Littrature

Le retour de l'emblme
Gisle Mathieu-Castellani

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Mathieu-Castellani Gisle. Le retour de l'emblme. In: Littrature, n78, 1990. Anatomie de l'emblme. pp. 3-10.
doi : 10.3406/litt.1990.1522
http://www.persee.fr/doc/litt_0047-4800_1990_num_78_2_1522
Document gnr le 25/09/2015

Gisle Mathieu-Castellani , Universit Paris VIII

LE RETOUR DE L'EMBLME

Longtemps nglig par les recherches littraires, rejet dans le

champ (fertile) des histoires de l'art et de la dcoration, ou
abandonn sur les tagres des bibliothques d'dification, le livret
d'emblmes, class au rayon de l'infra-littrature, jaunissait au soleil
de l'oubli ou du mpris. Feuillet parfois par une main oisive, il
rougissait alors de ne dispenser son lecteur que les affligeantes
sentences d'un humanisme mou (Mort invitable, Le monde instable)
distribuant sans compter la menue monnaie d'une humble sagesse
(De tribulation vient prosprit...) ou les bribes d'un savoir sans
prestige (Subtilit vaut mieux que force, Douce parole rompt ire...), et de
ne lui offrir que de pauvres vers de mirliton, grenant leurs rimes
sans surprise (port/mort, richesses/liesses, femmes/infmes...) en de
conventionnelles pigrammes propres rebuter l'amateur de
pomes le moins exigeant... Seule prime de plaisir, l'image, prise
entre ces deux couches de textes ; mais qui, pass l'ge des sucreries
et des bonbons, s'intresserait ces naves illustrations, ces
allgories fanes ?
Et voici pourtant que l'Emblme fait retour ! Des colloques, des
L'ART D'ACCOMMODER
LES RESTES numros spciaux de revues, des livres, des publications rgulires
comme Emblematica, des quipes de recherche qui se constituent un
peu partout dans la vieille Europe et outre- Atlantique, signalent
cette mode . A ce nouvel engouement je vois plusieurs raisons.
D'abord, sans doute, le renouvellement de l'histoire, de l'histoire
des mentalits, des cultures et des civilisations, nous incite, comme
l'observe ici mme Daniel Russell, ne plus ngliger ces traces
concrtes d'une mens symbolica qui, en proie la pulsion analogique,
travaille dans ces reprsentations la mise en quivalence de codes
divers, et s'efforce de transposer en signes figuratifs un contenu
notionnel ou conceptuel. Mais aussi le renouvellement de l'histoire
de la rhtorique, sortie du ghetto des figures tropes et non-tropes o
l'enfermait le dmon de la taxinomie, pour s'ouvrir une thorie de
la communication et au champ problmatique du langage, nous
invite de faon pressante saisir dans l'emblme un genre de
discours , avatar de l'loquence persuasive, et analyser la
hirarchie des fonctions du langage qu'il met en jeu dans sa structure
mme ; chacun des lments y a sa vise propre, la brve tranche
des sentences point l'esprit et pique la curiosit, la douceur
dlectable de la posie adoucit les oreilles, tandis que la peinture

