VIOLUL

SANDRA BROWN

PROLOG
NEW YORK 1990
Urma s se ntoarc la Palmetto.Stnd la fereastra biroului ei,Jade Sperry trase
jaluzelele i privi jos,de la nlimea celor douzeci de etaje; la circulaia
nclcit din jurul lui Lincoln Center.Un vnt rece fichiuia colurile strzii cu
viteza autobuzelor oraului care aruncau n aerul poluat gaze duntoare.
Taxiurile,ca nite gndaci galbeni,nnebunii,alergau de po o band aglomerat
pe cealalt.Pietonii nu-i opreau deloc mersul,ci continuau s se mite,inndu-i
strns bagajele.Cnd s-a mutat la New York,Jade a trebuit s lupte pentru a se

obinui cu aceast micare continu.La nceput,interseciile i se preau

periculoase.Nimic nu era mai nspimnttor dect s stea la colul unui
bulevard aglomerat n Manhattan,ntrebndu-se cine o va secera mai nti-un
taxi amenintor,un autobuz greoi sau mulimea care o mpingea de la spate i
devenea nerbdtoare cu venetica,a crei vorb era la fel de lent ca i mersul el
nesigur.Ca i n alte situaii dificile,Jade se avnt aruncndu-se cu capul
nainte.
Nu se mica chiar aa de repede,nu auzea att de iute,nu vorbea la fel de repezit
ca btinaii,dar acetia nu o mai intimidau-era doar ceva mai aparte.Nu fusese
crescut s dea din coate.Jade Sperry crescuse ntr-un mediu n care,ntr-o
noapte de var,chiar i cel mai harnic individ putea deveni o libelul zburnd
deasupra unei mlatini.n vremea cnd a ajuns la New York,se obinuise deja cu
munca grea i cu sacrificiile personale.Aa nct s-a aclimatizat i a
supravieuit,cci mndria ei ano de locuitoare a Carolinei de Sud era la fel de
caracteristic precum era i limbajul ei.Acum totul era pltit cu vrf i ndesat.
Mii de ore de planuri,intrigi i munc ndrjit au fost n cele din urm rspltite.
Nimeni nu putea ghici ci ani i cte lacrimi o costase rentoarcerea n oraul
natal.Urma s se ntoarc la Palmetto.Acolo se aflau cei care aveau multe de
ispit i Jade voia s aib grij s o fac.Revana la care visase i era acum la
ndemn.Avea puterea s o realizeze.Continu s priveasc pe fereastr,dar
nregistra prea puin din scena de pe strad.Vedea mai curnd ierburile nalte
unduindu-se n mlatini de coast.Simea aerul srat,neptor i magnoliile
mbttoare.Adulmeca buctria din locurile ei.Zgrie-norii erau nlocuii de
pini nali;bulevardele largi deveniser canale cu ape lenee,i aminti ce simea
cnd respira un aer att de greu i dens,nct nu mica nici mcar muchiul
moale,cenuiu,ce atrna pe ramurile btrnilor stejari.Urma s se ntoarc la
Palmetto.i odat ajuns acolo,toate porile iadului aveau s se deschid.
CAPITOLUL 1
PALMETTO,Carolina de Sud,1976
-Pe naiba,ce tot ndrugi!
-Jur pe Dumnezeu,
-Eti un mindnos,Patchett.
-Lamar,tu ce zici?Mint sau nu?O curv nu te poate excita doar folosindu-i
gura?Lamar Griffith i privi critic pe cei mai buni prieteni ai si,Hutch Jolly i
Neal Patchett.
-Nu tiu,Neal.Chiar poate?

-Pi asta m chinui i eu s te ntreb,l ironiz Neal.

N-ai fost niciodat la o curv?
-Pi tu ai fost?rse n hohot Hutch.
-Da,am fost.De mai multe ori.Cei trei liceeni din ultimele clase ocupau un
separeu n localul Dairy Barn.Hutch i Lamar stteau mpreun pe o banc de
vinilin,Neal era ntins pe cealalt,n faa unei mese rozalii de plastic.
-Nu cred nici o vorb din toate astea,zise Hutch.
-Babacu m-a dus la ea.Lamar fcu o strmbtur la acest gnd.
-Nu te-ai simit prost?
-Ba,deloc.Hutch l privi batjocoritor pe Lamar.
-Minte,prostule.ntorcndu se din nou spre Neal l ntreb:
-i unde-i casa asta de curve?Neal i urmri imaginea n geamul de la captul
separeulul.Chipul lui frumos l privea la rndul su.O cantitate perfect de uvie
de un blond nchis i atrnau peste sprncene,deasupra ochilor si verzi,erotici.
Scurta lui,maron cu alb,cu nsemnele colii,cam uzat,i atrna degajat pe umeri.
-N-am zis c m-a dus la o cas din aia.Am zis c m-a dus la o curv.
Hutch Jolly nu avea un fizic att de atrgtor ca prietenul su Neal.Era un biat
nalt,stngaci,cu umeri lai,osoi i cu pr rou strlucitor.Avea nite urechi ce
parc i ieeau drept din east.Aplecndu-se mai mult spre ei i linse buzele
crnoase.Vocea i era optit,conspirativ.
-Vrei s spui c e,o curv,chiar aici n ora?Cine-i ,aia?Cum o cheam?Unde
ade?Neal i zmbi lene prietenului su.
-Crezi c o s v destinui un secret ca sta?Imediat a afla c ai btut la ua ei
fcndu-v de rs.Mi-ar fi ,ruine s spun c v cunosc.i fcu semn chelneriei
i comand nc un rnd de coca-cola.Dup ce li s-au adus buturile,Neal scoase
pe furi un flacon de metal din buzunarul de la piept al scurtei i turn din plin
peste butura lui nainte de a oferi i celorlali.Hutch se servi din whisky.
Lamar refuz.
-Nu,mulumesc,am but destul.
-Gina,fcu Hutch,dndu-i un cot n stomac.Neal i strecur flaconul din nou n
buzunarul hainei.
-Babacu meu zice c exist dou lucruri de care un brbat nu se satur
niciodat:whisky i femei.
-Amin.Hutch era de acord cu tot ce apunea Neal.
-Nu eti de acord,Lamar?l lu n rs Neal.Biatul cu prul nchis ridic din
umeri.
-Ba da. ncruntndu-se nemulumit,Neal se ls pe spate.

-Ai rmas cam mult n urm fa de noi,Lamar.

Dac nu poi s ii pasul,o s ncepem s te lsm de cru.
Ochii negri ai lui Lamar se umplur de ngrijorare.
-Cum adic,s in pasul?
-Adic s faci scandal.Adic s te culci cu cineva.Adic s te mbei.
-Mamei lui nu-i place ca el s fac asemenea lucruri urte.Cu un gest feminin,
Hutch i puse minile lui mari,rocovane,sub brbie i clipi fluturndu-i
genele,vorbind cu voce piigiat,arta i suna ridicol.Lamar lu gluma n serios.
-Mi-am vrsat maele ca i voi toi vineri noaptea! exclam el.N-am terpelit eu
ast-var pepenii ia,aa cum mi-ai zis tu,Neal?N-am fost eu la care a cumprat
vopseaua cnd am scris pe zidul potei?Hutch i Neal rser la protestul lui.Neal
se ntinse peste mas i l btu pe obraz pe Lamar.
-Ai fcut o treab bun,Lamar.Chiar bun.Neputnd s rmn serios,izbucni
din nou n rs.Umerii osoi ai lui Hutch se scuturau de veselie.
-Ai vomitat mai mult dect noi doi la un loc,Lamar.Ce a zis maic-ta de
mahmureala ta de ieri dimineaa?
-N-a tiut c mi-e ru.Am zcut n pat.Se plictiseau.Nopile de duminic erau
totdeauna plicticoase.Fetele uuratece se odihneau dup chefurile de smbt i
nu voiau s fie deranjate.Fetele cumini se duceau la biseric.Duminicile nu se
ineau activiti sportive.n seara aia,nu aveau chef de pescuit.
Aa c Neal,eful i ndrumtorul lor,i-a luat pe cei doi n maina lui sport i au
cutreierat strzile din Palmetto,cutnd ceva ca s se distreze.Dar dup ce au
strbtut de cteva ori centrul,n-au gsit nimic de fcut n ora.
-Vrei s ieim pn la Walmart i s ne nvrtim pe-acolo?suger Lamar.
Ceilali doi au rspuns n cor:
-Nu.
-Am gsit,a zis Neal ntr-un acces de inspiraie,s mergem la o biseric de
negri.Acolo-i rost oricnd de huiduieli.Hutch cltin negativ din capul lui
mndru.
-Tata a zis c m jupoaie dac mai fac o dat aa ceva.Ultima oar cnd am fost,
era s strnim o revolt rasial.Tatl lui Hutch,Fritz,era eriful inutului.Fritz
Jolly fusese n multe ocazii contiina bieilor.Ultima posibilitate era s se duc
la localul Dairy Barn,cu sperana c vor da peste ceva de fcut,Atta timp ct
vor comanda ceva i se vor purta bine,direciunea nu-i va da afar.
Bineneles,dac Neal ar fi fost prins cu sticla de whysky n hain,ar fi ieit
scandal mare.Tatl lui,Ivan,i spusese nainte de a iei din cas s nu ia cu el
bere.

-Cum aa?ntrebase Neal.

-Pentru c Fritz m-a sunat ieri diminea.Mi-a rsturnat ucalu-n cap.A zis c
Hutch a venit acas vineri noaptea beat i puind a butur i c tu ai adus berea.
A zis c fiul erifului nu poate conduce maina prin ora fiind beat i fcnd
scandal,Dora Jolly era i ea nnebunit,i-am spus c o s am eu grij de asta.
-i?
-Ei,uite c am grij! tunase Ivan.n noaptea asta las berea.
-Isuse!Neal trnti ua ieind din cas.Odat ajuns n maina lui,chicoti i i
mngie buzunarul de la piept al scurtei,unde ascunsese flaconul de metal cu
whisky-ul scump.Ivan n-o s observe lipsa.Acum ns,plcerea c-l mai pclise
o dat pe btrnul lui se risipise,Hutch nghiea al doilea hamburger.
Comportarea lui la mas,l dezgusta pe Neal.Mnca totdeauna de parc era
ultima lui mas,lua buci mari,nghiea zgomotos,nu se oprea din conversaie n
timp ce mesteca.Lamar le era totdeauna ca un ac n fund.Era venic ngrijorat,
dar Neal l tolera din cauza sentimentului de vinovie al lui Lamar.Era amuzant
s ai n preajm un prostnac care s fie calul de btaie al tuturor glumelor i
inta vorbelor grele.Lamar era ndatoritor i artos,dar servea doar ca sac de box
pentru Neal.n seara aceea era la fel de morocnos i nervos ca ntotdeauna.De
cte ori i vorbea cineva,tresrea.Neal presupunea c iritarea obinuit a lui
Lamar venea de la faptul c locuia cu maic-sa.Trfa aia btrn putea enerva pe
oricine.Myrajane Griffith se credea mare cucoan,fiindc fusese o Cowan.
Cndva,familia Cowan era cea mai mare productoare de bumbac ntre
Savannah i Charleston.Dar asta fusese cu mult nainte,nct cei de azi nu-i mai
aminteau.Cei din familia Cowan au trecut prin vremuri grele,majoritatea
muriser.Casa veche a plantaiei de lng coast mai era n picioare,dar era
demult nchis i condamnat.Totui Myrajane se mai aga de numele ei de fat
ca purcoiul cel mic de ultima .Era funcionar la intreprinderea Patchett,de
prelucrare a soiei,ca aproape toat lumea din cele trei inuturi vecine.Se btea pe
burt cu oameni de culoare i cu alii pe care nici n-ar fi scuipat n vremuri mai
bune.i-a btut brbatul pn a murit,Cnd Ivan a vzut cadavrul tatlui lui
Lamar n cosciug,a observat c srmanul zmbea pentru prima oar dup ani n
ir.Isuse,se gndi Neal,nu-i de mirare c Lamar e nervos tot timpul,de vreme ce
locuiete cu scorpia aia.Neal era bucuros c mama lui murise cnd el era
copil.O serie de doici,majoritatea negrese din mprejurimile oraului Palmetto,lau crescut pn a devenit prea mare ca s mai fie btut i a nceput s dea i el
ndrt.Mama sa,Rebecca Flory Patchett,fusese blond,palid i cea mai rece

femeie la pat pe care o avusese Ivan,sau cel puin aa i spusese Ivan lui Neal
cnd biatul se artase curios s afle ceva despre firea mamei sale.
-Rebecca era o mititic drgu,dar s faci amor cu ea era ca i cnd ai fi ptruns
ntr-un pachet de ghea.Totui,mi-a dat ce mi-am dorit.i aici Ivan l-a apucat
uor de brbie.Un fiu.Neal se gndi c era destul de ru c trebuie s dai
socoteal unui singur printe,dei Ivan era indulgent i de obicei ntorcea capul
n partea cealalt de cte ori intra n bucluc.Ivan pltea pentru Neal amenzile de
depire de vitez i acoperea costul obiectelor pe care le distrugea sau le fura
din magazine.
-Pentru Dumnezeu,doar tii cine-i taic meu urlase de curnd Neal la un
funcionar ntr-o fierrie,care l prinsese furnd.eriful Fritz Jolly l chemase pe
Ivan la faa locului ca s limpezeasc situaia.Neal ieise din prvlie cu cuitul
de vntoare pe care l terpelise,cu un zmbet satisfcut care l nfuria pe
vnztorul pgubit Mai trziu,tipul i-a gsit maina cu cele patru cauciucuri
tiate.Neal dorea ca n noaptea aceea s aib de fcut ceva tot att de nostim.
-De biseric,nici vorb.Observaia lui Lamar l trezi pe Neal din visri.
Un grup de tineri intr n localul Diary Barn.Imediat Neal i consider pe biei
nite puoi i deci nu meritau atenie.Dar o cntri pe fiecare fat cu o privire
provocatoare,Doar att i fcea minuni pentru eul unei fele,aducndu-i noaptea
vise frumoase.n plus,nu face ru s pregteti terenul pentru arat n viitor.Ar
putea fi disperat ntr-o sear din lips de companie i poate avea nevoie de una
din aceste fete.Cnd ar suna-o,ea i-ar aminti de privirea aceea plin de dorin.
Odat se ludase c ar putea transforma o sopran din corul bisericesc ntr-o
trf doar n cinci minute.Nu era o ludroenie goal.
-Bun,Neal.Bun,Lamar.Bun,Hutch.Donna Dee Monroe se opri la marginea
separeului.Din obinuin,Neal i cobori ochii de-a lungul trupului ei,apoi i
ridic.
-Bun,Donna Dee.Te-ai izbvit n seara asta?
-Eu sunt izbvit.Dar sunt sigur c tu ai s arzi n iad,Neal Patchett.El rse.
-Ai dreptate al dracului.Abia atept s ajung acolo.Bun,Florene.
Una dintre fetele care erau cu Donna Dee fusese n urm cu cteva sptmni la
balul de Sfntul Valentin de la club.Posibilitile de alegere fuseser slabe n
seara aceea,aa c el i fcuse curte,dei n mod obinuit nici n-ar fi observat-o.A
dansat cu ea pn cnd se topise-realmente.Cnd o scoase afar i i bg mna
sub rochie,ntre picioare,degetele i se umezir.Tocmai cnd ncepuse s devin
interesant,taic-su venise s-o caute.
Acum Neal i ls pleoapele n jos i,cu o voce erotic,ntreb:

