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En 1492 los reyes de Castilla y de Aragn autorizaron a Cristbal Coln a realizar una
expedicin martima de descubrimiento navegando por el ocano Atlntico hacia el oeste.
Participaron tres carabelas: la Pinta, la Nia y la Santa Mara, al mando de Martn Alonso
Pinzn, Vicente Yez Pinzn y Juan de la Cosa, respectivamente.
A finales del siglo XV se consideraban vlidos los clculos de Claudio Ptolomeo sobre la
circunferencia terrestre, de 180 000 estadios, lo que confera una circunferencia de
28 350 km. La circunferencia real de la Tierra es de 40 120 km, con una diferencia
respecto al clculo de Ptolomeo de 11 770 km, y entre las costas americana y asitica hay
un arco mximo de 11 200 km aproximadamente. Teniendo en cuenta este error de
medida, y que desde la llegada de Marco Polo a China se tena conocimiento
en Europa de los perfiles costeros orientales de Asia, Coln esperaba encontrar la costa
de Cipango exactamente en la ubicacin actual de las Antillas.
Las naves partieron de Palos de la Frontera el 3 de agosto de 1492 y se dirigieron a las
islas Canarias. El 16 de septiembre las embarcaciones alcanzaron el mar de los
Sargazos y el 12 de octubre llegaron a la isla de Guanahani, en el
archipilago americano de las Bahamas. Coln sigui con su periplo por el mar
Caribe llegando a Cuba el 28 de octubre y a La Espaola el 6 de diciembre. El 24 de
diciembre la Santa Mara encall en las costas de La Espaola y con sus restos se
construy el Fuerte Navidad.
La expedicin emprendi el regreso el 16 de enero de 1493 y unos das ms tarde una
tormenta separ las dos naves. La Pinta, al mando de Pinzn, lleg a Bayona (Galicia) a
finales de febrero y anunci a los reyes Isabel y Fernando el descubrimiento. Entre tanto,
la Nia, en la que viajaba Coln, hizo escala el 17 de febrero en la
isla portuguesa de Santa Mara, en las Azores, y el 4 de marzo recal en Lisboa, tras 7
meses y 12 das de viaje. All fue interrogado por el rey Juan II y lo puso al corriente de
sus descubrimientos. Inmediatamente el monarca portugus reclam la pertenencia de las
nuevas tierras alegando derechos derivados del Tratado de Alcovas. Isabel y Fernando,
por su parte, negaron tal pretensin aduciendo que la navegacin se haba efectuado
siempre al oeste, y no al sur de Canarias. El da 15 Coln regres al puerto de Palos y el
mes siguiente fue recibido en Badalona por los reyes.
Para afirmar la soberana castellana sobre los territorios recin hallados por Coln, Isabel
y Fernando solicitaron ayuda al papa Alejandro VI (Rodrigo Borgia), que haba sido
elegido en agosto de 1492 y con el que tenan una larga relacin de favores mutuos. El
Papa emiti cuatro bulas, conocidas como bulas Alejandrinas, fechadas entre mayo y
septiembre de 1493: la primera Inter caetera, la segunda Inter caetera, la tercera Eximiae
devotionis y la cuarta y ltima Dudum siquidem. En ellas estableci que perteneceran a la
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corona de Castilla las tierras y mares al oeste del meridiano situado a 100 leguas al oeste
de las Azores y Cabo Verde. Se decretaba la excomunin para todos aquellos que
cruzasen dicho meridiano sin autorizacin de los reyes de Castilla.
El Tratado de Tordesillas determino que todas las tierras ya descubiertas y las que fueran
futuramente descubiertas, que se localizasen al este del meridiano, que se hallaba a 370
leguas de la isla de Cabo Verde, trazando una lnea imaginaria, perteneceran a la Corona
Portuguesa, de la misma manera los territorios descubiertos y los que luego se
descubriesen al oeste de ese meridiano perteneceran a la Corona Espaola.
El Tratado de Tordesillas fue suscrito entre Espaa y Portugal y seria respaldada por la
Iglesia Papal, debido a la fuerte cultura religiosa de la Europa del siglo XV, sin embargo
otros pases estuvieron en contra del acuerdo pues se sentan perjudicados con dicha
decisin. Uno de esos pases era Francia, que continuara en enviar sus navos con
exploradores hacia la regin delimitada por el Tratado de Tordesillas, en una clara
demostracin de que no reconoca la legitimidad de ese acuerdo de dividirse dichos
territorios entre Espaa y Portugal.
Actualidad
La mayora de los mapas histricos actuales brasileos muestran la lnea de demarcacin
a 48 42'O pasando cerca de las ciudades de Beln de Par y de Laguna. En esta fue
construido en 1975 un monumento conmemorativo o marco del tratado. La lnea
corresponde a donde finalizaba la capitana de Santana de acuerdo a la carta de donacin
del 21 de enero de 1535.
Los mapas hispanoamericanos muestran en general la lnea pasando por Canania,
coincidente con la capitulacin firmada el 21 de agosto de 1536 entre la reina Juana
y Gregorio de Pesquera Rosa, por la cual se le otorgaron beneficios sobre 50 leguas de
costa: la tierra adentro que comienza desde donde dicen la Cananea hacia el rio de Santa
Catalina.
En 2007 Espaa y Portugal inscribieron al tratado en la Unesco como patrimonio
documental recomendado para su inclusin en el Registro de la Memoria del
Mundo del Programa Memoria del Mundo.