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Esta materia orgnica se cubri paulatinamente con capas cada vez ms gruesas de
sedimentos, al abrigo de las cuales, en determinadas condiciones de presin,
temperatura y tiempo, se transform lentamente en hidrocarburos (compuestos
formados de carbn e hidrgeno), con pequeas cantidades de azufre, oxgeno,
nitrgeno, y trazas de metales como fierro, cromo, nquel y vanadio, cuya mezcla
constituye el petrleo crudo.
Estas conclusiones se fundamentan en la localizacin de los mantos petroleros, ya que
todos se encuentran en terrenos sedimentarios. Adems los compuestos que forman los
elementos antes mencionados son caractersticos de los organismos vivientes.
Ahora bien, existen personas que no aceptan esta teora. Su principal argumento estriba
en el hecho inexplicable de que si es cierto que existen ms de 30 000 campos
petroleros en el mundo entero, hasta ahora slo 33 de ellos constituyen grandes
yacimientos. De esos grandes yacimientos 25 se encuentran en el Medio Oriente y
contienen ms del 60% de las reservas probadas de nuestro planeta.
Uno se pregunta entonces: Cmo es posible que tantos animales hayan muerto en
menos del 1% de la corteza terrestre, que es el porcentaje que le corresponde al Medio
Oriente?
Podemos concluir que a pesar de las innumerables investigaciones que se han realizado,
no existe una teora infalible que explique sin lugar a dudas el origen del petrleo pues
ello implicara poder descubrir los orgenes de la vida misma.
QU ES EL PETRLEO?
Cualquiera que tenga un cierto sentido de observacin puede describir el petrleo como
un lquido viscoso cuyo color vara entre amarillo y pardo obscuro hasta negro, con
reflejos verdes. Adems tiene un olor caracterstico y flota en el agua.
Pero si se desea saber todo lo que se puede hacer con el petrleo, esta definicin no es
suficiente. Es necesario profundizar el conocimiento para determinar no slo sus
propiedades fsicas sino tambin las propiedades qumicas de sus componentes.
Como dijimos anteriormente, el petrleo es una mezcla de hidrocarburos, compuestos
que contienen en su estructura molecular carbono e hidrgeno principalmente.
El nmero de tomos de carbono y la forma en que estn colocados dentro de las
molculas de los diferentes compuestos proporciona al petrleo diferentes propiedades
fsicas y qumicas. As tenemos que los hidrocarburos compuestos por uno a cuatro
tomos de carbono son gaseosos, los que contienen de 5 a 20 son lquidos, y los de ms
de 20 son slidos a la temperatura ambiente.
El petrleo crudo vara mucho en su composicin, lo cual depende del tipo de
yacimiento de donde provenga, pero en promedio podemos considerar que contiene
entre 83 y 86% de carbono y entre 11 y 13% de hidrgeno.
Mientras mayor sea el contenido de carbn en relacin al del hidrgeno, mayor es la
cantidad de productos pesados que tiene el crudo. Esto depende de la antigedad y de
algunas caractersticas de los yacimientos. No obstante, se ha comprobado que entre
ms viejos son, tienen ms hidrocarburos gaseosos y slidos y menos lquidos entran en
su composicin.
Algunos crudos contienen compuestos hasta de 30 a 40 tomos de carbono.