog, dac vrei tu.
Linguitor, el adugase:
i-a spune secrete, cum i-am spus i lui Izl.
Cere altceva, i-o retezase Karou. Eu n-o s te car n spate. Niciodat.
Oh, dar i-a ine de cald. i-a mpleti prul. N-ai mai fi niciodat singur.
Singur? Karou se simise descoperit n clipa aceea, cnd creatura ajunsese cu atta
uurin n miezul sufletului ei. Razgut continuase, n oapt:
Toat frumuseea asta a ta e un nveli pentru singurtate. Crezi c nu i-am simit
gustul? Eti practic goal pe dinuntru. Un ou de ciocolat, dar, oh, ai un gust att de bun.
Lsase capul pe spate i scosese un geamt, cu pleoapele pe jumtate nchise, la
amintirea plcerii. Karou se ngreoase.
i-a putea linge gtul venic, frumoaso, murmurase el. Venic.
Karou era departe, tare departe de a fi ntr-att de disperat nct s accepte trgul.
Srise de lng zid i o luase la picior.
Plcut conversaie. Adio!
Stai! strigase Razgut dup ea. Ateapt!
Karou n-ar fi crezut c exista ceva pe care el s i-l spun i s-o conving s se opreasc.
Dar atunci strigase n urma ei:
Vrei s-l mai vezi vreodat pe Negutorul-de-dorine? Te pot conduce acolo. tiu un
portal!

Ea se ntorsese s se uite la el, bnuitoare.

Privirea indecent se dusese, nlocuit de unica emoie care-l susinea. Una pe care ea o
recunotea i, pentru o fraciune de secund, a simit o legtur cu fptura zdrobit. Era dor
nestins pe chipul lui. Dac esena propriei fiine era singurtatea, a lui Razgut era dorul.
Portalul prin care m-au mbrncit acum o mie de ani. tiu unde se afl. O s-i art,
dar va trebui s m iei cu tine.
Respiraia i se poticnise i adugase, n oapt:
Nu vreau dect s m ntorc acas.
Inima lui Karou vibra de nsufleire. Un alt portal.
Atunci, hai s mergem, zisese ea. Acum.
Razgut pufnise cu dispre.
Dac-ar fi fost att de simplu, crezi c-a mai fi fost aici?
Ce vrei s spui?
E n cer, fato. Va trebui s zburm pn acolo.
Iar acum, mulumit celor doi gavriili prdai din barba vntorului unul pentru ea i
unul pentru Razgut , aveau s-o fac.

23. RBDARE INFINIT

Ora de poveste. Din vzduh, acoperiurile roii mbriau un cot al rului ntunecat, iar
noaptea, munii mpdurii apreau ca ntinderi de nimic negru, n contrast cu orbitor
iluminatul castel, turlele gotice ascuite i domurile mari i mici. Rul capta toate luminile i
le destrma n fire lungi i tremurtoare, iar ploaia ce btea piezi le nceoa pe toate ca
ntr-un vis.
Era prima oar cnd Akiva vedea Praga; nu fusese el cel care marcase portalul de aici.
Aici acionase Hazael, care, dup aceea, ntors n lumea lor, fcuse un comentariu despre
ora. Spusese c era frumos. i chiar era. Akiva i imagina c aa trebuie s fi artat
Astraea n epoca sa de glorie, nainte s fi fost distrus de bestii Cetatea Celor O Sut de
Turle, cum fusese numit capitala serafimilor, cu cte un turn pentru fiecare putere
cereasc, pe care himerele le doborser pn la ultimul.
Multe orae omeneti fuseser, de asemenea, drmate n rzboaie, dar Praga fusese
norocoas. Rmsese n picioare, frumoas i fantomatic, piatra ei cu tendine de a crpa
la suprafa fiind netezit de secolele de furtuni, de milioanele de iroaie de ploaie. Acum
era umed, rece i neospitalier, dar pe Akiva nu-l deranja. El i fcea singur cldura.
Picturile de ploaie sfriau pe aripile lui invizibile i se evaporau, marcnd forma lor pe
fundalul nopii ntr-un nimb difuz. Iluzia magic nu putea face nimic n privina asta, cum
nu putea nici s-i ascund aripile din umbr, ns aici, sus, nu era nimeni ca s-l observe.
Sttea cocoat pe un vrf de acoperi din Oraul Vechi. Turlele Bisericii Tn se ridicau
ascuite precum coarnele diavolului n spatele irului de cldiri de peste strad, n una
dintre care se afla i apartamentul lui Karou. Fereastra ei era ntunecat. Era ntunecat i
apartamentul ei gol, de dou zile, de cnd l gsise.
mpturit n buzunarul su, cu ndoiturile scmoate de prea mult inut n mn, era o
pagin rupt dintr-un caiet de schie numrul nouzeci i doi, cum fusese ntiprit pe
cotor. Pe pagin, cea dinti din caiet, un desen o nfia pe Karou cu minile mpreunate a
rugciune, nsoit de cuvintele: Gsitorul este rugat s-l napoieze la Krlodvorsk 59, nr. 12,
Praga. Va fi recompensat cu bunvoin cosmic i o sum consistent. Mulumesc.
Akiva nu adusese tot caietul cu el, ci numai pagina aceasta cu margini ferfeniite. Nu
cuta bunvoin cosmic sau o sum consistent.
Doar pe Karou.
Cu rbdarea infinit a cuiva care nvase s triasc i cu inima frnt, o atepta s se
ntoarc.

24. E UOR S ZBORI

S zbori, descoperi Karou spre ncntarea ei, era uor. Euforia i alung oboseala i,
totodat, apatia care se instalase n ea n urma numeroaselor ntlniri cu furnizorii de dini
ai lui Brimstone. Zbura pe sus, minunndu-se de stele i simindu-se de parc ar fi fost una
dintre ele. Erau aproape de necrezut. i recunotea lui Bain cel puin meritul sta poate c
n-o fi avut el niciun pic de sim artistic, dar tria n compania stelelor. Cerul arta ca
pudrat cu zahr.
Ls cabana n spate i urmri drumul napoi spre Boise. Se avnt mai sus i cobor
iari, printre rafalele de vnt. Se juc puin cu viteza fr efort, dei i fcu ochii s-i
iroiasc de lacrimi ngheate. Nu trecu mult pn prinse din urm taxiul care o abandonase
n slbticie. Idei nstrunice i trecur prin minte. Ar fi putut zbura pe lng main, s-i
bat n geam oferului, s agite pumnul la el i apoi s neasc iari n sus.
Fat rutcioas, gndi ea, i-i auzi vocea lui Brimstone n minte, deplngnd o astfel de
pozn drept nesbuin. Ei bine, poate, un pic.
Dar despre dorina n sine zborul i planul din care fcea parte, despre acestea ce-ar
gndi el? Ce-ar gndi cnd Karou s-ar arta pe treptele lui, cu prul umezit de vntul a
dou lumi? Ar fi bucuros s-o vad sau ar fi tot furios, ar urla la ea c a fost o tmpit i ar
arunca-o afar nc o dat? Oare trebuia s-l gseasc sau el voia ca ea s-i vad de drum
ca un fluture ieit pe fereastr, fr s se uite napoi, de parc n-ar fi avut niciodat
montri drept familie?
Dac asta se atepta el s fac, atunci n-o cunotea deloc.
Avea s se duc n Maroc, s-l gseasc pe Razgut sub indiferent ce grmad de gunoi
sau car s-ar fi ascuns, apoi, mpreun mpreun! se nfiora numai s gndeasc acest
cuvnt care-o asocia cu el , aveau s zboare printr-o despictur din cer i s ias
Altundeva.
i trecu deodat prin minte c asta voise s spun Brimstone cu sperana i face propria
magie. Nu fusese n stare s i doreasc, pur i simplu, s deschid un portal, dar prin
tria voinei sale, a speranei sale, cnd ar fi putut renuna la himere, socotindu-le ca i
pierdute, fcuse n schimb asta. Gsise o cale. i iat, zbura, iar o cluz atepta s-o duc
acolo unde voia s ajung. Era mndr de ea i credea c i Brimstone avea s fie, de
asemenea, chiar dac o va arta sau nu.
Se nfior. Era frig n cer, iar ncntarea ei pentru zbor fusese nlocuit de clnneal de
dini i ntoarcerea epuizrii, aa c se ls n jos pe mijlocul drumului, efectund prima ei
aterizare cu tot atta uurin de parc-ar fi fcut-o de mii de ori, i atept taxiul s-o prind
din urm.
oferul, nu-i nevoie s mai spunem, a fost surprins s-o vad. O privea ca pe o stafie i, pe
drumul spre aeroport, mai mult se uit la ea n oglinda retrovizoare dect la osea. Karou
era prea obosit i s se amuze. i ls pleoapele s se nchid i duse mna sub gulerul
paltonului ei dup iade, potrivindu-i ramificaiile lui ntre degete.
Aproape c adormise, cnd sun telefonul. Numele Zuzanei apru pe ecranul luminos.
Karou rspunse: Bun, zn turbat!
Pufnet.
Las-o balt. Dac e cineva zn, aceea eti tu.

 Eu nu sunt o zn. Sunt un monstru. i ia ghici. Apropo de zne, chiar am o surpriz

pentru tine.
Karou ncerc s-i nchipuie faa Zuzanei vznd-o c se ridic n aer. Oare s-i spun
de pe acum sau s-o ia pe nepregtite? Ar putea s-i nsceneze c pic dintr-un turn sau
asta ar fi doar josnic?
Ce? ntreb Zuzana. Mi-ai luat un cadou?
A fost rndul lui Karou s pufneasc.
Eti ca un copil care, cnd se ntorc prinii de la vreo petrecere, i caut prin
buzunare dup prjituri.
Ooh, prjituri! Accept prjiturile. Dar nu prjituri n buzunar, pentru c uhh.
N-am nicio prjitur.
Of. Ce fel de prieten mai eti i tu? n afar de faptul c eti din categoria mai mult
absent.
n clipa asta, sunt din categoria cea mai obosit. Dac auzi vreun sforit, nu te supra.
Unde eti?
Idaho, pe drum spre aeroport.
Oh, ura, aeroport! Vii acas, nu-i aa? N-ai uitat. tiam eu c n-ai putea s uii.
M lai? Atept asta de sptmni. Nici nu tii tu. Mi-a ajuns ci vntori spurcai am
vzut.
Apropo, cum a fost?
Scrbos. Dar d-i ncolo. Eti gata?
Da. nnebunit. Gata. Ppua e pregtit i magnific, dac e s-mi spun prerea.
Acum am nevoie doar s-i faci tu magia.
Se opri puin.
Vreau s zic, magia ta nonmagic. Vrjitoria ta Karou obinuit. Cnd o s fii aici?
Vineri, cred. Trebuie s dau o fug la Paris
S dai o fug la Paris, repet Zuzana. tii, un suflet mai mic dect al meu ar putea
pune capt prieteniei noastre pe baza faptului c spui chestii nesuferite ca trebuie s dau o
fug la Paris.
Exist suflete mai mici ca ale tale? contracar Karou.
Hei! Corpul meu o fi mic, dar sufletul meu e mare. De aceea port talp groas. Ca s
pot ajunge la vrful sufletului meu.
Karou rse, un sunet cristalin de clopoel care atrase atenia taximetristului, n oglind.
i, totodat, pentru sruturi, adug Zuzana. Pentru c altminteri nu m-a putea
ntlni dect cu piticanii.
Cum e cu Mik, apropo? n afar de faptul c nu e o piticanie?
Vocea Zuzanei deveni instantaneu siropoas.
E biiine, zise ea, lungind cuvntul, adulator.
Alo? Cine-i acolo? D-mi-o pe Zuzana napoi. Zuzana? A intrat o miorlit pe fir,
pretinde c-ai fi tu
Mai taci! zise Zuzana. Vino odat aici, OK? Am nevoie de tine.
Vin.
i adu-mi un cadou.
N! De parc ai merita vreunul.
Karou sfri convorbirea zmbind. Zuzana merita un cadou i tocmai de aceea se oprea n

Paris, nainte de a se ntoarce acas, la Praga.

Acas. Cuvntul ar fi putut avea ghilimele aeriene, dar jumtate din viaa lui Karou
fusese retezat brusc, iar cealalt jumtate jumtatea normal era n Praga. Micuul ei
apartament, cu rnduri peste rnduri de caiete de schie; Zuzana i marionetele; coala,
evaletele, btrnii goi cu boa de pene; Buctria cu Otrav, statuile cu mti de gaze,
castroanele de gula aburind pe capacele sicrielor; pn i nemernicul ei de fost iubit
pndind pe dup coluri, costumat n vampir.
Deci, OK. Normalitate.
i cu toate c o parte din ea ardea de nerbdare s se duc direct n Maroc, s-i culeag
respingtorul tovar de cltorie i s-o porneasc n linie dreapt spre Altundeva, nu
suporta gndul de a disprea din lume pur i simplu, nu dup tot ce pierduse deja. i fcuse
planul s se ntoarc s-i ia la revedere i s-i ndeplineasc rolul n viaa normal pentru
ultima oar n viitorul previzibil.
n plus, nu voia s lipseasc de la spectacolul cu marionete al Zuzanei.

25. NICIODAT PACE

Karou ajunse n Praga vineri seara, trziu. i dduse taximetristului adresa, dar, pe cnd
se apropiau de imobilul ei, se rzgndi i i ceru s-o lase pe Josefov, lng vechiul Cimitir
Evreiesc. Era cel mai bntuit loc pe care l tia, cu pmntul secolelor ngrmdit mult
deasupra morilor i cu pietrele funerare la fel de rvite i piezie ca nite dini stricai.
Ciori malefice i aveau cuiburile n copacii ale cror crengi erau ca nite degete de
cotoroan. i plcea s deseneze aici, dar acum era nchis, bineneles, i nu era destinaia
ei. Merse de-a lungul zidului exterior curbat, simind apsarea tcerii cimitirului, i i
continu drumul spre portalul lui Brimstone din apropiere. Sau ceea ce fusese portalul lui.
Se opri pe partea cealalt a strzii, ndemnndu-se s se apropie i s bat. Imagineaz-i
c ua se va deschide, gndi ea. Imagineaz-i c se va deschide i Issa va aprea n prag cu
un zmbet exasperat pe fa. Brimstone e n toane proaste, ar putea spune. Eti sigur c
vrei s intri?
Ca i cnd totul nu fusese dect o greeal prosteasc. i oare nu era nc posibil?
Travers. Cu inima tresltnd de speran, ridic mna i btu, trei bti scurte i
puternice. De ndat ce-o fcu, sperana i crescu dureros. Trase adnc aer n piept i se
trezi inndu-i respiraia, n timp ce inima ei pulsa te rog, te rog, te rog, iar ochii i se
umpleau de lacrimi. i dac se deschidea i dac nu, ea avea s plng. Lacrimile erau gata
i pentru dezamgire i pentru uurare.
Tcere.
Te rog, te rog, te rog.
i nimic.
i relu respiraia, golindu-i aerul din piept ntr-o rsuflare ce desfur cte un iroi de
lacrimi din fiecare ochi, apoi tot mai atept, zgribulindu-se de frig cteva minute, i alte
cteva, pn ce ntr-un trziu renun i porni spre cas.

n noaptea aceea, Akiva o privi dormind. Buzele ei erau uor ntredeschise, ambele mini
aduse copilrete sub obraz, respiraia adnc. E nevinovat, pretinsese Izl. Dormind, aa
prea. Era?
n ultimele luni, Akiva se simise obsedat de ea faa ei fermectoare ntoars n sus ca
s se uite la el, n timp ce se fcea mic n umbra lui, creznd c avea s moar. Amintirea
l ardea. l uimea, mereu i mereu, ct de aproape fusese s-o omoare. i ce l oprise oare?
Ceva din ea i evocase o alt fat, de demult i de mult pierdut, dar ce anume? Nu ochii
ei. Nu erau cprui-argil i calzi ca pmntul, ci negri negri ca de lebd, contrastnd cu
albeaa feei. Nici n trsturile ei n-ar fi putut identifica vreo asemnare cu ale feei
celeilalte, mult iubite, prima oar vzute prin cea, att de mult timp n urm. Amndou
erau frumoase, atta tot, dar ceva fcuse o legtur ntre ele i i oprise mna.
n sfrit i ddu seama. Fusese un gest: modul ca de pasre n care ea i nclinase capul
s se uite la el. Acesta o salvase. Un detaliu att de mrunt ca acesta.
Stnd pe balconul ei, uitndu-se pe fereastr, Akiva se ntreb: i acum?
Amintirile renviar neinvitate despre ultima oar cnd privise pe cineva dormind.
Atunci nu existase niciun geam ntre ei, aburit de rsuflarea lui; el nu fusese afar privind
nuntru, ci cald, lng Madrigal, sprijinit ntr-un cot i punndu-se singur la ncercare ca

s vad cte minute putea sta fr s ntind mna spre ea.

Nici mcar un minut ntreg. Simise o durere n vrful degetelor care nu putea fi alinat
dect atingnd-o.
Avea mult mai puine semne pe minile lui, pe atunci, dei nu era lipsit de tatuajele
morii. Era deja un uciga, ns Madrigal i srutase degetele-rboj, ncheietur cu
ncheietur, i l iertase.
Rzboiul este singurul lucru pe care am fost nvai s-l facem, optise ea, dar exist
i alte moduri de a tri. Le putem gsi, Akiva. Le putem nscoci. Acesta este nceputul, aici.
i pusese palma peste pieptul lui gol inima i tresltase la atingerea ei i-i condusese
mna la inima ei, apsnd-o de mtasea pielii.
Noi suntem nceputul.
Aa l simise i el, ca pe un nceput, din acea prim noapte furat cu ea ca pe
nscocirea unui nou mod de a tri.
Akiva nu-i folosise niciodat minile cu atta blndee ca atunci cnd i plimba
vrfurile degetelor pe pleoapele adormite ale lui Madrigal, nchipuindu-i ce vise se derulau
n spatele lor i le fceau s se zbat.
Madrigal avusese destul ncredere n el s-l lase s-o ating n timp ce dormea. Chiar i n
amintire, l uimea c de la bun nceput avusese ncredere n el ct s-l lase s stea lng
ea i s-i mngie faa adormit, gtul graios, braele subiri i puternice, ncheieturile
aripilor ei viguroase. Uneori, i simea pulsul lund-o la goan de la visele nelinitite;
alteori, murmura i ntindea mna dup el, trezindu-se cnd l trgea mai aproape de ea i
apoi, dulce, n ea.
Akiva i ntoarse capul de la fereastr. Oare ce fcuse s-i renvie, att de pline i cu
atta repeziciune, amintirile despre Madrigal?
Lujerii firavi ai unei idei se despleteau n adncurile minii lui, ncepnd s sondeze dup
legturi o cale de a face imposibilul posibil , dar nu voia s recunoasc asta. Nici n-ar fi
crezut c undeva, n el, sttea la pnd capacitatea de a spera.
Ce l fcuse s-i prseasc regimentul n noapte, se ntreb el, fr s le spun nici lui
Hazael i Liraz, ca s se ntoarc n lumea aceasta?
N-ar fi fost nicio piedic s sparg geamul sau s-l topeasc. n cteva secunde ar fi putut
fi lng Karou, trezind-o cu o mn lipit peste gur. I-ar fi cerut s-i spun ce anume,
mai precis? Oare chiar i nchipuia c ea ar fi fost n stare s-i spun de ce venise el aici?
De altfel, gndul de-a o speria l mbolnvea. ntorcnd spatele, se duse la balustrad i
privi peste ora.
Hazael i Liraz trebuie s-i fi dat seama pn acum c el lipsea. Din nou, aveau s
murmure unul ctre altul cu voci sczute, acoperindu-i absena cu vreo poveste nsilat la
repezeal.
Hazael era fratele lui vitreg, Liraz, sora lor vitreg. Ei erau copiii haremului, odraslele
mpratului serafim, al crui hobby era s creasc bastarzi ca s lupte n rzboi. Tatl lor
i ei rosteau cuvntul printre dini vizita o alt concubin n fiecare noapte, femei
druite lui ca tribut sau alese de el dup cum i atrgeau atenia. Secretarii lui ineau o list
a progeniturilor pe dou coloane, biei i fete. Copiii se adugau continuu i, cnd creteau
i mureau pe cmpul de btlie, erau tiai cu o linie, fr nicio ceremonie.
Akiva, Hazael i Liraz fuseser adugai pe list n aceeai lun. Crescuser mpreun,
copii n palatul femeilor, i la cinci ani fuseser dai la instrucie. Reuiser s rmn

mpreun mereu de atunci, luptnd n aceleai regimente, oferindu-se voluntari n aceleai

misiuni, inclusiv aceasta din urm: marcarea uilor lui Brimstone cu urme de mini
incendiare, pe care apoi le aprinseser toate odat, ca s distrug portalul vrjitorului.
Aceasta era a doua oar cnd Akiva disprea fr explicaii. Prima oar fusese cu ani n
urm i atunci lipsise att de mult, nct fratele i sora lui crezuser c murise.
O parte din el murise.
Nu le spusese niciodat, nici lor, nici altcuiva, unde fusese n acele luni de absen sau ce
se ntmplase de se transformase n cel care era acum.
Izl l numise monstru i nu era oare? i nchipui ce-ar fi zis Madrigal dac l-ar fi putut
vedea astzi i ar fi vzut ce fcuse el din noul mod de a tri despre care i optiser ei,
odinioar, n lumea tcut a propriilor aripi strnse pe lng ei.
Pentru prima oar de cnd o pierduse, amintirea lui nu reui s evoce chipul lui
Madrigal. Un alt chip se insinu: al lui Karou. Ochii ei erau negri i ngrozii, reflectnd
vpaia aripilor lui cnd se aplecase asupra ei.
Era un monstru. Pentru lucrurile pe care le fcuse el, nimic nu l-ar fi putut absolvi.
i deschise brusc aripile i se nl n noapte. Era o greeal s se afle aici, la aceast
fereastr, o ameninare la pnd, n timp ce Karou dormea att de linitit. Se retrase pe
partea cealalt a strzii ca s se lase i el prad somnului, iar cnd n sfrit adormi, vis c
era de partea cealalt a sticlei. Karou nu Madrigal i zmbea i i lipea buzele de
ncheieturile degetelor lui, srutndu-le una cte una, tergnd liniile negre cu fiecare srut,
pn cnd minile lui rmaser curate.
Nevinovat.
Sunt i alte moduri de a tri, opti ea, iar el se trezi cu fiere n gtlej, pentru c tia c
nu era adevrat.
Nu exista nicio speran, numai securea clului i rzbunarea. i nu exista nicio pace.
Niciodat pace. i aps podurile palmelor peste ochi, frustrarea crescnd n el ca un
strigt.
De ce venise aici? i de ce nu se putea hotr s plece?

26. O GREEAL DUIOAS

Smbt diminea, Karou se trezi n propriul pat pentru prima oar dup attea
sptmni. Fcu un du, i prepar o cafea, scotoci prin cmar dup ceva comestibil, nu
gsi nimic i plec din apartament, lund cadourile pentru Zuzana ntr-o saco de
cumprturi. Pe drum, i trimise un mesaj pe telefon prietenei sale Cucu-bau! O zi mare.
Aduc micul dejun i cumpr nite croissante de la patiseria din col.
Un mesaj veni napoi Dac nu e ciocolat, nu e mic dejun , iar ea zmbi i fcu stngamprejur spre patiserie dup unele cu ciocolat.
n clipa aceea, cnd se ntoarse pe strad, ncepu s simt c era ceva n neregul. O
uoar senzaie de ceva greit, destul ct s-i opreasc paii ca s se uite n jur. i aminti
ceea ce spusese Bain despre a tri ca o prad, ntotdeauna ntrebndu-se cine era pe urmele
ei, i i ridic gulerul. Cuitul ei era n gheat, dur lng articulaia gleznei sale,
stnjenind-o i tocmai prin asta dndu-i curaj.
i cumpr croissantele Zuzanei i i continu drumul, nelinitit. i inea umerii
ncordai i de vreo cteva ori privi n urm, dar nu vzu nimic neobinuit. Curnd, ajunse
la Podul Carol.
Simbol al Pragi, podul medieval traversa Vltava ntre Turnul Vechi i Micul Cartier.
Turnuri gotice se nlau la ambele capete, iar pe toat lungimea podul era accesibil
numai pietonilor era strjuit de monumentale statui de sfini. La ora aceasta matinal era
aproape pustiu i, n btaia piezi a soarelui de curnd rsrit, umbrele statuilor se
ntindeau lungi i subiri. Vnztorii i artitii stradali abia soseau cu pancarte scrise de
mn ca s-i ocupe locurile pe cea mai rvnit proprietate din ora, unde, chiar n centru,
n faa decorului perfect fotografic al Castelului Pragi de pe colin, era nlat uriaul
ppuar.
Oh, Doamne, e grozav! exclam Karou, spre nimeni, fiindc ppuarul sttea singur,
de cinci metri nlime i sinistru, cu faa cioplit grosolan i mini de lemn ct lopeile de
zpad.
Karou se uit n spatele lui era mbrcat ntr-un imens fulgarin , dar nici acolo nu era
nimeni.
Alo? strig ea, surprins c Zuzana i lsase creaia nepzit.
Dar, n clipa aceea, din interiorul ppuii se auzi:
Karou!
i custurile negre ale fulgarinului se deschiser ca intrarea unui cort. Zuzana iei n fug
i smulse punga cu produsele de patiserie din mna lui Karou.
Slav Domnului, zise ea i se apuc s nfulece.
Ei bine, i eu m bucur c te vd.
Mmpf.
Mik iei n urma ei i o mbri pe Karou, zicndu-i:
O s fiu eu translatorul. Ceea ce spune ea, pe limba Zuzanei, este mulumesc.
Zu? ntreb Karou, sceptic. Suna mai degrab a gogl-gogl.
Exact.
Mmpf, ncuviin Zuzana, dnd din cap.
Tracul, i spuse Mik lui Karou.

 Ru?
Groaznic.
Ducndu-se n spatele Zuzanei, el se aplec i o cuprinse ntr-o mbriare.
Feroce, cumplit, nfricotor. E insuportabil. O preiei tu. Eu m-am sturat.
Zuzana l btu peste brae, apoi chii cnd el i ngrop faa la baza gtului ei,
srutnd-o ptima.
Mik era blond-nisipiu, cu tenul alb, cu perciuni i barbion, i cu genul de ochi lam-decuit care trimitea cu gndul la strmoi din Asia Central invadnd cmpiile. Era chipe i
talentat, roea uor, fredona cnd se concentra i vorbea pe ton sczut, dar interesant o
combinaie ideal. Asculta cu adevrat, n loc de a se preface c ascult, cnd de fapt
pndete o pauz de respiraie pentru a interveni nainte de a-i veni rndul s spun ceva,
cum fcea Kaz. i, cel mai bun lucru din toate, era topit dup Zuzana, care, la rndu-i, era
topit dup el. Erau incredibil de simpatici n felul n care roeau i i zmbeau tot ce le
lipsea erau inimioare n loc de ochi i, privindu-i, Karou se simea deopotriv foarte
fericit i extraordinar de nefericit. Avea impresia c le vede realmente fluturii Papilio
stomachus dansnd tangoul suav al proaspetei iubiri.
n ceea ce o privea, era din ce n ce mai greu s-i imagineze ceva palpitnd viu
nuntrul ei. Mai mult ca oricnd, ea era fata goal pe dinuntru, golul prnd o entitate
maliioas, tachinnd-o cu toate lucrurile pe care nu avea s le cunoasc niciodat.
Ba nu. i interzise gndul n minte. Ba avea s le cunoasc. Tocmai era pe cale s le
cunoasc.
Zmbetul ei fusese sincer cnd Mik ncepuse s-o srute pe Zuzana pe gt, dar dup un
timp ncepu s fie cumva ca zmbetul mpietrit al unei ppui, lipit pe fa.
Am apucat s spun, zise ea, dregndu-i glasul, c am cadouri?
Asta funcion.
Cadouri! exclam ascuit Zuzana, desprinzndu-se din mbriare.
opi, btnd din palme:
Cadouri, cadouri!
Karou i ntinse sacoa de cumprturi. nuntru erau trei pachete, nfurate n hrtie
groas i legate cu sfoar. Pe cel mai mare, o carte de vizit imprimat n relief pe hrtie
velin anuna: MME. V. VEZERIAC, ARTIFACTE. Pachetele erau elegante i, cumva, pline
de importan. Cnd Zuzana le scoase din saco, sprncenele ei fcur ce tiau ele.
Ce sunt astea? ntreb, devenind serioas. Artifacte? Karou. Prin cadou am vrut s
spun ceva de genul o ppu de pe raft din aeroport sau cam aa.
Deschide-le, o ndemn Karou. Pe cel mare primul.
Zuzana l deschise. i ncepu s plng.
Oh, Doamne, oh, Doamne! opti ea, strngndu-l la piept ca pe o spum de tul.
Era un costum de balet, dar nu unul oarecare.
A fost purtat de Anna Pavlova la Paris, n 1905, o inform Karou, cu entuziasm.
Era att de plcut s dai cadouri. Ea nu avusese niciodat petreceri de Crciun sau de
ziua ei cnd era mic, dar odat ce a fost destul de mare s plece din dughean de una
singur, adora s aduc mici nimicuri pentru Issa i Yasri flori, fructe ciudate, oprle
albastre, evantaie spaniole.
OK, habar n-am cine e
Cum? Cea mai faimoas balerin din toate timpurile.

Sprncene.
N-are nimic, oft Karou. Se tie c era foarte micu, aa c sta ar trebui s i se
potriveasc.
Zuzana l ridic.
E e e e att de Degas, se blbi ea.
Karou rnji.
tiu. Nu-i grozav? Era o femeie, la hala de vechituri Les Puces, care vindea chestii de
balet vintage
Dar ct a costat? Trebuie s fi cheltuit o avere
Sst, zise Karou. S-au cheltuit multe averi pe lucruri mai stupide. i, de altfel, sunt
bogat, ai uitat? Enervant de bogat. Magic de bogat.
O consecin a msurilor de prevedere ale lui Brimstone pentru ea era aceea c i putea
permite s fac daruri. i fcuse i ei unul, tot din Paris, tot un artifact, dei nu de balet.
Cuitele care sclipiser la ea dintr-o vitrin de sticl i pe care, din clipa n care le vzuse,
tiuse c trebuia s le aib. Erau cuite chinezeti lun-nou, una dintre armele ei preferate.
Propriul set, cel cu care se antrenase, rmsese n Hong Kong, la sensei-ul ei, pe unde nu
mai trecuse de cnd arseser portalurile. n orice caz, acestea de acum le fceau de ruine
pe cele vechi.
Secolul al paisprezecelea, ncepuse Madame Vezeriac s-i laude marfa, dar Karou navea nevoie s asculte.
Prea o lips de respect pentru cuite s se tocmeasc, aa c pltise preul cerut fr s
clipeasc.
Fiecare cuit era fcut din dou lame, ca lunile noi intersectate, de unde i se trgea i
numele. Mnerul era pe mijloc, iar cnd le mnuiai, cuitele ofereau multiple vrfuri de
strpuns i tiuri i, probabil cel mai important, puncte de parare. Lunile noi erau arma
potrivit pentru a nfrunta mai muli adversari, mai ales adversari cu arme lungi ca sbiile.
Dac le-ar fi avut n Maroc, ngerul n-ar fi nvins-o att de uor.
i mai cumprase Zuzanei i o pereche de cipici de balet vintage i o frumoas parur de
trandafiri din mtase decolorai, tot de la nceputul secolului parizian.
Vrei s te ajut s te pregteti? o ntreb Karou, iar Zuzana, rmas fr grai, ddu
din cap c da.
Se nghesuir mpreun n ppuar i ea ddu deoparte cellalt costum, cu totul banal.
O or mai trziu, turitii veneau rnduri-rnduri pe pod, cutnd castelul cu ghidurile la
subsuoar, i un numr deloc nesemnificativ dintre acetia se opriser, ntr-un anticipativ
semicerc, n faa ppuarului uria. Karou i Zuzana stteau nuntru.
Nu te mai freca atta, zise Karou, oprindu-se cu pensula de machiaj n aer, cnd
Zuzana se angaja ntr-o lupt ndrjit, deloc feminin, pe sub tutu-ul ei.
Ciorapii mei sunt sucii, zise Zuzana.
Vrei s fie i obrajii ti sucii? Stai nemicat.
Bine.
Zuzana sttu nemicat ct timp Karou i pict pe obraji dou cercuri roii perfecte. Faa
ei era pudrat alb, iar buzele fuseser transformate ntr-un arc de Cupidon mic ct de
ppu, cu dou linii negre subiri la colurile gurii, simulnd falca mobil a unei
marionete. Gene false i tiveau ochii negri; i pusese tutu-ul, care ntr-adevr i se potrivea,
i opincuele de balet, care vzuser i zile mai bune. Ciorapii albi erau deirai, cu fire duse

i crpii la genunchi; una din breteluele corsetului i atrna descusut, iar prul i era
prins ntr-un coc dezordonat, ncoronat cu bobocii de trandafiri ofilii. Arta ca o ppu
care, ani de-a rndul, zcuse neiubit ntr-o lad cu jucrii.
O lad de jucrii ntr-adevr sttea deschis i gata s-o primeasc de ndat ce
costumaia ei ar fi fost definitivat.
Gata, zise Karou, admirndu-i opera.
i plesni palmele o dat, ncntat, i se simi ca Issa cnd o mpodobea pe Karou cu
nite coarne temporare improvizate din pstrnaci sau cu o coad dintr-o perie de praf
fcut din pene.
Perfect. Ari adorabil de jalnic. Sunt sigur c unii turiti vor ncerca s te ia la ei
acas ca suvenir.
Unii turiti vor regreta ziua, zise Zuzana, ntorcndu-i tutu-ul i continund cu
hotrre rzboiul cu ciorapii.
Vrei s lai bieii ciorapi n pace? Sunt bine aa.
Ursc ciorapii.
Bine, o s-i trec pe list. n dimineaa asta urti, ia s vedem, brbaii cu plrie,
cinii teckel
Stpnii de teckel, o corect Zuzana. Ar trebui s ai, cum s zic, o linte n chip de suflet
ca s urti cinii teckel.
Stpnii de teckel, fixativul, genele false i acum ciorapii. Ai terminat?
Cu lucrurile pe care le ursc?
Fcu o pauz, cercetndu-i msurtorile interne.
Mda, cred c am terminat. Deocamdat.
Mik vr capul prin deschiztur.
Avem un public, le anun el.
Fusese ideea lui s duc proiectul de semestru al Zuzanei n strad. Uneori, el mai cnta
la vioar pentru bani de buzunar, acoperindu-i ochiul stng perfect sntos cu un petic de
psl, ca s par mai romantic, i i garantase Zuzanei c putea strnge cteva mii de
coroane ntr-o singur diminea. Avea i acum peticul de psl peste ochiul stng i arta
cumva deopotriv punga i simpatic.
Doamne, eti adorabil! o compliment el, sorbind-o din ochiul descoperit pe Zuzana.
De regul, adorabil nu era un cuvnt care s-o ncnte pe Zuzana. Bebeluii sunt
adorabili! s-ar fi rstit ea. Dar cnd era vorba de Mik, totul la ea devenea imprevizibil.
Zuzana roi.
M faci s am gnduri pctoase, zise el, strecurndu-se n spaiul nghesuit, astfel
nct Karou rmase captiv n armtura ppuii. E pervers c sunt excitat de o marionet?
Da, rspunse Zuzana. Foarte pervers. Dar asta explic de ce lucrezi la un teatru de
marionete.
Nu de toate marionetele. Numai de tine.
Mik o prinse de mijloc. Zuzana ip.
Uurel! zise Karou. Machiajul ei!
Mik n-o ascult. O srut pe Zuzana, zbovind pe gura ei de ppu pictat, ntinzndu-i
rujul i stricndu-i albeaa fondului de ten, pn ce rmase el nsui cu buzele roii ca
bobocii de trandafir. Rznd, Zuzana l terse de ruj. Karou se gndi s-i refac machiajul,
dar mnjeala se potrivea att de bine cu restul nfirii rvite, nct o ls aa.

Srutul fcu de asemenea minuni asupra nervilor Zuzanei.

Cred c e timpul s nceap spectacolul, anun ea, voioas.
Prea bine, atunci, zise Karou. La cutie cu tine.
i, astfel, ncepu.
Povestea pe care Zuzana o spunea cu corpul ei a unei marionete aruncate, scoase din
lada ei pentru un ultim dans era profund emoionant. ncepea micndu-se stngaci i
dezarticulat, ca o jucrie ruginit readus la via, prbuindu-se de vreo cteva ori ntr-o
grmad de tul. Karou, urmrind chipurile fermecate ale spectatorilor, vzu cum oamenii ar
fi vrut s fac un pas n fa i s-o ajute pe mica i trista dansatoare s se ridice.
Deasupra ei, ppuarul se nla sinistru, iar cnd Zuzana se nvrtea, braele i degetele
lui sltau i zvcneau de parc el ar fi manevrat-o pe ea i nu invers. Construcia
ppuarului era detept realizat i nu atrgea atenia asupra sa, astfel nct iluzia era
desvrit. Apoi reprezentaia ajunse la un moment n care ppua ncepea s-i
redescopere graia, iar Zuzana se ridic ncet n poante i se alungi ca tras de sforile ei, cu
o lumin de bucurie pe fa. O sonat de Smetana se nl de pe corzile viorii lui Mik,
dureros de dulce, iar momentul trecu dincolo de stadiul de teatru ambulant, pentru a atinge
un sentiment adevrat.
Karou simi c-i dau lacrimile. nuntrul ei, golul pulsa.
La sfrit, cnd balerina era silit s intre din nou n cutie, Zuzana arunc spre public o
privire de dor disperat i ntinse o mn imploratoare, nainte de a ceda voinei stpnului
ei. Capacul lzii se trnti deasupra, iar muzica se opri abrupt, cu un zbrnit.
Mulimea a fost ncntat. Cutia viorii lui Mik s-a umplut repede cu bancnote i monede,
iar Zuzana a fcut multe plecciuni i a pozat pentru fotografii, nainte de a disprea n
interiorul fulgarinului ppuarului cu Mik. Karou nu se ndoia c fceau stricciuni
deplorabile machiajului ei i a rmas aezat pe lad, ateptndu-i s ias.
i acolo, n mijlocul aglomeraiei de turiti care semna cu un banc de peti de pe Podul
Carol, senzaia de ceva greit se strecur din nou n ea, ncet i insinuant, ca umbra unui
nor ce trece prin faa soarelui.

27. NU PRAD, CI FOR

O s trieti ca o prad, fetio.
Cuvintele lui Bain rsunar n urechile lui Karou, cnd ea privi n jur, cercetnd chipurile
din mulimea ce o nconjura. Simindu-se expus n mijlocul podului, miji ochii spre
acoperiurile de pe ambele maluri ale rului, imaginaia ei sugerndu-i c vntorul o luase
la ochi prin luneta unei puti.
Alung acest gnd. N-ar fi cu putin, nu-i aa? Senzaia i se risipi i ea i spuse c nu
fusese dect un acces de paranoia, ns pe parcursul zilei avea s i se tot ntoarc, n valuri
de ghea, n timp ce Zuzana dans de nc vreo zece ori, dobndind ncredere cu fiecare
reprezentaie, iar cutia viorii lui Mik umplndu-se mereu, ntrecnd cu mult ctigurile
anticipate.
El i Zuzana ncercar s-o conving pe Karou s ia cina mpreun, dar ea refuz, dnd
vina pe disconfortul datorat schimbrilor de fus orar, ceea ce nu era neadevrat, dar nici
principalul lucru la care-i sttea mintea.
Era sigur c fusese urmrit.
Vrfurile degetelor i palpitau n palme. Un fior porni de acolo i i urc prin brae i,
cnd prsi podul i cobor n labirintul strduelor pavate din Oraul Vechi, tiu c era
urmrit. Se opri i ngenunche, prefcndu-se c-i nnoad iretul la gheat, pentru a-i
scoate cuitul cuitul ei obinuit, cci lunile-noi erau n caseta lor, n apartament i a-l
strecura pe mnec, privind rapid naintea i n spatele ei.
Nu vzu pe nimeni i i continu drumul.
Prima oar cnd sosise n Praga, se simise extrem de pierdut explornd aceste strzi.
Trecuse de o galerie de art i, dup cteva cvartale, se ntorsese pe unde venise ca s-o
gseasc dar nu reuise. Oraul o nghiise. De fapt, n-o gsise niciodat. Exista o
neltoare ncurctur de strdue care ddea impresia unei hri ce se schimba n spatele
tu, garguiele tergnd-o n vrful picioarelor, pietrele ca nite piese de puzzle aranjndu-se
din nou n alte configuraii, cnd nu te uitai. Praga te atrgea, te ademenea nuntru, ca
ielele, pn cnd te rtceai definitiv. Dar era o aventur panic s te rtceti aici,
printre magazine de marionete i crciumi cu absint, unde singurele creaturi ce pndeau pe
dup col erau Kaz i gaca lui, costumai n vampiri, gata s scoat un ipt ascuit.
De cele mai multe ori.
n seara asta, Karou simea o ameninare real i, cu fiecare pas pe care-l fcea, rece,
calculat, i dorea ca s se manifeste. Voia s lupte. Corpul i era ca un arc ncordat. Cum de
attea ori o tachinase n minte cu scenarii de ce altceva ar fi putut face, n momentul
acesta, era sigur c n viaa ei imaginar ar lupta.
Haide, opti ea spre urmritorul nevzut, vrndu-i capul ntre umeri i grbind
pasul. Am o surpriz pentru tine.
Era pe strada Karlova, principala arter pietonal dintre pod i Piaa Oraului Vechi, iar
turitii continuau s fie dei ca petii. Se mica printre ei, iute i schimbnd direciile,
aruncnd priviri peste umr mai mult ca s-i pcleasc senzaia de fric, dect din
sperana de a-l zri pe urmritorul ei. La intersecia cu o strdu lturalnic linitit, coti
la stnga, inndu-se aproape de zid. Cunotea zona destul de bine. Era mpnzit de
locurile de pnd ale lui Kaz n tururile lui. Chiar n fa, curbura unui sediu de ghild

medieval crea o ni ascuns, unde ea sttuse de mai multe ori la pnd, n costum de
stafie. Pi n umbrele niei, la adpost.
i ddu nas n nas cu o vampiri.
Hei! exclam o voce tioas, cnd Karou puse rapid frn micrii sale iniiale i se
mpletici ndrt, ieind din ntuneric. Oh, Doamne, zise vocea. Tu eti.
Vampiria i sprijini spatele de zid i i ncruci braele, ntr-o atitudine de
superioritate.
Svetla. Karou simi c i se ncleteaz falca la vederea celeilalte fete. Era nalt i subire
ca un model, cu acea frumusee aspr care n mod sigur avea s devin nspimnttoare la
btrnee. Avea faa fardat n alb i ochii rimelai gotic, coli fali i o uvi de snge la
colurile gurii rubinii. Vampiria sexy bestial a lui Kaz, cu pelerin neagr i restul
accesoriilor, care, colac peste pupz, ocupa exact locul unde voia s se ascund Karou.
Tmpito, se admonest Karou. Era ora de tur. Bineneles c ascunztorile lui Kaz erau
pline de actori. Adesea o amuza, cnd trecea seara prin Oraul Vechi, s vad stafii
plictisite sprijinite de ziduri, trimind mesaje pe telefon sau pe Twitter, n timp ce ateptau
ca urmtorul grup de turiti s fie condus spre ei.
Ce caui aici? ntreb Svetla, strmbnd din buze de parc ar fi mirosit ceva scrbos.
Era una dintre acele fete frumoase cu un talent deosebit de a fi nesuferite.
Karou arunc o privire napoi, spre Karlova, i nainte, spre urmtoarea cotitur a
strzii, care i-ar fi putut oferi acoperire. Era mult prea departe, nu putea risca. Simea c
urmritorul era aproape.
Svetla continu, trgnat:
Dac-l caui pe Kaz, las-o balt. Mi-a spus ce-ai fcut.
Doamne, gndi Karou. De parc asta conta acum. Zise:
Svetla, ine-i gura!
i se repezi n ni, cu ea cu tot, mpingnd-o pe cealalt fat cu spatele de zid.
Svetla tresri i ncerc s-o arunce afar.
Ce faci, icnito?
Am spus s-i ii gura, uier Karou.
Iar cnd Svetla protest, i scoase cuitul de pe mnec i-l ridic sub nasul ei. Lama se
curba la vrf ca o ghear de pisic, iar tiul capt o raz de lumin i sclipi. Svetla scoase
o mic exclamaie i tcu, dar nu pentru mult timp.
Oh, da. Sunt att de sigur c o s m njunghii
Ascult, zise Karou, cu voce joas. ine-i gura doar pentru un minut i-o s-i repar
sprncenele tale stupide.
Tcerea ocat preced un rguit:
Ce?
Prul Svetlei era tuns cu breton lung i eapn, att de lung, nct i ajungea la ochi, i
att de nclit de fixativ, nct abia se mica, totul pentru a-i ascunde sprncenele pe care
Karou cheltuise un mc, ntr-un acces de ciud, pe la Crciun. Negre i stufoase sub breton,
foarte probabil nu o ajutau cu nimic n cariera ei de model.
Expresia Svetlei ovia undeva ntre confuzie i indignare. Pur i simplu Karou nu avea
cum s tie despre sprncenele ei, ntotdeauna inute cu atta grij acoperite. Credea
probabil c o spionase. Lui Karou nu-i psa ce credea. Voia doar tcere.
Vorbesc serios, opti ea. Dar numai dac mai sunt n via ca s-o fac, aa c taci.

Vocile veneau plutind dinspre Karlova, mpreun cu frnturi de muzic de la cafenelele

din apropiere i zgomot de motoare. Nu putea auzi pai, dar asta nu nsemna nimic.
Vntorii neleg ce nseamn a te furia.
Expresia Svetlei rmase stupefiat, dar, cel puin pe moment, nu mai vorbea. Karou
sttea nemicat i cu ochi nemblnzii, ascultnd cu luare-aminte.
Venea cineva. Se auzeau vag pai ca nite fantome de pai. Pe strdu, o umbr ncepea
s se preling la vedere. Karou o privi lungindu-se pe caldarm, naintea ei, pe msur ce
sursa acesteia se apropia. Palmele i zvcneau; strnse mai tare cuitul n mn i se uit
bine la umbr, ncercnd s-o deslueasc.
Clipi, iar cuvintele i se rspndir peste gnduri. Nu cuvintele lui Bain, ci ale lui Razgut.
Fratele meu, serafimul, te cuta pe tine, drgu.
Umbra. Umbra avea aripi.
Oh, Doamne, ngerul. Pulsul lui Karou o lu razna. Pista fals cu ameninarea lui Bain se
destrm ca fumul pentru a arta ceea ce fusese acolo de la bun nceput: n palmele ei, un
flux de energie. Hamsele ei luaser foc. Cum de nu-i dduse seama mai devreme? Se
ntoarse cu o ncrunttur feroce la Svetla, mimnd: Linite. Svetla renunase la a-i arta
colii. Prea nspimntat.
Umbra avans i, n spatele ei, ngerul. Se uita nainte, cu foarte mare atenie. Aripile lui
erau ascunse de o iluzie magic, ochii i luminau n ntuneric, iar Karou i vzu clar profilul.
Frumuseea lui era la fel de ocant ca prima oar cnd l vzuse. Fiala, i invoc ea
profesoara de desen, dac ai putea vedea asta! Dei avea o pereche de sbii vrte n teci
ncruciate pe spatele lui, braele i stteau pasive pe lng corp, minile uor ridicate i
degetele rsfirate, ca i cnd ar fi vrut s demonstreze c era nenarmat.
Bravo ie, gndi Karou, strngnd cuitul n mn. Eu nu.
El veni chiar n dreptul niei.
Karou se concentr.
i sri.
A trebuit s fac un salt nalt ca s-i ajung la gt avea doi metri, cel puin i se izbi
de el cu putere, fcndu-l s se dea napoi, cltinndu-se. Se ag de el, simind imediat
ceea ce nu putuse vedea: dogoarea i masivitatea aripilor, invizibile, dar reale. i simi,
totodat, cldura i lrgimea umerilor i a braelor, ciudat de contient de puternica lor
vitalitate, cnd i lipi cuitul la gt.
Pe mine m cutai?
Ateapt, zise el, nefcnd niciun gest s se lupte cu ea sau s-o dea la o parte.
Ateapt, l zeflemisi Karou i, dintr-o pornire de moment, i lipi palma cealalt cu
ochiul tatuat de pielea dezgolit a gtului su.
Ca i n Maroc, cnd ndreptase prima oar netiuta magie a hamselor spre el, ceva se
ntmpl. Atunci, l aruncase ct colo. Acum, fora aceea grozav nu l lovi ca s-l arunce
ptrunse n el. n locul unde l atingea tatuajul lui Karou, ea simi n pielea lui un ipt care
trimise un tremur prin toat carnea lui i reverber napoi prin propriul ei bra, pn n
miezul fiinei sale, pn la rdcina dinilor ei. Era distrugtor. ngrozitor. i asta era ea.
Pentru el a fost mult mai ru. Convulsiile i zdruncinau trupul puternic, ameninnd s-o
zvrle de pe el. Ea se inu bine. El se nec. Magia l dezintegra. Prea macabr i injust
de fapt, ce efect avea? El se smuci, tremurnd violent, i ncerc s-i dea mna la o parte,
dar cu degete nesigure. Sub palma lui Karou, pielea lui era neted i fierbinte, att de

fierbinte, att de fierbinte, i temperatura cretea. De asemenea, dogoarea aripilor lui era
ca un foc de tabr aat nebunete.
Foc, foc invizibil.
Karou nu-l mai putu ndura. Palma ei pierdu contactul cu gtul lui. i cnd mna ei se
dezlipi, usturnd-o de arsur, ngerul se replie. O apuc de ncheietur i se roti, aruncnd-o
departe de el.
Ateriz uoar i se ntoarse ca s-l nfrunte.
El sttea aplecat, respirnd anevoie, inndu-se cu o mn de gt i privind-o cu ochii lui
de tigru. Ea se simi intuit-n loc i, pentru cteva clipe lungi, nu putu dect s se uite i ea
la el. Arta ndurerat. Nedumerirea i adncise o cut ntre sprncene, de parc ar fi
desclcit o enigm.
De parc ea ar fi fost enigma lui.
Apoi el se mic i blocajul se rupse. i ridic minile, mpciuitor. Apropierea lui pulsa
spre Karou. Hamsele ei pulsau. Inima ei, vrfurile degetelor, amintirile: o sabie tioas,
Kishmish arznd, portalurile aprinse ca nite tore, Izl, ultima oar cnd l vzuse,
tnguindu-se: Malak!
Iar cnd ea i ridic minile, n-a fcut-o mpciuitor. Una strngea cuitul; cealalt
fulgera din ochiul tatuat.
Serafimul tresri de durere i hamsa l mpinse napoi civa pai.
Ateapt, zise el, ncordndu-se mpotriva hamsei. N-o s te rnesc.
Un hohot de rs i urc lui Karou n gt. Nu, zu, cine era n primejdie de a fi rnit aici?
Se simea puternic. Viaa ei imaginar ncetase s-o tachineze, se strecurase n schimb n
pielea ei i-o luase n posesie. Asta era ea, de fapt: nu prad, ci for.
Se repezi asupra lui, iar el se ddu napoi. Ea l urmri, el se retrase. n toate luptele
purtate n anii de antrenament, ntotdeauna i nfrna cte ceva. Nu i acum. Simindu-se
puternic, simindu-se dezlnuit, se porni ntr-un vrtej de katas, plasnd lovituri n
pieptul lui, n picioarele lui, chiar i n minile lui ridicate n semn de pace, i la fiecare
contact avea certitudinea realitii lui a prezenei lui fizice ferm nrdcinate. nger sau
nu orice ar fi nsemnat asta , nu exista nimic eteric la el. Era carne.
De ce m urmreti? mri ea, n limba himer.
Nu tiu, rspunse el.
Karou rse. Chiar era amuzant. Se simea uoar ca aerul i iute ca pericolul. l atac n
plin, cu o furie rece, dar el continua s se apere, fr prea mult convingere, parnd numai
loviturile de cuit i crispndu-se sub fora hamsei aintit spre el.
Lupt! i uier ea, cnd o alt lovitur de picior l nimeri i el nu fcu altceva dect so primeasc.
Nu o fcu. n schimb, la urmtorul ei asalt, i adun aerul sub el i se ridic n zbor,
deasupra caldarmului i mai sus dect putea ea ajunge.
Vreau doar s vorbesc cu tine, zise el, din aer.
Karou i ls capul pe spate, msurnd distana pn la el. Curentul strnit de aripile lui
i flutura prul n jurul feei ca pe nite tentacule albastre.
Zmbi slbatic i se ls pe vine.
Atunci, vorbete! zise ea i ni n aer dup el.

