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RFLEXION
CIVILISATION
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JEAN STAROBINSKI
Le mot Civilisation
aisment par leurs antcdents latins. Civiliser est attest plus tardivement. On le trouve au xvie sicle dans deux acceptions
1. Mener la civilit, rendre civiles et douces les murs et les
manires des individus.
Lucien Febvre, Paris 1954, repris dans Problmes de linguistique gnrale, Paris
1966 E. de Dampierre, Note sur culture et civilisation , Comparative Stu-
dies in Society and History, t. 3, 1961, p. 328-340; dans la srie Europische Schlsselworter, le t. III est consacr Kultur und Zivilisation; ce volume, rdig par une
quipe, apporte une information linguistique trs riche sur les domaines franais,
allemand, anglais, italien. Nous lui devons beaucoup. Il a paru Munich (Max
Hueber) en 1967. Signalons galement Andr Banuls, Les mots culture et civilisation en franais et en allemand , tudes germaniques, avril-juin 1969, p. 171180 Georges Gusdorf, Les Principes de la pense au sicle des Lumires, Paris, 1971,
p. 310-348; Philippe Bneton, Histoire de mots culture et civilisation, Paris, Presses
de la fondation nationale des sciences politiques, 1975.
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2. En jurisprudence
un nologisme lexical que l'entre en scne d'un signifi concurrent, bientt triomphant. L'acception juridique de civilisation aura
disparu du Dictionnaire de l'Acadmie de 1798 s.
Le premier dictionnaire qui signale le mot civilisation dans son
sens moderneest le Dictionnaire universel (Trvoux) de 1771.
Je transcris l'article
[1] Terme de jurisprudence [Suit la dfinition de 1743].
1795):
Ce mot, qui ne fut en usage qu'en pratique, pour dire qu'une cause
criminelle est faite civile, est employ pour exprimer l'action de civiliser ou la tendance d'un peuple de polir ou plutt de corriger ses
murs et ses usages en portant dans la socit civile une moralit
lumineuse, active, aimante et abondante en bonnes uvres. (Chaque
2. D'aprs E. Huguet, Dictionnaire de la langue franaise du xvi' sicle, Paris,
1925.
3. On se demande, sans pouvoir rpondre avec certitude, si l'acception juridique de civilisation n'a pas contribu retarder le second sens, moderne, qui
devait survenir ultrieurement. Une acception premire venue, surtout si elle est
prcise, tend dfendre son privilge exclusif.
4. Il s'agit du marquis de Mirabeau (Victor de Riquetti, 1715-1789), pre
de l'orateur rvolutionnaire (Honor-Gabriel de Riquetti), et auteur de l'ouvrage
intitul L'Ami des hommes ou Trait de la population (1756).
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Le mot Civilisation
Citoyen
de l'Europe
est des
aujourd'hui
civilisation.
Civilisation
moeurs.) parti dans ce dernier combat de
Comme le remarque J. Moras, le mot civilisation connut un
tel essor durant la priode rvolutionnaire qu'il tait ais d'attribuer l'esprit de la rvolution un nologisme qui lui tait antrieur 5. Toujours est-il que le mot civilisation pouvait tre d'autant
plus facilement adopt et diffus que la priode rvolutionnaire,
selon M. Frey, a vu se former de nombreux substantifs en -ation
partir de verbes en -iser centralisation, dmocratisation, fdralisation, francisation, fraternisation, municipalisation, nationalisation, panthonisation, utilisation 6. Et civilisation s'impose si bien
que Sbastien Mercier, en 1801, ne le compte plus comme un
nologisme 7. Le mot a donc trs vite cess d'apparatre comme
nouveau.
II
puis . Benveniste
7. Sbastien Mercier, Nologie [.],2 vol., Paris, an IX (1801). Le mot civilisation est absent du recueil.
Rflexion
est de l'abb Raynal (1781), sous une forme un peu plus dveloppe L'affranchissement ou, ce qui est le mme sous un autre
nom, la civilisation d'un empire est un ouvrage long et difficile 10.
Les auteurs de Trvoux n'ont pas choisi leur exemple au hasard.
Ils y trouvaient un argument bienvenu pour leur lutte contre la
philosophie des lumires et contre les Encyclopdistes. La religion,
loin d'tre vince par les vertus sociales ou par la morale
naturelle , est considre par Mirabeau comme le principal ressortde la civilisation, elle-mme assimile la sociabilit. Le mot
Rien encore ne laisse deviner qu' une date ultrieure la civilisation pourra devenir un substitut lacis de la religion, une parousie de la raison.
III
acquisition des commodits matrielles et du luxe. Pour les individus, les peuples, l'humanit entire, il dsigne d'abord le processus qui en fait des civiliss (terme prexistant), puis le rsultat
de ce processus. C'est un concept unificateur.
