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Tratamientos actuales en la eliminacin de

nitratos
Publicado por Remtavares el 2 junio, 2009
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La contaminacin por nitratos en la actualidad, es un problema generalizado y creciente que afecta

tanto a la calidad de las aguas superficiales como a las subterrneas. Esta contaminacin de las aguas por
nitratos es un problema causado principalmente por el uso masivo de fertilizantes nitrogenados y por la
ineficaz gestin de purines en explotaciones ganaderas. Elevadas concentraciones de nitratos en agua para
el consumo humano presentan un riesgo potencial para la salud pblica. Aunque existen mtodos que
permiten la eliminacin de nitratos, es un campo en pleno desarrollo.
[Grupo de Procesos y Sistemas de Ingeniera Ambiental, Universidad Autnoma de Madrid]
La contaminacin por nitratos en la actualidad, es un problema generalizado y creciente que afecta
tanto a la calidad de las aguas superficiales como a las subterrneas. Esta contaminacin de las aguas por
nitratos es un problema causado principalmente por el uso masivo de fertilizantes nitrogenados y por la
ineficaz gestin de purines en explotaciones ganaderas. La mxima preocupacin entorno a la
contaminacin del agua por nitratos radica en el efecto que puede tener sobre la salud humana la ingesta
de los mismos, bien disueltos en agua o bien en los alimentos. El consumo de agua con altas
concentraciones en nitratos supone un riesgo para la salud, especialmente en los nios, provocando
metahemoglobinemia, enfermedad caracterizada por inhibir el transporte de oxgeno en la sangre.
Asimismo, los nitratos pueden formar nitrosaminas y nitrosamidas, compuestos potencialmente
cancergenos.
Aunque la legislacin europea establece que la mxima concentracin de nitratos permitida en agua
para consumo humano sea de 50 mg/L (Directiva 91/676/CEE, transpuesta a la legislacin espaola a
travs del Real Decreto 261/1996), se tiende a avanzar hacia un lmite menor, situndolo en 10 mg/L en el
caso de la Agencia para la Proteccin del Medio Ambiente Norteamrica (EPA). Debido a que en muchas
regiones se excede en gran medida dichas concentraciones en las aguas destinadas para el abastecimiento
humano, se hace necesario reducir la concentracin de nitratos en las mismas. Existen varios mtodos que
permiten la eliminacin de nitratos pero ninguno de ellos resuelve por si solo el problema, ya que
dependiendo de las necesidades, caractersticas y circunstancias del mismo ser ms acertado emplear
uno u otro.
El nitrato es un anin estable y altamente soluble en agua con un bajo potencial para la

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co-precipitacin o adsorcin, lo que conduce a que tratamientos convencionales de aguas como la

