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ORIGEN DE LA VIDA
Historia
El concepto de un origen de la vida basado en principios naturales y no en relatos
mticos o actos creativos ya aparece esbozado en varias culturas antiguas. As, los
filsofos presocrticos afirmaron que todos los seres, incluidos los vivos, surgan del
arj. Anaximandro (aprox. 610-546 a. C.) afirmaba que la vida se haba desarrollado
originalmente en el mar y que posteriormente esta se traslad a la tierra, en tanto
Empdocles (aprox. 490-430 a. C.) escribi sobre un origen no sobrenatural de los
seres vivos.[9] Posteriormente Lucrecio, siguiendo la doctrina epicuresta afirma en De
rerum natura, que todos los organismos surgen de Gea sin necesidad de intervencin
divina, y que slo los organismos ms aptos han sobrevivido para tener descendencia.
Aunque esta afirmacin pudiera parecer una anticipacin de la teora de la seleccin
natural, a diferencia de sta los epicreos no admiten un origen comn para todas las
especies, sino ms bien generaciones espontneas para cada una de ellas. Estas
ideas influyeron a varios filsofos a partir del renacimiento.[10]
La cuestin de la generacin espontnea: de Aristteles a Pasteur[editar editar cdigo]
Lazzaro Spallanzani, humanista, erudito y cientfico italiano, llamado el bilogo de bilogos.
Uno de los primeros personajes que se preocup de buscar una explicacin cientfica al origen
de la vida, combatiendo la idea de la generacin espontnea.
un corcho. Contra esto, en 1768 Lazzaro Spallanzani prob que los microorganismos
estaban presentes en el aire y se podan eliminar mediante el hervido.
Darwin, pensando en estos antecedentes, y dado que los evolucionistas defendan el
materialismo, y en ltima instancia esto supona que de la propia naturaleza de la
materia deba surgir la vida, fue excesivamente cauteloso a la hora de proponer un
paso entre la materia inorgnica y la vida, hasta tal punto que su amigo Ernst Haeckel
llego a decir:
Cuando Darwin asume un acto creativo para su primera especie, no es consistente, y pienso
que tampoco es demasiado sincero
Haecklel, 1892
.
Los experimentos de Pasteur causaron tal impacto, que durante un tiempo el debate
se desplaz de la comunidad cientfica. El propio Huxley, amigo y firme partidario de
Darwin, rechaz la posibilidad de que la materia orgnica surgiera de la inerte en una
conferencia impartida en 1870 titulada "Biognesis y abiognesis", en la que acu
este ltimo trmino hacindolo sinnimo de generacin espontnea.
Para salvar esta cuestin, algunos cientficos comienzan a proponer la idea de que la
vida pudo haber llegado a la tierra desde el espacio. Hermann von Helmholtz propone
que los microbios primitivos o cosmozoa llegaron a la tierra en meteoritos.
Curiosamente, este punto de vista tambin fue adoptado por
opositores de la evolucin, como Lord Kelvin.
Aleksandr Oparin (derecha) en el laboratorio.
Primeros planteamientos cientficos: Oparin y Haldane
Artculos principales: Aleksandr Oparin y J.B.S. Haldane.
Hasta 1924 no se realiz ningn progreso real, cuando Aleksandr Ivanovich Oparin
demostr experimentalmente que el oxgeno atmosfrico impeda la sntesis de
molculas orgnicas que son constituyentes necesarios para el surgimiento de la vida.
Segn el profesor Loren S. Graham en su ensayo Science, philosophy, and human
behavior in the Soviet Union. New York: Columbia University Press, Oparin recibi el
impulso para comenzar sus investigaciones en un intento de demostrar el materialismo
dialctico en el contexto de la guerra fra en la antigua Unin de Repblicas Socialistas
Soviticas.[14]
En su obra El origen de la vida en la Tierra,[15] [16] Oparin expona una teora
quimiosinttica en la que una sopa primitiva de molculas orgnicas se pudo haber
generado en una atmsfera sin oxgeno a travs de la accin de la luz solar. stas se
combinaran de una forma cada vez ms compleja hasta quedar disueltas en una
gotita de coacervado. Estas gotitas creceran por fusin con otras y se reproduciran
mediante fisin en gotitas hijas, y de ese modo podran haber obtenido un
metabolismo primitivo en el cual los factores que aseguraran integridad celular
sobreviviran y aquellos que no acabaran extinguindose. Muchas teoras modernas
del origen de la vida an toman las ideas de Oparin como punto de partida.
