1

EL MTODO GENEALGICO (1910) .

W. H. R. RIVERS
Es un hecho bien conocido que mucha gente guardan las genealogas de sus
ancestros por muchas generaciones, perdindose en las neblinas del mito. Quiz es
menos conocido que muchos pueblos de cultura baja conservan estas genealogas en
forma oral, abarcando asimismo las lneas colaterales, y que pueden citar en forma
genealgica a todos los descendientes del bisabuelo y del tatarabuelo, por lo que
conocen plenamente a todos aquellos que nosotros llamamos primos hermanos de
segundo y tercer grado, y a veces su memoria llega todava ms lejos hacia atrs. Son
estas ltimas genealogas las que son utilizadas en el mtodo que propongo considerar
en el presente texto.
Empiezo con el mtodo de recoleccin de los pedigres que constituyen la base
del mtodo. Lo primero que hay que tomar en cuenta es que, debido a la gran
diferencia existente entre los sistemas de parentesco de los pueblos civilizados y de
los primitivos, es deseable que se usen al principio tan pocos trminos de parentesco
como sea posible, y es posible obtener pedigres completos limitndose a los
siguientes: padre, madre, nio, esposo y esposa. El pequeo pedigr que es
presentado como ejemplo fue obtenido en Guadalcanar en las Islas Salomn
Orientales, y en este caso comenc la investigacin pidiendo a mi informante, Kurka o
Arthur, los nombres de su padre y de su madre, dejando bien claro que quera los
nombres de sus padres reales y no de otras personas a los que podra llamar padre o
madre en virtud del sistema clasificatorio. Despus de asegurarme de que el padre
Kulini haba tenido una sola esposa y la madre

un solo marido, obtuve los nombres

de sus hijos en su orden de edades, los matrimonios de cada uno y los descendientes
de todos ellos. De esta manera obtuve el pequeo grupo que consista en los
1

Publicado originalmente en American Sociological Review, Vol. 3, 1910: 1-11, traducido al espaol por
Leif Korsbaek. La traduccin ha sido revisada por Marcela Barrios Luna, Csar Huerta Ros y Sergio
Ricco Monge.

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

descendientes de los padres de mi informante Arthur. Dado que Guadalcanar es una

isla cuyo sistema social es caracterizado por la filiacin matrilineal, Arturo conoca la
genealoga de su madre mejor que la de su padre. Obtuve los nombres de sus padres,
asegurndome como en el caso anterior que cada uno se haba casado solamente una
vez, y luego pregunt los nombres de sus nios y consegu informacin acerca de los
matrimonios y descendientes de cada uno. Arthur era un hombre que haba estado
ausente durante mucho tiempo, en Queensland en Australia, y no alcanzaba ms lejos
hacia atrs que a sus abuelos, pero si hubiera tenido un conocimiento ms amplio,
entonces habra investigado las relaciones de parentesco de Sinei y Koniava,
obteniendo los datos acerca de sus padres de exactamente la misma manera,
procediendo hasta agotar por completo el conocimiento genealgico que posea mi
informante acerca de su familia. Al establecer los pedigres se obtienen los datos de los
descendientes tanto en la lnea masculina como en la femenina, pero al escribirlos para
los fines que son considerados en este texto, es recomendable registrar en una sola
hoja los descendientes en una lnea solamente con referencias cruzadas a otras hojas
2

en lo referente a los descendientes en la otra lnea .

El mtodo exacto de arreglo de los nombres no es de mucha importancia, pero
es mi experiencia que es conveniente registrar los nombres de hombres en maysculas
y los de mujeres en minsculas, y siempre coloco el nombre del esposo a la izquierda
al de la esposa. En matrimonios polginos o polindricos siempre pongo los nombres
de los esposos y de las esposas en parntesis angulares.
Un Factor muy importante de este mtodo consiste en registrar tan
completamente como sea posible la condicin social de cada persona incluida en la
genealoga. Debe obtenerse la localidad a la que pertenece cada persona, y con
frecuencia es necesario indicar no slo el distrito sino tambin el

2
Acerca del mtodo de arreglo de una masa ms grande de material genealgico tengo que referir al
lector a The Todas, Londres, 1906, y a los informes de la Expedicin Cambridge al Estrecho Torres,
Vol. V & VI.