28. RUGCIUNE
n ascunztoarea ei, vampiria Svetla uit pe moment cum se respir.
La captul aleii, unde aceasta se intersecta cu strada Karlova, un mic grup de turiti ddu
colul i se opri, n stare de oc. Gumele de mestecat czur din gurile cscate. Kaz, purtnd
un joben i un ru de lemn, inut degajat la subsuoar, observ c fosta lui iubit era n
aer.
Sincer, n-a fost att de surprins. Exista ceva la Karou care i activa o neobinuit
disponibilitate de a crede. Lucruri despre care nici nu i-ar trece prin minte s le crezi la
alii, nu preau prea exagerate cnd veneau de la Karou. Karou zbura? Ei bine, de ce nu?
Ceea ce simi Kaz nu era surpriz, ci gelozie. Karou zbura; bine, bine, dar nu zbura
singur. Era cu un brbat, un brbat despre care pn i Kaz care susinea c a le
recunoate atractivitatea altor brbai era o atitudine gay a trebuit s admit, n sinea
lui, c era frumos pn la absurd. Frumos pn la depirea complet a msurii.
Nasol, gndi el, ncrucindu-i braele.
Nu putea fi descris cu acuratee ca zbor ceea ce fceau cei doi. Pluteau chiar la nivelul
acoperiurilor i abia de se micau dndu-i trcoale ca pisicile, uitndu-se unul la cellalt
cu o extraordinar intensitate. Aerul realmente vibra ntre ei, iar Kaz l simea ca un pumn
n stomac.
Apoi, Karou l atac pe tip, iar Kaz se simi mult mai bine.
Ceva mai trziu, avea s pretind c lupta aerian fcuse parte din turul lui i avea s
adune baciuri record. S-a referit la Karou ca fiind iubita lui, ceea ce o nfuriase pe Svetla,
care se dusese ntins acas i se uitase n oglind la sprncenele ei n continuare groase ca
nite omizi.
Dar, pentru moment, cu toii cscau gura la cele dou frumoase fpturi care se luptau n
aer, deasupra acoperiurilor Pragi.
Cel puin, Karou lupta. Adversarul ei doar se eschiva, cu mult graie i o ciudat
blndee? Prea s se fereasc de ea i s tresar ca lovit, chiar i atunci cnd ea nu-l
atinsese.
Continuar aa vreo cteva minute, n timp ce, la sol, rndurile privitorilor se ngroau,
pn cnd, la un moment dat se ntmpl ca ea s se repead la tip, el s-o prind de mini
i ea s scape cuitul care czu de la o mare distan i ateriz cu vrful n jos ntre dou
pietre de pavaj, rmnnd nfipt acolo. A fost ciudat: el i inea palmele lipite una de alta,
ntr-o atitudine de rugciune; ea se zbtea, dar n mod clar el era mult mai puternic i o
inea cu uurin, cu minile lui lipite peste ale ei, de parc ar fi silit-o s se roage.
i vorbea, iar vorbele lui pluteau n jos spre privitori, strine i bogate n tonuri, aspre i
cumva un pic animalice. Indiferent ce-i spunea, ea se opri, treptat, s se mai zbat. Cu
toate acestea, el i pstr palmele ntr-ale lui nc un lung moment. Dincolo, n Piaa
Oraului Vechi, clopotele Bisericii Tn ncepur s bat ora nou i abia cnd a noua btaie
se stinse, el i ddu drumul i vsli cu spatele napoi prin aer, precum cineva care ar fi
eliberat o slbticiune dintr-o cuc i nu tie dac o s se repead la el.
Karou nu se repezi la el. Se retrase. Cei doi i vorbir i gesticular. Micrile lui Karou
prin aer erau lenee, picioarele ei lungi erau strnse sub ea, braele i se legnau ntr-un ritm
de valuri, de parc s-ar fi inut la suprafa. Totul prea att de lipsit de efort att de

posibil , nct mai muli turiti pipir cu bgare de seam aerul cu propriile brae,
ntrebndu-se dac nu se rtciser n vreun buzunar de lume unde ei bine, unde oamenii
puteau zbura.
i atunci, tocmai cnd ncepuser s se deprind cu tabloul surprinztor al fetei cu pr
albastru i al brbatului cu prul negru plutind deasupra capetelor, ca un fragment dintr-un
magnific spectacol de art, fata fcu o micare brusc. Brbatul se ncovoie i ncepu s
cad cu intermitene, luptndu-se s rmn n aer.
Pierdu lupta i deveni inert. Capul i se ls pe spate i, ntr-un sfrit de scntei care
ddu impresia de coad de comet, plonj spre pmnt.

29. LUMINA STELEI FA DE SOARE

Dac ngerul crezuse c putea scpa doar ridicndu-se trei metri de la pmnt, Karou i
oferi plcerea diabolic de a-l lua prin surprindere. ns, dac a fost surprins, n-a artat-o.
Ea se ridicase n aer, n faa lui, iar el s-a uitat la ea. Doar att, s-a uitat. I-a simit privirea
fierbinte pe obrajii ei, pe buze. Era curat atingere. Ochii lui erau hipnotici, sprncenele
negre i catifelate. Tot chipul lui era bronz i umbr, miere i ameninare, severitatea
pomeilor ascuii ca lama de cuit i linia prului de pe frunte formnd un v ascuit ca
vrful unui pumnal. Cu acestea toate i cu trosnetul mut al focului invizibil, cum sttea n
faa lui, Karou se simea nviorat de vjitul sngelui, al magiei i al nc ceva.
n stomacul ei: o flfire a unor chestii naripate, trezindu-se la via, fremttoare.
Senzaia i aduse roeaa n obraji. Pripeala fluturilor mai lipsea s-o tulbure acum! Ce, ea
era vreo znatic de fat care s leine la frumusee?
Frumuseea, zisese odat batjocoritor Brimstone. Oamenii i pierd capul pentru ea. La
fel de neajutorai ca fluturii de noapte care se arunc singuri n foc.
Karou n-avea s fie un fluture de noapte. n cele cteva clipe n care i ddur trcoale
unul altuia, ea i reaminti c, dei serafimul nu voia s lupte cu ea acum, nu ezitase s-i
verse sngele nainte. i lsase cicatrice. Mai ru, i arsese portalurile i o lsase singur.
i mbrc mnia ca pe o armur i l atac din nou, repezindu-se la el prin aer i,
pentru cteva clipe, se amgi c ar fi un adversar pe potriva lui, c ar putea s ce? S-l
omoare? Abia dac ncerca s se foloseasc de cuit. Nu voia s-l ucid.
Dar ce voia? Ce voia el?
i atunci, el o prinse de mini i, dintr-o singur micare, o dezarm i o scutur de orice
iluzie c l-ar putea nvinge. i lipi palmele una de alta, ca s nu mai poat lovi cu hamsele
ei de aproape, vzu c i rmsese pe gt o urm alb n locul unde l atinsese mai
devreme i era att de puternic, nct nu se putea elibera. Minile lui erau calde i i le
nchideau pe ale ei complet. Magia ei era captiv n palmele ei, un tatuaj fierbinte peste
cellalt, iar cuitul i czuse pe strad, dedesubt. Era prizonier. Trecu printr-un moment de
panic, amintindu-i cum se aplecase asupra ei n Maroc, cu expresia lui fr via. Dar
acum nu era fr via. Departe de asta.
Parc era cu totul altcineva, ntr-att de plin de simire era chipul lui. Ce simire? Durere.
Lucea cu o plpire de febr. Avea trsturile marcate de lunga suferin ndurat, iar
respiraia i era neregulat. Dar asta nu era tot. Ardea de intensitate, aplecndu-se spre
Karou n aer, privind-o, privind-o cu ochii larg deschii, nsufleii de o mistuitoare cutare.
Atingerea lui, dogoarea, privirea cu care o inunda, ntr-o clip n-au mai fost fluturi ceea
ce simea Karou. Aceea fusese doar mica emoie a unei fete ameite.
Acest nou sentiment care rsri ntre ei era astral. Modifica aerul din jur i dinuntrul
ei cald i linititor, o atracie i pentru un moment, cu minile sale ntr-ale lui, Karou se
simi la fel de lipsit de putere ca lumina unei stele absorbit de soare n imensa i bizara
deformare a spaiului. Se mpotrivi, ncercnd s scape.
Cu vocea lui joas i grav, ngerul zise:
N-o s-i fac ru. Pentru ceea ce s-a ntmplat nainte, mi pare ru. Karou, te rog s
m crezi. N-am venit aici s te rnesc.
Ea tresri auzindu-i numele i nu se mai zbtu. De unde i tia numele?

 De ce ai venit?
Pe chipul lui, o expresie de neajutorare. Spuse din nou: Nu tiu.
i de data asta ei nu i se mai pru amuzant.
Doar ca s ca s vorbim, continu el. S ncerc s neleg aceast aceast
i cut cuvintele i nu duse fraza pn la capt, dar Karou crezu c tie ce voia s
spun, pentru c i ea ncerca s neleag.
Nu mai pot ndura magia ta, zise el, iar Karou i ddu seama din nou de suferina lui.
Chiar l rnise. Dup cum se cuvenea, i spuse ea. El era dumanul. Cldura din palmele
ei i spunea asta. Cicatricele i viaa ei amputat i spuneau asta. ns corpul ei n-o asculta.
Era concentrat pe contactul pielii, pe minile lui peste ale ei.
Dar n-am s te mpiedic, zise el, dac vrei s m rneti, nici nu merit altceva.
i ddu drumul. Cldura lui o prsi i noaptea nvli ntre ei, mai rece dect nainte.
Strngndu-i hamsele n pumni, Karou se trase napoi, abia dndu-i seama c nc mai
plutea.
Doamne. Ce a fost asta?
ntr-un col ndeprtat al minii, era contient de faptul c zbura la vedere, n faa unei
mulimi de oameni, i c ali gur-casc veneau n turme, de parc ruta turistic de pe
Karlova fusese deviat pe canalul sta lateral. Le simea privirile i uluirea, vedea bliurile
aparatelor de fotografiat, auzea exclamaiile, dar totul era estompat-estompat-estompat, de
parc se desfura pe un ecran, mult mai puin real dect momentul pe care l tria.
Era n pragul a ceva inefabil. Cnd serafimul o inuse de mini, fusese ca i cnd fiina ei
ar fi fost umplut, ns nu realizase asta pn ce el nu se dduse napoi i absena o
inundase iari. Pulsa cu putere n ea acum, rece i dureroas, vid i tnjind tnjind , i
se vzu nevoit s i nbue cu fora acea parte disperat din fiina ei, care nu voia dect
s-l prind din nou de mini. Cu pruden fa de extraordinara dorin ce vibra n ea, fcu
eforturi s i se mpotriveasc. Era ca i cnd s-ar fi luptat cu fluxul, o lupt cu aceeai
groaz de a fi trt n adnc, dincolo de limitele siguranei.
Karou, panicat, i pierdu capul.
Cnd ngerul schi un gest parc s vin spre ea, i ridic ambele mini ntre ei, cu
palmele n sus i de la mic distan. El fcu ochii mari i se cltin n aer, o bre n graia
lui perfect. Lui Karou i se tie rsuflarea. ngerul ncerc s-i refac echilibrul pe
buiandrugul unei ferestre de la etajul al patrulea i nu reui.
Ochii i se rostogolir n cap i czu vreun metru, trimind n sus scntei. Oare i pierdea
contiina?
Karou vorbi cu greutate, pe lng nodul dureros din gt: Eti bine?
Dar nu era; se prbui.

Akiva i ddea vag seama c nu se mai afla n aer. Sub el, piatr. n strfulgerri de
imagini, vzu chipuri uitndu-se la el ndeaproape. Contiina i funciona stroboscopic.
Voci vorbind n limbi pe care nu le cunotea i, la marginea cmpului vizual, albastru.
Karou era aici. Un ropot i urc n urechi i se sili s se ridice n capul oaselor, iar ropotul se
dovedi a fi de aplauze.
Karou, cu spatele la el, fcu o plecciune teatral. Cu o fluturare de mn, i smulse
cuitul dintre pietrele de pavaj unde se nfipsese i-l vr n teaca din gheat. Se uit peste
umr la el, prnd uurat s vad c-i recptase cunotina, apoi veni lng el i l lu

de mn. Cu grij, atingndu-l doar cu degetele, pentru ca tatuajele ei s nu-l ard. l ajut
s se ridice n picioare i-i spuse ncetior, la ureche: F o plecciune.
Ce?
F o plecciune, bine? Las-i s cread c a fost un spectacol. O s fie mai uor s
scpm. Las-i s-i bat capul cum am fcut-o.
El schi o plecciune aproximativ i aplauzele izbucnir tumultuoase.
Poi s mergi? ntreb Karou.
Akiva ddu din cap.
nc nu era simplu s plece. Oamenii le ineau calea, vrnd s le vorbeasc. Numai
Karou rspundea; el nu tia ce li se spunea, nu nelegea limba, dar rspunsurile ei erau
scurte. Privitorii erau impresionai i ncntai mai puin unul dintre ei, un tnr cu joben,
care se uita urt la Akiva i ncerca s-o ia pe Karou de cot. Atitudinea lui de stpn strni o
veche mnie n Akiva i-l fcu s-i doreasc s-l arunce pe tnr ntr-un perete, dar Karou
n-avea nevoie de intervenia lui. l ddu pe tnr la o parte i l conduse pe Akiva afar din
mulime. Degetele ei erau nc ntr-ale lui, reci i micue, iar lui i pru ru atunci cnd,
ieind de pe strdu ntr-o pia goal cu tarabe, ea i trase mna.
Eti bine? ntreb ea, punnd o distan ntre ei.
Akiva se sprijini de un perete n umbrele de sub o tend.
Nu c n-a fi meritat-o, rspunse el, dar m simt de parc a mrluit o armat peste
mine.
Ea ncepu s se plimbe n sus i-n jos, cu un surplus de energie nelinitit.
Razgut a spus c m cutai. De ce?
Razgut? Akiva era surprins. Dar am crezut c
A murit? Nu, a supravieuit. Nu i Izl, totui.
Akiva ls ochii n pmnt.
N-am tiut c-o s sar.
Ei bine, a srit. Dar asta nu rspunde la ntrebarea mea. De ce m cutai?
Din nou, neajutorare. Bjbia dup o explicaie.
N-am neles cine erai. Eti. O fiin omeneasc nsemnat cu ochii diavolului.
Karou se uit la palmele ei, apoi i ridic privirea la el, cu o vulnerabilitate confuz n
expresie.
De ce i fac ele asta? ie?
Akiva i ngust ochii. Oare s nu fi tiut?
Hamsele tatuate erau doar un exemplu al diabolicului Brimstone. Magia lovea ca un zid
de vnt, unul care aducea o explozie de grea i slbiciune, iar Akiva se antrenase s-i
reziste toi serafimii soldai se antrenaser , ns nu putea ndura prea mult. Dac ar fi
fost ntr-o lupt, ar fi retezat minile dumanilor nainte s-i lase s concentreze prea mult
din energia lor diabolic asupra lui. Dar Karou ultimul lucru pe care-l dorea era s-o
rneasc din nou, aa c suportase ct de mult putuse.
Acum mai mult ca oricnd i se pru c aduce cu o zn dintr-un basm una chinuit, cu
ochi ncercnai i o neptur ca de scorpion. Pe gt, unde l atinsese ea, i se prea c a
fost stropit cu acid, arsura adugndu-se la greaa mocnit, ce urca n valuri, de la asaltul
nencetat al magiei. Se simea slbit i se temea s nu leine din nou.
Akiva rspunse, precaut:
Sunt nsemnele celor ntori din mori. De bun seam tii asta.

 ntori din mori?

El i cercet faa.
Chiar nu tii?
Ce s tiu? Ce e un ntors din mori? Nu e o stafie?
E un soldat himer, i explic el, ceea ce era doar o parte din adevr. Hamsele sunt
pentru ei.
Fcu o pauz i adug:
Exclusiv.
Karou strnse brusc pumnii.
Evident c nu exclusiv.
Akiva nu-i rspunse.
Totul era ntre ei, tot ce el simise c ncrca aerul cnd sttuser fa n fa, deasupra
acoperiurilor. S fie lng ea era de parc i-ar fi inut echilibrul pe o lume care se
rsturna, ncercnd s-i pstreze punctul de sprijin cnd pmntul l mpingea s se
rostogoleasc n fa, s l arunce ntr-o spiral din care nu mai exista salvare, ci numai
impact, i era un impact ndelung dorit, o dulce i ademenitoare coliziune.
Se mai simise aa nainte i n-ar mai fi vrut niciodat s se simt din nou. Senzaia n-ar
fi fcut dect s-i tearg amintirea lui Madrigal; deja i-o tergea. Memoria lui eu din nou
s-i invoce chipul. Era ca i cnd ai ncerca s i aminteti o melodie n timp ce auzi
cntndu-se un alt cntec. Faa lui Karou era tot ce putea vedea ochi strlucitori, obraji
netezi, arcul buzelor moi strnse n consternare.
Trebuia s-i nbue sentimentul; nici mcar n-ar fi trebuit s fie posibil s simt asta
acest zbucium, aceast necesitate imperioas, acest tumult, acest iure. i, sub toate acestea,
un ciot sucit de gnd, pe care-l inuse prizonier n umbrele minii lui, att de ncovoiat,
nct nici nu-l mai recunotea drept ce era: o speran. O foarte mic speran. i n centrul
ei: Karou.
Era la o ntindere de arip distan, nc plimbndu-se n sus i-n jos. Amndoi patrulau
pe la marginea dorinei lor nestpnite, amndoi temndu-se s se apropie.
De ce ai ars portalurile? ntreb ea.
El rsufl prelung. Ce-ar fi putut spune? Din rzbunare? Pentru pace? Ambele erau la fel
de adevrate, ntr-un fel. Precaut, spuse: Ca s se sfreasc rzboiul.
Rzboiul? Exist un rzboi?
Da, Karou. Rzboiul e tot ce exist.
Ea rmase din nou surprins cnd l auzi spunndu-i pe nume.
Brimstone i ceilali sunt sunt teferi?
Era o nfrigurare n vocea ei despre care Akiva i ddu seama c era fric fric de
rspunsul pe care i l-ar putea da el.
Sub tvlugul de grea de la hamse, el simi i o alt grea, mai adnc nceputurile
groazei.
Sunt n fortreaa neagr, rspunse el.
Fortrea?
Vocea ei se ridic plin de speran.
Aceea cu gratiile! Am fost acolo, am vzut-o, n noaptea n care m-ai atacat tu.
Akiva i ntoarse capul. Un puternic val de ameeal l strbtu. Zvcnetul din cap l
mpiedica s se mai concentreze; numai o singur dat mai trecuse printr-o asemenea

traum prelungit de la peceile diavolului, o tortur din care nu se ateptase s

supravieuiasc i nc nu nelegea cum de reuise. Fcea mari eforturi s-i in ochii
deschii, iar corpul i se prea o ancor ce ncerca s-l trag n jos.
Voci.
Karou ntoarse iute capul. Akiva se uit ntr-acolo. O parte din publicul lor i descoperise
i deja i artau cu degetul.
Urmeaz-m, zise Karou.
De parc ar fi putut face altceva.

30. TU
l conduse la apartamentul ei, tot timpul ntrebndu-se n minte: Tmpito, tmpito, ce
faci?
Rspunsuri, i replic ea. Obin rspunsuri.
ovi n faa liftului, netiind dac era bine s intre ntr-un spaiu att de strmt cu un
serafim, ns n starea lui era exclus s urce scrile, aa c aps pe buton. El o urm n
cabin, aparent neobinuit cu principiul ascensoarelor, i tresri uor cnd mecanismele
pufnir la via.
n apartament, Karou i ls cheile ntr-un coule de lng u i privi n jur. Pe perete,
aripile ngerului ei Exterminator, ciudat de asemntoare aripilor lui. ns dac el observ
asemnarea, chipul lui nu trd nimic. Camera era prea mic pentru ca aripile s fie ntinse
n toat anvergura lor, aa c fuseser suspendate ca un baldachin, acoperind pe jumtate
patul o banc din lemn tare de tec, peste care erau stivuite, ca-n Prinesa i bobul de
mazre, saltele peste saltele de pene. Patul era nefcut i ngropat sub o avalan de caiete
vechi de schie, pe care Karou le rsfoise cu o noapte nainte, inndu-i companie prin
singura metod de care dispunea cu familia ei.
Unul zcea deschis la un portret al lui Brimstone. Vzu cum ngerul strnge din maxilar
la vederea lui i atunci lu repede caietul i-l duse la piept. El se ndrept spre fereastr i
privi afar.
Cum te numeti? ntreb ea.
Akiva.
i de unde tii numele meu?
O pauz lung.
Btrnul.
Izl. Desigur, dar o ndoial i fulger prin minte. Nu zisese Razgut c Izl srise la
moarte ca s-o protejeze pe ea?
Cum m-ai gsit? ntreb ea.
Era ntuneric afar, iar ochii lui Akiva se reflectau portocalii n sticla ferestrei. Zise doar:
N-a fost greu.
Se pregtea s-i cear amnunte, ns el nchise ochii i i sprijini fruntea de geam.
Poi s stai jos, zise Karou, i-i fcu semn spre un fotoliu pluat verde nchis. Dac n-o
s arzi nimic.
Buzele lui schiar o strmbtur sumbr, un soi de vr trist al unui zmbet.
N-o s ard nimic.
i desfcu linitit catarama curelelor care i se ncruciau peste piept, iar sbiile lui, cu
tecile fixate ntre omoplai, czur pe podea cu dou bubuituri, despre care Karou gndi c
vecinii de dedesubt sigur nu le apreciau. Apoi, Akiva se aez sau mai degrab se prbui n
fotoliu. Karou ddu la o parte caietele de schie ca s-i fac loc pe pat i se aez n poziia
lotus, cu faa la el.
Apartamentul era micu nu ncpuser dect patul, fotoliul i un set de msue
sculptate care se suprapuneau, toate peste covorul persan cu care se rsfase Karou i
pentru care se tocmise nc de cnd era ntins pe rzboiul de esut n Tabriz. Un perete era
acoperit cu biblioteca, vizavi de cel cu fereastra panoramic, iar din holul de la intrare se

ajungea la buctria mic, la debaraua i mai mic i la baia aproape ct o cabin de du.
Tavanele erau la o nlime absurd, trei metri i jumtate, fcnd camera principal mai
mult nalt dect larg, drept pentru care Karou construise o mansard deasupra rafturilor
de cri, unde trebuia s se caere ca s ajung, cu suficient spaiu ct s se ntind pe nite
perne turceti i s cuprind cu ochii privelitea de pe fereastra nalt: o vedere drept pe
deasupra acoperiurilor Oraului Vechi spre castel.
l privi pe Akiva. i lsase capul pe spate; ochii i erau nchii. Arta foarte obosit. i
rotea binior un umr, tresrind de parc l-ar fi durut. Se gndi dac s-i ofere nite ceai iar fi prins bine unul i ei , dar i se prea prea mult s joace rolul de gazd bun i se
chinui s-i reaminteasc realitatea dintre ei: erau dumani.
Nu-i aa?
l studie, corectnd mintal portretele pe care i le fcuse din memorie. O mncau degetele
s ia un creion i s deseneze dup model. Degete tmpite.
El deschise ochii i o surprinse studiindu-l. Karou roi.
Nu te face prea comod, zise ea, tulburat.
Akiva se ridic anevoie n capul oaselor.
Scuze. Aa e dup btlie.
Btlie. O privi precaut n timp ce ea procesa ideea. Karou zise: Btlie cu himerele.
Pentru c suntei dumani.
El ddu din cap.
De ce?
De ce? repet el, de parc noiunea de duman nu avea nevoie de nicio justificare.
Da. De ce suntei dumani?
Dintotdeauna am fost. Rzboiul se poart de o mie de ani
ubred explicaie. Nu se poate ca dou rase s se fi nscut dumane, este? Trebuie s
fi nceput de undeva.
nc o ncuviinare.
Da. A nceput de undeva.
El i frec faa cu palmele.
Ce tii despre himere?
Oare ce tia?
Nu prea multe, recunoscu ea. Pn n noaptea n care m-ai atacat, nici mcar n-am
tiut c existau mai mult de patru. N-am tiut c erau o ntreag ras.
Akiva cltin din cap.
Nu sunt o ras. Sunt mai multe, aliate.
Oh.
Karou i zise c era logic, innd cont de ct de deosebite erau.
Asta nseamn c exist i alii ca Issa, ca Brimstone?
Akiva ncuviin.
Informaia conferea noi nuane de realitate acelei lumi pe care o zrise Karou. i
nchipui triburi risipite n peisaje vaste, un sat ntreg de Isse, familii ntregi de Brimstoni.
Voia s-i vad i ea. Oare de ce fusese inut departe de ei?
Akiva zise:
Nu neleg cum a fost viaa ta. Brimstone te-a crescut, dar numai n dughean? Nu n
fortrea?

 Nici mcar n-am tiut ce era de partea cealalt a uii interioare pn n noaptea
aceea.
El te-a dus nuntru, atunci?
Karou i uguie buzele, amintindu-i furia Negutorului-de-dorine.
Da. S zicem c aa s-a ntmplat.
i ce-ai vzut?
De ce i-a spune ie? Voi suntei dumani, prin urmare tu eti i dumanul meu.
Nu sunt dumanul tu, Karou.
Ei sunt familia mea. Dumanii lor sunt i ai mei.
Familia, repet Akiva, cltinnd din cap. Dar de unde ai venit tu? Cine eti tu, de
fapt?
De ce m ntreab toat lumea asta? exclam Karou, animat de o strfulgerare de
mnie, dei era o ntrebare pe care i-o pusese i ea aproape n fiecare zi de cnd fusese
destul de mare s neleag ciudeniile extraordinare ale circumstanelor ei. Eu sunt eu. Tu
cine eti?
Era o ntrebare retoric, dar el o lu n serios. Zise: Sunt un soldat.
i ce caui aici? Rzboiul tu e dincolo. De ce ai venit aici?
El trase adnc i ntretiat aer n piept, afundndu-se nc o dat n fotoliu.
Aveam nevoie de ceva, zise el. Ceva aparte. Am trit rzboiul jumtate de secol
Karou l ntrerupse:
Ai cincizeci de ani?
Vieile sunt lungi n lumea mea.
Pi, eti norocos, zise Karou. Aici, dac vrei via lung, trebuie s-i smulgi toi dinii
cu cletele.
Pomenind de dini, un licr periculos apru n ochii lui, dar nu spuse dect: Viaa
lung este o povar, cnd este trit n nefericire.
Nefericire. Se referea la el? Karou l ntreb.
Pleoapele lui se zbtur i se nchiser, de parc se chinuise s le in deschise i, brusc,
abandonase lupta. Tcu un timp att de lung, nct Karou se ntreb dac adormise i
renun la ntrebarea ei. Prea oricum indiscret. i simise c la el se referise. Se gndi la
cum artase n Marrakech. Oare ce i putea stinge cuiva viaa din ochi n felul acela?
Din nou i apru impulsul de a avea grij de el, de a-i oferi ceva, dar rezist. i ngdui
s se uite lung la el la trsturile ca dltuite, la sprncenele i genele foarte negre, la
liniile tatuate pe minile lui, care se odihneau pe braele fotoliului. Cum avea capul dat pe
spate, putu s-i vad urma pe care i-o lsase pe gt i, ceva mai sus, pulsul regulat al
jugularei.
nc o dat se trezi foarte contient de materialitatea lui, de faptul c era o fiin din
carne i oase, dei deosebit de orice vzuse i atinsese ea vreodat. Era o combinaie de
elemente: foc i pmnt. Ea ar fi crezut c un nger trebuia s aib ceva de aer, dar el navea. Era n ntregime substan: puternic, robust i real.
Ochii lui se deschiser i ea sri, prins nc o dat c se zgia. De cte ori avea s mai
roeasc, apropo?
mi pare ru, zise el cu voce slab, cred c-am aipit.
Mm, bigui ea i nu se mai putu abine: Vrei nite ap?
Te rog.

Suna att de recunosctor, nct simi o mustrare de cuget c nu-i oferise mai devreme.
i deznod picioarele din lotus, se ridic i i aduse un pahar de ap, pe care el l goli dintro sorbitur.
Mulumesc, zise el ciudat de sincer, de parc i-ar fi mulumit pentru ceva mult mai
important dect un pahar cu ap.
m-hm, se blbi, stingherit.
Parc-i ddea trcoale, stnd lng fotoliu. Dar chiar nu era alt loc n care s fi putut sta,
n afar de pat, aa c se grbi s se urce la loc. Ar fi vrut s-i scoat bocancii, dar nu riti
s faci asta, dac apare vreo situaie n care trebuie s fugi sau s loveti pe cineva.
Socotind dup epuizarea clar a lui Akiva, bnuia c nu era vreo astfel de primejdie.
Singura primejdie era mirosul picioarelor.
Rmase nclat.
Tot nu neleg de ce ai ars portalurile, insist ea. Cum pune asta capt rzboiului
vostru?
Minile lui Akiva se ncletar pe paharul golit. Zise: Exista magie care venea prin
uile acelea. Magie neagr.
De aici acolo? Aici nu e nicio magie.
Zice fata care zboar.
OK, dar asta se ntmpl din cauza unei dorine, din lumea voastr.
De la Brimstone.
Ea recunoscu, dnd din cap.
Deci tii c e vrjitor.
Eu . Mda.
Nu se gndise niciodat la Brimstone ca la un vrjitor. Oare fcea mai mult dect s
manufactureze dorine? Ct tia ea, la urma urmei, i ct de mult nu tia? Ignorana ei era
ca atunci cnd te trezeti ntr-o bezn total, care ar putea fi ori un dulap, ori o vast
noapte fr stele.
Un caleidoscop de imagini i se nvrti prin minte. Sfritul magiei cnd pea n
dughean. Multitudinea de dini i de pietre preioase, mesele de piatr din catedrala aceea
subteran, pe care erau ntini morii morii care nu erau, dup cum aflase Karou pe
pielea ei, cu adevrat mori. i i aminti cum o certase Issa ca s nu-i fac viaa lui
Brimstone nc i mai grea viaa lui lipsit de bucurie, dup cum zisese ea. Munca lui
nencetat. Ce munc?
Lu un caiet de schie la ntmplare, rsfoind printre desenele cu himere, paginile
trecnd una dup alta i alctuind un soi de animaie sacadat.
n ce consta magia? l ntreb ea pe Akiva. Magia aia neagr?
El nu-i rspunse i ea se atepta, cnd i ridic ochii, s vad c aipise din nou, dar el
privea succesiunea rapid a imaginilor din caietul ei de schie. Karou l nchise brusc i ochii
lui se oprir asupra ei. Din nou cutnd struitor.
Ce? ntreb ea, ruinat.
Karou, zise el. Speran.
Ea i ridic sprncenele ca i cnd ar fi spus Ei, i?
De ce i-a dat el numele sta?
Ea ridic din umeri. ncepuse s devin enervant c nu tia nimic.
Prinii ti de ce i-au dat numele de Akiva?

Cnd pomeni de prinii lui, faa lui Akiva se nspri, iar atenia vie a privirii lui sticli
napoi n oboseal.
Nu ei mi l-au dat, zise el. Un intendent mi-a dat numele de pe list. Un alt Akiva
fusese ucis. Numele era liber.
Oh.
Karou nu tia ce s mai spun. Povestea straniei sale creteri prea confortabil i
familial prin comparaie.
Am fost nscut s fiu soldat, zise Akiva cu voce seac i nchise din nou ochii, strns de
data asta, parc sgetat de o durere.
Tcu mult vreme, iar cnd vorbi din nou, spuse mai mult dect se atepta ea.
Am fost luat de la mama la cinci ani. Nu-mi amintesc chipul ei, doar c n-a fcut nimic
cnd au venit dup mine. E cea mai veche amintire a mea. Eram att de mic, nct soldaii
care m nconjurau erau doar picioare. Erau din garda palatului, aa c aveau
acoperitoarele picioarelor din argint i eu m puteam vedea oglindit n ele, n toate, faa
mea nspimntat pretutindeni. M-au dus pe cmpul de instrucie, unde eram unul dintr-o
legiune ntreag de copii nspimntai.
nghii n sec.
Acolo, ne-au pedepsit pentru spaima noastr i ne-au nvat s ne-o ascundem. i
aceea a devenit viaa mea, ascunderea groazei, pn ce n-am mai simit-o deloc i nici
altceva.
Fr s vrea, Karou i-l imagin copil, speriat i prsit. Duioia urc n ea ca lacrimile.
Cu voce stins, Akiva continu:
Eu exist numai din cauza rzboiului un rzboi nceput n urm cu o mie de ani prin
masacrarea poporului meu. Copii, btrni, nimeni n-a fost cruat. n Astraea, capitala
Imperiului, himerele au dat atacul i au mcelrit serafimii. Suntem dumani, pentru c
himerele sunt montri. Viaa mea e snge, pentru c lumea mea e de fiare. i apoi am venit
aici, iar oamenii
O mirare ca de vis se strecur n tonul lui.
Oamenii mergeau liber, nenarmai, se adunau la loc deschis, stteau n piee, rdeau,
mbtrneau. i am vzut o fat o fat cu ochi negri i cu pr ca o piatr preioas i cu
tristee. Avea o tristee nespus de adnc, ns tot se mai putea preface n lumin ntr-o
secund, iar cnd i-am vzut zmbetul, m-am ntrebat cum ar fi s-o fac s zmbeasc. M-am
gndit m-am gndit c-ar fi ca descoperirea zmbetului. Ea avea legturi cu dumanul i,
chiar dac singurul lucru pe care voiam s-l fac era s m uit la ea, am fcut ceea ce am
fost instruit s fac i am rnit-o. Iar cnd m-am ntors acas, nu m-am putut opri s nu
m gndesc la tine i am fost extrem de recunosctor c te-ai aprat. C tu nu m-ai lsat s
te ucid.
Tu. Lui Karou nu-i scp schimbarea de pronume. Sttea fr s clipeasc, abia
respirnd.
M-am ntors s te gsesc pe tine, zise Akiva. Nu tiu de ce. Karou. Karou. Nu tiu de ce.
Vocea i era att de slab, nct cu greu l putea auzi.
Doar s te gsesc i s fiu n lumea n care eti tu
Karou atept, dar nu mai spuse nimic i apoi ceva se ntmpl n aerul din jurul lui.
O sclipire, la nceput ca o aur, intensificndu-se n lumin vie i devenind aripi
deschise i ridicate de la omoplai, pentru a se ntinde peste fotoliu i a atrna pe covor, n

mari arabescuri de foc. Iluzia optic cedase, iar Karou aproape c rmase fr aer vzndui aripile, dar focul nu se ntinse la niciun obiect din jur. Ardea fr fum, cumva nchis n ele.
Subtilele plpiri ale penelor-foc erau hipnotice, iar Karou respir din nou, adnc, i sttu
privindu-le minute n ir, n timp ce trsturile lui Akiva se relaxar n tihn. De data asta,
adormise de-a binelea.
Cobor din pat i i lu paharul din mn. Stinse lumina. Aripile lui ddeau lumin
suficient, chiar i pentru a desena. i scoase caietul de schie i un creion i l desen pe
Akiva dormind n mijlocul aripilor lui mari, i apoi din memorie, cu ochii deschii. ncerc
s capteze forma lor exact; folosi crbune pentru fardul negru care-i ncondeia i care l
fceau pe Akiva s arate att de exotic, dar nu-i putea lsa irisurile incandescente fr
culoare. Lu o cutie de acuarele i pict. Desen i pict mult vreme, iar el nu se mic, n
afar de pieptul care i se ridica i-i cobora domol i de licrul aripilor care aruncau n
camer o lumin ca de foc.
Karou nu plnuise s doarm, dar la un moment dat dup miezul nopii se ls pe spate,
nc aplecat pe jumtate peste caietul ei de schie, doar ct s-i odihneasc puin ochii.
Alunec n vise, iar cnd se trezi, cu puin nainte de a se crpa de ziu ceva o trezi, un
sunet scurt, energic , camera din jur i se pru, pentru o clipit, cu totul necunoscut.
Numai aripile de pe peretele de deasupra ei nu erau necunoscute, ceea ce o umplu de
plcere, iar apoi confuzia se destrm, cum fac visele de obicei. Era n apartamentul ei, pe
patul ei, iar sunetul care o trezise era de la Akiva.
El sttea n picioare lng patul ei, iar ochii lui erau de metal topit. Erau larg deschii,
irisurile nconjurate de alb, i inea, cte unul n fiecare mn, cuitele ei lun-nou.

31. BINE
Karou sri n capul oaselor i bruscheea micrii i arunc din pat caietele de schie.
Creionul era nc n mna ei i i trecu prin minte c ntotdeauna avea o arm ridicol cnd
l nfrunta pe ngerul sta. Dar chiar n timp ce-l ntorcea n mn, gata s njunghie cu el,
Akiva se ddu napoi, lsnd cuitele jos.
Le aez n locul n care le gsise, n caseta lor de pe msuele suprapuse, unde le lsase
ea. Practic, fuseser sub nasul lui cnd se trezise.
mi cer iertare, zise el. N-am vrut s te sperii.
n clipa aceea, luminat doar de plpirile aripilor lui, s-l vad i fcea att de bine,
cumva. El era binele. N-avea absolut niciun sens, dar sentimentul o coplei pe Karou. Orice
ar fi fost, era la fel de plcut ca un petic de soare pe o podea lustruit i, ca o pisic, ea nu
voia dect s se ghemuiasc acolo.
ncerc s se prefac, artistic, c nu fusese gata s-l njunghie cu un creion.
Ei bine, zise, ntinzndu-se i lsndu-l s-i cad, ca din ntmplare, din mn. Nu
cunosc obiceiurile voastre, dar aici, dac nu vrei s sperii pe cineva, nu te apleci cu cuite
peste corpurile lor adormite.
la a fost un zmbet? Nu. O tresrire la colurile gurii severe nu se punea.
i picar ochii pe caietul de schie din faa ei, dovada sesiunii ei de portrete, deschis chiar
acolo, ca el s vad. l nchise repede, dei el bineneles c-l vzuse cnd ea nc dormea.
Cum de putuse adormi cu strinul sta n apartament? Cum putuse s-l aduc pe strinul
sta n apartamentul ei?
Nu-l simea ca pe un strin.
Sunt neobinuite, zise Akiva, fcnd semn spre cuite.
Tocmai mi le-am luat. O frumusee, nu-i aa?
O frumusee, ncuviin el, i poate c vorbea despre cuite, dar se uita drept la ea.
Karou roi, dintr-odat contient de nfiarea ei pr ciufulit, bale curse n somn? ,
apoi se enerv. De ce conta cum arta? Ce se ntmpla, mai exact, aici? Scutur din cap i
se ddu jos din pat, ncercnd s gseasc un loc n cmru n afara aurei lui radioase.
Era imposibil.
M ntorc imediat, zise ea, i se duse pe hol, intrnd n baie.
Separat de el, simi o fric intens c, atunci cnd se va ntoarce, va vedea c el
plecase. Se uur, ntrebndu-se dac serafimii erau mai presus de necesiti mundane din
acestea dei, judecnd dup obrazul ntunecat, Akiva nu era mai presus de nevoia unui
aparat de ras , apoi se spl pe fa i pe dini. i perie prul i, cu fiecare moment
ntrziat, cretea nelinitea ei s nu cumva s se ntoarc i s gseasc doar o camer
goal, ua balconului deschis i ntreg universul cerului de deasupra, fr niciun indiciu
despre n ce direcie o luase.
Dar el era nc acolo. Aripile lui erau din nou ascunse de o iluzie magic, sbiile legate la
locul lor n spinare, inofensive n tecile de piele decorate.
, ncepu ea, baia e acolo, dac,
El ddu din cap i trecu pe lng ea, foarte ncurcat cnd ncerc s-i ndese aripile
invizibile n spaiul ngust i s nchid ua.
Karou se schimb grbit n haine curate, apoi se duse la fereastr. Era nc ntuneric

afar. Ceasul arta cinci. i era foarte foame i tia, din percheziia de dimineaa trecut, c
nu exista ceva nici pe departe comestibil n buctrie. Cnd Akiva apru, l ntreb:
i-e foame?
Mai am un pic i mor.
Atunci, hai s mergem.
i lu paltonul i cheile i porni spre u, apoi se opri i schimb direcia. Iei pe balcon,
se cr peste balustrad, arunc o privire peste umr la Akiva i pi drept n gol.
ase etaje mai jos, n strad, ea ateriz cu uurin ca la otron, fr s-i poat reine un
zmbet. Akiva veni imediat lng ea, fr zmbet, ca ntotdeauna. Era att de sumbru,
nct nu-i putea imagina chiar c ar fi zmbit, dar nu era ceva n felul n care se uita la ea?
Iat, n privirea asta piezi, un nceput de miracol? i aduse aminte lucrurile pe care i le
povestise el noaptea, iar acum, vznd licririle de sentiment ntrerupndu-i gravitatea
trist de pe fa, simi c i se strnge inima. Cum fusese viaa lui, dat de att de tnr la
rzboi? Rzboi. Pentru ea era o abstraciune. Nu putea s-i conceap realitatea, nici mcar
contururile realitii. Fa de cum fusese Akiva cu ochii mori , felul n care se uita la ea
acum o fcea s simt c el s-ar fi ntors din mori pentru ea, i asta prea o chestie
colosal i intim. Urmtoarea dat cnd ochii li se ntlnir, ea se vzu nevoit s i
fereasc privirea.
l duse la brutria din col. Nu se deschisese nc, dar brutarul le vndu pini calde pe
fereastr brun-aurii, proaspt scoase din cuptor i nc aburind n pungile lor ncreite,
cafenii , i apoi Karou fcu ceea ce ar fi fcut oricine dac ar fi putut zbura i s-ar fi trezit
pe strzile Pragi n zori, cu pini fierbini de mncare.
Zbur, fcndu-i semn lui Akiva s-o urmeze sus, n vzduh, i dincolo de ru, pentru a se
cocoa pe turla nalt i rece a clopotniei catedralei i a privi rsritul soarelui.

Akiva se inea aproape, chiar n spatele ei, privind cum i flutura prul, ca nite lungi
tentacule absorbind roua rsritului. Karou greise cnd presupusese c zborul ei nu-l
surprinsese. Numai c nvase, n atia ani, s-i nbue orice sentiment, orice reacie.
Sau aa crezuse. n prezena acestei fete prea c nimic nu mai era sigur.
Exista o anume siguran n felul n care despica aerul. Era magie nu aripi ascunse sub
iluzie magic, ci pur i simplu dorina de a zbura devenit real. O dorin, presupuse el,
din rezervele lui Brimstone. Brimstone. Gndul la vrjitor veni ca o pat de cerneal, un
gnd ntunecat peste luminozitatea lui Karou.
Cum putea ceva att de diafan ca zborul graios al lui Karou s ias din magia diabolic
a lui Brimstone?
Zburar la o nlime care s-i fereasc de a fi zrii ntmpltor, peste ru i crmind n
direcia castelului, unde coborr n cercuri spre catedrala din mijloc. Era o urciune gotic,
scobit i roas de trecerea vremii ca o stnc n btaia furtunilor seculare. Karou ateriz pe
turla clopotniei. Un loc nu prea comod. Vntul sufla, plin de ghea i de rea-voin, iar
Karou trebui s-i adune prul cu minile ca s nu-i mai acopere faa. Scoase un creion
acelai pe care-l agitase rzboinic la el? , i strnse prul colac i nfipse creionul prin el;
un obiect bun la toate. uvie albastre evadaser din coafur i i dansau pe frunte, aduse de
vnt peste ochi i lipite de buzele care zmbeau cu ncntare neprefcut, copilreasc.
Suntem pe catedral, i spuse ea.
El ddu din cap.

 Nu. Suntem pe catedral, zise ea din nou.

El a avut impresia c-i scap ceva, c pierde vreo nuan de limbaj, dar apoi s-a prins:
era doar uluit.
Uluit s stea n vrful catedralei, sus, pe colina ce se ridica deasupra oraului, cu toat
Praga desfurat la picioare. i strnsese braele n jurul pinii calde i privea n
deprtare, iar pe faa ei se citea, neascuns, o nemaipomenit veneraie, mai puternic
dect i putea aminti Akiva s fi simit el vreodat, nici mcar cnd zborul fusese nou i
pentru el. Foarte probabil s nu fi avut niciodat acest sentiment. Primele lui zboruri nu
fuseser prilej de admiraie sau bucurie doar disciplin. ns voia s mprteasc
momentul care-i fcea ei faa att de radioas, aa c veni lng ea i se uit.
Era o privelite remarcabil, cu cerul care ncepuse s roeasc timid, pe la rdcini, cu
toate turnurile scldate ntr-o lumin blnd, cu strzile oraului n continuare cufundate n
umbre i scnteind cu licuricii felinarelor de strad i cu luminile ntreesute, clipitoare, ale
farurilor.
N-ai mai venit aici, sus, pn acum? ntreb el.
Karou se ntoarse spre el.
Oh, ba da, mi aduc toi iubiii aici.
i dac nu-i sunt pe plac, zise el, poi oricnd s-i mpingi n gol.
N-ar fi trebuit s spun asta. Expresia lui Karou se ntunec. Fr ndoial c se gndise
la Izl. Akiva se mustr pentru efortul lui de umor. Bineneles c ieise cu totul anapoda.
Trecuse mult vreme de cnd avusese chef s glumeasc.
Adevrul este, spuse Karou, lsndu-i intervenia s treac fr comentarii, c nu miam pus dorina de a zbura dect acum cteva zile. N-am avut prilejul s m bucur nc de
ea.
Din nou se simi surprins; probabil c de data asta o art, ntruct Karou i zri expresia
i ntreb:
Ce?
El cltin din cap.
Dup ct de sigur te micai prin aer i dup cum ai pit peste balustrada balconului,
fr nicio secund de ezitare, s-ar fi zis c zborul fcea parte din tine.
Ea spuse:
tii, nu mi-a trecut prin minte c dorina ar putea s slbeasc n timp. Ar fi fost un
soi de pedeaps pentru nfumurare, nu-i aa? Pleosc!
Izbucni n rs, netulburat de idee, i adug:
Ar trebui s fiu mai cu bgare de seam.
Dorinele se trec cu timpul? ntreb el.
Ea ridic din umeri.
Nu tiu. Nu cred. Prul meu nu i-a schimbat culoarea napoi.
Asta e o dorin? Brimstone te-a lsat s foloseti magia pe asta?
Ei! Nu pot spune c a fost de acord.
i strecur o privire care era deopotriv timid i sfidtoare.
Nu m-a lsat niciodat s am o dorin adevrat. Doar ct s fac mici ruti Oh!
i aduse brusc aminte.
Oops!
Ce?

 Am fcut o promisiune, noaptea trecut, i am uitat complet de ea.

Scotoci n buzunarul hainei i scoase o moned mic, pe care Akiva zri chipul lui
Brimstone. O vzu n palma ei, nainte s-i nchid pumnul; cnd l deschise, dispruse.
Magie, zise ea. Pfuu!
Ce i-ai dorit? ntreb el.
O prostie. O fat rea, undeva acolo, o s se trezeasc fericit. Nu c-ar merita.
Neruinata.
Scoase limba spre ora, o rbufnire de purtare copilreasc.
Oh. Poftim!
Se ntoarse spre Akiva i-i ntinse una dintre pungile de la brutrie.
tii, ca s nu mori.
n timp ce mncau, el observ c ea tremur i i deschise aripile invizibile , astfel
nct vntul s le preia cldura i s-o sufle n jurul ei. Pru s ajute. Ea se aez,
blbnindu-i picioarele peste marginea acoperiului i ciocnindu-le nepstoare, n vreme
ce smulgea bucele din pine i le mnca. Se ls pe vine, lng ea.
Apropo, cum te simi? ntreb ea.
Depinde, rspunse el, simindu-se mucalit, de parc umorul lui Karou era molipsitor.
De?
Dac ntrebi pentru c i faci griji pentru starea mea de sntate sau pentru c vrei s
m ii slbit i neajutorat.
Oh. Slbit i neajutorat, fr ndoial.
n cazul sta, m simt ngrozitor.
Bine.
O spusese destul de serios, dar cu o sclipire n ochi. Akiva i ddu seama c avea grij cu
hamsele ei, s nu le ntoarc din greeal n direcia lui. Se simi micat, cum fusese i cnd
se trezise i descoperise c dormea, la un metru i ceva distan de el, att de fermectoare
i de vulnerabil, i cu ncrederea ei n el, ca i a lui Madrigal, att de nemeritat.
M simt bine, zise el ncet. Mulumesc.
Nu-mi mulumi. Eu sunt cea care te-a rnit.
Ruinea l coplei.
Nu nu la fel cum te-am rnit eu pe tine.
Nu, recunoscu Karou. Nu la fel.
Vntul era nciudat; cu o rafal rebel i desprinse prul, apoi se nverun s i-l apuce n
gheare; ntr-o clip, era peste tot, de parc un stol de elemente aeriene ncercau s-l
rpeasc pentru a-i cptui cuiburile cu mtase albastr. Ea se lupt s i-l adune; creionul
czuse peste marginea acoperiului, plonjnd ntre pilatrii bolii, aa c-i inu prul cu
ambele mini.
Akiva atept s-o aud spunnd c era gata s coboare, ca s scape de vnt, dar ea nu
zise asta. Soarele se nl peste dealuri i ea privi cum razele lui mnau noaptea n umbre,
unde se nghesuia, mai deas i, prin urmare, mai ntunecat toat noaptea adunat n
locurile n pant de dincolo de atingerea rsritului.
Dup o vreme, Karou spuse:
tii, noaptea trecut ai spus c prima amintire a ta a fost cum soldaii au venit dup
tine
i-am spus eu asta?