El mismo ao J. B. S. Haldane tambin sugiri que los ocanos prebiticos de la
Tierra, muy diferentes a los actuales, habran formado una sopa caliente diluida en
la cual se podran haber formado los compuestos orgnicos, los constituyentes
elementales de la vida. Esta idea se llam biopoesis, es decir, el proceso por el cual la
materia viva surge de molculas autorreplicantes pero no vivas.[17]
Condiciones iniciales
El conocimiento de las condiciones iniciales es de extrema importancia para el estudio
del origen de la vida. Para ello se emplea la teora geoqumica en el estudio de las
rocas antiguas y se efectan simulaciones de laboratorio por medio de ordenadores
(experimentos que se denominan in silico). Uno de los puntos centrales es determinar
la disponibilidad de elementos y molculas esenciales, en especial metales, puesto
que son indispensables como cofactores en la bioqumica, as como su estado redox
en las distintas localizaciones.[18] Asimismo, es esencial datar las primeras
manifestaciones de la vida para aproximar el lapso de tiempo en el que estamos
buscando. Segn las evidencias, aunque estn sujetas a controversia, la vida debi
aparecer tras el enfriamiento del planeta que sigui al bombardeo intenso tardo, hace
unos 4.000 millones de aos. Aunque todos los seres vivos parecen provenir de un
nico organismo ancestral, en este apartado cabe preguntarse si hubo varias
apariciones fortuitas de formas de vida tras las que slo sobrevivi una, o si bien
esas formas de vida an sobreviven tal vez en ambientes extremos como en las
profundidades de la corteza continental o en el manto.[18]
Primeras evidencias directas de aparicin de la vida[editar editar cdigo]
Una de las formas de verificar la actividad biolgica es una curiosa propiedad de los
sistemas celulares, como la fotosntesis que incorporan CO2 de diversas fuentes para
transformarlo en molculas orgnicas. Existen dos istopos estables del carbono, C12 y
C13, siendo estables sus abundancias relativas en la atmsfera. Cuando se incorpora
CO2 por un sistema biolgico, este prefiere el istopo ms ligero, enriqueciendo las
rocas carbonatadas por el otro istopo.[19]
La prueba de una aparicin temprana de la vida viene del cinturn supracortical de
Isua en Groenlandia occidental y formaciones similares en las cercanas islas de Akilia.
El carbono que forma parte de las formaciones rocosas tiene una concentracin de
13C elemental de aproximadamente 5,5, lo que debido a que en ambiente bitico se
suele preferir el istopo ms ligero del carbono,12C, la biomasa tiene una 13C de entre
20 y 30. Estas firmas isotpicas se preservan en los sedimentos, Mojzis[20] ha
usado esta tcnica para sugerir que la vida ya existi en el planeta hace 3.850
La acrecin y formacin de la Tierra tuvo que haber tenido lugar en algn momento
hace 4.500 a 4.600 millones de aos, segn diferentes mtodos radiomtricos.[22] La
diferenciacin del manto terrestre, a partir de anlisis de la serie samario/neodimio en
rocas de Isua, Groenlandia, pudo haber sido bastante veloz, tal vez en menos de 100
millones de aos.[23] Posteriores estudios confirman esta formacin temprana de las
capas de silicatos terrestres.[24]
Se ha sugerido que los ocanos podran haber aparecido en el en Hadeico tan pronto
como 200 millones de aos despus de la formacin de la Tierra, [25] en un ambiente
caliente (100 C) y reductor y con un pH inicial de 5,8 que subi rpidamente hacia la
neutralidad. Esta idea ha sido apoyada por Wilde [26] quien elev la datacin de los
cristales de zircn encontrados en cuarcitas metamorfizadas del terrane de gneis del
Monte Narryer, en Australia occidental, del que previamente se pensaba que era de
4.100 - 4.200 millones de aos a 4.402 millones de aos. Otros estudios realizados
ms recientemente en el cinturn de basalto de Nuvvuagittuq, al norte de Quebec,
empleando neodimio-142 confirman, estudiando rocas del tipo falsa anfibolita
(cummingtonita-anfibolita), la existencia muy temprana de una corteza, con una
datacin de 4.360 millones de aos.[27] Esto significa que los ocanos y la corteza
continental existieron dentro de los 150 primeros millones de aos tras la formacin de
la Tierra. A pesar de esto, el ambiente hadeico era enormemente hostil para la vida. Se
habran dado frecuentes colisiones con grandes objetos csmicos, incluso de ms de
500 kilmetros de dimetro, suficientes para vaporizar el ocano durante meses tras el
impacto, lo que formara nubes de vapor de agua mezclado con polvo de rocas
elevndose a elevadas altitudes que cubriran todo el planeta. Tras unos cuantos
meses la altitud de esas nubes comenzara a disminuir, pero la base de la nube
continuara an estando elevada probablemente durante los siguientes mil aos, tras
lo cual comenzara a llover a una altitud ms baja. Durante 2.000 aos las lluvias
consumiran lentamente las nubes, devolviendo los ocanos a su profundidad original
slo 3.000 aos tras el impacto. [28] El posible bombardeo intenso tardo provocado
probablemente por los movimientos posicionales de los planetas gaseosos gigantes,
que acribillaron la Luna y otros planetas interiores (Mercurio, Marte y, posiblemente, la
Tierra y Venus) hace 3.800 a 4.100 millones de aos probablemente habran
esterilizado el planeta si la vida ya hubiera aparecido en ese periodo.