-Ai avut ceva pcate de mrturisit n seara asta,Florene?Ai avut n ultima vreme
gnduri necurate?
Fata roi pn la rdcina prului,mormi ceva de neneles i se grbi s ajung
din urm grupul de credincioi cu care venise.Donna Dee rmase pe loc.Era o
fat ndrznea,cu ochii negri strlucitori i cu o inteligen vie,uneori
desfrnat.Din nefericire,nu era artoas.Avea prul drept i rar.l purta cu
crare la mijloc,nu pentru c aa i plcea,ci pentru c altcumva nu voia s
stea,Din profil,la un moment dat,nrile se ntlneau cu buza superioar.Cu gura
puin strmb i cu ochii sgettori,semna cu un obolan prietenos,i plcea
Hutch,dar,ca de obicei,el nu-i ddea atenie.
-Uite cine-i aici,zise el,atrgndu-i atenia lui Neal spre parcajul de afar.
-Domnul preedinte al Corpului Elevilor.l urmrir pe Gary Parker parcndu-i
maina ntr-unul dintre spaii.Prietena lui,Jade Sperry,edea alturi de el pe
scaunul din fa.
-i are lng el cel mai mito corp de elev.Neal l sgeta pe Lamar cu o privire
ucigtoare,nefiind n stare s-i dea seama dac Lamar i bate joc de el cu
gluma asta.Precis c nu.inuse n mare secret fa de toi interesul lui fa de
Jade Sperry.
-Maina aia a lui e un ccat,coment Hutch,fr a se adresa cuiva n mod
special.Lamar zise:
-Se pare c pe Jade n-o deranjeaz.
-Sigur c nu,nenorocitule,zise Donna Dee.l iubete.Nu-i pas c el e srac ca
Iov.M duc c le spun salut.Ne vedem mal trziu.Neal privi ncruntat prin
fereastr urmrindu-i pe Gary i Jade,Gary spusese probabil ceva vesel pentru c
Jade rse i se sprijini de el,frecndu-i tmpla de obrazul lui.
-La naiba,ea e fierbinte,mormi Hutch.El e un fermier nenorocit.Ce o atrage
oare?
-Inteligena lui,rspunse Lamar,
-Sau poate o impresioneaz plugul lui cel mare,glumi Hutch.
Lamar rse.Neal rmase tcut ca o piatr.Nemicat,cu ochii int,l urmri pe
Gary srutndu-i uor buzele lui Jade nainte de a deschide ua mainii i a iei
afar,Neal se ntreb,nu pentru prima dat,dac mai fusese srutat de cineva
care se pricepea la aa ceva-cineva ca el.Jade era,fr ndoial,cea mai frumoas
fat de la liceul din Palmetto.i era firesc ca fata cea mai frumoas s-i aparin
lui Neal Patchett,ca i cele mai bune haine i cea mai bun main.
Babacul lui era cel mai bogat,cel mai puternic brbat din regiune.Numai asta l
ndreptea s aib tot ce dorea.Dar se pare c nimeni nu o informase pe

domnioara Jade Sperry de acest lucru.Indiferent ct de ridicat era coeficientul

de inteligen a lui Gary,Neal nu putea pricepe cum prefera ea un fermier srac
lipit,ca Gary,n locul lui.Nu numai c-i arta o evident lips de interes,dar Neal
avea impresia c se simea dezgustat de el.Cu un snobism invers inexplicabil,ea
l privea ca pe ceva josnic.Era ntotdeauna politicoas-Jade era curtenitoare cu
toat lumea-dar sub lustrul ei de politee,Neal observa o atitudine dispreuitoare
care l rodea.Poate c nu tia ce pierde.Poate nu-i dduse seama c nu se fixase
la cel mai bun.Poate era timpul s afle.
-Haidei,fcu brusc,strecurndu-se afar din separeu.Arunc pe mas destui bani
ca s acopere costul buturilor i al hamburgerilor lui Hutch,apoi o porni agale
spre u.Afar,se ndrept spre fereastra unde clienii fceau comenzi de luat
acas.Nu trebui s-i ntrebe pe Hutch i Lamar dac vor s-l urmeze.Venir dup
el,aa cum tiuse c o vor face.Donna Dee deschise ua din spate a mainii lui
Gary Parker i se strecur alturi de Jade,
-N-am tiut c vii aici,spuse Jade.Ai fi putut veni cu noi de la biseric.
-S fiu a cincea roat?Nu,mulumesc.Nu era rutate n vocea Donnei Dee.Cele
dou fete fuseser nedesprite din prima zi de grdini.Dei era clar pentru
oricine le vedea mpreun c Jade o eclipsa,Donna Dee nu-i purta pic prietenei
ei mai atrgtoare,mai dotat.
-Ce prere ai despre predica din seara asta?ntreb Donna Dee.Ai simit suflarea
Domnului n ceaf de fiecare dat cnd predicatorul rostea cucntul preacurvie?
Jade se simea stnjenit de tema predicii,dar rspunse calm:
-Nu am de ce s m simt vinovat.
-Totui,zise Donna Dee.Jade oft nemulumit.
-tiam c nu trebuie s-i fac confidene c Gary i cu mine am discutat despre
asta.
-Ce!i-am spus-o deschis!exclam Donna Dee.Voi doi ieii mpreun de trei
ani.Toat lumea crede c ai fcut-o deja de un milion de ori.Jade i muc buza
de jos.
-Inclusiv mama mea.Am avut o discuie nainte de a veni Gary s m ia n seara
asta.
-Ei i?Donna Dee mprumut un ruj din geanta lui Jade i se ddu pe buze.
Mereu ai discuii cu maic-ta.Nu-mi place s i-o spun,Jade,dar maic-ta e o
adevrat cea.
-Ea nu nelege c-l iubesc pe Gary.
-Ba da desigur.i tocmai asta-i problema.Nu vrea s-l iubeti.Crede c poi gsi
ceva mai bun ca el.

-Nu exist nici unul mai bun.

-tii tu ce vreau s spun,fcu Donna Dee,scotocind n continuare prin geanta lui
Jade.Ar vrea s te vad ncurcndu-te cu cineva bogat i influent,tii-cineva ca
Neal.Jade se cutremur dezgustat.
-Ce mai baft!
-Crezi ntr-adevr c a pipit-o pe Florene la dansul de la club de Sf.Valentin?
Sau doar s-a ludat ea?Are gur mare.
-Nu cred c dac te pipia Neal Patchett e cazul s te lauzi.
-Bine,tu eti o excepie.
-Slav Domnului.
-Neal e un tip bine,observ Donna Dee.
-Nu pot s-l sufr.Uit-te la el acum.Crede c-i att de sigur pe el!
Cele dou fete l urmrir pe Neal i prietenii si ncercuindu-l pe Gary care
atepta la rnd s comande pentru luat acas.Neal l lovi de cteva ori cu pumnul
n umr pe Gary,iar cnd Gary i spuse s se potoleasc,lu o poziie de box.
-E att de nesuferit,spuse Jade cu dezgust.
-Da,a dori ca Hutch s nu se nvrteasc att n jurul lui.Nu era nici un secret c
Donna Dee era ndrgostit nebunete de Hutch Jolly.i purta dragostea la
vedere.n sinea ei,Jade se gndea c Hutch arta i se purta ca un necioplit,dar,ca
s nu rneasc sentimentele Donnei Dee,nu-i exprima niciodat prerea.
Nu-i spusese Donnei Dee nici de cte ori o sunase Hutch s i cear ntlniri.i
refuzase invitaiile din cauza lui Gary.Dar chiar de n-ar fi avut un prieten,nu s-ar
fi ntlnit cu Hutch din cauza Donnei Dee.
-Nu-i place Hutch,nu-i aa,Jade?o ntreb acum Donna Dee.
-mi place,n realitate,Hutch o fcea s se simt prost.Aveau ore de
trigonometrie mpreun i adesea l surprindea fixnd-o.De cte ori se ntmpla
asta,el roea pe sub pistrui,apoi i lua un aer arogant ca s-i ascund
stinghereala.
-Ce nu-i place la el?n vocea Donnei Dee era un ton de aprare.
-Nimic Sincer.Nimic altceva dect prieteniile pe care le are.
-Jade,crezi c o s m invite la balul colii?Am s mor dac nu m invit.
-N-ai s mori,rspunse Jade plictisit.Donna Dee arta att de dezumflat de
lipsa de nelegere a lui Jade,nct aceasta i schimb tonul.mi pare ru,Donna
Dee,sper c Hutch o s te invite,zu c da.Balul lor de sfrit de coal,care
urma s aib loc n mai,prea deja banal i juvenil.Pentru Jade reprezenta doar
nc o amnare n calea lui Gary i a ei de a-i continua viaa.Ea nu considera c

era un lucru pentru care s faci caz,dei poate gndea aa pentru c avea o
ntlnire sigur cu Gary.
Spre deosebire de Donna Dee,ea nu trebuia s se ngrijoreze c nu va avea cine
s o nsoeasc n acea sear important.
-Nu cred c exist alta pe care Hutch ar putea s-o invite,tu ce crezi?ntreb
Donna Dee cu ngrijorare.
-Nu.Jade se uit la ceas.Ce dureaz att?Eu trebuie s fiu acas la ora zece,altfel
mama o ia de la nceput.
-i trebuie s v lsai timp de parcare,nu?Donna Dee o privi pe prietena ei
printre gene i opti: Cnd tu i Gary suntei mpreun,nu-i vine s mori de
excitat ce eti?
-Ba da,recunoscu Jade tremurnd uor.i pentru c trebuie s ne stpnim.
Dar nu trebuie.Sprncenele lui Jade, negre, subiri,se mbinar cnd se ncrunt.
-Dac Gary i cu mine ne iubim,de ce ar fi sta un lucru ru,Donna Dee?
-Eu n-am spus niciodat aa ceva,
-Dar o spune predicatorul.i Biblia,i mama mea.Toat lumea o spune.
-Toat lumea spune c preacurvia...
-Nu folosi vorba asta pentru aa ceva.E un cuvnt att de urt.
-Cum s-i spun atunci?
-S faci dragoste.Donna Dee ridic din umeri.
-Mare deosebire.Oricum,toat lumea zice c e un pcat s faci dragoste n afara
cstoriei,dar oare toi cred asta cu adevrat?Donna Dee i datin capul cu pr
negru i lins.Nu cred,eu m gndesc c toi,n afar do noi,pctuiesc ca nebunii
i se distreaz al naibii.Eu,dac-a avea ocazia,a face-o.
-Ai face-o?ntreb Jade,vrnd aprobarea prietenei sale.
-Dac Hutch mi-ar cere-o,poi s pui pariu pe fundul tu dulce c da.
Jade se uit la Gary prin parbriz i se simi cuprins de un val cald de plcere,dar
i de ngrijorare.
-Poate c nu e un pcat.Poate e timpul ca Gary i cu mine s nu-l mai ascultm
pe predicator i s ne urmm instinctele,Nici eu nu tiu,oft.Am discutat pe tema
asta pn la epuizare i pn la urm rmnem i mai nefericii.
-Eh! i se face mil,mormi Donna Dee.M duc nuntru.Pa.
-Stai,Donna Dee,o opri Jade apucnd-o de mnec.Eti suprat?
-Nu.
-Dup voce eti suprat.
-Ei,Jade.A dori s am problemele tale.A dori s am prul tu negru ondulat i
pielea perfect.A dori s am ochi mari albatri i gene lungi de o mil.A dori

s am un prieten care s moar dup trupul meu,dar s m respecte.A dori s

am o minte de calculator i o burs la colegiu.
-Eu nu am nc bursa,spuse Jade,minimaliznd complimentele indirecte ale
Donnei Dee.
-Dar ai s-o ai. E o chestiune de timp.ie,Jade,toate lucrurile i ies bine.De aia e
al naibii de plictisitor s te ascult plngndu-te.Ce motiv ai s te plngi?Eti
superb fr s te strduiete Eti deteapt.Eti popular.Vei fi,probabil,prima
din clasa noastr,iar dac nu tu,atunci prietenul tu care ador pmntul pe care-l
calci i aerul pe care-l respiri.Dac vrei s faci amor pn la delir,f-o.Dac nu
vrei,n-o face.Dar nu mai vorbi despre asta,e-n regul?Dup izbucnirea
aceasta,Donna Dee trase o njurtur n oapt.Apoi,cu un glas mai blnd,spuse:
-Ar trebui s m plteti c sunt cea mai bun prieten ata,Jade.Nu e o treab
uoar,s tii.i lu geanta i iei nchiznd portiera mainii n urma ei.
-Bun,Gary.Tonul lui Neal era neltor de prietenos,Lamar i Hutch l-au imitat.
-Bun,tuturor.Zmbetul lui Gary era deschis i sincer.Ce mai e nou?
-Mai nimic,rspunse Neal.Ai mai aflat ceva despre bursa ta?
-nc nu.Nici Jade.Poate zilele astea,
-Gary,vrei i nuci pe ngheatele astea?ntreb la fereastr chelneria.
-Sigur.
-Sigur,trgn Neal.Privi spre maina n care edea Jade.Lui Jade i plac
nucile.De-alea mari i tari.Hutch izbucni n rs.Lamar chicoti.Zmbetul lui Gary
dispru.
-Termin,Neal,zise el suprat.Privi peste umr spre main.Cu inocen,Neal
ridic minile.
-A fost o glum.Nu poi suporta o glum?n joac,l lovi cu pumnul n umr pe
Gary.Gary se ddu ndrt,suprat.
-Nu,cnd e vorba de Jade.
-Ia,Gary,spuse chelneria,strecurnd prin fereastr cele dou ngheate.Una de
zahr ars i una de ciocolat.Face un dolar i jumtate.
-Mulumesc,Gary plti,apoi lu dou erveele de hrtie i apuc fiecare
ngheat ntr-o mn.Se deprta de fereastr,dar Neal i bloca drumul,flancat de
Hutch i Lamar.
-Care-i a lui Jade?Scpndu-i scopul ntrebrii aparent inofensive a lui
Neal,Gary ridic din umeri;
-Cea de zahr ars.Fiecare ngheat avea n vrf cte o cirea de un rou
aprins.Neal lu cirea de codi i o scoase din moul de frica.O lu n gur,

apoi,cu un gest dramatic,i rupse codia.Plimb cirea prin gur nainte de a o

prinde ntre dinii din fa,unde era vizibil.Privind direct spre Jade,i nfipse
sugestiv dinii n ea,apoi o mestec lasciv nainte de a o nghii.
Cu faa spre Gary surse afectat:
-Spune-i prietenei tale c mi-a fcut plcere s-i mnnc vrfuleul de cirea.
-Fiu de cea.Mnnc asta,Gary ndes una dintre ngheate pe faa linitit a tui
Neal.Luat prin surprindere,Neal se ddu napoi,necndu-se cu pasta care i
acoperea obrazul Gary se folosi de acest avantaj.Proptindu-i clciul de al lui
Neal,l izbi cu putere dezechilibrindu-l.Acesta czu pe spate pe caldarm.
Gary se aplec peste el.
-Tac-i fleanca aia murdar cnd e vorba de Jade.Arunc a doua ngheat spre
Neal,apoi o porni spre main.Neal sri n picioare,mormind ameninri.
-Am s te omor pentru asta,Parker.Nimeni nu-mi face aa ceva fr s i-o ntorc.
i ddu seama de spectacolul comic pe care l ofer i schimb direcia furiei.
-Isuse Cristoase! url el la cei doi prieteni imobilizai de ocul de a-l vedea pe
Neal nvins.Avei de gnd s stai aa cu degetu-n fund?Ajutai-m.
Hutch i Lamar srir oferindu-i batiste i erveele de hrtie.n timp ce se
tergea pe fa,Neal privi spre maina lui Gary care se retrgea.Fermierul credea
poate c l-a nvins,dar era cazul s se atepte la altceva.
CAPITOLUL 2
-Ar fi trebuit s-i dau o btaie sor cu moartea.
-L-ai pus la punct,Gary.Jade rse amintindu-i expresia uluit a lui Neal,n timp
ce ngheata moale i picura de pe nas.
-De ce nu i-am dat oare ce-i cuta de fapt?
-Pentru c nu eti un om din Neanderthal ca el.O btaie nu e de demnitatea ta.n
plus,erai n minoritate,Ar fi trebuit s te lupi i cu Hutch i cu Lamar.
-Nu m tem de ei.Jade considera c s cheltuieti atta energie ca s-i dovedeti
brbia era ridicol,dar se strdui s-l rsplteasc pe Gary.
-Te rog,nu te mai frmnta.Neal nu o merit.Dup o scurt tcere ntreb: ce-a
spus de te-a suprat aa?Ceva tipic pentru el,rspunse evaziv.Unul din jocurile
de cuvinte cu subneles.Mintea lui e un container mpuit Te-a insultat.Btu cu
pumnul n palm.Doamne,e un fiu de cea.Nu-mi pas ct de bogat e,e un
vierme.
-Dac tii asta,de ce l lai s ne strice timpul nostru mpreun?Trebuie s ajung
acas ct mai curnd.Gary avea pr castaniu mtsos i ochii calzi ca de
chihlimbar.Blndeea se potrivea mai mult pe chipul lui dect furia.La

