El cometa Hale-Bopp (cuyo nombre oficial es C/1995 O1) fue probablemente uno de los

cometas ms ampliamente observados en el siglo XX y uno de los ms brillantes que se han

visto en dcadas. Pudo ser contemplado a simple vista durante 18 meses, casi el doble del
tiempo que pudo observarse el Gran Cometa de 1811.
El cometa Hale-Bopp fue descubierto el 23 de julio de 1995 a gran distancia del Sol,
crendose desde entonces la expectativa de que sera un cometa muy brillante cuando
pasara cerca de la Tierra. El brillo de un cometa es algo muy difcil de predecir con
exactitud, pero el Hale-Bopp super todo lo esperado cuando pas por su perihelio el 1 de
abril de 1997. Fue llamado el Gran Cometa de 1997.
Su paso incit un cierto nivel de preocupacin en la poblacin, dado que no se haban visto
cometas en muchas dcadas. Incluso se esparcieron rumores de que una gran nave
extraterrestre estara siguiendo su paso, lo que incit un suicidio en masa entre los
seguidores de la secta Heaven's Gate.

ndice

1 Descubrimiento

2 Acercamiento

3 El Hale-Bopp se convierte en un Gran Cometa

4 El cometa decae

5 Cambios orbitales

6 Resultados cientficos
o 6.1 Cola de sodio
o 6.2 Abundancia de deuterio
o 6.3 Compuestos orgnicos
o 6.4 Rotacin
o 6.5 Un satlite?

7 Paranoia y supersticin

8 El legado del Hale-Bopp

9 Bibliografa

10 Enlaces externos

Descubrimiento
Alan Hale, en Cloudcroft, Nuevo Mxico, realizaba una bsqueda sistemtica de cometas
cuando el 23 de julio de 1995 descubri un objeto brillando de undcima magnitud cerca de
la agrupacin globular M70, en la constelacin de Sagitario. Por su parte, Thomas Bopp
observaba el cielo con el telescopio de un amigo, cuando percibi un objeto no catalogado
que result ser el cometa.

Acercamiento
Pronto qued claro que Hale-Bopp no era un cometa corriente: al calcular su rbita, result
estar a 7,2 unidades astronmicas (UA) del Sol, colocndose entre Jpiter y Saturno a la
mayor distancia a la Tierra que cualquier otro cometa descubierto. La mayora de los
cometas a esta distancia son apenas perceptibles y su actividad no es apreciable, pero la
cola del Hale-Bopp era observable. En una imagen del Telescopio anglo-australiano de
1993 se encontr el cometa todava no descubierto a 13 UA del Sol, que es una distancia
que en general no permite observar cometas; por ejemplo, el cometa 1P/Halley es 50 000
veces menos luminoso a la misma distancia del Sol. Los anlisis indican que su ncleo
tiene cerca de 50 kilmetros de dimetro, tres veces el tamao del Halley.
Su gran distancia y sorprendente actividad indicaba que el cometa Hale-Bopp sera muy
brillante al alcanzar su perihelio en 1997. Sin embargo, los especialistas en cometas
tuvieron cautela en sus anuncios, debido a lo difcil que es predecir con exactitud el brillo
de un cometa. Aos antes, en 1973, se anunci que el Cometa Kohoutek sera el cometa del
siglo por su brillantez, pero no cumpli las expectativas en ese sentido.

El Hale-Bopp se convierte en un Gran Cometa

El Hale-Bopp se hizo visible a simple vista en verano de 1996, y aunque su brillo se redujo
considerablemente en la ltima mitad de ese ao, los cientficos seguan siendo
cautelosamente optimistas acerca de la posibilidad de que se volviera muy brillante. Se
encontraba demasiado cerca del Sol como para que fuese observable durante diciembre de
1996, pero cuando reapareci en enero de 1997 era ya lo suficientemente brillante como
para que pudiese ser visto por cualquiera que lo buscase, incluso desde grandes ciudades
con cielos contaminados lumnicamente.
Por aquel entonces, Internet era un fenmeno creciente y numerosas pginas web que
seguan el progreso del cometa y que facilitaban imgenes diarias desde todo el mundo se
volvieron muy populares. Internet desempe un papel determinante alimentando el inters
pblico, hasta ahora sin precedentes, sobre el Hale-Bopp.