repat les yeux... Celle-ci remplirait une fonction phatique, faisant

office de signal et s'assurant du contact, tandis que la glose
pigrammatique aurait une fonction mtalinguistique (claircir les
codes), et le discours sentencieux une fonction conative. L'emblme
tiendrait ainsi du persuasif, empruntant l'loquence traditionnelle
ses vises, conciliarejdelectarejmovere ; l'esprit, les oreilles, les yeux, le
cur seraient sollicits par le concert des codes se conjuguant pour
plaire et instruire, instruire en plaisant selon l'antique topos.
L'image serait ce medium efficace dans le procs de communication,
charg non seulement de sduire, mais d'ouvrir l'accs la
comprhension de l'in visible/intelligible...
Mais peut-tre existe-t-il encore une autre route pour nous
ramener vers l'Emblme. Celui-ci, on le sait, se compose de parties
mobiles, de fragments dtachables, dont la runion et la connexion
restent virtuelles, en principe ralises dans la composition bi- triou quadripartite qui postule l'univocit et la convergence des
signes, en ralit frappes d'instabilit. Soit que le motto annexe,
parfois en la dtournant sans scrupules, une citation d'ailleurs venue
(du fonds culturel commun un humanisme en partie
vulgaris ) ; soit que l'image migr, jeune voyageuse au lourd pass
iconique, de tel livre tel opuscule, de tel atelier telle critoire. La
rencontre du texte et de la peinture n'est pas aussi concerte qu'elle
le semble d'abord : tel bois grav s'ajustent sans trop de peine
maintes sentences, telle inscription convient plus d'une
illustration. Du hasard et de la ncessit, qui fera le partage ? L'activit
de l'emblmatiste est de recyclage, et sa devise non crite pourrait
bien tre : a peut toujours servir . En notre poque de bricolage
intensif, o un titre de film (La vie est un long fleuve tranquille), de
livre (Dieu existe Je l'ai rencontr), voire une formule chappe une
plume journalistique trop lgre ( Sublime. Forcment sublime ),
sont immdiatement rcuprs et recycls, o la rcriture fait des
ravages (combien de petits monstres a engendrs l'agrammaticalit
clinienne D'un chteau l'autre, qui et d pour mainte raison tomber
dans l'oubli), en cette poque d'intertextualit tout- va, o la posie
emprunte la publicit ses armes, et o la publicit se cache sous la
robe troue de l'art, on n'est pas mcontent, on est mme plutt
content, de dcouvrir dans l'emblmatique l'art subtil
d'accommoder les restes, comme on dit en code culinaire (bourgeois), ou de
rinvestir de nouveaux contenus dans d'anciennes structures,
comme on dirait en code ethnologique (savant). L'Emblme en effet
tmoigne bien de cette activit de bricolage qui donne du sens, un
sens autre, comme le montre ici Franois Cornilliat, ce qui,
radapt, rajust, vient toujours d'ailleurs, de la sagesse populaire,
du grand livre de la Culture humaniste, des Anciens, ou des
Modernes :
C'est ce livret qui contient cent Emblmes,
Autorits, Sentences, Apophtegmes,

Anatomie de l'emblme
De bien lettrs, comme Plutarque et autres,
Et toutefois il en y a des ntres
Grand quantit, aussi de nos amis... (Corrozet, Hcatomgraphi)
PICTOGRAMME
OU IDOGRAMME ?