Era perplex.
Ce, nu-i aminteti?
Se ntoarse spre el, cu sprncenele ca dou trsturi de condei gemene, de culoarea
boabelor de cacao, ridicate n surpriz.
El cltin din cap, ncercnd s-i aminteasc. i fusese att de ru de la peceile
diavolului, nct totul era n cea, dar nu-i venea s cread c-i vorbise despre copilria lui
i mai ales despre ziua aceea. Se simea de parc l-ar fi scos cu fora din trecut pe bieelul
acela fr minte de parc, ntr-un moment de slbiciune, devenise din nou acela.
O ntreb:
i ce altceva am mai spus?
Karou i plec puin capul. Era gestul ca de pasre care o salvase n Marrakech,
nclinarea rapid a capului, pentru a-l privi aproape dintr-o parte, iar inima lui Akiva o lu
la goan.
Nu prea multe, rspunse ea, dup cteva clipe. Dup aceea ai adormit.
n mod clar minea.
Oare ce-i spusese, noaptea trecut?
Oricum, continu ea, fr s se uite n ochii lui, m-ai fcut s m gndesc i am
ncercat s descopr care e prima mea amintire.
Se ridic n picioare, sprijinindu-se de marginea acoperiului, micare pentru care a fost
silit s dea drumul la pr, iar acesta se arunc nebunete n minile vntului.
i?
Brimstone.
O poticneal n respiraia ei, o duioie i un zmbet infinit de trist.
E despre Brimstone. Eu stau pe podea, n spatele mesei lui de lucru, i m joc cu
smocul din vrful cozii lui.
Se jucase cu smocul din vrful cozii lui? Imaginea asta nu se potrivea deloc cu prerea pe
care o avea Akiva despre vrjitor, care-i fusese forjat de cea mai crncen durere a lui,
nsemnat cu fierul rou n sufletul lui ca un stigmat.
Brimstone, zise el cu amrciune, a fost bun cu tine?
Karou rspunse ptima. Cu prul ca un torent albastru, cu ochii flmnzi, i spuse:
ntotdeauna. Indiferent ce crezi tu despre himere, nu-l cunoti pe el.
Oare nu s-ar putea ntmpla, Karou, zise el ncet, ca tu s fii aceea care nu-l cunoate
cu adevrat?
Ce? ntreb ea. Ce anume s nu tiu?
Magia lui, de pild, rspunse Akiva. Dorinele tale. tii de unde vin?
Vin de undeva?
Nu sunt gratuite, Karou. Magia are un pre. Preul e durerea.

32. LOC I PERSOAN

Durerea.
Cnd Akiva i explic, lui Karou i se fcu ru. Se gndi la toate fleacurile de dorine pe
care i le pusese ea de ce Brimstone nu-i spusese niciodat? Adevrul ar fi izbutit acolo
unde toate privirile lui ncruntate nu reuiser niciodat. Dac ar fi tiut, ea nu i-ar mai fi
pus niciodat vreo dorin.
Ca s iei din univers, trebuie s dai ceva la schimb, zise Akiva.
Dar de ce durere? N-ai putea da altceva? Cum ar fi bucurie?
Exist un echilibru. Dac ar fi ceva uor de dat, ar fi nensemnat.
Chiar crezi c bucuria e mai uor de rspltit dect durerea? ntreb Karou. Tu din
care ai mai mult?
Akiva o privi lung.
E o observaie bun. Dar nu eu am creat sistemul.
Dar cine?
Poporul meu crede c marile puteri cereti. Himerele au tot att de multe poveti cte
rase.
Tulburat, Karou ntreb:
Bine i durerea de unde vine? E propria durere?
Akiva spuse:
Nu, Karou. Nu este propria durere.
Rosti fiecare cuvnt cu grij, iar implicaia rmase suspendat: dac nu era durerea
proprie, atunci a cui era?
Se simi ngreoat. n minte i rsri imaginea morilor ntini pe mese. Nu. Asta ar
putea nsemna cu totul altceva. Ea l cunotea pe Brimstone, nu-i aa? Poate c nu tia
m rog, totul despre el, dar l cunotea, avea ncredere n el, nu n ngerul sta.
nghiind nodul din gt, zise:
Nu te cred.
Cu blndee, el ntreb:
Karou, ce erau comisioanele pe care le fceai pentru el?
Deschise gura s-i rspund i o nchise la loc. Un vl de nelegere ncepu s se pogoare
lent peste ea i ar fi vrut s-l dea la o parte. Dinii: unul dintre marile mistere ale vieii ei.
Cadavre, cleti, moarte. Fetele acelea rusoaice, cu gurile lor nsngerate. Ct timp fusese
contient c Brimstone fcea trafic, se inuse strns de ideea c el avea nevoie de dini
pentru ceva vital, iar durerea era un corolar trist i disperat al acelui ceva. Dar dac
durerea era toat povestea? Dac aa pltea Brimstone pentru puterea lui, pentru dorine,
pentru tot?
Nu, zise ea, cltinnd din cap, dar convingerea o prsise.
Puin mai trziu, cnd plec de pe catedral i porni prin vzduh, plcerea ei de a zbura
dispruse. A cui durere, se ntreb, a pltit pentru asta?
Se duser la o ceainrie de pe Nerudova, strada lung i ntortocheat ce coboar dinspre
castel, iar Akiva ncepu s-i povesteasc despre lumea lui. Imperiu i civilizaie, rzmeri i
masacru, ceti pierdute i cucerite, pmnturi arse, ziduri drmate de ghiulele, asedii n
care copiii mureau primii de foame, chiar dac prinii lor le ddeau tot ce aveau i mureau

i ei curnd dup aceea.

Vorbi despre vrsri de snge i teroare pe un trm de frumusee tirbit.
Strvechile pduri s-au dus pe construitul vaselor i al mainriilor de asediu sau au
fost incendiate ca s nu poat fi transformate n vase i mainrii de asediu.
Despre orae prsite, ruinate, gropi comune, trdare.
Armii de montri care tot veneau i veneau, niciodat mpuinate, niciodat slbite.
Mai erau i alte lucruri de dimensiuni epopeice, cumplite , pe care el nu i le spuse, ci le
ocoli, ca tergnd marginile unei rni, ovielnic, testnd durerea.
Karou asculta cu ochii mari, ocat i ngrozit de brutalitate, dorindu-i ca n ultimii
aptesprezece ani Brimstone s fi considerat potrivit s-i in o lecie despre Altundeva. i
trecu prin minte s ntrebe: Cum se numete lumea voastr?
Eretz, rspunse Akiva, ceea ce o fcu pe Karou s-i ridice sprncenele.
Asta nseamn Pmnt n ebraic, zise ea. De ce au lumile noastre acelai nume?
Odinioar, magii credeau c lumile erau stratificate, ca rocile sedimentare sau inelele
copacilor, i explic Akiva.
, bine, zise Karou, ncruntat.
i dup o clip:
Magii?
Serafimii vrjitori.
Ai spus odinioar. Acum ce cred?
Nu cred nimic. Himerele i-au ucis pe toi.
Oh.
Karou i strnse buzele. Ce mai puteai spune la aa ceva?
Bine.
Cntri n minte ideea de lumi.
Poate c noi am furat numele Eretz de la voi, cndva, demult, aa cum ne-am
construit i religiile, uitndu-ne la voi.
Religiile pe care Brimstone le definea ca un pled din petice pestrie de basme de adormit
copiii, pe care oamenii le cususer laolalt din ce ntrezriser ici-colo.
tii, frumuseea egal binele; coarnele i solzii, rul. Simplu.
i, n acest caz, adevrat.
n spatele tejghelei, chelneria se uita de la unul la altul. Lui Karou i venea s-o ntrebe la
ce se zgiete, dar se abinu.
Aadar, n esen, zise ea ctre Akiva, ncercnd s adune toate lucrurile pe care i le
povestise ntr-un singur fir, serafimii vor s conduc lumea, himerele nu vor s fie conduse
i asta le face s fie rele.
Muchii se zbteau pe maxilarele lui Akiva; era nemulumit de simplificare.
Nu exist dect barbari n satele de glod. Noi le-am dat lumina, ingeniozitatea
construciilor, cuvntul scris
i n-ai luat nimic n schimb, sunt sigur.
Nimic nerezonabil.
m-hm.
Karou regreta c nu acordase destul atenie orelor sale de istorie a oamenilor, ca s-i
poat imagina mai bine un context pentru vastul orizont pe care i-l desfura el.
Deci, acum o mie de ani, fr niciun motiv, himerele s-au rzvrtit i i-au mcelrit pe

stpnii lor, relund controlul asupra pmntului lor.

El protest.
Pmntul n-a fost niciodat al lor. Ele aveau mici proprieti agrare, adposturi de
piatr. Cel mult sate. Cetile au fost construite de Imperiu i nu numai cetile. Viaductele,
porturile, drumurile
Dar nu acolo se nscuser i muriser ele, de la nceputul nceputurilor, cum ar veni?
Unde se ndrgosteau, i creteau copiii, i ngropau btrnii? i ce dac n-au construit
ceti? Nu era tot pmntul lor? Vreau s spun, cel puin dac nu inei mori la regula c
v aparine ceea ce putei apra, n care caz, oricine e ndreptit ca oricnd s ia orice de
la oricine. Cu greu se poate numi asta civilizaie.
Nu nelegi.
Nu, nu neleg.
Akiva trase adnc aer n piept.
Noi am construit lumea cu bun credin. Am trit alturi de ele
Ca egali? ntreb Karou. Le tot numeti montri, deci trebuie s m ndoiesc.
El nu rspunse imediat.
Ct ai vzut din ele, Karou? Ai spus patru himere i niciuna rzboinic? Cnd i-ai vzut
fraii i surorile luai n coarne de minotauri, cioprii de cini-leu, fcui buci de
dragoni, cnd i-ai vzut
Se pregtea s spun ceva, dar se opri, cu o expresie de agonie.
Cnd ai fost torturat i silit s asiti la execuia celor dragi atunci mi vei putea
vorbi tu mie despre ce nseamn un monstru.
Celor dragi? Nu se referea la frai i surori, dup cum o spusese. Karou simi un junghi
de ei, cu siguran nu putea fi gelozie. Ce conta pe cine iubea sau iubise el? nghii n sec.
Ce-ar fi putut spune? Nu putea combate niciunul dintre lucrurile pe care i le spusese el.
Lipsa ei de cunoatere era clar, dar asta nu nsemna c trebuia s-l cread cu ochii nchii.
Mi-ar plcea s aud i varianta lui Brimstone, zise ea, linitit.
Atunci i veni o idee, o idee grozav.
Ai putea s m duci acolo. Ai putea s m duci tu napoi.
El clipi, surprins, apoi cltin din cap.
Nu. Nu e un loc pentru oameni.
i e un loc pentru ngeri?
Nu e acelai lucru. E mai sigur aici.
Oh, zu? Spune-le cicatricelor mele ct de sigur e aici.
i trase de gulerul bluzei ca s arate pielea ncreit a cicatricei de pe clavicul. Akiva
tresri la vederea ei, urt i fcut de el, iar Karou ddu drumul gulerului la loc.
De altfel, insist ea, exist lucruri mai importante dect sigurana. Cum ar fi cei
dragi.
Se simi crud folosind cuvintele lui, ca i cnd ar fi rsucit un pumnal.
Cei dragi, repet el.
I-am spus lui Brimstone c n-o s-l prsesc niciodat pur i simplu, i n-am s-o fac. O
s m duc, chiar i fr ajutorul tu.
Cum ai de gnd s faci asta?
Exist alte ci, zise ea, cu fereal. Dar ar fi mai uor dac m-ai duce tu.
Mai uor, ntr-adevr. Ce companion plcut de cltorie ar fi fost Akiva, fa de Razgut.

ns el spuse:
Nu te pot duce. Portalul e pzit. Ai fi ucis pe loc.
Voi, serafimii, facei des asta, ucidei pe loc.
Montrii ne-au silit s fim astfel.
Montrii.
Karou se gndi la ochii zmbrei ai Issei, la agitaia lui Yasri i la atingerea ei
mngietoare. i Karou le numea montri, uneori, dar cu dragoste, la fel cum o numea
turbat pe Zuzana. n gura lui Akiva, cuvntul era doar urt.
Bestii, diavoli, montri. Dac ai fi cunoscut vreodat o himer, n-ai mai putea s le
desconsideri aa.
Akiva i ls ochii n jos i nu rspunse, iar firul conversaiei lor se pierdu ntr-o tcere
ncordat. Ei i se pru c era palid, nc nerestabilit. Cnile de ceai erau de lut, artizanale,
fr cozi, iar Karou o nconjur pe a ei cu ambele mini. i inu palmele lipite de can, att
ca s se nclzeasc dup orele de nghe din vrful catedralei, ct i s se mpiedice de a
azvrli, fr s vrea, vreo rafal de magie dureroas spre Akiva. De partea cealalt a
mesei, poziia lui o oglindea pe a ei, cu minile de asemenea lipite n jurul cnii lui, astfel
nct ea nu avu cum s nu vad tatuajele lui: liniile negre care se repetau pe degetele lui.
Fiecare dintre ele era uor n relief, ca esuturile cicatricelor, iar Karou crezu c, spre
deosebire de ale ei, erau doar crestturi frecate cu negru de fum un procedeu primitiv.
ns, cu ct se uita mai mult la ele, cu att punea stpnire pe ea o senzaie stranie c ar fi
tiut ceva sau aproape ar fi tiut. Parc ar fi stat pe marginea nelegerii, oscilnd ntre a ti
i a nu ti, att de rapid, nct nu putea chiar s-i dea seama ce anume era ca i cnd
ncerca s vad aripile unei albine n zbor. Nu putea fixa.
Akiva o vzu studiindu-l i asta l fcu ruinos. Se foi, acoperindu-i o mn cu cealalt,
de parc ar fi putut terge tatuajele.
i ale tale au magie n ele? ntreb Karou.
Nu, rspunse el, un pic brutal.
i atunci? nseamn ceva?
Nu-i rspunse, iar ea ntinse mna, fr s se gndeasc, pentru a-i plimba vrful
degetelor peste ele. Erau dup modelul clasic de numrat cte cinci: pentru fiecare patru
linii paralele o a cincea le tia pe diagonal.
E un rboj, remarc ea.
Degetele ei se micau uor de la un grup de cinci la urmtorul, pe degetul lui arttor de
la mna dreapt cinci, zece, cincisprezece, douzeci i, de fiecare dat cnd l atingea pe
Akiva, parc srea o scnteie i se declana un imbold, un imbold de a-i mpleti degetele cu
ale lui, i chiar Doamne, ce o apucase? s-i ridice minile la buzele ei i s-i srute
semnele de pe ele
i atunci, din senin, tiu. tiu ce reprezentau i i retrase brusc mna. Se uit la el, iar el
nu fcu dect s stea nemicat, fr acoperire, gata s accepte oricare judecat cu care avea
ea s-l biciuiasc.
Sunt ucideri, zise ea, cu glas slab. Sunt himere.
El nu tgdui. Ca i atunci cnd l atacase, nu voia s se apere. Minile lui rmaser
unde erau, neclintite ca oasele, iar Karou intui c se lupta cu nevoia de a i le ascunde.
Ea se cutremur, uitndu-se la crestturile acelea, gndindu-se la cele pe care le atinsese
douzeci i una numai pe degetul arttor.

 Att de multe, zise ea. Ai ucis att de multe.

Sunt soldat.
Karou i le imagin pe cele patru himere ale sale moarte i puse mna la gur, temnduse c i s-ar putea face ru. Cnd el i vorbise despre rzboi, rzboiul prea la o lume
deprtare. ns Akiva era real i chiar n faa ochilor ei, iar faptul c era un uciga era
deopotriv real, acum. Ca dinii mprtiai pe masa de lucru a lui Brimstone, toate acele
linii reprezentau snge, viei curmate nu de lupi i tigri, ci sngele i vieile curmate ale
himerelor.
Karou se uita la el struitor i vzu ceva. De parc momentul se sparse ca o coaj de ou
pentru a dezvlui un alt moment nuntrul lui, greu de distins ntre ele aproape unul i
acelai , dar imediat dispru i timpul redeveni intact. Akiva era la fel cum fusese i nu se
ntmplase absolut nimic, dar ntrezrirea aceea
Karou se auzi spunnd cu o voce goal, care ar fi putut emana din coaja de ou a
momentului aceluia.
Acum ai mai multe.
Ce?
Akiva o privi fr s neleag apoi, ca fulgerat, nu fr nelegere. Se aplec deodat
spre ea, cu ochii deschii i scnteind, micarea subit vrsndu-i ceaiul.
Ce? repet el, mai tare.
Karou ddu napoi. Akiva o prinse de mn.
Ce vrei s spui, cum adic am mai multe acum?
Ea cltin din cap. Mai multe linii, voia s spun. Vzuse ceva n momentul acela fisurat.
Adevratul Akiva, care sttea n faa ei, i de asemenea o strfulgerare de imposibil: Akiva
zmbind. Nu strmbtura sumbr a buzelor, ci un zmbet nclzit de uimire, att de frumos,
nct era dureros de privit. Cu ncreituri la colurile ochilor, care erau veseli i defocalizai
de fericire i uitare de sine. Schimbarea era profund. Dac era frumos cnd era grav i
era , zmbind era pur i simplu superb.
Dar Karou ar fi putut s jure c el nu zmbise.
i acel imposibil Akiva, care existase pentru doar o fraciune de secund acolo fusese
vorba despre altceva: minile lui aveau mai puine nsemne, unele dintre degetele lui erau
complet lipsite de ele.
Mna ei era nc ntr-a lui, stnd n balta ceaiului vrsat. Chelneria iei de dup tejghea
i se opri, pregtit cu un ervet, ovind. Karou i retrase mna i se ddu n spate, s-o
lase s tearg masa, ceea ce i fcu, privind n continuare cnd la unul, cnd la cellalt.
Cnd n sfrit termin, ntreb, ezitant: M ntrebam m ntrebam cum ai fcut-o.
Karou se uit la ea, nepricepnd. Fata era cam de vrsta ei, cu obrajii plini i roii.
Noaptea trecut, explic ea, zborul.
Ah. Zborul.
Ai fost acolo? ntreb Karou.
I se prea o stranie coinciden.
Mi-ar fi plcut, rspunse fata. Am vzut la televizor. S-a dat la tiri toat dimineaa.
Oh, gndi Karou. Oh. Mna i se duse spre telefon, care tot scosese fornieli scurte i
bzituri n ultima or, i i verific ecranul. Apelurile ratate i mesajele se nirau unul
dup altul, majoritatea de la Zuzana i de la Kaz. La naiba.
Unde erau srmele? ntreb chelneria. N-au putut gsi nicio srm sau ceva.

Karou zise:
Fr srme. Chiar am zburat, apoi i oferi zmbetul ei ambiguu, patentat.
Fata i zmbi i ea, gndindu-se c o lua peste picior.
Bine, atunci nu-mi spunei, zise ea, pe jumtate suprat, i i ls n pace, doar
aducndu-i lui Akiva alt can de ceai.
El nc sttea departe de mas, privind-o pe Karou cu ochii aceia larg deschii,
scprtori, i cu acea intens, dar prudent atenie.
Ce? ntreb ea, intimidat. De ce te uii aa la mine?
El i ridic minile i i trecu degetele prin prul des, tuns scurt, inndu-se de cap o
clip.
Nu m pot abine, zise el, stingherit.
Karou simi o plcere efervescent. i ddea seama c, de-a lungul dimineii, toat
asprimea i se tersese de pe chip sau pe-aproape. Buzele i erau uor ntredeschise, privirea
deschis, iar acum, c vzuse i imaginase? acea imposibil strfulgerare de zmbet, nu
mai era att de greu s-i nchipuie c s-ar putea ntmpla din nou i de-adevratelea, de
data asta.
Pentru ea, poate.
Oh, Doamne. Fii pisica aceea! i reaminti ea. Aceea care st ntr-un loc inaccesibil i
niciodat niciodat nu toarce. Lsndu-se pe spate, n scaun, i compuse pe chip ceea ce
spera c era versiunea omeneasc a dispreului pisicesc. i fcu rezumatul celor aflate de la
chelneri, dei nu era sigur c el nelegea ceva despre televiziune, darmite despre
Internet. Sau despre telefoane, de pild.
M scuzi un minut? l ntreb ea i o sun pe Zuzana, care rspunse de la primul apel.
Vocea ei explod n urechea lui Karou:
Karou?
Eu sunt
Oh, Doamne! Eti bine? Te-am vzut la tiri. L-am vzut pe el. Am vzut Doamne
Dumnezeule, Karou, i dai seama c zburai!
tiu. Nu e grozav?
Nu e grozav! E negrozav! Am crezut c zceai moart pe undeva.
Era n prag de isterie i lui Karou i trebuir cteva minute s-o calmeze, n tot timpul
contient c ochii lui Akiva erau asupra ei i ncercnd s-i pstreze calmul de felin.
Eti cu adevrat bine? ntreb Zuzana. Adic, nu st el cu un cuit la gtul tu, silindute s spui c eti bine?
Nici mcar nu vorbete cehete, o asigur Karou.
Apoi i ddu un scurt raport despre cele ntmplate noaptea trecut, ntiinnd-o c el
nu ncercase s-o rneasc ba chiar trecuse n pasivitate extrem ca s n-o rneasc i
sfrind cu: Am privit, , mpreun rsritul de pe turla catedralei.
Ce dracu? A fost o ntlnire?
Nu, n-a fost o ntlnire. Sincer s fiu, nu tiu ce a fost. Este. Nu tiu ce caut aici
Vocea i tremur cnd se uit la el. Nu era vorba doar despre zmbetul sau despre
crestturile de pe minile lui. tia, cumva, c umrul lui drept era o mas de cicatrice. El i-l
menaja; vzuse asta. Probabil de aceea tia. Dar atunci, de ce tia i cum artau cicatricele?
Cum se simeau la atingere?
Karou? Alo? Karou?

Karou clipi i i drese glasul. Se ntmplase din nou: numele ei, plutind pe lng ea, fr
legtur cu ea. Deduse dup agitaia Zuzanei c fusese dat disprut n aciune vreo
cteva momente peste orice interval acceptabil de distracie.
Sunt aici, zise ea.
Unde? Te tot ntreb asta. Unde eti?
Karou avu un moment de amnezie.
. Oh. Ceainria de pe Nerudova.
Stai. Rmi acolo. Vin i eu.
Nu, n-ai s
Ba da.
Zuze
Karou. Nu m face s te pocnesc cu pumnii mei micui.
Bine, se nduplec ea. Vino, atunci.
Zuzana locuia la o mtu vduv, n Hradany, nu departe de acolo.
Ajung n zece minute, zise ea.
Karou nu rezist s nu-i spun:
E mai rapid dac zbori.
Anormalo. S nu ndrzneti s pleci. i nu-l lsa nici pe el s plece. Am nite
ameninri de plasat. Nite judeci de transmis.
Cred c nu se duce nicieri, zise Karou i se uit drept la Akiva cnd rosti acestea.
El i ntoarse privirea, topit, iar ea tiu c era adevrat, dei nu tia de ce.
Nu era om. Nu era nici mcar din lumea ei. Era un soldat cu zeci de mori pe minile lui
i era dumanul familiei sale. i, cu toate acestea, i lega ceva, mai puternic dect oricare
dintre considerentele astea, ceva cu puterea de a-i dirija ei sngele i respiraia ca pe o
simfonie, astfel nct tot ce fcea ca s se mpotriveasc prea o discordan, o dizarmonie
cu propria fiin.
De cnd i putea aminti, o via fantom o luase n derdere cu impenetrabilul su
altceva, dar acum era pe dos. Aici, n cercul prezenei lui Akiva, chiar n timp ce vorbeau
despre rzboi i asedii i vrjmie dinuitoare, ea se simea atras n cldura absolutului i
a binelui fiinei lui, de parc el ar fi fost deopotriv loc i persoan i, n pofida oricrei
raiuni, exact locul unde ar fi trebuit ea s se afle.

33. RIDICOL
Micua

mea prieten nspimnttoare vine aici, i spuse Karou lui Akiva, btnd
darabana pe mas.
Cea de pe pod.
Karou i aminti c Akiva o urmrise cu o zi n urm i de bun seam vzuse spectacolul
Zuzanei. Ddu din cap.
tie despre lumea ta, puin. i tie i c ai ncercat s m ucizi, aa c
Ar trebui s fiu nfricoat? ntreb Akiva i, pentru o secund, Karou crezu c vorbea
serios.
ntotdeauna arta att de serios, dar asta fusese doar o alt tentativ de umor sec, ca n
vrful catedralei, cnd o surprinsese cu gluma lui despre aruncat de pe acoperi iubiii
necorespunztori.
Teribil de nfricoat, rspunse ea. S te faci mic n faa ei. O s vezi.
Cana ei era goal, dar i inu mai departe palmele n jurul ei, acum mai puin de team
s nu ndrepte din greeal magie spre Akiva, ct s nu mai fac escapade necontrolate
peste mas s i le ating pe ale lui. Ar fi trebuit s fie dezgustat de minile lui cu socoteala
morilor, i era, dar nu numai. n egal msur cu repulsia era atracia.
tia c i el o simea, c minile lui duceau propria btlie ca s nu se ntind spre ale ei.
El continua s se uite la ea i ea continua s roeasc, iar conversaia lor se poticni,
stngace, pn cnd uile se deschiser i Zuzana intr cu pai apsai.
Veni glon la masa lor i se propi n faa lui Akiva. Era furibund, gata de ceart, ns
cnd l vzu, cnd l vzu de-adevratelea, se descumpni. Expresiile i se rzboiau pe fa
ferocitate i admiraie , iar admiraia nvinse. Arunc o privire ntr-o parte, spre Karou, i
zise, cu uluire neputincioas: Oh, la dracu! Trebuie. S. V. Cuplai. Imediat.
A fost att de neateptat, iar Karou era deja cu nervii att de ntini, nct izbucni n rs.
Se ls pe spate, n scaunul ei, i ngdui rsului s se reverse: blnd, sclipitor. Iar asta
produse o alt transformare pe chipul lui Akiva, care ndrept asupra ei o privire att de
plin de speran, att de ptrunztoare i avid, nct o fcu s se nfioare i s se simt
vzut.
Nu, pe bune, insist Zuzana. Chiar acum. E, cum s spun, biologic imperativ, exact, s
iei cel mai bun material genetic, nu? Iar acesta art cu minile spre Akiva ca un
prezentator de produs este cel mai bun material genetic pe care l-am vzut vreodat.
i trase un scaun lng al lui Karou, astfel nct amndou erau ca o galerie de suporteri
observndu-l pe serafim.
Mam, cum i-ar retrage Fiala cuvintele! Ar trebui s-l aduci luni, s fie model.
Desigur, zise Karou. Sunt convins c nu l-ar deranja s se despoaie pentru o
aduntur de oameni
S se dezbrace, o corect Zuzana cu afectare. Pentru art.
Ne faci prezentrile? ntreb Akiva.
Limba himer, pe care o folosiser tot timpul, acum suna nelalocul ei, ca un ecou
bolovnos dintr-o alt lume.
Karou ddu din cap, alungnd rsul.
mi cer iertare, zise ea i le fcu o prezentare rapid. Bineneles, va trebui s traduc

eu dac vrei s v spunei ceva unul altuia.

ntreab-l dac te iubete, zise Zuzana imediat.
Karou aproape c se nec. Se ntoarse cu tot corpul pe scaun spre Zuzana, care i ridic
o mn nainte s apuce ea s protesteze.
tiu, tiu. N-o s-l ntrebi asta. i nici mcar nu e nevoie. E att de clar. Uit-te la el!
M tem c o s-i dea foc cu ochii ia ai lui, demenial de oranj.
ntr-adevr, aa prea, trebui Karou s recunoasc. Dar iubire? Asta era ridicol. i spuse
i Zuzanei.
Vrei s tii ce e ridicol? zise Zuzana, continund s-l studieze pe Akiva, care prea
uimit de cercetarea ei. V-ul la din frunte e ridicol. Doamne. Chiar te face s simi trista
penurie de v-uri din viaa cotidian. Am putea, cum s zic, s-l folosim ca prsil pentru a
nsmna v-uri n populaie.
Doamne. De ce toat vorbria asta despre cuplare i nsmnare?
Spuneam i eu, rspunse Zuzana, mpciuitoare. Sunt nnebunit dup Mik, de acord,
dar asta nu nseamn c nu mi-a putea aduce contribuia la proliferarea v-urilor. Ca o
favoare pentru zestrea genetic. i tu ai face-o, nu? Sau poate c
i arunc o privire piezi lui Karou.
Poate c deja ai fcut-o?
Ce? Karou era scandalizat. Nu! Drept cine m iei?
Era sigur c Akiva nu le putea nelege, dar pe buze i juca un ciudat amuzament. O
ntreb ce spusese Zuzana, iar Karou i simi faa lundu-i foc.
Nimic, i rspunse ea n himer.
n ceh, adug sever:
Ea n-a spus nimic.
Ba da, am spus, sri Zuzana i, ca un copil care a obinut o reacie pentru o pozn
necuviincioas, repet vesel: Cuplare! nsmnare!
Zuze, nceteaz, te rog, o implor Karou, neajutorat i foarte bucuroas c Zuzana i
Akiva nu aveau o limb comun.
Bine, ced prietena ei. Pot s fiu politicoas. Observ.
Se adres direct lui Akiva:
Bine ai venit n lumea noastr, spuse, cu gesturi exagerate. Sper c i place vizita pe
la noi.
Luptndu-se cu un zmbet, Karou traduse.
Akiva ddu din cap.
Mulumesc.
Apoi, spre Karou:
Vrei s-i spui, te rog, c spectacolul ei a fost frumos?
Karou traduse.
tiu, ncuviin Zuzana.
Era modul ei standard de a accepta un compliment, dar Karou i ddea seama c era
mgulit.
A fost ideea lui Karou.
Karou nu transmise asta, ci spuse, n schimb:
E o artist nemaipomenit.
i tu eti, rspunse Akiva, i a fost rndul lui Karou s se simt mgulit.

i povesti c ele mergeau la o coal de arte, iar el spuse c n lumea lui nu exista aa
ceva, ci numai ucenicii. Karou spuse c Zuzana chiar era un soi de ucenic, fiindc provenea
dintr-o familie de meteri artizani, i l ntreb dac el era dintr-o familie de soldai.
ntr-un fel, rspunse el.
Fraii i surorile lui erau soldai i la fel fusese i tatl lor, la tineree. Rostise cuvntul
tat cu o uoar asprime, iar Karou simi animozitate, aa c nu insist, ci ntoarse discuia
napoi la art. Conversaia, filtrat prin Karou cci Zuzana, pn i atunci cnd se purta
exemplar, necesita un nivel sporit de filtrare , decurgea surprinztor de uor. Prea uor,
gndi ea.
De ce i era att de uor s rd cu serafimul acesta i s tot uite imaginea portalului n
flcri i pe cea a corpului mic, tot o carne vie, al lui Kishmish, cnd inimioara ncepuse s-i
bat nebunete i apoi cedase? Trebuia s-i reaminteasc mereu, mustrndu-se aspru, dar
chiar i-aa, cnd se uita la Akiva, totul ddea s dispar toat rezerva i autocontrolul ei.
Dup o clip, el remarc, fcnd semn din cap spre Zuzana: De fapt, nu e foarte
nfricotoare. M-ai speriat tu.
Pi, ai dezarmat-o. Ai efectul sta.
Da? N-a prut s funcioneze asupra ta, ieri.
Eu aveam mai multe motive s m mpotrivesc, zise ea. Trebuie s-mi amintesc mereu
c suntem dumani.
Asta a fost ca o umbr aternut peste ei. Expresia lui Akiva redeveni ndeprtat i i
lu minile de pe mas, ascunznd tatuajele de ochii ei.
Ce i-ai zis adineauri? ntreb Zuzana.
I-am reamintit c suntem dumani.
N. Putei fi ce vrei, Karou, dar nu dumani.
Dar asta suntem, insist Karou.
i erau dumani, orict de struitor ncerca s-o conving corpul ei de contrariul.
i atunci, ce faci, de ce priveti rsrituri i bei ceai cu el?
Ai dreptate. Ce fac? Nu tiu ce fac.
Se gndi la ceea ce ar trebui s fac: s se duc n Maroc, s-l gseasc pe Razgut; s
zboare prin crptura aceea din cer n Eretz. Un fior rece se strecur prin venele ei.
Fusese att de concentrat s pun mna pe gavriili, c evitase s se gndeasc prea serios
la cum ar fi ca ntr-adevr s se duc acolo. Iar acum, cu descrierea lumii lui Akiva
proaspt n minte sfiat de rzboi, deprimant , o cuprinse spaima; deodat, nu mai
voia s plece nicieri.
Chiar aa, ce ar trebui s fac, odat ajuns acolo? S zboare pn la gratiile fortreei
aceleia amenintoare i s ntrebe, politicos, dac Brimstone era acas?
Apropo de dumani, spuse Zuzana, Neghiobul a fost la televizor, n dimineaa asta.
S-i fie de bine, coment Karou, nc pierdut n gndurile ei.
Nu. Nu de bine. De ru. Neghiob ru.
Oh, nu. Ce-a fcut?
Pi, n timp ce tu priveai rsritul cu dumanul tu, cei de la tiri erau nnebunii s
afle cine eti i un anumit actora le-a fost de cel mai mare ajutor, gtindu-se pentru camera
de luat vederi i povestind lumii totul despre tine. Ca de pild, , cicatrice de gloane? Te-a
nfiat ca pe un soi de complice de gangster
Complice? Te. Rog. Dac o lum aa, eu sunt gangsterul

 Oricum, o ntrerupse Zuzana. mi pare ru s-i spun c orice anonimitate ai fi avut,

fat cu pr albastru, cascadoria ta i-a pus capt. Poliia e probabil la apartamentul tu
Ce?
Da. Au numit lupta voastr o tulburare a ordinii i au spus c vor s stea de vorb
cu, , persoanele implicate, dac tie cineva unde pot fi gsite.
Akiva, observndu-i suprarea, a vrut s tie ce i spuseser; ea i traduse rapid.
Expresia lui se ntunec. Se ridic i se ndrept spre u, aruncnd o privire afar.
Or s vin dup tine aici? ntreb el.
Karou vzu c atitudinea lui devenise protectoare, cu umerii adui i ncordai, i i ddu
seama c n lumea lui o astfel de ameninare putea fi mult mai cumplit.
E n regul, l liniti ea. Nu e chiar aa. Or s pun doar ntrebri. Pe cuvnt.
El nu se clinti de lng u.
N-am nclcat nicio lege.
Se ntoarse spre Zuzana i trecu pe cehete:
C doar nu exist vreo lege mpotriva zburatului.
Ba exist. Legea gravitaiei. Problema e c eti cutat.
Arunc o privire spre chelneria care sttea mbufnat n apropiere i mai mult ca sigur
trgea cu urechea.
Nu-i aa?
Chelneria roi.
N-am sunat pe nimeni, se grbi ea s spun. Putei rmne aici. Mai mai vrei ceai?
Zuzana flutur din mn nerbdtoare i i spuse lui Karou: Nu poi rmne aici o
venicie, evident.
Nu.
Deci, care-i planul?
Planul. Planul. Avea un plan i era aproape de a-l realiza. Tot ce trebuia s fac acum era
s plece. S prseasc viaa de aici, s prseasc coala, apartamentul ei, pe Zuzana, pe
Akiva Nu. Akiva nu fcea parte din viaa ei. Karou se uit la el, cum sttea de paz la
u, gata s-o protejeze, i ncerc s-i imagineze c iese din locul lui, din perfeciune,
din peticul de soare, din atracie. Tot ce trebuia s fac era s se ridice i s plece. Nu?
Cteva clipe se scurser n tcere, iar corpul lui Karou nu rspunse cu nici mcar o
tresrire de muchi la ideea de a pleca.
Planul, zise ea, fcnd un uria efort de voin i acceptndu-l curajoas. Planul este
s plec.
Akiva se uita afar, pe u, i numai cnd se ntoarse ca s-o priveasc ea i ddu seama
c vorbise n himer, adresndu-i lui ultimele cuvinte.
S pleci? Unde?
Eretz, rspunse ea, ridicndu-se n picioare. i-am spus. O s-mi gsesc familia.
Disperarea se ntipri pe toat faa lui cnd nelese.
Chiar ai gsit o cale de-a ajunge acolo.
Chiar da.
Cum?
Sunt mai multe portaluri, nu doar ale voastre.
Au fost. Toate cunotinele despre ele s-au pierdut odat cu magii. Mi-au trebuit ani
buni pn l-am gsit pe acesta

 Bnuiesc c nu eti singurul care tie lucruri. Cu toate c a fi preferat s fi fost tu cel
care mi arat calea.
Dect cine?
Akiva se gndea, ncercnd ghiceasc, iar Karou vzu dup strfulgerarea de dezgust
cnd izbuti.
Cel Czut. Creatura aceea. Te duci cu creatura aceea.
Nu i dac m duci tu, n schimb.
Chiar nu pot, Karou. Portalul este sub paz
Un fonet al aripilor sale nevzute mprtie scntei tremurtoare pe podea.
Nu te poi duce acolo. Acolo nu e niciun fel de via, crede-m.
Karou i ntoarse spatele i i lu haina, mbrcnd-o i rsfirndu-i prul, care avea
ceva de siren ud i sttea inele-inele pe umerii ei. i spuse Zuzanei c prsea oraul i
evita s rspund inevitabilelor ntrebri ale prietenei sale, cnd Akiva o lu de cot.
Cu blndee.
Nu te poi duce cu creatura aceea.
Expresia lui era reinut, greu de citit.
Nu singur. Dac tie vreun alt portal, pot veni cu tine, s fiu sigur c eti n afara
primejdiei.
Primul impuls al lui Karou a fost s refuze. Fii pisica aceea. Fii pisica aceea. Dar pe cine
pclea? Nu voia s fie pisica aceea. Nu voia s plece singur sau singur cu Razgut, ceea
ce era mai ru. Inima i btea cu putere cnd spuse: OK.
i, odat hotrrea luat, o imens povar de team i se ridic de pe suflet.
Nu avea s se despart de Akiva.
Deocamdat, n orice caz.

34. CE NSEAMN O ZI?

Ce nseamn o diminea? se ntreba Karou. O parte din ea zbura deja n viitor,
nchipuindu-i cum avea s fie rentlnirea cu Brimstone, dar o alt parte din ea se instalase
ferm n propria piele, contient de cldura braului lui Akiva pe umrul ei. Mergeau pe
Nerudova, mpreun cu Zuzana, n contracurent cu turitii ce se ndreptau spre castel, i au
fost nevoii s strng rndurile ca s navigheze printr-o ceat de nemi nclai n pantofi
sport.
i vrse prul ntr-o cciul mprumutat de la chelneri, astfel nct cea mai
bttoare la ochi trstur a ei era ascuns. Akiva nc atrgea neobinuit de mult atenie,
dar Karou credea c era mai mult din pricina frumuseii lui nepmntene, dect fiindc l
recunoteau de la tiri.
Trebuie s m opresc un pic la coal, zise Zuzana. Venii cu mine.
Karou voia s treac oricum pe acolo fcea parte din programul ei de rmas-bun , aa
c se nvoi. Trebuia s atepte, de altfel, cderea nopii pn s se ntoarc n apartamentul
ei, dac poliia l inea sub observaie. Dup ce se ntuneca, s-ar fi putut ntoarce prin
vzduh i pe balcon, n loc s vin pe strad i cu liftul, ca s-i ia lucrurile de care avea
nevoie n cltorie.
Ce nseamn o zi? se ntreb ea i era un zumzet de fericire n ea, despre care trebuia s
admit c avea legtur cu modul n care Akiva sttuse n ua ceainriei i cu prezena lui
solid lng ea, acum, n toat perfeciunea sa.
Avea, de asemenea, i senzaia de ceva greit, slab i plpitoare, dar pe aceasta o
atribuia tensiunii nervoase i, ct vreme dimineaa se scurgea cu zumzetul ei de fericire
neateptat, o tot alunga, incontient, cum ai da la o parte o musc.

Karou i lu adio de la Liceu numai n mintea ei, fiindc nu voia s-o alarmeze pe
Zuzana i, dup aceea, de la Buctria cu Otrav. Aez cu tandree o mn pe flancul de
marmur al Molimei i i trecu degetele peste catifeaua puin jerpelit a canapelei. Akiva
cercet localul cu o expresie buimcit, sicriele i toate celelalte, i l decret morbid.
Mnc i un castron de gula, dar Karou se ndoia c va cere reeta prea curnd.
Acum, fiind cu el, vedea cele dou locuri pe care le frecventa cu ochi noi i se simea un
pic umilit gndindu-se ct de puin asimilase, n realitate, faptul c rzboaiele fuseser
cele care le fcuser aa cum erau. La coal, un glume mzglise cu rou un graffiti,
volnost libertate , n locul unde lupttorii pentru libertate l scriseser odinioar cu snge
nazist, iar n Otrav trebui s-i explice lui Akiva ce erau mtile de gaz i faptul c
proveneau dintr-un alt rzboi dect al volnost-ului.
Sunt din Primul Rzboi Mondial, zise ea, punndu-i o masc pe fa. De acum o sut
de ani. Nazitii au venit mai trziu.
i arunc o privire piezi:
i, dac vrei s tii, invadatorii sunt ntotdeauna bieii ri. ntotdeauna.
Li se altur i Mik, un pic ncordat la nceput, pentru c nu tia nimic despre celelalte
lumi i celelalte rase, i avea impresia c e doar excentricitate din partea lui Karou. Ea i
spusese adevrul c ntr-adevr zburaser i c Akiva era un nger dintr-o alt lume , dar
n stilul ei obinuit, aa nct el crezuse c-i bate joc de el. ns ochii lui se tot ntorceau

spre Akiva cu aceeai admiraie uluit cu care l priveau toi ceilali, iar Karou, urmrindu-l,
vzu c asta l fcea pe Akiva foarte stingherit. Se gndi atunci c nu exista absolut nimic
n purtrile lui care s sugereze c ar fi tiut de puterea frumuseii sale.
Mai trziu, toi patru se plimbar pe Podul Carol. Mik i Zuzana mergeau la civa pai
n fa, mbriai de parc nimic n-ar fi putut vreodat s-i desctueze i s-i separe, iar
Karou i Akiva n urma lor.
Putem pleca n Maroc din noaptea asta, zise Karou. Aveam de gnd s iau un avion,
dar nu cred c e o variant valabil pentru tine.
Nu?
Nu. Ai avea nevoie de un paaport, un document care s-i ateste cetenia, ceea ce
tinde s presupun c eti din lumea asta.
Dar tu mai poi zbura, aa-i?
Karou i test abilitatea, ridicndu-se discret vreo civa centimetri de la pmnt i
cobornd rapid.
E drum lung, totui.
O s te-ajut eu. Chiar dac n-ai putea s zbori, te-a duce eu n brae.
Ea i imagin cum traverseaz Alpii i Mediterana n braele lui Akiva. Nu era cel mai
neplcut lucru la care se putea gndi. i totui. Nu era vreo domni la ananghie.
O s m descurc, zise ea.
naintea lor, Mik o aplec pe Zuzana pe spate pentru un srut, iar Karou se opri, jenat
de etalarea afeciunii lor. Se ntoarse ctre balustrada podului i privi n deprtare, peste
ru.
Trebuie s fie ciudat pentru tine s nu faci nimic toat ziua.
Akiva ncuviin. Privea i el n deprtare, sprijinindu-se de balustrad, cu un cot lipit de
al ei. Lui Karou nu-i scpase faptul c gsea mereu metode subtile de a o atinge.
Tot ncerc s mi-i imaginez pe cei din neamul meu trind astfel i nu pot.
Dar cum triesc? ntreb ea.
Rzboiul e totul. Dac nu lupt, ajut la aprovizionare i triesc permanent cu fric.
Nu exist nimeni care s nu fi pierdut pe cineva.
i himerele? Vieile lor cum sunt?
Akiva ovi.
Nu e o via bun pentru nimeni de acolo. Nu e un loc sigur.
Puse o mn pe braul ei:
Karou, viaa ta e aici, n lumea asta. Dac lui Brimstone i pas de tine, nu poate s
vrea ca tu s te duci n locul acela distrus. Ar trebui s rmi.
Cuvintele urmtoare au fost o oapt. Ea abia le auzi, iar dup aceea n-a fost foarte
sigur c totui le auzise. Akiva spuse:
A putea sta aici, cu tine.
Strnsoarea lui era ferm i blnd; mna lui pe braul ei era cald i se simea bine.
Karou i ngdui, doar pentru un moment, s viseze c ar putea avea ceea ce-i optise el: o
via cu el. Tot ce i dorise cu atta ardoare, dintotdeauna, era chiar aici: trinicie,
sentimentul de a aparine cuiva, iubire.
Iubire.
Cuvntul, cnd i veni n minte, nu era strident sau ridicol, ca atunci cnd l rostise
Zuzana, de diminea, la ceainrie. Era chinuitor de ispititor. Karou nu se gndi. ntinse

mna spre Akiva.

i l zgli cu un oc.
i-o smuci napoi. Hamsa. O aezase direct pe pielea lui. Palma o ardea, iar Akiva fusese
aruncat un pas n spate. i inea mna ars de magie la piept, iar trupul i era strbtut de
un tremur. Maxilarul i era ncletat n efortul de a suporta durerea.
Durere, din nou.
Nici mcar nu te pot atinge, zise Karou. Orice ar vrea Brimstone pentru mine, nu eti
tu, altminteri nu mi-ar fi dat astea.
Minile ei, strnse de asemenea la piept, i se preau demonice n clipa aceea. Vr mna
sub guler i pescui iadeul, l potrivi ntre degete i l inu strns, s se liniteasc.
Akiva spuse:
Nu trebuie s vrei ce vrea el.
tiu asta. Dar trebuie s tiu ce se ntmpl acolo. Trebuie s tiu.
Vocea i era gtuit. Voia s-o neleag. i el o nelese Karou vzu asta n ochii lui i,
pe lng nelegere, neajutorarea i chinul pe care le mai zrise, n sclipiri fugare, de cnd
intrase n viaa ei, noaptea trecut. Doar de noaptea trecut. Era de necrezut c fusese un
timp att de scurt.
Nu trebuie s vii cu mine.
Bineneles c vin cu tine. Karou
Vocea nc i era o oapt:
Karou.
ntinse mna i i scoase cciula de pe cap, astfel nct prul i se revrs ntr-o
mprocare albastr i i ddu o uvi rebel pe dup ureche. Apoi i lu faa n mini i o
explozie solar se produse n pieptul lui Karou. Ea nu fcu niciun gest, nemicarea ei
mascnd tumultul din interior. Nimeni nu se uitase vreodat la ea cum o fcea Akiva n
clipa asta, cu ochii mari, de parc ar fi vrut s absoarb ct mai mult din ea.
Una dintre minile lui se strecur blnd pe dup ceafa ei, mpletindu-i degetele n pr i
trimindu-i fiori de dorin prin corp. Ea simi c cedeaz, topindu-se spre el. Un picior se
apropie pn cnd genunchiul ei se atinse de al lui i se lipi de el, iar spaiul rmas ntre ei
spaiul negativ, cum se numea n desen cerea s fie nchis.
Oare avea s-o srute?
Oh, Doamne, oare i mirosea gura a gula?
Nu conta. i el mncase gula.
Dar ea voia ca el s-o srute?
Faa lui era att de aproape, nct putea vedea soarele poleindu-i genele i propria ei
fa oglindit n pupilele negre i adnci. Se uita n ochii ei de parc n ei erau lumi ntregi,
minuni i descoperiri.
Da. Voia ca el s-o srute. Da.
Mna lui alunec pe gtul ei n jos, pn i gsi mna care nc mai inea iadeul atrnat
de sfoar.
mbinrile osului ieeau printre degetele ei, iar cnd Akiva le simi, se opri brusc. Ceva
din privirea lui ncremeni. Privi n jos. I se tie respiraia; cu o poticnire, trase aer n piept
i i deschise mna lui Karou, fr s ia seama la hamsele ei.
Vzu iadeul, o mic relicv albit a altei viei. Scoase un strigt care era uimire i ce?
Ceva profund i dureros se smulse dinuntrul lui precum nite cuie care sfrm lemnul

cnd sunt scoase afar.

Karou tresri, speriat.
Ce?
De ce ai sta?
Devenise foarte palid.
E e al lui Brimstone. Mi l-a trimis cnd ardeau portalurile.
Brimstone, repet el.
Gndul i rvi chipul cu furie i apoi nelese deodat.
Brimstone, zise din nou.
Ce-i? Akiva
Ceea ce fcu apoi o reduse pe Karou la tcere. Akiva czu n genunchi. Sfoara din jurul
gtului ei ced i iadeul rmase n mna lui, iar pentru o clip ea se simi nefericit c nu-l
mai are. Dar dup aceea el se aplec spre ea i i lipi faa de picioarele ei; i simi dogoarea
prin jeani. Sttea surprins, privind n jos la umerii lui, n timp ce el se ghemuise lng ea,
renunnd la iluzia magic, astfel nct aripile i apruser la vedere.
Din jurul lor, de pe pod, venir exclamaii i strigte. Oamenii se oprir n loc, cu gurile
cscate. Zuzana i Mik se desprinser din mbriarea lor i se ntoarser s se uite. Karou
era doar vag contient de ei. Privind la Akiva, vzu c umerii i se cutremurau. Plngea?
Minile i tresltau, dorindu-i s-l ating, dar temndu-se s nu-l rneasc. Urndu-i
hamsele, se aplec peste el i i mngie prul i fruntea lui fierbinte, att de fierbinte, cu
dosul palmelor.
Ce-i? ntreb ea. Ce s-a ntmplat?
El i ndrept spatele, rmnnd n genunchi, i i ridic ochii la ea. Karou era aplecat
spre el ca un semn de ntrebare. Akiva i inea picioarele i putea s-i simt minile
tremurnd, cu iadeul strns ntre palma lui i dosul genunchiului ei. Aripile lui se
deschiser; i nconjurar ca o pereche de evantaie mari, astfel nct amndoi erau ntr-o
capsul de foc, mai mult ca oricnd ntr-o lume numai a lor.
El i cercet faa, prnd stupefiat i, dup cum i se pru lui Karou, extraordinar de trist.
Apoi i spuse:
Karou, tiu cine eti.

35. LIMBA NGERILOR

tiu cine eti.
Akiva, privind-o pe Karou n fa, vzu efectul cuvintelor lui. Sperana luptndu-se cu
frica de a spera, ochii ei negri lucind de lacrimi i luminnd cu foc. Abia atunci, vzndu-i
reflexia n ochii ei, i ddu seama c uitase de iluzia magic. Fusese un timp cnd o astfel
de neglijen i-ar fi putut atrage moartea. Acum, nu-i psa.
Ce? Buzele lui Karou se micar, dar niciun sunet nu se auzi. Ea-i drese glasul.
Ce ai spus?
Cum ar putea s-i spun direct? Se cltina. Aici era imposibilul, i era frumos, i era
nfricotor, i i despicase pieptul ca s arate c inima lui, amorit att de mult vreme,
era nc vie i btea doar ca s-i poat fi smuls din nou, dup toi aceti ani?
Exista oare o soart mai amar dect s obii ceea ce i-ai dorit cel mai mult cnd e prea
trziu?
Akiva, l implor Karou.
Cu ochii mari, nnebunii, se ls n genunchi n faa lui.
Spune-mi.
Karou, opti el, iar numele l tachina speran , att de plin de promisiuni i de
nvinuiri, nct aproape c-i dorea s fi fost mort.
Nu se putea uita la ea. O lu n brae i ea se ls mbriat, supl ca dragostea. Prul
ei ciufulit de vnt era ca mtasea ncurcat, iar el i ngrop faa n mtasea aceea i
ncerc s se gndeasc la cum s-i spun.
De jur mprejurul lor, un val de murmure i apsarea privirilor aintite asupra lor, dar
Akiva nu i ddu seama de nimic din toate acestea, pn cnd un sunet i croi drum pn
la el. Un glas se drese, caustic i teatral de zgomotos. Un fior de nelinite i, mai nainte s
se rosteasc vreun cuvnt, el deja ncepuse s se ntoarc.
Akiva, zu. Adun-te!
Att de nelalocul su aici vocea aceea, limba aceea. Limba lui.
Lng el, cu sbiile la bru i expresii gemene de exasperare, stteau Hazael i Liraz.
Akiva nici mcar nu simi surprindere. Apariia serafimilor era nensemnat pe lng
ocurile care veniser unul dup altul toat dimineaa: cuitele lun-nou, ciudata reacie a
lui Karou la tatuajele lui, muzica de vis a rsului ei, iar acum, de netgduit: iadeul.
Ce cutai aici? i ntreb el.
Braele lui nc o mai nconjurau pe Karou, care i ridicase capul de pe umrul lui pentru
a se uita la intrui.
Ce cutm noi aici? repet Liraz. A crede, innd seama de toate, c ntrebarea ne
aparine. Pentru numele puterilor cereti, ce caui tu aici?
Arta consternat, iar Akiva se vzu aa cum l vedea ea: n genunchi, plngnd,
mbriat cu o fat din neamul omenesc.
i n clipa aceea i trecu prin minte ct de important era ca ei s cread despre Karou c
era doar att: o fat din neamul omenesc. Orict de straniu li s-ar fi prut, trebuia s fie
doar att: straniu. Adevrul ar fi fost mult mai ru.
Se ndrept de spate, nc n genunchi, i o mpinse uurel pe Karou n spatele lui. ncet,
ct s nu-l aud fratele i sora lui vorbind limba dumanului, murmur: Nu-i lsa s-i

vad minile. Nu vor nelege.

