Pierre BRUNET

Fiche de niveau 3. Droit public de lconomie / Les services publics /

2007

Les diffrentes catgories de service public

La jurisprudence administrative distingue traditionnellement deux catgories de services
publics : les services publics administratifs et (SPA) les services publics industriels
et commerciaux (SPIC).
Ces deux grandes catgories sont soumises aux lois du service public. Mais le rgime
juridique qui rsulte de lune ou lautre qualification est trs diffrent. En effet, tant
donn leur nature industrielle et commerciale les SPIC sont trs largement soumis au
droit priv et relve donc de la comptence du juge judiciaire.
Bien que dsormais largement admise, cette distinction nest pas sans poser certains
problmes et, en premier lieu, celui de la ncessit de distinguer entre ces deux
catgories car, si les SPIC sont des activits largement soumises au droit priv, quoi
sert-il de les qualifier de services publics ?
La raison dtre de cette distinction tient deux facteurs : la varit des activits
e

exerces par les personnes publiques partir de la fin du XIX sicle, dune part,
laccroissement du nombre de personnes prives titulaires de concessions en matire
dnergie (gaz, lectricit) ou de transport (voies ferres), dautre part. Parce que les
premires sont de plus en plus souvent des activits industrielles ou commerciales gres
dans les conditions du droit priv, il paraissait logique de leur appliquer les mmes rgles
quaux personnes prives (CE, 3 fvrier 1911, Commune de Mesle-sur-Sarthe, S.
1913.3.108). Parce que les secondes, de fait, satisfont les besoins de la collectivit et
lintrt gnral, elles auraient pu se voir appliquer des rgles de droit public. Encore
eut-il fallu que le juge administratif fasse abstraction du critre organique tir de la
nature de la personne qui gre le service.
Dans ces conditions, la traditionnelle distinction service public/service priv cense
reproduire la non moins classique distinction droit public/droit priv ne permettait plus de
rendre juridiquement compte de la ralit conomique.
Les prmices de la distinction entre les SPA et les SPIC rsulte de larrt Bac dEloka (TC,
21 Janvier 1921, Socit commerciale d e l'Ouest africain (Ba c d'E loka)) suivi de larrt du
CE, 23 dcembre 1921, Socit Gnrale d'Armement (Rec. 1109).
Le premier arrt consacre lide que, quoi quil uvre pour la collectivit et satisfait
lintrt gnral (en grant un bac reliant une rive une autre), ltat agit dans les
conditions du droit priv exactement comme le font les concessionnaires dlectricit ou
de chemins de fer lpoque. Ds lors, les litiges qui peuvent natre de lactivit de ltat
lorsquil exerce un service industriel et commercial relvent du droit priv et donc de
la juridiction judiciaire. Le second consacre, au contraire pourrait-on dire, lide que si
ces services industriels et commerciaux grs par des personnes publiques sont certes
soumis au droit priv, il demeure des services publics et donc seront, pour une part,
mme modeste, soumis au droit public et relveront de la juridiction administrative.
Ainsi, ct des services publics rsultant des attributions naturelles des personnes
publiques, ce que lon appellera dune formule quelque peu redondante les SPA, on
parlera dsormais des SPIC et lon finira par reconnatre quils peuvent tre grs aussi
bien par des personnes publiques que par des personnes prives.

Enfin, une troisime catgorie de service public a failli voir le jour : les services publics
sociaux, propos dactivits telles que les colonies de vacances, les centres ars, les
centres de jeunesse, etc. et la condition que ces activits fussent organises sous
lautorit dune personne publique (TC, 22 janvier 1955, Naliato c/ tat, Rec. 614). Mais
le juge administratif comme le juge judiciaire nont pas admis lautonomie de cette
catgorie et ont considr que, ds linstant o une activit de loisir tait organise sous
lautorit dune personne publique, elle tait prsume constituer une activit de service
public administratif auquel le droit public tait applicable. Le Tribunal des conflits a luimme mis fin lhypothse de cette catgorie autonome (TC, 4 juillet 1983, Gambini
Rec. 540).

Bibliographie
A.-S. MESCHERIAKOFF, Larrt du bac dEloka, lgende et ralit dune gestion prive
de la puissance publique , RDP, 1988, p. 1059.
P. SANDEVOIR, Les vicissitudes de la notion de service
commercial , Mlanges Stassinopoulos, LGDJ, 1974, p. 317.

public

industriel

et