Plasticos

Son materiales formados por molculas muy grandes llamadas polmeros, formadas por largas
cadenas de tomos que contienen materiales de origen orgnico y de elevado peso molecular. Estn
compuestos fundamentalmente de carbono y otros elementos como el hidrgeno, el oxgeno, el
nitrgeno o el azufre. A su vez estas macromolculas estn formadas por otras ms pequeas
llamadas monmeras (p.e. monmero de etileno)
Polmero = Macromolcula, Aplicaciones mltiples en transporte, envases y embalajes,
construccin.
Historia del plstico
El plstico es el primer material sinttico creado por el hombre. Antes de la aparicin del primer
plstico sinttico, el hombre ya utilizaba algunas resinas naturales, como el betn, la goma y el
mbar, con los que podan fabricar productos tiles y lograr aplicaciones diversas. Se tienen
referencias de que stas se utilizaban en Egipto, Babilonia, India, Grecia y China, para una variedad
de aplicaciones desde el modelo bsico de artculos rituales hasta la impregnacin de los muertos
para su momificacin, En 1860, el inventor estadounidense Wesley Hyatt patent el celuloide.
Nitrato de celulosa + Alcanfor + Alcohol = Celuloide
Su producto, se utiliz para fabricar diferentes objetos, desde placas dentales a cuellos de camisa,
sin olvidar su aplicacin en el cine.
El celuloide tuvo un notable xito comercial a pesar de ser inflamable y deteriorarse al exponerlo a
la luz. Sin embargo, no es hasta 1907 cuando se introducen los polmeros sintticos, cuando el Dr.
Leo Baeckeland descubre un compuesto de fenol-formaldehdo al cual denomina baquelita y que
se comercializa en 1909.
La verdadera naturaleza de los materiales plsticos fue descubierta en 1920 por el alemn Hermann
Staudinger (Premio Nobel de Qumica en 1953) que demostr que estaban constituidos por grandes
cadenas formadas por unidades moleculares, denominadas macromolculas.
Poco tiempo despus, entre 1929 y 1937, los estudios llevados a cabo por Wallace Hume Carothers
sobre la polimerizacin dieron un nuevo impulso al conocimiento de los plsticos y su fabricacin,
se sintetizaron un gran nmero de ellos, entre los que cabe destacar el primer caucho sinttico en
1930 y el nylon en 1937.
A partir de 1937, P. Flory (Premio Nobel en 1974) consigue incluir el estudio de los polmeros
como una rama de la ciencia, gracias al establecimiento de sus bases tericas y argumentaciones
cientficas.
Como puede verse, entre las dos Guerras Mundiales se produce un gran avance en el conocimiento
de los materiales plsticos. Pero es al final de la Segunda Guerra Mundial cuando, con el
abaratamiento del petrleo y sus productos derivados, se origina un rapidsimo crecimiento de sus
aplicaciones.
Durante las dcadas de los cincuenta y sesenta la produccin y el consumo de plsticos crecen
desmesuradamente, siendo el momento de mayor apogeo comercial de este campo. Posteriormente
el ritmo de crecimiento de la industria del plstico ya ha sido ms moderado.
No obstante, los plsticos se han constituido como un material imprescindible en la sociedad actual.
Para comprobarlo basta con observar los objetos de cualquier entorno cotidiano y darse cuenta de
que estn presentes en la mayora de los bienes y productos: nuestra vestimenta lleva incorporada
un alto porcentaje de fibras plsticas; el acabado esttico de multitud de elementos se logra gracias
al recubrimiento de materiales plsticos como pinturas y barnices; gran parte del mobiliario es de
plstico, o bien est recubierto por lminas de melanina; los envoltorios y embalajes de muchos

productos son, o llevan incorporado, material plstico; las carcasas u otras estructuras que no deban
soportar cargas o esfuerzos muy elevados, suelen ser enteramente plsticas.
Descripcin de los materiales plsticos
Las materias primas ms importantes para la formacin de los polmeros son el petrleo y el gas
natural, que estn formados por compuestos de carbono muy simples llamados hidrocarburos. En
las refineras de petrleo se separan, por destilacin fraccionada, los diferentes compuestos como el
butano, los gasleos o las gasolinas y otros como la nafta, de donde se derivan las sustancias de las
que proceden los plsticos. Tambin se utilizan sal, agua, paja, leche y desechos agrcolas o
industriales transformados qumicamente.
Las industrias petroqumicas se ocupan de transformar estas materias primas en las llamadas
sustancias intermedias o monmeros, como el etileno, el propileno, el butileno y otros
hidrocarburos ligeros, que servirn de base para la obtencin de los polmeros.
El proceso de obtencin final se llama polimerizacin: reaccin qumica mediante la que se forman
enormes cadenas de monmeros o molculas elementales hasta constituir esas macromolculas por
las que estos materiales reciben el nombre de polmeros. Se presentan bajo la forma de una
granza o granos (del tamao de los de arroz) que se introducen en la mquina correspondiente
para calentarlos y luego darles forma mediante diversas variantes de moldeo y mecanizado.
Clasificacin
Por su naturaleza:
Naturales: Los plsticos naturales se obtienen directamente de materia primas (ltex, la casena
de la leche y la celulosa)
Sintticos: Los plsticos sintticos se elaboran a partir de compuestos Derivados del petrleo, el
gas natural o el carbn. La mayora de plsticos pertenecen a este grupo.
Por su estructura interna
Termoplsticos: Son aquellos que por su estructura interna, formada por cadenas lineales, se
desarman fcilmente con el calor y se reconstruyen al enfriarse, pueden fundirse y volver a
fabricarse muchas veces. Tienen buena capacidad para el reciclado.
Se ablandan con el calor, pudindose moldear con nuevas formas que se conservan al enfriarse. Es
debido a que las macromolculas estn unidas por dbiles fuerzas que se rompen con el calor.
Enumeracin de los termoplsticos:
- Polietileno (PE): Resistente a la corrosin; gran impermeabilidad ante los vapores y gases.
Suficiente resistencia mecnica con finsimos espesores (polietileno de baja densidad o PEBD).
Aislamiento de cables, tuberas, proteccin de superficies metlicas contra corrosin, platos y
cubiertos; etc.; plstico pelcula o de bolsa, para bolsas comerciales de mano y similares,
proteccin de plantaciones agrcolas, etc.

