Mineral

Amatista, una variedad del cuarzo

Un mineral es una sustancia natural, representable por una frmula qumica,
normalmente slido e inorgnico, y que tiene una cierta estructura cristalina. Es
diferente de una roca, que puede ser un agregado de minerales o no minerales y que no
tiene una composicin qumica especfica. La definicin exacta de un mineral es objeto
de debate, especialmente con respecto a la exigencia de ser abiognico, y, en menor
medida, a que deba tener una estructura atmica ordenada. El estudio de los minerales
se llama mineraloga.
Hay ms de 5.300 especies minerales conocidas, de ellas ms de 5.070 aprobadas por la
Asociacin Internacional de Mineraloga (International Mineralogical Association, o
IMA). Continuamente se descubren y describen nuevos minerales, entre 50 y 80 al ao.1
La diversidad y abundancia de especies minerales es controlada por la qumica de la
Tierra. El silicio y el oxgeno constituyen aproximadamente el 75% de la corteza
terrestre, lo que se traduce directamente en el predominio de los minerales de silicato,
que componen ms del 90% de la corteza terrestre. Los minerales se distinguen por
diversas propiedades qumicas y fsicas. Diferencias en la composicin qumica y en la
estructura cristalina distinguen varias especies, y estas propiedades, a su vez, estn
influidas por el entorno geolgico de la formacin del mineral. Cambios en la
temperatura, la presin, o en la composicin del ncleo de una masa de roca causan
cambios en sus minerales.
Los minerales pueden ser descritos por varias propiedades fsicas que se relacionan con
su estructura qumica y composicin. Las caractersticas ms comunes que los
identifican son la estructura cristalina y el hbito, la dureza, el lustre, la diafanidad, el
color, el rayado, la tenacidad, la exfoliacin, la fractura, la particin y la densidad
relativa. Otras pruebas ms especficas para la caracterizacin de ciertos minerales son
el magnetismo, el sabor o el olor, la radioactividad y la reaccin a los cidos fuertes.
Los minerales se clasifican por sus componentes qumicos clave siendo los dos sistemas
dominantes la clasificacin de Dana y la clasificacin de Strunz. La clase de los

minerales de silicato se subdivide en seis subclases por el grado de polimerizacin en la

estructura qumica. Todos los minerales de silicato tienen una unidad de base de un
tetraedro
de
slice
[SiO
4]4
, es decir, un catin de silicio unido a cuatro aniones de oxgeno, lo que da la forma de
un tetraedro. Estos tetraedros pueden ser polimerizados para dar las subclases:
ortosilicatos (no polimerizados, y por lo tanto, solo tetraedros), disilicatos (dos
tetraedros enlazadados entre s), ciclosilicatos (anillos de tetraedros), inosilicatos
(cadenas de tetraedros), filosilicatos (lminas de tetraedros), y tectosilicatos (redes en
tres dimensiones de tetraedros). Otros grupos minerales importantes son los elementos
nativos, sulfuros, xidos, haluros, carbonatos, sulfatos y fosfatos.

Definicin
Definicin bsica
La definicin general de un mineral comprende los siguientes criterios:2
1.
2.
3.
4.

ser de origen natural;

ser estable a temperatura ambiente;
estar representado por una frmula qumica;
ser generalmente abiognico (no resultado de la actividad de los organismos
vivos);
5. y tener disposicin atmica ordenada.
Las tres primeras caractersticas generales son menos debatidas que las dos ltimas. 2 :2-4
El primer criterio significa que un mineral se tiene que formar por un proceso natural, lo
que excluye compuestos antropognicos. La estabilidad a temperatura ambiente, en el
sentido ms simple, es sinnimo de que el mineral sea slido. Ms especficamente, un
compuesto tiene que ser estable o metaestable a 25C. Son ejemplos clsicos de
excepciones a esta regla el mercurio nativo, que cristaliza a -39C, y el hielo de agua,
que es slido slo por debajo de 0C; puesto que estos dos minerales se haban descrito
con anterioridad a 1959, fueron adoptados por la Asociacin Internacional de
Mineraloga (IMA).3 4 Los avances modernos suponen un amplio estudio de los cristales
lquidos, que tambin concierne ampliamente a la mineraloga. Los minerales son
compuestos qumicos, y, como tales, pueden ser descritos por una frmula fija o una
variable. Muchos grupos de minerales y especies estn compuestos por una solucin
slida; las sustancias puras generalmente no se encuentran debido a la contaminacin o
sustitucin qumica. Por ejemplo, el grupo del olivino se describe por la frmula
variable
(Mg,
Fe)
2SiO
4, que es una solucin slida de dos especies de miembro extremo, la forsterita rica en
magnesio y la fayalita rica en hierro, que se describen mediante una frmula qumica
fija. Otras especies minerales podran tener composiciones variables, tales como el
sulfuro
de
mackinawita,
(Fe,
Ni)
9S
8, que es principalmente un sulfuro ferroso, pero que tiene una impureza de nquel muy
significativa que se refleja en su frmula.2 :2-45

El requisito de que una especie mineral para ser vlida ha de ser abiogenica tambin se
ha descrito como similar a que sea inorgnica; sin embargo, este criterio es impreciso y
a los compuestos orgnicos se les ha asignado una rama de clasificacin separada. Por
ltimo, la exigencia de tener una disposicin atmica ordenada es generalmente
sinnimo de cristalinidad; sin embargo, los cristales tambin son peridicos, por lo que
se utiliza en su lugar el criterio ms amplio.2 :2-4 Una disposicin atmica ordenada da
lugar a una variedad de propiedades fsicas macroscpicas, como la forma cristalina, la
dureza y la exfoliacin.6 :1314 Ha habido varias propuestas recientes para modificar la
definicin para considerar las sustancias biognicas o amorfas como minerales. La
definicin formal de un mineral aprobada por la IMA en 1995:
Un mineral es un elemento o compuesto qumico que es normalmente cristalino y que se ha
formado como resultado de procesos geolgicos.
IMA (1995)7

Adems, las sustancias biognicas fueron excluidas explcitamente:

Las sustancias biognicas son compuestos qumicos producidos totalmente por procesos
biolgicos sin un componente geolgico (por ejemplo, clculos urinarios, cristales de oxalato en
tejidos vegetales, conchas de moluscos marinos, etc.) y no son considerados como minerales.
Sin embargo, si hubo procesos geolgicos implicados en la gnesis del compuesto, entonces el
producto puede ser aceptado como un mineral.