1 Introduccin

El teorema de Carnot establece que el rendimiento de una mquina

trmica es siempre menor o igual que el de una mquina trmica
reversible que opere entre las mismas temperaturas.
Como corolario, el rendimiento de todas las mquinas trmicas reversibles
que operen entre las mismas temperaturas es el mismo,
independientemente del sistema fsico que corresponda a la mquina.
Puede ser un gas ideal sometido a compresiones o expansiones, puede ser
un material paramagntico sometido a campos magnticos variables,
puede ser un sistema bifsico formado por agua y vapor de agua el
resultado es siempre el mismo.
Este resultado, ya de por s bastante contundente, nos permite adems
calcular el rendimiento mximo que puede tener una mquina trmica.
Nos basta con disear una mquina trmica reversible y hallar su
rendimiento. El de todas las dems reversibles ser el mismo, y el de las
irreversibles ser menor.
Existen varias posibilidades: el ciclo de Carnot, el ciclo Stirling o el ciclo
Ericcson, por ejemplo. Aqu describiremos el ciclo de Carnot, que es el ms
importante de ellos.

2 Ciclo de Carnot
2.1 Procesos
Para conseguir la mxima eficiencia la mquina trmica que estamos
diseando debe tomar calor de un foco caliente, cuya temperatura es
como mximo Tc y verter el calor de desecho en el foco fro, situado como
mnimo a una temperatura Tf.
Para que el ciclo sea ptimo, todo el calor absorbido debera tomarse a la
temperatura mxima, y todo el calor de desecho, cederse a la
temperatura mnima. Por ello, el ciclo que estamos buscando debe incluir
dos procesos isotermos, uno de absorcin de calor a Tc y uno de cesin a Tf.
Para conectar esas dos isotermas (esto es, para calentar el sistema antes
de la absorcin y enfriarlo antes de la cesin), debemos incluir procesos
que no supongan un intercambio de calor con el exterior (ya que todo el
intercambio se produce en los procesos isotermos). La forma ms sencilla
de conseguir esto es mediante dos procesos adiabticos reversibles (no es
la nica forma, el motor de Stirling utiliza otro mtodo, la recirculacin).
Por tanto, nuestra mquina trmica debe constar de cuatro pasos:
CD Absorcin de calor Qc en un proceso isotermo a
temperatura Tc.

 DA Enfriamiento adiabtico hasta la temperatura del foco fro, Tf.

AB Cesin de calor | Qf | al foco fro a temperatura Tf.
BC Calentamiento adiabtico desde la temperatura del foco
fro, Tf a la temperatura del foco caliente, Tc.

2.2 Gases ideales

Como ejemplo de Ciclo de Carnot consideraremos el caso de una mquina

trmica compuesta por un gas ideal situado en el interior de un cilindro
con un pistn. Para que el ciclo sea reversible debemos suponer que no
existe friccin en el sistema y todos los procesos son cuasiestticos.
Para un sistema de este tipo los cuatro pasos son los siguientes:
Expansin isoterma CD
El gas se pone en contacto con el foco caliente a Tc y se expande
lentamente. Se extrae trabajo del sistema, lo que provocara un
enfriamiento a una temperatura ligeramente inferior a Tc, que es
compensado por la entrada de calor Qc desde el bao trmico.
Puesto que la diferencia de temperaturas entre el bao y el gas es
siempre diferencial, este proceso es reversible. De esta manera la
temperatura permanece constante. En el diagrama pV, los puntos de

este paso estn sobre una hiprbola dada por la ley de los gases
ideales
Expansin adiabtica DA
El gas se asla trmicamente del exterior y se contina expandiendo.
Se est realizando un trabajo adicional, que ya no es compensado
por la entrada de calor del exterior. El resultado es un enfriamiento
segn una curva dada por la ley de Poisson
Compresin isoterma AB
Una vez que ha alcanzado la temperatura del foco fro, el gas vuelve
a ponerse en contacto con el exterior (que ahora es un bao a
temperaturaTf). Al comprimirlo el gas tiende a calentarse
ligeramente por encima de la temperatura ambiente, pero la
permeabilidad de las paredes permite evacuar calor al exterior, de
forma que la temperatura permanece constante. Esta paso es de
nuevo una hiprbola segn la lay de los gases ideales.
Compresin adiabtica BC
El gas se vuelve a aislar trmicamente y se sigue comprimiendo. La
temperatura sube como consecuencia del trabajo realizado sobre el
gas, que se emplea en aumentar su energa interna. Los puntos de
este camino estn unidos por una curva dada por la ley de Poisson

2.3 Otros sistemas

2.4 Representacin en un diagrama T-S

El ciclo de Carnot adopta una representacin especialmente sencilla si en

lugar de un diagrama pV se representa en uno TS que tiene por eje de
abscisas la entropa del sistema y por eje de ordenadas la temperatura de
ste.

En un diagrama TS, los procesos isotermos son simplemente rectas

horizontales. Los procesos adiabticos que, por ser reversibles, son a
entropa constante, son rectas verticales. Esto quiere decir que a un ciclo
de Carnot le corresponde simplemente un rectngulo, independientemente
de que el ciclo sea producido actuando sobre un gas ideal o sobre
cualquier otro sistema.
En este diagrama el calor absorbido Qc es el rea del rectngulo delimitado
por el lado superior del ciclo y el eje de abscisas, mientras que el calor
cedido | Qf | es el rea del rectngulo definido por el lado inferior del ciclo
y el eje de abscisas. El calor neto, | Qc | | Qf |, que entra en el sistema es
el rea del rectngulo delimitado por el ciclo. Por el Primer Principio, este
rea equivale al trabajo neto efectuado por el sistema, | W | .
Si en vez de una mquina de Carnot tenemos un refrigerador de Carnot, la
figura es exactamente la misma, solo que se recorren en sentido opuesto.