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

SINEI = Koniava
Kindapalei
Lakwili

VAKOI =
Komboki
Lakwili
Kindapalei

BENJE
Muri
joven

SINEI

TUAN =
Kokilokina
Haumbata

TIARO =
Tarakamana
Haumbata Lakwili
Sin descendencia

GEORGE =
Kolovali
Kindapalei
Lakwili

KULINI =
Kusna
Kindapalei

TOKHO =
Datovi
Lakwili Bakau
Sin

KURKA
o
ARTHUR

Koani
KOPEROA

GUSA

GEIMBA =
Geli
(Savo)
Lakwili

Kori
ki

Kondatshik
ai

nombre de algn grupo territorial ms pequeo, que sea un pueblo o una aldea.
Si existe una organizacin totmica, deben registrarse los nombres del ttem o totems
de cada persona, y si hay clanes no totmicos o bien otras divisiones sociales, estas
deben registrarse de la misma manera. En el mismo pedigr de Guadalcanar, los
nombres indicados debajo de los nombres de las personas son los nombres de clanes
exogmicos que tienen probablemente una naturaleza totmica.
Al iniciar un trabajo en un lugar desconocido es importante registrar cualquier
otro dato acerca de cada persona que podra posiblemente tener relevancia social, ms
adelante la investigacin se puede limitar a los datos que se revelan ser importantes.
Debe tenerse especial cuidado en registrar las localidades de los forasteros que han
contrado matrimonio en la comunidad. Si hay adopcin, los informantes casi siempre
darn los nios adoptados como si fueran propios, a menos que se dedique particular
atencin a este punto, y en los casos donde es posible, hay que procurar obtener los
datos de sus padres verdaderos tanto como los de sus padres adoptivos.

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

Al recopilar el material para aplicar el mtodo genealgico aparecen con

frecuencia algunas dificultades y fuentes de error. Una de ellas es el tab impuesto a
los nombres de los difuntos, una dificultad que no fcilmente es superada. En mi propia
experiencia he sido obligado, a consecuencia de este tab, a obtener los pedigres
secretamente y de personas que no pertenecen a la familia en cuestin. Otras fuentes
de error y de confusin son las prcticas de adopcin y de intercambio de nombres. No
cabe duda de que nuevas fuentes de dificultades se pueden encontrar por aquellos que
buscan obtener pedigres en nuevos lugares.
Para poder utilizar bien las genealogas de la manera que aqu propongo hay
que estar seguro de que los datos hayan sido correctamente reunidos. Al establecer
los pedigres de una comunidad entera habr mucho traslape; personas que figuran
entre los parientes paternos de un informante vuelven a hacer presencia entre los
parientes maternos de otro informante, y entre los parientes de la esposa de un tercero,
as que habr amplia oportunidad para controlar la concordancia de las relaciones de
diversos informantes. Casi en cada comunidad donde he hecho trabajo de campo he
encontrado personas que tienen conocimientos genealgicos especiales, y se deben
de aprovechar sus conocimientos especializados. En mi experiencia no hay que confiar
en la informacin facilitada por los jvenes, pues ya raras veces se toman la molestia
de aprender sus pedigres de los ancianos, pero si son obtenidos de estos siempre he
encontrado que sus pedigres son extraordinariamente precisos cuando he controlado
la concordancia de diferentes relaciones y por la coherencia general del registro
genealgico completo de la comunidad.
Ya hemos descrito en trminos breves el mtodo de registro de los pedigres y
cmo se asegura su precisin y confiabilidad, y ahora puedo proceder a detallar los
objetivos que pueden cumplir.
El primer uso de las genealogas, y el ms obvio, consiste en el anlisis de los
sistemas de parentesco. En casi todos los pueblos de cultura primitiva estos sistemas
difieren tanto del nuestro, que existe un gran peligro de caer en errores si uno se limita
a tratar de obtener los trminos equivalentes a los nuestros por el mtodo ordinario de
preguntas y respuestas. Mi procedimiento consiste en preguntar al informante (una vez