Biognesis en ambiente clido contra fro[editar editar cdigo]
Bernal sugiri que la evolucin darwiniana pudo haber comenzado temprano, en algn
momento entre los dos primeros estadios listados.
Origen de las molculas orgnicas[editar editar cdigo]
Entre las dcadas de los 50 y los 60, Sidney W. Fox estudiaba la formacin
espontnea de estructuras peptdicas bajo condiciones que posiblemente pudieran
haber existido tempranamente en la historia de la Tierra. Demostr que los
aminocidos podan formar espontneamente pequeos pptidos. Estos aminocidos
y pequeos pptidos podan haber sido estimulados para formar membranas esfricas
cerradas, llamadas microesferas. Fox describi este tipo de formaciones como
protoclulas, esferas de protenas que podan crecer y reproducirse.
Los experimentos de Joan Or[editar editar cdigo]
El cientfico espaol Joan Or obtuvo en sus experimentos sobre el origen de la vida
bases nitrogenadas, que son los elementos fundamentales del ADN.
En 1961 Juan Or, aadi cido cianhdrico al caldo primigenio y obtuvo algunas
purinas. En 1962, en otro experimento, aadi formaldehdo y consigui la sntesis de
dos azcares, ribosa y desoxirribosa, componentes de soporte de los cidos nucleicos
en el ADN y ARN.
Hiptesis de Eigen
A principios de los aos 1970 se organiz una gran ofensiva al problema del origen de
la vida por un equipo de cientficos reunidos en torno a Manfred Eigen, del instituto
Max Planck. Intentaron examinar los estados transitorios entre el caos molecular de
una sopa prebitica y los estados transitorios de un hiperciclo de replicacin y entre el
Este modelo sita al ltimo antepasado comn universal (LUCA, del ingls Last
Universal Common Ancestor) dentro de una chimenea negra, en lugar de asumir la
existencia de una forma de vida libre de LUCA. El ltimo paso evolutivo sera la
sntesis de una membrana lipdica que finalmente permitiera al organismo abandonar
el sistema en el interior de la microcaverna de las chimeneas negras y comenzar su
vida independiente. Este postulado de una adquisicin tarda de los lpidos es
consistente con la presencia de tipos completamente diferentes de lpidos de
membrana en arqueobacterias y eubacterias (ms los eucariotas) con una fisiologa
altamente similar en todas las formas de vida en otros aspectos.
Otro asunto sin resolver en la evolucin qumica es el origen de la homoquiralidad. Por
ejemplo, todos los monmeros tienen la misma mano dominante (los aminocidos
son zurdos y los cidos nucleicos y azcares son diestros). La homoquiralidad es
esencial para la formacin de ribozimas funcionales (y probablemente tambin de
protenas). El origen de la homoquiralidad podra explicarse simplemente por una
asimetra inicial por casualidad seguida de una descendencia comn.
Los trabajos llevados a cabo en 2003 por cientficos de Purdue identificaron el
aminocido serina como la probable raz que provoca la homoquiralidad de las
molculas. La serina produce enlaces particularmente fuertes con los aminocidos de
la misma quiralidad, lo cual resulta en un grupo de ocho molculas que podran todas
ella ser diestras o zurdas. Esta propiedad se contrapone a la de otros aminocidos que
son capaces de formar enlaces dbiles con los aminocidos de quiralidad opuesta.
Aunque el misterio de por qu acab siendo dominante la serina an est sin resolver,
los resultados sugieren una respuesta a la cuestin de la transmisin quiral: el cmo
las molculas orgnicas de una quiralidad mantienen la dominancia una vez que se
establece la asimetra.