II ne faudrait point toutefois que notre frivolit d'exgtes sans

illusion nous empche de saisir l'importance de certains enjeux.
L'Emblme pose question trop srieusement notre civilisation
prise de pictogrammes (dans les toilettes des aroports modernes,
ces figurines habilles la mode 1900, combien de regrettables
erreurs de parcours ont-elles se reprocher ! Et ce petit bonhomme
vert qui prend ses jambes son cou, pourquoi n'indiquerait-il pas,
plutt que la sortie, le stade ou la cour de rcration ?), pour qu'on
l'abandonne aux seuls rudits, aux maniaques du filigrane ou aux
bibliophiles ftichistes. C'est en fait toute la problmatique
occidentale de la reprsentation que l'Emblme met en scne dans son
organisation, et dans les postulats pistmologiques qui la
soutiennent. Et de cette problmatique, nous sommes encore les hritiers,
jusque dans les trouvailles les plus surprenantes de notre modernit,
comme le suggre si bien Edmond Couchot lorsqu'il montre que
l'image de synthse prolonge d'une certaine manire les
proccupations de la Renaissance, figurant un invisible intelligible,
programmant l'invisible... A la Renaissance, on ne reprsente que
pour signifier, comme le disent l'envi Ripa dans son Iconologia et
nombre de thoriciens des XVIe et XVIIe sicles, et l'image
reprsentant un objet du monde sensible signifie en mme temps l'ide, le
concept ou la notion que symbolise conventionnellement cet objet.
C'est pourquoi, par parenthse, la peinture ne saurait tre
vaine au moins dans l'Emblme. Reprsenter! Signifier : du ct du
destinateur, le trajet prescrit de la signification (suppose antrieure
toute parole iconique ou textuelle, dj construite par la doxa,
dj l ), la reprsentation (elle-mme strictement codifie, et
ressortissant la symbolique conventionnelle) suppose une
thorie au moins implicite de l'image comme medium, suppos plus
efficace que la lettre. Du ct du destinataire, le trajet inverse de la
reprsentation la signification ( cette Somme de devoirs et de
savoirs que dispense la sentence et que glose l'pigramme)
impose une rflexion sur les codes figuratifs, et sur le statut des
figurants en tant que tropes (mtonymie, synecdoque, mtaphore).
Bien que ce trajet soit parfaitement balis, voire banalis, et que le
texte contrle fermement le message iconique, il n'est pas exclu
qu'ici ou l, comme le montrent Simone Perrier propos des
Emblmes de Montenay, et Chantai Liaroutzos pour les Blasons
domestiques de Corrozet, une autre lecture s'impose, qu'une
quivoque s'installe, que l'nonc se dstabilise... Offrant ainsi au pervers
lecteur, traquant la contradiction, la discordance, voire l'aporie, un
plaisir inattendu.
Le plus grand risque de drapage vient sans doute du conflit
potentiel entre le statut thorique de l'illustration, qui sans se

borner orner le texte doit en principe la fois prparer sa

rception et transposer son contenu dans des codes figuratifs, et une
pratique qui tend accorder quelque autonomie l'image, et ne
contrle pas toujours les effets perturbateurs du bricolage
intertextuel. L'Emblme lorsqu'il prend la peinture entre deux couches
de paroles , l'emprisonnant dans le rseau sentencieux, ne la
propose que comme voie d'accs paisible au monde suprieur des
Ides : un premier message (incomplet), un avant-message, une
propdeutique la Beaut et la Vrit dispenses par la lettre.
Lisible au reste comme un discours, la seule condition que soient
perus ses codes, strictement conventionnels, saturs de culture
humaniste commune au destinateur et au destinataire. Sa rhtorique
silencieuse, nous dit-on, persuaderait bien plus efficacement que le
discours le plus loquent, et le plaisir des yeux, organe de la
concupiscence, ne serait que le prliminaire aux jouissances plus
hautes de l'esprit : La peinture, dit Menestrier dans son Art des
Emblmes (1664), est une parleuse muette, qui s'explique sans dire
mot, et une loquence de montre qui gagne le cur par les yeux. Ses
discours ne l'puisent point, elle fait des leons publiques sans
interrompre son silence.
LA PULSION
PICTOGRAPHIQUE

Voil dj une premire pine dans la gerbe : prfaces, traits,

indications de rgie intgres dans la glose, ne cessent de tenir
l'image et le texte dans une stricte hirarchie, voyant dans le couple
qu'ils forment un avatar du btiment corps/esprit : l'image est le
corps, la sentence l'me de l'Emblme, le corps se met au service de
l'esprit, seul matre de l'attelage. Et pourtant la peinture se voit
accorder non seulement priorit dans l'envoi du message, mais aussi
plus grande efficace. La pulsion pictographique qui fait triompher le
principe de plaisir en cherchant sduire l'il, principe d'erreur et
de fausset dans la tradition no-platinicienne, prendrait-elle en
dfaut la suspicion humaniste (redouble par la mfiance huguenote
dans le cas des Emblmes protestants) l'gard de toute
reproduction figure ? Peut-tre alors faut-il regarder avec davantage
d'attention, comme certains articles le font ici mme, le prtendu
dialogue de l'image et du texte, cette idale conjugaison de deux
systmes de signes, pour surprendre, ici et l, la rsistance de
l'image au discours rducteur de la glose, ou la (relative) plasticit
de l'nonc, moins fig qu'il ne parat. Le postulat fondamental
nonce la lisibilit de l'image, signe vident , avatar du persuasif,
que le mta-langage critique dchiffre comme un discours
muet/loquent. Mais le discours de l'image et celui de la glose
sont- ils toujours convergents ? De multiples rapports rgissent leur
association, de concordance, certes, voire de redondance, de
complmentarit parfois, comme dans les Devises, nud de
paroles et d'images (Ammirato), mais aussi de discordance ou de
dissonance comme dans Dlie de Scve , et mme de
contradiction. La bande son n'est pas toujours synchronise, la