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

establecida la genealoga) cules son los trminos que l aplica a los diferentes
miembros de la genealoga, y recprocamente cules son los trminos que ellos le
aplican a l. As, (pregunto a Ego cmo llama a T) y obtengo el trmino equivalente de
hermano mayor cuando habla a un hombre; (T llama a Ego) con un trmino cuyo
equivalente es hermano menor

(y as sucesivamente). Slo en casos muy

excepcionales una sola genealoga puede dar todos los trminos de parentesco; pero
an cuando fuera as no es conveniente limitarse a ella, ya que hay la posibilidad de
parentescos dobles, por ejemplo por consanguinidad uno y otro por matrimonio
quedo satisfecho si no obtengo al menos tres genealogas diferentes.
La siguiente lista de trminos de parentesco debera de ser obtenida:
Padre

Hijo

Madre

Hija

Hermano mayor (habla hombre)

Hermano menor (habla hombre)

Hermano mayor (habla mujer)

Hermana menor (habla hombre)

Hermana mayor (habla hombre)

Hermano menor (habla mujer)

Hermana mayor (habla mujer)

Hermana menor (habla mujer)

Hermano del padre

Nio del hermano (habla hombre)

Esposa del hermano del padre

Nio del esposo del hermano

Nio del hermano del padre

Hermana del padre

Nio del hermano (habla mujer)

Esposo de la hermana del padre

Nio de la esposa del hermano

Nio de la hermana del padre

Hermano de la madre

Nio de la hermana (habla mujer)

Esposa del hermano de la madre

Nio del esposo de la hermana

Nio del hermano de la madre

Hermana de la madre

Nio de la hermana (habla mujer)

Esposo de la hermana de la madre

Nio de la hermana de la esposa

Nio de la hermana de la madre

Padre del padre

Nio del hijo (habla hombre)

Madre del padre

Nio del hijo (habla mujer)

Padre de la madre

Nio de la hija (habla hombre)

No

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

Madre de la madre

Nio de la hija (habla mujer)

Esposo

Esposa

Padre de la esposa

Esposo de la hija (habla hombre)

Madre de la esposa

Esposo de la hija (habla mujer)

Padre del esposo

Esposa del hijo (habla hombre)

Madre del esposo

Esposa del hijo (habla mujer)

Hermano de la esposa

Esposo de la hermana (habla hombre)

Hermana de la esposa

Esposo de la hermana (habla mujer)

Hermano del esposo

Esposa del hermano (habla hombre)

Hermana del esposo

Esposa del hermano (habla mujer)

Esposo de la hermana de la esposa

Esposa del hermano del esposoPadres
de la esposa del hijo
Los trminos son organizados en dos columnas, con los recprocos frente a
frente (como, por ejemplo, Padre-Hijo, Esposo-Esposa, etc.), de manera que si los
trminos son obtenidos por medio del mtodo genealgico, el nombre que le da un
hombre a un determinado pariente sera colocado en una columna, y el nombre que le
es dado por el pariente en cuestin sera colocado en la columna opuesta. En el caso
frecuente de que se utilicen dos formas, una para dirigirse al pariente y otra para
referirse a l, se deben obtener las dos. En muchas partes del mundo se usan trminos
diferentes segn los sexos y las edades relativas de las dos personas emparentadas.
En la lista se han incluidos todas las diferencias importantes de acuerdo al sexo,
especificando si el trmino es utilizado por un hombre (habla hombre) o por una mujer
(habla mujer), pero solamente en el caso de hermanos y hermanas se ha indicado la
distincin segn edad. Si se hace una distincin entre los hermanos mayores y
menores del padre, lo que sucede frecuentemente, entonces sera preciso registrar
estos trminos, y distinciones similares se deberan investigar tambin en otras
relaciones. A veces las distinciones segn la edad son llevadas an ms lejos, y puede
ser que existe un trmino distintivo para cada miembro de una familia de tres, cuatro,