Teora de la playa radiactiva
Zachary Adam,[38] de la Universidad de Washington en Seattle, afirma que procesos
mareales mayores que los actuales, producidos por una luna situada a una distancia
mucho menor podran haber concentrado partculas radiactivas de uranio y otros
elementos radiactivos en la marea alta en las playas primordiales donde debieron
haber sido los responsables de generar los componentes elementales de la vida. De
acuerdo con los modelos de computacin publicados en Astrobiology[39] un depsito de
tales materiales radiactivos podra haber mostrado la misma reaccin nuclear
autosostenida que se encuentra en el yacimiento de uranio de Oklo, en Gabn. Esta
arena radiactiva proporciona suficiente energa para generar molculas orgnicas,
como aminocidos y azcares a partir de acetonitrilo procedente del agua. La
monazita radiactiva tambin libera fosfatos solubles en las regiones que se encuentran
entre los granos de arena, hacindolos biolgicamente accesibles. As pues los
aminocidos, azcares y fosfatos solubles pueden ser producidos simultneamente,
de acuerdo con Adam. Los actnidos radiactivos, que entonces se encontraban en
mayores concentraciones, pudieron haber formado parte de complejos rganometlicos. Estos complejos pudieron haber sido importantes como primeros
catalizadores en los procesos de la vida.
John Parnell, de la Universidad de Aberdeen, sugiere que tales procesos formaron
parte del crisol de la vida en los comienzos de cualquier planeta rocoso hasta que
ste fuera lo suficientemente grande para generar un sistema de tectnica de placas
que aportara minerales radiactivos a la superficie. Puesto que se cree que la Tierra en
La cuestin de cmo unas molculas orgnicas simples forman una protoclula lleva
mucho tiempo sin respuesta, pero existen muchas hiptesis. Algunas de stas
postulan una temprana aparicin de los cidos nucleicos (teoras denominadas
primero los genes) mientras que otras postulan que primero aparecieron las
reacciones bioqumicas y las rutas metablicas (las primero el metabolismo).
Tambin hay tendencias con modelos hbridos que combinan aspectos de ambas.
Modelos primero los genes: el mundo de ARN
ARN con sus bases nitrogenadas a la izquierda y ADN a la derecha.
Artculo principal: Hiptesis del mundo de ARN.
Otros modelos
Autocatlisis
Hay una teora que afirma que las primeras sustancias autorreplicantes eran de tipo
lipdico.[58] Se sabe que los fosfolpidos forman bicapas en el agua si estn sometidas a
agitacin. Esta estructura es idntica a la de las membranas celulares. Estas
molculas no se encontraban en la tierra primigenia, aunque otras cadenas anfiflicas
largas tambin forman membranas. Adems, estos cuerpos se pueden expandir por
insercin de lpidos adicionales, y bajo una expansin excesiva pueden sufrir
escisiones espontneas que conservan el mismo tamao y composicin de lpidos en
ambas progenies. La idea principal de esta teora es que la composicin molecular de
los cuerpos lipdicos es la primera forma de almacenar informacin y la evolucin
conduce a la aparicin de entidades polimricas como el ARN o el ADN que pueden
almacenar informacin favorablemente. An no se ha hablado de ningn mecanismo
que apoye la teora del mundo de lpidos.
El modelo del polifosfato
Sir Fred Hoyle, junto con Chandra Wickramasinghe, fue un crtico de la abiognesis.
En concreto Hoyle rechazaba que la evolucin qumica pudiera explicar el origen
natural de la vida: su argumento se basaba principalmente en la improbabilidad de que
los que se estima que fueron los componentes necesarios llegaran a agregarse por la
evolucin qumica. Aunque las teoras modernas tratan este argumento, Hoyle nunca
vio la evolucin qumica como una explicacin razonable. Hoyle prefera la panspermia
como una explicacin natural alternativa del origen de la vida en la Tierra.
