AVANCES

NEURO CIENCIA

Sexo y violencia en el cerebro

La combinacin de tcnicas pticas y genticas aplicada en roedores apunta a que existe
un interruptor cerebral para la agresividad
CHRISTOF KO CH

nstrumentos genticos de reciente de-

AGRESIVIDAD SALVAJE

sarrollo, a un tiempo potentes, refina-

La ira inicia sus pasos en el

cerebro. En concreto, en un
centro neuronal alojado en
el hipotlamo, segn se ha
descubierto en animales.

dos y delicados, han permitido sondear

por medios invasivos el sistema nervioso

de animales, superando con mucho las tcnicas habituales (menos peligrosas, pero
THINKSTOCK / SERGIY TRYAPITSYN

ms burdas) que psiclogos y neurocientficos utilizan para observar el cerebro

humano. Tras una serie de sobresalientes
experimentos se ha localizado en el ratn
un interruptor de la agresin, proporcionndonos as una visin novedosa de los
entresijos de la consciencia humana.
Cabe objetar que no es lo mismo una

De cuando en cuando duda un poquito,

tambin que el hipotlamo ventromedial

persona que un ratn, y que el estudio de

olisquea el aire y en seguida emprende de

(HMV) participa en cierta medida en las

la mente del mrido no es el de la mente

nuevo veloz su excursin por el circuito.

conductas sexuales. Sin embargo, la situa-

humana. Es obvio. Aun as, Mus musculus y

Ha cambiado su opinin respecto a los

cin exacta de las neuronas inductoras de

Homo sapiens son hijos de la Madre Natura-

roedores?

ataque, su modo de accin y la interaccin

leza, y grandes porciones del procesamiento

entre agresin y apareamiento (dos formas

perceptivo, conceptual y afectivo son simi-

Centro de agresin

lares en uno y otro. Un mismo proceso de

La utilidad y la asombrosa fineza de las tc-

seleccin evolutiva ha dado forma a ambas

nicas actuales de la biologa molecular que-

Entra en escena un equipo del Instituto

especies, cuyo ltimo ancestro comn se

dan explcitas en experimentos llevados a

de Tecnologa de California, liderado por

remonta a ms de 75 millones de aos. La

cabo en los ltimos aos sobre el sexo y el

el neurobilogo David J. Anderson y Dayu

estructura de sus respectivos cerebros y ge-

poder, temas gemelos que concentran gran

Lin (en la actualidad en la Universidad de

nomas refleja esta semejanza.

parte de la cultura popular, el psicoanlisis

Nueva York). En cuatro etapas, los cient-

y las artes.

ficos determinaron el crtico papel de las

No obstante, ante muestras del tamao

de interaccin social que, de ordinario, son

opuestas) segua siendo un misterio.

de un grano de arroz, solo un neuroanato-

Comienza nuestra historia en el hipot-

mista podra diferenciar tejidos cerebro-

lamo, una regin arcaica del cerebro que

El escenario fue la jaula de un ratn

corticales de ratn y de humano. Y si el lec-

se ha conservado en toda la evolucin de

macho con experiencia sexual. Si se intro-

tor cree que un ratn es un mero autmata,

los mamferos. En los humanos es del ta-

duca en el recinto otro ejemplar macho,

nada que ver con las capacidades de una

mao de una almendra y da cobijo a una

el propietario lo atacaba. En cambio, si

persona, introduzca en el buscador Google

incongrua coleccin de neuronas. Regulan

entraba una hembra sexualmente recep-

las siguientes palabras: worlds smartest

estas clulas diferentes funciones corpo-

tiva, se apareaba con ella. Los cientficos

mouse. Encabezar la lista un vdeo en

rales, como la temperatura, los ritmos

grabaron en vdeo estos comportamientos

YouTube que muestra cmo un roedor par-

circadianos, el sueo, el hambre, la sed,

con el fin de observar con detalle el decur-

do recorre una complicada carrera de obs-

la conducta sexual, la ira, la agresin y la

so de la interaccin entre cada par de ani-

tculos: cruza un abismo por una cuerda

respuesta al estrs. En trabajos anteriores

males (precavidos olisqueos, empujones

floja, salta a travs de aros de cartn, sube

se haba comprobado que la estimulacin

de diversa brusquedad, mordiscos, acti-

y baja en un balancn, trepa por una cuesta

elctrica de algunas de estas regiones pro-

vidades de monta y consumacin). Anali-

muy pina y desciende por unos peldaos.