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

cinco o ms. Si se hace una distincin entre hijos e hijas, entonces se tendra que
hacer una distincin donde ocurre la palabra nio en la lista.
Los trminos utilizados para relaciones definitivas sanguneas o por matrimonio
a menudo son utilizados tambin para otras relaciones donde no es posible detectar
lazo sanguneo ni matrimonial. Yo tengo la costumbre de complementar el mtodo
genealgico pidiendo una lista de todas las personas a las cuales se aplica un
determinado trmino de relacin. Por lo regular, el anlisis reveler que estas se
dividen en cuatro clases: 1) relaciones que se pueden detectar en los pedigres, 2)
relaciones consanguneas o por matrimonio que no se pueden detectar como tales en
los pedigres accesibles pero que tienen de todos modos una base genealgica; de
esta manera, en relacin con el mismo pedigr Arthur podra decir que llama a un
hombre nianggu o el hermano de mi madre, porque el era el tasina o hermano de
Kusua; 3) relaciones que dependen de la membresa de una divisin social, as que
Arthur podra llamar a un hombre kukuanggu o mi abuelo, porque la persona en
cuestin era un hombre del clan Lakwili perteneciente a la misma generacin que
Koniava; 4) relaciones que dependen de algn lazo artificial establecido por el que
utiliza el trmino o an por su padre o abuelo, ya que este tipo de relaciones artificiales
a veces son transmitidas de padre a hijo.
Los trminos en la lista son suficientes para determinar el carcter general de un
sistema, pero sera ventajoso obtener un cierto nmero de trminos de relaciones ms
distantes, tales como el hermano y la hermana del padre juntos con sus nios y nietos.
A veces tienen una relevancia especial entre estas relaciones ms distantes los
trminos de la esposa del hijo de la hermana y del esposo de la hija de la hermana.
El siguiente uso de los pedigres es en el estudio de las reglas que regulan el
matrimonio. En algunos casos he podido establecer los pedigres de una poblacin
entera, y entonces tenemos un registro de las bodas que se han celebrado en la
comunidad durante un periodo hacia atrs de tal vez hasta ciento cincuenta aos. Este
registro es guardado en las mentes de la gente y a travs de el podemos estudiar las
leyes que regulan el matrimonio exactamente de la misma manera que en una
comunidad civilizada podemos hacer uso de los documentos de matrimonio en el

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

registro civil. No solamente podemos ver qu matrimonios han sido permitidos o

ejecutados y qu matrimonios han sido prohibidos, sino tambin podemos expresar
estadsticamente la frecuencia de los diferentes tipos. En muchos pueblos de baja
cultura parece que est en progreso una transicin paulatina de una condicin en la
cual el matrimonio es regulado principal o enteramente por medio de mecanismos de
clanes o fratras u otros agrupamientos sociales hacia otra condicin en la cual la
regulacin del matrimonio depende de una real consanguinidad, pero la naturaleza
precisa del estado transicional de un pueblo determinado puede ser satisfactoriamente
determinado solamente por medio de un mtodo concreto como el que proporciona el
estudio del registro genealgico. Adems, donde el matrimonio es regulado
principalmente a travs de algn agrupamiento social el mtodo nos permite descubrir
cualquier tendencia especial que tengan ciertas divisiones a establecer entre ellas
alianzas matrimoniales, tendencias de cuya existencia posiblemente la misma gente no
se hayan dado cuenta. El mtodo hace posible el estudio exacto de tales formas de
matrimonio como la poliginia y la poliandria, el levirato y el matrimonio entre primos
cruzados. Estas instituciones tienen muchas variaciones que fcilmente le escapan la
atencin en el uso de mtodos convencionales, pero se presentan con perfecta
claridad cuando su naturaleza es desarrollada en detalle desde los pedigres. Adems,
el mtodo nos permite detectar hasta qu grado las reglas de matrimonio son
respetadas en la prctica, y un estudio de los matrimonios en generaciones sucesivas
puede revelar un cambio progresivo en el rigor con el cual una regla determinada haya
sido acatada. En efecto, es posible resolver los problemas ms complejos en el
dominio de la regulacin del matrimonio, sin siquiera haber preguntado una cuestin
directa al respecto, aunque no es recomendable actuar as, pues uno de los rasgos
ms interesantes en el mtodo genealgico proviene de la comparacin de los
resultados producidos por medio del mtodo genealgico con los resultados
alcanzados por investigacin directa. Si hay discrepancias entre los dos, el estudio de
ellas no solamente puede darnos pistas para nuevos puntos, sino puede echar mucha
luz sobre las peculiariedades psicolgicas y lingsticas que pueden haber sido fuentes
de malentendidos.