Yockey
Yockey, en general, manifiesta una actitud altamente crtica hacia los que dan crdito a
los orgenes naturales de la vida, a menudo haciendo uso de palabras como fe o
ideologa. Las publicaciones de Yockey se han hecho las favoritas en manos de los
creacionistas, aunque l no se considera a s mismo como creacionista (como aparece
en un email enviado en 1995).[70]
Sntesis abiognica de sustancias qumicas clave
An quedan algunos problemas con la hiptesis del mundo de ARN. No hay rutas
qumicas conocidas para la sntesis abiognica de las bases nitrogenadas
pirimidnicas citosina y uracilo bajo condiciones prebiticas.[71] Otros problemas son la
dificultad de la sntesis de nuclesidos, ligarlos con fosfato para formar el esqueleto del
ARN, y la corta vida de las molculas de nuclesido, en especial la citosina que es
proclive a la hidrlisis.[72] Algunos experimentos tambin sugieren que las estimaciones
originales del tamao de la molcula de ARN capaz de autorreplicacin han sido
probablemente altamente subestimadas. Otras propuestas de la teora del mundo de
ARN sugieren que una molcula ms simple fue capaz de autorreplicacin (que otro
mundo, por tanto, evolucion al cabo del tiempo para producir un mundo de ARN).
No obstante, las distintas hiptesis no tienen suficientes evidencias que las apoyen.
Muchas de ellas pueden ser simuladas y probadas en el laboratorio, pero la carencia
de una roca sedimentaria sin perturbar en una poca tan temprana de la historia deja
pocas oportunidades para probar esta hiptesis de forma incontestable.
El problema de la homoquiralidad
El agua
Conceptos bsicos
El agua es el principal e imprescindible componente del cuerpo humano. El ser
humano no puede estar sin beberla ms de cinco o seis das sin poner en peligro su
vida. El cuerpo humano tiene un 75 % de agua al nacer y cerca del 60 % en la edad
adulta. Aproximadamente el 60 % de este agua se encuentra en el interior de las
clulas (agua intracelular). El resto (agua extracelular) es la que circula en la sangre y
baa los tejidos.
En las reacciones de combustin de los nutrientes que tiene lugar en el interior de las
clulas para obtener energa se producen pequeas cantidades de agua. Esta
formacin de agua es mayor al oxidar las grasas - 1 gr. de agua por cada gr. de grasa
-, que los almidones -0,6 gr. por gr., de almidn-. El agua producida en la respiracin
celular se llama agua metablica, y es fundamental para los animales adaptados a
condiciones desrticas. Si los camellos pueden aguantar meses sin beber es porque
utilizan el agua producida al quemar la grasa acumulada en sus jorobas. En los seres
humanos, la produccin de agua metablica con una dieta normal no pasa de los 0,3
litros al da.
Como
se
siguiente figura,
pierde agua por
Este agua ha de
recuperada
las prdidas con
evitando as la
deshidratacin.
muestra en la
el organismo
distintas vas.
ser
compensando
la ingesta y
El resultado es que la molcula de agua aunque tiene una carga total neutra (igual
nmero de protones que de electrones ), presenta una distribucin asimtrica de sus
electrones, lo que la convierte en una molcula polar, alrededor del oxgeno se
concentra una densidad de carga negativa , mientras que los ncleos de hidrgeno
quedan parcialmente desprovistos de sus electrones y manifiestan, por tanto, una
densidad de carga positiva.
Por ello se dan interacciones dipolo-dipolo entre las propias molculas de agua,
formndose enlaces por puentes de hidrgeno, la carga parcial negativa del oxgeno
de una molcula ejerce atraccin electrosttica sobre las cargas parciales positivas de
los
tomos
de
hidrgeno
de
otras
molculas
adyacentes.
Aunque son uniones dbiles, el hecho de que alrededor de cada molcula de agua se
dispongan otras cuatro molcula unidas por puentes de hidrgeno permite que se
forme en el agua (lquida o slida) una estructura de tipo reticular, responsable en gran
parte de su comportamiento anmalo y de la peculiaridad de sus propiedades
fisicoqumicas.
Tambin esta propiedad est en relacin con los puentes de hidrgeno que se forman
entre las molculas de agua. El agua puede absorber grandes cantidades de "calor"
que utiliza para romper los puentes de hidrgeno por lo que la temperatura se eleva
muy lentamente. Esto permite que el citoplasma acuoso sirva de proteccin ante los
cambios de temperatura. As se mantiene la temperatura constante .
pH = 7
pH < 7
disolucin bsica pH =7
En la figura se seala el pH de algunas soluciones. En general hay que decir que la
vida se desarrolla a valores de pH prximos a la neutralidad.
Las sales minerales se pueden encontrar en los seres vivos de tres formas:
Precipitadas
Constituyen
De tal manera que las sales minerales estn asociadas a las mlculas
orgnicas y suborganicas.
Funcin de las sales minerales
Al igual de las vitaminas, no aportan energa sino que cumplen otras funciones:
Permiten la entrada de sustancias a las clulas (la glucosa necesita del sodio
para poder ser aprovechada como fuente de energa a nivel celular).