observaia lui Jade faa lui se relax lund expresia obinuit.i mngie obrazul
cu dosul degetelor.
-Ai dreptate.Neal s-ar bucura s tie c ne-a stricat seara.
Dar nu-mi place s aud numele tu din gura lui murdar.
Ea i trecu degetele prin prul lui.
-Te iubesc,Gary Parker.
-i eu te iubesc.Srutnd-o fierbinte i pasional,i aps mna pe spatele ei,
aducnd truprile lor ct mai aproape,att ct este posibil n scaunul din fa al
unei maini.O parcase ntr-un loc singuratic pe oseaua care mergea pe marginea
unei mlatini.Afar,seara de februarie era rece i umed.n interiorul mainii era
cald i se fcea tot mai cald.n cteva minute geamurile se aburir.Jade i Gary
rsuflau sacadat, trupurile lor tinere erau nfierbntate de acea dorin ,pe care o
condamnase predicatorul.Gary i nfipse degetele n prul ei des,negru ca
cerneala.A doua mn o strecur pe sub puloverul ei.
-Jade?Ea l privi cu nite ochi plini de dorin.
-tii c te iubesc,nu-i aa?Ea fi lu mna i i-o duse la sn.
-tiu c m iubeti.ncepuser s se ntlneasc n anul doi de curs superior
nainte de asta,Jade era invitat la balurile colare i la festiviti de biei ai
cror prini serveau drept nsoitori.Se ntlnise cu biei la film,dar Donna Dee
fusese totdeauna cu ea.n afara inutului de mn i uneori a unui srut cast de
noapte bun,Jade nu avusese un contact intim cu sexul opus pn la ntlnirile cu
Gary.Nu o dorise.La cea de a doua ntlnire,el i desprise buzele i o srutase
franuzete.Unele fete pretindeau c le place asta,altele c,numai cnd se
gndesc la aa ceva,se revolt.Dup acea sear Jade fu convins c cel de-al
doilea grup era format din cele care nu fuseser srutate franuzete niciodat.
Limba lui Gary micndu-se n gura ei fusese senzaia cea mai delicioas pe care
o avusese vreodat.Luni de zile,aceste sruturi ncnttoare fuseser limita pe
care o atingeau.Intimitatea lor s-a dezvoltat treptat,pe msur ce atracia fizic
iniial s-a transformat n ceva mai puternic.Ea dorise s-i simt mna pe piept
cu mult timp nainte ca el s ndrzneasc s-o pun acolo.De la atinsul prin
haine,el a trecut la ptrunderea pe dedesubt pentru a-i mngia pielea.Acum
snul ei simea frmntarea blnd a minii lui.i temperar abandonarea cu
care se srutau pentru a simi mai bine plcerea mngierilor.Buzele lui le
atinser pe ale ei,n timp ce ea i bg mna pe sub haina lui de piele i i
descheie cmaa.Minile i se micar pe pieptul lui neted i tare.Strecurndu-i
mna la spatele ei,el i desfcu sutienul cu o dexteritate cptat prin practic.i
atinse sfrcurile.Acestea se ntrir sub degetele lui mngietoare.Jade i opti

ncntarea.Cnd el i aps gura-deschis pe un sfrc i l atinse cu limba,ea

scoase un scurt ipt de dorin.
-Gary,vreau s fac dragoste.
-tiu,tiu.Chiloii ei erau strni,dar el i bg mna sub ei i n prul des i cre
care fusese aplatizat.Doar n ultimele sptmni i permiseser s mearg att
de departe.Era nc ceva nou i straniu i minunat s simt degetele lui Gary
mngindu-i prile cele mai secrete ale trupului.i muc buza de jos ca s-i
rein gemetele de plcere.Snii se ridicau ca nite piscuri sensibile pe care el le
mngia cu limba.Ea voia s plng de bucurie c-i mparte trupul cu el.n
seara aceea se hotr s-i redea plcerea pe care el i-o ddea cu generozitate.i
plcea trupul lui nalt,solid,atletic i dorea s-l cunoasc mai intim.Ajungnd cu
mna ntre picioarele lui i aps palma netiutoare pe prohabul pantalonilor.
Gary i trase brusc capul.Trase adnc aer n piept.Mina lui mngietoare se opri
n chiloel.
-Jade?Se simea ncurcat,dar i inea hotrt mna acolo unde se afla,n loc s
i-o retrag.
-Mm?
-Nu trebuie s faci asta.Adic nu vreau s crezi c eu m atept la aa ceva.
-tiu.Dar eu vreau.Palma ei apsa mai tare.optind de mai multe ori numele
ei,se munci cu cureaua,un nasture i fermoarul,apoi ncerc s-i ndrume mna
n pantaloni.Pe sub lenjerie pielea era fierbinte.Membrul era tare.i ndoi
degetele n jurul lui.Jade era uluit ct de mare era.Avusese unele indicii,
desigur dar o umfltur nedefinit simit prin haine lng pntecele ei era cu
totul altceva dect s in sexul lui total extins,n timp ce el o sruta aprig,ea
explora erecia lui.Mna ei fcea o micare alunectoare n sus i n jos care lui
i tia rsuflarea.i mormi numele i i bg degetul ntre buzele crnoase ale
sexului ei.Micarea produse o friciune care nu semna cu nimic simit de Jade
pn atunci.i mic n sus oldurile cutndu-l,cutnd ceva,nu tia ce.El i
mic din nou degetul.Parc o atingeau focurile de artificii de la 4 iulie.Toat
partea de jos a trupului ei tremur.
-Gary?Era o descoperire minunat.Voia s-i spun,s o mprteasc cu el.
-Gary?Mna ei se strnse n jurul penisului.Cu un geamt nbuit,frustrat,Gary
se trase de lng ea i se ndrept n scaun.i mpinse mna din poalele lui.
Oprete-te.Altfel am s fac o porcrie.
-Nu-mi pas,opti ea,
-Mie da.ncruciindu-i minile peste volan,i puse fruntea pe pumnii albi.
-Jade,mi-e sil de porcria asta.Vreau att de tare s o fac pn la capt.

Senzaiile promitoare pe care le avusese se stinser.Regret lucrul sta.

Fuseser uimitoare,sufocante,aproape o nspimntaser,dar dorea s fi putut
afla la ce duceau.Ce-i aceea un orgasm?
Dar prima ei grij era fa de Gary,tia c el era mult mai frustrat dect ea.Se
apropie mai mult de el i l mngie pe cap.
-Nu tiu ce-i mai ru,spuse el rguit,s nu te ating deloc sau s te ating pn n
acest punct n care te doresc att de mult c devine dureros.
-Cred c s nu ne mngiem ar fi mai ru.Pentru mine,cel puin.i pentru mine
ar fi groaznic,Dar nu putem continua aa.
-Atunci s nu continum aa.El i nl capul i o privi.Cteva clipe,ochii lui
cprui i scrutar faa.Apoi i ls privirea n jos i cltin cu regret din cap.
-Nu putem,Jade.Tu eti tot ce am mai bun.Nu pot s te distrug.
-De ce m distrugi dac facem dragoste?
-Dar dac rmi nsrcinat?
-N-am s rmn.Dac suntem ateni.
-i aa poi rmne.i atunci,ansa noastr de a prsi locul sta...i ridic
brbia spre parbriz,se va duce dracului.Voi fi nevoit s cultiv soia pentru Ivan
Patchett i tu va trebui s lucrezi n afurisita lui de fabric.Toi ar zice c n-am
avut mai mult minte dect taic-meu i vor avea dreptate.Din cauza numrului
mereu crescnd de prunci Parker,n ora circula gluma c tatl lui Gary,Otis,nu a
tiut cnd s se opreasc.Acesta era unul din stigmatele de care Gary era hotrt
s scape.O trase pe Jade la pieptul lui i i ls brbia pe capul ei.
-Nu putem s punem n pericol ansa de a ne face o via mai bun.
-Dac facem dragoste acum nu nseamn c viitorul nostru e sortit nefericirii.
-Totui,mi-e team s-mi pun la ncercare soarta.Singurele momente cnd m
simt cu adevrat bine sunt cele petrecute cu tine.n restul timpului m simt att
de singur.Pare o prostie,nu?Cum pot s m simt singur cu ase frai i surori mai
mici n cas?Dar sta-i adevrul.Uneori m gndesc c trebuie s fi fost un copil
gsit,c nu aparin de fapt prinilor mei.Tatl meu s-a resemnat la cmpuri care
se inund i la culturi care putrezesc i la a-i vinde produsele ntr-un ora feudal
cum este Palmetto.Urte faptul c e srac i ignorant,i nu face nimic s se
ajute,la orice gunoaie i d Ivan Patchett i e mulumit c le capt.Eu sunt
srac,dar nu sunt ignorant.Pe mine nu m sperie familia Patchett.Eu n-am s fiu
ca tata,s accept lucrurile aa cum sunt doar pentru c aa au fost de cnd
lumea.Am s devin cineva.tii c pot s-o fac,Jade,dac te am i pe tine s m
ajui.i lu mna i i aps buzele pe palma ei,innd-o aa n timp ce vorbea:
-Dar n acelai timp,mi-e att de team s nu te dezamgesc.

-Nu m-ai putea dezamgi

-ntr-o bun zi ai putea hotr c nu merit osteneala.Ai putea decide c vrei un
tip care nu are atta drum de parcurs,care nu are nimic de dovedit.
Un tip ca Neal.Ea i trase mna i clipi furioas.
-S nu-mi mai spui una ca asta vreodat.Sun ca ceva ce ar spune mama,tii ct
m enerveaz cnd ncepe s-mi planifice viaa n locul meu.
-Poate are dreptate n unele privine,Jade.O fat care arat ca tine merit pe
cineva cu bani i cu statut social,cineva care s pun lumea la picioarele ei.
Asta-i ce vreau eu s fac.Ce se ntmpl dac i pierzi rbdarea cu mine nainte
de a reui?
-Ascult-m,Gary Parker.Nu dau o ceap degerat pe statutul social.Nu oftez
dup o via de lux.Am i eu ambiiile mele care ar exista indiferent dac te-a
iubi sau nu.Obinerea unei burse este doar primul pas din muli alii.Ca i tine,
am i eu de suportat nemulumirea cu propria mea familie.Singura lume pe care
o vreau la picioarele mele e cea pe care mi-o creez eu.i mblnzi tonul i i
nconjur gtul cu braele.Lumea pe care o crem mpreun.
-Eti cineva,o tii?El nchise ochii strns i opti fierbinte:O,Doamne,sunt fericit
c tu m-ai ales pe mine.
Casa n care locuia Jade cu mama ei fusese construit dup cel de-al doilea
rzboi mondial pentru gzduirea afluxului de personal militar staionat n jurul
canalelor navigabile.n cei treizeci de ani ce trecuser de atunci,cartierul de case
albe deczuse.Podoabele lor pastelate nu mai artau vesele i frumoase,ci
vscoase i ieftine.Spre deosebire de celelalte de pe strad,casa familiei Sperry
era ntreinut curat.Casa era mic,avea doar dou dormitoare i o singur baie.
Camera de zi era dreptunghiular,cu ferestre nguste,cu draperii grele.Era
singura odaie din cas care avea covoare.Mobila era ieftin,dar totul era
ntreinut foarte curat,cci Velta Sperry ura cu pasiune orice fel de murdrie.Nu
permitea nici existena unor plante n casa ei,pentru c ele creteau n vase cu
pmnt.Singurul lucru n plus n camera de zi era un televizor color pe care
Velta l cumprase pe credit de la magazinul Sears.Ea edea ntr-un fotoliu
uitndu-se la televizor,cnd intr Jade.Velta i privi fiica cu un ochi critic,
cutnd semne care s arate c-a pctuit cu acel tnr Parker.Nu putu descoperi
nimic ru,dar,desigur,Jade era destul de deteapt ca s ascund dovezile.n loc
de salut,spuse:
-Abia ai ajuns la ora stingerii.
-Dar am ajuns.Acum e ora zece.
-Slujba la biserica s-a terminat de cteva ore.

-Am fost la Dairy Bam.Toat lumea era acolo.

-Probabil c a gonit ca s te aduc acas la timp.Lui Velta nu-i plcea prietenul
fidel al lui Jade i nu-l numea niciodat dac putea evita acest lucru.
-N-a gonit.Gary e un ofer foarte grijuliu; tii asta,mam,
-Nu te mai contrazice cu mine,spuse Velta ridicnd vocea.
-Atunci nu-l mai critica pe Gaiy.Velta era mpotriva lui Gary pentru c,pretindea
ea,Jade petrecea prea mult timp cu el-timp pe care ea i Jade l-ar fi putut petrece
mpreun.De fapt,nemulumirea ei era n legtur cu originea lui.El era fiul unul
cultivator de soia.Cei doi Parker aveau deja prea muli copii i continuau,n mod
dezgusttor,s procreeze cte un copil cam la fiecare zece luni.
Otis Parker era mereu dator la compania de credit.Vetta tia asta pentru c lucra
la birou ca dactilograf i la fiierul de credite.Velta nu avea consideraie fa de
cei fr bani.Ar fi culmea ca biatul sta al lui Parker s-o lase pe Jade
nsrcinat.Spera ca Jade s fie destul de deteapt s nu lase s se ntmple asta,
dar,din nefericire,fata motenise de la tatl ei,pe lng frumusee,i o tendin
romantic,pasional.Ochii lui Velta se ndreptar spre fotografia nrmat de la
captul mesei.Ochii zmbitori albatri ai lui Ronald Sperry-att de asemntori
cu ai lui Jade-i ntorceau privirea.apca de soldat sttea peste buclele lui negre
ntr-o poziie vesel.n jurul gtului i atrna Medalia de Onoare.Alte decoraii
erau prinse la buzunarul de la piept al uniformei lui,atestndu-i brbia i
curajul n timpul conflictului din Coreea.Velta avea aisprezece ani cnd
artosul erou de rzboi al oraului Palmetto s-a ntors acas.Oraul nu avusese
nicicnd un asemenea eveniment important.ntreaga populaie ieise s
ntmpine trenul lui cnd a pufit n gar.Covorul rou fusese desfurat pentru
fiul favorit al oraului,care se ntorcea direct de la Washington,unde fusese
invitat la mas.Ba chiar dduse mna cu preedintele.
I-a fost prezentat lui Velta la un bal orenesc,dat n onoarea lui.Chiar n acea
noapte,n timp ce dansau pe melodiile lui Patti Page i Franck Sinatra,ea i puse
n gnd s se cstoreasc cu Ronald Sperry.n urmtorii doi ani l urmri fr
ruine,fr s renune,pn ce el i puse ntrebarea.Ca s nu se ntmple vreun
necaz,Velta,avu grij s se cstoreasc la o sptmn dup ce el o ceruse.
Din nefericire,la Palmetto nu existau nord-coreeni comuniti.Ani n ir,dup
ntoarcerea lui triumfal acas,Ronald nc nu tia ce s fac tot restul vieii
sale.Nu avea ambiii mree.Dei era foarte frumos,nu avea dorina de a face
capital cu Medalia de Onoare,aa cum fcuse Audie Murphy.Nu aspira s fie
stea de cinema.Fiind orfan i srac,se nrolase n armat doar ca s aib un loc
unde s doarm i ce mnca.Fusese un soldat ideal pentru c era totdeauna

cineva care s-i spun ce i cnd s fac.Ofierii i ordonaser s mpute direct

i s-i ucid pe comuniti i,fiind un bun inta,asta i executase,n dup-amiaza
n care lichidase douzeci i doi de coreeni, nu-i nchipuise c aciunile
lui vor merita o medalie.Era popular cu oamenii.Avea o aur i un magnetism
care fceau oamenii s graviteze n mod natural n jurul lui.Tuturor le plcea
Ron Sperry.Totui,statul cu bieii i povestirile amuzante din birouri nu
produceau venituri.Trecea de la o munc nensemnat i fr viitor la alta.
Cu fiecare nceput,spiritul Veltei rentea.Aceasta va fi slujba care i va
catapulta la bogie.Medalia de Onoare le ddea respectabilitate,dar niciodat
bogie i acceptarea social la care rvnea Velta.Nici mcar o Medalie de
Onoare nu te introducea n societatea sudist,dac nu aveai bunici distini i,n
plus,o grmad de bnet din familie.Velta era a patra dintr-o familie cu nou
copii.Tatl ei fusese dijma pn a czut lat n urma unui mgar nhmat la
plug,lsndu-i sraci pe mama ei i toi copiii care nu erau cstorii.Familia a
fost nevoit s se bazeze pe mila celorlali pentru a avea hran i adpost.
Mai mult chiar dect de srcie i foame Velta se temea de dispre.Cnd laurii
din coroana de pe capul lui Ron ncepur s se vetejeasc,bnui c oamenii
rdeau pe la spatele lor.l dojenea c scpase unica lor ans de a avea faim i
avere.l amenina i l mngia,dar lui i lipsea pur i simplu iniiativa de a
munci pentru existen.Ea a refuzat s-l lase s se nroleze din nou n armat.
Asta ar fi fost,i spusese ea,prea njositor,o admitere a nfrngerii.
La captul rbdrii,se hotrse deja s-l prseasc,dar rmase nsrcinat cu
Jade,dup ase ani de sterilitate.Velta s-a agat atunci de sperana c un copil l
va mpinge pe soul ei s fac ceva demn de succesul lui anterior ca soldat.Dar
dup venirea pe lume a lui Jade,Velta a fost aceea care s-a dus s munceasc n
fabrica lui Ivan Patchett.Ultimii zece ani din viaa lui Ron au fost marcai de
servicii noi i de altele pierdute,mari visuri care nu s-au materializat niciodat,
promisiuni necate n cantiti tot mai mari de butur.ntr-o zi,cnd Jade era la
coal i Velta la lucru,muri curindu-i puca.Din fericire,eriful Jolty a
hotrt c moartea lui s-a datorat unui accident.Li s-au donat bani ca Velta i
Jade s cltoreasc la Cimitirul Naional din Arlinglon unde s-l nmormnteze
pe Ronald Sperry ca erou.Privind acum la fotografia lui,Velta nu simi nici o
dorin pentru el.Ron fusese frumos i dulce i fierbinte pn n ziua morii,dar
ce lucru bun a fcut pentru ea?Pe de alt parte,Jade i simea lipsa i acum.Pe
Velta o jignea ataamentul fetei fa de amintirea lui,la fel cum fusese geloas pe
afeciunea lor oarb,reciproc,n timp ce el era n via:Adesea o lua pe Jade pe
genunchi i i spunea:

-Tu o s te descurci,ppuico.Ai fizicul meu i mndria mamei tale.S nu te temi

niciodat i o s te descurci.Jade voia s fac mai mult dect s se descurce.Dac
Velta va avea ceva de-a face n privina asta,Jade avea s fac o cstorie
mai bun dect a ei.
-A sunat Neal Patchett mai nainte,zise ea zmbind pentru prima dat de cnd
intrase Jade. E ncnttor biatul sta.
-E un gunoi.Velta fu mirat de vehemena lui Jade.
-E urt s vorbeti aa.
-Neal e urt.
-Urt?Cum aa,jumtate din fetele din liceu i-ar da braul drept ca el s le dea
un telefon!
-Atunci,jumtate din fete n-au dect s-l aib.
-Sunt sigur c nu-i prea trziu ca i tu s-l suni.Jade ddu din cap.
-Mai am de citit un capitol la istorie pn mine.
-Jade,o strig Velta cu hotrre cnd aceasta se ndrepta spre dormitorul ei,e
nepoliticos s nu rspunzi la un telefon,mai ales cnd vine de la cineva ca Neal.
-Nu vreau s vorbesc cu Neal,mam.
-Stai de vorb la telefon ore-n ir cu biatul sta al lui Parker.Jade i strnse
buzele i sttu astfel ctdva secunde nainte de a spune:
-Am de nvat.Noapte bun.Velta stinse televizorul i o urm pe Jade n
dormitor,innd puin ua nainte s se nchid.
-i petreci prea mult timp nvnd.Nu e normal.Jade i scoase fusta i
puloverul i le atrn cu grij n dulapul ei ngust.
-Trebuie s-mi menin notele mari dac vreau s obin o burs.
-O burs,uier Velta.sta-i cel mai important lucru la care te gndeti.
-Pentru c asta-i singura cale ca s pot merge la universitate.
-Ceea ce dup prerea mea este o pierdere de timp pentru o fat drgu ca tine.
Jade sa deprt de dulap i sttu fa-n fa cu mama ei.
-Mam,nu mai vreau s discutm din nou n contradictoriu.M duc la
universitate,indiferent dac eti sau nu de acord.
-Nu e vorba de acord,ci doar c eu cred c nu-i necesar.
-Este,dac vreau o carier.
-O s-i pierzi vremea i banii i pn la urm tot o s te mrii.
-Azi femeile pot face ambele lucruri.Velta travers camera,o lu pe Jade de
brbie,i mpinse capul napoi dezvelind micul semn rou de pe gtul lui Jade i
artndu-i nemulumirea att pentru semn,ct i pentru fiica ee.

-Ce ans vei avea s te mrii cu cineva ca lumea dac rmi nsrcinat cu
biatul lui Parker?
-Gary n-o s m lase nsrcinat.i el e omul cel mai ca lumea pe care-l cunosc.
Cu Gary am s m mrit mam.
-Jade,bieii conving fetele s fac lucruri pe care n-ar trebui s le fac
spunndu-le c le iubesc.Dac te dai acestui biat,nimeni din cei ce ar merita nu
te va mai vrea.Jade se ls pe marginea patului i,uitndu-se n sus la mama
ei,cltin trist din cap.
-nc nu m-am dat nimnui,mam,Dar cnd o voi face,voi fi a lui Gary i asta
pentru c ne iubim.Velta forni.
-Eti prea tnr ca s tii ce nseamn s iubeti.Ochii lui Jade se fcur mai
albatri,semn de mnie crescnd.
-N-ai zice asta dac a pretinde c sunt ndrgostit de Neal Patchett.Mi-ai cere
s-l prind n curs n orice mod...fie i culcndu-m cu el.
-Dac te-ai cstori cu el ai fi i tu cineva n oraul sta.
-Dar sunt cineva.Velta strnse pumnii.
-Eti la fel ca i taic-tu-cu capul n nori-idealist.
-Nu e nimic ru n a avea eluri.
-eluri?pufni Velta.Un cuvnt caraghios de adus ntr-o discuie despre tatl
tu.N-a atins n viaa lui nici un el.n toi anii n care am fost cstorii,n-a fcut
nici un lucru care s merite osteneal.
-M-a iubit pe mine,replic Jade.Sau nu consideri c asta merit osteneala?
Velta se rsuci i porni boas spre u.nainte de a iei spuse:
-Cnd am fost de vrsta ta m-am cstorit cu eroul oraului.Acum eroul e Gary
al tu;E frumos,o stea a atletismului,eful clasei,tot ce i-ar putea dori o fat.
Velta rnji.
-Afl de la mine,Jade,eroii sunt trectori.Se decoloreaz ca draperiile ieftine.
Singurul lucru care conteaz sunt banii.Indiferent cte premii va ctiga Parker
sta,el nu va fi niciodat altceva,dect primul nscut al btrnului Otis Parker.Eu
vreau pentru tine ceva mai bun.
-Nu,mam,rspunse Jade blnd.Vrei ceva mai bun dect asta pentru tine.Velta
trnti ua n urma ei.
Jade edea pe un scaun nalt,ronind o prjitur de aluat fraged.Tocurile
pantofilor se sprijineau de bara cromat care nconjura picioarele scaunului.
Cartea de chimie i sttea deschis pe genunchi.Dup coal i o jumtate de zi
smbta,Jade lucra la magazinul general al frailor Jokies.n timpul sptmnii

venea la ora patru i lucra pn cnd Velta trecea s-o ia n drum spre cas de la
fabric,de obicei n jurul orei ase.Nu erau ore multe,dar i ddeau lui Pete,
ultimul n via dintre cei trei frai,posibilitatea s stea cu soia lui bolnav,
internat ntr-un azil,iar lui Jade i asigurau un ban de buzunar.
Magazinul era unul dintre cele aflate n decdere.Scndurile podelei erau
acoperite cu un strat ca de cear de la uleiul folosit timp de nenumrate decenii
pentru ters pe jos.n dup-amiezele cele mai reci de iarn,btrnii se adunau n
camera din spate i discutau despre situaia omenirii printre clefieli i jocuri de
domino.Din crlige prinse n tavan atrnau furci cu dinii n jos.Un client i
putea echipa acolo calul sau noul nscut.Putea cumpra un pachet de cri de
joc,o pereche de zaruri sau o Biblie.Varietatea mrfurilor i a cumprtorilor
fcea treaba interesant.Jade ncerca s se concentreze asupra materialului pe
care-l citea,dar gndul i trecea de la chimie la problemele ei personale,n
principal cele n legtur cu mama el,care nu voia s ia n serios nici dragostea
lui Jade pentru Gary,i nici dorina ei fierbinte de a obine de la via mai mult
dect doar cele obinuite: so,cmin i copii.
O familie e un lucru important i Jade voia s alb una.Dar dorea mai mult dect
att.Majoritatea fetelor din clasa ei se resemnaser deja c vor lucra pentru Ivan
Patchett pn se vor mrita i vor ncepe s aib copii,care,eventual,vor lucra
pentru Neal.Gary i cu ea mprteau ns ambiia s rup acest trist cerc.
Intenionat sau nu,Ron Sperry i-a insuflat fiicei sale curajul care lui l lipsise,
transmindu-i dorina de a-i furi ea o via mai bun dect cea a prinilor.n
aceast privin cel puin,mama ei era de acord.Doar scopul lor final era diferit...
precum i mijloacele pentru a-1 atinge.Jade se temea c aceste deosebiri nu se
vor mpca niciodat,mai cu seam n privina lui Gary.n dup-amiaza aceea
ntunecat,Gary reprezenta un alt motiv de ngrijorare.Nici unul dintre ei nu
aflase nimic de la comitetele de burse crora li se adresaser.Aceasta,mpreun
cu tot mai marea nemulumire sexual i cu necazurile pe care le aveau la coal
din cauza lui Neal n urma incidentului de la localul Dairy Barn,i fcuse
iritabili i nervoi unul cu cellalt.Aveau nevoie de o distracie.Poate dac
vremea va fi cald la sfritul sptmnii,ar putea mnca afar pe plaj sau s
fac o plimbare lung cu maina,ceva care s-i relaxeze i s pun lucrurile la
locul lor n perspectiv.nc o mai frmntau gndurile cnd sun clopoelul de
deasupra uii de la intrare,Jade i ridic ochii de pe carte i o vzu pe Donna
Dee strecurndu-se prin u.Obrajii i erau roii,iar pieptul i se umfla rsuflnd
din greu...Jade sri in picioare,cartea de chimie czu pe podea cu un zgomot
mare.

-Ce s-a ntmplat,Doamne?Donna Dee i fcu vnt cu palmele i inspir adnc

de cteva ori.
-Vin de la coal.Domnul Palterson m-a ntrebat dac pot s stau s fac nite
nregistrri pentru el.
-Ei i?
-Ai cptat-o.Bursa.Lui Jade i sri inima pn n gt.Nu ndrznea s-i cread
urechilor,aa nct repet:
-Am cptat-o?O burs?Donna Dee cltin din cap repede.
-n statul Cardlina de Sud.
-De unde tii?Eti sigur?
-Am vzut scrisoarea pe biroul domnului Patterson.Arta foarte oficial,tii,cu
desene aurii i chestii de-astea.Am vzut numele tu pe ea i m-am fcut c din
greeal am dat-o pe jos cnd am ntins mna dup un dosar.M-am gndit c...
-Donna Dee!
-Bine.Oricum,am citit scrisoarea.Decanul,sau cineva,l felicit pe directorul
nostru c a pregtit la liceul din Palmetto doi elevi att de bine.Jade csc ochii.
-Doi?Donna Dee ntinse braele n lturi i chii:
-i Gary a cptat una.Au nceput amndou s ipe.Strngndu-se n brae,
opir pn cnd borcanele cu dulceuri din raft ncepur s sune.
-Ah! Doamne! Nu-mi vine s cred,Ct?Spunea ct?
-Spunea burse de studii integrale.Nu nseamn asta totul?
-Nu tiu.Sper c da.Sunt att de recunosctoare pentru orict ar fi,spuse Jade
pierzndu-i rsuflarea,rebuie s-i spun lui Gary.Mai era la coal?L-ai vzut pe
pist?Echipa de atletism se pregtea pentru sezonul ei antrenndu-se n fiecare zi
dup cursuri.
-Nu.I-am spus domnului Patterson c mi-e ru i c trebuie s plec.Am alergat la
stadion i l-am cutat pe Gary.Voiam s-l gsesc s vin cu mine i s v spun la
amndoi.
-Poate era la vestiar.Donna Dee ddu din cap.
-Am ntrebat.Marvie Hibbs mi-a zis c l-a vzut plecnd.Jade consult pendulul
prins n perete.Era nconjurat de ceasuri cu cuc,toate gata s bat cinci i
jumtate.
-Uneori,domnul Jones se ntoarce nainte de ora ase.Sunt sigur c o s m lase
azi s plec cu cteva minute mai devreme.
-Pentru ce?
-Ca s m duc s-i spun lui Gary.
-De ce nu-l suni doar la telefon?

-Vreau s-i spun personal.Vrei s m duci cu maina pn la Gary acas?Te

rog,Donna Dee.
-S-ar putea s tie deja,spuse Donna Dee.Sunt sigur c decanul v-a trimis i
vou scrisori.Probabil c e una care te ateapt acas.
-Aa-i.Dar familia Parker o pe un drum potal rural.Uneori primesc scrisorile cu
o zi mai trziu.n plus,trebuie s-l vd.Azi.Acum.Te rog,Donna Dee.
-Bine.Dar ce faci cu maic-ta?Ce-o s se ntmple cnd o s apar aici s te ia?
-Domnul Jones o s-i spun unde m-am dus,
-O s fie mofluz dac vorbeti cu Gary nainte de a-i spune ei.
-Atunci n-are dect s fie mofluz.El trebuie s fie primul care afl.
Btrnelul domn Jones nu nelegea ce se ntmpl cnd,intrnd n magazinul
su,cteva minute mai trziu,Jade Sperry veni la el n fug cu braele ntinse.l
strnse n brae t l srut pe obrajii ridai.
-Domnule Jones,s-a ntmplat ceva foarte important.tiu c e devreme,dar m
lsai s plec acum?Am s recuperez timpul n alt sear.V rog,da?
Vorbea repede amestecnd cuvintele.
-Bine,vd c eti gata s faci explozie,desigur.
-Mulumesc! mulumesc!
l srut din nou pe obraz i se arunc n camera din spate s-i la crile,haina i
geanta.Era prea emoionat ca s-i fie frig,aa c i strnse la piept haina,nh
de pe podea cartea de chimie i veni n fug napoi n camera din fa a
prvliei.Pe Donna Dee o preocupau n acel moment nite noi farduri argintii
pentru pleoape.Jade o mpinse spre u.
-Pe mine,domnule Jones.Cnd vine mama s m ia,v rog s-i spunei c am
plecat cu Donna Dee i c voi fi acas cam ntr-o or.i spunei-i c am o veste
foarte bun.
-Am s-i spun.
-Mulumesc nc o dat.la revedere.Fetelor,fii atente,auzii?
mpiedicndu-se una de cealalt,Donna Dee i Jade ieir pe u i apoi pe
strad la maina Donnei Dee.Jade i arunc lucrurile pe scaunul din spate i
intr nuntru,n timp ce Donna Dee se strecur la volan.Ea trecu de cele cteva
stopuri ale oraului i n cteva minute goneau pe oseaua dubl.Era o noapte
lugubr,ceoas,dar ele mergeau cu geamurile deschise i cu radioul pus tare.
Cu ct se deprtau de marginea oraului,privelitea devenea mai puin
atrgtoare.Treceau pe lng cldiri att de drpnate,nct nici nu puteau fi
numite case.Acoperiurile i porile erau gata s se prbueasc.Ferestrele erau

lipite cu hrtie,iar obloanele atrnau nereparate.Automobile vechi i unelte

agricole de nefolosit rugineau n curi i adposteau crduri de psri costelive.
Aa era tot drumul pn la coast,cteva mile mai departe.Dincolo de mal,
Atlanticul era mpestriat cu insulie marine.Comunitile izolate de acolo nu
aparineau secolului XX.Srcia era cumplit.Adesea nu exista instalaie de ap
curent,ntre insule i mai erau mlatini de flux ce proliferau insecte purttoare
de boli care sporeau necazurile societii sudice.Bolile provocate de malnutriie
i lips de igien care fuseser eradicate n majoritatea statelor vestice,aici mai
puteau fi gsite.Jade se gndi c situaia economic n aceast parte a statului era
de plns.Nu era de mirare c Gary se ntrista deseori din cauza deosebirilor
socio-economice existente.Familia Parker erau oameni sraci dup orice
standarde,dar locuiau regete n comparaie cu muli alii.
Industriile care nfloreau n Piedmont,n partea de nord-vest a Carolinei de
Sud,n regiunile joase se luptau nc s prind rdcini.De-a lungul coastei,
turismul era industria principal,dar adesea investitorii n staiuni de odihn
rezistau n faa ideii de a face industrie din cauza polurii care ar putea deteriora
terenurile de joc pentru bogtai.ntre timp,fermieri,ca Otis Parker,ncercau s-i
ctige existena dintr-un pmnt obosit i inundabil,iar despoi ca Ivan Patchett
se ngrau istovindu-i pe ceilali.Situaia asta trebuia schimbat.Poate c ea i
Gary vor fi naintaii,prima generaie a unui nou Sud,pionierii...
-Ah,ce rahat!Exclamaia o scoase pe Jade din reveria ei nobil.
-Ce s-a ntmplat?
-Nu mai avem benzin.
-Cum?Privi cu nencredere la indicator.
-M-am blbit?Nu mai avem benzin.Donna Dee ls maina s se apropie de
marginea drumului i s se opreasc.Jade o privi uimit pe prietena ei fr s o
cread.
-Cum poi rmne fr benzin?
-Cu toat agitaia,am uitat s controlez rezervorul nainte de plecarea din ora.
-Ce ne facem acum?
-Cred c ateptm s apar cineva.
-Grozav!Jade se ls pe sptarul banchetei i i frec aua nasului cu dou
degete.Dup o scurt tcere,Donna Dee spuse:
-Uite ce-i!Am fcut o greeal,aa-i?Oricine pe lume,n afar de tine,are dreptul
s greeasc din cnd n cnd.tiu c eti dornic s-l vezi pe Gary,i neleg de
ce,mi pare ru.Scuzele ei o fcur pe Jade s-i fie ruine.Dac nu era Donna
Dee,ea nici n-ar fi tiut nc despre burs.