A medida que el cometa se aproximaba al Sol, continuaba resplandeciendo, brillando con

magnitud dos en febrero, y mostrando un creciente par de colas, con una formada por gas
azul apuntando directamente hacia el Sol y la otra cola formada por polvo amarillo
curvndose a lo largo de su rbita. El 9 de marzo, un eclipse solar en Mongolia y en el este
de Siberia permiti a los observadores situados all ver el cometa durante el da.
Durante su perihelio, el 3 de abril de 1997, el cometa fue espectacular. Brill ms que
cualquier estrella del cielo, exceptuando Sirio, y sus dos colas se separaban entre 30 y 40
grados a lo largo del cielo. El cometa era visible bastante antes de que el cielo se
oscureciese por completo cada noche, y mientras que muchos grandes cometas estn muy
prximos al Sol mientras pasan su perihelio, el cometa Hale-Bopp resultaba visible durante
toda la noche a los observadores situados en el Hemisferio Norte.
Podra haber sido ms impresionante de lo que fue. Si hubiese pasado tan cerca de la Tierra
como lo hizo el cometa Hyakutake (C/1996 B2) en 1996, su cola habra ocupado todo el
cielo y habra sido ms brillante que la luna llena. En cualquier caso, a pesar de que su
aproximacin mxima a la Tierra se produjo a una distancia mayor que 1 UA (una distancia
que habra vuelto invisibles a muchos cometas) el Hale-Bopp todava copaba la mitad del
cielo con sus dos colas, aunque el final de sta fuese demasiado dbil como para ser visible
sin emplear ningn instrumento ptico.

El cometa decae
Tras pasar por su perihelio, el cometa se movi hacia el Hemisferio Sur celeste, y para
mucha gente, el espectculo haba terminado. El cometa era mucho menos impresionante
para los observadores del Hemisferio Sur de lo que lo haba sido en el Hemisferio Norte,
pero all pudieron ver cmo el cometa desapareca gradualmente de vista durante el verano
y otoo de 1997. Las ltimas observaciones realizadas a simple vista fueron descritas en
diciembre de 1997, lo que significa que el cometa permaneci visible sin ayuda de
instrumentos durante 569 das, cerca de 18 meses y medio. El rcord anterior lo posea el
Gran Cometa de 1811, que permaneci visible durante casi 9 meses.
A medida que el cometa decaa continuaba apagndose segua siendo vigilado por los
astrnomos. En enero de 2005 el cometa estaba ms all de la rbita de Urano, a una
distancia de la Tierra de aproximadamente 21 UA, pero segua siendo observable
empleando grandes telescopios. Observaciones de ese ao han descubierto que todava
muestra una cola distinguible.
Los astrnomos esperan que el cometa permanezca observable mediante grandes
telescopios hasta, tal vez, el ao 2020, momento en el que se encontrar en magnitud 30.
Llegado este punto ser muy difcil distinguirlo del gran nmero de galaxias lejanas que
tienen un brillo similar.

Cambios orbitales

El ltimo perihelio del cometa se produjo probablemente hace 4200 aos. Su rbita es casi
perpendicular al plano de la eclptica, lo que significa que los acercamientos a muy corta
distancia de otros planetas son raros. Sin embargo, en marzo de 1997 el cometa pas a 0,77
UA de Jpiter, lo suficiente para que su rbita se viese afectada por la gravedad de este
planeta. La rbita del cometa se acort considerablemente, y volver al Sistema Solar
interno dentro de 2.380 aos. Su distancia ms lejana al sol (afelio) ser de
aproximadamente 360 UA, habindose visto reducida desde 525 UA.

Resultados cientficos
El cometa Hale-Bopp ha sido intensamente observado por los astrnomos durante su paso
por el perihelio, y como resultado de estas observaciones se han hecho avances importantes
en la ciencia cometaria.

Cola de sodio
Uno de los descubrimientos ms reseables fue que el cometa tena un tercer tipo de cola.
Adems del ya conocido rastro de polvo y gas, el Hale-Bopp exhiba tambin una dbil cola
de sodio, slo visible con potentes instrumentos con filtros especficos. Se haban
observado antes emisiones de sodio en otros cometas, pero no se las haba visto provenir de
una cola. La cola de sodio del cometa Hale-Bopp consista en tomos neutros, y se extenda
a lo largo de 50 millones de kilmetros.
La fuente de sodio pareca estar en la coma interna, aunque no necesariamente en el ncleo.
Hay diversos mecanismos por los que se podra generar una fuente de tomos de sodio,
incluyendo colisiones entre granos de polvo que rodean al ncleo o sodio pulverizado
procedente de los granos de polvo por efecto de la luz ultravioleta. En cualquier caso,
todava no se ha establecido cual es el mecanismo principal responsable de la creacin de la
cola de sodio del cometa Hale-Bopp.
Mientras la cola de polvo del cometa segua invariablemente el camino de su rbita y la
cola de gas apuntaba casi directamente hacia el Sol, el rastro de sodio pareca permanecer
entre los dos. Esto implica que los tomos de sodio son conducidos desde la cabeza del
cometa por la presin de la radiacin.

Abundancia de deuterio
Se ha encontrado que la proporcin de deuterio en el cometa Hale-Bopp, en forma de agua
pesada, es el doble que en los ocanos de la Tierra. Si tal proporcin fuera la normal en
todos los cometas, este hallazgo demostrara que los impactos de cometas no pueden ser la
fuente nica del agua de los ocanos terrestres, aunque puedan ser fuente de una parte
significativa, como suele pensarse.
Tambin se detect la presencia de deuterio en muchos otros compuestos del hidrgeno. Se
ha visto que el porcentaje de deuterio con respecto al hidrgeno vara de compuesto en
compuesto, por lo que los astrnomos creen que indica que el hielo de los cometas se form

en nubes interestelares, en vez de en la nebulosa solar. Los modelos tericos existentes

acerca de la formacin de hielo en las nubes interestelares sugieren que el cometa HaleBopp se form a temperaturas de entre 25 y 45 Kelvin.