Anatomie de l'emblme
bande image prend quelque libert... Entre les deux, trois ou quatre
petites units corrles pour produire un sens, les relations
hirarchises sont frappes d'instabilit.
Et puis, quel est au juste le statut de l'image ? Simple signe
conventionnel valant pour un mot ? Un mot non-mot, en quelque
sorte ? Ou miroir de l'intelligible reflet de l'invisible ? Ou encore,
comme le suggre Ripa dans son Iconologia, un supplment ? Ce qui
s'ajoute, ou ce qui supple ? Et le figurant, quel est son rle dans le
syntagme qu'est cense construire la peinture ? Ce syntagme luimme, est-il le mtonyme du syntagme sentencieux ? Ou son
quivalent mtaphorique ? On a trop souvent, en outre, fait bon
march des signifiants iconiques, et des lueurs tranges qu'ils
provoquent ici ou l, ouvrant l'espace de l'emblme au fantastique,
au surraliste, l'trange.
Mais si la composition emblmatique se rvle en bien des cas
plus complexe que ne le laissent entendre les divers traits, qui
tentent de rduire le statut de l'image celui du signifiant, tandis
que l'pigramme tiendrait lieu de signifi, les deux units en
principe insparables composant les deux faces du signe dont
l'inscription fixe le rfrent, peut-tre la plasticit de la forme,
chappant la rigidit de cette structure, lui a-t-elle valu son succs.
Car bien que l'Emblme constitue un systme de reprsentation
codes forts (comme la Devise ou l'Hiroglyphe, peine moins que
le Blason), il serait excessif de ne considrer comme sa forme
canonique que la structure tripartite, telle que la fixe Alciat. Aussi
s'impose-t-il sans grand peine comme modle idal, hors des livrets
d'emblmes stricto sensu, moyennant quelques amnagements et
redispositions. Une composition corrlant plusieurs petites units
de sens est suffisamment structure dans sa connexion texte/image
pour offrir non seulement aux imagers et tailleurs/Peintres,
brodeurs, orfvres, mailleurs quelque fantaisie propre
stimuler leur activit de dcoration (comme l'indique Corrozet dans
la Prface de son Hcatomgraphi), mais aussi d'autres crateurs de
formes son jeu propre d'chos et de reflets ; assez souple pour
autoriser d'autres dispositifs, un autre systme de relation entre les
units corrles.
LISIBILITE DE
L'IMAGE,
FIGURABILIT DU
CONCEPT

Ainsi lorsque les thoriciens comme le Pre Menestrier

s'efforcent de saisir le corpus des reprsentations symboliques dans son jeu
de diffrences et de ressemblances, ils font entrer dans le paradigme
des peintures savantes Emblmes, Blasons, Devises, Hiroglyphes :
en dpit de codes distincts, plus ou moins forts, tous auraient en
commun le nud (diversement nou) d'images et de paroles ; mais
en outre un mme postulat soutiendrait toutes ces reprsentations :
la lisibilit de l'image, la possibilit d'accder du visible au lisible, et
la figurabilit de l'intelligible, la possibilit d'accder par le lisible
l'ide. Aussi les diffrences tendent-elles s'affaiblir. L'Hiroglyphe,
tenu par Alciat, Tory, Menestrier et bien d'autres pour le plus
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ancien modle de l'criture emblmatique, se transforme en