-Nu,mie mi pare ru.O trase de bra pe Donna Dee pn cnd fata ntoarse capul
i o privi.Jade zmbi cerndu-i iertare.N-am vrut s te critic.O grimas apru pe
buzele Donnei Dee,a crei gur era prea mic pentru dinii ei.
-E-n regul.Apoi amndou ncepur s rd.
-E un loc ngrozitor! exclam Donna Dee.
Scond capul pe geamul deschis,strig teatral: Ajutor,ajutor! Dou frumoase
demoazele sunt la ananghie!
-Proasto,bag capul n main.i se ud prul.Donna Dee stinse farurile ca s nu
consume bateria i se aezar mai comod s atepte primul trector.Soarele
apusese nainte ca ele s fi prsit oraul.Era ntuneric pe oseaua de ar.Dup
cincisprezece minute nu trecuse nici o main,iar Jade ncepu s se ngrijoreze.
-Nu e chiar aa de rece i nu mai burnieaz,poate ar trebui s ne ntoarcem n
ora.Donna Dee se uit la ea ca i cnd i-ar fi pierdut minile.
-Sunt apte mile.
-Am putea mcar merge pn la prima cas care are telefon.Cu team,Donna
Dee privi peste umr.
-Vrei s te duci pn la una din colibele astea de negrotei?Imposibil.S-ar putea
s nu mai fim vzute vreodat.
-Doar pentru c sunt negri nu nseamn c sunt periculoi.Nu e mai riscant dect
s faci autostop.Nu poi ti cine oprete.Am s ncerc.
Continuar s dezbat problema pn cnd Donna Dee art spre osea.
-Faruri!Deschise ua din partea ei i iei n mijlocul oselei,micndu-i braele
deasupra capului i strignd:
-Uuu! Heeei! Oprete! ! oferul mainii sport acceler n mod intenionat.
Picioarele Donnei Dee erau pe dunga din mijlocul oselei i rmaser pe loc.
Maina se opri la civa centimetri de ea.
-Neal Patchett,fiu de cea,url ea.Puteai s m omori.Neal ridic piciorul de pe
frn i maina alunec nainte pn cnd bara atinse picioarele subiri ale
Donnei Dee.Se ddu civa pai napoi,njurindu-l. n interiorul mainii,Hutch i
Lamar rdeau n hohote.Neal o descoperi pe Jade prin geamurile deschise ale
mainii Donnei Dee.
-Ce facei voi,tinere doamne?
-Ne ndreptam spre casa lui Gary,dar maina mea a rmas fr benzin,explic
Donna Dee.Ai nite benzin?Rgitul lui Hutch se auzi tare ca o lovitur de tun.
-Nu mai am.Donna Dee i arunc o privire arztoare.
-Atunci,poi s ne duci pn n ora la staia de benzin?Am s-l sun pe tata de
acolo i o s ne aduc el napoi.Hutch deschise portiera i iei afar,

desfurndu-i trupul lung din scaunul pasagerului.

-Spune,te rog frumos,o lu el peste picior.Lamar care cltorea,ca de obicei,n
spate,se aplec nainte.
-tii c nu oferim plimbri pe gratis.
-Suntei toi att de drgui,spuse Donna Dee cu sarcasm,c abia m mai
pot reine.Jade privi cu groaz la Neal care iei din maina lui i nconjur mre
prin fa maina Donnei Dee.Fr s in seama de noroiul de la marginea
oselei,se ndrept spre ua pasagerului i o deschise.
-Iei afar.
-Miroi ca o fabric de bere,observ ea n timp ce cobora.
-Am tras cteva beri de cnd s-au terminat orele.Am fost la pescuit.
-Ai prins ceva?
-Nu,pn acum.Lui Jade nu-i plcu ce auzi,dar gsi de cuviin s treac peste
asta.Avnd grij s nu-l ating,l ocoli i i cut drumul spre ceilali.Din acea
sear de la Dairy Barn,Neal o provoca mai mult ca de obicei,sunnd-o acas
frecvent i ainndu-i calea n mod deliberat pe coridoarele colii.Ea l evita pe
ct posibil.El o fcea s i se ncreeasc pielea,iar dup cele ntmplate n acea
smbt seara,n urm cu cteva sptmni,ea nu mai ncerca s-i ascund
antipatia.Neal Patchett se nscuse cu posibiliti pe care nu numai c le
considera c i se cuveneau,dar le i irosea.Jade nu putea tolera asemenea risip
grosolan,mai cu seam cnd un biat att de contiincios ca Gary trebuia s se
lupte pentru cel mai nensemnat avantaj,Neal era lene i glgios la coal,pn
la a provoca profesorii ca s-l bat sau s-l disciplineze.tia c nu vor face asta.
Majoritatea aveau soii sau rude care lucrau n vreo funcie,pentru Ivan.
Jade credea c Neal era motivat n comportrile lui urte i de altceva dect de
nclinarea sfidtoare a adolescenilor spre scandal.Unele dintre festele lui
mergeau dincolo de buclucuri,atingnd cruzimea.n tot ceea ce spunea sau fcea
era o urm de rutate nnscut,un spirit meschin.Era mai periculos dect
credeau muli oameni,se gndi Jade.O parte a scrbei pe care o simea fa de el
izvora dintr-un instinct de team pe care l simea n stomac.
-Cum o s ne nghesuim toi nuntru?ntreb Donna Dee,privind ndoielnic prin
parbriz interiorul mainii sport.
-M-am gndit eu la toate,spuse Neal.mpinse n fa scaunul oferului.
-Urc n spate,acolo cu Lamar,i spuse el lui Jade.Nu exista o banchet n spate,
doar un spaiu sub geamul nclinat.Jade ezit.
-Poate ar fi mai bine s rmn cu maina Donnei Dee.
-Aici,singur?ip Donna Dee.

-N-o s dureze att de mult,zise Jade.Cel mult treizeci de minute.Nu m

deranjeaz s rmn,zu.
-Intr.
-Neal are dreptate,Jade,l susinu Donna Dee.
Nu se poate s stai aici singur n ntuneric.Intr n spate cu Lamar.
Eu am s stau n braele lui Hutch.Prea bucuroas de acest aranjament.
Jade nu mprtea entuziasmul prietenei sale.Se simi clar n nesiguran,apoi
se gndi c era o proast.Neal conducea mncnd pmntul,dar probabil va fi
mai n siguran cu grupul dect singur pe o osea goal ntr-o noapte ploioas.
Trecu peste scaun i se nghesui n spaiul ngust alturi de Lamar care se strdui
s-i fac loc.
-Bun,Jade.
-Bun.Ea i zmbi lui Lamar. El prea totdeauna att de conciliant i dornic s-i
fac pe plac,nct,ntr-un fel ei i pru ru de el.Pentru ea era un mister de ce se
nhita cu Neal.Neal se strecur la volan i nchise ua.
-Hutch,intr.Hutch ascult comanda.Donna Dee se ndrept spre partea mainii
unde st pasagerul,nainte ca ea s poat intra,Neal i zise lui Hutch:
-nchide ua.Hutch nchise ua i l privi curios pe Neal.
-i Donna Dee?Neal porni motorul.
-Ea rmne.Donna Dee apuc mnerul portierei,dar Neal ntinse braul spre
pieptul lui Hutch i aps butonul de siguran.
-D-mi drumul nuntru,scrnvie! Donna Dee btea cu pumnii n geam.Hutch
spuse cu pruden:
-Neal,n-ar trebui s-o lsm...
-Tac-i gura!
-Lsai-o nuntru! Jade se aplec ntre cele dou scaune,peste Hutch,ncercnd
s ajung la mnerul uii.
-Deschide ua,repede,Donna Dee! Repede! Ridic butonul,dar nainte ca Donna
Dee s poat deschide ua,Neal aps pe ambreiaj i maina o porni nainte.
-Dac ea nu vine cu noi,nu merg nici eu! ip Jade.Acum,mai mult n intenia de
a iei din main dect de a o lsa pe Donna Dee s intre,se ntinse din nou spre
nchiztoarea uii.
-ine-i minile,Hutch.Dei executa o ntoarcere periculoas n V pe oseaua
alunecoas de ulei i ploaie,Neal nu ridicase tonul.Calmul lui de ghea o ngrozi
pe Jade.

-Nu! ncepu s se lupte cu ncercrile lui Hutch de a o ine.i mica braele,l

pocnea peste mini,ncerca s se rsuceasc ntre scaunele din fa i s ajung
mcar la poziia de a atinge mnerul uii.l lovi cu cotul pe Neal peste ureche..
-Isuse,nu poi s-o ii la un loc,Lamar?Trebuie s conduc,pentru Dumnezeu!
Lamar o apuc de mijloc.Jade ip i izbi cu tocul n geamul din spate.Se ntinse
spre schimbtorul de viteze,dar Neal i aplic pe ncheietura minii o lovitur de
karate i mna i czu moale.
Jade o vzu o clip pe Donna Dee n lumina farurilor Sttea pe osea clipind
repede din ochi.
-Donna Dee,ajut-m.Hutch o apuc i o inu pe Jade de ncheieturile minilor,
Lamar o inea cu braele de mijloc.Maina o porni nainte prin noapte.
-Lsai-m s ies afar!
-Ce facem Neal?ntreb Hutch.
-Ne distrm puin.Bg maina n vitez a cincea.
-Asta nu-i distracie,scrnvie!url Jade.Du-m napoi la Donna Dee.Nu poi s-o
lai acolo singur.O s fie ngrozit.
-E foarte ntuneric acolo,Neal,fcu remarca Lamar puin ncurcat.
-Tu vrei s iei afar?
-Nu,voiam doar.,.
-Atunci tac-i gura.Camarazii lui Neal tcur asculttori.Jade ncerc s-i
recapete calmul i s-i liniteasc temerile.Bieii tia nu erau nite
necunoscui,i tia de copil.Lamar i Hutch erau proti,dar n fond simpatici.
Neal,toui,putea fi vicios.
-Nu mergem n direcia oraului,Neal,observ Hutch.Unde o duci?
-Era n drum s-l vad pe Gary,nu-l aa?
-Deci mergem la Gary acas?ntreb Lamar ezitnd.
-Hutch,vrei,te rog,s-mi dai drumul la mini?ceru calm Jade.M doare.
-mi pare ru.O ls liber.La fel i Lamar i ddu drumul.
-Te ducem doar pn la Gary,Jade,spuse acesta rznd scurt.Apoi poate s te
aduc napoi la maina Donnei Dee.Tatl lui are probabil o canistr de benzin
pe care o folosete la tractor.Ea l privi pe Lamar,dar nu rspunse la zmbetul lui
firav.Tcur.Dac ar fi fost o cltorie obinuit,ei s-ar fi tachinat unul pe
cellalt,ar fi spus bancuri,ar fi discutat testul de chimie de a doua zi.Linitea o
fcea pe Jade s se simt i mai prost.Dac cei mai buni prieteni ai lui Neal nu se
simeau n largul lor,ea avea toate motivele s se team.

-Vine bifurcaia,spuse Hutch.Neal nu ncetini.La vreo cincizeci de yarzi,acolo

sus,la dreapta ta,Neal.Maina trecu de micul drum de ar care ajungea doar
pn la casa familiei Parker,
-Ce faci?ntreb Jade spre profilul frumos al lui Neal.Las-m s ies.Am s merg
pe jos de la intersecie.
-Neal,ce naiba?fcu Hutch.
-Vreau mai nti s fac o halt.Inima lui Jade ncepu s bubuie de fric.Cu o or
nainte srbtorise vestea bun despre bursa primit; acum avea palmele umede
i reci de nencredere.Neal o lu la stnga pe drumul urmtor,care nu prea era
osea.Tulpini de ierburi nalte,uscate,umpleau fgaur gemene nepavate,pline
de hrtoape.Farurile se ridicau i coborau ca luminile de pe o geamandur cnd e
marea nfuriat.
-Ne ntoarcem la canal?ntreb Lamar.
-Pentru ce?
-Am uitat ceva.Nencreztor,Hutch l privi lung pe prietenul su,dar nu spuse
nimic.Terenul de sub roi deveni mltinos pe msur ce se apropiau de ap.Neal
opri maina.Stinse motorul,dar ls aprinse farurile.
-Toat lumea jos.Deschise ua lui i cobor pe pmntul noroios.Hutch ezit
nainte de a face acelai lucru.Jade l auzi ntrebnd.
-De ce am venit aici napoi,Neal?Ce-ai uitat?Lamar o lovi cu cotul.
-Mai bine iei afar,Cnd lui Neal i intr ceva n cap,cel mai bine e s faci ca
el.Altfel se enerveaz.
-Poate s se enerveze ct vrea pe mine.Nu-mi pas.Neal se duse spre spatele
mainii,descuie capacul i l ridic.
-Am zis,jos.
-Du-te dracului.
-Lamar,ajut-m.Neal o apuc pe Jade de bra.Ea nu se atepta la aceast
micare i ip de durere n timp ce el o trgea nainte.Lamar o mpinse de fund.
Dac n-ar fi pus piciorul pe pmnt,ar fi czut cu faa n noroi.
Se ndrept i l privi fix pe Neal,eliberndu-i braul.
-ine-i minile acas.
-i dac.nu?Prietenul tu o s m bat iar cu dou ngheate cu fric?
Scoase un sunet de bclie apoi se ntoarse cu spatele la ea i se ndrept spre o
lad frigorific parial ascuns n iarba uscat.
-Vrei o bere?
-Nu.

-Hutch?Lamar?Neal deschise lada,scoase trei cutii de bere i,fr s atepte

rspunsul prietenilor si,le arunc la fiecare cte una.El desfcu capacul cutiei
lui i trase o duc bun.Ca nite imitatori,Hutch i Lamar fcur acelai lucru.
Jade sttea sprijinit de bara din spate a mainii ignorndu-i n mod studiat i
frecndu-i braele n frigul umed.Nu se gndise s-i ia haina i crile din
maina Donnei Dee.Era o noapte foarte ntunecoas.Norii joi,ncrcai de ap,
acopereau luna.n apropiere auzea micarea nceat a apei,dar nu putea vedea
nimic dincolo de mica pat de lumin dat de faruri.Vntul era uor,dar
ptrundea n oase.Neal i termin berea.Mototolind cutia n pumn o arunc pe
malul canalului ngust.Pmntul era acoperit de cutii asemntoare.
-Acum,putem pleca?Jade ncerca s par imperativ n ciuda tremuratui.
Neal se apropie de ea.
-nc nu.
-De ce nu?
-Pentru c,spuse trgnat,nainte de a pleca,toi trei o s te regulm.
CAPITOLUL 3
Donna Dee Monroe era ntr-un impas.Nu i se prea drept ca ea s fie acas n
siguran n timp ce nu tia pe unde se afl Jade.
Donna Dee mai ateptase n maina ei doar cinci minute pn cnd o familie de
fermieri,ntr-o furgonet,se oprir i se oferir s o duc n ora.Tatl ei venise
s o ia de la staia de benzin, umpluse o canistr i o dusese ndrt la maina
ei.Era napoi la Palmetto n mai puin de douzeci de minute de cnd cei trei
biei dispruser cu Jade.Gndul c fusese lsat n drum nc o mai rodea.Cum
au ndrznit s plece i s-o lase aruncat acolo aa?i de ce nu a lsat-o el pe
Jade s ias din main,cnd era clar c ea nu vroia s plece singur cu ei?Neal
Patchett ar trebui s fie pus la un zid i mpucat drept ntre ochi.
Ca de obicei,Hutch a fcut ce-i cerea Neal fr s protesteze.O durea pe Donna
Dee faptul c lui Hutch i psa att de puin de ea,nct s-o prseasc pe o osea
pustie,prad oricror nenorocii ar fi aprut.Desigur,ideea de a fi nfcat i
dus n noapte de ctre Hutch Jolly era nnebunitor de romantic i o fantezie pe
care de multe ori i-a imaginat-o.Dei nu ar fi fost ideal ca Neal i Lamar s se
afle prin preajm cnd Hutch ar lua-o cu el,Donna Dee o invidia pe Jade pentru
aventura de a fi fost rpit.
Acum,singur n dormitorul ei.Donna Dee se ntreba ce ar trebui s fac n
legtur cu Jade.Oare Neal a ncercat s o aduc pe Jade napoi la locul de unde
o luase,sau a adus-o napoi n ora,ori a dus-o direct la Gary acas?Exist un

singur mod de a afla,Donna Dee lu telefonul i ncepu s formeze numrul

familiei Parker.Dar dac Jade nu era acolo?Avnd n vedere recenta ceart cu
Neal de la Dairy Barn,lui Gary i s-ar aprinde fundul dac ar afla ce a fcut Neal.
Donna Dee nu voia s-i creeze neplceri lui Jade cu mama ei sau cu Gary,Nu
voia nici ca cineva s se supere pe ea,Dar nu putea s se liniteasc pn nu afla
ce se ntmplase.n cele din urm,hotrndu-se,form un numr de telefon.
-A plecat?
-Da,Velta,spuse Pete Jones.M-am ntors de la azil puin nainte de ora ase.Jade
i fata aia a lui Monroe literalmente jucau onoroiul.Cnd am acceptat s-o las
pe Jade s plece mai devreme,au zburat afar.Mi-a spus s te anun c o s fie
acas peste o or cu o veste bun.Lui Velta nu-i plceau surprizele,nici chiar
cele plcute.Mai cu seam n seara aceea.Era obosit.alele o dureau de atta
stat aplecat peste birou toat ziua.i era foame.Voia s se duc acas,s
mnnce,s fac o baie ndelungat i s se culce.Velta avea doar patruzeci de
ani,dar i arta,uneori prea chiar mai n vrst,ca acum,cnd i strnse suprat
buzele subiri.
-Jade nu pleac fr s-mi cear voie.Pete Jones croncni:
-S-o ntmpla ceva important.Jade abia de atingea pmntul cu picioarele.
-A spus ce anume era vestea cea bun?
-Nu.
-Ei,o s apar curnd,spuse ea cu o indiferen forat.N-are rost s dm ap la
moar brfei.Mulumesc,domnule Jones,Noapte bun.
La volan,spre cas,Velta se uit pe strzi dup maina Donnei Dee.Aceast
escapad era probabil fabricat de ea.De cnd prinii Donnei Dee i dduser
automobilul la hodorogit,fetele au avut mult prea mult independen,De aceea
Velta n-o lsa pe Jade s scoat maina dect dac spunea unde se ducea i ct
timp va fi plecat.Oamenii nu au o prere bun despre fetele care aveau libertate
nelimitat.Cnd ajunse acas,Velta era n draci.Cutia de pot era plin cu
scrisori pe care era prea obosit i nervoas ca s le sorteze.Le arunc pe masa
din buctrie fr s se uite mcar la ele.Pentru mas nclzi nite sup.Tocmai
i terminase baia cnd sun telefonul.
-Alo?
-Bun,doamn Sperry,Eu sunt,Donna Dee.Pot,v rog,s vorbesc cu Jade?
-Domnul Jones mi-a spus c-i cu tine!
-Pi,a fost.N-a ajuns nc acas?
-Donna Dee,vreau o explicaie complet i o vreau acum,Jade a plecat de la
prvlie nainte de ase i e aproape nou.Unde e?