voca en gatos y ratas sbitos ataques de ira;

zaron mediante estadstica centenares de

40

neuronas de agresin del HMV.

MENTE Y CEREBRO 65 - 2014

de las neuronas que emitan seales du-

valindose de programas desarrollados por

rante la lucha eran activamente silenciadas

Piotr Dollar y Pietro Perona, expertos en

durante el apareamiento, lo que indicaba

visin artificial.

una oposicin inherente entre agresin y

La primera fase consisti en una ver-

sexo. Parafraseando un lema de los aos

sin biomolecular de los procedimientos

sesenta: Haz el amor o la guerra, pero no

de neuroimagen. Mediante la deteccin

ambas cosas.

de c-fos, una protena sintetizada tras la

Hasta el momento, estos experimentos

actividad neuronal, pueden identificarse

han revelado interesantes correlaciones

neuronas que intervienen en una cierta

entre la actividad neuronal y la conducta

conducta. A diferencia de la resonancia

agresiva. Pero qu papel desempea el

magntica funcional, que solo permi-

HMVvl en la agresin? Son las neuronas

te visualizar vxeles de materia gris (un

que ah se alojan la causa de las peleas?

milln de neuronas, o ms) este otro mtodo apunta a neuronas individuales. Un

Casar luz con genes

subconjunto de las neuronas del HMV, la

Anderson y su equipo son maestros en apli-

regin ventrolateral del HMV (HMVvl), en-

car la optogentica para estimular centena-

traba en actividad tras encuentros entre los

res miles, tal vez de clulas en el HMVvl

machos, que se resolvan en peleas. Resul-

seleccionadas de entre unos 40 millones de

tados similares ocurrieron en machos al

neuronas del cerebro ratonil. Inyectaron en

aparearse con hembras. Eran estas neu-

un costado del animal virus adormecidos,

ronas las mismas?

portadores de un fragmento de ADN modi-

Cnula

Luz
azul

Cable de
fibra ptica

Hipotlamo

0,5 mm

DISPARADOR DE LA AGRESIN
Se dirige luz azul a ciertas neuronas del
hipotlamo, un regin del cerebro profundo
(en rojo brillante). Los fotones inducen su
excitacin, provocando ataques del animal a
otros ratones.

Con la ayuda de colaboradores del Institu-

ficado para que codificara un canal inico

to Allen de Neurociencias, de Seattle, el equi-

sensible a la luz azul. Ya que en las catacum-

po aplic una variante del mtodo c-fos, la

bas del encfalo la oscuridad es completa, la

estimulacin de regiones vecinas no pro-

cual consigue diferenciar a las neuronas que

luz se proyecta a la zona mediante una di-

duca efectos semejantes. Se obtuvo de esta

se han activado en dos encuentros conduc-

minuta fibra ptica que serpea a travs del

manera una demostracin inmediata e im-

tuales, distintos y sucesivos. Los resultados

tejido cerebral. El canal inico se expresa en

presionante del vnculo entre neuronas y

indicaban que, sorprendentemente, muchas

la membrana que media entre la neurona

comportamiento: la excitacin del HMVvl

de las regiones cerebrales exploradas con-

y su exterior. Al recibir luz azul, la neurona

provocaba agresin.