On ne s'tonnera pas qu'aprs s'tre impos par sa vertu de
synthse, ce terme n'ait pas tard faire l'objet de rflexions analytiques ds la fin du xvin'' sicle, d'innombrables crits s'efforceront de discriminer les conditions et les constituants
matriels,
moraux
de la civilisation. Parmi ces analyses, l'une des plus importantes reste celle de Guizot (1828) Deux faits sont compris dans
ce grand fait; il subsiste deux conditions et se rvle deux
symptmes
le dveloppement de l'activit sociale et celui de l'activit individuelle, le progrs de la socit et le progrs de l'hu10. La phrase attribue Racine est la suivante La civilisation d'un peuple
est un ouvrage long et difficile. La phrase de Raynal se trouve dans Histoire [.]
des deux Indes, Genve 1781, t. 10, livre XIX, p. 27.
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Le mot Civilisation
vient dans l'histoire des ides, peu prs en mme temps que la
notion de progrs. Civilisation et progrs sont des termes vous
entretenir les rapports les plus troits. Mais ces termes, bien qu'ils
puissent tre employs de manire globale et vague, ne tardent pas
appeler une rflexion gntique, soucieuse de distinguer des
moments successifs il importe de dterminer avec prcision les
tapes du processus civilisateur, les stades du progrs des socits.
L'histoire, la rflexion historienne, conjecturales ou empiriques,
conoivent leur tche comme devant aboutir un tableau des
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Condorcet distinguera neuf poques partir de l'origine des premires peuplades jusqu' la Rpublique franaise, rservant la
dixime poque aux progrs futurs de l'esprit humain . Comte,
plus tard encore, formulera sa loi des trois tats 14 .
L'important n'est pas de rappeler les diffrentes thories ou
philosophies de l'histoire, mais de souligner le fait qu'en nommant
civilisation le processus fondamental de l'histoire, et en dsignant
du mme mot l'tat final rsultant de ce processus, on pose un
IV
lent, tantt rapide, selon les lieux et les poques? lire la pro14. Sur Rousseau et Comte, voir ici-mme l'article de Henri Gouhier, p. 127.
15. Adam Ferguson, An Essay on the History of Civil Society, 3e dit. Londres,
1768, p. 203. C'est ce que les auteurs anglais nomment law of unintended consequences ; propos de Rousseau, j'ai parl de consquence non matrise pour
dfinir le schme narratif et explicatif si frquent qu'il applique conjointement
Le mot Civilisation
On aperoit, d'entre de jeu, que le sens du mot pourra bifurquer dans une acception pluraliste, ethnologique, relativiste, tout
en retenant, au titre le plus gnral, quelques implications qui en
font un impratif unitaire, et qui assignent un sens unique la
marche du genre humain tout entier.
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Le mot civilisation, sitt crit, est donc considr comme pouvant faire l'objet d'un malentendu. Un autre texte de Mirabeau
parle de fausse civilisation 17 ; ailleurs encore, il va jusqu' annuler l'opposition entre barbare et civilis, en dnonant la barbarie
de nos civilisations l8 . Examinons un instant ce dernier exemple
la valeur dynamique du suffixe d'action (-ation) a disparu; le mot
dsigne non plus un devenir, mais un tat, et un tat qui ne mrite
pas son nom. Le pluriel laisse entendre que les diffrentes nations
de l'Europe contemporaine ont chacune leur civilisation propre,
mais qu'au lieu d'abolir la violence des socits primitives elles
en perptuent la brutalit sous des dehors trompeurs. Au lieu d'une
barbarie visage dcouvert, les civilisations contemporaines
exercent une violence dissimule.
Le mot Civilisation
VI
1
19. Franois Hartog, Le Miroir d'Hrodote. Paris 1980, p. 329. Voir mile
Benveniste, Vocabulaire des institutions indo-europennes, t. 1, Paris, 1969, p. 363-367.
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soins qu'il faut prendre de ces animaux, cela n'a rien par soi-mme
qui puisse plaire; ce qui plat, c'est l'ide de la tranquillit attache
la vie de ceux qui prennent soin des brebis et des chvres.
Parce que la vie pastorale est la plus paresseuse de toutes, elle est
aussi
la plus propre servir de fondement ces reprsentations
agrables. Il s'en faut bien que des laboureurs, des moissonneurs, des
vignerons, des chasseurs soient des personnages aussi convenables
des glogues que des bergers; nouvelle preuve que l'agrment de
l'glogue n'est pas attach aux choses rustiques, mais ce qu'il y a
de tranquille dans la vie de la campagne 20.
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