Compuestos orgnicos
Las observaciones espectroscpicas del Hale-Bopp revelaron la presencia de muchos
compuestos orgnicos, algunos de los cuales no haban sido detectados anteriormente en
ningn otro cometa. Estas molculas complejas podran existir dentro del ncleo del
cometa, o haberse sintetizado mediante reacciones en la coma.

Rotacin
La actividad y liberacin de gases del cometa Hale-Bopp no se produca de forma uniforme
sobre su ncleo, si no que provena de varios grandes chorros desde puntos especficos. Las
observaciones del material que flua de estos chorros permiti a los astrnomos medir el
perodo de rotacin del cometa, que result ser de aproximadamente 11 horas 46 minutos.
Sobrepuestas a esta rotacin haba algunas variaciones peridicas durante varios das, lo
que implicaba que el cometa rotaba sobre ms de un eje de rotacin.

Un satlite?
En 1999 apareci una publicacin que presuma la existencia de un ncleo binario, para
explicar as el patrn de las emisiones de polvo observadas. Esta publicacin se basaba
meramente en un anlisis terico y no inclua ninguna observacin de este supuesto ncleo
satelital (S/1991 C/1995 O1 1), pero estimaba que podra tener aproximadamente 30
kilmetros de dimetro, orbitando cada tres das a una distancia de 180 kilmetros del
ncleo principal, que tendra un dimetro de 70 kilmetros.
Estos resultados fueron muy discutidos por los astrnomos, ya que ni siquiera las imgenes
de alta resolucin tomadas con el Telescopio Espacial Hubble revelaban rastro alguno de un
ncleo doble. Adems, mientras que se han hecho observaciones de cometas que se han
fragmentado, ninguna de ellas se corresponde con un ncleo binario estable. Dada la
pequea masa de los ncleos cometarios, la rbita de un ncleo binario resultara
fcilmente alterada por la gravedad del Sol y de los planetas.
Las observaciones realizadas a finales de 1997 y principios de 1998 parecan mostrar un
pico doble en el brillo del ncleo. Sin embargo an existe cierta controversia en torno a que
algunas observaciones puedan ser slo explicadas por la presencia de un ncleo
secundario.jg

Paranoia y supersticin
En muchas culturas los cometas han sido vistos, histricamente, como malos presagios y se
han tratado con mucho recelo. Quizs debido al gran inters suscitado por el paso del

cometa Hale-Bopp y por su rara actividad y tamao, el cometa se convirti en el centro de

muchas creencias y teoras extraas.
En noviembre de 1996, el astrnomo aficionado Chuck Shramek, de Houston, Texas, tom
una imagen CCD del cometa que mostraba un objeto borroso levemente alargado en sus
proximidades. Cuando su programa de ordenador no identific el objeto con ninguna
estrella conocida, Shramek llam al programa de radio Art Bell para anunciar que haba
descubierto un 'objeto del estilo de Saturno' siguiendo al Hale-Bopp. Entusiastas del
fenmeno ovni como el clarividente Courtney Brown, llegaron rpidamente a la conclusin
de que haba una nave espacial siguiendo al cometa. Ms tarde, Art Bell dijo haber obtenido
la imagen del objeto de un astrofsico annimo, que estaba a punto de confirmar su
descubrimiento. Sin embargo, los astrnomos Olivier Hainaut y David J. Tholen de la
Universidad de Hawi indicaron que la foto a la que se haca referencia era una copia
alterada de una de sus propias imgenes del cometa [1] (enlace en ingls).
Meses ms tarde, la secta Heaven's Gate tom la aparicin del cometa como una seal para
llevar a cabo su suicidio colectivo; Alegaron que dejaban sus cuerpos terrenales para viajar
en la nave espacial que segua al cometa.

El legado del Hale-Bopp

Para casi todo el que lo vio, el Hale-Bopp era sencillamente una bonita y espectacular
visin en los cielos al atardecer. El largo perodo en el que permaneci visible y la gran
cobertura meditica de la que fue objeto probablemente lo convirti en el cometa ms
observado de la historia, teniendo ms impacto entre el pblico en general que el que tuvo
el regreso del 1P/Halley en 1986, y sin duda fue visto por ms personas de las que
presenciaron cualquiera de las apariciones anteriores del cometa Halley. Fue un cometa que
bati rcords: el ms alejado del sol descubierto hasta entonces, con el ncleo ms grande
conocido, y pudo ser observado a simple vista durante el doble de tiempo que el cometa
que anteriormente ostentaba este rcord. Tuvo tambin un brillo superior a la magnitud 0
durante ocho semanas, ms tiempo que cualquier otro cometa en los ltimos mil aos.

Bibliografa