Cascarilla de arroz y zoca de caf, productores de etanol

Jul. 10 de 2010
Por: ngela Mara Betancurt Jaramillo,
Unimedios

Tras la innovacin de materiales para producir

etanol, investigadores hallaron dos fuentes
abundantes y econmicas para la produccin del
biocombustible: la zoca de caf y la cascarilla de
arroz, residuos que en el pas se queman sin
advertir su potencial.
El etanol es un alcohol carburante que se obtiene al fermentar azcares provenientes de materias primas
como sacarosas, almidones y celulosas. Inicialmente se us en la produccin de alcohol, pero ahora es fuente
para elaborar cosmticos, frmacos y, sobre todo, biocombustibles.
De hecho, se ha perfilado como un buen sustituto del petrleo, con el agregado de que contamina menos y es
de uso renovable, lo cual se debe a que sale de productos de alto valor energtico y proteico como la caa de
azcar, la remolacha, la melaza y el sorgo dulce.
El problema es que la cantidad de suelos disponibles para el cultivo de estos productos en el pas no es
suficiente, entretanto su demanda por parte de las industrias productoras de etanol en el mundo aumenta
cada vez ms.
Para solucionar esta dificultad, investigadores de la Universidad Nacional de Colombia en Manizales
proponen la utilizacin de materiales lignocelulsicos (vegetales) con los que no se ha trabajado
anteriormente y que en el pas son considerados subproductos, y por ende desperdiciados, como la zoca de
caf y la cascarilla de arroz.
Al ser lignocelulsicos, estos residuos estn compuestos por materia vegetal que se extrae de las hojas y los
tallos, y contienen celulosa, hemicelulosa y lignina, sustancias caracterizadas por su bajo peso molecular y
por ser solubles en agua, lo que facilita la produccin de azcares fermentables mediante procesos qumicos,
y por consiguiente la fabricacin del etanol.
Innovando en materiales
Con el fin de aprovechar los grandes volmenes de zoca de caf (madera) y cascarilla de arroz que se
producen en el pas anualmente, y que se desechan debido a su falta de uso, el Grupo de Investigacin
Procesos Qumicos, Catalticos y Biotecnolgicos de la UN en Manizales decidi trabajar con estos residuos y
con otros como el raquis de la palma (capa que recubre su fruto) y el bagazo y la hoja de la caa, para
elaborar etanol a partir de su fermentacin.
A travs de una metodologa de modelamiento y simulacin que estamos implementando, buscamos evaluar
y disear el proceso de obtencin de etanol a partir de tales desechos lignocelulsicos, que adems de tener
un gran potencial son de bajo costo si se comparan con el precio de las materias primas convencionales,
como son el maz y la caa de azcar, expres Julin Quintero Surez, estudiante del Doctorado en
Ingeniera e integrante del grupo de investigacin.
La segunda etapa de este estudio se basa en la experimentacin, en donde prima la disminucin de tiempo y
costo.
Los pasos para obtener el etanol
Durante la etapa inicial de modelamiento y simulacin se determina en el laboratorio el porcentaje de
composicin de la materia prima, es decir, sus contenidos de celulosa, hemicelulosa, lignina, protena y
ceniza. As sabemos cul es su potencial para transformarlo en lo que deseamos. Si contiene el 50% de
celulosa y el 30% de hemicelulosa, sabemos que la mitad la puedo transformar en glucosa y lo restante en
xilosa (ambos azcares que consumen los microorganismos). Esto se debe distinguir, ya que en la
fermentacin uno decide si usa los dos materiales o uno solo, puesto que no todos los microorganismos

consumen xilosa, puntualiz el estudiante de doctorado.

Despus de conocer la composicin de la materia prima, se ingresan las sustancias al software de simulacin,
y as se logra plasmar en este sistema una planta real que permite determinar la cantidad de materia que
circula por una corriente de unidad de tiempo, y la influencia de la variacin que sufren los componentes de la
lignocelulosa, que llevarn a la evidencia del gasto del consumo energtico.
Segn Quintero Surez, de esta manera ya se pueden simular todas las etapas del procedimiento, como el
pretratamiento (ruptura de las cadenas de polmeros de la celulosa y hemicelulosa), detoxificacin (retirar
toxinas de los materiales), fermentacin y separacin del producto final (etanol). Es as como el modelo nos
permite predecir cmo se comporta el sistema con respecto a la variacin en los flujos, composicin de
corrientes y consumo energtico, acudiendo menos a la experimentacin, lo que hace que incurramos en
ahorros de tiempo que se pueden reflejar en meses o incluso aos, y en dinero, segura el investigador.
Junto a los resultados de esta primera etapa se evala el impacto ambiental que podra arrojar cada una de
las materias lignocelulsicas durante el pretratamiento, porque en cada una se usan sustancias qumicas
diferentes. Los datos de este anlisis estn prximos a salir.
Al concluir esta primera parte, los productos que se perfilan como los mejores materiales para la fabricacin
del etanol son la cascarilla de arroz y la zoca de caf, ya que han reflejado disminucin en los costos de
produccin, que pueden variar entre 20 y 40 centavos de dlar por litro de etanol producido.
De la simulacin
a la experimentacin
En la ltima etapa de experimentacin, el investigador buscar corroborar que los resultados sean los
correctos. El objetivo es corregir cualquier detalle para que la herramienta funcione perfectamente, y as
pueda utilizarse en un nuevo trabajo en el que se evalen otras materias primas, por ejemplo, una cascarilla
procedente de otro pas, y as en un futuro prximo llegar a comercializarlo, finaliza el investigador de la UN.