-Eram n drum spre casa lui Gary i am rmas fr benzin.

-De ce v duceai tocmai pn la familia Parker la ora aia?
-Avea s-i spun ceva lui Gary.
-Ceva ce nu se putea spune la telefon?
-Doamn Sperry,nu m chestionai n problema asta,n regul?Donna Dee oft.
Trebuie s aflai de la Jade.Oricum,am rmas fr benzin pe la jumtatea
drumului.A trecut Neal Patchett.Era cu Hutch i cu Lamar.Ei,mm,au luat-o pe
Jade cu ei.
-Au luat-o,unde?
-Nu tiu.Au plecat i m-au prsit.
Au fcut-o ca o glum,cred,dar asta e chestia cea mai josnic pe care a fcut-o
Neal vreodat.
-Eti acas acum?
-Da,de ctva timp.Explic felul n care se ntorsese n ora.Mi-am nchipuit c
Jade o fi ajuns deja acas...tii,c fie Neal,fie Gary,au adus-o.Cnd i-am vzut
ultima oar se ndreptau spre ferma familiei Parker.
-Ei bine,nu-i aici.Nici n-a sunat
-Credei c Jade e n siguran?ntreb Donna Dee nesigur.
-Dac Neal a lsat-o la Gary acas,probabil c a uitat de or.n ultima vreme am
avut discuii cu ea c a nclcat ora de venit acas.
-De ce n-a venit napoi dup mine?
-Ct timp ai stat tu acolo singur?
-Nu mult.
-Probabil erai pe drum ndrt cnd a ajuns ea acolo.
-Bnuiesc c da,dar poate una dintre noi ar trebui s sune acas la Gary s ne
asigurm c-i acolo.Eu n-am fcut asta nainte pentru c ntre Gary i Neal e
venin.Lui Gary nu i-ar plcea dac ar afla c Jade s-a plimbat cu maina cu
Neal.
-Pi,dac ea e acolo el tie deja,nu-i aa?
-Adevrat,spuse ncet Donna Dee ncepnd s neleag.Poate e suprat i Jade
ncearc s lmureasc lucrurile.
-Nu-i face probleme,Donna Dee.Am s sun eu la familia Parker.Noapte bun.
Velta analiz avantajele de a suna la familia Parker i decise mpotriv.Dac
Jade era cu Gary,era n siguran.Dac era cu Neal Patchett,de ce s-l supere pe
Gary?Ceea ce nu tia nu-l rnea.Un zmbet apru n colul buzelor Veltei i o
strlucire rar se ivi n ochii ei cenuii.Dac Jade era cu Neal,cu att mai bine.O
sear n compania lui ar putea schimba prerile fetei n legtur cu unele

lucruri.Ar putea nelege ct de important este s te miti printre oameni cum

trebuie i ct de plcut ar fi s se ndrgosteasc de un biat bogat dect de unul
srac.Avnd n vedere toate astea,poate era lucrul cel mai bun care se putea
ntmpla.
Dac Jade ar fi avut ea singur posibilitatea de a alege,probabil ar fi zcut pe
pmntul mltinos de lng canal pn ar fi murit de foame,sete sau frig.Totui
instinctul ei de supravieuire era prea puternic.Nu tiu niciodat ct timp a zcut
n ntuneric,strns n poziia fatal defensiv,amorit de violarea ce i se
impusese.Norii plngeau pentru ea.Ceaa care se lsase intermitent toat ziua se
transformase ntr-o ploaie mizerabil,nfrigurat,zdrobit i distrus,ea i
ndrept n cele din urm trupul i reui s se ridice n mini i n genunchi.
Se tr nainte civa yarzi i gsi un pantof pe care,ntr-un moment al atacului l
aruncase.Cotrobi n ntuneric dup perechea lui,dar nu-l putu descoperi.N-avea
importan,Nimic n-avea importan,i-ar fi fost indiferent dac moare imediat
sau triete.Nu,nu era n ntregime adevrat.Pentru c mai puternic dect voina
de a tri era hotrrea de a vedea c Hutch Jolly,Lamar Griffith i Neal Patchett
au fost pedepsii pentru ceea ce i fcuser.
Cu acest gnd care ardea ca o tor n inima ei,se strdui s se ridice n picioare
i fcu ncercri slabe de ai strnge bluza pe ea.Nasturii fuseser smuli.Reui
doar s-i ncheie la loc sutienul O dureau snii.
Norii deasupra acopereau luna.Nimic nu risipea ntunericul.Cu braele ntinse o
porni pe pipite n jurul luminiului ca o oarb i i gsi drumul doar cnd se
mpiedic de urmele adnci lsate n pmntul noroios de maina lui Neal.
Lsndu-se din nou pe mini i pe genunchi; se tr de-a lungul urmelor,tiind c
inndu-se de ele o vor duce ndrt la osea.O vietate nocturn i tie calea
ieind din ierburi.Trgndu-i minile se ncovrig din nou de spaim i i inu
respiraia,ascultnd.Trecur cteva minute.Cnd nu mai auzi nimic n afar de
btile inimii sale,i nu mai simi nici o micare n ierburile nalte ce mrgineau
drumul ngust,i continu drumul ncet de-a lungul anurilor,concentrndu-se
doar cum s pun o mn dup alta pe pmntul rece i deios.i tri genunchii
dup ea pn devenir la fel de dureroi ca restul trupului.Ploaia i ptrundea pe
dup guler pe spate i i lipea prul de east,Adesea era tentat s renune.Voia
s se culce pe jos i s moar,cci n cteva ore viaa ei devenise urt i
searbd.Nu voia s neleag ce i se ntmplase sau s fac fa efectelor
ulterioare devastatoare.Dar dac renuna,violatorii ei ar putea scpa basma
curat.Aa nct mergea mai departe,Mna,genunchiul,mna,genunchiul mna,

genunchiul...Dup un timp ce i se pru c dureaz de ore,ajunse la anul care

mergea paralel cu oseaua.Trndu-se nainte atinse pavajul.Cu un ipt rguit,
bucuros,se cr nainte i se ntinse pe osea de parc ar fi vrut s~o
mbrieze,ca un pelerin care,n sfrit,a ajuns la un mormnt sfnt.Suprafaa
oselei era tare sub obrazul ei,dar ea zcu pe ea,cu faa-n jos,ca s se
odihneasc.
Dac reuise s ajung pn aici,putea s parcurg tot drumul pn n ora,la
spital,la biroul erifului.Slav Domnului c supravieuise ca s raporteze
crima.Hutch,Lamar i Neal nu vor fi greu de gsit.n funcie de ct timp i va
trebui s ajung napoi n ora,ei vor fi nchii dup gratii n cteva ore.Cu mult
nainte s fie odihnit i gata s stea drept ea se for s se ridice n picioare.
Mnat de nevoia de a-i pedepsi pe violatori,nainta cltinndu-se spre mijlocul
oselei.S urmeze linia alb ntrerupt era mai puin periculos dect s-i caute
drumul pe marginea neregulat a oselei.
naintnd,ncerc s calculeze ct timp i-ar trebui ca s ajung la Palmetto.Sau ar
trebui doar s mearg pn la prima cas din cale?De acolo ar putea cere ajutor.
Mama ei trebuie s fie nnebunit de grij.Velta voia s tie unde se afla Jade n
fiecare moment al zilei.Cu siguran c Donna Dee a anunat pe cineva de
rpirea ei ,doar dac Donna Dee nu fusese violat i ea.
-O,Doamne,te rog,nu,murmur pentru sine.i nchipuia,plin de speran,c
nite voluntari le cutau deja,cutreiernd locurile dup ele.Poate c atunci cnd
va ajunge n ora,cei trei atacatori ai ei vor fi deja arestai.
Maina aproape dduse peste ea pn s perceap c era acolo.Fusese att de
cufundat n gnduri nct farurile slabe nu au anunat-o de apropierea acesteia.
Neall se ntorsese dup ea.nc nu fusese arestat.Se ntorsese s-i fac ru din
nou,poate s o omoare ca ea s nu poat depune mrturie mpotriva lui.
Jade se mpletici pe osea i pi n an.Acolo,pe fund era ap sttut adnc
pn la genunchi.Puea.Nmol rece i se strecura printre degetele de la picioarele
goale.Totui teama era mai puternic dect scrba.
Speriat i gemnd i fcu drum printre mrcini i ierburi care preau c i se
aga de tivul fustei.Cnd ajunse la gardul de srm ghimpat,se chirci lng un
stlp al gardului,ascunzndu-se,ncercnd s fie invizibil.Maina ncetini i
merse de-a lungul marginii oselei.Cnd farurile o luminar pe ea,se opri.
-Nu,nu,i ascunse capul n umr i i apr mijlocul cu braele ncruciate,
acestea sngernd de zeci de zgrieturi fcute de spinii din an.
-Donoar,donoar,ce faci matale aici noaptea?Era vocea unui negru.La fel
erau i minile care se ntindeau spre ea.Donoar,eti rnit?

i atinse umrul Ea tresri,El i retrase imediat mna.

-Donoar,nu-i fac ru.Ce-ai pit?n lumina razelor gemene ale farurilor el era
doar o siluet,dar Jade i nchipui o salopet i o plrie cu boruri late.i
ntinse din nou minile spre ea,De data asta ea nu se mai chirci.El i puse
minile sub brae i dndu-se napoi ca racul,o trase dup el afar din an.
innd-o cu o mn de bra,brbatul deschise ua pasagerului i o ajut s intre
n rabla lui veche.Ua se nchise cu o pocnitur zdravn de metal ruginit care o
fcu s tresar.nuntru era uscat dar nu avea nclzire.Ea ncepu s tremure
incontrolabil.
-Un te duceai,donoar?ntreb el n timp ce se aeza la volan.Stai p-aci?
-Vrei,te rog,s m duci la spital?Nu-i recunoscu propria voce.
Era rguit de atta ipat.Neal o plmuise pentru c urla.Hutch i acoperise gura
cu mna lui mare.ipetele ei l ngrijoraser pe Lamar.
-Spital?Sigur,donoar.Acum odihnete-te. Totul o s fie bine.Jade fcu aa cum
i sugerase brbatul.i ls capul pe sptar i nchise ochii.Era n siguran.
Lacrimi fierbini curgeau din ochii ei nchii i alunecau pe obraji.Plnse n
tcere n timp ce camionul nainta pe osea.Fie c aipise,fie i pierduse
cunotina pentru c i se pruse c aproape imediat camionul ncetini i se opri.
Brbatul iei ocolind maina ca s-i deschid ua.
-Mulumesc,opti ea n timp ce o ajuta s ias.Cnd puse picioarele pe pmnt,
partea de jos a corpului ncepu s pulseze dureros.Amei i trebui s se in de
un stlp.nchiznd ochii,i lipi obrazul de suprafaa metalic rece,pn i trecu.
-Mulumesc,repet ea.Se ntoarse spre brbatul care o salvase,dar camionul
pleca.
-Nu, ateapt.i feri ochii de faruri,dar nu-i ddu seama cum arta el sau
camionul.Nu avea n faa numr de circulaie.Cnd maina ajunse pe strada
principal dispru n ntunericul ploios.Jade presupuse c aceast retragere n
grab era singura lui protecie fa de aceia care ar putea,interpreta implicarea
lui cu o victim alb a unui viol.Din nefericire la Palmetto mai erau nc muli
care dat fiind situaia ar fi acionat mai nti i apoi ar fi pus ntrebri.
nainta cu ezitri spre uile glisante,din sticl unde scria cu litere roii de neon
URGEN.Se deschiser automat.n spatele lor lumina alb-albastr
fluorescent era agresiv,Se temea s fie vzut n lumina aceea,aa c se opri
lng u,ateptnd ca cineva s o observe.Dou infirmiere i un brbat care
arta ca un portar vorbeau i rdeau mpreun la un birou.Jade crezuse c se va
bucura s anune atacul,dar acum,cnd era un lucru iminent,se simea
ngrozit.Acesta era doar primul dintre numeroii pai dificili necesari pentru ca

s se fac dreptate.Pentru a-i atinge scopul,era totui gata s suporte orice

greuti i neplceri pe care avea s le ntlneasc n cale.Lsnd n urma ei o
dr de noroi,i fcu curaj i i tr picioarele pn la birou.
-Scuzai-m.Trei perechi de ochi se ntoarser spre ea.Putei s m ajutai,v
rog?Vznd-o,cteva secunde chipurile lor rmaser ocate.Apoi,portarul se
deprta,una dintre infirmiere puse mna pe telefon,iar cealalt ocoli biroul i i
ddu braul lui Jade,
-Ce i s-a ntmplat,drag?Ai avut un accident?
-Am fost violat.Infirmiera o privi dur.
-Violat?Aici n Palmetto?
-Lng un canal,dincolo de oseaua costier.
-Sfinte Isuse!Jade simea ascuit prezena portarului,care asculta fiecare vorb i
se uita fix la snii ei prin bluza desfcut.Cealalt infirmier vorbea la telefon.
-Doctor Harvey,avem nevoie de dumneata la urgen.A venit o fat.Spune c a
fost violat.
-Am fost violat,hri vocea lui Jade.Era gata s plng.Dorea ca portarul s nu
mai cate gura la ea.
-Vino drguo,intr aici s-l atepi pe doctor.Vrei s chem pe cineva la telefon?
-Nu,pn nu m cur.Infirmiera o conduse ntr-o camer mic de consultaie.
Perdeaua pe care o trase n jurul mesei era subire i vlurit,ca o paraut
galben.
-Doamne,Doamne,eti fcut praf.Scoate-i hainele astea.Tot.Doctorul o s
trebuiasc s-i fac un consult pelvian.tii.Pune-i asta.i ddu lui Jade o
cma de spital din bumbac cu dungi albe i albastre.
-Nu se poate s mi-l faci dumneata?
-Ce s-i fac, drag?Infirmiera scotea instrumente de metal nichelate.i fceau
sil i groaz.
-Consultul.Nu voia un brbat n apropierea ei,s o ating.Nu credea c ar putea
supravieui dac va trebui s-i desfac picioarele i s se expun n faa unui
brbat.
-mi pare ru,drguo,nu.El i-a fcut zgrieturile astea pe brae?
-Ei.Au fost trei,ngrozit,infirmiera opti:
-Negri?
-Nu,sunt albi.Pru uurat.
-Am s sun la biroul erifului.Doctorul o s fie aici ,ntr-o clip.