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

El ejemplo de pedigr de Guadalcanar es demasiado pequeo para darnos una

idea precisa de la aplicacin del mtodo, pero se nota que en ningn caso se han
casado dos personas del mismo clan, y de un total de ocho matrimonios cuatro se han
celebrado entre miembros de los clanes Kindapalei y Lakwili, un hecho que se explica
probablemente por la regla ce matrimonio entre primos cruzados en la isla. Tambin
nos da un ejemplo de un matrimonio con un miembro de otra comunidad, es decir con
un nativo de la isla vecina de Savo, cuyos clanes corresponden estrechamente a los de
Guadalcanar.
La siguiente lnea de aplicacin sera en el estudio de las leyes que rigen la
sucesin y la herencia de propiedad. En el pedigr de Guadalcanar se ve que cada
persona pertenece al clan de su madre, ilustrando de esta manera la filiacin
matrilineal de esta parte de las Islas Salomn. La forma de sucesin de los jefes
tambin puede estudiarse de la misma manera, mientras que el mtodo es
particularmente importante en el estudio de la herencia de la propiedad. A veces
resulta posible trazar la historia de una parcela de tierra desde que comenz a
cultivarse. Tambin puede estudiarse de manera pormenorizada la historia de las
divisiones y subdivisiones de las propiedades, y un caso de propiedad que bajo otras
circunstancia sera desesperantemente complicado se entiende y se presenta con
perfecta simplicidad a la luz de su historia, y se adquiere una comprensin del
funcionamiento real de las leyes relativas a la propiedad que nunca sera posible
alcanzar por medio de cualquier otro mtodo menos concreto.
Otra lnea de aplicacin que es ocasionalmente de gran importancia sera en el
estudio de migraciones. En muchas partes de Melanesia ha sucedido un cambio de
una vida en la sabana a una vida en la costa durante los ltimos cincuenta aos, y la
informacin que se le da a uno acerca de las localidades de generaciones sucesivas
puede contribuir de manera muy importante a la comprensin de la naturaleza de estas
migraciones.
Los usos que hasta aqu han sido considerados tienen que ver con el estudio de
la organizacin social, pero el mtodo no carece de utilidad en el estudio de la magia y
la religin. Ciertas relaciones de parentesco tienen funciones definidas en las