emblme dans les premires traductions franaises des Hierogljphica
en 1543 et 1553 : accultur (au prix du contresens), assimil par la
civilisation occidentale, transform en image symbolique,
l'hiroglyphe devient une espce d'emblme triple, concept ou
notion/image/glose. Erreur, certes, et qui scandalisa les gyptologues, mais erreur fconde en ce qu'elle permet de mesurer l'attrait
exerc par les critures chiffres, la fois cryptographies et
hirographies.
De mme, les Blasons de la Mort d'Holbein, recevant par les soins
de Jean de Vauzelles un motto (une inscription tire de
l'criture) et une pigramme vise difiante, deviennent aussi des
emblmes x.
Mais en dehors mme de ce corpus relativement homogne des
reprsentations symboliques, l'Emblme tend annexer tout le
champ de l'illustration : ainsi ces superbes planches anatomiques de
Vesale ou de Dryander ajoutent au tableau une inscription
sentencieuse Vivitur ingenio, ou Inevitabile Fatum, et mme
l'occasion quelques vers pigrammatiques. L'anatomie devient leon, non
seulement mdicale et chirurgicale, mais thique et mtaphysique :
Homo Bulla !
Ultime avatar de l'Emblme, lorsque l'image, virtuellement
prsente sans pourtant tre figure, transcrite dans le code
linguistique de la descriptio, s'accompagne d'une sentence et d'une glose
versifie, comme on le verra dans le cas de Sponde, par exemple.
Plus curieusement encore, Pontus de Tyard compose sur le modle
des Images de Philostrate (description de tableaux de plate
peinture accompagne de commentaires) ses Dou^e Fables de Fleuves et de
Fontaines (1585) qui rutilisent la structure emblmatique in
absentia : au motto se substitue la narration d'une fable, l'image la
Description pour la peinture (indications donnes un peintre pour un
tableau venir), tandis qu'un pome tient lieu de la glose.
Ainsi voit-on la posie entrer en rivalit mimtique avec la
peinture, d'autant plus commodment que le mme mta-langage
critique traite l'une et l'autre comme des avatars du discours
persuasif, s'interdisant du mme coup de saisir et l'anti-discours du
pome, et le non-discours de l'image. C'est que l'intertextualit, si
elle est pratique de faon intensive, n'est en fait jamais interroge
dans ses postulats, pas plus que n'est mise en question, mise la
question, la transposition ventuelle d'un systme de signes dans un
autre. Tout se passe comme si, dans le monde idal o les signes
seraient transparents (opaques pour le seul vulgaire), un accs
naturel tait toujours possible du visible au lisible, du lisible
l'intelligible, sans qu'il y ait jamais dans ce double trajet des rsidus,
des restes, ou des supplments...
1. Pour les analyses plus dtailles de ces diverses compositions emblmatiques hors des
livrets d'Emblmes, je me permets de renvoyer mes Emblmes de la Mort (Nizet,
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Anatomie de l'emblme
N'est-ce pas, en dernire analyse, l'intrt de ces formes et
LES MYTHES
DE L'EMBLMATIQUE structures emblmatiques que de nous inviter y dchiffrer les
mythes de l'imaginaire occidental la Renaissance ? Le mythe de la
transparence, et de la rversibilit des signes, le mythe d'un langage
universel, avatar du mythe du langage originel, le mythe d'une
criture qui effacerait l'hiatus entre les choses et les mots, entre le
monde et le langage. Si les choses aussi sont susceptibles de
signifier 2, si le concept s'offre aux yeux dans l'idogramme,
s'annulerait alors l'arbitraire du signe, en prise directe sur le
rfrent... Le rve de la Renaissance n'est-il pas de transformer le
visible en un tout-lisible, sans mettre en doute sa traductibilit ,
et le tout-lisible en un tout-intelligible, sans questionner les
conditions de transposition ? Au cur pourtant de cette problmatique,
surgit, imprvue, la relation d'inconnu. Les Images de la Mort,
rcurrentes dans les reprsentations symboliques, interrogent
l'inconnu inconnaissable ; et c'est le mrite du mdiocre pote Jean de
Vauzelles d'avoir su dire que les Blasons sont et ne sont que des
Simulacres, ou similitudes approches : Simulacres les dis-je
vraiment, pour ce que simulacre vient de simuler et feindre ce qui
n'est point. Comment reprsenter l'irreprsentable ? Par la feinte.
Attentifs la rhtorique de l'image, thoriciens et praticiens de
l'Emblme ngligent sa potique , son pouvoir de sduction, que
pourtant ils reconnaissent, mais qu'ils croient contrler par le
discours normatif qui l'entoure. Simple artifice , la peinture
cesserait de faire signe ds lors que la glose tirerait leon de son
message silencieux. Quelle illusion ! Parleuse muette, l'image bien
souvent en dit plus que la lettre, et elle dit ce plus autrement. Les
reprsentations symboliques dclarent le dsir humaniste de faire
parler le monde, de restituer le langage muet des signes. Au concert
des codes morts, se substitue alors la parole bavarde de la culture
humaniste. De la signification la reprsentation, de la
reprsentation la signification, le trajet postule l'idale lisibilit du visible,
l'idale figurabilit de l'intelligible : mais n'y aurait-il pas inscrit
dans le projet lui-mme comme le ver dans le fruit le programme de
son chec, ds lors que la qute compulsive de la signification
ignore les processus de signifiance propres chaque art ?
*