Ce s neleag? opti ea, fr s-i ia ochii de la ei, cum nici ei nu-i luau ochii de la
ea.
Noi, zise el. Nu vor nelege ce e ntre noi.
Nici eu nu neleg ce e ntre noi.
Numai Akiva, mulumit iadeului, fragil n pumnul lui, nelesese n sfrit.
Karou tcu, ncordat, inndu-i ochii pe serafimi. Amndoi i aveau aripile ascunse sub
iluzie magic, dar, chiar i aa, prezena lor pe pod prea nenatural i nu puin
impresionant Liraz, mai ales. Dei Hazael era mai puternic, Liraz era mai
nspimnttoare, ntotdeauna fusese aa; probabil trebuia, fiind femeie. Prul ei blonddeschis era pieptnat strns pe spate, mpletit n cozi severe, i avea ceva glacial de rechin
n frumuseea ei: o apatie seac de uciga. Hazael avea mai mult via n ochii lui, dar n
clipa aceea era n primul rnd ntruchiparea confuziei, privindu-l pe Akiva, n continuare n
genunchi.
Ridic-te, zise el, nu fr blndee. Nu pot s suport s te vd aa.
Akiva se ridic, ajutnd-o i pe Karou s se ridice odat cu el i innd-o n spatele
scutului aripilor lui.
Ce se petrece? ntreb Liraz. Akiva, de ce te-ai ntors aici? i cine e asta?
Fcu un gest de dezgust spre Karou.
Doar o fat.
Akiva se auzi ca pe un ecou al lui Izl, sunnd la fel de neconvingtor ca i btrnul.
Doar o fat care zboar, l corect Liraz.
O pauz de o clip, iar apoi Akiva spuse:
M-ai urmrit.
Ce-i nchipuiai, l admonest Liraz, c te vom lsa s dispari din nou? Dup cum te-ai
purtat dup Loramendi, tiam c urmeaz ceva. Dar asta?
Mai exact, ce e asta? ntreb Hazael, n mod evident nc spernd la vreo explicaie
care s pun toate lucrurile n ordine.
Akiva se simi sfiat pe din dou. n faa lui erau cei mai apropiai aliai ai si i i
simea ca pe dumani, iar asta era numai vina lui.
Dac Akiva avea o familie, aceea nu era mama lui, care se ntorsese cu spatele cnd
veniser soldaii s-l ia, i n mod cert nu era nici mpratul. Familia lui erau acetia doi i
nu exista niciun rspuns pe care s li-l dea ca s fac toat povestea de neles. De
asemenea, nu-i putea spune nimic lui Karou, care sttea n spatele lui, disperat s tie ceea
ce i fusese ascuns toat viaa ei un secret att de mare i att de straniu, nct el nici nu
putea s nceap s gseasc nite cuvinte n care s-l cuprind. Aa c rmase acolo, mut,
cci limbile celor dou rase nu-i erau de folos, niciuna nu-l putea ajuta s explice.
Nu te nvinuiesc pentru c-ai vrut s pleci, zise Hazael, ntotdeauna mpciuitor.
El i Liraz aveau o asemnare de frai pe care n-o mpreau cu Akiva. Erau blonzi i cu
ochi albatri, cu obraji mbujorai i pielea ca mierea. Hazael avea o dezinvoltur n toat
fptura lui, aproape o neglijen, i, nsoind o expresie tihnit, un zmbet lene, care
aproape c te putea pcli s-l judeci greit. Era, totui, un soldat reflexe i drzenie ,
dar n inima lui reuise s-i pstreze ceva copilresc pe care anii de instrucie i de rzboi
se chinuiser mult s i-l dezrdcineze. Era un vistor. Spuse: M btea i pe mine
gndul s vin napoi n lumea asta, dup toate

 Dar n-ai venit, se rsti Liraz, care nu era deloc vistoare. Tu n-ai disprut n cea,
lsndu-i pe ceilali s nscoceasc poveti ca s-i acopere absena, netiind cnd sau
mcar dac o s te ntorci, de data asta.
Nu v-am cerut s-mi acoperii absena, zise Akiva.
Nu. Pentru c ar fi trebuit s ne spui unde te duceai. n schimb, ai ters-o pe furi,
exact ca data trecut. i noi ar fi trebuit s ateptm s te ntorci iari zdrobit i s nu ne
spui niciodat ce te-a zdrobit?
Nu i de data asta, zise el.
Liraz i zmbi nervos, iar Akiva nelese c, sub rceala ei de ghea, era rnit. S-ar fi
putut ca el s nu se mai ntoarc niciodat; s-ar fi putut ca ei s nu fi aflat niciodat ce i se
ntmplase. Ce dovedea asta, dup attea decenii n care se protejaser unul pe altul? Nu
fusese Liraz cea care, cu ani n urm, i riscase viaa ca s se ntoarc pe cmpul de btlie
de la Bullfinch? n pofida oricror ateptri c el ar mai fi nc n via, cu himerele
miunnd peste locul victoriei lor i aruncnd cu scrb rniii n sulie, ea se ntorsese, l
gsise i l luase de acolo. i riscase viaa pentru el i ar fi fcut-o din nou, fr ezitare, la
fel i Hazael, cum i Akiva ar fi fcut-o pentru ei. ns nu le putea spune de ce venise aici
sau ce gsise.
Nu i de data asta ce? ntreb Liraz. Nu te ntorci zdrobit? Sau nu te mai ntorci deloc?
N-am plnuit nimic dinainte. Doar c nu mai puteam sta acolo.
Se cznea s explice; le datora efortul sta, cel puin.
Dup Loramendi, s-a atins o limit i a fost ca vrful unei stnci. Nu-mi mai doream
nimic altceva, nimic n afar de
Ls restul nespus. Nu avea nevoie s-o mai spun; l vzuser n genunchi. i fixar ochii
pe Karou.
n afar de ea, zise Liraz. O fiin omeneasc. Dac asta este.
Ce altceva s fie? ntreb el, ascunznd o scnteie de fric.
Eu am o teorie, zise ea, i inima lui Akiva tresri. Noaptea trecut, cnd ea te-a atacat,
a fost ceva ciudat n lupta aceea, nu-i aa, Hazael?
Ciudat, ncuviin Hazael.
Nu eram destul de aproape ca s simim vreo magie, dar n mod cert prea c tu o
simeai.
Gndurile lui Akiva se nvrteau nnebunite. Cum ar fi putut s-o scoat pe Karou de aici?
Totui, pari s-o fi iertat pentru asta.
Liraz fcu un pas n fa.
Ai ceva s ne spui?
Akiva se ddu napoi, innd-o pe Karou n spatele lui.
Lsai-o n pace, zise el.
Liraz naint.
Dac nu ai nimic de ascuns, las-ne s-o vedem.
Cu o voce mhnit, care era mai greu de ndurat dect tonul tios al lui Liraz, Hazael
spuse: Akiva, doar spune-ne c nu e ce pare. Spune-ne c nu e
Akiva simi un soi de vrtej n jurul lui, anii de secrete prinzndu-l din urm ca vntul
un vnt care, spera el cu o slbatic poft de capitulare, ar fi putut s-l ia i s-l duc
departe, cu Karou, ntr-un loc fr serafimi i himere, i talentul lor de a se ur, fr oameni
care s stea n jur i s cate gura, fr nimeni care s mai intervin ntre ei vreodat.

 Bineneles c nu e, zise el.

i iei ca un mrit, iar Liraz o lu ca pe o provocare s-o dovedeasc ce era Karou i ce
nu era , iar ochii ei fulgerar cu o expresie pe care Akiva i-o cunotea prea bine, o furie
nemiloas pe care o folosea pe cmpul de btlie. Veni mai aproape.
Adrenalina ni fierbinte, minile lui se strnser n pumni, iadeul se ndoi sub
presiune, iar el i lu inima n dini pentru ce avea s urmeze. i era ru, nevenindu-i s
cread c se ajunsese la asta.
Dar indiferent ce atepta el s se ntmple, n niciun caz nu era ca tocmai atunci Karou
s vorbeasc limpede, cu voce calm: Ce anume? Ce nu sunt?
Liraz se opri, furia ei fiind blocat de oc. Hazael prea, de asemenea, foarte surprins, iar
lui Akiva i lu un moment pn s-i dea seama de ce. Tresri.
Cuvintele lui Karou. Fuseser curgtoare ca apa unei cascade. Fuseser n limba lui. Ea
vorbise pe limba ngerilor, pe care nu avea cum, pmntete sau altminteri, s-o cunoasc.
n suspansul pe care l crease ntrebarea ei, Karou pi afar din adpostul aripilor lui i
sttu expus n faa lui Liraz i a lui Hazael.
Apoi, cu aceeai cruzime ptima cu care i zmbise lui Akiva cnd l atacase, cu o
noapte nainte, i spuse lui Liraz: Dac vrei s-mi vezi minile, nu trebuie dect s-mi
ceri.

36 . S FACI ALTFEL DECT S UCIZI

Nu fusese nevoie dect de un lakhnau din buzunarul ei i de o dorin optit, iar
cuvintele serafimilor se mpletiser melodioase n neles nc o limb pentru colecia lui
Karou, i era un trofeu valoros. Deja tia, dup privirile aspre, tioase, ale serafimului
femeie i dup poziia protectoare a lui Akiva, c vorbeau despre ea.
Doar spune-ne c nu e, zise serafimul brbat, lsnd fraza s se piard ntr-o
nerostit oroare, de parc l-ar fi implorat pe Akiva s le nlture suspiciunile n privina ei.
Cine credeau ei c era? i ea s fi stat acolo, mut, n timp ce ei vorbeau despre ea?
Ce anume? ntreb ea. Ce nu sunt?
Le vzu chipurile mpietrind ocate, cnd iei de dup Akiva. Femeia nger era la doar
civa pai distan, intuind-o cu privirea. Avea ochii mori ai unui jihadist, iar Karou simi
un tremur de vulnerabilitate fr Akiva ntre ele. Se gndi la cuitele lun-nou, stnd
degeaba n apartamentul ei, i apoi i ddu seama c nu avea nevoie de ele. Avea o arm
croit tocmai pentru serafimi.
Ea era arma pentru serafimi.
Zmbetul ei se ridic nerugat dinspre eul ei fantom i zise, cu un entuziasm vioi,
ntunecat:
Dac vrei s-mi vezi minile, nu trebuie dect s-mi ceri.
i atunci, acolo, pe Podul Carol, sub ochii tuturor spectatorilor, cu telefoanele ridicate i
aparatele lor de filmat captnd momentul pentru lumea ntreag, i cu poliitii care se
apropiau, prudeni i cu fee ntunecate, se dezlnui iadul.

Nu! strig Akiva, dar era prea trziu.

Liraz se mic prima, ca o lovitur de cuit, i era rapid, dar Karou o ntmpin cu o
vitez de cuit pe potriva ei. i ridic minile i aerul tremur la declanarea magiei. Fcu
un arabesc cu ncetinitorul, atrnnd pentru o secund, ca deformat, i apoi lovi. Marginile
cmpului de aciune se unduir larg pentru a-i cuprinde i pe Hazael i pe Akiva, i
amndoi se cltinar. Liraz, totui, a fost azvrlit ndrt, ca un gndac care primise un
bobrnac. Se rsuci, acrobatic, i ateriz pe picioarele ei, izbind podul cu atta for nct l
fcu s se cutremure. Dup aceast rafal, numai Karou rmsese n picioare. Prul ei
fusese prins n curentul de deferlare, absorbit n fa i apoi eliberat, iar acum plutea n
aerul rscolit.
nc mai zmbea glacial. Cu prul fluturnd i palmele ntoarse n fa, cu ochii lor
deschii tatuai, arta malefic pn i pentru Zuzana, ca o specie de zei czut de partea
rului, deghizat neconvingtor ntr-o fat. Zuzana, Mik i ceilali spectatori se ddur
napoi. Liraz renun la iluzia magic i a fost de parc un vl care-i acoperise umerii fusese
dat la o parte, pentru a arta un foc prjolitor. Hazael i ls i el iluzia magic deoparte i
se duse lng sora lui, trgndu-se astfel o linie a btliei, cei doi ngeri nfruntnd-o pe
Karou, cu capetele plecate mpotriva suferinei pe care hamsele o emiteau spre ei.
Akiva sttea ntre ei, perplex. Trebuia s aleag o parte sau cealalt. Un pas sau doi n
oricare direcie, doar att, i ar fi fost o alegere care s-l defineasc pentru totdeauna. Se
uit rapid de la camarazii lui la Karou.
Akiva, uier Liraz.

Se atepta s vin lng ei. ntotdeauna fuseser ei trei naintnd mpotriva dumanului,
ucignd i, dup aceea, desenndu-i semnele de rboj pe mini, unul altuia, cu vrfurile
cuitelor i funinginea focului de tabr. Pentru ei, Karou era doar un alt tatuaj n
ateptare, o linie ce urma s fie crestat.
De partea cealalt era Karou, att de grbit s-i ridice minile i s elibereze magia
nociv a lui Brimstone.
Nu trebuie s fie astfel, zise Akiva, dar vocea i era slab, de parc nu credea nici el.
Este astfel, zise Liraz. Nu fi copil, Akiva!
El nc ovia ntre ei, ntre dou posibiliti.
Liraz spuse:
Dac nu poi s-o ucizi tu nsui, atunci pleac. Nu trebuie s vezi. N-o s mai vorbim
niciodat despre asta. S-a terminat. M auzi? Du-te acas.
Vorbea cu insisten i hotrre. Chiar credea c avea grij de el i treaba asta
povestea asta cu Karou, mai presus de putina ei de nelegere nu era dect o nebunie care
se cuvenea uitat cu fora.
El spuse:
Nu m duc acas.
Hazael:
Cum adic nu te duci acas? Dup tot ce-ai fcut? Dup ct ai luptat? E o nou epoc,
frate. Pacea
Nu e pace. Pace nseamn mai mult dect absena rzboiului. Pacea este nelegere,
armonie.
Armonie cu montrii, vrei s spui?
Expresia lui Hazael se ntunec de nencredere i dezgust, i, cu toate acestea, nc mai
spera c era o nenelegere la mijloc.
Cnd Akiva i-a rspuns, tia c ncalc o limit final, dincolo de orice posibilitate de
rstlmcire sau de ntoarcere. Era o limit pe care ar fi trebuit s-o ncalce de mult timp.
Totul devenise att de strmb; el devenise att de strmb.
Da. Asta vreau s spun.
Karou i desprinse privirea de la cei doi intrui pentru a se uita la el. Zmbetul dur deja i
se tersese de pe fa, iar acum, cnd i simi tulburarea lui Akiva, pn i minile ei
ridicate ovir. Gndurile la ea nsi, rspunsurile ei, golul din ea erau uitate, toate
umbrite de zbuciumul lui, pe care l simea ca pe al ei.
Sosiser poliitii. Ezitau n faa tabloului de pe alt lume. Karou le zri chipurile
buimcite, armele nervoase i vzu c o fixau pe ea. Erau ngeri pe Podul Carol, iar ea era
vrjmaa lor. Ea inamica ngerilor, n paltonul ei negru i cu tatuajele demonice, cu prul
ei albastru fluturnd ca erpii i ochii negri. Ei de aur pur, ntocmai imaginile frescelor
bisericii venite la via. Ea era demonul n scena aceasta i aproape c se atepta, aruncnd
o privire scurt spre umbra bine conturat din faa ei, s vad c avea coarne. Nu avea.
Umbra era a unei fete i prea c, n momentul acela, nu avea nimic de-a face cu ea.
Akiva, care, cu doar cteva clipe n urm, i lipise faa de picioarele ei i plnsese,
sttea intuit locului, iar Karou simi teama pentru prima oar de cnd cei doi ngeri i
interpelaser. Dac avea s treac de partea lor
Akiva, opti ea.
Sunt aici, zise el, iar cnd se mic, veni spre ea.

Niciodat nu avusese vreo ndoial, ci numai o speran c, ntr-un fel sau altul, nu va fi
forat s aleag, c s-ar fi putut retrage din momentul acela, dar era prea trziu pentru
asta. Aa c pi n viitorul lui, intrnd ntre Karou i fraii lui, i le spuse acestora, cu voce
joas, dar ferm:
N-o s v las s-i facei vreun ru. Exist i alte moduri de a tri. Avem puterea s
facem i altfel dect s ucidem.
Hazael i Liraz se holbar la el. n mod de neconceput, el alesese fata. Stupefacia lui
Liraz se transform rapid n amrciune.
Oare? i arunc ea. i prea convine acum, nu-i aa?
Karou i lsase minile jos cnd Akiva pise n faa ei. Acum ntinse o mn,
atingndu-l doar cu vrfurile degetelor pe spate, pentru c nu se putu abine.
El i spuse:
Karou, trebuie s pleci.
S plec? Dar
Pleac de-aici. O s-i mpiedic eu s te urmreasc.
Vocea i era sumbr, ngreunat de semnificaia acelor cuvinte, dar decizia lui fusese
luat. i arunc o scurt privire peste umr; faa i era ncordat, dar ferm.
Ne ntlnim n locul unde ne-am vzut prima oar. Promite-mi c-o s m atepi.
Locul unde se vzuser prima oar. Jemaa el-Fna, inima Marrakech-ului, unde ea zrise
privirea lui de foc prin haosul mulimii i fusese strpuns pn n adncul sufletului. Akiva
strui, cu voce gtuit:
Promite-mi. Karou, promite-mi c n-o s pleci cu Razgut pn n-o s te gsesc eu.
Pn n-o s explic.
Karou ar fi vrut s promit. Vzuse cum el i depusese loialitatea la picioarele ei, chiar i
mpotriva celor din neamul lui. Cu siguran i salvase viaa cum ar fi supravieuit ea
atacului a doi serafimi narmai? i, n plus de asta, o alesese pe ea. Nu asta i dorise
dintotdeauna, s fie aleas? Preuit? El renunase la locul lui din propria lume pentru ea i
i cerea s-l atepte n Marrakech.
Dar ceva ncpnat o reinea s promit. Poate c el o alesese pe ea, dar asta nu
nsemna c ea avea s fac acelai lucru, dac ar fi pus n faa aceleiai alegeri
mpotriva lui Brimstone, Issa, Yasri, Twiga. i declarase lui Brimstone: Vreau s tii c
niciodat nu te-a prsi pur i simplu, i nu avea s-o fac. Avea s-i aleag familia. Orice
altceva era de neconceput, dei chiar i acum ideea de a ntoarce spatele i a-l lsa pe Akiva
n urm i provoca durere fizic.
Zise:
O s te atept ct o s pot de mult. Asta-i tot ce pot face.
i i se pru c strlucirea aripilor lui de foc se ntunec imperceptibil. El zise, cu o voce
goal, n continuare cu faa ntoars de la ea:
Atunci, att va trebui s fie de ajuns.
Liraz i scoase sabia i Hazael i urm exemplul. Poliitii rspunser, repliindu-se i
ridicnd pistoalele, strignd n ceh spre ngeri s arunce armele. Privitorii strigau ntr-un
soi de groaz extatic. Zuzana, nghiontit ntre ei, i inea ochii pe Karou.
Akiva, ale crui sbii erau mai puin bttoare la ochi n tecile sale ncruciate ntre
aripi, i duse minile peste umeri i le scoase cu un sunet melodios. Fr s se uite napoi, o
ndemn:

 Karou, pleac!
Ea se ls pe vine i, chiar nainte de a ni n zbor i a disprea n eter, ntr-o dr de
albastru i negru, zise, deopotriv necat i implorator:
S vii, Akiva!
i apoi plec, iar el rmase singur s nfrunte consecinele alegerii lui distrugtoare.

A fost odat ca niciodat

un nger care zcea pe moarte n cea.
i un diavol s-a aplecat peste el i i-a zmbit.

37. PIERDUT N VISARE

Akiva era neputincios n faa jetului de snge care i nea printre degete. Nu putea opri
sngerarea. Rana era sfrtecat i se amgea singur c putea s-o in strns cu mna.
Avea s moar.
n jurul lui, orizontul nu se mai ntrezrea. Ceaa mrii nghiise plaja Bullfinch, iar
Akiva auzea valurile sprgndu-se, dar nu putea vedea mai departe de cadavrele cele mai
apropiate: movile cenuii, ascunse de cea. Ar fi putut fi himere sau serafimi n afar de
cel mai apropiat, nu putea spune. Acela zcea la numai civa pai distan, cu sabia lui
mplntat n el. Creatura fusese n parte hien, n parte oprl, o monstruozitate, i i
mucase carnea de la clavicul la biceps, rupndu-i cmaa de zale cu aceeai uurin cu
care ar fi rupt o pnz. Se agase de el, colii sfrtecndu-i carnea de pe umr, chiar i
dup ce i strpunsese pieptul uria cu sabia. El i rsucise sabia n ran, o mpinsese i mai
adnc, o rsucise din nou. Bestia ipase din gtlej, dar nu-i dduse drumul pn nu murise.
Acum, cnd Akiva zcea ateptnd s moar, linitea de dup btlie fu spintecat de un
rget. ncremeni i strnse mai tare de rana lui. Mai trziu, avea s se ntrebe de ce fcuse
asta. Ar fi trebuit s-i dea drumul, s ncerce s moar mai nainte ca ei s ajung la el.
Dumanul miuna pe cmpul de btlie, ucignd rniii. Himerele nvinseser n ziua
aceea, mpingndu-i pe serafimi napoi n fortificaiile de la Morwen Bay, i nu aveau
niciun interes s ia prizonieri. Akiva i-ar fi putut grbi moartea, lsndu-se s piar n
calmul pierderii de snge, ca furat de somn. Dumanul avea s fie mult mai puin blnd.
Ce l-a fcut s atepte? Sperana de a mai ucide o himer? Dar dac asta fusese, de ce nu
ncercase s se trasc i s-i recupereze sabia? El doar zcuse acolo, inndu-se de ran,
trind acele minute n plus fr niciun motiv cu putin de imaginat.
i atunci o vzuse.
La nceput, doar o siluet. Aripi largi de liliac, coarne de gazel, lungi i inelate, ascuite
ca lncile prile de fiar ale dumanului. Akiva, plin de dezgust, o privise oprindu-se
lng primul cadavru, apoi lng urmtorul. Ajunsese la strvul hienei-oprl, lng care
a zbovit cteva clipe lungi ce fcea oare? Rituri de moarte?
Apoi s-a ntors i s-a ndreptat spre Akiva.
nfiarea i devenea mai clar cu fiecare pas. Era zvelt, cu picioare lungi coapse
omeneti uscive, care, mai jos de genunchi, se ngustau n picioare subiri de gazel,
micile copite despicate fcnd s par c i inea echilibrul pe dou fuse. Aripile i erau
strnse, mersul deopotriv graios i elastic. ntr-o mn avea un cuit lun-nou; un altul,
identic, era vrt n teac, prins pe coaps. n mna cealalt inea ridicat un b lung care
nu era o arm. Era ncovoiat la capt ca o crj pastoral, cu ceva argintiu un felinar?
atrnat de vrf.
Nu, nu era felinar. Nu scotea lumin, ci fum.
Civa pai, copite adncindu-se n nisip, apoi ceaa i-a dezvluit n ntregime faa ei, i
ei pe a lui. Ea s-a oprit brusc cnd a vzut c era viu. El i-a adunat curajul pentru un
mrit, un salt i noi dureri, cnd avea s fie spintecat de cuitul ei, dar himera nu s-a
micat. Pentru cteva momente, doar se uitaser unul la cellalt. Ea i nclinase puin
capul ntr-o parte, un gest ciudat, ca de pasre, care trda nu slbticie, ci curiozitate. Pe
buzele ei nu era niciun rnjet. Expresia ei era solemn.

Inexplicabil, era frumoas.

Himera a mai fcut un pas. El i-a privit faa cnd s-a apropiat. Ochii lui au cobort pe
gtul ei lung pn la anurile claviculelor. Avea o constituie delicat, elegant i sobr.
Prul i era scurt ca puful de lebd, moale i negru, des ca o cciul, astfel nct trsturile
chipului, perfecte, nu-i erau acoperite. Fard negru, unsuros, nchipuia o masc n jurul
ochilor, pe care Akiva i-a putut vedea mari, cprui i luminoi, plini de vioiciune i de
mhnire.
tia c mhnirea era pentru camarazii czui i nu pentru el, dar tot fusese hipnotizat de
mila din privirea ei. L-a fcut s cread c probabil niciodat nu se uitase cu adevrat la o
himer pn atunci. Vzuse sclave destul de des, ns ele i ineau privirile n pmnt.
Himere rzboinici, ca aceasta, nu ntlnise dect n timp ce se ferea de vreo lovitur
mortal sau cnd se ncleta n lupt cu vreuna, pe jumtate orbit de furia sngelui din
btlie. Dac ignora arma ei sngeroas i armura neagr, mulat, aripile diabolice i
coarnele, dac se concentra numai la faa ei att de neateptat de frumoas ea arta ca
o fat, o fat care gsise un tnr muribund pe rm.
n clipa aceea, att era el. Nu un soldat, nu inamicul cuiva, iar moartea care venise
asupra lui prea fr rost. Faptul c triau cum triau, ngeri i montri prini ntr-un potop
de ucideri i mori, ucignd i murind, prea o alegere arbitrar.
De parc ar fi putut alege la fel de bine s nu ucid i s moar.
Dar, nu. Asta era tot ce exista ntre ei. Iar fata aceasta se afla aici pentru acelai motiv ca
i el: s ucid dumanul. Adic pe el.
i atunci de ce n-o fcea?
Ea a ngenuncheat lng el, fr s se protejeze de vreun atac subit din partea lui. El i-a
amintit de cuitul de la old. Era mic, incomparabil cu fantasticul ei cuit dublu lun-nou,
dar ar fi putut s-o ucid. Dintr-o singur micare i l-ar fi putut nfige n arcuirea delicat a
gtului ei. Gtul ei perfect.
Nu s-a clintit.
ntre timp, a fost furat de visare. De pierderea de snge. Uitndu-se n sus la faa
aplecat asupra lui, se ndoia foarte tare c era real. Poate c acesta era un vis de dinainte
de moarte sau poate c ea era un nger al morii trimis din viaa viitoare s-i colecteze
sufletul. Cdelnia de argint atrna de vrful crjei, mprtiind un nor de fum care mirosea
deopotriv a ierburi i a sulf, i cnd fumul purtat de vnt a ajuns la el, Akiva a simit o
smucitur, o atragere. Ameit, s-a gndit c nu l-ar deranja s-l urmeze pe acest sol pe
trmul cellalt.
i-a imaginat cum avea s-l conduc de mn i, cu aceast imagine senin cuibrit n
mintea lui, a dat drumul rnii pentru a ntinde mna i a-i prinde degetele ntr-ale lui, care
erau alunecoase de snge.
Ea fcuse ochii mari i i trsese brusc mna.
O speriase; nu asta voise.
O s vin cu tine, i-a zis el, vorbind n himer, din care tia destul ct s dea porunci
sclavilor.
Era o limb aspr, o amestectur a numeroaselor dialecte tribale pe care Imperiul le
adusese sub acelai acoperi i care fuzionaser, de-a lungul timpului, ntr-un limbaj comun.
Abia dac-i putuse auzi propria voce, dar ea i nelesese cuvintele destul de bine.
A aruncat o privire la cdelnia ei, apoi din nou la el.

 Asta nu e pentru tine, a spus ea, lund crja de acolo i plantnd-o n noroi ntr-un loc
unde fumul avea s fie mprtiat n direcia vntului. Nu cred c vrei s mergi unde m duc
eu.
Chiar i cu inflexiunile animalice ale limbajului, vocea ei era frumoas ca un cntec.
La moarte, zisese Akiva.
Viaa l prsea rapid acum, c nu se mai inea de ran. Ochii lui nu voiau dect s se
nchid.
Sunt gata.
Ei bine, eu nu. Am auzit c e plictisitor s fii mort.
O spusese voios, amuzat, i el i ridicase ochii spre ea. Oare tocmai fcuse o glum? Ea
a zmbit.
A zmbit.
Zmbise i el. Uimit, simise cum i se ntmpla, de parc zmbetul ei declanase un reflex
n el.
Plictisitor sun bine, zisese el, lsndu-i pleoapele s i se nchid. Poate c ajung i
eu la zi cu cititul.
Ea i-a nbuit rsul, iar Akiva, plutind n deriv, a nceput s cread c era deja mort.
Ar fi fost mai puin straniu, dect dac acestea i se ntmplau de-adevratelea. Nu-i mai
putea simi umrul sfiat, aa c nu i-a dat seama c ea l atingea pn ce n-a fost sgetat
de o durere ascuit. A tresrit i ochii i s-au deschis imediat. l njunghiase, pn la urm?
Nu, i legase un garou deasupra rnii. De aici durerea. S-a uitat mirat n sus la ea.
Ea i-a spus:
i recomand s trieti.
O s ncerc.
Apoi s-au auzit, n apropiere, voci guturale. Himere. Fata a ncremenit, a dus un deget la
buze i a optit:
Ssst.
Au schimbat o ultim privire. Ceaa fcea difuz lumina soarelui n spatele ei,
nconjurndu-i coarnele i aripile ntr-un nimb. Prul ei tuns scurt era ca un puf de catifea
arta la fel de fin ca acela de pe grumazul unui mnz , iar coarnele i erau unse cu ulei i
luceau ca lcuite. n pofida mtii fioroase cu fard negru, faa ei era suav, zmbetul ei era
suav. Akiva nu era obinuit cu suavitatea; l strpunsese drept n mijlocul pieptului, ntr-un
loc adnc ce niciodat nu-i dduse vreun indiciu c ar fi slaul vreunui sentiment. Era nou
i ciudat de parc un ochi i s-ar fi deschis deodat n ceaf i vedea ntr-o nou dimensiune.
Ar fi vrut s-i mngie faa, dar s-a abinut, pentru c mna lui era plin de snge i, de
altfel, pn i braul nevtmat prea att de greu, nct nu credea c l-ar putea ridica.
ns i ea a avut aceeai pornire. A ntins mna, ovind, apoi i-a plimbat vrfurile
degetelor reci, foarte reci, peste fruntea lui ncins de febr, pe la marginile obrajilor,
ajungnd s poposeasc pe locul unde i btea slab pulsul la gt. Le-a inut un moment
acolo, de parc ar fi vrut s se asigure c viaa mai plpia nc n trupul lui.
Oare simise cum pulsul i se accelerase la atingerea ei?
i apoi, dintr-un salt, s-a ridicat i a plecat. Picioarele acelea lungi cu copitele de gazel
i muchi subiri i supli au ndeprtat-o prin cea n salturi fluide, care preau aproape un
zbor, aripile pe jumtate desfcute i inute n sus ca pe nite zmeie prefcndu-i coborrea
de dup salt ntr-o lin plutire de balet. n deprtare, Akiva vzuse silueta ei ca o umbr

ntlnindu-se cu altele n cea bestii mthloase fr nimic din graia ei. Vocile erau
purtate de vnt pn la el, pline de mrituri, i a ei, n mijlocul lor, calmndu-le. El
avusese ncredere c ea avea s-i conduc n alt direcie, nu spre el, i aa se ntmplase.
Akiva a trit i s-a schimbat.
Cine i-a legat garoul sta? l ntrebase Liraz, mai trziu, dup ce l gsise i l adusese
la loc sigur.
El rspunsese c nu tia.
Se simise ca i cnd viaa lui pn n momentul acela fusese irosit colindnd printr-un
labirint, iar pe cmpul de btlie de la Bullfinch i gsise n sfrit centrul. Centrul lui,
personal locul acela unde sentimentul ieise pulsnd din amoreal. Nu bnuise niciodat
existena locului aceluia, pn cnd dumanul nu ngenunchease lng el i i salvase viaa.
i aducea aminte de ea cu duioie, ca de un vis, dar ea nu era un vis.
Era real i exista n lume. Ca ochii fiarelor luminnd ntr-o pdure, noaptea, ea era
acolo, o scurt licrire de lumin ntr-un ntuneric atotcuprinztor.
Ea era acolo.

38. SACRILEGIU
Dup Bullfinch, existena lui Madrigal aveau s treac doi ani pn s-i afle numele l
chemase pe Akiva ca o voce purtat de vnt ntr-o tcere profund. Cnd zcuse la un pas
de moarte n tabra de rzboi de la Morwen Bay, visase, mereu i mereu, cum fata inamic
ngenuncheaz lng el zmbind. De fiecare dat se trezea cu absena ei, vznd n schimb
feele cunoscuilor i rudelor lui, care i se preau ntotdeauna mai puin reali dect fantoma
care l bntuia pe el. Pn i atunci cnd Liraz l alungase pe doctorul care voia s-i
amputeze braul, mintea lui fusese chemat napoi la plaja nfurat n giulgiul ceii de la
Bullfinch, la ochii cprui, coarnele unse i acea ocant suavitate.
Se antrenase s reziste la impresiile diavoleti, dar nu i la asta. mpotriva acesteia
descoperi c nu avea niciun mijloc de aprare.
Bineneles, nu spusese nimnui.
Hazael venise la patul lui cu trusa de unelte de tatuaj, ca s-i marcheze minile lui Akiva
cu cei ucii de el la Bullfinch.
Ci? ntrebase el, ncingnd lama cuitului n flacr, ca s-o sterilizeze.
Akiva omorse ase himere la Bullfinch, inclusiv monstruozitatea hien care l doborse.
ase noi linii aveau s-i umple mna dreapt care, mulumit lui Liraz, mai era nc ataat
de corpul lui. Braul i se odihnea inutil alturi. Nervii i muchii secionai fuseser mbinai
la loc; pentru un timp, n-avea s tie dac avea s-i mai foloseasc vreodat braul.
Cnd Hazael i ridicase mna inert, cu cuitul pregtit, singurul lucru la care Akiva se
putea gndi era fata inamic i cum ar fi putut ea sfri prin a fi o cresttur de rboj pe
ncheietura degetului vreunui serafim. Gndul i era insuportabil. Cu mna cea bun, i
smulsese braul napoi de la Hazael i imediat l potopise durerea.
Niciunul, gfise el. N-am ucis niciunul.
Hazael mijise ochii.
Ba da. Am luptat lng tine, mpotriva falangei aceleia de bivoli centauri.
ns Akiva nu voia nicio cresttur, iar Hazael plecase.
Astfel ncepuse taina care, de-a lungul anilor, crescu i deveni o adevrat prpastie ntre
ei i care, n cerurile lumii omeneti, amenina s-i separe cu fora pentru totdeauna.

Cnd Karou i lu zborul de pe pod, Liraz porni dup ea, iar Akiva se ridic s-i taie
calea. Sbiile lor se izbir. El i ncruci cele dou sbii aproape de mner i puse toat
puterea n spatele lor, cu o presiune constant, silind-o pe sora lui s se dea napoi. Nu-l
scpa din ochi pe Hazael, de team c va porni n urmrirea lui Karou, dar fratele lui sttea
mai departe pe pod, uitndu-se lung la privelitea de neimaginat a lui Akiva i Liraz cu
sbiile ncruciate.
Braele lui Liraz tremurau de efortul de a-i pstra poziia aerul i aripile ei bteau
furioase. Faa i era livid, maxilarul ncletat i aprins de efort, iar ochii i erau att de
mari, nct irisurile sale erau ca dou pete pe globii albi ieii din orbite.
Cu un ipt de banshee, l arunc pe Akiva deoparte, i nvrti sabia eliberat ntr-un
ciclon n jurul capului i o prvli cu putere spre el.
El i-o bloc. Fora loviturii i zdruncin oasele. Ea nu avea nicio reinere. Ferocitatea
atacului ei l oc chiar avea s ncerce s-l ucid? Ea izbi din nou i el par lovitura, iar

Hazael n sfrit iei din stupefacie i fcu un salt spre ei.

Oprii-v! strig, ngrozit.
Ddu s se pun ntre ei, dar trebui s se fereasc de lovitura nprasnic a lui Liraz.
Akiva par lovitura, dezechilibrnd-o, iar ea se rsuci pe un clci nainte de a se ridica de
pe pmnt, plutind. i arunc o privire lucind de maliie i, n loc de a-l ataca din nou, se
avnt n sus. Aripile ei scoaser brusc o exploziv minge de foc, care isc o exclamaie
colectiv din partea privitorilor, apoi porni ca sgeata n direcia n care plecase Karou.
Pe cer nu se vedea niciun semn de Karou, dar Akiva nu se ndoia c Liraz o putea gsi. Se
grbi dup ea. Abrupt, acoperiurile rmaser n urm, iar omenirea odat cu ele. Era doar
vjit de aer, scprare de aripi i o ajunse din urm pe sora lui i-o prinse de bra
lupt.
Liraz se rsuci din nou asupra lui, lovind cu sabia, iar armele lor rsunar nc o dat i
nc o dat. Ca i n Praga, atunci cnd l atacase Karou, Akiva doar para, se eschiva i nu
ntorcea nicio lovitur.
Oprii-v! rcni Hazael din nou, venind spre Akiva i mbrncindu-l cu putere, punnd
astfel distan ntre el i Liraz.
Erau mult deasupra oraului acum, n tcerea vzduhului care rsuna de ecoul oelului.
Ce v-a apucat? ntreb Hazael, pe un ton uluit. V luptai unul cu cellalt
Eu nu, zise Akiva, dndu-se napoi. N-am s-o fac.
De ce nu? uier Liraz. Ai putea foarte bine s-mi tai gtul sau s m njunghii n
spate.
Liraz, nu vreau s te rnesc
Ea rse.
Nu vrei, dar o vei face dac vei fi nevoit? Asta spui?
Oare? Ce-ar fi fcut el ca s-o protejeze pe Karou? Nu i putea rni pe sora sau pe fratele
lui; n-ar fi putut tri niciodat cu asta. Dar nu-i putea lsa nici s-o rneasc ei pe Karou.
Cum era cu putin ca numai acestea s fie singurele lui opiuni?
Doar uit de ea, zise el. Te rog. Las-o s plece.
Emoia dens din vocea lui o fcu pe Liraz s-i ngusteze ochii cu dispre. Uitndu-se la
ea, Akiva se gndi c ar fi putut face apel la sabia ei, cu acelai rezultat. i oare nu aa
fuseser toi trei crescui s fie, ca i toi ceilali bastarzi ai mpratului? Arme furite din
carne. Instrumente lipsite de gndire ale unei vrjmii vechi de la nceputul timpurilor.
El nu putea accepta asta. Ei trei erau mai mult de att. Spera. i asum riscul. Vr
sbiile n teci. Cu ochii ca dou fante, Liraz l privi n tcere.
La Bullfinch, zise el, m-ai ntrebat cine mi-a legat garoul.
Ea atept. i Hazael, de asemenea.
Akiva se gndi la Madrigal, i aminti cum se simea pielea ei, surprinztoarea moliciune
a aripilor ei de piele i lumina rsului ei att de asemntor cu al lui Karou , i i aduse
aminte ceea ce-i spusese Karou n dimineaa aceea: dac ar fi cunoscut vreodat o himer,
n-ar mai fi putut s le desconsidere pe toate ca montri.
Dar el fcuse i una, i cealalt. O cunoscuse i o iubise pe Madrigal, i, cu toate acestea,
devenise ceea ce devenise carcasa cu ochi mori care aproape c-o ucisese pe Karou dintrun impuls de moment. Mhnirea i crescuse n el roadele sale urte: ura, rzbunarea,
orbirea. Madrigal ar fi regretat c i salvase odat viaa persoanei care era el acum. Dar n
Karou avea o nou ans pentru pace, adic. Nu pentru fericire, nu pentru el. Era prea

trziu pentru el.

Pentru alii poate c nc ar mai fi fost salvare.
A fost o himer, le spuse fratelui i surorii lui.
nghii o gur de aer, tiind c asta avea s sune a sacrilegiu pentru ei. Fuseser nvai
din leagn c himerele erau rele, vieti trtoare, diavoli, animale. Dar Madrigal ea
reuise s-l desctueze ntr-o clip de bigotismul lui i venise timpul s ncerce s fac i el
acelai lucru.
O himer mi-a salvat viaa, zise el. i m-am ndrgostit de ea.

39. SNGELE O S-I SPUN CUVNTUL

Dup Bullfinch, totul se schimbase pentru Akiva. Cnd l respinsese pe Hazael i trusa lui
de tatuaj, o idee pusese stpnire pe el: cnd avea s-o vad pe fata himer din nou, s fie n
stare s-i spun c nu i folosise viaa pe care i-o druise ea ca s mai ucid pe cineva din
neamul ei.
C avea s-o mai vad vreodat era ct se poate de improbabil, dar gndul prinsese
rdcini n mintea lui un gnd iute, fugar, pe care prea c nu-l poate izgoni i se
obinuise cu prezena lui secret. i devenise familiar, iar gndul se prefcuse dintr-o idee
nebuneasc n speran o speran continu, i singura care avea s-i schimbe cursul vieii:
s-o vad din nou pe fat i s-i mulumeasc. Atta tot, s-i mulumeasc. Dac voia s-i
nchipuie momentul, mintea lui nu mergea mai departe de att.
Asta fusese de ajuns s-l susin mai departe.
Dup btlie, nu mai rmase mult n Morwen Bay. Chirurgii de campanie l trimiseser
napoi n Astraea, ca s vad ce puteau face pentru el vindectorii de acolo.
Astraea.
Pn la masacrul din mileniul trecut, serafimii conduseser Imperiul din Astraea. Timp
de trei sute de ani, aceasta fusese, dup toate aparenele, lumina lumii, cea mai frumoas
cetate construit vreodat. Palate, arcade, fntni, toate din marmur perl din carierele
din Evorrain, largi bulevarde pavate cu cuar, ncrcate cu tufe frumos mirositoare de
balsam. Cetatea sta cocoat deasupra portului su pe stnci canelate, cu rmul mrii
Mirea ca de smarald ntinzndu-se ct vedeai cu ochii. Ca i n Praga, turle ascuite se
nlau spre cer, cte una pentru fiecare dintre puterile cereti puterile cereti care-i
sorociser pe serafimi drept gardieni ai pmntului i ai tuturor creaturilor sale.
Puterile cereti care se uitaser spectatoare cnd totul czuse n haos.
Dup trei sute de ani, credea Akiva, cetenii din Astraea simiser probabil c
strlucitorul lor ora existase dintotdeauna i va exista ntotdeauna. Acum, zece secole mai
trziu, epoca sa de aur prea ca o clipire de demult a ochiului vreunui zeu mort i prea
puin mai rmsese din cetatea care era odinioar. Dumanul o rsese de pe faa
pmntului: i drmase turnurile, dduse foc la tot ce putea arde. Ar fi smuls i stelele din
ceruri, dac ar fi putut. O asemenea slbticie nu avea precedent n istorie. La sfritul
primei zile, magii zceau mori, chiar i cei mai tineri ucenici ai lor, iar biblioteca lor fusese
nghiit de flcri, cu toate textele magice din ntregul Eretz.
Strategic, era de neles. Serafimii ajunseser s se bizuie att de mult pe magie, nct,
dup Masacru, cu niciun mag rmas n via, au fost aproape neajutorai. Toi ngerii care
nu scpaser din Astraea au fost sacrificai pe un altar la lumina lunii pline, iar serafimul
mprat, strmoul tatlui lui Akiva, s-a aflat printre ei. Att de muli ngeri i pierduser
viaa pe piatra aceea de altar, nct sngele lor cursese pe treptele templului ca ploile
musonice i necaser vietile mai mici de pe strzi.
Montrii pstraser Astraea n posesia lor secole n ir, pn cnd Joram tatl lui Akiva
organizase o campanie extraordinar, la nceputul domniei sale, i ctigase napoi
teritoriul pn la Munii Adelphas. i consolidase puterea i ncepuse s reconstruiasc
Imperiul, cu inima acolo unde i era locul: n Astraea.
Unde nu reuise Joram s fac prea muli pai nainte era n privina magiei. Cu

biblioteca ars i magii mori, serafimii fuseser dai napoi i redui la cele mai elementare
operaii manuale i, n toate secolele ce urmaser, nu progresaser prea mult de la acest
nivel.
Akiva nu se gndise niciodat prea mult la magie. El era soldat; educaia lui era limitat.
O socotise o chestiune pentru alte mini, mai luminate. Dar ederea lui n Astraea i
schimbase perspectiva aceasta. Avusese timp s descopere c mintea lui, dei era de soldat,
era mai luminat dect a multora i c avea ceva ce magii aspirani din Astraea nu aveau.
De fapt, erau dou lucruri care lor le lipseau. El avea sngele pentru asta, dei fusese nevoie
de un comentariu rutcios al tatlui su ca s afle. i mai avea elementul esenial, punctul
vital.
Avea durerea.
Durerea din umrul lui era o permanen, la fel i idolul su, fata inamic, iar cele dou
erau legate. Cnd umrul ncepuse s-l ard, revenind ncet la via, se gndise fr voia
lui la minile ei subiri atingndu-l i rsucind garoul care l salvase.
Vindectorii din Astraea dispreuiau leacurile chirurgilor de campanie, care nu ajutau la
nimic, i l-au pus s-i foloseasc braul. O sclav o himer fusese nsrcinat s i-l
maseze i s-l dezmoreasc, pentru a-i pstra muchii supli, iar lui Akiva i se ordonase s
mearg pe terenul de instrucie, s fac exerciii de mnuire a sabiei cu braul stng, n caz
c dreptul nu avea s se recupereze pe de-a-ntregul niciodat. n pofida ateptrilor, se
recuperase, dei durerea nu se micorase i, n decurs de cteva luni, el devenise un lupttor
cu sabia mai bun dect fusese nainte. i fcuse o vizit armurierului palatului, pentru dou
sbii, i curnd devenise rege pe terenul de instrucie. Luptnd cu dou mini, a atras
mulimi de spectatori la ntrecerile de diminea, inclusiv pe mpratul nsui.
Unul de-ai mei? ntrebase Joram, ludndu-l.
Akiva nu mai fusese niciodat n prezena imediat a tatlui su. Bastarzii lui Joram erau
puzderie; nu te puteai atepta s-i cunoasc pe toi.
Da, stpne, rspunsese Akiva, cu capul plecat.
nc mai respira greu de la efortul antrenamentului, umrul drept trimindu-i flcri de
agonie n tot trupul, care fceau acum parte din existena lui cotidian.
Uit-te la mine! poruncise mpratul.
Akiva a dat ascultare i n-a vzut nicio asemnare ntre el i serafimul din faa lui.
Hazael i Liraz, da, semnau. Ochii lor albatri veneau direct de la Joram, ca i trsturile
lor. mpratul era blond, ncepuse s ncruneasc i, dei era solid, era de nlime medie
i trebuia s se uite de jos n sus la Akiva.
Privirea lui era ptrunztoare. A spus:
Mi-o amintesc pe mama ta.
Akiva se blocase. Nu se ateptase la asta.
Ochii, spusese mpratul. Sunt de neuitat, nu-i aa?
Era unul dintre foarte puinele lucruri pe care Akiva ntr-adevr i le amintea de la
mama lui. Restul chipului ei era ters, iar numele nu i-l cunoscuse niciodat, dar tia c el
avea ochii ei. Joram prea s-l fi ateptat cu un rspuns, prin urmare confirmase:
mi amintesc.
i simise o tresrire de pierdere, ca i cnd, recunoscnd asta, i cedase singurul lucru pe
care l avea de la ea.
ngrozitor ce s-a ntmplat cu ea, spusese Joram.

Akiva ncremenise. Nu mai aflase nimic despre mama lui dup ce fusese luat de la ea,
cum mpratul fr ndoial tia. Joram l ademenea, vrnd s-l aud ntrebnd Ce? Ce s-a
ntmplat cu ea? Dar Akiva n-a ntrebat, numai i-a ncletat maxilarul, iar Joram, zmbind
periculos, a spus:
Dar la ce s te atepi, de fapt, de la steliani? Trib slbatic. Aproape la fel de ri ca i
montrii. Ai grij ca sngele s nu-i spun cuvntul, soldat.
i plecase, lsndu-l pe Akiva cu arsura umrului su i cu o nou nevoie imperioas de a
ti un lucru de care nu-i psase niciodat pn atunci: Ce snge?
S fi fost mama lui o stelian? N-avea nicio noim, de ce s fi avut Joram o concubin
stelian? Nu exista nicio relaie diplomatic ntre Joram i tribul slbatic din Insulele
ndeprtate, serafimii renegai care nu i-ar fi dat niciodat femeile ca tribut. i atunci, cum
ajunsese ea aici?
Stelianii erau cunoscui pentru dou lucruri. Primul, independena lor nu fceau parte
din Imperiu, fiindc refuzaser cu ndrjire, de-a lungul secolelor, s se amestece cu rudele
lor serafimii.
Al doilea, atracia lor pentru magie. Se credea, n zorii tulburi ai istoriei, c primul mag
fusese un stelian, i se zvonea c nc mai practicau un nivel rarefiat de magie necunoscut
n restul Eretz-ului. Joram i ura pentru c nu putuse nici s-i cucereasc, nici s se infiltreze
n rndurile lor, cel puin atta timp ct era nevoie s-i concentreze forele asupra
Rzboiului Himerelor. Nu exista nicio ndoial, n brfele care circulau prin capital, asupra
cui avea s-i ndrepte privirile odat ce montri aveau s fie zdrobii.
Ct despre ce se ntmplase cu mama lui, Akiva n-a aflat niciodat. Haremul era o lume
nchis i nu i se putea confirma nici mcar c existase vreodat o concubin stelian,
darmite ce se alesese de ea. ns, n ceea ce-l privea pe el nsui, din ntlnirea cu tatl lui
i ncolise o simpatie pentru acei strini de acelai snge cu el i o curiozitate pentru magie.
Era n Astraea de mai bine de un an i, n afar de terapia fizic, ntrecerile i cteva ore
n fiecare zi pe cmpul de instrucie, cnd pregtea tinerii soldai n mnuirea armelor,
restul timpului era la dispoziia lui. Dup ziua aceea, s-a folosit de el. tia despre obolul
durerii i, mulumit rnii lui, acum avea un rezervor permanent de durere din care s se
adape. Observndu-i pe magi pentru care el, un soldat de rnd, era ca i invizibil a
nvat manevrele fundamentale, ncepnd cu invocaiile. A exersat pe ciorile-liliac i pe
moliile-colibri n puterea nopii, dirijndu-le zborul, aliniindu-le n v-uri ca stolurile de gte
polare, chemndu-le s i aterizeze pe umeri, n minile inute cu.
Era uor i a continuat. Curnd, a ajuns la hotarele cunoaterii, ceea ce nu spunea prea
multe ce trecea drept magie n epoca sa era un pic mai mult dect trucurile de salon,
iluzionismul. i nu se amgise niciodat c ar fi fost un mag sau ceva pe aproape, dar era
inventiv i, spre deosebire de filfizonii de curte care se autointitulau magi, el nu trebuia s
se biciuiasc, s se ard ori s se taie ca s-i extrag puterea o avea deja, surd i
constant. ns adevratul motiv pentru care i depise nu fusese nici durerea lui, nici
inventivitatea, ci motivaia.
Ideea care se dezvoltase dintr-o bizarerie n speran s-o vad din nou pe fata himer
ajunsese un plan adevrat.
Acesta avea dou pri. Numai prima era magic: s perfecioneze o iluzie magic,
pentru a-i putea ascunde aripile. Exista o manevr pentru camuflaj, ns era rudimentar,
doar un soi de hop n spaiu, care putea nela ochiul la distan s treac peste

obiectul n chestiune fr s-l vad. Invizibilitatea nu exista. Dac spera s treac deghizat
printre dumani ceea ce era exact ceea ce spera , trebuia s obin ceva mai bun de att.
Aa c a lucrat la asta. I-a luat mai multe luni. A nvat s intre n durerea lui ca i cnd
ar fi fost un loc. Din ea, lucrurile artau diferit mai bine conturate , se simeau diferit i
sunau diferit, mai intense i mai clare. Durerea era ca o lup care clarifica totul, simurile i
instinctele lui, i, astfel, prin nesfrite ncercri i repetiii, a reuit. Obinuse
invizibilitatea. Era o victorie care i-ar fi asigurat faima i nalte onoruri din partea
mpratului, drept pentru care, cu o satisfacie rece, a inut-o pentru sine.
Sngele i va spune cuvntul, tat, gndise el.
Cealalt parte a planului era limba. Ca s stpneasc himera, se cocoa pe acoperiul
barcilor sclavilor i trgea cu urechea la povetile pe care i le spuneau la lumina focului
lor puturos de blegar. Povetile erau neateptat de bogate i frumoase i, ascultnd, i-o
nchipuia pe fata himer a lui, stnd undeva, la un foc de tabr pe cmpul de lupt,
spunnd aceleai poveti.
A lui. Se surprinsese gndindu-se la ea ca a lui i nici mcar nu i se pruse ciudat.
La vremea cnd a fost trimis napoi la regimentul su din Morwen Bay, ar mai fi avut
nevoie de puin timp ca s-i perfecioneze accentul n himer, dar credea c, n esen, era
pregtit pentru ce avea s urmeze, pentru toat nebunia aceea strlucitoare i minunat.