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

10

ceremonias. En la mayora de los pueblos que he estudiado he observado que se les

asignan funciones ceremoniales muy bien definidas a personas que se encuentran
relacionadas de modo especfico con la persona que lleva a cabo la ceremonia o bien
con la persona en cuyo nombre se lleva a cabo la ceremonia. Yo creo que la
investigacin exacta que hace posible el mtodo genealgico mostrara que la relacin
entre estas funciones y relaciones de parentesco son mucho ms comunes que nos da
de entender la literatura antropolgica actual, y que es posible definir los derechos y
las obligaciones de parientes descubiertos de esta manera con mayor precisin. El
mtodo nos permite tambin estudiar las actividades ceremoniales de una manera
mucho ms concreta que sera posible con otros mtodos. Cuando hago trabajo de
este tipo tengo a mi lado mi libro de pedigres, y como obtengo los nombres de los
varios participantes los busco y veo de qu manera son relacionados con el que lleva a
cabo la ceremonia o aquel en cuyo nombre es celebrada, y al mismo tiempo tengo la
ventaja de que estas personas se vuelven gente de carne y hueso, no obstante que
nunca las he visto, y la investigacin procede de una manera que al mismo tiempo me
interesa a m y a mis informantes, mucho ms as que si los personajes involucrados
hubieran sido X, Y y Z.
Otro gran grupo de utilizaciones del mtodo se encuentra en problemas que
tienen gran importancia sociolgica, aunque son primariamente biolgicos. Me refiero a
cuestiones tales como la composicin por sexos de la poblacin, el tamao de la
familia, el sexo del primer nacido y otros semejantes, que pueden estudiarse
estadsticamente por medio del mtodo genealgico. Me refiero a problemas tales
como la proporcin de los sexos, el tamao de la familia, el sexo del primognito, la
proporcin de nios que crecen y se casan en comparacin con el nmero total de
nios, y otros problemas similares que se pueden estudiar estadsticamente pro medio
del mtodo genealgico. En los pedigres poseemos una masa muy grande de datos de
gran valor para el estudio de varios problemas demogrficos, pero a este respecto es
necesario agregar una advertencia. Es mi experiencia que la memoria de la gente es
mucho menos confiable en lo referente a nios de generaciones pasadas que han
muerto jvenes o antes de matrimonio que en el caso de aquellos que se han casado y

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

11

han tenido hijos. Es evidente que estos habrn ganado importancia social que ha
hecho natural la preservacin de sus nombres, mientras que se puede esperar menos
que la memoria de aquellos que murieron jvenes o como solteros tuviera que
perpetuarse de la misma manera. En muchas ocasiones me ha sorprendido el hecho
de que aquellos son recordados tan bien como es el caso, pero no cabe duda de que
algunos hayan sido olvidados, y que las estadsticas que tienen que ver con estos
asuntos biolgicos son menos completas que las que tratan problemas ms
estrictamente sociales.
Otro campo todava, donde el mtodo puede contribuir con importantes
conocimientos es como apoyo a la antropologa fsica. Quisiera citar como ejemplo una
isla que visit el ao pasado junto con el Sr. Hocart y donde se encuentran dos fuentes
constantes de compenetracin, en ambos casos con gente de caractersticas fsicas
decididamente diferentes de las de la masa de habitantes. El registro de medida hecha
por medio de los mtodos ordinarios difcilmente puede haber rendido resultados
definitivos, pero haciendo uso del mtodo genealgico logramos descubrir las
relaciones genealgicas de cada persona que medimos. Adems, la combinacin de de
las medidas fsicas con el uso del mtodo genealgico proporciona una masa de
material para el estudio de problemas de herencia fsica. El mtodo tambin permite la
elaboracin muy completa del modo de herencia de tales condiciones como el
daltonismo y el albinismo que estn presentes en diversas proporciones en la mayora
de las partes del mundo.
Podemos mencionar brevemente una serie de ventajas coincidentales del
mtodo genealgica. Se puede conseguir mucha informacin acerca de la transmisin
de nombres, y se nota en el pedigr de ejemplo que un nio recibe el nombre de su
bisabuelo. Adems, el nombre de alguna persona difunta, que tal vez vivi hace un
siglo, llevar a la memoria la historia de la vida antes del pueblo que de otra manera no
se habra recordado, y comentarios fortuitos pronunciados as en relacin con los
nombres de ancestros frecuentemente nos ofrecen sugerencias sumamente valiosas
para futuras investigaciones. Y adems, la mera recoleccin de nombres que se
encuentran en el pedigr constituyen un almacn de material lingstico que sera de