filtracin o el ablandamiento no sean adecuados para su eliminacin. En general, los mtodos fsicoqumicos permiten una eliminacin efectiva de los nitratos en aguas contaminadas, concentrndolos en
una segunda corriente. Entre estos mtodos el tratamiento que ofrece los costes ms bajos unido a su
grado de desarrollado es el de intercambio inico que consiste en utilizar columnas de intercambio
aninico es las que el anin nitrato va a ser intercambiado por aniones cloruro o bicarbonato de la resina.
Una vez agotada la resina, se regenera con una disolucin concentrada de cloruro de sodio o de
bicarbonato de sodio. El principal inconveniente que presenta esta tecnologa es el asociado a la
regeneracin de la resina, por lo que se presenta el agua de mar como una valiosa alternativa para
regenerar la columna.
Un tratamiento que conduce no slo a la eliminacin de los nitratos en aguas, sino que garantiza
alcanzar los lmites adecuados para considerar el agua tratada como aceptable para su utilizacin es la
smosis inversa. Este mtodo consiste en forzar el movimiento del disolvente en sentido inverso, haciendo
que atraviese la membrana semipermeable y dejando el nitrato y otras especies inicas a eliminar al otro
lado de la membrana. Los problemas asociados con la implementacin de esta tcnica estn relacionados
mayoritariamente con la presin empleada y con los relativos a las membranas (ensuciamiento,
compactacin y deterioro con el uso), por el contacto de las mismas con materia soluble, materia orgnica
bien como partculas coloidales o en suspensin. Asimismo, tambin se ven afectadas por las variaciones
de pH del agua y por la exposicin a cloro.
El tratamiento de eliminacin de nitratos en aguas mediante electrodilisis es un proceso muy
semejante al de smosis inversa, salvo que en este caso se produce la transferencia de iones a travs de
una membrana semipermeable de intercambio inico desde una disolucin ms concentrada a otra menos
concentrada por la aplicacin de una corriente elctrica directa. Aunque se han logrado altos niveles en la
reduccin de la concentracin de los nitratos en agua, se han detectado problemas importantes en el caso
de tratar aguas con bajo contenido en sales de calcio y magnesio. Asimismo, la membrana a travs de la
cual pasan los iones, es especfica de cationes o de aniones, reduciendo su versatilidad.
La desnitrificacin puede desarrollarse por un proceso qumico mediante el empleo de hidrxido de
hierro en presencia de un catalizador de cobre. Los resultados alcanzados mostraron que la relacin
requerida de hierro-nitrato era muy alta, la cual hace inviable cualquier aplicacin industrial ya que el
coste sera muy elevado producindose fangos con un alto contenido en hierro. Tambin se ha utilizado
aluminio en polvo en la desnitrificacin qumica, donde se obtiene como producto principal amoniaco que
es necesario eliminarlo mediante stripping con aire.
Existen tratamientos altamente prometedores para la eliminacin de nitratos en los que no se originan
corrientes residuales como en los tratamientos fsico-qumicos, destacando la desnitrificacin biolgica y
la desnitrificacin cataltica. Respecto a la desnitrificacin biolgica, mtodo comnmente y altamente
efectivo, usado en el tratamiento de aguas tanto urbanas como industriales, se est transfiriendo
lentamente al tratamiento de agua para consumo humano debido fundamentalmente a los siguientes
factores: la contaminacin por bacterias del agua tratada, la presencia de residuos orgnicos en el agua
tratada y el posible incremento en la dosis de cloro empleada. La desnitrificacin biolgica se produce en
condiciones anxicas, en la que el nitrato es reducido hasta nitrgeno gas a travs de varias etapas en
serie en las que aparecen como productos intermedios nitritos, xido ntrico y xido nitroso.
Es factible el desarrollo de la misma tanto con bacterias hetertrofas como auttrofas. Las bacterias
hetertrofas utilizan fundamentalmente como sustrato orgnico metanol, etanol y cido actico pero
tambin se han desarrollado mtodos en los que el sustrato son gases tales como monxido de carbono y
metano. Cuando se trata de desnitrificacin auttrofa, el hidrgeno o compuestos de azufre reducidos
sirven como sustrato y el dixido de carbono o bicarbonato se emplean como aporte de carbono para el
crecimiento celular. Los procesos de desnitrificacin biolgica hetertrofa se han aplicado a escala
industrial en mayor medida debido fundamentalmente a la mayor velocidad con que se desarrolla este
proceso. Para el caso de la desnitrificacin auttrofa se requiere trabajar con mayores tiempos espaciales,
lo que conduce a aumentar los volmenes de reaccin, incrementndose considerablemente los costes.
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Los reactores de lecho fluidizado y de lecho fijo son los escogidos para desarrollar este tratamiento
biolgico, siendo los de lecho fluidizado los que proporcionan mayores velocidades en la eliminacin de
nitratos. Sin embargo, con estos sistemas de reaccin, se requiere un mayor control del proceso. Aunque
la desnitrificacin biolgica es muy efectiva en la eliminacin de nitratos, presenta algunos inconvenientes
entre los que se pueden incluir la reduccin importante en la velocidad de desnitrificacin cuando se
emplean bajas temperaturas y la necesidad de un tratamiento posterior del agua debido fundamentalmente
a la presencia de bacterias y del sustrato empleado.
Un mtodo altamente atractivo que se presenta para la eliminacin de nitratos es la reduccin
cataltica. Tanto los nitratos como los nitritos se pueden eliminar del agua empleando un agente reductor
como hidrgeno, cido frmico, etc. empleando un catalizador. Este proceso tambin es conocido como
desnitrificacin en la que el nitrato seguira la misma ruta de reaccin que en la desnitrificacin biolgica
hasta la formacin de nitrgeno gas. Sin embargo, tambin aparece un producto no deseado, amonio. Por
tanto, el sistema cataltico es uno de los factores claves para el desarrollo de este proceso y lograr la
mxima selectividad hacia nitrgeno gas. En la dcada de los 90 se emplearon catalizadores basados en
metales nobles, los cuales slo presentaban caractersticas adecuadas para la hidrogenacin de nitritos. Es
necesario el desarrollo de catalizadores bimetlicos para eliminar los nitratos y para alcanzar una
selectividad alta hacia el producto no txico de la ruta de reaccin, nitrgeno gas. El mtodo de
preparacin afecta en gran medida la actividad y la selectividad por lo que es tambin crucial la eleccin
del soporte. El soporte ms estudiado ha sido almina aunque tambin se han utilizado slice, xido de
titanio, xido de zirconio, carbn activado. Si bien, los resultados alcanzados son muy prometedores no
existen plantas industriales que desarrollen este tratamiento. Sin embargo, si la tendencia mostrada por la
legislacin a disminuir los niveles de nitratos persiste, esta tcnica sera una buena candidata para lograr
este fin.