40. APROAPE CA O MAGIE

Pe atunci, existena lui Madrigal fusese cea care-l chemase peste spaiu. Acum era a lui
Karou. Pe atunci, destinaia lui fusese Loramendi, cetatea zbrelit a bestiilor. Acum era
Marrakech-ul. nc o dat i prsise pe Hazael i pe Liraz, dar de data asta nu-i mai lsase
netiind nimic. Acum tiau adevrul despre el.
Ce urma s fac n privina lui, nu putea ghici.
Liraz l numise trdtor, spusese c o scrbea. Hazael doar se uitase la el, palid i
dezgustat.
ns i dduser voie s plece fr vrsare de snge nici din partea lui, nici din partea
lor i acesta era cel mai bun rezultat pe care-l sperase. Dac aveau s dea raportul
comandantului lor sau chiar mpratului s se ntoarc s-l vneze sau dac aveau s-l
acopere, nu tia. Nu se putea gndi la asta. Zburnd peste Mediterana, cu iadeul ntr-o
mn, toate gndurile lui erau dedicate lui Karou. i-o imagina ateptndu-l n piaa
marocan haotic, unde i ncruciaser prima oar privirile. i-o putea imagina cu
nemaipomenit claritate, pn la modul n care avea s-i duc mna la gt, cutnd
iadeul, nainte s-i aduc aminte, de fiecare dat cu o nou strngere de inim, c nu-l
mai avea.
l avea el. Tot ce nsemna, pentru trecut, pentru viitor, se afla chiar n mna lui
aproape ca o magie, cum i spusese Madrigal odat.
Pn n noaptea n care n sfrit o revzuse pe Madrigal, nici mcar nu tiuse ce era un
iade. Ea purta unul pe o panglic la gt, att de distonant cu rochia ei de mtase, cu pielea
ei catifelat.
E un iade, i spusese ea, artndu-i-l. i strngi degetul crlig pe dup o ramur, uite
aa, ne punem amndoi cte o dorin i tragem. Celui care obine partea cea mai mare i se
ndeplinete dorina.
Magie? ntrebase Akiva. De unde vin psrile astea ale cror oase fac magie?
Oh, nu e magie. Dorinele nu se ndeplinesc cu adevrat.
i atunci, pentru ce s-o faci?
Ea ridicase din umeri.
Speran? Sperana poate fi o for puternic. Poate c nu e magie autentic n ea,
dar cnd tii care e cea mai arztoare speran i o pstrezi ca pe o lumin n tine, poi face
lucrurile s se ntmple. E aproape ca o magie.
El era absorbit de ea, cu totul pierdut. Strlucirea ochilor ei aprinsese ceva n el care-l
fcuse s-i dea seama c i petrecuse viaa ntr-o cea de semitrire, n cel mai bun caz
semisimire.
i care e cea mai arztoare speran a ta? ntrebase el, dorind ca, indiferent ce-ar fi
fost, s i-l ofere el.
Ea devenise sfioas.
Nu trebuie s spui. Haide, pune-i o dorin cu mine.
Akiva ntinsese mna i prinsese cu un deget ramura mai subire a iadeului. Lucrul pe
care i-l dorea cel mai tare era ceva pe care nu i-l dorise niciodat, pn s-o descopere pe
ea. i se ndeplinise n noaptea aceea i n multe nopi de dup aceea. O scurt i
strlucitoare pauz de fericire, punctul central n jurul cruia gravita toat viaa lui. Tot ce

fcuse de atunci ncoace fusese din pricin c o iubise pe Madrigal i o pierduse, pierznduse i pe sine.
Iar acum? Zbura spre Karou cu adevrul n mna lui, acest obiect att de fragil, aproape
ca o magie.
Aproape? Nu i de data asta.
Iadeul acesta clocotea de magie. Semntura lui Brimstone de pe el era la fel de puternic
precum aceea de pe portaluri, care-i strepezise dinii lui Akiva. n os era adevrul i, cu el,
puterea de a o face pe Karou s-l urasc.
i dac ar fi fost s dispar aa un obiect micu s pice ntr-un ocean , atunci, ce-ar fi
fost? n ceea ce-o privete pe Karou, nu era nevoie s tie nimic. Atunci, ar fi putut fi a lui;
ar fi putut s-o iubeasc. Mai mult, dac n-ar exista niciun iade, ea l-ar putea iubi pe el.
Era un gnd otrvitor i l umplu pe Akiva de dispre fa de sine nsui. ncerc s-l
nbue, dar osul nu-i ddea pace. Nu e nevoie s tie vreodat, prea s-i spun, stnd
acolo, n palma lui deschis. Iar Mediterana de jos, la mare distan, mpestriat de soare
i orbindu-l cu refleciile, i att de adnc, i-o confirma.
Nu e nevoie s tie vreodat.

41. ALEPH
Karou era exact unde-i imaginase Akiva c este, la o mas de cafenea de la marginea
pieei Jemaa el-Fna, i, cum de asemenea i imaginase el, era nelinitit, n absena
iadeului. nainte, dac degetele ei ar fi inut un creion, n-ar fi avut nevoie de alt ocupaie.
Acum, caietul ei de schie zcea deschis n faa ei, cu paginile albe orbitoare sub soarele
nord-african, iar ea se foia n loc, neatent, incapabil s-i opreasc ochii de a mai cerceta
piaa dup Akiva.
O s vin, i spunea ea, i o s aduc iadeul napoi. Sigur.
Dac era n via.
S-l fi rnit, oare, ceilali serafimi? Au trecut deja dou zile. i dac? Nu. Era n via.
S i-l imagineze altfel mintea lui Karou nu era n stare. n mod absurd, i tot amintea de
Kishmish, cu ani n urm, nghiind acea molie-colibri desvrita bruschee a trecerii viu,
neviu. Uite-aa!
Nu.
Gndurile ei i schimbar direcia, gsind punct de sprijin n iade. Ce nsemnase, nct
avusese un asemenea efect asupra lui Akiva? i ce i-ar fi putut spune el, nct s-l fac s
cad n genunchi? Misterul n privina ei nsi cptase o tent ntunecat i ea simi un
fior de team. i amintea fr voie de Zuzana i de Mik, de expresiile de pe feele lor
stupefiate i nfricoate. De ea. O sunase pe Zuzana de pe aeroportul din Casablanca, unde
fcuse escal. Se certaser.
Ce faci? voise s tie Zuzana. Hai s nu ne ntoarcem la vremea comisioanelor
misterioase, Karou.
Nu prea mai avea rost s fie discret acum, aa c i spusese. Zuzana, deloc surprinztor,
luase poziia lui Akiva, c era prea periculos i c Brimstone n-ar fi vrut asta.
Vreau s iei tu apartamentul meu, o informase Karou. Deja l-am sunat pe proprietar.
Are o cheie pentru tine i e pltit pentru restul
Nu vreau tmpenia ta de apartament, o ntrerupsese Zuzana.
Zuzana, care locuia cu o mtu btrn ce gtea varz i glumea din cnd n cnd c ar
ucide-o pe Karou doar pentru apartamentul ei.
Pentru c locuieti tu n el. Doar n-ai s dispari aa, Karou. sta nu e vreun afurisit de
roman Narnia.
Era imposibil de discutat cu ea. Conversaia se sfrise prost, iar Karou rmsese cu
telefonul nclzit n mn i cu nimeni altcineva pe care s-l sune. O izbise cu
nemaipomenit claritate ct de puini oameni existau n viaa ei.
Se gndise la Esther, aa-zisa ei bunic, i asta o ntristase ntr-att, nct mintea ei
intrase ntr-o stare de ncremenire. Aproape c aruncase telefonul la gunoi, chiar acolo
oricum nu avea ncrctorul , dar a fost foarte bucuroas a doua zi dimineaa c n-o
fcuse. i vibr n buzunar la cafenea, cnd ajunse la fundul paharului de suc, i i dezvlui
mesajul:
Nimic. De. Mncare. Nicieri. Mersi mult c m-ai lsat s mor de foame. *gndacul moare*
Karou rse i i ngrop faa n palme, ba chiar lcrim puin, iar cnd un btrn o
ntreb dac se simea bine, nu era prea sigur.
Se fcuser dou zile de cnd sttea aici; dou nopi ncercase s doarm n camera ei

nchiriat n apropiere. i dduse de urm lui Razgut, doar ca s tie de unde s-l ia cnd va
fi gata de plecare, i l lsase din nou, tnguindu-se dup gavriilul su, pe care ea nu i-l
dduse. Avea s-i pun ea dorina pentru el, cnd va veni timpul s plece.
S plece. Cu sau fr Akiva, cu sau fr iadeul ei.
Ct avea s atepte?
Dou zile i dou nopi nesfrite, iar ochii ei sgetau n toate prile, flmnzi. Inima i
treslta n gol. Cu ct rezisten fusese n ea, se dduse btut. Minile ei tiau ce voiau: l
voiau pe Akiva, scnteia i vpaia lui. Chiar i n clduroasa primvar marocan ei i era
frig, de parc singurul cu o ans de a o nclzi era el. n a treia diminea, plimbndu-se
prin suk{9} spre Jemaa el-Fna, cumpr un articol ciudat.
Mnui fr degete. Le zrise n dugheana unui vnztor, tricotate strns, din ln
berber trcat, ntrite cu piele pe palme. i le pusese. i acopereau hamsele n ntregime
i nu se putea pcli singur c i le cumprase ca s-i in de cald. tia ce voia. Voia ceea
ce voiau i minile ei: s-l ating pe Akiva i nu doar cu vrful degetelor, i nu cu pruden,
i nu cu fric de a-i provoca durere. Voia s-l in strns i s fie inut strns, ntr-o
perfect unitate, ca un dans lent. Voia s se potriveasc cu el, s-l respire, s devin vie pe
lng el, s-l descopere, s-i in faa n mini, aa cum i-o inuse i el pe a ei, cu tandree.
Cu dragoste.
O s vin i o s tii, i fgduise Brimstone odat i, cu toate c de bun seam nu-i
trecuse niciodat prin minte c avea s vin n persoana unui duman, ea tia acum c
Brimstone nu se nelase. O tiuse. Era simpl i total, ca foamea sau fericirea, i cnd i
ridic ochii din ceaiul ei, n a treia diminea, i l vzu pe Akiva n pia, stnd la vreo
douzeci de metri deprtare i uitndu-se la ea, o electriz din cap pn n picioare, de
parc nervii ei ar fi captat lumina stelelor. Era teafr.
Era aici. Se ridic de pe scaun.
O surprinse faptul c sttea acolo, la distan.
i cnd veni spre ea, pea greoi i avea faa ntunecat, apropiindu-se ncet, fr
tragere de inim. Sigurana ei se evapor. Nu ntinse mna spre el, nici nu fcu vreun pas
din spatele mesei. Toat lumina stelelor se retrase din terminaiile ei nervoase, lsnd-o
rece, i se uit lung la el ncetineala greoaie, privirea inexpresiv , ntrebndu-se dac nu
cumva i imaginase c-ar fi fost ceva ntre ei.
Bun, zise ea cu voce slab, ovind, i cu un strop de speran c s-ar putea s nu-l fi
citit ea bine, c el nc ar mai putea rsfrnge napoi spre ea acea explozie stelar pe care
vederea lui i-o declanase.
Asta era ceea ce i dorise ntotdeauna i ceea ce crezuse c gsise: cineva care s fie
pentru ea, aa cum ea era pentru el, ai crui snge i fluturi cnt la ai ei i le rspund,
not cu not.
Dar Akiva nu rspunse nimic. O salut scurt din cap i nu fcu nicio tentativ s vin
mai aproape.
Eti bine, zise ea, iar vocea nu-i putea cuprinde nici pe departe bucuria.
Ai ateptat, remarc el.
Am am zis c-o s atept.
Att ct o s poi.
Era suprat fiindc nu promisese? Karou ar fi vrut s-i spun c atunci nu tiuse ceea ce
tia acum c att ct o s poat era ntr-adevr un timp lung i c simea c-l ateptase

pe el toat viaa ei. ns a fost redus la tcere de expresia lui nchis.

Akiva ntinse mna i spuse:
Poftim.
Era iadeul ei, atrnat de sfoar.
Ea l lu, izbutind s opteasc un mulumesc, i l trecu peste cap. Se aez napoi la
locul lui de la baza gtului ei.
i-am adus i astea, adug Akiva, punnd pe mas caseta n care se aflau cuitele ei
lun-nou. O s ai nevoie de ele.
Suna dur, aproape ca o ameninare. Karou rmase nemicat, clipind s-i in lacrimile
n fru.
Mai vrei s tii cine eti? ntreb Akiva.
Nici mcar nu se uita la ea. Se uita dincolo de ea, spre nimic.
Bineneles c da, rspunse ea, dei nu la asta se gndise.
Ceea ce voia n clipa asta era s se ntoarc n timp, la Praga. Acolo crezuse, cu o
certitudine care-i fusese deopotriv emoie i adpost, c Akiva venise napoi din cine tie
ce noapte neagr a sufletului pentru ea. Acum era ca i cnd murise din nou i, cu toate c
i avea iadeul napoi, i cu toate c avea s afle, n sfrit, rspunsul la ntrebarea din
miezul fiinei sale, i ea se simea moart, de asemenea.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea. Cu ceilali?
Akiva i ignor ntrebarea.
E vreun loc n care am putea merge?
S mergem?
Akiva fcu semn spre lumea din pia, vnztori construindu-i piramidele de portocale,
turiti ducndu-i aparatele de fotografiat i plasele de cumprturi.
O s vrei s fii singur pentru asta, insist el.
Ce ce ai s-mi spui, nct s vreau s fiu singur ca s aud?
N-o s-i spun nimic.
Akiva se uita dincolo de ea, plimbndu-i ochii tot timpul, astfel nct ea ncepuse s se
simt ca un soi de imagine neclar, dar acum i fix privirile asupra ei. Strlucirea lor era
ca soarele n topaz, iar ea vzu, mai nainte ca el s-i mute din nou privirea, sclipirea nud
a unui dor att de profund, nct durea s-l vezi.
O s rupem iadeul, zise el.

i atunci ea o s tie totul i o s-l urasc. Akiva ncercase s se pregteasc pentru felul
n care Karou avea s se uite la el odat ce va nelege. O urmrise vreo cteva secunde
bune din pia, nainte ca ea s-i ridice ochii, i observase cum i se transformase chipul la
vederea lui din ngrijorat, pierdut n ateptare, n lumin. Era de parc ar fi emis un
flux de radiaie ce ajungea pn la el chiar i la distana la care se oprise i l sclda n
lumin i l ardea.
Tot ceea ce nu merita i nu putea avea niciodat fusese n clipa aceea. Tot ce i dorea n
clipa asta era s-o strng la piept, s-i ngroape minile n prul ei care era curat i
pieptnat drept ca rurile peste umerii ei , s se piard n parfumul i n moliciunea ei.
i aminti o poveste pe care i-o spusese cndva Madrigal: povestea uman a golemului.
Era o creatur plmdit din lut n forma unui om, adus la via prin scrijelirea simbolului
aleph n frunte. Aleph era prima liter a unui alfabet ancestral uman i prima liter a

cuvntului ebraic adevr, era nceputul. Urmrind-o pe Karou cum se ridic n picioare,
radioas ntr-o cascad de pr cu reflexele pietrei de lapislazuli, ntr-o rochie tricotat de
culoarea mandarinelor, cu un irag de mrgele argintii la gt i o expresie de bucurie, de
uurare i de dragoste pe frumoasa ei fa, Akiva tiu c ea era aleph pentru el, adevrul
i nceputul lui. Sufletul lui.
ncheieturile aripilor sale l dureau de pofta de a bate, o dat, i a-l propulsa spre ea,
dar, n loc de asta, merse, greoi i chinuit. Minile parc i erau ferecate n fier,
mpiedicndu-l s se ntind spre ea. Modul n care lumina se stinse din ea la rceala
apropierii lui, ovirea i sperana din glasul ei l ucideau, una dup alta. Era mai bine
aa. Dac ceda i obinea ce voia, ea l-ar fi urt i mai mult odat ce-ar fi aflat cine era el
de fapt. Aa c se inu la distan, suferind, pregtindu-se pentru momentul despre care tia
c o s vin.
S-l rupem? ntreb Karou acum, uitndu-se la iade surprins. Brimstone n-a fcut-o
niciodat
Nu era al lui, o ntrerupse Akiva. N-a fost niciodat al lui. El doar l pstra. Pentru
tine.
Nu fusese n stare s-l arunce n mare. Numai faptul c se gndise la asta l fcea s-i fie
sil de el nsui i mai multe dovezi c era nedemn de ea. Ea merita s cunoasc povestea,
n toat brutalitatea i suferina sa, iar dac el avea dreptate n privina iadeului, avea
foarte curnd s-o tie.
Karou nu prea s simt ceva din importana momentului.
Akiva, opti ea. Ce e?
Iar cnd ea se uit la el cu ochii ei negri de pasre, speriai i imploratori, el se vzu
nevoit s se ntoarc, ntr-att de puternic era dorul care se rsucea prin venele lui. S n-o
ating n clipa aceea a fost unul dintre cele mai grele lucruri pe care le fcuse vreodat.

i ar fi putut continua ntre ei n modul acela ngrozitor i prefcut, dar Karou vzuse ce
vzuse i pe deasupra o i simise dorul lui Akiva, ntlnindu-se cu al ei, ntr-un loc adnc
, iar cnd el se ntoarse cu spatele, ea pru s se destrame deodat, ca un cablu care
plesni, i toate reinerile ei cedar. Nu mai putu suporta. ntinse mna spre el. Mna ei pe
jumtate nmnuat, cu hamsa acoperit, i cuprinse braul, cu blndee i lipit de pielea
lui, i l ntoarse iari spre ea. Fcu un pas mai aproape, i ddu capul pe spate ca s-l
priveasc n ochi i i lu i cellalt bra.
Akiva, murmur ea, fr team n glas, ci optit, ptima i dulce. Ce e?
Minile ei urcar, peste oelul braelor i al umerilor lui, mai sus, pe rampele trapezilor
pn la gt, apoi pe maxilarul aspru-neted, i apoi vrfurile degetelor ei i atingeau buzele,
att de moi, prin comparaie. I le simi tremurnd.
Akiva, repet ea. Akiva. Akiva.
Prea s spun: Destul cu asta; nu te mai preface.
i, astfel, cu un fior, el se supuse. Renun la prefctorie i i ls capul n jos, astfel
nct fruntea ajunse s i se odihneasc n cretetul capului ei, ncins de soare. Braele lui o
cuprinser i o strnser. Karou i Akiva erau ca dou pietre de cremene ciocnindu-se una
de alta pentru a aprinde stelele. Cu un oftat, ea se destinse i a fost ca o ntoarcere acas s
se topeasc la pieptul lui i s se odihneasc. Simea asprimea gtului neras pe obrazul ei,
n timp ce el testa, pe obrazul lui, perfecta netezime de ap a prului ei. Rmaser astfel o

vreme ndelungat, linitii, mai puin sngele, nervii i fluturii lor erau din ce n ce mai
plini de via, fremtnd i ropotind ntr-o melodie dezlnuit i perfect, identic not cu
not.
Iadeul, mic, dar ascuit, era captiv ntre ei.

42. DORIN, SARE I DEPLINTATE

Aici, zise Karou, conducndu-l pe Akiva spre o u azurie dintr-un zid prfuit.

Se ineau de mn, cu degetele mpletite. Nu se puteau abine s nu se ating i, n timp

ce-l conducea prin medina {10}, Karou simea c plutete. Ar fi putut s se grbeasc, n
schimb, ei se lsaser n voia valurilor, oprindu-se ba s priveasc un estor de covoare, ba
s se uite ntr-un co cu celui, ba s testeze vrful pumnalelor ornamentale cu vrful
degetului orice, numai grab nu.
ns, orict de ncet ar fi mers, tot ajunser la destinaie. Akiva o urm pe Karou ntr-un
gang ntunecos, care se deschidea ntr-o curte interioar luminoas, o lume ascuns,
deschis numai spre cer. Curtea era mrginit de curmali i strlucea cu plcuele de
zellij{11}, iar n centru clipocea o fntn. Un balcon nconjura ntregul etaj, iar la camera
lui Karou se ajungea pe o scar-melc. Camera era mai mare dect apartamentul ei, cu tavan
nalt i lambrisat. Pereii erau din tadelakt{12} vermilion, cu o lumin mocnit, adnc, de
pmnt, i ptur berber de pe pat sugera nite binecuvntri misterioase ntr-un limbaj
de simboluri.
Akiva nchise ua i i ddu drumul minii lui Karou, iar momentul pe care ea l tot
mpinsese de la spate, naintea lor, dejucndu-l ruperea iadeului sosise.
Gata. Asta era.
Gata.
Akiva se ndeprt de ea, se uit pe o fereastr, i ridic minile i i trecu degetele prin
pr cu un gest care ncepuse s devin familiar, apoi se ntoarse iari spre ea.
Eti gata, Karou?
Nu.
Deodat, nu. Nu era gata. Panica se zbuciuma ca un haos de aripi n pieptul ei.
Putem atepta, zise ea, cu vioiciune prefcut. Oricum, e mai bine s nu zburm pn
nu se ntunec.
Planul era s-l ia pe Razgut, odat ce soarele avea s apun, i s zboare cu el la
adpostul ntunericului spre portal, oriunde s-o fi aflat acesta.
Akiva se apropie de ea, din civa pai ovitori, i se opri la o oarecare distan, ct s
n-o poat atinge.
Am putea atepta, zise el, aparent ispitit de idee. Apoi adug, foarte blnd: Dar asta
n-o s uureze lucrurile cu nimic.
Mi-ai spune, nu-i aa, dac ar fi ceva ngrozitor?
El veni i mai aproape, ridic mna i o mngie pe pr, o dat, ncet. Ca o felin, ea se
mldie sub mna lui.
Karou, nu trebuie s-i fie team. Cum ar putea fi ngrozitor? E despre tine. Tu nu poi
fi dect frumoas.
Un zmbet timid i nflori fetei pe buze. Trase aer n piept i spuse, cu hotrre:
Bine, atunci. Trebuie s, , stm jos?
Dac vrei.
Ea se duse la pat i se urc n mijloc, strngndu-i picioarele sub ea i trgnd tivul
rochiei portocalii peste genunchi rochia pe care o cumprase din suk, cu gndul c Akiva
o s-o vad mbrcat cu ea. Cumprase, de asemenea, i haine mai practice, pentru

cltorie i ce avea s mai vin dup aceea. Toate erau mpachetate ntr-o geant nou i
pregtite de plecare, laolalt cu lucrurile necesare obinuite pe care nu le putuse lua din
Praga, obligat s prseasc oraul att de brusc. Se bucura c Akiva i adusese cuitele
se bucura c le are, adic, i se temea c ar putea avea nevoie de ele.
El se aez cu faa spre ea, cu picioarele ntinse degajat, cu umerii adui n fa ntr-un
mod care le accentua lrgimea.
Atunci, Karou avu o alt strfulgerare, o crptur n suprafaa timpului, i o privire
nuntru, n Akiva. El sttea tot ca acum, cu umerii solizi i relaxai exact n aceeai poziie,
dar erau goi, ca i pieptul lui, iar el era tot numai muchi i piele bronzat, umrul stng
un hi de cicatrice. Din nou, pe chipul lui, zmbetul care rnea cu frumuseea sa. Din nou,
o clip i dispru.
Ea clipi des, i ls capul ntr-o parte i murmur:
Oh.
Ce? ntreb Akiva.
Uneori, am impresia c te vd, ntr-un alt timp sau ceva de genul nu tiu.
Scutur din cap i flutur din mn.
Umrul tu. Ce-a pit?
El duse mna la umr, privind-o ptrunztor.
Ce-ai vzut?
Ea roi. Fusese ceva senzual n imaginea aceea, el, stnd aa, fr cma i fericit. Spuse
numai:
Pe tine zmbind. Nu te-am vzut zmbind aa n realitate.
A trecut mult vreme.
Mi-ar plcea s-o faci, zise ea. Pentru mine.
El nu zmbi. Durerea i strbtu faa i i ls privirea n jos, la ncheieturile degetelor,
apoi i le ridic napoi la ea.
Vino aici, zise el, i ntinse mna, lund sfoara iadeului i scond-o peste capul ei.
i ndoi un deget n jurul unui bra al iadeului.
Uite aa.
Ea nu-l apuc pe cellalt. Zise cu sufletul la gur:
Orice s-ar ntmpla, nu trebuie s fim dumani. Nu i dac nu vrem noi s fim.
Depinde de noi, nu-i aa?
Va depinde de tine, zise el.
Dar eu deja tiu
Akiva cltin din cap, cu mhnire.
Nu poi s tii. Nu poi s tii pn nu afli.
Karou scoase un oftat exasperat.
Vorbeti ca Brimstone, mormi ea, i se aez mai bine, adunndu-i gndurile.
Apoi, n sfrit, ntinse mna i i ncolci degetul mic n jurul braului liber al iadeului.
ncheietura degetului ajunse lipit de a lui Akiva i chiar i acest mic contact i strni un val
de efervescen prin tot corpul.
Acum, tot ce aveau de fcut era s trag. Karou atept o clip, creznd c Akiva va da
tonul, dar apoi se gndi c el o atepta pe ea. i cercet ochii erau aintii asupra ei,
arztori i i ncord mna. Singura cale s faci asta era s-o faci i gata. ncepu s trag.
De data asta, a fost Akiva cel care i-a smucit mna napoi.

 Stai, zise el. Ateapt.

Duse mna la faa ei, iar Karou i-o acoperi cu palmele, apsnd-o de obrazul ei.
El spuse:
Vreau s tii nghii n sec. Trebuie s tii c am fost atras spre tine spre tine,
Karou nainte de iade. nainte s fi tiut i cred cred c te-a fi gsit oricum,
indiferent cum ai fi fost ascuns.
Se uita la ea cu o intensitate extraordinar.
Sufletul tu cnt sufletului meu. Sufletul meu e al tu i va fi ntotdeauna, n orice
lume. Orice s-ar ntmpla
Vocea i se frnse i trase aer n piept.
Am nevoie s-i aminteti c te iubesc.
Iubire. Karou se simi mbiat n lumin. Cuvntul preios sri pe propriile buze drept
rspuns pentru el, ns el insist:
Spune-mi c-o s-i aduci aminte. Promite-mi.
Asta era o promisiune pe care putea s i-o fac i nu ovi. Akiva rmase tcut, iar Karou,
stnd aplecat, cu rsuflarea oprit, se gndi c asta ar putea fi tot c el tocmai ar spune
aa ceva i apoi n-ar sruta-o. Ceea ce ar fi absurd i ea ar protesta, dac s-ar ajunge la
asta. Dar nu s-a ajuns.
Una dintre minile lui era deja pe obrazul ei; acum o ridic i pe cealalt. i lu faa ntre
palme i apoi se petrecu lin ca inevitabilitatea: lunecar mpreun. Gura lui adie peste a ei.
O aplecare, o atingere ca o oapt o trecere blnd, blnd, cu buza de jos plin a lui
Akiva peste ambele buze ale lui Karou, de jos n sus, apoi iari spaiu ntre ei, un spaiu
att de mic, feele lor att de apropiate. Respirau unul rsuflarea celuilalt, n timp ce
atracia cretea ntre ei i n ei, astral, apoi spaiul dispru din nou i nu rmase dect
srutul.
Dulce i cald, tremurnd.
Blnd i apsat, adncindu-se.
Ment n respiraia lui Karou, sare pe pielea lui Akiva.
Minile lui n prul ei, cufundate pn la ncheieturi, ca n ap; palmele ei pe pieptul lui,
iadeul uitat la descoperirea btilor inimii lui.
Blndeea se prefcu n altceva. Vibraie. Plcere. Ceea ce o coplei pe Karou era
realitatea, concreteea profund fizic a lui Akiva sare, mosc i muchi, flacr, carne i
bti de inim senzaia de deplintate. S-l guste i s-l simt sub buzele ei gura lui, apoi
brbia lui, gtul i locul sensibil din spatele urechii, i cum se nfior cnd l srut acolo, i
cumva minile ei se strecurar pe sub cmaa lui i mai sus, astfel nct numai jumtile de
mnui mai stteau ntre palmele ei i pieptul lui. Vrfurile degetelor se plimbar pe el, iar
el se cutremur i o strivi la pieptul lui i srutul deveni mult mai mult dect un srut.
Karou a fost cea care s-a lsat pe spate, trgndu-l i pe el jos odat cu ea, peste ea, i sl simt cu tot corpul lui pe tot corpul ei era complet i incandescent i deopotriv
familiar, iar ea era ea nsi, dar nu tocmai, arcuindu-se spre el cu un scncet slab de
animal.
i Akiva se desprinse.
A fost pe ct de iute, pe att de distrugtor o tresrire i el a fost n picioare, lsnd n
urm marginile sfiate ale momentului. Karou se ridic n capul oaselor. Habar n-avea
unde i se dusese respiraia. Rochia i era adunat pe coapse; iadeul zcea abandonat pe

ptur, iar Akiva sttea la picioarele patului, cu faa ntoars de la ea, cu minile n olduri
i capul plecat. Respiraia lui avea acelai ritm cu a ei, chiar i acum. Karou rmase tcut,
biruit de puterea care o stpnise. Nu mai simise niciodat ceva asemntor. Cu acest
spaiu ntre ei acum, era mustrat de cuget ce-o fcuse s duc lucrurile att de departe?
, dar deopotriv le voia napoi, dorina dureroas, sarea i deplintatea.
mi pare ru, zise Akiva, cu efort.
Nu, de la mine a pornit i e totul n regul. Akiva, i eu te iubesc
Nu e totul n regul, o contrazise, ntorcnd privirea spre ea, cu ochii lui de tigru foc i
par. Nu e totul n regul, Karou. N-am vrut s se ntmple asta. Nu vreau s m urti mai
mult dect m urti deja
S te ursc? Cum a putea vreodat
Karou, zise el, ntrerupnd-o scurt. Trebuie s afli adevrul i trebuie s-l afli acum.
Trebuie s rupem iadeul.

i astfel, n sfrit, o fcur.

43. TROSC
Aa un lucru mrunt i fragil. i sunetul pe care-l scoase: un trosnet clar, curat.

44. NTREG
Trosc.
Nval, ca de vnt printr-o u deschis, iar Karou era ua, i vntul venea acas, i tot
ea era i vntul. Ea era tot: vnt, cas i u. A dat nval n ea nsi i s-a umplut.
S-a lsat nuntru i a fost plin.
S-a nchis la loc. Vntul s-a domolit. Att de simplu a fost.

Ea era un ntreg.

45. MADRIGAL
Ea e un copil.
Zboar. Aerul e rarefiat i greu de respirat, i lumea e undeva jos, foarte departe, nct i
lunile, jucnd ah pe tabla cerului, sunt vzute de deasupra, ca nite coroane strlucitoare
pe capete de copii.

Ea nu mai e copil.
Alunec din cer, printre crengile arborilor recviem. E ntuneric i crngul e nsufleit de
ssitul evangelinelor, psrile-arpe de noapte care beau florile de recviem. Sunt atrase de
ea sss-sss i sgeteaz n jurul coarnelor ei, scuturnd florile al cror polen se cerne
precum aurul i i se aterne pe umeri.

Mai trziu, va amori buzele iubitului ei, cnd el o va sorbi.

E n btlie. Serafimii plonjeaz din cer, lsnd dre de foc.

E ndrgostit. E lumin orbitoare n ea, de parc a nghiit o stea.

Urc pe un eafod. Mii i mii de fee sunt ntoarse spre ea, dar ea vede numai una.

ngenuncheaz pe cmpul de btlie lng un nger pe moarte.

Aripile o nfoar. Piele ca febra, dragoste ca vlvtaia.

Urc pe un eafod. Minile i sunt legate la spate, aripile tiate. Mii i mii de fee o
privesc; picioarele bat n pmnt, copite; glasurile strig i batjocoresc, ns unul se ridic
deasupra tuturor celorlalte. E al lui Akiva. E un ipt n stare s scoat duhurile din
cuiburile lor.

Ea e Madrigal Kirina, care a ndrznit s-i nchipuie un nou mod de a tri.

Securea e un obiect grozav i strlucitor, ca o lun n cdere. E iute

46. IUTE
Karou icni. Minile i se ridicar la gt i l nconjurar, dar era intact.
Se uit la Akiva i clipi des, iar cnd i opti numele, n vocea ei se declan o intensitate
nou, o infuzie de uimire, de iubire i de implorare, care o fcu s par ca venind din alt
timp. Cum, de fapt, se i ntmpla.
Akiva, opti ea cu deplintatea fiinei sale.
Cu dor, cu durere, el i ntoarse privirea i atept.
Ea i cobor minile de la gt, mini care tremurar cnd i scoase mnuile,
dezgolindu-i palmele. Se uit la ele.
Ele se uitar la ea.
Se uitar la ea doi ochi seci, indigo i ea nelese ce fcuse Brimstone.

n sfrit, nelese totul.

A fost odat ca niciodat,

cnd pe cer erau dou luni, surori.
Nitid era zeia lacrimilor i a vieii,
iar cerul era al ei.
Nimeni n-o venera pe Ellai, n afar de amanii secrei.

47. EVANESCEN
Madrigal urc pe eafod. Minile i erau legate la spate, aripile btute n cuie, ca s nu
poat zbura. Era o precauie deloc necesar. Pe deasupra se arcuiau gratiile de fier ale
Cutii. Gratiile erau ca s in serafimii afar, nu himerele nuntru, dar n ziua aceea aveau
s serveasc i acestui scop. Madrigal nu avea s se duc nicieri, dect la moarte.
Nu e nevoie de asta, obiectase Brimstone, cnd Thiago poruncise baterea n cuie a
aripilor.
Vocea lui ieise ca un hrit aproape prea slab ca s fie auzit, ca un obiect trt pe
pmnt.
Thiago, Lupul Alb, generalul, fiul Despotului i mna lui dreapt, l ignorase. tia i el c
nu era necesar. Voia s-o umileasc. Moartea lui Madrigal nu era de ajuns pentru el. O voia
njosit, cindu-se. O voia n genunchi.
Avea s fie dezamgit. i putea lega minile i aripile, o putea sili s cad n genunchi i
o putea privi murind, dar nu sttea n puterea lui s-o fac s se ciasc.
Ei nu-i prea ru pentru ceea ce fcuse.
n balconul palatului, Despotul edea cu toat pompa. Avea capul unui cerb, cu vrfurile
coarnelor aurite. Thiago era la locul su, n dreapta tatlui. Locul din stnga Despotului era
al lui Brimstone i era gol.
Mii i mii de ochi erau aintii asupra lui Madrigal, iar hrmlaia mulimii se ascuea n
ceva ntunecat, vocile nlndu-se n batjocuri. Picioarele bteau n pmnt, tuntoare. Nu
mai fusese vreo execuie n pia de nici nu se mai tia cnd, dar cei adunai acum tiau ce
s fac, de parc ura era un atavism care abia atepta s ias la suprafa.
Un ipt acuzator:
Iubitoare de ngeri!
Unii din mulime au fost ocai, neconvini. Madrigal era o frumusee, o bucurie oare
chiar s fi fcut ea acest lucru de negndit?
i apoi a fost adus Akiva. A fost ordinul lui Thiago ca el s fie silit s vad. Gardienii l
doborr n genunchi, pe o platform n partea opus eafodului, de unde vederea s-i fie
nempiedicat. Chiar i-aa, nsngerat, nlnuit i slbit de tortur, era superb. Aripile lui
nflcrate rspndeau lumin; ochii i erau foc viu, feroce, i se fixar asupra ei, iar
Madrigal simi cum se umple de cldura amintirilor i a tandreii i de un ascuit regret c
trupul ei nu avea s-l mai cunoasc pe al lui, gura ei nu avea s-o mai ntlneasc pe a lui,
visele lor nu aveau s se mai mplineasc niciodat.
n ochii ei se ivir lacrimi. Zmbi de la distan spre el i privirea ei era att de fr gre
una de iubire, c nimeni dintre privitori nu s-a mai putut ndoi de vinovia ei.
Madrigal Kirina era vinovat de trdare de iubire a dumanului , condamnat la
moarte i mai ru, o sentin care nu mai fusese dat de sute de ani: evanescen.
Dispariie.
Era singur pe eafod, cu clul purtnd cagul. inndu-i capul sus, pi spre blocul de
piatr i se ls n genunchi. Atunci ncepu Akiva s strige. Vocea lui se ridic peste
pandemoniu un ipt n stare s scoat sufletele tuturor celor adunai, un sunet n stare s
sperie duhurile din cuiburile lor.
Ptrunse n inima lui Madrigal i ea tnji s-l prind n braele ei. tia c Thiago voia ca

ea s cedeze, s plng i s implore, dar n-avea s-o fac. N-avea niciun rost. Nu exista nici
cea mai mic speran de via. Nu pentru ea.
O ultim privire spre iubirea ei i i puse capul pe blocul de piatr. Era de piatr neagr,
ca toate celelalte din Loramendi, i era fierbinte ca o nicoval pe obrazul ei. Akiva ip, iar
inima lui Madrigal i rspunse. Pulsul i se acceler urma s moar , dar i pstr calmul.
Avea un plan i se ag de acesta cu toate puterile ei atunci cnd clul i ridic securea
un obiect mare i strlucitor, ca o lun n cdere , pentru c ea avea de lucru i nu-i putea
permite s-i piard concentrarea. Nu terminase nc.
Dup ce murea, trebuia s-i salveze viaa lui Akiva.

48. PUR
Madrigal Kirina era Madrigal a kirinilor, unul dintre ultimele triburi naripate din Munii
Adelphas. Adelphas constituiau un bastion natural ntre Imperiul serafimilor i inuturile
libere teritoriul necucerit al himerelor , i de secole nimeni nu mai locuia n siguran pe
piscurile lor. Kirinii, arcai iscusii i iui ca fulgerul, au rezistat mai mult ca oricare alt trib.
Fuseser nimicii cu doar un deceniu n urm, cnd Madrigal era copil. Ea crescuse n
Loramendi, copila turnurilor i a acoperiurilor, nu a munilor.
Loramendi Cuca, Fortreaa Neagr, Brlogul Despotului adpostea aproape un
milion de himere, creaturi de toate nfirile care, dac n-ar fi fost serafimii, n-ar fi locuit
niciodat mpreun, n-ar fi luptat umr la umr i n-ar fi vorbit aceeai limb. Odinioar,
rasele fuseser mprtiate, izolate, uneori fcnd schimburi ntre ele, alteori ncierndu-se
cineva din tribul kirinilor, ca Madrigal, nu avea mai multe n comun cu cineva din tribul
anolis din Iximi, de exemplu, dect avea un lup cu un tigru , dar Imperiul schimbase starea
de lucruri. Intitulndu-se pzitorii lumii, ngerii le oferiser creaturilor pmntului un
inamic comun, iar acum, dup secole de lupt, mprteau o motenire i o limb, istorie,
eroi i o cauz. Erau o naiune al crei lider era Despotul i a crei capital era
Loramendi.
Era un ora-port, n portul ei ncptor adpostind vase de rzboi, brci pescreti i o
solid flot comercial. Undele de la suprafaa apei erau mrturie a creaturilor amfibii care,
fcnd parte din alian, escortau vasele i luptau de partea lor. Cetatea nsi, ntre
masivele sale ziduri negre i gratiile fortreei, era locuit de populaii foarte diferite i, cu
toate c fuseser mboldite s se uneasc de-a lungul secolelor, nc aveau tendina s se
stabileasc n cartiere dup asemnri sau afiniti, iar ntre ele exista un sistem de caste
bazat pe nfiare.
Madrigal era dintre cei cu aspect uman superior, cum se spunea despre rasele cu capul i
torsul de brbat sau femeie. Coarnele ei erau de gazel, negre i inelate, nlndu-se din
fruntea ei i pe spate, ntr-o arcuire de iatagan. Picioarele i se schimbau de sub genunchi,
prile de gazel, subiri i acoperite cu blan, conferindu-le o lungime elegant i
exagerat, astfel nct, atunci cnd sttea dreapt, avea aproape doi metri, fr coarne, din
care cea mai mare parte se datora picioarelor. Era subire ca un lujer. Ochii ei cprui, mult
deprtai, erau la fel de mari i de umezi ca ai cerbului, dar fr lipsa de expresivitate a
ochilor de cerb. Erau ptrunztori, direci i inteligeni, vioi ca scnteile. Faa i era oval,
neted i alb, gura plin i mobil, fcut pentru zmbet.
Dup criteriile oricui, era frumoas, dei i arta ct putea mai puin frumuseea,
pstrndu-i prul negru tuns scurt ca blana i nepurtnd nici machiaj, nici podoabe. Nu
conta. Era frumoas, iar frumuseea avea s fie remarcat.
Thiago o remarcase.
Madrigal se ascundea, dei ar fi tgduit, dac ar fi fost acuzat. Era pe acoperiul
barcilor din nord, ntins pe spate, de parc ar fi czut din cer. Sau nu chiar din cer. Dac
ar fi czut din cer, ar fi aterizat pe gratiile de fier. Era n interiorul Cutii, pe un acoperi,
cu aripile larg ntinse de-o parte i de alta.
De jur mprejur, simea cadenele maniace ale cetii, pe care, de asemenea, le auzea i
le mirosea agitaie, pregtiri. Carne fript, instrumente acordate. O rachet de prob

pentru focul de artificii sfri prin aer ca un nger prost zmislit. Ar fi trebuit s se
pregteasc i ea. n loc de asta, sttea culcat pe spate, ascunzndu-se. Nu era mbrcat
de srbtoare, ci n uniforma ei de piele soldeasc pantaloni scuri, strni pe ea ca a
doua piele, pn la genunchi, i o vest care la spate era legat cu ireturi, ca s permit
aripilor s se mite. Cuitele sale, furite n semn de omagiu pentru lunile surori, stteau
lng ea. Arta relaxat, chiar moleit, dar stomacul i fremta, iar minile erau strnse n
pumni.
Luna nu-i era de ajutor. Dei soarele era pe cer era mijlocul unei dup-amiezi senine ,
Nitid deja se ivise, de parc Madrigal chiar ar fi avut nevoie de un semn. Nitid era luna
luminoas, sora mai mare, i printre kirini umbla credina c, atunci cnd Nitid rsrea mai
devreme, nsemna c era nerbdtoare i c urma s se ntmple ceva. Ei bine, n seara
aceasta cu siguran avea s se ntmple ceva, dar Madrigal nc nu tia ce.
Depindea de ea. ncordat nuntrul ei, decizia ei neluat se simea ca o coard de arc
prea ntins.
O umbr, aerul micat de nite aripi i sora ei, Chiro, veni s aterizeze lng ea.
Aici erai, zise ea. Te ascunzi.
Ba nu, ncepu Madrigal s protesteze, dar Chiro n-o ascult.
Ridic-te!
O lovi cu piciorul n copite pe Madrigal.
Sus, sus, sus! Am venit s te iau la baie.
Baie? E vreun apropo? Madrigal se mirosi. Sunt aproape sigur c nu miros.
Poate c nu, dar ntre strlucitor de curat i nemirositoare exist o vast zon incert.
Ca i Madrigal, Chiro avea aripi de liliac; spre deosebire de ea, avea i nfiare de
animal, cu cap de acal. Nu erau surori de snge. Cnd Madrigal rmsese orfan n urma
raidului de capturare de sclavi care vizase tribul ei, supravieuitorii veniser n Loramendi
civa btrni, cu puinii copii pe care izbutiser s-i ascund n peteri i cu Madrigal.
Avea apte ani i nu fusese luat n sclavie numai pentru c nu se aflase acolo. Fusese pe
vrful muntelui, s adune pieile lepdate de elementalii-de-aer din cuiburile lor de nprlire
abandonate, i se ntorsese la ruine, cadavre, distrugere. Prinii ei fuseser printre cei
luai, nu printre mori, i mult vreme ea visase c avea s-i gseasc i s-i elibereze, ns
Imperiul era vast i i nghiise sclavii cu totul. Devenise din ce n ce mai greu s-i pstreze
visul, pe msur ce cretea.
n Loramendi, familia lui Chiro, din rasa sabilor de deert, fusese aleas s o adopte, n
principal pentru c, fiind naripai, puteau s se descurce cu ea. Madrigal i Chiro
crescuser mpreun, ca dou surori bune, dei nu de acelai snge.
Pulpele lui Chiro erau de linx, de caracal, mai precis, i, cnd se aez lng Madrigal,
postura ei era ca de sfinx.
Pentru bal, zise ea, a fi sperat c aspiri la curenie sclipitoare.
Madrigal oft.
Balul.
Doar n-ai uitat, zise Chiro. Nu te preface c-ai uitat.
Avea dreptate, firete. Madrigal nu uitase. Cum ar fi putut?
Sus, o ndemn Chiro i o lovi din nou peste picioare. Sus, sus, sus!
nceteaz, mormi Madrigal, rmnnd unde se afla i rspunznd, fr tragere de
inim, cu lovituri de picioare.

Chiro continu:
Spune-mi c mcar i-ai luat o rochie i o masc.
Cnd s-mi fi luat o rochie i o masc? M-am ntors din Ezeret de numai
O sptmn, ceea ce nseamn destul timp. Pe cinstite, Madrigal, sta nu e doar un
bal ca oricare.
Exact, gndi Madrigal. Dac ar fi fost, nu s-ar fi ascuns pe acoperi, ncercnd s nu se
mai gndeasc la ameninarea ce-o pndea, care-i fcea inima s-o ia la goan ca un
oarece-scorpion ori de cte ori i amintea. S-ar fi pregtit entuziasmat pentru marea
srbtoare a anului: ziua aniversar a Despotului.
Thiago o s se uite la tine, zise Chiro, de parc ar fi fost cu putin s-i fi scpat din
minte.
O s se uite pofticios, vrei s spui.
Pofticios, cntrind-o, salivnd i ateptnd un semn.
De parc ai merita s fii privit pofticios. Ei, haide, e Thiago. Nu-mi spune c te las
rece.
Oare? Generalul Thiago Lupul Alb era o for a naturii, strlucit i ucigtor,
npasta ngerilor i arhitectul unor victorii imposibile. Era, de asemenea, frumos, iar trupul
lui Madrigal era ntotdeauna nelinitit n preajma lui, dei nu putea spune exact dac era
fior erotic sau de fric. Dduse de tire c era gata s se cstoreasc din nou i ghici pe
cine pusese ochii? Pe ea. Atenia lui o fcea s se simt nfierbntat i sperioas, docil i
neglijabil, i, n acelai timp, rebel, de parc prezena lui copleitoare era ceva la care
trebuia s se opun, ca s nu se piard n umbra lui mrea i devoratoare.
Rmsese la alegerea ei dac s-i ncurajeze curtea sau nu. Nu era romantic, dar n-ar fi
putut spune c nu era incitant.
Thiago era puternic i perfect dotat cu muchi ca o statuie, cu nfiare uman
superioar, cu picioare care i se schimbau de la genunchi n picioare de antilop, ntocmai
ca i ale ei, n afar de uriaele labe de lup, acoperite cu blan alb mtsoas. i prul i
era, de asemenea, alb mtsos, dei faa i era tnr, iar Madrigal i zrise odat pieptul,
printr-o deschidere a acoperitoarei cortului su de campanie, i tia c era, de asemenea,
acoperit cu blan alb.
Trecea pe lng cort, cnd un valet ieise grbit, i ea vzuse cum generalul era ajutat
s-i pun armura. Flancat de ordonane, n clipa aceea sttea cu braele ntinse n lturi ca
s i se fixeze platoa, iar torsul su era un V uluitor de for masculin, ngustndu-se n
olduri zvelte, pantalonii atrnndu-i jos, sub valurile de muchi abdominali perfeci. Doar
l ntrezrise pentru o clip, ns imaginea lui, pe jumtate mbrcat, rmsese de atunci
permanent n mintea lui Madrigal. O uoar palpitaie o cuprindea gndindu-se la el.
Bine, poate c nu m las rece, recunoscu ea.
Chiro chicoti, dar rsul ei feciorelnic sun fals, iar Madrigal se gndi cu o strngere de
inim c sora ei era geloas. Asta o fcu mai sensibil la onoarea de a fi aleasa lui Thiago.
Ar fi putut avea pe oricine ar fi vrut, iar el o voia pe ea.
Dar ea l voia pe el? Dac l voia, cu adevrat, nu i-ar fi fost uor? N-ar fi fost ea deja la
baie, parfumndu-se i ungndu-se cu uleiuri, visnd cu ochii deschii s fie atins de el? O
strbtu un mic fior. i spuse c de la emoii.
Ce crezi c ar face dac l-a respinge? ndrzni ea.
Chiro se art scandalizat.