- Polipropileno (PP): De dureza, rigidez y transparencia elevadas; fcilmente mecanizable e

impermeable a los vapores y gases. Depsitos frigorficos,
botellas, recipientes (como los de los yogures), embalajes, jeringuillas, etc.
- Cloruro de polivinilo (PVC): Algunas propiedades mecnicas desfavorables y tiende a degradarse
con la luz solar y el calor. Tejidos impermeables, calzados y bolsos; aislamiento de cables
elctricos, material de construccin (como lminas de persianas y tuberas diversas) y decoracin.
- Metacrilato
- Tefln
- Celofn
- Nailon o poliamida (PA)
- Polietilentereftelato (PET)
- Polietileno de alta densidad(HDPE)
- Cloruro de polivinilo (PVC): Algunas propiedades mecnicas desfavorables y tiende a degradarse
con la luz solar y el calor. Tejidos impermeables, calzados y bolsos; aislamiento de cables
elctricos, material de construccin (como lminas de persianas y tuberas diversas) y decoracin.
- Polietileno de baja densidad(LDPE)
- Polipropileno (PP)
- Poliestireno (PS): Fcil moldeo y buena resistencia a los agentes atmosfricos (temperaturas
extremas, lluvia, etc.). Rgido: envases diversos, platos y cubiertos, etc. Expandido (poliexpn):
aislamientos, relleno de cascos de motorista y embalajes.
-Poliester (UP): Buenas propiedades mecnicas; buen aislante acstico y del calor. Revestimientos
en construccin; con fibra de vidrio en carroceras y paragolpes de vehculos, en depsitos y
piscinas; impermeabilizacin en edificios, piezas de rocdromos, etc.
- Otros: Metacrilato, Tefln, Celofn
- Nailon o poliamida (PA): Alta resistencia mecnica, al calor y a la degradacin por la luz solar y
por envejecimiento. Tapiceras, correas, cordajes diversos, medias y calcetines, hilos de coser,
martillos (nailon); rodamientos; paracadas; chasis de F1 (kevlar).
Termoestables: Son aquellos que por su estructura interna, formada por cadenas entrecruzadas, se
degradan con el calor antes de que el plstico se
funda, solo pueden fundirse y fabricarse una vez. Poca capacidad de reciclado.
Enumeracion de los termoestables:
- Poliuretano
- Resinas fenlicas
- Melamina
Elastmeros: Son un tipo de termoestables, con lo cual solo pueden fundirse una vez, pero
debido a su estructura interna con cadenas ramificadas, presentan un elevado grado de elasticidad.

Enumeracin de los elastomeros:

- Caucho natural
- Caucho sinttico
- Neopreno
Fabricacin de plsticos. Mtodos.
Al proceso de fabricacin de plsticos se le denomina polimerizacin.
Mtodos:
POR ADICIN: es un proceso de unin de monmeros, formando largas cadenas o fibras
polimricas que darn origen al plstico.
POR CONDENSACIN: es una reaccin qumica mediante la cual varias molculas se
combinan para formar una sustancia polimrica.
Polmeros por condensacin: las poliamidas (nailon), polisteres termoplsticos (PET), poliuretanos
(PU), policarbonatos (PC), o las resinas
fenlicas.
Las tcnicas de conformado de plsticos se refieren a los sistemas que se usarn para dar forma o
crear objetos tecnolgicos con el plstico previamente fabricado.
Las tcnicas de conformado ms comunes son:
Extrusin
En el moldeo por extrusin se utiliza un transportador de tornillo helicoidal. El polmero es
transportado desde la tolva, a travs de la cmara de calentamiento, hasta la boca de descarga, en
una corriente continua. A partir de grnulos slidos, el polmero emerge de la matriz de extrusin en
un estado blando. Como la abertura de la boca de la matriz tiene la forma del producto que se desea
obtener, el proceso es continuo. Posteriormente se corta en la medida adecuada. Se usa
normalmente con termoplsticos.
Moldeo
Por compresin (exclusivo para termoestables)
Se emplean polmeros termoestables. En el moldeado por compresin, el material se coloca en el
molde abierto. Un taco calentado aplica suficiente calor y presin para ablandar el polmero
termoestable y llenar la cavidad del molde. Las cadenas del polmero se entrecruzan rpidamente y
el plstico se endurece tomando su forma permanente, pudiendo ser retirado del molde.