tenan poblaciones diferentes de neuronas

se excitaba. Cada impulso luminoso pro-

En la fase final de su estudio, Anderson y

pero entremezcladas, que se haban activado,

vocaba regularmente uno o ms impulsos

su equipo examinaron si las neuronas del

unas en las peleas, y otras en los apareamien-

elctricos en la neurona infectada. Una vez

HMVvl eran necesarias para que se diese

tos, con solo un pequeo grado de superpo-

que los animales se recuperaban, apenas

una conducta agresiva. Valindose de una

sicin (alrededor del 20 por ciento).

se apreciaban alteraciones en su conducta,

tcnica diferente silenciaron genticamen-

ya fuese en solitario o en interaccin con

te neuronas HMVvl, neutralizndolas va-

otro individuo.

rios das cada vez. Esta inhibicin artificial

Una vez los bilogos localizaron, entre

otras muchas, una de las regiones que albergaba neuronas que se activaban de manera

La estimulacin del HMVvl cuando el

redujo de forma acusada las probabilidades

selectiva en los encuentros sociales, pusie-

ratn se hallaba solo no tena consecuen-

de encuentros violentos en los animales,

ron su atencin en los acontecimientos. Para

cias. Pero en presencia de otro animal, el

adems de prolongar el tiempo hasta el

ello instalaron electrodos muy finos cerca

roedor iniciaba un ataque organizado, a

inicio del ataque.

de estas neuronas. El nivel de activacin de

menudo mordiendo el lomo del intruso.

Ignoramos lo que experimenta en la

estas clulas, silentes en el ratn solitario,

Y algo inusitado en esta especie: el indivi-

mente el roedor infectado cuando los haces

se incrementaba de forma progresiva al

duo iluminado atacaba de manera indis-

de luz iluminan en su cerebro el centro de

entrar en la jaula un intruso masculino; el

criminada a hembras, a machos castrados

ataque hipotalmico. No obstante, el com-

residente lo atacaba. Ms desconcertante

o anestesiados, e incluso, a veces, a un

portamiento del mrido resulta compati-

fue la observacin de que algunas clulas

guante de ltex inflado. La agresin cesa-

ble con la idea de que la sbita violencia

nerviosas se hallaban tambin activas,

ba al cortar la luz. En conclusin, la infec-

va acompaada por un arranque de ira

aunque solo transitoriamente, en las fases

cin y la fotoexcitacin deban apuntarse

dirigida contra cualquier elemento o ser

exploratorias previas al apareamiento con

al ncleo HMVvl para desencadenar una

cercano, sin excluir a vctimas indefensas

una hembra. De forma recproca, muchas

conducta agresiva en el animal, pues la

que no suponen para l amenaza alguna.

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DE: FUNCTIONAL IDENTIFICATION OF AN AGGRESSION LOCUS IN THE MOUSE HYPOTHALAMUS.

DAYU LIN ET AL ., EN NATURE, VOL . 470, FEBRERO DE 2011.

encuentros y los alienaron en el tiempo,

AVANCES

Puede que a algn lector no le extraen

desde la corteza prefrontal. No sera absur-

esos impulsos irracionales que hacen

do esperar que, en un futuro prximo, se

hervir la sangre. Felizmente, casi todos

investigue en el ratn el fundamento neu-

los humanos podemos reprimir nuestra ira

ronal de esta gestin de la ira.

y no soltarle un sopapo al jefe que no para

Christof Koch
Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro
Seattle
Instituto de Tecnologa de California
Pasadena

de gritarnos. Posiblemente, lo logramos al

inhibir los impulsos de nuestro primitivo
hipotlamo mediante fibras descendentes

Para saber ms
Functional identification of an aggression
locus in the mouse hypothalamus. Dayu Lin
et al. en Nature, vol. 470, pgs. 221-226, febrero
de 2011.
Optogenetics, sex and violence in the brain:
Implications for psychiatry. David J. Anderson
en Biological Psychatry, vol. 71, pgs. 1081-1089,
2013.