 S-l respingi? Fr ndoial ai febr! i atinse fruntea lui Madrigal. Ai mncat ceva pe
ziua de azi? Eti beat?
Oh, termin, zise Madrigal, dndu-i mna lui Chiro la o parte. Doar c vreau s
spun, poi s-i imaginezi, tii s fii cu el?
Cnd Madrigal se gndea, i-l imagina pe Thiago masiv, respirnd greoi i mucnd i
asta o fcea s vrea s se piteasc ntr-un col. Dar, pe de alt parte, n-avea prea mult
experien ca s aprecieze corect; poate c era pur i simplu emoionat i deopotriv se
nela n privina lui.
De ce mi-a imagina eu asta? ntreb Chiro. C doar n-o s m aib pe mine.
Nu se simi nicio amrciune n vocea ei. Mai curnd era o idee prea voioas.
Se referea, firete, la nfiarea ei rasele de himere se cstoreau ntre ele, dei astfel
de uniuni erau restricionate de nfiare , ns aici era vorba de mai mult de att. Chiar
dac era uman-superioar, Chiro nu i-ar fi satisfcut cellalt criteriu al lui Thiago. Acela
care nu era o chestiune de cast, ci fetiul lui personal, pentru care Madrigal spre norocul
sau ghinionul ei, nc nu se hotrse corespundea. Spre deosebire de Chiro, minile ei nu
erau marcate cu hamse, cu tot ce semnificau ele. Ea nu fusese niciodat trezit pe o mas de
piatr n mirosul persistent al fumului celor ntori din mori. Palmele ei erau curate.
Era nc pur.
E aa o ipocrizie, zise ea, fetiul lui pentru puritate. El, unul, nu e pur! Nu e nici
mcar
Chiro o ntrerupse.
Da, bine, dar el e Thiago, nu-i aa? Poate fi orice i dorete. Spre deosebire de unii
dintre noi.
Asta era o mpunstur pentru Madrigal, care izbuti n ceea ce nu izbutise cu toate
uturile ei. Madrigal se ridic brusc.
Unii dintre noi, rspunse ea, ar trebui s nvee s aprecieze ce au. Brimstone a spus
Oh, Brimstone a spus, Brimstone a dres! A catadicsit supremul Brimstone s-i dea
vreun sfat n privina lui Thiago?
Nu, recunoscu Madrigal. Nu mi-a dat.
Presupunea c Brimstone era la curent cu faptul c Thiago i fcea curte, dac puteai s-o
numeti astfel, dar nu adusese vorba despre asta, iar ea se bucurase. Era ceva sacru n
prezena lui Brimstone, o puritate a inteniilor pe care n-o mai poseda nimeni altcineva.
Fiecare rsuflare a lui era dedicat muncii sale, genialei, frumoasei i nfricotoarei sale
munci. Catedrala subteran, dugheana cu aerul ei ncrcat de praf, saturat de vibraiile
slabe ale miilor de dini; i nu mai puin ispititoarea sa u i lumea spre care se deschidea.
Toate acestea reprezentau o fascinaie pentru Madrigal.
i petrecea ct de mult timp liber putea cu Brimstone. Fusese nevoie s-l bat la cap ani
de-a rndul, dar, ntr-adevr, reuise s-l conving s-o nvee i pe ea primul ucenic din
viaa lui , iar ea se simea mult mai mndr de ncrederea pe care i-o acordase el, dect de
pofta pe care i-o strnea lui Thiago.
Chiro spuse:
Ei bine, poate ar trebui s-l ntrebi, dac ntr-adevr nu te poi hotr ce s faci.
Nu vreau s-l ntreb, zise Madrigal, iritat. O s m descurc singur.
O s te descurci? Biata de tine, cu problemele tale. Nu toat lumea obine o asemenea
ans, Madrigal. S fii soia lui Thiago? S schimbi pieile pe mtsuri i barcile pentru un

palat, s fii n siguran, s fii iubit, s ai un statut, s nati copii i s mbtrneti

Vocea lui Chiro tremura i Madrigal tiu ce avea s spun n continuare. Ar fi vrut s n-o
fac; i era deja ruine. Problema ei nu era deloc o problem, nu pentru Chiro, care purta
hamsele.
Chiro, care tia cum te simeai cnd mureai.
Mna lui Chiro se duse cu o fluturare la piept, unde o sgeat de serafim o strpunsese,
n asediul cetii Kalamet, anul trecut, i o ucisese. Zise:
Mad, ai o ans s mbtrneti n pielea n care te-ai nscut. Unii dintre noi au doar
mai mult moarte care i ateapt. Moarte, moarte i iar moarte.
Madrigal se uit la palmele ei goale i spuse:
tiu.

49. DINI
Era taina din inima rezistenei himerelor, ceea ce le ddea cele mai mari bti de cap
ngerilor, nu-i lsa s doarm noaptea, i scotea din mini i le sfrteca sufletele. Era
rspunsul la misterul legiunilor de montri care, precum comarurile, continuau s vin i s
vin, niciodat mpuinndu-se, orict de muli mcelreau serafimii.
Cu un an n urm, cnd Chiro primise n piept sgeata la Kalamet, Madrigal fusese
alturi de ea. O inuse n brae cnd murise, sngele fcnd spume printre colii ei ascuii
de cine, n timp ce zvrlea din picioare i se zbtea spasmodic, pn cnd, n cele din
urm, murise. Madrigal fcuse ceea ce fusese instruit s fac i ceea ce fcuse de attea ori
nainte, dei niciodat pentru o persoan att de apropiat.
Cu mini sigure, aprinsese tmia n cdelnia ce atrna ca un felinar de captul
toiagului ei colector crja lung, curbat la un capt, pe care soldaii himere o crau n
spatele lor, legat n curele i ateptase ca fumul s coboare n rotocoale n jurul lui Chiro.
Ploua cu sgei, dese i periculos de aproape, dar ea nu plecase pn ce nu terminase. Dou
minute, ca s fie sigur; acesta era timpul standard. Dou minute pruser ct dou ceasuri
n uierul sgeilor, dar Madrigal nu se retrsese. S-ar fi putut s nu existe alt ans. Un
atac furios al serafimilor i respinsese de lng zidul Kalametului. Ar fi putut s care corpul
nensufleit al lui Chiro n spinare sau putea s ncheie colectarea i s-l lase n urm.
Ceea ce nu constituia o opiune era s-l abandoneze cu sufletul lui Chiro nc prins n
capcana lui.
Cnd Madrigal n sfrit se retrsese, luase sufletul surorii sale cu ea, nchis n siguran
n cdelni, doar unul dintre numeroasele suflete pe care avea s le culeag n ziua aceea.
Trupurile erau lsate s putrezeasc. Trupurile erau doar trupuri, doar lucruri.
napoi, n Loramendi, Brimstone deja fcea altele noi.

Brimstone era un magician care renvia morii.

Nu sufla din nou via n trupurile sfrtecate ale uciilor n btlii; el fcea trupuri.
Aceasta era magia ce se lucra n catedrala subteran. Din nite simple relicve dinii ,
Brimstone conjura corpuri noi n care s nfoare sufletele rzboinicilor czui. n felul
acesta, armata himerelor rezistase, an dup an, mpotriva forelor superioare ale ngerilor.
Fr el i fr dini, himerele ar fi cedat. Nici mcar nu ncpea ndoial. Ar fi fost
nvinse.

Asta e pentru Chiro, zisese Madrigal, ntinzndu-i lui Brimstone un irag de dini.
Dini de om, de liliac, de caracal i de acal. Muncise la el ore n ir, fr s doarm, fr
s mnnce, de cnd se ntorsese de la Kalamet. Pleoapele i erau grele ca de plumb. Luase
la mn fiecare col de acal din borcan i l ascultase pe fiecare, pn ce fusese sigur c-i
alesese pe cei mai prielnici cei mai curai, cei mai egali, cei mai ascuii, cei mai puternici.
Aceeai operaiune o repetase i cu ceilali dini i cu pietrele preioase nirate printre ei:
jad pentru graie, diamante pentru trie i frumusee. Diamantele erau un lux care de
regul nu se acordau unui soldat de rnd, dar Madrigal le folosise sfidtor, iar Brimstone i
dduse voie.
El trebuise s in iragul n mini doar pentru o clip, ca s vad dac era corect. Dup

cum o nvase el, Madrigal nirase cu grij dinii i pietrele n configuraia anume pentru
furirea unui corp. Dac erau nirate n vreo ordine diferit, corpul avea s se manifeste ca
atare: cap de liliac, probabil, n loc de acal, picioare de om, n loc de caracal. Era o
operaiune n parte dup reet, n parte dup intuiie, iar Madrigal era sigur c iragul
acesta avea s fie perfect.
Renviat, Chiro avea s arate aproape exact ca n corpul ei original.
Bravo, o ludase Brimstone, i apoi fcuse ceva rar: o atinsese.
O mn mare zbovise scurt pe ceafa ei, nainte de a se ntoarce s plece.
Ea roise de mndrie. Issa o vzuse i zmbise. Un bravo de la Brimstone era destul de
neobinuit; atingerea lui era special. Tot ce se petrecea ntre ei doi era foarte neobinuit,
ntr-adevr, i o victorie ctigat cu greu din partea lui Madrigal.
Brimstone era un ermit rareori vzut n afara teritoriului su, din turnul de vest din
Loramendi. Cnd i fcea apariia, era de obicei n partea stng a Despotului, i inspira
un egal respect, dei de alt soi. Cei doi erau mituri vii, aproape zei. La urma urmei, ei erau
cei care orchestraser rzmeria din Astraea, care i lsaser pe stpnii lor ngeri mori
ntr-o mare de snge, iar pe supravieuitori naufragiai, ani de-a rndul, n timp ce himerele
prinseser rdcini ca popor i smulseser mari poriuni de teritoriu din Imperiu, unde i
stabiliser domenii libere.
Rolul Despotului era clar fusese generalul, chipul i vocea rzmeriei, i era venerat ca
tatl raselor aliate. ns rolul lui Brimstone n desfurarea lucrurilor era unul mai din
umbr, iar persoana lui nfricotoare l fcuse o figur misterioas, dnd natere la
speculaii, mai degrab dect la adulaie. Era subiect pentru multe zvonuri fanteziste
unele nimerind adevrul, altele nici pe departe.
De exemplu, el nu mnca oameni.
Dar avea o u ce ddea spre lumea lor, aa cum Madrigal avusese ocazia s afle la prima
mn cnd, la vrsta de zece ani, fusese desemnat s-i fie paj.
Tnra stpn a casei o alesese pe ea datorit aripilor absolut la noroc. Ar fi putut cu
uurin s-o aleag pe Chiro, dar n-o fcuse. O alesese pe Madrigal, pe atunci de trei ani
orfan, slab, iscoditoare i singuratic, i o trimisese la Brimstone cu o porunc vag de a
face cum i se spune i de a-i ine gura despre ce urma s nvee.
Ce urma s nvee? Secretul dintr-odat i pusese pe jar mintea lui Madrigal i, cu ochii
mari i nervii ntini, se prezentase la turnul de vest, pentru a fi condus n dughean de o
femeie naja cu fa blnd Issa , unde i se oferise un ceai. Ea acceptase, dar nu-l buse,
att de preocupat fusese s se uite la toate: la Brimstone, n primul rnd, mai mare acum,
cnd l vedea de aproape, dect i nchipuise c e n cele cteva di cnd l zrise de la
distan. Acesta sttea aplecat peste masa lui de lucru, ignornd-o. n umbr, coada lui cu
pmtuf n vrf zvcnea ca a unei pisici, fcnd-o s se simt ncordat. Se uitase n jur la
rafturi i la crile prfuite; se uitase la ua mare cu balamalele ei de bronz frumos
ornamentate, care poate, cine tie, se deschidea spre o alt lume; i, bineneles, se uitase la
dini.
Asta fusese neateptat. Pretutindeni, ba atrnai n iraguri care scoteau clanc-clanc-uri
cnd erau micate, ba n borcanele prfuite n care erau inui, erau dini, ascuii i boni,
uriai i mruni ca grindina. Micile ei degete o furnicau s i ating, dar nici nu se
nfiripase bine gndul acesta n mintea ei, c Brimstone, de parc l-ar fi auzit flfindu-i n
cap, i aruncase o privire cu pupilele acelea ale lui ca dou fante verticale, i pornirea i

nghease pe loc. Madrigal ncremenise. El i mutase privirea, dar ea rmsese nemicat

un minut ntreg, nainte de a ndrzni s ntind un deget ca s ating un col curbat de
mistre
Nu.
Oh, glasul lui! Ce mai sunet, adnc ca o catacomb. Ar fi trebuit s fie speriat i poate
c era, puin, dar curiozitatea din mintea ei avusese ntietate:
Pentru ce sunt? ntrebase, cu team i uimire.
Prima ntrebare dintr-o sumedenie. Foarte, foarte multe. Brimstone nu rspunsese. Doar
i sfrise de scris mesajul pe o hrtie groas, crem, i o trimisese cu el la valetul
Despotului. Pentru asta avea nevoie de ea, s-i duc mesajele i s fac mici comisioane, ca
s-i scuteasc pe Twiga i Yasri de-a mai alerga n sus i-n jos pe lungile scri n spiral. Cu
siguran nu cutase un ucenic.
Dar, odat ce Madrigal aflase despre ntreaga lui magie nvierea din mori! Era nu mai
puin ca nemurirea, pstrarea himerelor i a tuturor speranelor lor de libertate i
autonomie, pentru totdeauna , n-a mai fost mulumit s fie doar paj.
A putea s terg borcanele de praf pentru tine.
A putea s te ajut. S fac i eu nite iraguri.
tia sunt de crocodil sau de aligator? Dup ce poi s-i dai seama?
Ca s-i dovedeasc valoarea, se prezentase la el cu teancuri de desene de posibile
configuraii de himere.
Uite, aici e un tigru cu coarne de taur, vezi? Iar sta e un cimpanzeu-mandril. Ai putea
s-l faci pe sta? Pun rmag c eu a putea.
Era pasionat, vorbind ntruna.
A putea s te ajut i eu.
Vistoare, fascinat.
A putea nva.
Hotrt, incorigibil.
A putea nva.
Nu nelesese de ce Brimstone nu voia s-o nvee i pe ea. Mai trziu, avea s-i dea
seama c nu voise s mpart povara cu nimeni c ceea ce fcea el era frumos, dar i
ngrozitor, n egal msur, i c ngrozitorul ntrecea cu mult frumosul. Dar pn cnd s
neleag asta, nu-i mai psa. Intrase deja n proces.
Poftim. Sorteaz-i pe tia, i spusese Brimstone ntr-o zi, mpingnd o tav cu dini
peste mas, spre ea.
Trecuser civa ani de cnd lucra la el ca paj i el se artase neclintit n hotrrea de a
o pstra n rolul acela. Pn acum.
Issa, Yasri i Twiga se opriser toi trei din ceea ce fceau i i lungiser gturile, s se
uite. Oare era un test? Brimstone i ignorase, ocupndu-se de ceva din caseta lui de valori,
iar Madrigal, aproape nendrznind s mai respire, trsese tava n faa ei i trecuse, n
tcere, la treab.
Erau dini de urs. Brimstone se atepta probabil ca ea s-i sorteze dup mrime, dar
Madrigal l privise cu atenie ani de-a rndul. Ridica fiecare dinte i l asculta. i asculta
astfel cu vrfurile degetelor i alesese vreo civa care nu i se preau corespunztori
putrezi, avea s-i spun Brimstone mai trziu , dndu-i la o parte, aranjndu-i pe ceilali n
grmjoare dup cum i simea, nu dup mrime. Cnd mpinsese tava napoi spre el,

avusese imensa satisfacie s-l vad fcnd ochii mari i s-i ridice spre ea, privind-o n cu
totul alt fel.
Bravo! o complimentase el atunci, pentru prima oar.
Inima ei fcuse un ciudat salt mortal, n timp ce, n col, Issa i tergea colurile ochilor.
Dup aceea, i prefcndu-se n continuare c nu fcea nici pe departe asta, el ncepuse
s-o nvee.
Ea nvase c magia era urt un trg dur cu universul, un calcul de durere. Cu mult
timp n urm, tmduitorii se flagelau, sfrtecndu-i propria piele pentru a accesa puterea
agoniei lor sau chiar schilodindu-se, zdrobindu-i oasele i mbinndu-le greit cu scopul de
a-i crea rezervoare de durere pentru toat viaa. Pe atunci exista un echilibru, o not de
plat natural cnd se recoltau roadele propriei suferine. De-a lungul timpului, ns, unii
vrjitori gsiser ci de a tria socotelile i extrgeau durerea din ceilali.
Pentru asta sunt dinii? Un mijloc de a tria?
Prea un pic incorect.
Bietele animale, murmurase Madrigal.
Issa i aruncase o privire neobinuit de tioas.
Probabil ai prefera s fie torturai sclavii.
Fusese att de crunt, de necaracteristic, nct Madrigal rmsese cu ochii holbai la ea.
Aveau s mai treac nite ani pn cnd s afle ce voise Issa s spun asta avea s se
ntmple n ajunul propriei sale mori, cnd Brimstone n sfrit i vorbise , i se simise
teribil de ruinat c nu i dduse i singur seama. Cicatricele lui. Ar fi trebuit s-i sar n
ochi reeaua de cicatrice de pe pielea lui, care preau att de vechi, crestturi subiri,
ntretiate pe toat suprafaa umerilor i a spatelui su. Dar cum ar fi putut ghici? Chiar i
dup ce vzuse tot ce vzuse prdarea satului ei de munte, moartea i pierderea, i
asediile n care luptase , tot nu avusese idee de grozvia care fusese viaa lui Brimstone n
primii lui ani i el nu-i explicase imediat.
O nvase totul despre dini i cum s extrag putere din ei, cum s manipuleze
rmiele de via i durere din ei ca s produc nite corpuri la fel de reale ca acelea din
carne natural. Era magie conceput de el, nu nvat, ci inventat. i la fel fcuse i cu
hamsele. Nu erau deloc nite simple tatuaje, ci o parte din furirea nsi, astfel nct
corpurile reveneau la existen deja nsemnate, insuflate cu magie ntr-un fel n care
corpurile naturale nu puteau fi.
Renviaii cum erau numii cei readui din moarte nu trebuia s mai plteasc obolul
durerii pentru putere; era deja achitat. Hamsele erau o arm magic pentru care se pltise
cu durerea ultimei lor mori.
Era soarta soldailor s moar mereu. Moarte, moarte i iar moarte, cum spusese Chiro.
Numai c nu erau niciodat destui. Noi soldai apreau continuu copiii din Loramendi i
toi cei din inuturile libere, instruii nc de cnd nici nu puteau s in n mini o arm ,
dar pierderile btliilor erau mari. Chiar i cu renvierea, himerele erau n prag de
extincie.
Bestiile trebuie distruse! tuna Joram n discursul lui zilnic la consiliul de rzboi.
ngerii erau ca umbra lung a morii, iar toate himerele triau n rceala acesteia.
Cnd himerele ctigau vreo btlie, colectarea de suflete era simpl. Supravieuitorii
mergeau pe cmpul de lupt sau prin ora, pe la toate leurile celor ucii, i extrgeau
fiecare suflet, pentru a i le aduce napoi lui Brimstone. Cnd erau nfrni, cu toate c riscau

moartea pentru a salva sufletele camarazilor czui, muli erau abandonai i pierdui,
astfel, pentru totdeauna.
Tmia din cdelni ademenea sufletele afar din corpuri. ntr-o cdelni, sigilat cum
trebuie, sufletele puteau fi pstrate la nesfrit. n cmp deschis, prad elementelor, era
doar o chestiune de zile pn s se evanescentizeze, destrmate ca rsuflarea n vnt, i s
nceteze s existe.
Evanescena nu era, n sine, o soart nemiloas. Era n firea lucrurilor s fii descompus;
se ntmpla n morile naturale la ordinea zilei. Iar pentru un renviat care trise n corp
dup corp, suferise moarte dup moarte, evanescena putea fi ca un vis de pace. ns
himerele cu greu i puteau permite s-i lase soldaii s plece.
Tu ai vrea s trieti venic, numai s mori mereu i mereu n chinuri? o ntrebase
odat Brimstone pe Madrigal.
i, de-a lungul anilor, ea vzuse ce efect avea asupra lui s impun soarta aceasta asupra
attor creaturi bune, care nu erau niciodat lsate s-i gseasc odihna, cum rmnea cu
capul plecat, privind n gol i posomort.
Despre a deveni un renviat vorbise Chiro, cu ochii necrutori, n timp ce Madrigal
ncerca s se hotrasc dac s se mrite sau nu cu Thiago. Era o soart de care acum putea
alege s scape. Thiago o dorea pur; avea s se ngrijeasc s rmn astfel deja i
manipulase comandanii s in departe de primejdie batalionul n care era ea. Dac ea l
alegea pe el, n-avea s poarte niciodat hamse. N-avea s mai participe niciodat la vreo
btlie.
i poate c ar fi fost cel mai bine i pentru ea, i pentru camarazii ei. Ea nsi tia ct
de nepotrivit era pentru rzboi. Ura s ucid chiar i pe ngeri. Nu spusese nimnui ce
fcuse la Bullfinch, n urm cu doi ani, cnd i cruase viaa acelui serafim. i nu doar c i-o
cruase, dar i-o i salvase! Ce nebunie pusese stpnire pe ea? i legase rana. i mngiase
faa. Un val de ruine o cuprindea de fiecare dat cnd i amintea cel puin, aa alesese
ea s-i spun, ruine, acelui sentiment care-i accelera pulsul i i colora faa cu un
trandafiriu delicat.
Ce fierbinte era pielea ngerului, ca febra, iar ochii lui, ca focul.
Se ntreba obsesiv dac el supravieuise. Spera c nu, i c dovada trdrii ei s fi murit
cu el odat, chiar acolo, n ceaa de la Bullfinch. Sau aa i spunea ea.
Numai n primele momente cnd se trezea, cu marginea dantelat a vreunui vis nc
prins n strnsoarea ei, adevrul devenea limpede. Visa c ngerul era viu. Spera ca el s fie
viu. l tgduia, dar el struia, aprndu-i n strfulgerri care o luau prin surprindere,
ntotdeauna nsoit de o nviorare a sngelui prin vene, o roea i o ciudat senzaie
nvalnic ce i trimitea frisoane pn n vrful degetelor.
Uneori, credea c Brimstone tia. O dat sau de dou ori, cnd amintirea o surprinsese cu
acea vltoare a sngelui i cu acea nfiorare, el i ridicase ochii de la lucrarea sa, de parc
i-ar fi atras ceva atenia. Kishmish, cocoat pe cornul lui, se uitase i el i amndoi
rmseser cu ochii la ea, fr s clipeasc. ns indiferent ce tia sau nu Brimstone, nu-i
spusese niciodat vreun cuvnt, cum nu-i spusese niciodat vreun cuvnt despre Thiago,
dei tia c alegerea apsa greu n mintea lui Madrigal.
i, n seara aceea, la bal, avea s se decid, ntr-un fel sau altul.
O s se ntmple ceva.
Dar ce?

i spunea c, atunci cnd o s se afle n faa lui Thiago, avea s tie ce trebuia s fac. O
mbujorare i o reveren, un dans cu el, jucatul de-a fecioara sfioas i un zmbet ca o
inconfundabil invitaie? Sau se va ine deoparte, i va ignora avansurile i va rmne un
soldat?
Haide, zise Chiro, cltinnd din cap de parc Madrigal era o cauz pierdut. Nwella o
s aib ceva de mbrcat pentru tine, dar va trebui s te mulumeti cu ce-i d, fr s te
plngi.
Bine, oft Madrigal. La baie, atunci. S ne facem strlucitor de curate.
Ca legumele, gndi ea, nainte de a fi puse n ciorb.

50. NDULCIT
Nu, zise Madrigal, privindu-se n oglind. Oh, nu. Nu, nu. Nu!

Nwella ntr-adevr avea o rochie pentru ea. Era din mtasea- miezului-nopii, albastr,
mulat pe corp i scondu-i formele n eviden, att de subire, nct prea c-o s se
dizolve la atingere. Era mpodobit cu mici cristale care captau lumina i o reflectau n raze
ca stelele i i lsa tot spatele gol, descoperind vederii lunga ir a spinrii albe a lui
Madrigal pn la noad. Ceea ce era alarmant. Spate i umeri, brae i piept. Mult prea
mult piept.
Nu.
ncepu s-o dezbrace, dar Chiro o opri.
Adu-i aminte ce i-am spus: fr s te plngi.
mi retrag promisiunea. mi pstrez dreptul de a m plnge.
Prea trziu. i, oricum, e greeala ta. Ai avut o sptmn la dispoziie s-i iei o
rochie. Vezi ce se ntmpl cnd eti nehotrt? Fac alii alegerea n numele tu.
Madrigal avu impresia c nu despre rochia ei vorbea.
Ce? Adic e o pedeaps?
De partea cealalt, Nwella pufni. Era o creatur fragil, cu nfiare de oprl, care
fusese coleg cu Madrigal i Chiro la coal, dar drumurile li se despriser cnd ele se
duseser la instrucia de lupt, iar ea intrase n serviciul curii.
Pedeaps? S fii uluitoare, adic? Uit-te la tine.
Madrigal se uit i ceea ce vzu era piele. Cea mai delicat mpletitur de fire de mtase
i urca invizibil pe dup gt, inndu-i rochia pe corp.
Art goal.
Ari extraordinar! zise Nwella, care era croitoreasa tinerelor soii ale Despotului,
dintre care cele mai tinere erau, folosind o expresie amabil, naintate n vrst.
Despotul socotise cu cale s nceteze de a mai pretinde noi mirese cu vreo cteva secole
n urm. Ca i Brimstone, avea corpul lui original, i aa i arta. Thiago, ntiul su nscut,
avea vreo cteva sute de ani, dei purta pielea unui tnr i hamsele nsoitoare.
Dup cum spusese Madrigal, fetiul generalului pentru puritate era ipocrizie: el nsui
trecuse prin multe renvieri, iar ipocrizia era dubl nu doar c el nu era pur, dar nici nu
fusese nscut uman-superior.
Despotul era din rasa harkind, cu un cap de cerb: avea aspect de creatur, ca i soiile
lui, i iniial i Thiago fusese la fel. Nu era foarte neobinuit pentru un renviat s revin
din mori ntr-un corp deosebit de cel natural; Brimstone nu reuea totdeauna s le
potriveasc. Era o chestiune de timp i de rezerv de dini. Dar corpurile lui Thiago erau
alt poveste. Erau lucrate dup specificaiile lui exprese, i chiar nainte de a fi avut nevoie
de ele, ca s le poat examina pentru metehne i s-i dea acordul pentru ele. Ea asistase
odat la scen: Thiago cercetnd o copie dezbrcat a lui nsui carcasa ce avea s-l
primeasc urmtoarea dat cnd murea. Fusese o chestie macabr.
i ncerc rochia trgnd puin de ea, convins c o mn prea grea n timpul dansului
ar fi putut s i-o dea jos cu totul.
Nwella, se milogi ea, nu ai altceva mai substanial?
Nu pentru tine, zise Nwella. O siluet ca asta, de ce s vrei s-o ascunzi?

i opti ceva lui Chiro.

ncetai! se bosumfl Madrigal. Pot mcar s port un al?
Nu! exclamar amndou ntr-un glas.
M simt aproape la fel de goal ca la baie.
Niciodat n viaa ei nu se mai simise att de expus ca atunci cnd pise prin aburi i
apa adnc pn la coapse mpreun cu Chiro, n dup-amiaza aceea. Toat lumea tia
acum c ea era aleasa lui Thiago i toate perechile de ochi de femeie de la baie o
inspectaser, nct voise s se scufunde ca s n-o mai vad nimeni, lsndu-i doar coarnele
ieite la suprafaa apei.
Las-l pe Thiago s vad ce obine, zise Nwella, maliioas.
Madrigal nlemni.
Cine zice c obine ceva?
Ceva, se auzi ea spunnd. Cuvntul i se prea nimerit, de parc ea ar fi fost vreun obiect
nensufleit, o rochie pe un umera.
Pe mine, se corect ea. Cine zice c m obine pe mine?
Nwella rse de ideea c Madrigal l-ar putea refuza.
Poftim!
Se apropie de ea cu o masc.
Noi o s-i ngduim s-i acoperi faa.
Era o pasre cu aripile ntinse, sculptat din lemn de kaza uor ca fulgul, neagr i
mpodobit cu pene negre ce se deschideau n evantai la tmple. Cnd se mica lumina,
curcubeie de irizaii vlureau peste pene.
Ah. Bine. Acum, nimeni n-o s mai tie cine sunt, remarc Madrigal, crispat.
Aripile i coarnele ei scpau oricrei ncercri de deghizare.
Balul Despotului era o mascarad, un vino-cum-nu-eti. Himerele cu aspect uman
purtau fee de animale, n vreme ce himerele cu aspect de fiare purtau mti de om
sculptate, exagerate pn la proporii ridicole. Era una dintre nopile anului pentru nebunii
i prefctorii, singura noapte care ieea din tiparul vieii normale, dar pentru Madrigal,
anul acesta, era orice mai puin asta. Mai degrab era o noapte n care i se decidea viaa.
Cu un suspin, se ls pe mna prietenelor ei. Se aez pe un taburet i le ngdui s-i
ncondeieze ochii n negru, s-i roeasc buzele cu past de petale de trandafir i s-i
prind, etajat, lnioare de aur ultrafin ntre coarne, de care atrnau minuscule bobie de
cristal care sclipeau n lumin. Chiro i Nwella chicoteau de parc ar fi pregtit mireasa
pentru noaptea nunii ei i Madrigal se gndi c exact asta s-ar fi putut s fie, dac nu n
materie de ceremonie, atunci cel puin ntr-un fel.
Dac l accepta pe Thiago, era puin probabil s se mai ntoarc la barci n noaptea
asta.
Se nfior, imaginndu-i minile lui cu gheare pe carnea ei. Cum ar fi? Nu fcuse
niciodat dragoste i n sensul acesta era pur, cum i nchipuia c Thiago tie prea
bine. Se gndise la asta, firete c se gndise. Avea vrsta; corpul ei era strbtut de tot
felul de pofte, ca al oricui, iar himerele nu erau puritane n privina sexului.
Aa, eti gata! zise Chiro.
Ea i Nwella o ridicar pe Madrigal n picioare i se ddur un pas n spate ca s-i
admire opera.
Oh, opti Nwella.

Urm o pauz, iar cnd Chiro vorbi din nou, vocea i era seac. Zise: Eti frumoas.
Nu pru un compliment.

Dup Kalamet, cnd Chiro se trezise n catedral, Madrigal era acolo, lng ea.
Eti bine, o asigurase ea, de ndat ce Chiro deschisese ochii.
Fusese prima renviere a lui Chiro i se tia c ntorii din mori puteau fi dezorientai.
Madrigal sperase c, strduindu-se ca noul corp s fie att de apropiat de cel original al
surorii sale, i putea uura tranziia.
Eti bine, repetase ea, strngndu-i lui Chiro mna cu hamsa ei, simbolul noului
statut.
i spuse:
Brimstone m-a lsat pe mine s-i configurez corpul.
Apoi, conspirativ:
S nu mai spui la nimeni.
O ajutase pe Chiro s se ridice. Blana coapselor ei de felin era moale, iar carnea
braelor omeneti la fel. Cu nervozitate, Chiro i pipise noua piele olduri, coaste, sni
omeneti. Mna i se ridicase nerbdtoare de la gt la cap, pipise blana i botul de acal i
nlemnise.
Sunetul pe care l scosese fusese ca de necat i, la nceput, Madrigal se gndise c era
doar o problem a gtului proaspt fcut i a unei guri care nc nu folosise niciodat la
vorbire. Dar nu era asta.
Chiro i dduse la o parte mna lui Madrigal.
Tu ai creat asta?
Madrigal fcuse un pas ndrt.
E e perfect, biguise ea, ovind. E aproape exact ca adevratul tu
i asta e tot ce merit? Aspect de animal? Mulumesc, sor! i mulumesc!
Chiro
N-ai fi putut s m faci uman-superioar? Ce nsemnau civa dini pentru tine?
Pentru Brimstone?
Ideea asta nu-i trecuse nicio clip prin minte lui Madrigal.
Dar Chiro. Eti tu.
Eu.
Vocea i era schimbat; avea un ton mai jos dect vocea ei original, iar Madrigal n-ar fi
putut spune ct din asta era noutate, dar, oricum ar mai fi fost, era acid i rea.
Tu ai vrea s fii eu?
ndurerat i confuz, Madrigal spusese:
Nu neleg.
Nu, firete, zisese Chiro. Tu eti frumoas.

Mai trziu, i ceruse iertare. Fusese din pricina ocului, explicase ea. i simea noul corp
strmt, rigid; abia de putea respira. Odat ce se obinuise cu el, i ludase puterea, supleea.
Putea zbura mai repede dect nainte; micrile ei erau iui ca sgeata, dinii i vederea
erau mai ascuite. Spusese c era ca o vioar care fusese acordat aceeai, dar mai bun.
Mulumesc, sor, adugase ea, i prea s fie sincer.
Dar Madrigal i amintise nciudarea cu care spusese: Tu eti frumoas.

i acum sunase la fel.

Nwella a fost mai exuberant.
Att de frumoas! exclam ea.
O cut i apru pe fruntea cu solzi i trase de talismanul ce atrna la gtul lui Madrigal.
Asta, bineneles, va trebui s dispar, hotr ea, dar Madrigal se feri.
Nu, protest ea, nchizndu-i mna n jurul lui.
Numai n seara asta, Mad, ncerc s-o conving Nwella. Nu e potrivit pentru ocazie.
Las-l, zise Madrigal, ncheind discuia.
Tonul vocii ei o descuraj pe Nwella s insiste.
Bine, oft ea, iar Madrigal ddu drumul iadeului din palma strns, care se aez
napoi n lcaul lui, n locul unde se ntlnesc claviculele.
Nu era frumos sau fin, doar un os, i vedea limpede c nu se potrivea cu decolteul ei, dar
nu-i psa. Asta purta ea de obicei.
Nwella l privi cu tristee, apoi se ntoarse s scotoceasc n sertarul ei cu flacoane de
cosmetice i pomezi.
Atunci, asta, mcar.
i apru cu un bol de argint i o perie mare cu peri moi, iar mai nainte ca Madrigal s-i
dea seama ce se ntmpla, Nwella i pudrase pieptul, gtul i umerii cu ceva ce sclipea.
Ce?
Zahr, i explic ea, chicotind.
Nwella!
Madrigal ncerc s-l scuture, dar era fin ca pulberea i se lipise: pudra de zahr cu care
fetele se ddeau cnd plnuiau s fie gustate. Dac buzele ei petale-roz i spatele dezgolit
nu erau o invitaie destul de clar pentru Thiago, gndi Madrigal, asta cu siguran era.
Sclipirile lui trdtoare ar fi putut fi la fel de bine o pancart pe care s scrie: LINGE-M.
Acum nu mai ari ca un soldat, remarc Nwella.
Asta era adevrat. Arta ca o fat care i fcuse alegerea. Oare? Toat lumea credea c
se hotrse, ceea ce se cam simea la fel. Dar nu era prea trziu. Ar mai fi putut nc s
decid s nu se duc deloc la bal ceea ce ar fi transmis un mesaj exact opus aceluia de a se
arta ndulcit. Trebuia doar s decid ce voia.
Se privi n oglind pentru cteva clipe lungi. Se simea ameit, de parc nsui viitorul
gonea spre ea.
i chiar aa era, dei, la momentul acela, habar n-avea c venea la ea cu aripi invizibile
i ochi pe care nicio masc nu i-ar fi putut ascunde, i c alegerile ei, cte erau, curnd
aveau s fie mturate ca praful de o btaie de arip, lsnd n locul lor negnditul.
Dragostea.
Hai s mergem, zise ea, i le lu de bra pe Chiro i pe Nwella, ieind afar s-o
ntlneasc.

51. SERPENTINA
Principala arter de circulaie din Loramendi, Serpentina, devenise o rut procesional
de ziua Despotului. Obiceiul era s se danseze pe toat lungimea ei, trecnd de la un
partener mascat la altul, pn n agora, locul de adunare al oraului. Balul se inea acolo,
sub mii de felinare atrnate ca stelele de gratiile Cutii, nchipuind, pentru o noapte, o lume
n miniatur cu propriul cer nstelat.
Madrigal intr n mulime cu prietenele ei, aa cum fcuse i n anii trecui, dar, anul
acesta, i ddu seama imediat, lucrurile erau diferite.
Poate c se mascase, dar nu era deghizat nfiarea ei era mult prea bttoare la ochi
i poate c fusese pudrat cu zahr, dar nimeni nu lu sclipirile de pe umerii ei ca pe o
invitaie. tiau c ea nu era pentru ei. n veselia nebun a strzii, ea era izolat, de parc
ar fi plutit ntr-o sfer de cristal.
Mai la tot pasul, Chiro i Nwella erau rpite n mbriri i srutri de necunoscui,
masc pe masc. Aa era tradiia: un dans nvrtitor, cu bti din picioare, punctat liberal
cu srutri, pentru a celebra unitatea ntre rase. Muzicanii erau grupai la intervale, astfel
nct petrecreii treceau din melodie n melodie ca dintr-o mn n alta, fr niciun
moment de acalmie. Muzica dezlnuit le nvrtea mai departe, dar nimeni n-o rpi pe
Madrigal. De mai multe ori vreun soldat ddea s se apropie de ea unul chiar o luase de
mn , dar ntotdeauna exista vreun prieten prin preajm care s-l trag napoi i s-i
opteasc un avertisment. Madrigal nu putea auzi ce se spunea, dar i putea nchipui.
Ea e a lui Thiago.
Nimeni n-o atingea pe ea. Rtcea prin petrecere singur.
Unde era Thiago? se ntreba ea, sgetnd cu ochii de la o masc la alta. Zrea cte o
coam de pr alb i lung sau cte o nfiare de lup i i srea inima la gndul c era el,
dar de fiecare dat era altcineva. Prul alb i lung aparinea vreunei femei n vrst, iar
Madrigal trebuia s rd de propria nervozitate.
Fiecare cetean din Loramendi era n strad, dar, cumva, n jurul ei se fcea liber i ea
se mica nestingherit, urmndu-i prietenele spre agora. Thiago avea s fie acolo, bnuia
ea, probabil stnd cu tatl lui n balconul palatului, privind uvoiul mulimii, n timp ce
procesiunea revrsa val dup val de himere n pia.
Avea s se uite dup ea.
Fr s-i dea seama, i ncetini paii. Nwella i Chiro se duser mai departe, nvrtinduse cu mtile lor i srutndu-se. n cele mai multe cazuri, doar i atingeau buzele mtilor
de buzele ciocurile, boturile, gurile celorlalte mti, ns erau i sruturi adevrate, fr
niciun considerent de nfiare. Madrigal tia cum era de la srbtorile de dinainte,
rsuflarea cu vin-de-iarb a necunoscuilor, botul vreunui tigru cu musti pe falc, sau al
vreunui dragon, sau al vreunui om. Dar nu i n seara asta.
n seara asta, ea era n izolare ochii se lipeau de ea, ns nu i minile, i, cu siguran,
nu i buzele. Serpentina prea o foarte lung cale de strbtut singur.
Apoi, cineva o apuc de cot. Atingerea i ddu o tresrire n toi nervii, venind s-i
sfreasc separaia. Gndindu-se c trebuie s fie Thiago, ncremeni.
Dar, nu. Cel de lng ea purta o masc de cal, din piele prelucrat s-i acopere complet
adevratul cap. Thiago n-ar fi purtat niciodat un cap de cal sau orice alt masc ce s-i fi

ascuns faa. El purta acelai lucru la bal, n fiecare an: un cap de lup adevrat peste al lui,
cu falca de jos smuls, astfel nct s nchipuie un soi de coif, cu ochi din sticl albastr,
mori i fici.
Cine era acesta? Vreunul destul de nebun s-o ating pe ea? Prea-bine, atunci. Era nalt,
cu un cap mai nalt i dect ea, astfel nct Madrigal se vzu silit s-i dea capul pe spate,
aezndu-i mna pe umrul lui, ca s-i frece ciocul de pasre al mtii ei de botul de cal al
mtii lui. Un srut ca s dovedeasc faptul c ea nc i mai aparinea.
De parc s-ar fi rupt vreo vraj, ea fcea din nou parte din mulime, nvrtindu-se n
ropotul lipsit de graie al petrecerii, cu necunoscutul ca partener. El o conduse nainte,
ocrotind-o de-a fi mpins de creaturile mai mari. Ea i simea fora; ar fi putut cu uurin
s-o in deasupra mulimii fr s ating pmntul. Ar fi trebuit s-i dea drumul, dup vreo
dou nvrteli, dar n-o fcu. Minile lui nmnuate o inur mai departe. i, de vreme
ce ea nu credea c altcineva ar mai dansa cu ea dac i ddea el drumul, nu se deprt de
el. Era bine s danseze i se ls n voia muzicii, ba chiar uit de grijile sale pentru rochie.
Fragil cum prea, rezista chiar foarte bine, iar cnd se rsucea, se ridica n valuri n jurul
copitelor ei de gazel, uoar i minunat.
Parte din puhoiul viu i clocotitor, naintau odat cu ceilali. Madrigal pierduse urma
prietenelor ei, dar necunoscutul cu masc de cal nu o abandon, iar cnd procesiunea se
apropie de captul Serpentinei, aceasta ncepu s se aglomereze i s se blocheze. Dansul
ncetini pn la legnare i ea se trezi stnd cu el, gfind amndoi. Se uit n sus,
mbujorat i zmbind n spatele mtii ei de pasre, i zise:
Mulumesc!
Doamna mea, eu i mulumesc! Onoarea a fost a mea.
Vocea lui era bogat, accentul ciudat. Madrigal nu tia de unde s-l ia. Teritoriile
rsritene, probabil.
Ea zise.
Eti mai curajos dect restul, dac-ai dansat cu mine.
Curajos?
Masca lui era lipsit de expresie, bineneles, dar capul i se plec ntr-o parte i, dup
tonul lui, Madrigal i ddu seama c nu tia la ce refer. Era cu putin s nu tie cine era
ea a cui era?
El ntreb:
Eti att de feroce?
i ea rse.
nspimnttoare. Aparent.
Din nou, nclinarea capului.
Nu tii cine sunt.
Simi o ciudat dezamgire. Se gndise c el ar putea fi vreun suflet ndrzne, rzndu-i
de teama general de Thiago, dar se prea c doar nu avea habar de riscuri.
Capul lui se aplec spre ea, botul mtii lui atingndu-i uor urechea. n apropierea lui
era o aur de cldur. El zise:
tiu cine eti. Am venit aici pentru tine.
Zu?
Se simi uor ameit, de parc ar fi but vin-de-iarb, dei nu luase nicio nghiitur.
Atunci, spune-mi, domnule Cal. Cine sunt?

 Ah, pi, nu e ntrutotul cinstit, domni Pasre. Nu mi-ai spus niciodat numele tu.
Vezi? Nu tii. Dar eu am un secret.
Se btu peste cioc i opti, zmbind:
Asta e o masc. n realitate, nu sunt o pasre.
El nl capul, mimnd surpriza, dei braul su nu-i ddu drumul braului ei.
Nu eti o pasre? M-am nelat.
Aadar, nelegi, orice domni ai cuta, ea e pe undeva, singur, ateptndu-te.
Aproape c i prea ru s-l trimit la plimbare, dar acum nu mai era mult pn la
agora. Nu voia s atrag dizgraia lui Thiago asupra lui, nu dup ce o salvase de la a dansa
singur pe toat lungimea Serpentinei.
Du-te, l ndemn ea. Du-te i gsete-o.
Am gsit-o pe aceea pe care o cutam, zise el. Poate c nu-i cunosc numele, dar te
cunosc pe tine. i eu am un secret.
Ei, nu spune! Nu eti n realitate un cal?
Se uita n sus la el; vocea lui i se pruse familiar, dar familiaritatea era ndeprtat i
neclar, precum ceva ce-ar fi visat. ncerc s vad prin masca lui, dar el era prea nalt; din
unghiul n care-l privea, tot ce putea deslui prin deschiderile pentru ochi era umbr.
E adevrat, se confes el. Nu sunt n realitate un cal.
Dar ce eti?
De-acum se ntreba de-adevratelea cine era el. Oare cineva pe care-l tia? Mtile fceau
posibile farsele i multe pcleli se jucau de aniversarea Despotului, dar nu credea c n
seara asta s-ar fi dedat cineva la glume cu ea.
Rspunsul lui a fost acoperit de o rbufnire de sunete ascuite, cci se apropiaser de
ultimul grup de muzicani de pe drum. Triluri precum chemrile de pasre, zdrngneli de
lut, urletele prelungi guturale ale cntreilor i, dedesubtul tuturor acestora, ca o btaie
de inim pe sub piele, cadena tobelor ce purtau ndemnul la dans. Corpurile erau strnse
unele ntr-altele i cel mai aproape de ea era al necunoscutului. Un talaz al mulimii l presa
de Madrigal i ea i simea masivitatea i lrgimea umerilor lui prin pelerin.
i fierbineala.
Era contient de goliciunea ei pudrat cu zahr i, fr ndoial, de propriile bti de
inim accelerate, de propria cldur n cretere.
Se mbujor i ddu s se ndeprteze, dar numai pentru a fi mpins cu putere napoi n
el. Mirosul lui era cald i plin: mirodenii i sare, izul ptrunztor al pielii mtii lui, i ceva
mai bogat i mai adnc, pe care nu-l putu identifica, dar care o fcea s vrea s se sprijine
de el, s nchid ochii i s respire. El inea un bra n jurul ei, mpingnd mpotriva valului
strivitor, i o proteja de-a fi nghiontit, dar nu se mai puteau duce nicieri dect nainte, cu
mulimea care se revrsa ca printr-o plnie n agora. Se aflau n mijlocul plniei i nu mai
era cale de ntors.
Necunoscutul era n spatele ei, cu vocea joas.
Am venit aici s te gsesc pe tine, zise el. Am venit s-i mulumesc.
S-mi mulumeti? Pentru ce?
Nu se putea ntoarce spre el. Un centaur o ncorseta dintr-o parte, un colac al unui naja,
din partea cealalt. Crezu c o zrete pe Chiro n vrtej. Putea vedea agora acum drept
nainte, ncadrat de arsenal i de colegiul de rzboi. Felinarele de deasupra erau ca nite
constelaii, plpirile lor ascunznd stelele adevrate i lunile. Madrigal se ntreb dac

Nitid curioasa, iscoditoarea Nitid putea vedea nuntru.

O s se ntmple ceva.
Am venit s-i mulumesc, zise necunoscutul, aproape de urechea ei, pentru c mi-ai
salvat viaa.
Madrigal salvase viei. Se furiase la adpostul ntunericului pe cmpurile de btlie la
cei czui, se strecurase printre patrulele serafimilor ca s culeag sufletele care altminteri
ar fi fost pierdute prin evanescen. Condusese un atac asupra poziiei unui nger care i
capturase pe camarazii ei ntr-o rp i le ctigase acestora timp s se retrag. Deviase
sgeata unui nger tras din cer, care-i parcurgea drumul ucigtor ctre un camarad.
Salvase viei. Dar toate amintirile acelea trecur prin mintea ei ct ai pocni din degete,
lsnd numai una.
Bullfinch. Ceaa. Inamicul.
i-am urmat recomandarea, zise el. Am trit.
Instantaneu, prin venele ei curgea foc. Se ntoarse brusc. Faa lui era la numai civa
centimetri de a ei i capul aplecat, astfel nct acum putea vedea prin masca lui.
Ochii lui ardeau ca flcrile.
Ea opti:
Tu.

52. NEBUNIE
uvoiul viu i absorbi n agora, o fierbere de coate i aripi, de coarne i piei, de blni i
de carne, iar ea a fost purtat mai departe, amuit i nevenindu-i s cread, copitele ei
abia atingnd pietrele caldarmului.
Un serafim n Loramendi.
Nu un serafim. Acel serafim. Pe care l mngiase. l salvase. Aici, n Cuc, cu minile pe
braele ei, fierbini chiar i prin pielea mnuilor sale, ngerul acesta care era n via
datorit ei.
Era aici.
Era aa o nebunie, nct i nvlmi grozav gndurile, un haos mai mare dect cel din
jurul ei. Nu mai putea gndi. Ce putea s spun? Ce-ar fi trebuit s fac?
Mai trziu, avea s fie surprins c nicio clip nu-i trecuse prin cap s fac ceea ce
oricine altcineva din ora ar fi fcut fr ovire: s-i scoat masca i s strige Serafim!
Trase adnc aer n piept i spuse:
Eti nebun s fii aici. De ce ai venit?
i-am spus, am venit s-i mulumesc.
Un gnd nfiortor i rsri n minte:
Asasinat? N-ai s ajungi niciodat aproape de Despot.
Pe un ton foarte sincer, el zise:
Nu. N-a ntina darul pe care mi l-ai dat cu sngele alor ti.
Agora era un oval masiv; era destul de ncptoare pentru ca o armat s se adune n ea,
cu mai multe falange n formaie, dar n seara aceasta nu erau trupe n mijlocul ei, numai
dansatori ce se micau n modelele ntreptrunse ale unui dans vioi de la es. Cei care se
vrsau din Serpentin se nvrtejeau spre marginile pieei, unde era cea mai mare densitate
a trupurilor. Butoaie cu vin-de-iarb stteau printre mesele ncrcate cu mncare, iar
oamenii se adunaser ciorchine, cu copiii pe umeri, toi rznd i cntnd.
Madrigal i ngerul erau nc prini n delta nvltorit a Serpentinei. El o ancora, la fel
de solid ca un dig. n blocajul mintal i lipsa de aer ce urmase dup oc, Madrigal nici nu
ncercase s se ndeprteze.
Dar? zise ea, cu ndoial. Preuieti darul acela prea puin, venind aici, la moarte
sigur.
N-am s mor, zise el. Nu n seara asta. O mie de lucruri m-ar fi putut opri s fiu aici,
acum, n schimb, o mie de lucruri m-au adus aici. Toate s-au potrivit de la sine. A fost uor,
ca i cnd aa ar fi fost hrzit
Hrzit? exclam ea, uimit.
Se rsuci cu faa la el, ceea ce, n presiunea mulimii, o aduse la pieptul lui de parc nc
ar mai fi dansat. Madrigal se lupt s se dea napoi, pentru spaiu.
Ca i cnd ce ar fi fost hrzit?
Tu, rspunse el. i cu mine.
Cuvintele lui i tiar respiraia. El i ea? Serafim i himer? Era absurd. Tot ce-i veni n
minte s spun a fost, din nou: Eti nebun.
De asemenea, e i nebunia ta. Tu mi-ai salvat viaa. De ce-ai fcut-o?
Madrigal nu avea rspuns la asta. Timp de doi ani fusese bntuit de momentul acela, de

senzaia, cnd l gsise murind, c, ntr-un fel, el era al ei i trebuia s-l protejeze. Al ei. Iar
acum, iat-l aici, viu i, cu neputin, aici. nc se mai lupta cu nencrederea, c era el, faa
lui din care i amintea fiecare trstur , ascuns sub masca aceea.
i n seara asta, zise el, cu un milion de suflete n ora, a fi putut s nu te gsesc
deloc. A fi putut cuta toat noaptea fr mcar s te zresc pe undeva, n schimb, iat-te,
de parc ai fost mnat drept n calea mea, i erai singur, micndu-te prin mulime, dar
separat de ea, de parc m-ai fi ateptat pe mine
El continua s vorbeasc, dar Madrigal nu-l mai asculta. Cnd pomenise despre
separarea ei, motivul se ntorsese tuntor n mintea ei, dup ce l uitase, pe moment, din
cauza surprizei. Se uit spre palat, sus, la balconul Despotului. De la distana aceea,
personajele din balcon erau doar siluete, dar erau nite siluete pe care le cunotea: a
Despotului, corpul masiv al lui Brimstone i un crd de neveste cu coarne de cerb ale
conductorului. Thiago nu era acolo.
Ceea ce nu putea nsemna dect c era aici, n mulime. Un fior de team o strbtu din
copite pn-n coarne.
Nu nelegi, zise ea, fcnd piruete ca s cerceteze mulimea. Era un motiv pentru care
nimeni nu dansa cu mine. Eu am crezut c erai curajos. N-am tiut c erai nebun
Ce motiv? ntreb ngerul, nc aproape de ea, nc prea aproape.
Crede-m, zise ea, grbit. Nu e bine pentru tine. Dac vrei s trieti, pleac de lng
mine.
Am btut cale lung s te gsesc
Sunt fgduit, izbucni ea, urnd cuvintele nainte de a le rosti.
Asta l opri scurt.
Fgduit? Logodit?
Revendicat, gndi ea, dar spuse: Cam aa ceva. Acum, pleac. Dac te vede Thiago
Thiago?
ngerul se ddu napoi la acest nume.
Eti logodit cu Lupul?
i, n clipa n care pronun cuvntul acela Lupul , nite brae o cuprinser din spate
pe Madrigal, iar ea tresri.
ntr-o clip, i imagin ce avea s se ntmple. Thiago avea s-l descopere pe nger i nu
doar c avea s-l omoare, avea s fac un spectacol din asta. Un serafim iscoad la balul
Despotului aa ceva nu s-a ntmplat niciodat! Avea s fie torturat. Avea s fie fcut s-i
doreasc s nu fi trit niciodat. Toate acestea i trecur fulgertor prin minte, iar groaza i
se ridic amar ca fierea n gtlej. Cnd auzi, aproape de urechea ei, un chicotit, uurarea
aproape c-o ls fr vlag.
Nu era Thiago, ci Chiro.
Aici erai! exclam sora ei. Te-am pierdut n nvlmeal!
Lui Madrigal i vuia sngele n urechi, iar Chiro arunc o privire de la ea la necunoscut, a
crui cldur dintr-odat i se pru lui Madrigal ca un far semnalizator.
Bun! zise Chiro, uitndu-se curioas la masca de cal, prin care Madrigal nc mai
putea deslui flacra portocalie a ochilor si de tigru.
O ului din nou faptul c el venise deghizat att de superficial n vizuina dumanului
pentru ea i simi o stranie strngere de inim. Timp de doi ani se gndise la Bullfinch ca la
o nebunie temporar, dei atunci nu i se pruse nebunie, i nici acum, s-i doreasc s

rmn n via acest serafim i, ntr-adevr, i dorise.