Por soplado
Se introduce en el molde una preforma en forma de tubo reblandecido a travs de un dosificador y,
a continuacin, se inyecta aire comprimido y esta se adapta a la forma interior del molde. Una vez
enfriado se abre el molde y se extrae el objeto final.

 Por inyeccin
Es el mtodo ms utilizado en la produccin de termoplsticos. Se utiliza una mquina parecida a la
extrusora, que proporciona alta presin y temperatura elevada al material. Una vez fundido se
introduce el plstico a alta presin en el interior del molde. Gracias a la presin, el plstico rellena
el molde sin dejar huecos. El proceso es muy rpido, y permite fabricar piezas complejas, por lo que
se emplea para elaborar todo tipo de objetos. Un caso particular de aplicacin del moldeo por
inyeccin es la fabricacin de pelculas de plstico.
Centrfugo o rotomoldeo
Es una tcnica de transformacin de plstico con un proceso de 4 etapas que comprende carga (A),
calentamiento (B), enfriamiento (C) y descarga del molde (D). Consiste en aportar calor a un molde
con material plstico en su interior mientras se le mantiene girando dentro de un horno. El material
plstico, en contacto con las paredes del molde, va aumentando su temperatura hasta que se funde y
se pega a las paredes del mismo, momento en el cual se procede a su enfriado y posterior desmoldeo de la pieza.
Calandrado
El calandrado es un proceso de conformado que consiste en hacer pasar un material slido a presin
entre rodillos de metal generalmente calientes que giran en sentidos opuestos. La finalidad puede
ser obtener lminas de espesor controlado o bien modificar el aspecto superficial de la lmina.
Conformado al vaco
Se coloca la plancha termoplstica bien sujeta mediante una brida a la caja del molde. Sobre el
conjunto se dirige el calor radiante de unos elementos de calefaccin (rayos infrarrojos, resistencias
o aire caliente) hasta que la plancha se hace blanda y deformable. Se hace el vaco en la cavidad
cerrada del molde y la plancha es comprimida por la presin atmosfrica contra los contornos del
molde en el espacio en el cual se ha hecho el vaco. Se deja enfriar hasta que se solidifica con la
forma del molde y se retira de ste. El conformado por vaco es una tcnica muy econmica. Puede
darse la combinacin de termo conformado aplicando vaco y presin a la vez.
Analisis de las propiedades
Es difcil generalizar sobre las propiedades de los plsticos a la gran variedad de estos que existe.
Por ello estudiaremos las ms significativas, aquellas que todos ellos comparten:
-Conductividad elctrica nula: Los plsticos conducen mal la electricidad por eso se emplean como
aislante trmico. por ejemplo: en el recubrimiento de los cables.
-Conductividad trmica baja: Los plsticos suelen transmitir el calor muy lentamente, por eso
suelen usarse como aislante trmico. Por ejemplo: en los mangos de las bateras de cocina.
-Resistencia mecnica: Para los ligeros que son, los plsticos resultan muy resistentes. Esto explica
porque se usan junto a las aleaciones metlicas para construir aviones y porque casi todos los
juguetes estn hechos de algn tipo de plstico.

-Combustibilidad: La mayora de los plsticos arde con facilidad, ya que sus molculas se
componen de carbono e hidrogeno. El calor de la llama y el olor del humo que desprenden suele ser
caracterstico de cada tipo de plstico.
Adems podramos destacar lo econmicos que son, salvo excepciones, lo sencillo de sus tcnicas
de fabricacin y la facilidad que tiene para combinarse con otros materiales, con los que es posible
crear materiales compuestos con mejores propiedades, como el polister reforzado con fibra de
vidrio.
Proceso de reciclado del plstico
Una vez los plsticos han sido separados y clasificados segn el tipo de termoplstico, se procede al
reciclado. Existen tres mtodos diferentes segn el uso que se le vaya a dar al plstico, algo que ya
antes nombramos:
-Reciclado Mecnico: Consiste bsicamente en aplicar calor y presin a los objetos para darles una
nueva forma. Solo puede aplicarse, como ya sabras, a los termoplsticos, que funden al ser
calentados.
-Reciclado Qumico: Consiste en separar los componentes qumicos o monmeros que forman el
plstico, invirtiendo las etapas que se siguieron para crearlos.
-Reciclado Energtico: Muchos plsticos pueden arder y servir de combustible. Por ejemplo, un
kilogramo de polipropeno aporta en su combustin casi tres veces mas energa calorfica que un
kilogramo de madera.