3 Rendimiento de un ciclo de Carnot

3.1 Para un gas ideal

Puesto que son idnticos todos los rendimientos de mquinas que operen
segn el ciclo de Carnot, podemos emplear la que nos resulte ms simple
para calcular este rendimiento.
La eleccin natural es emplear el ciclo de un gas ideal descrito
anteriormente.
El rendimiento de una mquina trmica es

En el caso del gas ideal, el calor que entra lo hace a una temperatura Tc.
Es absorbido en una expansin isoterma, en la cual no vara la energa
interna, ya que el gas al mismo tiempo que absorbe calor realiza trabajo
sobre el ambiente

El calor Qout es el cedido en una compresin isoterma, en la que tampoco

vara la energa interna, pero el ambiente realiza trabajo sobre el sistema

Si consideramos el criterio de signos de que el calor positivo es el que

entra, tendramos un calor de entrada negativo Qf = Qout.

Este no puede ser el resultado final pues depende de algo especfico del
ciclo de gas, como son los volmenes en los distintos estados. Si todos
rendimientos de mquinas reversibles que actan entre las mismas
temperaturas son iguales debe quedarnos una funcin que dependa
exclusivamente de Tc y Tf.
Conseguimos esto observando que el paso de Tf a Tc es una compresin
adiabtica, en la que la temperatura aumenta al reducirse el volumen,
segn la ley de Poisson
Anlogamente, para el enfriamiento adiabtico la temperatura disminuye
al aumentar el volumen

Dividiendo la segunda ecuacin por la primera queda

Esto implica que los logaritmos que aparecen en el numerador y el

denominador del rendimiento son iguales y ste se simplifica a

Lo que vale para el ciclo de Carnot vale para todas las mquina trmicas
reversible que operan entre solo dos focos trmicos. El rendimiento, para
todas ellas, es igual a

3.2 Valores tpicos

El teorema de Carnot establece que el rendimiento mximo que puede

tener una mquina trmica lo da el ciclo de Carnot. Pero, cuanto es ese
valor mximo? Ronda acaso el 90%, el 80%, el 50%, el 5%? La respuesta es
que naturalmente, depende. Segn variemos las temperaturas de los focos,
as cambiar el rendimiento.
Supongamos una mquina que trabaja entre dos focos trmicos: uno es
agua en equilibrio con vapor de agua, a 100C, y el otro es agua en
equilibrio con hielo, a 0C. Para esta mquina

es decir, de todo el calor que toma, solo la cuarta parte se aprovecha

como trabajo. Las tres cuartas partes restantes se desperdician como calor
de desecho. Vemos que el rendimiento mximo puede ser de hecho muy
bajo.
Puesto que una mquina real posee factores irreversibles que reducen el
rendimiento aun ms, podemos llegar a que una mquina trmica, aunque
posible, no sea de inters por su bajo rendimiento. Por ejemplo,
imaginemos un gran estanque de agua puesto al sol. Podramos aprovechar
la evaporacin por la accin del sol para mover una turbina. Esto sera un
generador sencillo de fabricar y adems con combustible gratis. Sin
embargo su eficiencia puede ser del 5% o menor, esto es, que se produce
como 20 veces ms calor de desecho que trabajo til se saca.

De la expresin del rendimiento para el ciclo de Carnot se ve que la forma

de mejorar la eficiencia es elevando la temperatura del foco caliente o
reduciendo la del fro. Puesto que ni la primera puede hacerse infinita ni la
segunda nula (por el tercer principio de la termodinmica), un
rendimiento del 100% nunca es posible.
Comparemos ahora el rendimiento de un ciclo de Carnot con otro, como
el ciclo Otto. En un caso prctico de este ciclo se considera un motor con
una relacin de compresin r = 8. Para este ciclo

siendo
y
las temperaturas al principio y al final
de la subida del pistn (compresin adiabtica). Esta temperatura TB, no
obstante, no es la mxima a la que trabaja el motor. La temperatura
mxima se alcanza tras la combustin de la gasolina. Para el mismo caso
prctico, esa temperatura es
El rendimiento de una mquina de Carnot que trabaje entre las
temperaturas
y
es

Vemos que el ciclo de Carnot es mucho ms eficiente que el ciclo Otto,

cuyo rendimiento es un 70% del de Carnot.

4 Refrigerador de Carnot

Al ser un ciclo reversible, podemos invertir cada uno de los procesos y

convertir la mquina de Carnot en unrefrigerador. Este refrigerador extrae
una cierta cantidad de calor | Qf | del foco fro, requiriendo para ello una
cierta cantidad de trabajo | W | , arrojando una cantidad de calor | Qc | en el
foco caliente.
El coeficiente de desempeo de un refrigerador reversible como el de
Carnot es

ya que, como en la mquina de Carnot, la cantidad de calor intercambiada

con cada foco es proporcional a la temperatura de dicho foco.
Para un refrigerador que trabaje entre una temperatura de 5C y 22C,
este coeficiente de desempeo vale

Este valor es el mximo que puede alcanzar un refrigerador real, aunque

los valores prcticos del COP estn muy por debajo de esta cantidad.
Si el refrigerador de Carnot se considera como una bomba de calor, su
coeficiente de desempeo es

que para los mismos valores de las temperaturas de los focos nos da

tambin muy por encima de los valores reales de las bombas de calor.