Se adun i se ntoarse spre Chiro. Nwella era imediat n spatele ei.
Ce mai prietene suntei, le cert ea. S m gtii aa i apoi s m prsii pe
Serpentin. A fi putut fi sfiat.
Am crezut c erai n spatele nostru, se scuz Nwella, cu respiraia tiat de la dans.
Am fost, zise Madrigal. Mult n spatele vostru.
Se ntorsese cu spatele la nger fr s-i mai arunce vreo privire. ncepu s-i mping
prietenele, dezinvolt, departe de el, folosindu-se de micarea mulimii ca s pun distan
ntre ei.
Cine era la? ntreb Chiro.
Care? ntreb Madrigal.
Cu masca de cal, care dansa cu tine.
N-am dansat cu nimeni. Sau probabil c n-ai observat: nimeni nu vrea s danseze cu
mine. Sunt o paria.
Batjocoritor:
O paria! Puin probabil. Mai degrab o prines.
Chiro arunc o privire sceptic n urm, iar Madrigal era nnebunit s tie ce vzuse.
Oare ngerul se mai uita dup ele sau i se trezise n sfrit instinctul de autoconservare i l
fcuse s dispar?
L-ai vzut pe Thiago? ntreb Nwella. Sau, mai bine zis, el te-a vzut pe tine?
Nu, ncepu Madrigal s spun, dar atunci Chiro exclam:
Uite-l!
Madrigal nlemni.
Era ntr-adevr acolo.
Inconfundabil, cu capul de lup despicat pus peste al lui, versiunea lui grotesc de masc.
Lungii coli ai animalului i se arcuiau pe frunte, iar botul era tras pe spate, nchipuind un
mrit. Prul lui alb ca zpada, pieptnat i aranjat pe umeri, i pieptarul lui de satin
ivoriu att de mult alb, alb pe alb i ncadrau faa puternic, frumoas, bronzat de
soare, fcndu-i ochii pali s par fantomatici.
El nc n-o zrise. Lumea se ddea la o parte n jurul lui, pn i cel mai beat dintre
petrecrei recunoscndu-l i fcndu-i loc. Mulimea prea s se chirceasc pentru a-l lsa
s treac nsoit de escorta lui, himere cu adevrat nfiare de lupi, care se micau ca o
hait.
Semnificaia acestei seri i reveni n minte lui Madrigal: alegerea ei, viitorul ei.
E magnific! opti Nwella, agndu-se de braul lui Madrigal.
Madrigal trebuia s recunoasc, dar i acorda meritele lui Brimstone, cel care furise
corpul acela frumos, nu lui Thiago, care-l purta cu arogana de ndreptit.
Pe tine te caut, zise Chiro, i Madrigal tiu c avea dreptate.
Generalul nu se grbea, ochii lui pali trecnd peste mulime cu sigurana unuia care
obine ce vrea. Apoi privirea i se opri asupra ei i ea se simi sfredelit. Speriat, fcu un
pas ndrt.
Hai s mergem s dansm, zise ea brusc, spre surprinderea prietenelor sale.
Dar, zise Chiro.
Ascultai!
Orchestra atac un nou dans.

 E Furiant. Preferatul meu.

Nu era preferatul ei, dar era bun i-acesta. Dou iruri de dansatori pornir s se
formeze, brbaii de o parte, femeile de cealalt, i mai nainte s poat Chiro i Nwella s
mai zic vreun cuvnt, Madrigal se rsuci pe-un clci i fugi spre irul femeilor, simind
privirea lui Thiago pe spatele gtului ei ca atingerea unor gheare.
Se ntreb: i ceilali ochi unde or fi?
Furiant ncepu cu o plimbare n pai uori, Chiro i Nwella grbindu-se s se alture
dansatorilor, iar Madrigal execut paii cu graie i zmbet, fr s se poticneasc nicio
clip, dar mintea ei nu mai era acolo. Gndurile i zburar departe, nlndu-se i
cobornd ca moliile-colibri ce se adunaser cu miile n jurul felinarelor atrnate deasupra
capetelor, n timp ce se ntreba, cu o inim duruind ca un timpan, unde se dusese ngerul ei.

53. DRAGOSTEA E UN ELEMENT AL NATURII

n figurile i paii Furiantului, nimeni nu ocolea mna lui Madrigal, cum fcuser pe
Serpentin ar fi fost prea bttor la ochi s-o neglijeze , dar la partenerii ei se manifesta o
nepenire formal, n timp ce trecea de la unul la altul, unii abia atingndu-i vrfurile
degetelor cu ale lor, cnd ar fi trebuit s se ia de mini.
Thiago se apropiase i i urmrea. Toat lumea simea asta i veselia dansului a fost
nbuit. Acesta era efectul lui, dar era vina ei, nelese Madrigal, cci ea fugise de el i
ncercase s se ascund aici, de parc era cu putin s se ascund.
Ea pur i simplu ncerca s trag de timp, iar Furiantul era potrivit n acest sens, avnd
n vedere c dura un sfert de or, cu o constant schimbare de parteneri. Madrigal trecu de
la un soldat curtenitor mai n vrst, cu un corn de rinocer, la un centaur uman-superior cu
o masc de dragon, care aproape c nici n-o atinse, i cu fiecare rotaie a dansatorilor,
trecea prin faa lui Thiago, care n-o slbea din ochi. Masca urmtorului partener al ei era
una de tigru, iar cnd el i lu mna i lu mna cu adevrat. I-o strnse ferm n mna lui
nmnuat. Un fior trecu prin braul lui Madrigal de la atingerea lui cald i nu trebui s se
mai uite la ochii lui ca s tie cine era.
Era nc aici i cu Thiago att de aproape. Nesbuit, gndi ea, electrizat de apropierea
lui. Dup o clip, potolindu-i rsuflarea i inima, zise:
Tigrul i se potrivete mai bine dect calul, cred.
Nu tiu la ce te referi, domni, rspunse el. Aceasta este adevrata mea fa.
Bineneles.
Pentru c ar fi o nebunie s m mai aflu nc aici, dac a fi cel la care te gndeai tu.
Ar fi. Ai putea crede c ai o dorin de a muri.
Nu, zise el solemn. Niciodat. Am o dorin de a tri, dac-i vorba pe-aa. De a tri o
altfel de via.
O altfel de via. Bine-ar fi, gndi Madrigal, propria ei via i alegerile sau lipsa lor
strngnd-o ca n chingi. i pstr vocea vesel.
Vrei s fii unul de-ai notri? mi pare ru, nu acceptm convertii.
El rse.
Chiar dac ai accepta, n-ar folosi la nimic. Suntem cu toii captivi n aceeai via,
nu-i aa? n acelai rzboi.
n toat viaa ei n care urse serafimii, Madrigal nu se gndise niciodat la ei ca trind
aceeai via ca ea, dar ceea ce spusese ngerul era adevrat. Cu toii erau captivi n acelai
rzboi. nchiseser ntreaga lume n asta.
Nu exist alt via, zise ea, i apoi se ncord, pentru c ajunseser n dreptul locului
unde sttea Thiago.
Strnsoarea minii ngerului crescu imperceptibil, blnd, i o ajut s reziste sub privirea
generalului, pn ce se ndeprt din nou de el i putu s respire.
Trebuie s pleci, l sftui ea, ncet. Dac eti descoperit
ngerul ls s treac un moment de tcere, nainte de a ntreba, la fel de ncet:
N-o s te cstoreti cu el, nu-i aa?
nu tiu.
El i ridic mna ca s se poat roti pe sub podul braelor lor; fcea parte din micrile

dansului, dar nlimea i coarnele ei o ncurcau, aadar, trebui s-i desprind minile i s
se prind la loc dup rotire.
Ce e de tiut n asta? ntreb el. l iubeti?
S-l iubesc?
ntrebarea era o surpriz, iar de pe buzele lui Madrigal scp un hohot de rs. i lu
seama i i recompuse inuta, nevrnd s atrag atenia lui Thiago.
E aa o ntrebare amuzant?
Nu, rspunse ea. Da.
S-l iubeasc pe Thiago? Oare ar fi putut? Probabil. De unde s tie aa ceva?
Amuzant e c eti primul care m ntreab asta.
Iart-m, zise serafimul. Nu mi-am dat seama c himerele nu se cstoresc din
dragoste.
Madrigal se gndi la prinii ei. Amintirile sale despre ei erau nceoate de patina
anilor, chipurile lor terse, reduse la generaliti oare i-ar mai recunoate, mcar, dac iar gsi? , dar i amintea afeciunea simpl a unuia pentru cellalt i cum prea c
totdeauna se atingeau.
Ba da, rspunse ea, dar acum nu mai rdea. Prinii mei au fcut-o.
Deci eti un copil al dragostei. Mi se pare just c ai fost fcut din dragoste.
Nu se gndise niciodat la ea n acest fel, dar dup ce o spuse el, i se pru un lucru
frumos, s fi fost fcut din dragoste, i o cuprinse dorul dup ceea ce pierduse cnd i
pierduse familia.
Dar tu? Prinii ti se iubesc?
Se auzi ntrebndu-l asta i se simi copleit de irealitatea circumstanei. Tocmai l
ntrebase pe un serafim dac prinii lui se iubeau unul pe cellalt.
Nu, rspunse el, dar nu oferi nicio explicaie. ns ndjduiesc c prinii copiilor mei
o vor face.
Din nou i ridic mna, ca s se poat roti pe sub podul nchipuit de braele lor, i din
nou ea se ncurc de coarne, separndu-se pentru cteva clipe. ntorcndu-se, Madrigal
simi un ghimpe n cuvintele lui i, cnd ajunser iari fa n fa, zise, aprndu-se:
Dragostea e un lux.
Nu. Dragostea este un element al naturii.
Un element al naturii. Ca aerul de respirat, ca pmntul de sub picioare. Sigurana
neclintit a vocii lui o fcu s se nfioare, dar nu apuc s-i rspund. ncheiaser partea
lor de dans i ea nc mai avea pielea ca de gin de la efectul afirmaiei lui extraordinare,
cnd o ced urmtorului ei partener, care era beat i nu scoase nicio silab pe toat durata
dansului lor.
ncerc s-l urmreasc pe serafim. Dup ea, ar fi trebuit s fie partener cu Nwella, ns
el plecase i ea nu mai vzu nicio masc de tigru n toat grupa dansatorilor. Se topise fr
urm, iar ea i simi absena ca pe un gol de aer.
Perechile se desfcur n irurile iniiale ale Furiantului, pentru o ultim promenad, iar
cnd se sfri, ntr-un strident zornit ignesc de tamburine, Madrigal se trezi practic
mpins, de parc totul fusese special orchestrat, n braele Lupului Alb.

54. HRZIT
Stpne

Lui Madrigal i se uscase gtul, astfel nct cuvntul i iei hrjit, destul de aproape de o
oapt gutural ct s fie luat drept aa ceva.
Nwella i Chiro se nghesuir n spatele ei, iar Thiago zmbi, lupete, cu vrfurile colilor
aprndu-i ntre buzele roii, pline. Ochii lui erau ndrznei. Nu cut spre ochii ei, ci
rtcir mai jos, fr niciun efort de subtilitate. Pielea lui Madrigal deveni pe att de
ncins pe ct i nghe inima, i se ls ntr-o plecciune din care i dori s nu mai fie
silit s se ridice i s-i ntlneasc iari ochii, dar nu putea rmne acolo, aa c se ridic.
Eti frumoas, o compliment Thiago.
Madrigal nu trebuia s-i fac griji n privina ochilor lui. Dac n-ar fi avut cap, el n-ar fi
observat nc. Din pricina modului n care se uita la trupul ei n rochia de mtase, i venea
s-i strng braele peste piept.
V mulumesc, rspunse ea, luptndu-se cu impulsul.
Se cerea o ntoarcere a complimentului, aa c ea zise, simplu: i dumneavoastr.
Atunci i ridic ochii, amuzat:
Eu sunt frumos?
Madrigal i nclin capul.
Ca un lup polar, stpne, zise ea, ceea ce lui Thiago i plcu.
Prea relaxat, aproape lene, cu ochii aproape acoperii de pleoape grele. Era absolut
sigur pe el, vzu Madrigal. Nu atepta vreun semn; nu exista niciun smbure de nesiguran
n el. Thiago obinea ce voia. ntotdeauna.
i avea s obin i n seara asta?
Orchestra ncepu o nou melodie, iar el i nclin capul, recunoscnd-o: Emberlinul,
zise el. Doamn?
ntinse braul spre ea i Madrigal ncremeni ca o prad.
Dac i lua braul, asta nsemna c s-a fcut, c l accepta?
Dar s-l refuze ar fi fost cel mai grosolan dispre; l-ar fi fcut de ruine i pur i simplu nu
l fceai de ruine pe Lupul Alb.
Era o invitaie la dans i i se prea o curs, iar Madrigal rmase ca paralizat o idee prea
mult. n rstimpul acesta, i vzu privirea lui Thiago asprindu-se. Letargia lui nepstoare i
alunec de pe chip, pentru a fi nlocuit de nu era prea sigur. Uluire, probabil, care ar fi
dat natere, n schimb, la o furie rece ca gheaa, de n-ar fi fost ca Nwella, cu un icnet de
panic, s-i pun palma pe spatele lui Madrigal i s-o mping.
Astfel propulsat, Madrigal fcu un pas i nu mai avu cale de ntors. Nu-i lu braul lui
Thiago, ci mai curnd se ciocni de el. Thiago i duse braul sub al lui, posesiv, i o conduse
la dans.
i, cu siguran, cum credea toat lumea, spre viitor.
O apuc pe dup mijloc, aa cum se fcea la Emberlin, un dans n care brbaii le ridicau
pe femei ca pe nite ofrande pentru cer. Minile lui Thiago i nconjurar aproape complet
talia subire, cu ghearele pe spatele ei gol. Ea simea vrful fiecreia pe piele.
Schimbar cteva cuvinte Madrigal probabil ntrebase de sntatea Despotului, iar
Thiago probabil rspunsese , dar cu greu ar fi putut reproduce ce i spuseser. Poate c

era doar o carapace pudrat cu zahr, pentru ct era prezent n pielea ei.
Ce fcuse? Ce tocmai fcuse?
Nici mcar nu se putea pcli pe ea nsi c fusese o aciune de-o clip i rodul
brnciului dat de Nwella. Se lsase mbrcat astfel; venise aici; tiuse. Poate c nu
admisese n sinea ei ceea ce tia c face, dar bineneles c tiuse. Se lsase mnat nainte
de sigurana celorlali. Existase o satisfacie plcut n a fi fost aleas invidiat. i era
ruine de asta acum i de modul n care venise aici, n seara asta, gata s joace rolul miresei
tremurtoare i s accepte un brbat pe care nu-l iubea.
Dar nc nu l acceptase i acum se gndi c nici nu-l va accepta. Se schimbase ceva.
Ba nu se schimbase nimic, se contrazise n sinea ei. Dragostea este un fenomen al naturii,
ntr-adevr. ngerul venise pn aici, i cu ce risc! O uluise, dar nu schimbase nimic.
i unde era el acum? De fiecare dat cnd Thiago o ridica, privea n jur, dar nu zrea
nicio masc de cal sau de tigru. Spera c plecase i era n siguran.
Thiago, care pn acum pruse mulumit cu ceea ce minile lui puteau ine, trebuie s fi
simit c nu-i stpnea atenia. Cobornd-o dup o ridicare, o ls intenionat s-i scape din
mini, ca s-o poat prinde la pieptul lui. De surpriz, aripile ei se deschiser spontan, ca
dou iole umflndu-se de vnt.
Scuzele mele, doamna mea, zise Thiago, i i ddu drumul, nct copitele ei gsir din
nou pmntul sub picioare, dar nu i din braele lui.
Ea simea suprafaa ca de piatr a pectoralilor lui pe pieptul ei. Necuviina mbririi i
strni panica i fcu mari eforturi s nu se smulg din braele lui. Era greu s-i strng
aripile la loc, cnd tot ce voia era s-i ia zborul.
Rochia aceasta e croit din umbr? ntreb generalul. Abia dac-o simt ntre degete.
Nu c n-ai fi ncercat, gndi Madrigal.
Probabil e o reflecie a cerului nopii, suger el, luat de pe oglinda unui lac?
Ea presupuse c ncerca s fie poetic. Erotic, chiar. n schimb, ct mai puin erotic cu
putin mai mult cum s-ar fi plns de o pat c nu iese la splat , ea zise: Da, stpne.
M-am aruncat s not i reflecia s-a lipit de mine.
Pi, atunci, ar putea curge de pe tine ca apa, n orice moment. La urma urmei, i vine
s te ntrebi ce e sub ea.
i asta este curte, gndi Madrigal. Roi, bucuroas de masca ei, care-i acoperea faa, mai
puin buzele i brbia. Prefernd s nu continue cu discuia despre dedesubturile ei, zise:
E mai rezistent dect arat, v asigur.
Nu intenionase s fie o provocare, dar el aa o lu. Ridic mna spre firele delicate care,
ca o pnz de pianjen, i ineau rochia n jurul gtului, i trase scurt i puternic. Firele se
rupser uor sub ghearele lui, i Madrigal tresri. Rochia rmase pe corp, ns un mnunchi
din legturile ei fuseser retezate.
Sau probabil nu chiar att de rezistent, remarc Thiago. Nu-i face griji, doamna
mea, te ajut eu s-o ii.
Mna lui era deasupra inimii ei, chiar peste sn, iar Madrigal tremur. Era furioas pe ea
nsi pentru tremur. Ea era Madrigal din neamul kirinilor, nu vreo floare prins de vnt.
E foarte amabil din partea dumneavoastr, stpne, rspunse ea, dndu-i mna la o
parte i ndeprtndu-se de el. Dar e timpul s schimbm partenerii. Va trebui s m
descurc singur cu rochia.
Nu fusese niciodat att de bucuroas s schimbe partenerul de dans. n cazul acesta, era

un elan-bivol, lipsit de graie, care a fost ct pe-aci s-o calce pe copite de nenumrate ori.
Ea abia dac-l lu n seam.
O altfel de via, gndi ea, i cuvintele devenir un soi de mantr pe melodia
Emberlinului: o altfel de via, o altfel de via.
Unde era ngerul acum? se ntreb ea. Dorina o inund, o umplu ca un gust plcut,
precum ciocolata topindu-se pe limba ei.
Pn s-i dea seama, elanul-bivol i-o ddu napoi lui Thiago, care o prelu cu minile lui
acaparatoare i o lipi de el.
Mi-a fost dor de tine, zise el. Orice alt femeie e grosolan pe lng tine.
i vorbea cu acea voce joas de dormitor a lui, ns ea nu se putea gndi dect la ct de
stngace, ct de forate preau cuvintele lui dup acelea ale ngerului.
nc de dou ori Thiago a cedat-o altor parteneri i tot de dou ori i-a fost returnat la
momentul potrivit. De fiecare dat i se prea mai insuportabil dect nainte, astfel nct se
simea ca o fugar adus acas n pofida voinei sale.
Cnd, cedat urmtorului ei partener, simi strnsoarea ferm a mnuilor de piele
cuprinzndu-i degetele, se ls condus n dans cu o uurin ce prea plutire. Nefericirea se
destrmase; necuviina se destrmase. Minile serafimului se aezar pe talia ei, picioarele
ei prsir pmntul, i ea nchise ochii, abandonndu-se senzaiei.
El o aduse la loc pe pmnt, dar nu-i ddu drumul.
Salutare, opti ea, fericit.
Fericit.
Salutare, rspunse el, ca un secret mprtit.
Ea zmbi cnd i vzu noua masc. Era omeneasc i comic, avnd urechi de ulcior i
nas rou de beiv.
Alt fa, zise ea. Eti cumva mag i fureti mti?
Nu-i nevoie de a fauri ceva. Sunt tot attea mti de unde s alegi, ct sunt petrecrei
mori de bei.
Ei bine, asta i se potrivete cel mai puin.
Asta crezi tu. Multe se pot ntmpla n doi ani.
Ea rse, amintindu-i de frumuseea lui, i simi dorina s-i vad din nou chipul.
Vrei s-mi spui numele tu, domni? ntreb el.
Ea i-l spuse i el l repet, ca pe o incantaie:
Madrigal, Madrigal, Madrigal.
Ce ciudat, gndi Madrigal, c ea era copleit de un asemenea sentiment de mplinire,
doar din simpla prezen a unui brbat al crui nume nu-l tia i a crui fa nu o putea
vedea.
i al tu? ntreb ea.
Akiva.
Akiva.
i plcu s-l rosteasc. Poate c numele ei era cel care nsemna muzic, dar al lui era cel
care suna ca atare. Ar fi vrut s-l cnte, s se aplece peste o fereastr i s-l cheme acas.
S-l opteasc n ntuneric.
Ai fcut-o, aadar, zise el. L-ai acceptat.
Sfidtoare, ea rspunse:
Ba nu. N-am fcut-o.

 Nu? Te privete de parc ai fi a lui.

Atunci, cu siguran tu ar trebui s fii n alt parte
Rochia ta, remarc el. E rupt. Cumva el?
Madrigal simi dogoarea, un val de mnie aprinzndu-l ca un curent de aer printr-un foc
de tabr.
Ea vzu c Thiago dansa cu Chiro i se uita fix la ea, chiar printre urechile ascuite de
acal ale lui Chiro. Ea atept pn cnd rotaiile dansului l aduser pe Akiva, cu spatele
lui larg, ntre ea i Thiago, ascunzndu-i faa, nainte de a rspunde: Nu-i nimic. Nu sunt
obinuit s port materiale att de fragile. Rochia asta mi-a fost aleas. Eu mi doresc
nespus un al.
El era ncordat de mnie, dar minile lui rmseser blnde pe talia ei. Zise: Pot s-i
fac eu un al.
Madrigal i ls capul puin ntr-o parte.
Tricotezi? Ei bine, asta e o neobinuit calificare la un soldat.
Nu tricotez, zise el, i n clipa aceea Madrigal simi prima atingere uoar ca de pan
pe umrul ei.
Nu o lu drept atingerea lui Akiva, pentru c minile lui erau pe mijlocul ei. Privi n jos
i vzu c o molie-colibri cenuiu-verzuie se aezase pe ea, una din nenumratele moliicolibri care zburtceau deasupra capetelor, atrase de belugul de felinare care trebuie s li
se fi prut un ntreg univers. Penele de pe corpul micuei psri sclipeau ca nestematele, iar
aripile pufoase de molie flfiau pe pielea ei. Curnd, a fost urmat de nc una, aceasta
roz-pal, i nc una, de asemenea roz, cu desene oranj n forma unor ochi pe aripile-i
dantelate. Venir i mai multe din aer i, n cteva clipe, o ntreag companie i acoperi
pieptul i umerii lui Madrigal.
Gata, domni, zise Akiva. Ai un al viu.
Era uluit.
Cum ai? Eti un mag.
Nu. E doar un truc.
E magie.
Nu cea mai folositoare dintre magii, s cluzeti moliile.
Nu e folositoare? Mi-ai fcut un al.
Era fermecat. Magia pe care o tia ea de la Brimstone avea prea puin fantezie. Asta
era frumoas, att n form aripile erau n zeci de culori ca amurgul, i la fel de catifelate
ca urechile de iepuri , ct i n scop. O acoperise. Thiago i rupsese rochia, iar Akiva o
mbrcase.
M gdil, rse ea. Oh, nu. Oh.
Ce se ntmpl?
Oh, f-le s plece.
Rse mai tare, simind limbuele ieind din ciocurile mici.
mi mnnc zahrul.
Zahrul?
Gdilturile o fcur s dea nervoas din umeri.
F-le s plece. Te rog.
El ncerc. Vreo cteva se ridicar n zbor i fcur un cerc n jurul coarnelor ei, dar cele
mai multe rmaser pe loc.

 M tem c sunt ndrgostite, zise el, ngrijorat. Nu vor s te prseasc.

Ridic o mn de pe talia ei ca s-i dea la o parte, cu blndee, o pereche de pe gtul ei,
unde aripile le flfiau pe maxilarul ei. Vistor, el spuse: tiu exact cum se simt ele.
Inima ei, ca un pumn strngndu-se. Venise timpul ca Akiva s-o ridice din nou, i o fcu,
dei umerii ei erau nc mbrcai n molii. Pe deasupra capetelor mulimii, ea vzu cu
recunotin c Thiago era ntors cu spatele. Chiro, totui, pe care el o ridicase, o observ i
fcu ochii mari.
Akiva o ls pe Madrigal jos i, chiar nainte ca piciorul ei s ating pmntul, se uitar
unul la altul, masc la masc, ochi cprui n ochi portocalii, i o und de oc se isc ntre ei.
Madrigal nu tia dac era tot magie, dar cele mai multe molii-colibri i luar zborul i se
ndeprtar n spiral, ca duse de vnt. Ea era din nou jos, picioarele i se micau, inima i
galopa. Pierduse irul micrilor de dans, dar simi c se apropia de final i c, dintr-o clip
n alta, avea s ajung iar la Thiago.
Akiva avea s-o predea n pstrare generalului.
Inima i trupul ei se revoltar. Nu putea s-o fac. Membrele ei erau uoare, gata s fug.
Btile inimii se nteir pn la un staccato nebunesc, iar rmiele alului ei viu zburar
de pe ea ca speriate de moarte. Madrigal recunoscu semnele n ea nsi, disponibilitatea,
calmul exterior i vltoarea luntric, iureul care-i umplea mintea nainte de a se arunca n
btlie.
O s se-ntmple ceva.
Nitid, ntreb ea n gnd, ai tiut-o tot timpul?
Madrigal? zise Akiva.
Ca moliile-colibri, simise schimbarea din ea, respiraia ei rapid, muchii devenind
ncordai sub minile lui care i nconjurau mijlocul.
Ce se ntmpl?
Vreau, zise ea, tiind ce voia, simindu-se atras ntr-acolo, arcuindu-se, dar
negsind cuvintele s-o exprime.
Ce? Ce anume vrei? ntreb Akiva, blnd, dar struitor.
i el voia acelai lucru. i nclin capul, astfel nct masca lui i atinse scurt cornul,
aprinznd o vlvtaie de senzaii prin ea.
Lupul Alb era la doar o lungime de aripi distan. O putea vedea. Dac ncerca s fug,
avea s-o urmreasc. Akiva ar fi putut fi prins.
Madrigal voia s ipe.
i atunci, focurile de artificii.
Mai trziu, avea s-i aminteasc ce spusese Akiva despre toate lucrurile care se
potriviser de la sine, de parc aa ar fi fost hrzit. n tot ce avea s se ntmple, avea s
existe senzaia aceea de inevitabil i de cum trebuie s fie, i sentimentul c universul
conspirase la asta. Avea s fie uor. ncepnd cu focurile de artificii.
Luminile nfloreau deasupra capetelor, o uria i strlucitoare dalie, o moric, o stea n
explozie. Sunetul era o canonad. Toboarii n btlie. Praful de puc negru exploda n
vzduh. Emberlinul se destrm, dansatorii i scoaser mtile i i lsar capetele pe
spate s priveasc n sus.
Madrigal porni. l lu pe Akiva de mn i se arunc n talme-balmeul mulimii. inea
capul jos i se mica repede. Un culoar prea c se deschide pentru ei n uvoiul de corpuri,
ei l strbteau, iar el i ducea tot mai departe.

55. COPIII REGRETULUI

Odat ca niciodat, nainte de himere i de serafimi, existau soarele i cele dou luni.
Soarele era logodit cu Nitid, sora mai strlucitoare, ns Ellai cea modest, ntotdeauna
ascunzndu-se dup sora ei mai ndrznea, a fost cea care i-a strnit poftele. El a uneltit
s o surprind pe cnd se sclda n mare i s-o posede. Ea s-a zbtut, dar el era soarele i
era convins c trebuie s aib ce-i dorete. Ellai l-a njunghiat i a scpat, iar sngele
soarelui a czut ca scnteile pe pmnt, unde au devenit serafimii copiii ilegitimi ai
focului. i, ca i tatl lor, credeau c li se cuvinte s doreasc, s ia i s posede.
Ct despre Ellai, ea s-a dus i i-a spus surorii sale ce se ntmplase, iar Nitid a plns i
lacrimile ei au czut pe pmnt i au devenit himerele, copiii regretului.
Cnd soarele a venit din nou la surori, niciuna nu l-a vrut. Nitid a pus-o pe Ellai n
spatele ei i a protejat-o, dei soarele, nc sngernd scntei, tia c Ellai nu era att de
lipsit de aprare precum prea. S-a rugat de Nitid s l ierte, dar ea a refuzat, i pn n
ziua de azi el le urmrete pe surori pe bolta cerului, dorind i dorind i niciodat avnd, iar
aceasta va fi pedeapsa lui pentru totdeauna.
Nitid e zeia lacrimilor i a vieii, a vntorilor i a rzboiului, iar templele ei sunt prea
multe s poat fi numrate. Ea este cea care umple pntecele, ncetinete inimile
muribunzilor i i conduce pe copiii ei mpotriva serafimilor. Lumina ei este ca a unui mic
soare; alung umbrele din cale.
Ellai e mai discret. Ea e o umbr, o lun fantom, i nu sunt dect vreo cteva nopi pe
an cnd ocup singur cerul. Acestea sunt numite nopile Ellai, i sunt ntunecate, cu doar
cteva stele, bune pentru lucrurile ce se fac pe furi. Ellai e zeia asasinilor i a amanilor
secrei. Templele ei sunt puine i ascunse, precum cel din crngul de recviemi de pe munii
de lng Loramendi.
Acolo l-a dus Madrigal pe Akiva cnd au fugit de la balul Despotului.

Zburar. El i pstra aripile ascunse, dar asta nu-l mpiedica s zboare. De la sol, crngul
de recviemi era de neatins. Existau prpstii n muni i, uneori, puni de sfoar se
ntindeau peste ele n nopile Ellai, cnd adepii veneau, nfurai n pelerine, s-o
venereze la temple , ns n seara aceea nu era niciunul, iar Madrigal tia c urmau s aib
templul numai pentru ei.
Aveau toat noaptea. Nitid era nc sus pe cer. Aveau mai multe ore.
Asta e legenda voastr? ntreb Akiva, nevenindu-i s cread.
Madrigal i spusese povestea soarelui i a lui Ellai, n timp ce zburau.
C serafimii sunt sngele unui soare violator?
Madrigal i rspunse, vesel:
Dac nu-i place, ia-te de soare.
E o poveste groaznic. Ce imaginaie brutal au himerele.
Pi, am avut surse de inspiraie brutale.
Ajunser la crng i cupola templului era abia vizibil printre coroanele copacilor,
mozaicuri de argint sclipind n arabescuri dintre crengi.
Aici, zise Madrigal, ncetinind cu o btaie de aripi napoi, pentru a cobor printr-o
deschiztur n coronament.

Tot corpul ei vibra de la vntul nopii, libertate i anticipare. ntr-un cotlon al minii sale
exista frica de ce avea s vin mai trziu repercusiunile plecrii ei nechibzuite. Dar, n
timp ce se strecura printre copaci, teama i-a fost adormit de fonetul frunzelor i muzica
vntului, i de ssitul de pretutindeni n jur. Ssitul venea de la evangeline, psrile-erpi
care beau nectarul de noapte al arborilor de recviem. n ntunericul crngului, ochii lor
strluceau argintiu ca mozaicurile de pe acoperiul templului.
Madrigal atinse pmntul i Akiva ateriz lng ea, ntr-o pal de cldur. Ea se ntoarse
cu faa la el. nc mai purtau mtile. Le-ar fi putut da jos n timp ce zburau, dar n-o
fcuser. Madrigal se gndise la momentul acesta, cnd aveau s stea fa n fa, i i
pstrase masca pentru c, n imaginaia ei, Akiva era cel care i-o ddea jos, iar ea i-o ddea
jos pe a lui.
Trebuie s-i fi imaginat acelai lucru. El fcu un pas spre ea.
Lumea real, deja un lucru ndeprtat doar un prit de focuri de artificii la marginea
orizontului , dispruse cu totul. Un tril nalt, dulce, cnta prin trupul lui Madrigal de parc
ar fi fost o strun de lut. Akiva i scoase mnuile i le ls s cad, iar cnd o atinse,
urcnd cu vrfurile degetelor pe brae i pe gt, o fcu avnd minile goale. Duse minile
n spatele capului ei, dezleg masca i i-o ridic. Vederea ei, ngustat toat seara la ct
putea cuprinde prin micile guri ale mtii, se deschise, iar Akiva i umplu perspectiva, nc
purtnd masca lui comic. l auzi rsuflnd uor i murmurnd att de frumoas, i atunci
i scoase i ea masca lui.
Salutare, opti ea, cum fcuse cnd se ntlniser n timpul dansului Emberlin, i
fericirea nflorise n ea.
Fericirea aceea era ca o scnteie fa de un foc de artificii, n comparaie cu cea care o
umplu acum.
El era mai frumos dect i amintea. La Bullfinch, zcuse pe moarte, livid, vlguit, dei
nc frumos. Acum, n deplintatea sntii i n freamtul sngelui din pricina iubirii, era
perfect. Ochii lui ardeau, uitndu-se la ea cu speran i emoie, exaltat, fascinat, bucuros.
Era att de viu.
Mulumit ei, el era viu.
i rspunse, n oapt:
Salutare.
Se priveau, uluii s fie fa n fa dup doi ani, de parc ar fi fost plsmuiri ale
imaginaiei aprute din punerea dorinelor.
O atingere ar fi putut face momentul real.
Minile lui Madrigal tremurar cnd le ridic i se linitir cnd le lipi de pieptul lui
Akiva. Dogoarea lui pulsa prin materialul bluzei. Aerul din crng era ndeajuns de
nmiresmat ct s l bei, ndeajuns de dens ct s dansezi cu el. Era ca o prezen ntre ei
dar n-a mai fost, cnd el a pit mai aproape.
Braele lui o ncercuir i ea i ridic faa ca s opteasc, nc o dat:
Salutare.
De data aceasta, cnd i rspunse, opti cuvntul pe buzele ei. Ochii le erau nc deschii,
nc mari de mirare, i le ngduir s se nchid numai cnd buzele lor n sfrit se
ntlnir i un alt sim prelu controlul, convingndu-i c era adevrat ceea ce se petrecea.

56. INTENIA DE A TRI

Odat ca niciodat, exista numai ntuneric i, notnd prin el, nite montri mari ct
lumile. Acetia erau gibborimii, iar ei iubeau ntunericul, ntruct le ascundea hidoenia. Ori
de cte ori vreo alt creatur reuea s fac lumin, ei veneau i-o stingeau. Cnd se
nteau stelele, ei le nghieau. Se prea c ntunericul avea s fie venic.
ns o ras de rzboinici ai luminii a prins de veste despre gibborimi. Atunci, au pornit la
drum, cltorind din lumea lor ndeprtat, ca s se lupte cu montrii. Rzboiul a fost lung,
lumin contra ntuneric, i muli rzboinici au fost ucii. n cele din urm, cnd i-au nvins
pe montri, mai rmseser numai o sut dintre ei, iar aceti o sut erau puterile cereti,
care au adus lumin n univers.
Ele au creat restul stelelor, inclusiv soarele nostru, i nu mai era nicieri ntuneric, numai
lumin nentrerupt. Au fcut copii dup chipul lor serafimii i i-au trimis s duc
lumin i lumilor care se roteau n spaiu. i totul a fost bine. Dar, ntr-o zi, ultimul monstru
gibborim, care se numea Zamzumin, i-a convins c era nevoie i de umbre, cci ele ar fi
fcut lumina s par mai strlucitoare prin contrast, i atunci puterile cereti au adus
umbrele pe lume.
ns Zamzumin era un trior. N-avea nevoie dect de o fie de ntuneric cu care s
lucreze. A suflat via n umbre i, la fel cum puterile cereti i fcuser pe serafimi dup
chipul lor, la fel i Zamzumin a fcut himerele dup al lui, i de aceea erau hidoase. Iar
dup aceea, venic, serafimii au luptat de partea luminii, iar himerele de partea
ntunericului, rmnnd vrjmai pn la sfritul lumii.

Madrigal rse, somnoroas:

Zamzumin? sta e nume?
Nu m ntreba pe mine. E strmoul tu.
Ah, da. Urtul Unchi Zamzumin, care m-a creat pe mine dintr-o umbr.
O umbr hidoas, o corect Akiva. Ceea ce explic hidoenia ta.
Ea rse din nou, ngreunat i lene de plcere.
ntotdeauna m-am ntrebat de unde mi s-a tras. Acum tiu. Coarnele sunt din partea
tatlui, iar hidoenia e de la uriaul meu unchi diabolic.
Dup o pauz, cci Akiva i plimba nasul pe gtul ei, adug:
mi place mai mult povestea mea. Prefer s fiu fcut din lacrimi dect din ntuneric.
Niciuna nu e foarte vesel, zise Akiva.
tiu. Avem nevoie de un mit mai fericit. Hai s nscocim noi unul.
Stteau ncolcii peste hainele lor, pe care le ntinseser pe un petic de muchi confesor
din spatele templului lui Ellai, pe unde clipocea un pru firav. Ambele luni se ascunseser
pe dup coroanele copacilor, iar evangelinele amuiser i recviemii i nchiseser florile
lor albe pentru noapte. Curnd, Madrigal trebuia s plece, dar amndoi amnau momentul,
de parc ar fi putut refuza rsritul.
A fost odat ca niciodat, zise Akiva, dar vocea i se pierdu, cnd buzele lui gsir
gtul lui Madrigal. Mmm, zahr. Am crezut c l-am cules pe tot. Acum va trebui s verific,
peste tot.
Madrigal se feri, rznd neajutorat.

 Nu, nu, gdil!

Dar Akiva avea s-i guste din nou gtul i nu gdila att de mult, ct mai degrab
furnica, iar protestele ei se oprir n scurt timp.
Mai dur ceva pn revenir la noul lor mit.
Odat ca niciodat, murmur Madrigal mai trziu, odihnindu-i acum obrazul de
pieptul lui Akiva, astfel nct arcuirea cornului ei stng urma conturul feei lui, iar el i
putea lipi fruntea de el. Era o lume att de perfect fcut i plin de psri, i de fpturi
goale, i de chestii minunate ca liliac-de-miere, i stele-tenzing, i nevstuici
Nevstuici?
Ssst! i lumea aceasta deja avea lumin i umbr, aa c nu era nevoie de nicio stea
nefast s vin s-o salveze, cum deopotriv nu-i erau de niciun folos sorii sngernzi sau
lunile nlcrimate, i, cel mai important, nu cunoscuse niciodat rzboiul, care este aa un
lucru cumplit, o irosire de care nicio lume n-are nevoie vreodat. i lumea aceasta avea
pmnt i ap, aer i foc, toate cele patru elemente, dar i lipsea ultimul element.
Dragostea.
Ochii lui Akiva erau nchii. Zmbea n timp ce asculta i mngia prul scurt ca blana
de pe capul lui Madrigal, plimbndu-i degetele pe inelele coarnelor ei.
Aadar, acest paradis era ca o caset de bijuterii fr nicio bijuterie. Sttea aa, zi
dup zi, cu rsriturile sale trandafirii, cu sunetele creaturilor sale i cu parfumurile sale
ciudate, ateptnd ndrgostiii s-l gseasc i s-l umple cu fericirea lor.
Pauz.
Sfrit.
Sfrit? Akiva deschise ochii. Cum adic, sfrit?
Ea zise, mngindu-i obrazul de pielea aurie a pieptului lui:
Povestea e neterminat. Lumea nc ateapt.
El spuse, melancolic:
Tu tii cum s-o gseti? Hai s mergem acolo, mai nainte s rsar soarele.
Soarele. Reamintirea i nghe buzele lui Madrigal pe noul traseu de-a lungul arcuirii
umrului lui Akiva, cel plin de cicatrice care aminteau de prima lor ntlnire, de la
Bullfinch. Se gndi la cum ar fi putut s-l lase sngernd sau, mai ru, s-l termine, dar
ceva ineluctabil o oprise ca ei s poat s ajung aici, acum. Iar ideea de a se desprinde din
mbriare, a se mbrca i a pleca, ddu natere unei mpotriviri att de puternice, nct
durea.
Era, de asemenea, i frica de ceea ce ar fi putut strni dispariia ei n urm, la
Loramendi. Imaginea unui Thiago furios se strecurase nepoftit n fericirea ei i ea o
alungase, dar nu avea cum s alunge rsritul. Cu o voce jalnic, zise:
Trebuie s plec.
Akiva rspunse:
tiu.
i ridic faa de pe umrul lui i vzu c nefericirea lui era la fel de mare ca a ei. El nu
ntreb Ce-o s facem?, i nici ea. Mai trziu aveau s vorbeasc despre astfel de lucruri;
n acea prim noapte, erau nc sfioi n privina viitorului i, cu tot ce iubiser i
descoperiser peste noapte, erau nc sfioi unul fa de cellalt.
n schimb, Madrigal duse mna la talismanul pe care-l purta la gt.
tii ce e sta? l ntreb ea, dezlegnd sfoara.

 Un os.
Bine, da. E un iade, un os al dorinelor. nconjori cu un deget o arip a osului, uite
aa, i fiecare ne punem o dorin i apoi tragem. Celui a crui bucat e mai mare i se
ndeplinete dorina.
Magie? ntreb Akiva. De unde vin psrile astea ale cror oase fac magie?
Oh, nu e magie. Dorinele nu se ndeplinesc cu adevrat.
i atunci, de ce s-o facem?
Ea ridic din umeri.
Speran? Sperana poate fi o for puternic. Poate c nu e magie autentic n ea,
dar cnd tii care e cea mai arztoare speran i o pstrezi ca pe o lumin n tine, poi face
lucrurile s se ntmple. E aproape ca o magie.
i care e dorina ta cea mai arztoare?
Nu trebuie s spui. Haide, pune-i o dorin cu mine.
Ridicase iadeul.
Era n parte ciudenie, n parte neruinare ceea ce o determinase s atrne osul de
sfoar. Pe atunci avea paisprezece ani, era de patru ani n serviciul lui Brimstone, dar i la
antrenamentele de lupt, i se simea mndr de puterea ei. Intrase n dughean ntr-o
dup-amiaz, cnd Twiga scotea proaspt turnaii lakhnau din matriele lor, iar ea
ncercase s capete unul prin linguiri.
Brimstone nc n-o instruise n privina crudei realiti a magiei i a tributului de durere,
iar ea nc socotea distractiv s-i pui dorine. Cnd el o refuzase ca ntotdeauna,
nepunnd pre pe firigei, care costau doar o ciupitur de durere ca s-i creezi , fcuse o
mic i dramatic criz de plns, ntr-un col. Acum nici nu-i mai putea aminti ce dorin
fusese de o asemenea grozav importan pentru ea, la cei paisprezece ani ai si, dar i
amintea bine c Issa scosese un os din resturile de la cin o potrniche-macabr n sos i
o mngiase cu informaiile omeneti despre osul dorinelor.
Issa tia o mulime de poveti de-ale oamenilor i de la ea cptase Madrigal fascinaia
pentru rasa i lumea lor. Ca s-i fac n ciud lui Brimstone, ea luase osul i fcuse
intenionat parad cnd i pusese o dorin.
Asta e? ntrebase Brimstone, cnd auzise ce dorin mrunt i inspirase ei criza de
nervi. i ai fi vrut s iroseti o dorin pe aa ceva?
Ea i Issa erau gata s rup osul ntre ele, dar se opriser.
Tu nu eti fraier, Madrigal, zisese Brimstone. Dac e ceva ce-i doreti, urmrete-i
scopul. Sperana are putere. N-o irosi pe prostii.
Bine, zisese Madrigal, strngnd osul n mn. O s-l pstrez pn cnd speranele
mele ndeplinesc ateptrile tale nalte.
l atrnase de o sfoar. Timp de cteva sptmni, i fcuse un obicei s spun cu voce
tare dorine ridicole i s se prefac, apoi, c le cntrete.
Mi-a dori s-mi pot gusta picioarele ca un fluture.
Mi-a dori ca un oarece-scorpion s poat vorbi. Pariez c ei tiu cele mai interesante
brfe.
Mi-a dori ca prul meu s fie albastru.
Dar nu rupsese niciodat osul. Ceea ce ncepuse ca o sfidare copilreasc, se prefcuse n
altceva. Sptmnile deveniser luni i, cu ct mai mult ntrzia s rup iadeul, cu att
mai important i se prea ca, n momentul n care avea s-o fac, dorina sau mai degrab

sperana s fie demn de ea.

n crngul de recviemi cu Akiva, n sfrit era.
i formul dorina n minte, uitndu-se n ochii lui, i trase. Osul se rupse drept pe
mijloc, iar bucile, cnd le msurar ntre ele, erau de exact aceeai lungime.
Oh. Asta nu tiu ce nseamn. Poate nseamn c ni se ndeplinete amndurora.
Poate nseamn c ne-am dorit acelai lucru.
Lui Madrigal i plcu s cread c asta se ntmplase. Dorina ei, prima oar, fusese
simpl, cu int clar i pasionat: s-l mai vad pe Akiva. Doar creznd asta se putea
hotr s plece.
Se ridicar de pe hainele mototolite. Madrigal se strecur napoi n rochia din mtaseamiezului-nopii ca un arpe ntr-o piele lepdat. Intrar n templu i bur ap din izvorul
sacru care nea din pmnt ntr-o fntn. i spl i faa, aducnd n tcere omagiu
zeiei Ellai pentru c le protejase secretul i jurnd s aduc lumnri, cnd avea s mai
vin pe acolo.
Pentru c bineneles c aveau s mai vin.
Desprirea a fost aproape ca o dram de pe scen, o imposibilitate fizic exagerat si ia zborul i s-l lase pe Akiva aici n a crei dificultate n-ar fi crezut, pn n acest
moment. Se ntorcea i rsntorcea pentru un ultim srut. Buzele ei, neobinuite cu aceast
folosin, i se preau crmpoite i bttoare la ochi, carnale, i i nchipuia c purtau
roeaa dovezii modului n care i petrecuse ea noaptea.
n cele din urm, porni n zbor, ducndu-i masca atrnat de una dintre panglicile cu
care se lega precum o pasre nsoitoare flfind pe lng ea, iar pmntul mngiat de
zori de sub ea se derul rapid tot drumul pn la Loramendi. Oraul era cufundat n tcerea
de dup srbtoare, caustic i nceoat cu rmiele focurilor de artificii. Ea cobor, printro intrare secret, n catedrala subteran. Porile ei ncruciate erau fcute de magia lui
Brimstone s se deschid la vocea ei i nu era niciun paznic care s-o fi vzut intrnd.
A fost uor.
n prima zi, a fost ovielnic, prudent, netiind ce se ntmplase n absena ei sau ce
pedeaps ar fi putut s-o atepte. ns Parcele i eseau urzelile lor nebnuite i o iscoad
veni n dimineaa acea de pe rmul Mirea cu veti despre apropierea galioanelor
serafimilor, astfel nct Thiago plecase din Loramendi aproape de ndat ce se ntorsese
Madrigal.
Chiro o ntrebase unde fusese, iar ea i servise o minciun vag, dar, de atunci ncolo,
purtrile surorii sale fa de ea se schimbaser. Madrigal o surprindea privind-o cu o
expresie stranie, seac, dar atunci ntorcea capul i se prefcea ocupat cu altceva, de parc
nu la ea s-ar fi uitat. Se vedeau mai puin, de asemenea, pe de-o parte pentru c Madrigal
plutea n lumea ei nou i secret, iar pe de alt parte pentru c Brimstone avea nevoie de
ajutorul ei, n perioada aceea, astfel c era scutit de la celelalte ndatoriri ale ei, attea
cte erau. Batalionul ei nu fusese mobilizat ca rspuns la micrile de trupe ale serafimilor,
iar ea se gndi, ce ironie c trebuia s-i mulumeasc lui Thiago pentru asta. tia c el o
inea departe de orice potenial pericol ce ar fi putut s-o pgubeasc de puritatea ei, mai
nainte s aib ansa de a se cstori cu ea. Probabil nu avusese timp s-i contramandeze
ordinele nainte de a pleca.
Prin urmare, Madrigal i petrecea zilele n dughean i n catedral cu Brimstone,
nirnd dini i furind corpuri, iar nopile ct de multe putea cu Akiva.

Adusese lumnri pentru Ellai i conuri de friabil, mirodenia preferat a lunii, i mncare
terpelit, potrivit pentru amani, pe care o mncau cu degetele, dup ce fceau dragoste.
Faguri de miere i rodiile-pcatului, psri fripte pentru pofta lor de mncare nesioas, i
ntotdeauna ineau minte s scoat iadeul din pieptul psrii, unde-i era locul. Adusese vin
n sticle subiri i mici pocale sculptate din cuar din care s bea, pe care le clteau n
izvorul sacru i le puneau n altarul templului, pentru data viitoare.
Pe fiecare iade, la fiecare desprire, sperau s mai fie o dat viitoare.
Madrigal se gndea adesea, cnd sttea tcut, lucrnd n prezena lui Brimstone, c
acesta tia ce fcea ea. Privirea lui auriu-verzuie poposea asupra ei i se simea ptruns,
expus, spunndu-i c nu mai putea continua aa, c era o nebunie i trebuia s-i pun
capt. ntr-un rnd, a fcut chiar repetiii cu ce avea s-i spun lui Akiva, n timp ce zbura
spre crngul de recviemi, dar, de ndat ce l vzu, gndul i fugi din minte i ea lunec fr
mpotrivire n luxul plcerii, n locul pe care ajunseser s-l cread lumea din povestea lor
paradisul ateptndu-i ndrgostiii s-l umple cu fericire.
i ei l umplur. Pentru o lun de nopi furate i ocazionale dup-amiezi scldate n
soare, cnd Madrigal putea s se ndeprteze de Loramendi pe lumin, i strnser aripile
n jurul fericirii lor i o numir lume, dei amndoi tiau c nu era o lume, ci doar o
ascunztoare, ceea ce e un lucru foarte diferit.
Dup ce se ntlniser de vreo cteva ori i ajunseser s se nvee unul pe cellalt cu
seriozitate, cu foamea ndrgostiilor de a ti totul n vorbe i n atingeri, fiecare amintire
i gnd, fiecare miros de mosc i murmur , cnd toat sfiiciunea i prsise, recunoscuser
viitorul: c exista, c nu se mai puteau preface c n-ar exista. Amndoi tiau c aceea nu
era o via, n special pentru Akiva, care nu vedea pe nimeni dect pe Madrigal i i
petrecea zilele dormind ca evangelinele i tnjind dup noapte.
Akiva mrturisise c era bastard de-al mpratului, unul dintr-o ntreag legiune nscui
pentru a ucide, i i povestise despre ziua n care grzile veniser s-l ia de la mama lui.
Cum aceasta se ntorsese cu spatele i i lsase s-l ia, de parc n-ar fi fost deloc copilul ei,
ci doar un tribut pe care ea trebuia s-l plteasc. Cum i ura tatl pentru copiii pe care-i
cretea pentru misiunea morii i, printre frnturi, ea nelesese c Akiva se nvinuia i pe el
nsui pentru c era unul dintre ei.
Madrigal i mngia cicatricele de pe ncheieturile degetelor i i nchipuia himera
reprezentat de fiecare linie. Se ntreba ct de multe suflete dintr-ale acestora fuseser
colectate i cte pierdute.
Nu i povestise lui Akiva secretul renvierii. Cnd el o ntrebase de ce nu avea i ea
tatuaje de ochi n palme, nscocise o minciun. Nu-i putea spune lui despre ntorii din
mori. Era un lucru prea important, prea cumplit, nsi soarta rasei sale atrna n balan,
i ea n-a putut s-l mprteasc, nici mcar s-i uureze mustrarea de cuget pentru toate
himerele pe care le ucisese. n schimb, i srutase semnele i i spusese:
Rzboiul este singurul lucru pe care am fost nvai s-l facem, dar exist i alte
moduri de a tri. Le putem gsi, Akiva. Le putem nscoci. Acesta este nceputul, aici.
i atinsese pieptul i simise un val de iubire pentru inima care-i punea n micare
sngele, pentru pielea lui neted, pentru cicatricele lui i pentru blndeea deloc
soldeasc. i luase mna i i-o apsase de snul ei, spunndu-i:
Noi suntem nceputul.
ncepuser s cread c ar putea fi.