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

12

gran valor si no fuera por el hecho de que es insuficiente nuestro conocimiento de las
partes ms vivas del lenguaje y no nos permite hacer uso de este material.
Ahora, despus de haber considerado las lneas ms detalladas de investigacin
en las cuales el mtodo genealgico es til, procedo a resumir brevemente algunas de
sus ventajas en trminos ms generales. En primer lugar quisiera destacar su carcter
concreto. Cualquier que conozca pueblos de cultura primitiva tiene que reconocer la
dificultad que el estudio de una cuestin abstracta, no tanto porque los salvajes no
posean ideas abstractas, sino ms bien porque no tienen palabras propias para
expresarlas,

mientras

que

seguramente

no

podemos

esperar

que

aprecien

apropiadamente los trminos abstractos de la lengua de su visitante o de cualquier otra

lengua extranjera que sirva como medio de comunicacin. El mtodo genealgico nos
permite estudiar problemas abstractos sobre una base totalmente concreta. Mediante l
es an posible formular leyes que gobiernan las vidas de pueblos que probablemente
no las han formulado ellos mismos, y ciertamente no con la claridad y carcter
definitivo que exponen a una mente entrenada por una civilizacin ms compleja.
Innumerables malentendidos sern evitados, tales como surgen entre pueblos de
esferas tan diferentes, malentendidos que tienen su fuente en diferencias de
perspectiva y en la falta de apreciacin, de un lado o del otro, de las sofisticaciones de
la lengua que sirve como medio de comunicacin, que sea una lengua europea o
nativa. El mtodo no puede eliminar las dificultades que aquejan la interpretacin por
parte de un visitante de otra civilizacin de las condiciones sociales de los salvajes,
pero presenta una masa de datos definitivos y seguros que se prestan a una
interpretacin.
Desde este punto de vista, el mtodo es ms particularmente til para aquellos
que, como yo mismo, pueden visitar los pueblos salvajes o brbaros durante un periodo
relativamente corto, un tiempo insuficiente para alcanzar el grado de dominio de la
lengua nativa necesario para que sea til como un instrumento de comunicacin
cotidiana. Para este tipo de investigadores el mtodo es esencial si queremos tener
esperanza de reunir hechos de un valor real acerca de los rasgos ms complejos de la
organizacin social. Por medio del mtodo genealgico es posible, sin tener

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

13

conocimientos de la lengua y con intrpretes de muy baja calidad, elaborar con un

mximo de exactitud sistemas de parentesco tan complicados que los europeos que
llevan toda la vida viviendo entre el pueblo en cuestin no han sido capaces de
entenderlos. No es una exageracin decir que en este caso o en el caso de la
regulacin del matrimonio, con este mtodo es posible obtener un conocimiento ms
definitivo y ms exacto que es posible sin l para una persona que lleva muchos aos
viviendo en el seno del pueblo y que ha alcanzado un dominio de la lengua tan
completo de un pueblo salvaje o brbaro como es posible.
Otra gran ventaja general del mtodo es que le proporciona a uno los medios
para checar la exactitud de sus testigos. Entre los salvajes, as como sucede entre
nosotros, existen grandes diferencias entre una persona y otra en la precisin con la
cual pueden rendir una descripcin de una ceremonia o formular la historia de una
persona o un curso de eventos. El mtodo genealgico nos ofrece un medio para
checar esta exactitud. No quiero decir sencillamente que una persona que recuerda
con precisin pedigres tendr tambin una memoria exacta de otros objetos, sino que
el enfoque concreto que el mtodo genealgico hace posible nos permite detectar
descuidos e imprecisiones tanto ms rpido que es posible con los mtodos de
investigacin ms comunes. No es un punto sin importancia que la seguridad de que
los datos son precisos le da a uno una sensacin de confort en el trabajo, lo que no es
poca cosa en las condiciones .., climticamente y en otros sentidos, bajo las cuales
el trabajo antropolgico se tiene que llevar a cabo. Adems, el mtodo genealgico no
solamente le da a uno confianza en sus testigos, sino tiene tambin un efecto que tal
vez no es menos importante: le da al salvaje confianza en su investigador. Todos
conocemos el viejo postulado de que la principal caracterstica del salvaje es que le
contar a uno lo que uno quiera escuchar. Cuando acta as es porque le parece a el
la manera ms fcil de cumplir con una tarea en la cual el no tiene inters alguno,
frecuentemente porque no entiende el significado real de las preguntas, pero creo que
se debe al hecho de que el se da cuenta de que su investigador tampoco las entiende.
Lo que aparentemente es la pregunta ms sencilla al europeo comn y corriente puede
ser absolutamente imposible dar una respuesta derecha y sencilla, y no puede