NEURO CIENCIA

Evolucin comn de las neuronas de alerta

Insectos, humanos y otras especies animales compartimos un modelo genrico
de neuronas para evitar colisiones o huir
M AT THIA S S. KEIL Y JOAN LPEZ- MOLINER

s muy posible que en alguna ocasin

niente: escapar siempre del mismo modo

ln que se aproxima? Para simplificar la si-

el lector haya intentado cazar una

puede resultar contraproducente, pues, al

tuacin, supondremos que la velocidad de

mosca con la mano. Se habr dado

final, el atacante se aprende la tctica.

la pelota es constante. Cuanto ms lejos se

cuenta de la dificultad que ello entraa.

Investigaciones recientes muestran que

encuentra, ms pequea resulta su imagen

En cambio, la mayora de nosotros somos

especies relativamente simples, como las

en la retina (tamao angular), pero a medi-

conscientes de la aparente facilidad con la

langostas o las moscas, varan al azar la

da que se va acercando, la imagen retinal se

que atrapamos o golpeamos una pelota,

direccin de la huida. Al parecer, formar

va agrandando. De esta manera, el tamao

incluso cuando vemos su trayectoria tan

parte del men de ms de un depredador

angular nos proporciona informacin sobre

solo parcialmente. La diferencia en el gra-

habra facilitado que en estos animales se

la distancia del objeto, puesto que va cam-

do de dificultad de ambas tareas se atribu-

hayan desarrollado circuitos cerebrales con

biando durante la aproximacin del baln.

ye, por lo general, a la funcin que cum-

el fin de detectar a los devoradores y desen-

Por otra parte, la velocidad determina

plen diferentes sistemas de alerta que se

cadenar la conducta de escape necesaria.

si el cambio en el tamao angular es ms

activan ante objetos que se aproximan.

Cada circuito neuronal constituye un pe-

o menos rpido. En el caso de objetos que

Estos sistemas de alerta se han detectado

queo ordenador que recibe informacin

se aproximan a velocidad alta, el tamao

en diferentes especies, ya que la mayora

a travs los rganos sensoriales (sobre todo

angular aumenta con mayor rapidez que si

de los animales se enfrentan a situaciones

los ojos); a partir de estos datos, genera una

se acercan lentamente (velocidad angular).

ante las cuales les resulta til una adver-

respuesta determinada, la cual implica el

En sntesis, el tamao y la velocidad angu-

tencia de posible colisin.

movimiento de las piernas o las alas, segn

lar conforman las fuentes de informacin

Segn la hiptesis ms aceptada, los

convenga. En el cerebro de la paloma se

de las que disponemos. Pero, por desgracia,

sistemas de alerta estaran formados por

han identificado dos tipos de neuronas que

estas fuentes no son del todo fiables, pues-

distintos tipos de neuronas o circuitos neu-

responden ante estmulos amenazantes.

to que una pelota grande ms lejana puede

ronales que actuaran en paralelo y que se-

Esta variedad neuronal permite diferentes

presentar el mismo tamao angular que

ran los responsables de que ante una mis-

soluciones segn cada situacin. Pero qu

una pelota pequea ms cercana.

ma situacin o un mismo estmulo pueda

y cmo calculan estas clulas nerviosas?

responderse con distintas conductas. Por

Con el fin de solventar ese dilema, existen tres tipos de neuronas que se sirven

ejemplo, ante el acercamiento de un posi-

Tamao y velocidad angular

ble depredador, la potencial vctima debe

En nuestra investigacin, publicada en agos-

proporcionan el tamao y la velocidad an-

decidir presto entre huir o enfrentarse al

to de 2012 en la revista PLOS Computational

gular. Un tipo de neuronas responde segn

enemigo. Si la primera opcin parece una

Biology, partimos del sistema visual. Qu

la velocidad angular; los otros (tau y eta),

buena estrategia, cabe sopesar un inconve-

informacin proporciona este ante un ba-

en cambio, llevan a cabo clculos ms so-

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de forma diferente de la informacin que

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