Infirmiera trecu dincolo de perdea,lsnd-o pe Jade singur.ncet,dureros,ea i

scoase hainele.Puse grmad bluza ud,rupt,fusta i sutienul pe jos.Chiloii i
ciorapii dispruser,la fel ca i pantofii.
n lumina revelatoare i privi trupul,bgndu-i pumnul ntre buze ca s nu
ipe.Era murdar,De la genunchi n jos,picioarele i erau acoperite cu noroi
uscat.Pe brae avea zgrieturi lungi,sngernde.Genunchii i palmele l erau
jupuite i sngernde pe sub mai multe straturi de noroi.Cel mai ru,pntecele i
pielea dintre pulpe erau mnjite cu o substan lipicioas,colorat n roz de
propriul ei snge.Se simea mai murdar dect o scuiptoare.Lund repede un
lighean de metal de pe etajer,vomit.
-DomnioaraSperry?Vocea brbteasc venea de dincolo de perdea.Arunca o
umbr pe materialul subire.Jade se nec cu voma,tui i i cur gtul care o
ardea.
-Trebuie s v examinez acum,domnioar Sperry.
-O clip.,,doar o clip.Se agit cu cmaa i,n sfrit,reui s o trag peste cap.i
ajungea abia pn la olduri.Se urc pe masa de consultaie i trase pnza n
jurul oldurilor,acoperindu-se ct de mult putu.
-Gata.Sistemul ei nervos avu alt oc neplcut.Doctorul era foarte tnr.Avea un
obraz proaspt care prea s nu aib nevoie dect rareori s fie brbierit.Avea
ochi luminoi i zmbrei.Sperase s fie cineva care s semene cu blndul
medic de familie din picturile cunoscute ale lui Norman Rockwell-un domn cu
pr alb,mai n vrst,cu o burt simpatic i cu ochelari.
Doctorul trebuie s fi simit aversiunea ei,Fcu tot posibilul s arate i s
vorbeasc cu compasiune,probabil c nu voia s aib de a face cu o fat isteric.
-Urmtoarele cteva minute vor fi neplcute,domnioar Sperry.Te voi consulta,
voi lua cteva fotografii,i voi pune cteva ntrebri.Mi-e team c unele vor fi
neplcute.Hai s terminm mai nti cu ele,bine?Apucndu-se de treab,deschise
un registru medical i scoase din buzunarul halatului su alb un pix.
-Numele complet?
-Jade Elizabeth Sperry.
-Vrsta?
-Optsprezece.
-Data naterii?Scrise informaiile respective n spaiile formularului oficial;
apoi,dup cum o anunase,ntrebrile devenir mai neplcute.
-Data ultimului ciclu?
-Nu-mi amintesc.

-Trebuie s tiu.Mcar aproximativ.Frecndu-i tmplele,Jade se gndi i ddu o

dat care pru real.O scrise.
-Ai avut vreo boal veneric?ntrebarea o ului.
-Poftim?
-Ai avut vreodat o boal veneric sau contact sexual cu cineva care a avut?
Ceva se rupse n ea i izbucni cu furie,
-Pn n seara asta am fost virgin! n acea clip Jade nelese c-i pierduse
inocena n mai multe feluri,nu n unul singur.
-neleg.Bine.Doctorul not acest lucru n formular.
-Brbatul a...
-Brbaii.Am spus deja infirmierei c au fost trei.Nu v-a zis?
-Nu,mi pare ru,nu.Trei?
-Trei.
-Toi trei au penetrat? Buza de jos ncepu s-i tremure.O muc.
-Da.
-Eti sigur?
-Da!
-Au ejaculat toi trei?Aproape c i se fcu grea din nou.nghiind iar bila
amar,mormi:
-Da
-Suntei sigur,domnioar Sperry?ntreb el sceptic.Vreau s spun c dac erai
virgin,s-ar putea s nu v dai seama.Se uit crunt la el,dar nu avu energia s-i
menin furia prea mult.Umerii i se lsar n jos,nvins.
-Toi trei...au fcut asta.nchise registrul i puse la loc pixul Scond capul dup
perdea,o chem pe infirmier s-l asiste.Ea o ajut pe Jade s se ntind,apoi i
duse picioarele pe sprijinitoarele reci de metal Doctorul i mbrc o pereche de
mnui de cauciuc pn la ncheietura minii.
Se aez pe un scunel la captul mesei de consultaie i ndrept o lumin
orbitoare,i atinse pulpele rnite i le deprt mai mult.Ea scoase un mic ipt de
protest.
-V-am atras atenia c va fi neplcut,domnioar Sperry.Am s ncerc s nu v
fac ru.Nu putu s-i vad ochii cnd se uita la ea stnd ntre pulpele ei.i nchise
strns ochii simind c introduce n ea ceva dur,rece i suprtor.Apuc
marginile mesei capitonate,
-ncearc s te relaxezi.Ai fcut ceea ce trebuia,tii.E bine c n-ai fugit acas s
faci baie nainte de a veni aici.Ea nu putea face conversaie,nu n timp ce era

expus astfel n faa lui i a infirmierei Avea pielea rece i lipicioas,dar un val
rou de ruine i nfierbntase vinele.Capul o durea i i simea fiecare btaie a
inimii izbind n timpane.
-Crezi c i poi identifica pe brbai?
-Da.i pot identifica.
-Mcar asta-i bine.Au s plteasc.Doar dac nu-i pierzi curajul i i retragi
acuzaia nainte ca s ajung cazul la tribunal.
-N-am s-mi pierd curajul i jur ea cu maxilarele ncletate.
-Gata,am terminat.n afar de prul pubian.Nu e tot al dumitale.Am s culeg
cteva fire.Au s mearg i astea la laborator.Jade se chirci i i inu n
continuare ochii strns nchii pn simi c infirmiera i ls picioarele jos,
ajutnd-o s se ridice.Doctorul i cur sub unghii cu un beior din lemn de
portocal,apoi i,scoase mnuile i le arunc ntr-o cutie de gunoi.
-Stai aici n faa perdelei,i spuse el lui Jade ntinznd mna dup un aparat
de fotografiat polaroid.i spuse infirmierei s-i aranjeze cmaa.n urmtoarele
cteva minute fu fotografiat din fa i din spate.Niciodat complet goal,dar i
era totuna.Fcu fotografii cu faa,umerii,snii,pntecele,oldurile,spatele,fiecare
loc unde avea vnti sau zgriefuri.Nu erau multe,Neal avusese grij de asta.
-Cei cu zgrieturile astea de pe brae i de pe genunchi?Ea cltin din cap.
-Astea mi le-am fcut mai trziu,trndu-m pe osea.
-n regul.Am s-mi fac raportul i am s trimit astea la laborator.Nimeni nu-i
acolo la ora asta din noapte,dar se pot ocupa de ele mine diminea,la prima
or.Infirmiera o s te duc la du.O s-i dm ceva s mbraci.Hainele dumitale
vor merge i ele la laborator.Jade ddu afirmativ din cap.
-Mulumesc.Doctorul iei repede afar,lund dovezile de laborator cu el.
-Hai cu mine,scumpo.Infirmiera trase perdeaua i se ndrept spre u.
Jade ezit,trgnd n jos de cmaa scurt.
-Aa?Abia mi acoper fundul.
-Aici e spital.Nimeni nu observ.Jade se gndi c portarul o s observe.Oricum
nu avea de ales.O urm pe infirmier afar pe coridor i fcu pai mruni ca
marginea cmii s nu fluture.
-Ai noroc,doctorul Harvey a venit de la un spital dintr-un ora mare.tie ce are
de fcut,observ infirmiera.Trecur prin cteva ui batante pe care scriaPentru
personalul spitalului i intrar ntr-o sal de odihn unde cteva infirmiere beau
cafea i mncau sanviciuri de la automate.Ridicar priviri curioase,n timp ce ea
travers camera n spatele infirmierei.

-Aici,spuse ea,innd deschis ua spre vestiarul femeilor.Prosoape i tot ce ai

nevoie gseti n dulapul de lng baie..Este acolo i un aparat de splaturi cu o
singur folosin.Jade ar fi dorit ca ea s vorbeasc mai ncet.Toat lumea din
camer o privea fix.
-Nu mi-am fcut splturi niciodat,opti ea.
-Nu-i nimic.Are instruciunile pe cutie.
Jade se strecur pe u.Dup cum i spusese femeia,gsi tot ce avea nevoie n
dulap.i scoase cmaa de spital i intr sub du.Din fericire,apa era fierbinte.
Jade i ddu drumul pn deveni clocotit.O meninu fierbinte att ct putu
suporta,i plcea neptura ei.O cura,o purifica.Voia s se spele de ei i de
rmiele tor hidoase de pe trupul ei.O uimi faptul c rezistase s le simt pe
piele att de mult timp fr s-i piard minile.Dup ce se spuni de trei ori,i
ridic un picior pe savonier i se spl pe poriunea dintre pulpe.O durea att de
tare nct i ddur lacrimile,dar se frec i se frec pn pielea deveni roie.
Folosi inexperimentat duul de splaturi n sfrit,i scoase cu ampon noroiul
din pr i i clti gura cu ap cald de mal multe ori.Dup aceea se simi mai
bine,dei tia c nu se va mai simi complet curat niciodat.Fusese murdritpsihic,fizic i emoional.Nu mai putea fi vreodat ceea ce fusese.Acest gnd o
fcu s se simt nenorocit i furioas.Se usc i apoi i nfur prul ud
ntr-un prosop aspru.Erau mai multe halate verzi mpturite pe raftul de sus al
dulapului.Cel de-al doilea pe care l lu i se potrivea destul de bine.Papucii de
hrtie trebuia pui peste pantofi,dar ea i leg pe picioarele goale.
Timid,deschise ua i privi n sala de odihn.Infirmiera era singur,stnd pe o
canapea i uitndu-se la televizor.Cnd o vzu pe Jade se ridic.
-Vrei ceva?O coca-cola?O cafea?
-Nu,mulumesc,
-Au sunat de la poart.Ajutorul de erif e aici ca s stea de vorb cu tine.
-Sunt gata.Papucii fiau pe podea.Ajutorul de erif sporovia cu portarul i
doctorul Harvey,cnd ea i infirmiera se apropiar de biroul de la urgene.
Ofierul legii i mpinse plria spre spate,lu o atitudine autoritar i o privi cu
suspiciune.
-Domnioara Sperry?
-Eu sunt.
-Te rog,stai jos acolo.Cu grij,Jade se aez pe marginea unul divan de vinilin de
culoarea levnici.El se ls pe un scaun n faa ei.Doctorul Harvey rmase n
picioare la captul canapelei.Ajutorul de erif care nu era mai vrstnic dect
doctorul,scoase din buzunarul de la piept al uniformei un carneel cu spiral.

-Doctorul Harvey,aici de fa,spune c pretinzi c ai fost violat n noaptea asta.

Se uit la amndoi pe rnd nencreztoare.
-De ce spune mereu toat lumea c am pretins una sau am spus alta?Am fost
violat.Credei c mint?
-Stai.Nimeni nu te-a acuzat c mini.ncerc doar s aflu ce s-a ntmplat
Linitete-te,vrei?Jade se stpni.Nu era uor.Trebuia s-i adune toate rezervele
de autodisciplin ca s nu urle.Portarul i infirmierele erau din nou adunai la
biroul din apropiere.Jade era convins c nu e paranoic doar pentru motivul c
presupunea c uoteau despre ea.Din cnd n cnd,unul sau toi deodat priveau
n direcia ei,apoi repede se uitau n alt parte i i reluau conversaia n oapt.
-Numele dumitale ntreg?
Imaginea lui i deveni neclar.i ddu seama c i se umpleau ochii cu lacrimi
-Am fost violat,sublinia ea.Violatorii mei sunt n libertate n timp ce eu aici
sunt umilit i insultat.Trase o gur de aer.I-am spus deja doctorului numele
meu ntreg,adresa,data naterii i aa mai departe.N-ai vrea mai curnd s tii
ces-a ntmplat cu mine n seara asta i cine a comis crima?
-Toate la timpul lor,replic el,neimpresionat de apelul ei nlcrimat.Folosesc
procedura poliieneasc standard ca rspuns la aceast plngere.Dac ajunge
cazul la tribunal,nu cred c ai vrea s eueze din cauza unei chestiuni tehnice,
nu-i aa,domni?
-De ce nu rspundei pur i simplu la ntrebrile lui,domnioar Sperry?suger
doctorul,vorbind blnd i politicos.n fond,o s mearg mai repede.Pot s v
aduc ceva de but?
-Nu,mulumesc.
-Pot s-i dau un calmant,dac vrei.Ddu negativ din cap.Rentorcndu-se la
ajutorul de erif,rspunse fr emoie la ntrebrile lui de rutin.
-Acum,despre seara asta,fcu el dup ce tui s-i curee gtul,i-ai spus
doctorului Harvey c trei brbai te-au atacat i te-au violat cu fora.
-Aa-i.
-Erau narmai?
-Nu.
-Nu?Nu te-au ameninat cu revolverele sau ceva asemntor?
-Erau mai puternici dect mine i m-au inut pe pmnt.
-Hmm.Au reuit toi penetraia?
-Asta este n raportul meu,domnule ajutor de erif,spuse doctorul Harvey
venindu-i n ajutor.

-Eu pun ntrebrile,doctore,mulumesc.Rspunde la ntrebare,domnioar

Sperry.
-Da,spuse Jade. Au...penetrat...i...au completat actul.
-Ai fost sodomizat?
-Nu,n-a fost.Doctorul rspunse din nou n locul ei,cnd o vzu pe Jade prea
uluit ca s vorbeasc.
-Ai fost obligat la un act sexual oral?Ea cltin din cap lsndu-l n jos.
-Nu.
-Unde a avut loc acest aa-zis atac?Aa-zis?Vorbele o suprau,dar rspunse la
ntrebare.
-Lng un canal,dincolo de oseaua de pe coast.Nu cred c devierea aceea are
un nume.E doar un drum de pmnt.Pot s v duc drept acolo.Dac nu le-au
luat,putei gsi acolo obiectele mele de mbrcminte.
-Poi s dai departamentului o descriere a aa-ziilor atacani?
-Pot mai mult dect att,domnule ajutor de erif.Pot s-i numesc.
-Le cunoti numele?
-Da,desigur.
-Pi,asta-i o curat ans pentru noi.D-i drumu.Sttea cu creionul gata ndreptat
spre carneelul cu spiral.
-Lamar Griffiih.Creionul scia zgomotos pe hrtie.Apoi,nclinndu-i capul
ntr-o parte uimit,ajutorul de erif citi numele pe care tocmai l scrisese.Se uit la
Jade.
-Putiul lui Myrajane Griffiih?
-Lamar Griffiih,repet ferm Jade,Neal Patchett.Chipul ajutorului de erif se goli
de snge.Nervos i umezi buzele.
-i Hutch Jolly.Cteva clipe o privi fix.Apoi,aplecndu-se nainte,apropiindu-i
nasul la civa centimetri de al ei,opti:
-mi spui rahaturi,aa-i?i smulse carnetul i creionul din mn i scrise cu litere
de tipar cele trei nume.Artnd mesajul ndrzne cu vrful creionului,ea ip:
-Astea sunt numele brbailor care m-au violat.Datoria dumitale este s ai grij
s fie arestai i nchii.El nghii n sec i se uit la doctor,cutnd parc ajutor.
-Domnioar,......
-Sperry! exclam ea.
-Domnioar Sperry,nu poate fi adevrat ce spui.
-Fiecare cuvnt e adevrat,
-Cred c ai ncurcat lucrurile.

-Neal,Hutch i Lamar m-au rpit de lng maina prietenei mele,m-au dus n

locul acela singuratic i toi trei m-au violat.Dup aceea m-au lsat acolo.
Sri n picioare.
-Ce stai ca o momie acolo cu o mutr stupid!Caut-o pe Donna Dee! Du-te
dup bieii la.Pune-le ctue. Du-i la nchisoare!
-Domnioar Sperry,doctorul o lu de bra.O aez din nou pe canapea i i fcu
semn infirmierei.
-Poate ar fi mai bine s-i aduci un valium.
-Nu-l iau,se roi Jade scuturndu-i braul de al lui.i spuse ctre ajutorul de
erif:
-Dac nu eti capabil s prinzi trei criminali,cheam pe cineva care poate.
-Ce mai rahat,cucoan.L-ai numit pe biatul efului meu ca violator.
-E adevrat.Hutch a fost al doilea.El a fost cel mal brutal i cel mai mare.
Aproape c m-a sfrmat.Nu-i ddu seama c strngea pumnii att de tare nct
ncepur s-o doar mlnile.Le privi i vzu patru scobituri n form de semilun
n palmele roase.
-Mai bine ar fi s-l chemi pe erif,i spuse doctorul ajutorului de erif.
-Isuse atotputernic,fcu el ridicndu-se n sil.i frec obrazul tnr cu mna.
Nu-mi nchipuiam aa ceva.O s ias fum cnd o s-i zic erifului Jolly c
biatul lui i al lui Ivan Patchett au fost acuzai de viol.
O or mai trziu,Jade sttea singur n camera de interogatorii.Mirosea a fum de
igar sttut i de sudoarea fricii.Ajutorul de erif o dusese cu maina direct de
la spital la tribunal i o lsase n cmru ca i cnd i-ar fi splat minile de
toat aceast afacere neplcut.Jade era sigur c nainte de a se ncheia,lucrurile
aveau s fie i mai neplcute.Procedurile legislative erau copleitoare,dar erau o
nimica toat fa de afronturile personale pe care le va avea de ndurat.
Nu se putea gndi acum la asta,ar fi nnebunit Trebuia s fac fa lucrurilor
acum i aici-Donna Dee,de exemplu.Jade se ntreba dac era n siguran. Era de
conceput c bieii,dup ce au lsat-o pe ea,s-au ntors i au fcut acelai lucru
cu Donna Dee.Poate c acesta fusese planul lui Neal-s le despart ca ele s fie
virtual neajutorate.Donna Dee ar putea fi grav rnit zcnd undeva pe
asea.Poate chiar moart.Gndurile ei ngrijorate fur ntrerupte cnd eriful
Fritz Jolly intr n camer.n locul uniformei purta blue-jeani i o bluz de
pijama pe sub o scurt de vntoare.Era clar c fusese scos din pat.Favorii
rocai i mpodobeau obrajii.
-Bun seara,Jade.

