Kodak: historia de la implosin de una compaa que lo tena

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lex Barredo

21/7/2016

Es difcil explicar a alguien nacido en los ltimos 20-30 aos el importante rol que tuvo Kodak en la industria
mundial. En la poca de lo digital y el almacenamiento infinito en chips y discos duros, se ve lejano que una vez
necesitsemos tanta cinta para almacenar fotografas, audio o datos.
Desde el lanzamiento de la Kodak No. 1 en 1889, hasta se declaran en bancarrota en 2012, la firma
neoyorquina tuvo una historia fascinante. Controlaban la produccin de ganado y de plata a nivel mundial, dice
a Hipertextual uno de los expertos consultados. Pero sus hitos son mucho ms amplios.
Las imgenes tomadas en la Luna por el Apollo XI? Kodak. Los sensores fotogrficos del Mars Surface
Rover? Kodak. La ptica del telescopio espacial Chandra? Kodak. Las cmaras que usaban los aeroplanos
para fotografiar territorio enemigo en la Primera Guerra Mundial? Kodak. Quin invent la tecnologa OLED?
Kodak. Las pelculas con las que se grababan la mayora de los largometrajes de Hollywood? Kodak. De
hecho, Kodak tiene 9 premios Oscar por mritos tecnolgicos. Incluso fueron capaces de detectar las pruebas
atmicas del ejrcito de Estados Unidos antes que nadie.

Las vacas

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Para hacer la cinta se necesita gelatina, que luego es tratada en una serie de procesos hasta convertirse en el
producto final, y para hacer muchas cintas se necesita mucha gelatina. La gelatina de procedencia animal sigue
siendo a da de hoy insustituible, imaginemos hace dcadas.
Los huesos de millones de vacas, probablemente miles de millones, han sido triturados y convertidos en cinta
fotogrfica. Comprar los huesos no serva, as que el fundador de Kodak, George Eastman se encarg de crear
una empresa subsidiaria para criar vacas y controlar la disposicin de sus huesos en los aos 30.
"El secreto est en la vaca"
La necesidad vena de que sus proveedores no podan dar abasto a las necesidades de la empresa tanto en
cantidad como en calidad. Si las vacas eran alimentadas con determinado tipo de grano, como por ejemplo el
de mostaza, cambiaba la composicin de los huesos de la res, y bajaba la calidad de la pelcula.
Impermisible.
Aunque era costoso podan vender varios de los subproductos generados en el tratamiento de los huesos. El
calcio, los fosfatos y otros, eran revendidos.
Lo mismo ocurra con la plata. El nitrato de plata es indispensable en grandes cantidades para las pelculas.
Kodak Silver Operations se centra en controlar produccin especfica de este material, comprando y vendiendo
plata y sus derivados.

Los japoneses

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Aunque Kodak era y es, una compaa muy litigante con sus patentes, tambin tuvo que defenderse en
costosos juicios. Seguramente el ms famoso fue la demanda por infraccin de patentes que le puso Polaroid
en los 80. Pero su gran rival siempre fue Fujifilm, Fuji para los amigos. Kodak intent contraatacar denunciando
las prcticas a la WTO, que acab dando la razn a Fuji .
"Kodak tena el 90% del mercado de pelculas fotogrficas en Estados Unidos, y el 85% de las cmaras
vendidas eran suyas"
Tras una rpida expansin entre los aos 50 y 80 a nivel mundial, Fuji supuso uno de los grandes retos para
Kodak a base de poner carretes cada da ms baratos en el mercado. Tras aos de acoso y derribo en el
mercado por parte de los japoneses, Kodak acab despidiendo a casi 20.000 empleados en 1999.
Los ochenta fueron una poca esencial para Kodak, la decisin de gastar en 1988 unos 5.100 millones de
dlares en comprar Sterling Drug, la farmacutica que acab vendiendo a Bayer por unos 1.500 millones en
1994. La decisin quedar en los anales de las peores decisiones corporativas de la historia.

La salvacin ignorada

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Kodak era una de las compaas con ms cantidad de patentes. Como empresa pionera en el campo de crear
centros de desarrollo donde dar rienda suelta a los cientficos y tcnicos, tena una gran historia de lograr
avances superiores a la competencia.
En 1975, Steve Sasson, uno de los ingenieros de Kodak cre una mquina del tamao similar a una tostadora
corriente, capaz de almacenar las imgenes de forma electrnica en una cinta, que podan ser luego vistas en
una televisin, pues por entonces haba pocos monitores de ordenador disponibles.

Haban inventado la fotografa digital. Sin embargo, al propio Sasson y a sus superiores, no les pareci viable y

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acabaron dejndola atrs. En este tipo de grandes empresas es comn ver que la mayora de hiptesis y
prototipos en los que trabajan no acaben siendo parte de productos finales, pero a vista pasada, el error fue
maysculo.

Los smartphones

Tener una cmara en la mochila estaba bien. Pero est mucho mejor tener una cmara en el bolsillo que
adems te permite navegar por Internet, jugar, comunicarte con el mundo, y mucho ms. El smartphone dej
atrs la necesidad no solo de tener cmaras de pelcula, sino de cmaras en general.
Para hacer frente al auge de cmaras digitales, primero Kodak se puso a fabricarlas vendindolas a un precio
inferior al coste de produccin. Intent llevar su produccin de haluro de plata para la creacin de CDs
especiales, pero el alto precio de los mismos los hizo un fracaso en el mercado.
En 2012 Kodak declar la bancarrota, y en 2013 vendi la mayora de sus patentes a un consorcio formado
por Apple, Google, Facebook, Samsung, Microsoft y ms empresas por valor de 525 millones de dlares.
En su apogeo, Kodak tena ms de 145.000 empleados, de los cuales hoy quedan unos 6.500. A pesar de que
6.500 empleados son muchos, lo ms probable es que la venta de sus patentes sea el ltimo movimiento
relevante de Kodak en la industria. .

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