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

14

sorprender que el confundido hijo de la naturaleza escoge la salida ms sencilla para

cerrar el asunto. Yo creo que el mtodo genealgico coloca al investigador europeo al
aproximadamente el mismo nivel que el nativo mismo. Es completamente seguro que
gente de cultura baja no guardara su pedigr con el esmero que es el caso si no
tuviera gran importancia prctica en su vida cotidiana, y la familiaridad del investigador
con el instrumento que l mismo utiliza le da al salvaje confianza e inters en la
investigacin, lo que es de un valor inestimable para el fin de elicitar informacin
verdico. Adems, la confianza mutua que produce el uso del mtodo genealgico en el
estudio de la organizacin social se extiende a otros departamentos de la antropologa
y su valor no se limita a sus efectos en el estudio de la organizacin social.
Otro rasgo valioso del mtodo genealgico es que nos ayuda a entender
aquellos rasgos de la psicologa salvaje que producen complicaciones para el trabajo
antropolgico. En mi trabajo siempre investigo los problemas que me interesan al
mismo tiempo por medio del mtodo genealgico y el mtodo ordinario de preguntas y
respuestas. Frecuentemente se presentan discrepancias, y el estudio de estas
discrepancias a menudo proporciona la comprensin ms valiosa de las peculiaridades
mentales que han causado muchos malentendidos.
Podemos concluir que este mtodo tiene dos ventajas que son tan grandes que
en mi mente seran suficientes para hacer esencial su uso, an si no tuviera otras
ventajas.
En el momento es casi imposible encontrar a un pueblo cuya cultura, creencias y
prcticas no sufran los efectos de la influencia europea, una influencia que ha sido
especialmente activa durante los ltimos cincuenta aos. El mrito ms grande del
mtodo genealgico es, en mi opinin, que frecuentemente nos regresa a un periodo
antes de que esta influencia hubiera alcanzado al pueblo. Nos puede proporcionar
registros de matrimonio y defuncin y otros rasgos de la organizacin hace ciento
cincuenta aos, mientras que es posible obtener informacin acerca de eventos de
hace cien aos en todas las comunidades donde he trabajado, y creo que con el
necesario cuidador sera posible obtenerlas de casi todos los pueblos. Adems, el

W. H. R. RIVERS: EL MTODO GENEALGICO (1910)

15

curso de los pedigres es a veces en s mismo suficiente para demostrar los efectos
paulatinos de las nuevas influencias que han afectado al pueblo.
El otro mrito preeminente del mtodo es que nos proporciona los medios no
solamente para obtener informacin sino tambin para demostrar la veracidad de esta
informacin. Hasta hace poco, la antropologa ha sido una ciencia para aficionados.
Los datos sobre los cuales esta ciencia ha sido fundamentada fueron recogidos por
gente que por lo regular carecan de una formacin cientfica, y han sido entregados al
mundo sin garanta alguna que asegurara su precisin o su exhaustividad. Es una
tremenda recomendacin de la esencial veracidad de los salvajes que estos registros
son tan buenos como son, pero cualquier persona que haya examinado con sentido
crtico los registros de un pueblo dado deben haber encontrado enormes diversidades
de evidencia y debe haberse dado cuenta de que los registros no le dan en s mismos
criterio alguno para distinguir lo autntico de lo falso. Por medio del mtodo
genealgico es posible demostrar los hechos de la organizacin social de manera que
le proporcionan al lector una prueba tan definitiva como puede ser el caso en cualquier
ciencia biolgica. El mtodo genealgico, y otros mtodos similares que posibiliten
tales demostraciones, avanzarn mucho hacia una situacin donde la etnologa se
encuentre al mismo nivel que otras ciencias exactas.