Akiva i spusese c, n cei doi ani de dup Bullfinch, nu mai ucisese alt himer.
Adevrat? ntrebase ea, nevenindu-i s cread.
Tu mi-ai artat c oricine poate alege s nu ucid.
Madrigal privise n jos, la minile ei, i i mrturisise:
Dar eu am ucis serafimi, din ziua aceea ncoace.
Akiva o prinsese de brbie i i ridicase faa spre a lui.
Dar, salvndu-m pe mine, m-ai schimbat, i ne aflm aici datorit acelui moment.
nainte, i-ai fi putut imagina c ar fi cu putin?
Ea cltinase din cap.
Nu crezi c ar putea fi schimbai i alii?
Unii, rspunsese ea, gndindu-se la camarazii i prietenii ei, gndindu-se la Lupul Alb.
Nu toi.
Unii i apoi mai muli.
Unii i apoi mai muli. Madrigal dduse din cap. mpreun i imaginaser o alt via, nu
doar pentru ei doi, dar i pentru toate rasele de pe Eretz. Iar n luna aceea, cnd s-au ascuns
i s-au iubit, cnd au visat i au fcut planuri, au crezut c i asta, de asemenea, fusese
hrzit c ei erau mugurii aprui pentru un scop mre i misterios. Dac Nitid era n
spatele lucrurilor, sau puterile cereti, sau altcineva, nu tiau, ci tiau doar c n ei slluia
o voin puternic i vie de a aduce pacea n lumea lor.
Acum, cnd rupser iadeul, asta sperar. tiau c nu se puteau ascunde o venicie n
crngul de recviemi i n reverie. Era treab de fcut; ei doar ncepuser s-o fac real, cu
atta pasiune n sperana lor, nct ar fi putut furi miracole ncepnd ceva , dac n-ar fi
fost trdai.

57. NTORI DIN MORI

Akiva, opti Karou, cu toat fiina ei.

Mai multe secunde trecuser de cnd rupseser iadeul, dar n scurtul interval de timp,
anii trecutului se ntorseser la ea. n urm cu aptesprezece ani, Madrigal se sfrise. Tot
ce se ntmplase de atunci era o alt via, dar era tot a ei. Ea era Karou i tot ea era
Madrigal. Era uman i era himer.
Era renviat.
nuntrul ei, ceva lucra: o rapid concrescen de amintiri, dou contiine care erau de
fapt una, unindu-se ca degetele ntreptrunse.
Vzu hamsele ei i nelese ce fcuse Brimstone. Sfidndu-i sentina lui Thiago de
evanescen, el i colectase cumva sufletul. i pentru c ea nu mai putea avea o via n
lumea ei, i druise una aici, n secret. Cum i extrsese amintirile din suflet? Viaa pe care o
avusese ca Madrigal o luase pe toat i o pusese n iadeul pe care l pstrase pentru ea.
i veni n minte ce spusese Izl, ultima oar cnd l vzuse, cnd i oferise dini de copil i
ea i respinsese. O dat, zisese el i ea nu-l crezuse, o dat el a vrut civa.
Acum l credea.
Renviaii erau fcui pentru btlie; corpurile lor erau ntotdeauna conjurate adulte, din
dini maturi. Dar Brimstone o fcuse pe ea un copil, uman, o botezase speran i i
druise o ntreag via, departe de rzboi i de moarte. O dragoste adnc, nduioat i
tandr o umplu. El i dduse o copilrie, o lume. Dorine. Art. i Issa, i Yasri, i Twiga
tiuser i l ajutaser; o ascunseser. O iubiser. Avea s-i revad curnd i nu avea s se
mai in departe de Brimstone, cum fcuse mereu, intimidat de morocneala lui i de
monstruoasa prezen fizic. Ci avea s-i arunce braele pe dup gtul lui i s-i spun, n
sfrit, mulumesc.
i ridic privirea din palmele ei dintr-o mirare n alta i, iat, Akiva era naintea ei.
nc mai sttea la picioarele patului pe care, cu doar cteva clipe mai devreme, se
ntinseser amndoi, tot corpul lui peste tot corpul ei, iar Karou nelese dorina dureroas
a deplintii ce apruse din ceea ce mprise cu el n alt corp, n alt via. Se
ndrgostise de el de dou ori. Acum l iubea cu ambele iubiri, att de covritor, c era
aproape de nendurat. l vedea printre lacrimi.
Ai scpat, zise ea. Ai trit.
Karou se ddu jos din pat, grbindu-se spre el, i se arunc spre corpul lui puternic pe
care i-l amintise, spre cldura lui.
O ezitare, apoi braele lui o cuprinser, strns. Nu zise nimic, dar o inu n brae i o
legn uor, nainte i napoi. Ea l simi tremurnd, plngnd, lipindu-i buzele de cretetul
capului ei.
Ai scpat, repet ea, plngnd i deopotriv rznd. Eti viu!
Sunt viu, opti el, gtuit. Tu eti vie. N-am tiut nimic. Toi aceti ani, nu m-am gndit
niciodat
Suntem n via, zise Karou, ameit.
Minunea acestui fapt crescu nuntrul ei i ea simi c mitul lor revenise la via. Aveau o
lume; erau n ea. Locul acesta pe care Brimstone i-l druise ei era pe jumtate casa ei, iar
cealalt jumtate o atepta printr-un portal n cer. Le-ar fi putut avea pe amndou, nu-i

aa?
Te-am vzut murind, zise Akiva, neajutorat. Karou Madrigal Iubirea mea.
Ochii lui, expresia lui. Arta ca n urm cu aptesprezece ani, n genunchi, silit s
priveasc. Zise, din nou:
Te-am vzut murind.
tiu.
Ea l srut cu tandree, amintindu-i groaza prjolitoare a strigtului su.
mi amintesc totul.

i el i amintea.
Clul cu cagul: un monstru. Lupul i Despotul, privind de la balconul lor, i mulimea,
hrmlaia i btutul lor din picioare, mugetele lor i setea de snge: toi nite montri,
fcnd ridicol visul de pace pe care Akiva l nutrea de cnd cu Bullfinch. Pentru c unul
dintre ei i ptrunsese n suflet, i crezuse pe toi demni de acel vis.
i iat c acolo sttea nctuat aleasa; aleasa lui , cu aripile ei btute n cuie,
deformate i strnse cu cruzime, iar visul pierise. Asta era ceea ce-i fcuser unuia dintre ei.
Frumoasa lui Madrigal, graioas chiar i n momentul acela.
El privi cu groaz neputincioas cum ea se ls n genunchi. i aaz capul pe blocul de
piatr. Imposibil, ipa inima lui Akiva. Asta nu se putea ntmpla. Voina, misterul care
fusese de partea lor unde era acum? Gtul lui Madrigal, ntins vulnerabil, obrazul ei
catifelat pe piatra neagr fierbinte, i securea, ridicndu-se i gata s cad.
iptul a fost o creatur vie. i fcu loc cu ghearele afar din el, scondu-i mruntaiele.
l sfrtec i l rupse; durerea era durere, iar el ncerc s-o transforme n magie, dar era
prea slbit. Lupul avusese grij de asta: chiar i n momentul acela, Akiva era flancat de
gardieni renviai, cu hamsele lor ndreptate spre el i inundndu-l cu o stare de ru
debilitant. Totui, ncerc, iar valurile trecur prin mulime de parc nsui pmntul de
sub picioarele lor s-ar fi cutremurat. Eafodul se cltin, clul a fost silit s fac un pas
napoi s-i in echilibrul, dar n-a fost de ajuns.
Efortul i sparse vasele de snge din ochi. i totui, ip. ncerc.
Securea sclipi n coborre, iar Akiva czu nainte, n mini. Era sfiat, golit. Dragoste,
pace, minune pierdute. Speran, omenie pierdute.
Tot ce rmsese era rzbunare.

Securea era mare i strlucitoare, ca o lun n cdere.

Mucat, iar Madrigal se trezi desprins de corp.
Era contient de rostogolirea crnii.
Ea tot mai exista. Exista, dar nu corporal. N-ar fi vrut s-i vad capul dndu-se
dizgraios de-a dura, dar nu putu face altfel. Coarnele ei lovir eafodul mai nti cu un
troncnit, apoi urm o suprtoare bufnitur de carne, nainte de a se opri, coarnele
mpiedicnd rostogolirea.
Din acest nou i straniu punct de observaie de deasupra corpului, ea vzu totul. Nu
putea s nu vad. Ochii fuseser dispozitivele corpului, cu focalizarea lor selectiv i
pleoape pentru nchis. Acum nu mai deinea abilitatea aceasta. Vzu totul, fr limite
corporale care s-o separe de aerul din jurul ei. Era un tip estompat de vedere, n toate
direciile simultan, de parc ntreaga ei fiin era un ochi, dar unul nceoat. Agora,

mulimea plin de ur. i, pe platforma din faa eafodului, strigtele lui nc nfurnd
aerul n jurul ei: Akiva, ngenuncheat, czut nainte i distrus de plns.
Dedesubtul ei, i vedea propriul corp, decapitat. Se cltin ntr-o parte i se prbui. Se
sfrise. Madrigal se simi priponit de el. Se ateptase la asta; tia c sufletele stteau pe
lng corpurile lor mai multe zile, nainte de a ncepe s se retrag. nviaii care fuseser
smuli ndrt din pragul evanescenei spuneau c se simiser ca i cnd un flux i trgea
n larg.
Thiago poruncise ca trupul ei s fie lsat pe platform ca s putrezeasc, sub paz, astfel
ca nimeni s nu ncerce s-i culeag sufletul. Ei i prea ru pentru modul n care era tratat
corpul ei. Brimstone putea numi ct voia corpurile nveliuri, ei i plcuse pielea care o
purtase prin via i ar fi dorit s fi avut un sfrit mai respectuos, dar nu se putea face
nimic n privina asta i, oricum, nu inteniona s fie aici ca s-l vad descompunndu-se.
Avea alte planuri.
Nu era sigur c ideea asta a ei de care se atrnase era realizabil. Nu avea nimic dect
un impuls de a continua, ns i adun toat voina n jurul acestuia, tot dorul i toat
pasiunea. Lucrurile pe care ea i Akiva le visaser, acum date peste cap, ea le dirij n acest
ultim act: avea s-l elibereze. Motiv pentru care avea nevoie de un corp. i avea unul
selecionat cu grij. Era un corp bun; l fcuse ea nsi.
Folosise chiar i diamante.

58. VICTORIE I RZBUNARE

Ce se ntmpl cu tine, Mad?

Cu o sptmn mai devreme, Madrigal fusese cu Chiro la barci. Se lumina de ziu i ea

se strecurase n patul ei de numai o jumtate de or, dup o noapte cu Akiva.
Ce vrei s spui?
Mai dormi vreodat? Unde ai fost noaptea trecut?
La munc, rspunse ea.
Toat noaptea?
Da, toat noaptea. Dei poate c-am adormit n dughean, pentru vreo dou ceasuri.
Csc. Se simea n siguran cu minciunile ei, fiindc nimeni n afar de cercul
apropiailor lui Brimstone nu tia ce se petrecea n turnul de vest i nici de existena
pasajului secret prin care ea intra i pleca. i era adevrat c dormise puin doar c nu n
dughean. Aipise ghemuit la pieptul lui Akiva i se trezise cu el privind-o.
Ce? l ntrebase ea, sfioas.
Ai visat frumos? Ai zmbit n somn.
Bineneles c da. Sunt fericit.
Fericit.
Se gndi la ce voise de fapt s spun Chiro cnd o ntrebase se ntmpla cu ea. Madrigal
se simea creat din nou. Niciodat nu ghicise ct de adnc putea ptrunde i lucra fericirea.
n pofida tragediei din copilria ei i apsrii permanente a rzboiului, ea se considerase n
majoritatea timpului fericit. ntotdeauna exista cte ceva cu care te puteai delecta, dac
ncercai. ns aceasta de acum era diferit. Nu putea fi inut n fru. Uneori i nchipuia
c radiaz din ea ca lumina.
Fericirea. Era locul unde pasiunea, cu toat beia i trepidaia ei, se contopea cu altceva
mai blnd: ntoarcerea acas, sigurana i confortul pur al razelor de soare. Fericirea era
toate aceste lucruri, ntreptruns cu febra i palpitaia, i era tot att de strlucitoare n
ea, de parc ar fi nghiit o stea.
Sora ei vitreg o scruta n tcere, cnd o trmbi care rsun n cetate o fcu s se
ntoarc spre fereastr. Madrigal se duse lng ea i privi afar. Barcile lor erau n spatele
arsenalului i aveau vedere numai spre faada palatului din colul ndeprtat al agorei,
unde atrna prapurul Despotului, un uria drapel de mtase ce indica faptul c se afla n
reedin. Purta simbolurile lui heraldice coarne de cerb din care ncoleau frunze, pentru
a semnifica o cretere rennoit i, alturi de el, n timp ce Madrigal i Chiro se uitau, se
desfur un alt prapur. Acesta avea blazonul unui lup alb i, cu toate c erau la prea mare
distan ca s poat citi, amndou i tiau i deviza.
Victorie i rzbunare.
Thiago se ntorsese n Loramendi.
Minile lui Chiro tresltau i se vzu nevoit s le liniteasc apucndu-se de pervazul
ferestrei. Madrigal i vzu emoia surorii sale, n acelai timp n care ea se lupta cu valul de
bil din gt. Preferase s considere plecarea i absena lui Thiago drept un semn al sorii
care conspira pentru fericirea ei. ns dac absena lui fusese un semn, ce semnifica
ntoarcerea lui? Vederea prapurului su era ca o mprocare cu ap rece ca gheaa. Nu i
putu stinge fericirea, ci o fcu s vrea s se ghemuiasc n jurul ei i s-o protejeze.

Se cutremur.
Chiro observ.
Ce-ai pit? i-e fric de el?
Nu mi-e fric, rspunse Madrigal. Numai c sunt ngrijorat c l-am ofensat, disprnd
aa cum am fcut-o.
Povestea ei fusese c buse prea mult vin-de-iarb i, copleit de nervozitate, se
ascunsese n catedral, unde adormise.
i studie expresia surorii sale i o ntreb: A fost foarte furios?
Nimnui nu-i place s fie respins, Mad.
Lu asta ca pe o confirmare.
Totui, crezi c i-a trecut acum? C a terminat cu mine?
Exist o singur cale prin care te poi asigura, zise Chiro.
Vorbea linguitor, glumea desigur , dar ochii i erau strlucitori.
Ai putea muri, zise ea, i s renvii urt. Atunci te-ar lsa n pace.
Madrigal ar fi trebuit s tie nc de atunci s aib grij, mcar. Dar sufletul ei nu era
nclinat spre suspiciune. ncrederea i-a fost fatal.

59. REFACEREA LUMII

Nu te pot salva.

Brimstone. Madrigal i ridic privirea. Era pe podea, n colul celulei sale goale de
temni, i nu se atepta la salvare.
tiu.
El se apropie de gratii, iar ea sttu nemicat, cu brbia ridicat, faa lipsit de expresie.
Oare avea s-o scuipe, cum fcuser ceilali? Nu era nevoie de asta. Simplul fapt c
Brimstone era dezamgit era mai ru dect orice ar fi putut arunca alii n ea.
Te-au rnit? ntreb el.
Numai rnindu-l pe el.
Ceea ce fusese o tortur mai mare dect ar fi crezut ea. Dei nu tia unde-l ineau ei pe
Akiva, era destul de aproape ct s-i poat auzi strigtele cnd creteau n culmea agoniei.
Se ridicau, ca valurile, desluit i la intervale, astfel nct ea nu tia niciodat cnd avea s
vin urmtorul, i trise aceste ultime zile ntr-o stare de ateptare bolnvicioas.
Brimstone o studie.
l iubeti.
Nu putu dect s dea din cap. Se inuse tare pn acum, mult demnitate i o faad
dur, nelsndu-i s vad cum pe dinuntru se dizolva, de parc evanescena ncepuse deja.
ns sub privirea scruttoare a lui Brimstone, ncepu s-i tremure buza de jos. Ea o strivi cu
ncheieturile degetelor, ca s-o mpiedice. El rmase tcut i, odat ce crezu c se putea
ncrede n glasul ei, Madrigal zise: mi pare ru.
Pentru ce, copil?
Rdea de ea? Faa lui ovin ntotdeauna fusese imposibil de citit. Kishmish era pe cornul
lui i postura creaturii o imita pe a stpnului su capul plecat, umerii adui. Brimstone
ntreb: i pare ru c te-ai ndrgostit?
Nu. Nu pentru asta.
Atunci, pentru ce?
Nu tia nici ea ce voia s spun. n trecut, el i spusese c tot ce voia era adevrul, ct de
clar l putea ea formula. Aadar, care era adevrul? Pentru ce i prea ru?
Pentru c am fost prins, rspunse ea. i pentru c te-am fcut de ruine.
Ar trebui s-mi fie ruine?
Ea clipi uluit. N-ar fi crezut niciodat c Brimstone ar fi zeflemisit-o. Se gndise c pur i
simplu nu avea s vin, c ultima oar cnd l va vedea va fi n balconul palatului, cnd i
va atepta execuia, ca toi ceilali.
Spune-mi ce-ai fcut.
tii ce am fcut.
Spune-mi tu.
Bun, deci era zeflemisire. Madrigal se supuse. ncepu s-i nire: nalt trdare.
nsoirea cu inamicul. Punerea n pericol a rasei himerelor i a tuturor lucrurilor pentru care
noi am luptat timp de o mie de ani
El o ntrerupse:
i cunosc sentina. Spune-mi n cuvintele tale.
Ea nghii un nod din gt, ncercnd s ghiceasc ce voia. Poticnindu-se, zise: Am m-

am ndrgostit. Eu
i arunc o privire fstcit, nainte de a-i dezvlui ceea ce nu mai spusese nimnui pn
acum.
A nceput la Btlia de la Bullfmeh. Lupta se sfrise. Era dup ncheiere, n timpul
colectrii. L-am gsit murind i l-am salvat. N-am tiut de ce; mi s-a prut singurul lucru ce
trebuia fcut. Mai trziu mai trziu m-am gndit c se ntmplase aa pentru c noi eram
hrzii pentru ceva.
Vocea i se frnse, iar obrajii i luar foc cnd opti: S aducem pacea.
Pacea, repet Brimstone.
Ct de copilresc prea, innd cont de locul n care se afla acum, s fi crezut c exista
vreo intenie divin n dragostea lor. i totui, ct de frumos fusese. Ceea ce mprtise ea
cu Akiva nu putea fi ntinat de ruine. Madrigal i ridic vocea, spunnd: Am visat
mpreun la refacerea lumii.
Urm o tcere lung. Brimstone doar se uit la ea i, dac ea nu i-ar fi fcut un joc din a
ncerca s-i susin privirea de cnd era copil, n-ar fi fost pregtit s-o ndure. Chiar i aa,
ardea de poft s clipeasc, cnd el vorbi, n cele din urm: i pentru asta ar trebui s-mi
fie ruine de tine?
Toate rotiele durerii din Madrigal ncremenir. I se prea c i sngele i se oprise. Nu
sperase nu ndrznise. Ce voia s spun? Oare avea s spun mai mult?
Nu. Oft prelung i apsat, i zise din nou:
Nu te pot salva.
tiu.
Yasri i trimite astea.
ntinse printre gratii o boccelu, iar Madrigal o lu. Era cald, aromat. O desfcu i
vzu foietajele n form de corn cu care Yasri o ndopa de ani buni, ntr-un efort zadarnic
de-a o ngra. i ddur lacrimile.
Aez bocceaua uurel deoparte.
Nu pot mnca, zise ea. Dar o s-i spui c-am mncat?
O s-i spun.
i Issa i Twiga.
Un nod dureros i astupa gtul.
Spune-le
Trebui s-i apese ncheieturile degetelor pe buze, din nou. Abia mai rezista. De ce era
oare mult mai greu n prezena lui Brimstone? nainte s vin el, mnia o inuse tare.
Cu toate c nc nu-i dduse mesajul pe care s-l transmit, el zise: Ei tiu, copil.
Deja tiu. i nici lor nu le e ruine cu tine.
Nici lor.
Era maximum de apropiere din partea lui i era destul de bun. Madrigal izbucni n plns.
Se sprijini de gratii, cu capul n jos, i plnse. i simi mna aezndu-se pe gtul ei, i
plnse mai tare.
El sttea cu ea i ea tia c nimeni, n afar de Brimstone i n afara Despotului nsui
n-ar fi putut nclca ordinul expres al lui Thiago ca ea s nu primeasc niciun vizitator.
Brimstone era influent, dar nici mcar el nu putea trece peste sentina ei. Infraciunea ei
era pur i simplu prea grav, vinovia ei prea clar.
Dup ce plnse, Madrigal se simi deopotriv golit i mai bine, de parc sarea tuturor

lacrimilor nevrsate o otrvea, iar acum era epurat. Se rezem de gratii; Brimstone sttea
pe vine, de partea cealalt. Kishmish ncepu s crie, scond mici sunete tiate, despre
care Madrigal tia c erau o combinaie de ordin-cereal, aa c rupse bucele din
foietajele lui Yasri i i le ntinse s mnnce.
Picnic n nchisoare, zise ea, cu un slab efort de a zmbi, pe care apoi l ntrerupse
scurt.
Amndoi l auzir n acelai timp un strigt de o suferin att de pur, nct Madrigal
trebui s se fac ghem, s-i lipeasc faa de genunchi i minile de urechi, aruncndu-se n
ntuneric, linite, negare. Nu inu. Strigtul proaspt era deja n easta ei i, dup ce se opri,
ecoul lui rmase nuntru.
Cine o s fie primul? l ntreb ea pe Brimstone.
El nelese la ce se referea.
Tu. Cu serafimul privind.
ntr-un moment de stranie detaare, Madrigal zise:
M gndeam c va hotr invers, c m va obliga pe mine s privesc.
Cred, zise Brimstone cu o oarecare ezitare, c nc nu a terminat cu el.
Un mic icnet scp din gtul lui Madrigal. Ct va dura? Ct l va mai face Thiago s
sufere?
l ntreb pe Brimstone:
Mai ii minte iadeul, de cnd eram mai mic?
Mai in minte.
n sfrit mi-am pus o dorin pe el. Sau o speran, bnuiesc, de vreme ce nu exist
nicio magie adevrat n el.
Sperana este magie adevrat, copil.
Frnturi de imagini i strfulgerar prin minte. Akiva zmbind cu zmbetul lui de lumin.
Akiva btut pe pmnt, sngele lui scurgndu-se n izvorul sacru. Templul n flcri, n
timp ce soldaii i trau spre cetate, arborii recviem ncepnd s ard i ei, deopotriv cu
toate evangelinele care triau n ei. Vr mna n buzunar i scoase iadeul pe care-l
adusese n crng, ultima oar. Era intact. Nu avuseser rgazul s-l rup.
I-l ntinse lui Brimstone.
Poftim. Ia-l, calc-l n picioare, arunc-l. Nu exist nicio speran.
Dac a fi crezut asta, rspunse Brimstone, nu m-a afla acum aici.
Ce voia s spun?
Ce fac eu, copil, zi dup zi, altceva dect s lupt mpotriva fluxului? Val dup val
izbind n rm, fiecare dintre ele urcnd mai mult pe nisip. N-o s ctigm, Madrigal. Nu-i
putem nvinge pe serafimi.
Cum? Dar
Nu putem nvinge n rzboiul sta. Am tiut-o dintotdeauna. Sunt prea puternici.
Singurul motiv pentru care i-am respins att de mult vreme este c le-am ars biblioteca.
Biblioteca?
Din Astraea. Era arhiva magilor serafimi. Protii i-au pstrau toate textele lor ntr-un
singur loc. Erau att de posesivi n privina puterii lor, c n-au ngduit copiile. Nu voiau ca
vreun neobrzat s-i provoace, aa c i-au tezaurizat cunoaterea, i-au luat numai ucenici
pe care i puteau controla i i-au supravegheat atent. Asta a fost prima lor greeal, c i-au
inut toat puterea ntr-un singur loc.

Madrigal asculta, fermecat. Brimstone, spunndu-i ei lucruri. Istorie. Secrete. Aproape

temndu-se s nu rup vraja, ntreb: i care a fost urmtoarea lor greeal?
Au uitat s se team de noi.
Pre de un moment, tcu. Kishmish opia de pe un corn al lui Brimstone pe cellalt.
Aveau nevoie s cread c eram animale pentru a-i justifica modul n care ne
foloseau.
Sclavi, opti ea, auzind parc vocea Issei n minte.
Noi eram robii durerii. Noi eram sursa puterii lor.
Tortur.
Ei i spuneau c noi eram dobitoace necuvnttoare, de parc asta fcea totul
legitim. Aveau cinci mii de creaturi n ocnele lor, care nu erau nicicum necuvnttoare, ns
ei au crezut n propria lor ficiune. Nu s-au mai temut de noi i au uurat lucrurile.
Ce anume au uurat?
Distrugerea lor. Jumtate dintre gardieni nici mcar nu nelegeau limba noastr, erau
bucuroi s cread c auzeau doar mrituri i rgete, pe care le scoteam n agonia noastr.
Au fost proti i noi i-am ucis i am ars totul. Fr magie, serafimii i-au pierdut supremaia
i, n toi aceti ani, n-au reuit s i-o redobndeasc. Dar vor reui, chiar i fr bibliotec.
Serafimul tu e dovada c redescoper ceea ce au pierdut.
Dar Nu. Magia lui Akiva nu e aa
Se gndi la alul viu pe care i-l fcuse ei.
El n-ar folosi-o niciodat ca arm. El voia numai pace.
Magia nu e o unealt pentru pace. Preul e prea mare. Singurul mod prin care eu pot
continua s-o folosesc, ntorcnd sufletele dup mori peste mori, este s cred c vom
rmne n via pn cnd pn cnd lumea va putea fi refcut.
Cuvintele ei.
El i drese glasul. Suna ca pietriul frmntat. Era cu putin, oare i spunea c el?
El zise:
Am visat i eu asta, copil.
Madrigal fcu ochii mari.
Magia nu ne va salva. Puterea de care ar fi nevoie pentru a conjura la o asemenea
scal, preul pentru asta ne va distruge. Singura speran este sperana.
nc mai inea n mn iadeul.
N-ai nevoie de simboluri pentru asta ori e n inima ta, ori nicieri. i n inima ta,
copil, a fost mai puternic dect am vzut eu vreodat.
i strecur osul n buzunarul de la piept, apoi se ridic din poziia de leu ghemuit i se
ntoarse cu spatele. Inima lui Madrigal ip jalnic la gndul c o lsa singur.
Dar el se duse doar la o mic fereastr din peretele ndeprtat i privi afar.
A fost Chiro, tii, zise el, schimbnd abrupt subiectul.
Madrigal tia.
Chiro, care avea aripi ca s-o urmreasc i care se ascunsese n crng i vzuse.
Chiro, care, ca un celu adulator al lui Thiago, o trdase pentru o mngiere pe cretet.
Thiago i-a promis nfiare uman, zise Brimstone. De parc ar fi fost o promisiune
pe care el ar fi putut s-o in.
Fraiera de Chiro, gndi Madrigal. Dac asta era sperana ei, i alesese prost aliatul.
N-o s-i onorezi promisiunea?

Cu o privire sumbr, Brimstone rspunse:

Ar trebui s se strduiasc din rsputeri s nu mai aib niciodat nevoie de un alt
corp. Am un irag de dini de anghil pe care n-am crezut niciodat c voi fi ispitit s-i
folosesc.
Anghil? Madrigal nu-i putea da seama dac vorbea serios. Probabil. Aproape c-i pru
ru pentru sora ei. Aproape.
Cnd m gndesc c am irosit diamante pe ea.
Tu ai fost cinstit fa de ea, chiar dac ea n-a fost fa de tine. S nu te cieti
niciodat de buntatea ta, copil. S rmi cinstit n faa rului e o dovad de trie.
Trie, repet ea, rznd uurel. Eu i-am dat ei trie i uite ce-a fcut cu ea.
Brimstone pufni dispreuitor:
Chiro nu e puternic. Corpul ei poate c-a fost furit cu diamante, dar sufletul din ea o
s rmn ca o molusc moale, umed i zgrcit.
Era o imagine neplcut, dar prea meritat.
i uor de dat la o parte, adug Brimstone.
Madrigal i nclin capul.
Ce?
Zgomote pe culoarul exterior. Venea cineva? Sosise timpul? Brimstone se rsuci spre ea.
Fumul renviailor, zise el grbit i ntretiat. tii ce este.
Ea clipi buimcit. De ce vorbea despre fum? N-avea s fie niciunul pentru ea. Dar se
uita la ea cu atta struin. Ea ddu din cap. Bineneles c tia. Tmia era din rodulpmntului i iarba-fetei, rozmarin i rin de asafoetida, pentru mirosul sulfuros.
tii de ce funcioneaz, zise el.
Face o crare de urmat pentru suflet pn la recipient cdelnia sau corpul.
Este magie?
Madrigal ovi. l ajutase de attea ori pe Twiga s-l prepare.
Nu, rspunse ea neatent, cci zgomotele de pe culoar deveneau mai puternice. E doar
fum. Doar o crare pentru suflet.
Brimstone ddu din cap.
Nu ca iadeul tu. Nu este magie, ci doar un punct asupra cruia s se concentreze
voina. Fcu o pauz i continu: O voin puternic ar putea nici s nu aib nevoie de el.
Privirea lui o ardea, neclintit. ncerca s-i spun ceva. Ce anume?
Minile lui Madrigal ncepur s tremure. Nu nelesese, nc, dar ceva ncepuse s se
contureze, din magie i din voin. Fum i os.
La u, zvoarele au fost trase napoi. Inima lui Madrigal btea cu putere. Aripile ei se
zbteau zadarnic, ca ale unei psri n colivie. Ua s-a deschis i Thiago nsui a aprut n
prag, ncadrat ca o pictur. Ca ntotdeauna, era mbrcat complet n alb, iar Madrigal i-a
dat seama pentru prima oar de ce purta el alb: era o pnz de pictat cu sngele victimelor,
iar acum cmaa de peste armur era vineie de snge.
De sngele lui Akiva.
Pe faa lui Thiago fulger mnia cnd l vzu pe Brimstone acolo. Dar nu risc o btlie
a voinelor pe care n-o putea ctiga. nclin capul spre vrjitor i apoi veni n faa lui
Madrigal.
E timpul, zise el.
Vocea lui, n mod perfid, era blnd, de parc ar fi cutat s conving un copil s

mearg la culcare.
Ea nu spuse nimic. Se strdui s fie calm. Thiago nu se ls pclit. Simurile lui de lup
puteau adulmeca izul ei de fric. Zmbi, ntorcndu-se ctre gardienii care-i ateptau
porunca.
Legai-i minile. Batei-i aripile n cuie.
Asta nu e necesar, zise Brimstone.
Gardienii ovir.
Thiago se ntoarse spre cel ce ntorcea morii la via i amndoi se nfruntar din
priviri, vrjmia dintre ei restrngndu-se la nri fremttoare i maxilare ncletate.
Lupul i repet ordinul pe silabe, apsat, iar gardienii ddur fuga s i-l ndeplineasc.
Intrar n celul, se luptar cu Madrigal s-i uneasc aripile una de alta i-i btur n ele
caiele care s le in laolalt. Cu minile ei a fost mai uor; nu s-a zbtut. Odat ce a fost
bine legat, au mbrncit-o spre u.
Brimstone mai avea o ultim surpriz. i spuse lui Thiago: Am desemnat pe cineva s-i
binecuvnteze evanescena lui Madrigal.
Binecuvntarea era un ritual sacru i ea presupuse c avea s-i fie refuzat. Thiago,
aparent, presupusese la fel. i miji ochii i spuse: Crezi c-o s pui pe cineva destul de
aproape de ea ca s-i colecteze
Chiro, l ntrerupse Brimstone scurt.
Madrigal tresri.
Nu pot s-mi nchipui c ai avea ceva de obiectat n privina ei, adug Brimstone.
Thiago nu avea.
Bine.
Apoi, ctre gardieni:
Dai-i drumul!
Chiro. Era att de profund greit, de profanator, ca tocmai trdtoarea lui Madrigal s
fie aceea care s-i asigure pacea sufletului, nct, pentru o clip, se gndi c interpretase
anapoda tot ce i spusese Brimstone, c aceasta era doar o ultim pedeaps ngrmdit
peste toate celelalte. Atunci, el zmbi. O intenionat arcuire n sus a liniei gurii sale sobre
de berbec, i asta i provoc declicul. Explod n spatele ochilor ei.
O molusc moale. Uor de dat la o parte.
Gardianul i mai ddu un brnci lui Madrigal i ea iei pe u, mintea ei gonind s
cuprind aceast nou idee nebuneasc n scurtul timp care i mai rmsese.

60. GSITORUL ESTE RUGAT S-L NAPOIEZE

Nu se fcuse asta niciodat, cel puin din cte auzise ea. Nici mcar nu se speculase
vreodat i, cu siguran, n-ar fi fost posibil cu un corp natural. Un corp crete mpreun cu
sufletul lui ca sideful cu un fir de nisip, alctuind o entitate perfect, unit, pe care numai
moartea o mai poate desface. Nu exist nicio sprtur n unitatea suflet-corp natural
pentru gazde sau pentru rpitori. Dar corpul lui Chiro era un recipient, dup cum Madrigal
tia, cci l fcuse ea nsi.
Poate c nu avea nevoie de fum s-o cluzeasc, dar avea nevoie de apropiere. Nu se
putea mica prin spaiu; nu avea niciun control sau mijloc de propulsie. Chiro trebuia s
vin la ea i, din cauz c Brimstone o alese pe ea s ndeplineasc binecuvntarea, ea ntradevr veni. Cu pai grei urc pe eafod i ngenunche lng bucile care fuseser sora ei.
Tremurnd, i ridic ochii spre aerul de deasupra cadavrului.
opti:
mi pare ru, Mad. N-am tiut c va fi evanescen. mi pare att de ru.
Madrigal, care nu-i putea bloca vederea propriului cap tiat sau amintirea strigtelor lui
Akiva, rmase neimpresionat. Ce sperase Chiro? O sentin mai uoar? Renvierea ntr-o
nfiare inferioar? Poate c nu se gndise la Madrigal deloc, dect ca la un mijloc de a-i
atrage atenia lui Thiago. Dragostea te face s comii lucruri ciudate, cum Madrigal o tia
prea bine. Nimic nu era mai ciudat dect ceea ce se pregtea ea s fac.
Nu era niciun fum care s-o cluzeasc. Dup cum spusese Brimstone, nici nu avea
nevoie. Cu o puternic zvcnire de voin, plonj n corpul pe care ea l plmdise cu atta
grij drgstoas.
A fost o i mai mic rezisten dect s-ar fi ateptat o senzaie de surpriz, o uoar
zbatere. Sufletul lui Chiro era posac, ubrezit de invidie. Nu i se putea opune celui al lui
Madrigal i capitul aproape imediat. N-a fost expulzat, doar nghesuit i obligat s se
zgrceasc n propriile-i adncuri. Recipientul rmase, pentru toi privitorii, Chiro.
Ea tremur violent n timp ce ndeplini binecuvntarea, dar nimeni dintre privitori nu
crezu c era ciudat sora ei zcea moart la picioarele sale. i dac ea cobor treptele
eafodului cam eapn, cu micri smucite, nimeni nu i puse vreo ntrebare nici despre
asta.
Nu exista nicio bnuial, pentru c nu existase niciun precedent. Dup ce Chiro plec, nu
mai era nimic priponit de corpul decapitat de pe platform. Soldaii care sttur de paz n
urmtoarele trei zile veghear numai carnea i aerul niciun suflet.
Singurul care ar fi putut simi lipsa acestuia era Brimstone, dar el nu avea vreo intenie
s spun.

Prin ochii lui Chiro, Madrigal l vzu pentru ultima oar pe Akiva. Era pe un soi de
grtar, cu aripile i braele sucite la spate i prinse cu belciuge de zid. Capul i czuse n
piept i, cnd intr n celula lui, el i-l ridic pentru a se uita la ea cu ochi mori.
Globii i erau injectai n urma efortului de magie care i sprsese capilarele, dar nu
numai att. Auriul irisurilor focul intens se stinsese, iar Madrigal avu impresia c vede
un suflet scrum. Era cel mai crunt lucru mai crunt i dect moartea ei.
Acum, n Marrakech, n timp ce Karou punea cap la cap peticele amintirilor din ambele

ei viei, i aminti de aceeai nensufleire de prima oar cnd l vzuse n Praga. Se

ntrebase ce i se ntmplase de ajunsese s arate aa, iar acum tia. A fost ca o achie
nfipt n inima ei s i dea seama c, n toi aceti ani n care ea crescuse ntr-un corp nou,
la o lume distan, copilroas i lipsit de griji, i irosind dorine pe nimicuri, el fusese
mort n sufletul lui, suferind din pricina pierderii ei.
Dac ar fi tiut el!
n celula din temni, ea se repezise s-i elibereze braele. S-a bucurat, atunci, de tria de
diamant a lui Chiro. Lanurile lui Akiva erau strnse att de mult, nct braele mai aveau
puin i-i sreau din ncheieturi. Ea se temea c va fi prea slbit ca s zboare sau s conjure
iluzia magic pentru a-i permite s ias din ora nevzut, dar n-ar fi trebuit s se team.
Doar i cunotea puterea lui Akiva. Cnd lanurile au czut pe lng el, nu s-a prelins de pe
grtar. A srit ca un prdtor care sttuse la pnd. S-a ntors spre ea, vznd-o numai pe
Chiro, absolut deloc mirat de aceast strin care l eliberase. A aruncat-o n zid mai nainte
s apuce ea s spun ceva, i ea s-a scufundat n ntunecimile incontienei.
Amintirile se sfreau aici. Karou n-avea s afle cum Brimstone i gsise i i colectase
sufletul, pn ce nu avea s-l ntrebe. Era doar sigur c el o fcuse, pentru c ea era aici.
N-am tiut, zise Akiva.
O mngia pe pr, netezindu-l pe contururile capului, gtului i umerilor ei, cu dragoste
i fr grab.
Dac a fi tiut c el te-a salvat
O strnse tare la piept.
N-a fi putut s-i spun c eram eu, zise Karou. De ce m-ai fi crezut? Tu nu tiai de
renviere.
El nghii n sec. Apoi spuse, ncet:
Ba am tiut.
Ce? Cum?
nc mai stteau mpreun n picioare la capul patului. Karou era pierdut n senzaii.
Cernerea i potrivirea amintirilor. Bucuria simpl i profund de a fi cu Akiva. Straniul duel
dintre familiaritate i lips. Corpul ei: pielea ei de aptesprezece ani, n ntregime a ei i
deopotriv nou. Absena aripilor, modul de ndoire al picioarelor omeneti, cu toi muchii
lor complicai, capul lipsit de coarne, uor ca vntul.
i mai era i altceva, un soi de iuit, o alarm, o contientizare pe care nc nu putea
pune degetul.
Thiago, zise Akiva. Lui lui i plcea s vorbeasc n timp ce m rog. S-a ludat.
Mi-a spus totul.
Karou nu putea crede aa ceva. Un alt set de amintiri se activ: Lupul trezindu-se pe
masa de piatr, n timp ce ea Karou i inea mna marcat cu hamsa n mna ei. Ar fi
putut s-o ucid atunci, gndi ea, dac n-ar fi fost Brimstone. Acum i nelese furia lui
Brimstone. Toi anii tia o ascunsese de Thiago, iar ea valsase drept n catedral i l luase
de mn. Iar el fusese ntrutotul la fel de bestial pe ct i-l amintea ea.
Se cuibri la pieptul lui Akiva.
A fi putut s spun la revedere, atunci, zise ea. Nici mcar nu gndeam. Nu voiam
dect s te eliberez pe tine.
Karou
E n regul. Suntem aici, acum.

Respira mirosul lui, pe care i-l amintea, cald i aducnd a fum, i i lipi buzele de gtul
lui. Era ameitor. Akiva era viu. Ea era vie. Att de mult li se deschidea nainte. Buzele ei
trasar o linie de la gtul lui spre linia brbiei, amintindu-i, redescoperind. Ea era moale n
braele lui, cum odinioar tiuse acel mod minunat n care corpurile se pot contopi,
tergnd tot spaiul negativ. Ea i gsi buzele. A fost nevoie s-i cuprind capul n minile ei
ca s i-l aplece spre ea.
De ce a trebuit s fac asta?
De ce de ce n-o sruta i Akiva pe ea?
Karou deschise ochii. El o privea nu cu dorin, ci cu nespus durere.
Ce? ntreb ea. Ce s-a ntmplat?
Un gnd oribil i rsri n minte i fcu un pas napoi, dndu-i drumul i strngndu-i
braele pe lng corp.
Este din cauz c nu sunt pur? Din cauz c sunt o creatur construit?
Indiferent ce-l chinuia, ntrebarea ei nu fcu dect s-i sporeasc durerea.
Nu, rspunse el, zdrobit. Cum poi s crezi asta? Eu nu sunt Thiago. Mi-ai promis c-o
s-i aminteti, Karou. Mi-ai promis c-o s-i aminteti c te iubesc.
i atunci, ce este? Akiva, de ce te pori att de ciudat?
El zise:
Dac-a fi tiut Oh, Karou. Dac a fi tiut c Brimstone te-a salvat
i trecu degetele prin pr i ncepu s se plimbe n sus i-n jos prin camer.
Am crezut c el era cu ei, mpotriva ta, i asta i fcea trdarea i mai rea, pentru c
tu l iubeai ca pe un tat
Nu. El e ca noi, Akiva. i el vrea pace. Ne poate ajuta
Privirea lui i opri vorbele n gt. Att de nefericit. El zise:
N-am tiut. Dac-a fi tiut, Karou, a fi crezut n mntuire. Niciodat niciodat n-a
fi
Inima lui Karou btea neregulat. Ceva era foarte, foarte greit. O tia i se temea de asta,
nu voia s-o aud, n-avea nevoie s-o aud.
Niciodat n-ai fi ce? Akiva, ce?
Se opri din plimbatul prin camer, rmnnd cu minile pe cap, strngndu-l tare.
n Praga, zise el, silindu-se s articuleze fiecare cuvnt, m-ai ntrebat cum te-am gsit.
Karou i aminti.
i ai spus c n-a fost greu.
Akiva bg mna n buzunar i scoase o hrtie mpturit. Cu ezitare palpabil, i-o
ntinse.
Ce? ncepu ea, dar se opri.
Minile ncepur s-i tremure incontrolabil, astfel nct, despturind-o, hrtia se rupse
de-a lungul unei ndoituri mult tocite, chiar pe mijlocul autoportretului ei, n dou jumti
din ea nsi, nsoite de rugmintea, scris de mna ei, Gsitorul este rugat s-l napoieze.
Era din caietul ei de schie, pe care-l lsase n dugheana lui Brimstone. nelegerea a fost
instantanee i orbitoare. Exista numai un singur mod prin care Akiva putea avea asta.
Tresri. Toate lucrurile i gsir explicaia. Urmele arse de mini, infernurile albastre
care devoraser portalurile i toat magia lor, punnd capt comerului cu dini al lui
Brimstone. i ecoul vocii lui Akiva, spunndu-i de ce.
Ca s se sfreasc rzboiul.

Cnd visase mpreun cu el, demult, sfritul rzboiului, nelesese prin asta s aduc
pacea. Dar, oh, pacea nu era singura cale de a ncheia un rzboi.
Vzu clar totul. Thiago i spusese lui Akiva cel mai mare secret al himerelor, creznd c
avea s moar cu el, dar ea ea l lsase s scape cu el.
Ce-ai fcut? ntreb ea, nevenindu-i s cread, cu vocea spart.
mi pare ru, opti el.
Urme arse de mini, infernuri albastre.
Un sfrit al renvierilor.
Minile lui Akiva, minile lui care o inuser n dans, n somn i n dragoste, ncheieturile
degetelor lui pe care ea le srutase i le iertase erau scrijelite proaspt. Erau pline. Strig:
Nu!
Cuvntul se prelungi mult i implorator. Apoi ea l apuc de umeri, nfigndu-i unghiile
n carne, strngndu-l i inndu-l bine, silindu-l s se uite la ea.
Spune-mi! ip ea.
Cu voce rguit un regret att de sincer, o ruine att de adnc , Akiva spuse:
Sunt mori, Karou. E prea trziu. Sunt mori cu toii.

EPILOG
O crptur n cer, asta era tot, nici pe departe ca portalul iscusit al lui Brimstone, cu
uile lui de colivie. Nu exista niciun fel de u i niciun paznic. Singura sa protecie era
niciundele su, foarte sus deasupra munilor Atlas, i ngustimea sa, mai strmt dect
deschiderea aripilor unui serafim.
Era remarcabil c Razgut reuise s-l gseasc, dup atta amar de timp.
Sau, gndi Karou, uitndu-se la creatur, probabil c nu era remarcabil, fiindc cele mai
crncene momente din viaa cuiva pot fi gravate n memorie mai viu dect orice bucurie.
nelegea acum de ce durerea era plata pentru magie: era mai puternic dect bucuria.
Dect orice.
i dect sperana?
Vzuse rugul din Loramendi de parc ar fi fost de fa: leurile himerelor aruncate n
flcri precum zdrenele unei haine lungi, iar Akiva privind totul dintr-un turn, respirnd
cenua poporului ei. i simise gustul de cenu i i imagin c nc i mai era lipit de piele
cnd l srutase.
Din cauza ei, el trise s fac asta.
i, cu toate acestea, nu fusese n stare s-l ucid, dei el nsui i adusese cuitele de la
Praga i ar fi czut n genunchi, doar ca s-i vin ei mai uor.
l prsise i, chiar dup tot ce se ntmplase, distana dintre ei se simea ca o sfer
umflat disproporionat. Greit, distana n cretere. Dureros, vidul care fusese noua ei
deplintate. O parte nefericit din ea ar fi vrut s nu tie de trdarea lui Akiva, s se
ntoarc la primele momente, la fericirea incandescent de dinainte ca totul s se
prbueasc.
Vii? ntreb Razgut, fcndu-i drum cu umrul prin crptura din lume, astfel nct
corpul lui dispru n Eretz.
Karou ddu din cap. Restul trupului lui Razgut dispru, iar ea trase adnc n piept aerul
ngheat, adunndu-i curajul s-l urmeze. Nu mai exista fericire. Dar, pe sub nefericire,
exista speran.
Sperana c numele pe care i-l dduse ei Brimstone era mai mult dect un capriciu.
Sperana c nu acesta era sfritul.
va urma

Mulumiri
n primul rnd, mulumirile mele sunt pentru Kathi Appelt, Coe Booth,
Carolyn Coman, Nancy Werlin i Gene Luen Yang, care mi-au schimbat viaa ca
scriitoare. Profundele mele mulumiri, pentru totdeauna.
Pentru Alexandra Saperstein i Stephanie Perkins, care au citit fiecare
centimetru al acestei cri de mai multe ori i au reuit s rmn entuziasmate
de ea. Toi scriitorii ar trebui s aib cititoare ca voi. Dar pe voi nu v pot avea.
Voi suntei ale mele. Ha-ha-ha-ha-ha!
Pentru Jane Putch, care este cu mult mai mult dect un agent: i mulumesc.
i mulumesc. Aceasta este pentru tine.
Pentru scumpa mea Clementine, fiindc a fost aa un bebelu fr probleme
a ndrzni s spun un bebelu perfect. Dac n-ar fi fost astfel, s nchei
cartea aceasta ar fi fost o cu totul alt experien.
i, bineneles, pentru Jim Di Bartolo, minunatul meu so. Pentru totul, de la
citit i ncurajri, pn la alctuit playlist-uri i fcut cafeaua, i pentru c a
mprit ndatoririle de ngrijit bebeluul i a inut casa ct timp eu am fost
Altundeva. Apreciatul meu partener att n lucrurile de creaie, ct i n cele
obinuite cri, rs, cltorii, schimbat scutece , n-a fi reuit s-o fac fr tine
i nici n-a fi vrut.
Muni i cascade de recunotin pentru Alvina Ling i ntreaga echip
uimitoare de la Little Brown, noua mea cas. A fost nemaipomenit de distractiv
pn acum. Creativitatea i entuziasmul vostru mi-au luminat orizontul. V
mulumesc. n toate limbile reale i imaginare: V mulumesc.
n cele din urm i asta e oarecum ntng, dar ce dac , i mulumesc,
lume, pentru c eti un loc slbatic i strneti inspiraia, plin de creaturi
bizare, oameni ciudai i orae misterioase. Sper s te cunosc mai bine n
viitorul apropiat.

virtual-project.eu

{1}

Roo, Roo, pronunat [ru ru], e folosit ca nume de alint (de regul pentru fete), iar aici i pentru rima cu numele Karou
[kar].
{2}
Hamsa este o amulet n form de palm, popular n Orientul Mijlociu i n Nordul Africii, folosit mai cu seam la bijuterii
i la ornamentele de atrnat pe perei. Simbolul, provenit dintr-o epoc anterioar cretinismului, a fost preluat i de islam, unde
se numete mna Fatimei (fiica lui Mahommed), i de cretinismul bizantin, unde se numete mna Mariei, i de iudaism, unde
se numete mna lui Miriam (sora lui Moise).
{3}
Personaj dintr-o serie de romane ale autorului britanic Sax Rohmer, din prima jumtate a secolului XX, reprezentat pe scar
larg n cinematografie, televiziune, radio, benzi desenate timp de mai bine de 90 de ani. A devenit arhetipul geniului ru
criminal, mprumutnd numele i mustii, Fu Manchu.
{4}
Limb vest-african, vorbit predominant n Nigeria.
{5}
n biologie, himera este forma bizar a unor organisme care ntrunesc nsuirile a dou specii deosebite, fr s fie rezultatul
unei ncruciri naturale; n mitologia greceasc, Himera era un monstru cu cap de leu, cu corp de capr i cu coad de arpe.
{6}
Pia (n arab, n original).
{7}
Etnicii gnawa sunt considerai, n cultura marocan, experi n tratamentul magic al nepturii de scorpion i al tulburrilor
psihice; n ceremonialul lor exotic, cu muzic hipnotic, ritmic, i dansuri, invoc zei ancestrali, tmduitori.
{8}
Rob larg i lung pn la glezne, cu mneci lungi i glug vemnt tradiional marocan i algerian.
{9}
Pia, bazar, n rile arabe.
{10}
Partea veche a oricrui ora arab din Africa de Nord.
{11}
Mozaic marocan.
{12}
Tencuial tradiional din Marrakech, din calcar local lustruit i tratat (frecat) cu ulei de msline solid, pentru
impermeabilitate (tadelakt este un cuvnt berber i nseamn a freca).