Toutes ces questions et bien d'autres sont abordes dans

EMBLEME
ET ANATOMIE les articles de cette livraison, dont on attendra moins des rponses
que de nouvelles interrogations. Ils sont la trace des
communications prsentes au sminaire qui runit les membres de l'quipe
interdisciplinaire de Paris- VIII, Potique de l'Emblme 3.
2. Verba significant, res significantur. Tametsi et res quandoque etiam significent...
Alciat (De verborum signification).
3. D'autres exposs, d'orientation comparatiste, seront publis dans un numro de la
Revue de Littrature compare.

En intitulant ce numro Anatomie de l'Emblme, on a voulu

suggrer que l'art de dissquer les diffrentes parties des corps
organiss , la science qui a pour but la connaissance de leur
organisation ou constitution et la connaissance de leur mode de
connexion (Littr), paraissaient tout indiqus pour l'tude de ces
corps organiss que sont les Emblmes, et de la connexion
Texte/Image qui les caractrise. De surcrot, si l'anatomie du
microcosme est bien la fin vise par cette lecture difiante, on se
souvient aussi qu'une mme anatomie sche , se dressant sur un
fond de ruines architecturales, dlivre le mme message, VIVITUR
INGENIO, dans le livret d'emblmes et dans le manuel anatomique ; tandis que l'un utilise le squelette des planches anatomiques
pour dire le destin de toute chair, et la mort des civilisations :
Rgna cadunt, urbes pereunt, nec quae fuit olim
Roma manet, praeter nomen inane, nihil...
(Florentii Schoonhovii Embl. XXIX),
l'autre utilise la composition de type emblmatique
sentence/image/vers pour ajouter, au discours scientifique, le message
difiant :
Solvitur omne decus
Leto, niveosque
per artus
It stygius color, et
Formae populatur hono(Epitome de Vesale)
L'Emblme devient anatomie, l'anatomie devient Emblme.
Cela suffit peut-tre nous rappeler que ce mode de composition
n'engage pas seulement une thorie de la communication qui
s'inscrit dans la tradition rhtorique du persuasif, mais que, devenu
systme de reprsentation qui tend s'imposer comme modle hors
de l'emblme stricto sensu, il postule une mtaphysique.
Et l'on n'aura garde d'oublier que la dissection ne se pratique
que sur des corps considrs l'tat de repos comme dit encore
l'excellent Littr, que sur des cadavres promis la pourriture. Mort,
l'Emblme, ce tmoin d'une culture morte ? Si toutefois le corps de
l'Emblme se mettait bouger sous le scalpel de l'anatomiste, nous
ne nous en plaindrions pas !

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