Referencias
Kapoor A.; Viraghavan T. (1997) J. Environ. Eng. 371-380.
Pintar, A. (2003) Catal. Today 77, 451-465.
Prube, U.; Thielecke, N.; Vorlop, K. D. (2008) Handbook of heterogeneous Catalysis 5, 2477-2500.
Salome, O.; Soare, G.P.; Orfao, J.M.; Pereira M.F. (2008) Catal. Lett. 126, 253-260.

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Comentarios

Comentario by Francisco Fernndez Mart el 3 junio 2009 @ 13:50

Hace ya 12 aos, asist a una conferencia de un americano del medio oeste ganadero (universidad de
Nebraska), en la que la eliminacin de amonio y nitratos se realizaba de un modo natural con plantas, para
las cuales son un abono. Al final se transforma en nitrgeno protico y nitrgeno gas.
Y no necesita de procesos fisicoqumicos.
Comentario by walther jorge pauccar el 4 junio 2009 @ 23:15
Requiero un metodo para eliminar nitratos de los efluentes de una planta para ello requiero un pre diseo
para su instalacion con diferentes insumos que sea por conveniente gracias.
Comentario by Tom Chmiel el 15 junio 2009 @ 18:09

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Siendo un ingeniero aleman les puedo asegurar que desnitrificacin biolgica es el sistema ms eficiente y
a largo plazo ms econmico que existe. Pensando en un cash flow de 10 aos y comparando la inversin
que es relativamente alta se recupera el dinero debido a costes insignicativos de mantenimiento y sin
prdidas de agua.
Comentario by Federico Witt el 15 junio 2009 @ 19:22
Hace unos aos desarrollamos un mtodo eficaz de depuracin, completamente natural, basado en algas
verdes filamentosas, que entre otras cosas permita la eliminacin del nitrato de las aguas a tratar:
http://www.ccma.csic.es/index.php/es/verpat2004005
Un saludo
Comentario by Tom Chmiel el 17 junio 2009 @ 7:53
El pre-diseo o pre-clculo requiere datos como: Informacin de la fuente del agua, la cantidad de entrada
y la necesidad de salida, ubicacin (cerca del mar?), concentracin de nitratos (una anlisis del agua), etc.
Comentario by Mara Valentina Pars el 25 junio 2009 @ 14:32
Requiero con urgencia un metodo para la eliminacin de nitratos y nitritos, para el efluente de un sistema
de tratamiento de aguas residuales. Este sistema est presentando altos valores de oxigeno disuelto (el
cual reduce la velocidad de crecimiento de microorganismos), DBO, DQO y Nitratos y Nitritos. Cabe
destacar que es un sistema aerobico. Que se puede recomendar para mejorar el proceso???
Comentario by laura el 20 agosto 2010 @ 17:54
Requiero un metodo o un tratamiento para eliminar nitratos de un reservorio para el suministro de agua
que a sido extraido de un pozo (agua subterranea)que sea por conveniente gracias.
Comentario by maria sanchez el 26 febrero 2011 @ 5:21
yo digo t el tratamiento se ase con plantas , que es lo comun para q , no dae la salud porq com los
medicamentos daan mas
al ser humano
Comentario by Jernimo Mayor Teso el 29 agosto 2013 @ 18:27
Tengo un pozo para suministrar el agua de una vivienda y tiene nitratos en el agua, estoi interesado en
saver como puedo eliminar dichos nitratos.
Espero me informen ustedes.
Un cordial saludo.
Jernimo Mayor
Comentario by maria perez el 4 mayo 2014 @ 23:54
Durante una semana bebimos agua que esta contaminada con nitrato de carbono y la seremi de salud
cerro el pozo porque el agua no era apta para el consumo que devemos hacer
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