-Bun,erif Jolly.Adesea i vindea n prvlie tutun de mestecat.Erau prietenoi

unul cu cellalt.Acum,i nghesui trupul nalt,impozant,n scaunul din faa ei i
i ncrucia minile pe masa scrijelit care era ntre ei.
-Am neles c n seara asta ai intrat ntr-o ncurctur.
-Nu eu am intrat n ncurctur,erife Jolly.
-Povestete-mi.
-Pot s atept pn vine mama mea aici?Nu dorea s fie nevoit s spun
povestea de mai multe ori.Doctorul de la spital mi-a promis c o sun i i spune
s vin aici.Ajutorul de erif nu-i lsase timp lui Jade s o sune personal.
-Velta se afl deja n camera brigzii rumegnd chestiunea,zise el.Dar a vrea s
aud ce al de spus, nainte ca s-o aducem aici.
-De ce m-ai adus aici,n camera interogatoriilor?
-Pentru c e convenabil i mai particular.Se uit la el cu nencredere.
-Eu n-am fcut nimic ru.
-Nimeni n-a zis c ai fcut.Ce s-a ntmplat?El ctig n nfruntarea privirilor.
Jade se uit n jos la minile ei inute strns i trase adnc aer n piept.
-Neal,Lamar i Hutch au venit n locul unde eram Donna Dee i cu mine.
Rmseserm fr benzin.M-au luat pe mine n maina lui Neal mpotriva
voinei mele.Au mers ntr-un loc unde mai nainte buser bere i pescuiser,n
dup-amiaza aceea i au,...Ea nl capul i i ntlni privirea.
-M-au violat pe rnd.El se uit fix la ea cteva lungi momente,dar nu spuse
nimic.Jade adug:mi-e team s nu i se fi ntmplat aa ceva i Donnei Dee.
-Ajutorul meu mi-a zis c ai ntrebat de ea.Am sunat acas la ea.E acas.
Nevtmat.Ea respir uurat:
-Slav cerului.Vocea lui era joas,inspirnd ncredere cnd vorbi din nou.
-E o acuzaie foarte serioas pe care o faci acestor biei.Jade.
-Violul este o crim serioas.
-mi vine greu s cred c ar face una ca asta.
-i mie mi-a venit greu s cred.Ieri pe vremea asta,n-a fi crezut c este posibil,
-Bine,atunci,zise el,de ce nu-mi spui ce s-a ntmplat cu adevrat?
CAPITOLUL 4
Camera lui Neal era nc n ntuneric,cnd tatl lui deschise larg ua i nvli
nuntru;Ivan se duse direct la pat,trase cuvertura i l lovi tare cu palma pe
fundul gol:
-Golanule!Neal se rostogoli n cealalt parte a patului i sri n picioare.Tatl i
fiul se confruntar avnd ntre ei patul desfcut.Neal era gol,Ivan era n chiloi

de box i o bluz alb demodat.Prul lui cenuiu ca oelul sttea ridicat n mai
multe locuri.Chiar i aa,nu arta caraghios,Era nspimnttor.
-Ce naiba te-a apucat?ntreb Neal,punndu-i minile pe oldurile nguste.Era
ciufulit,ursuz i somnoros.Trupul lui frumos,tare,era mai curnd un produs al
geneticii dect al exerciiului.Fcea fa bine n arenele sportive,dar Neal nu-l
ostenea dect dac era absolut necesar.Lua fizicul lui subire i puternic drept
ceva ce i se cuvenea.
-Am primit un telefon de la Fritz,i spuse Ivan.
-i?E miezul nopii.M culc din nou.
-Pe dracu.Capul lui Neal era la jumtatea drumului spre pern cnd Ivan l apuc
de pr i l ridic n picioare.i ddu o lovitur scurt n spate.Neal se propti n
peretele cel mai apropiat.Se ntoarse,cu pumnii ridicai,gata s se lupte.
-Ai violat o fat asear?Neal ls imediat pumnii n jos.
-Nu tiu despre ce naiba vorbeti.
-Vorbesc despre Jade Sperry care se afl la tribunal i te acuz de viol,despre
asta vorbesc.Ivan ndrept un deget arttor spre pieptul lui Neal.
-Mai bine mi-ai spune adevrul,biete.Urletele lui Ivan ar fi sculat i morii.
Neal i arunc privirile prin dormitorul ntunecat,oprindu-se scurt asupra unor
obiecte,nainte de a se opri pe figura amenintoare a lui Ivan.
-Dac pretinde c a fost viol,spune o minciun sfruntat.
-Deci tii despre ce vorbesc,fiu de cea mincinos.
-Nu mint! ip Neal Hutch,Lamar i cu mine am luat-o i am dus-o cu noi la
pescuit.Am but nite bere.Am fcut glume.A devenit prietenoas-vreau s
spun,cu adevrat prietenoas tat.A vrut i a cptat ce-a vrut.
Ivan l fix,ochii lui mecheri reflectau lumina zorilor ca nite bucele de sticl.
-Ccat! Fata aia,Sperry nu-i o trf alb.E lipit parc cu clei de biatul la al lui
Parker.Ce s vrea ea ,ca voi trei hndrli s-i inei lumnarea?
Neal trase o njurtur printre dini i i bg mna prin prul zbrlit.
-i spun,tticule,ea a vrut.Se preface c arde dup Parker i dup nimeni
altcineva,dar de fiece dat cnd are ocazia,i mic fundul n nasul meu.
Apoi,cnd prietenul el e primprejur,ncepe iar s se uite de sus i s m trateze
ca pe o balig pe care a clcat.Crezi c eu am s nghit porcriile astea de la o
fat?Pe naiba,nu. Asear am hotrt s-o fac s guste ce nseamn un brbat
adevrat.Dac vrea s numeasc asta viol,o privete.
-i este al dracului!Ivan ascultase explicaiile lui Neal cu o rbdare

surprinztoare.Acum scrnea din dini.i nu-i doar problema ei.A fcut s fie i
problema erifului.i acum m privete i pe mine.Neal se scarpin lene ntre
picioare.
-Ce ai de gnd s faci?
-Absolut nimic.
-Cum?Neal i pierdu din atitudinea fudul.
-Nu fac nimic pn nu-mi spui ce s-a ntmplat.Ai forat-o pe fata aia?
Neal ridic din umeri ncordat
-Lucrurile s-au desfurat puin cam dur.Apoi adug repede: dar tiam c vrea.
-Ce-i cu Hutch i Lamar?
-Au vrut i el o bucic.Rnji.Eu nu sunt egoist.Ivan aproape c-l pocni pentru
insolena lui,apoi hotr s nu-i cheltuiasc energia i ls mna jos.
-Hutch,da,neleg.Dar nu mi-l pot nchipui pe oricelul la al lui Myrajane
bgndu-se cu fora ntre picioarele unei fete.
-Lamar a avut nevoie de puin impuls,dar s-a descurcat bine.Se auzi o btaie n
u. Se ntoarser i o vzur pe servitoarea lor,Eula,stnd n u.
-Vrei cu toii acum cafeaua de diminea,domnule Patchett?
-Nu! se rsti Ivan,am s-i spun eu cnd vreau cafeaua.
-Bine,domle.ntrebat doar.Ea se retrase.Ivan rmase cu ochii la u o clip,apoi
i spuse lui Neal:
-De ce nu v ducei toi n orelul negrilor s v alegei o muiere care i-ar ine
gura?De ce a trebuit s-o gurii pe fata aia a lui Sperry?
-i-a cutat-o,de aia.
-Iisuse,ce porcrie!Neal,prnd c nu e preocupat,se duse la pat i intr n
pantalonii pe care i aruncase pe cptiul patului n seara dinainte.
-Ce-ai de gnd s faci,tat?
-nc nu tiu.Las-m s m gndesc.Ivan pea de-a lungul patului.Ar putea s
te nchid pe o vreme destul de lung pentru viol.tii?
-Asta-i porcrie,se blbi Neal.Ccat.Nu pot s trimit un tip la nchisoare
fiindc a regulat o fat care simea al dracului nevoia s fie regulat.
Ivan zise:
-Eu tiu asta i o tii i tu.Trebuie doar s fim siguri c toat lumea gndete ca
noi.
-Ei bine,eu nu m duc la nchisoare,asta-i al naibii de sigur.n nchisoare
negroteii i reguleaz n fund pe bieii albi.Trebuie s faci ceva,tat.
-Taci i las-m s m gndesc!url Ivan.Apoi brusc l lovi cu putere pe Neal
pete fa.

-Netrebnicule.Mi-ai stricat ziua!

Jade i sprijini capul pe brajele ncruciate pe mas.n camera interogatoriilor.
Pleoapele i erau fierbini i o usturau.Fusese inut la tribunal toat noaptea.
Fusese lsat n camera de odihn doar o dat i atunci un adjunct o escortase
ncolo i napoi.Ca i cum ar fi fost arestat,n timp ce,dup ct tia,
nimic nu fusese ntreprins pentru prinderea atacatorilor ei.i spusese de dou ori
istoria erifului Jolly,meninndu-i precise descrierile.La cea de a doua
relatare,nu schimbase nici un cuvnt fa de prima.Memoria ei remarcabil o
servise bine ntotdeauna la coal.n noaptea aceea o folosi pentru a da o
descriere exact a violului n grup.Orict de neplcute erau amnuntele,nu fcu
comentarii asupra lor.Fr s o lezeze,eriful ncercase s o ncurce.
-Jade,Hutch era acas cnd am plecat acum ctva timp.
-Nu tiu unde e acum,tiu doar unde era i ce fcea n jurul orei apte n seara
asta.
-Atunci zici c s-a ntmplat?
-Asta s-a i ntmplat.Hutch nu era acas atunci,nu-i aa?
-A venit pe la nou i a spus c a ieit cu Neal i Lamar.
-Fusese cu ei.M-au violat.Fritz i trecu mna mare peste obraz ntinznd pielea
moale.
-Cum explici timpul dintre ora apte,cnd a avut loc pretinsul viol,i momentul
cnd ai ajuns la spital,la ora...Consult carnetul ajutorului de erif.Ai ajuns la
spital la ora unsprezece i treizeci i patru.
-Mult timp dup ce m-au lsat am zcut acolo.Apoi m-am trt la osea.Cnd a
venit maina n spatele meu...
-Parc spuneai c a fost un camion.
-Am zis.A fost un camion.Dar la nceput mi-am nchipuit c-i maina lui Neal.
M-am speriat i am ncercat s m ascund n an.Negrul m-a ajutat s ies din
an i s m urc n camion.El m-a adus la spital.
-Nu i-a spus cum l cheam?
-Nu.
-i poi s-l descrii?
-Era ntuneric.Tot ce tiu e c avea o plrie i salopet.
-Aa poate fi oricare brbat din Sud.M mir,dac s-a purtat att de frumos,de ce
n-a venit n spital cu tine?De ce a disprut,pur i simplu?
-Dac ai fi fost un negru din mprejurimi i ai fi adus o fat alb,care vizibil
fusese violat,la camera de gard,ai fi rmas acolo,erife Jolly?

Avu bunvoina s par suprat.Apoi spuse:

-Unele femei albe ar prefera s moar,dect s fie violate de un negru.
Jade se ridic din scaunul ei,i ddu ocol i se apuc de sptar nfruntndu-l
peste mas.
-Crezi c am fost agat de un negru,am fost violat de el i vreau s-i fac api
ispitori pe fiul dumitale i pe cei doi prieteni ai lui?Asta-i teoria dumitale?
-Trebuie s privesc din toate unghiurile,Jade.n special cnd propriul meu fiu
este acuzat de o crim de drept comun.
-Pi,n loc s m sci pe mine,de ce nu-i pui ntrebrile lui Hutch?
-Am de gnd s-o fac.La scurt timp dup aceast conversase,o lsar pe mama ei
s intre.Velta era totdeauna pus la punct aa nct Jade avu un oc vznd-o
istovit i nepieptnat.Ea se repezi n camera interogatoriilor aproape
drmndu-l pe eriful Jolly n graba ei.
-Jade! Ce s-a ntmplat?Nimeni n-a vrut s-mi spun nimic.Unde ai fost?
n momentul acela,ultimul lucru de care avea nevoie Jade era s i se pun alte
ntrebri.Avea nevoie s fie inut n brae i linitit.Avea nevoie de nelegere
fr limite.Mama ei ns cerea rspunsuri.Jade presupuse c n locul ei poate ar
fi reacionat la fel,dar asta n-o fcu s se simt mai bine.
Chipul Voltei nu arta nici o emoie cnd Jade i povesti ce se ntmplase.Dup
ce o privi alb cteva secunde,repet prostete:
-Violat?
-Da,mam.Nendemnatic,ntinse mna s-i netezeasc uviele de pr care se
uscaser rsfirate n valuri.
-Cine a fcut-o?Cnd Jade i spuse,Velta i retrase mna de parc prul ar fi
curentat-o.
-E...o nebunie,Jade.I-ai cunoscut pe bieii tia de-o via.N-ar face aa ceva.
-Au fcut.Lacrimi izvorr din ochii ei.Nu m crezi,mam?
-Desigur,Jade.Desigur c te cred.Jade nu gndea la fel,dar nu avea energia i
inima s se fac crezut.La cererea erifului,ea relat din nou toat istoria pentru
mama ei.Cnd ncheie,el plec,spunnd c se va ntoarce..De cnd fuseser
lsate singure ea i mama ei nu-i spuseser nimic important.Velta o ntreb
dac se simte bine,iar Jade,din din cauza absurditii ntrebrii,rspunse pur i
simplu da.De cnd i mngiase prul,Velta nu o mai atinse
Dimineaa,un ajutor de erif apru i i oferi lui Jade o ceac de cafea proast.
Jade ceru o ap mineral s-i ude gtul care o ustura.nghiea dureros n parte
din cauza lacrimilor nevrsate pe care le trimitea n jos pe gt.

Brusc,ua camerei interogatoriilor se deschise larg.Jade i nl capul,dndu- i

seama c trebuie s fi aipit,fiind sfrit.Scoase un ipt slab,de team cnd
prima persoan din u fu Neal Patchett.Respiraia ei deveni supetficial i
agitat de parc ar fi alergat.
-Ce caut el aici?Ivan Patchett i eriful Jolly aprur n urma lui Neal.
-Arunci nite vorbe foarte grave,tnr doamn,i spuse Ivan.Cnd Fritz m-a
sunat i mi-a spus ce se petrece aici,i-am cerut s-l acuzi pe fiul meu n fa .
Bun, Velta.Mama lui Jade reacionase la apariia lui Ivan cam n acelai mod
cum reacionase Jade la a lui Neal.
-Bun,Ivan.
-tia doi tineri au iscat un trboi ntreg n dimineaa asta,nu-i aa?
-Da
-Eu n-am fcut nimic! obiect Jade la faptul c Ivan o luase pe mama ei prta
la oroasta comportare a copiilor lor.Mie mi s-a fcut ce mi s-a fcut.Eu n-am
nici o vin.
-Haida de,Jade,spuse Neal vorbind pentru prima oar.Pentru Dumnezeu,te
ateptai chiar ca cineva s te cread c ai fost violat?
-Nimeni nu trebuie s m cread pe cuvnt.Pot s se uite la fotografiile pe care
mi le-au fcut la spital.Dovezile de laborator vor susine ceea ce spun.
El se aez pe marginea mesei.
-Nu spun c nu s-a ntmplat nimic,fcu el cu blndee.Spun doar c ai fantezii
despre cum s-a ntmplat.
-Nicidecum!S-ar fi dat mai departe de el dac i-ar fi permis sptarul scaunului.
Orict de bine arta el,ei se fcea sil.
-Bine,hai s ne aezm,spuse eriful Jolly,prelund comanda.Neal,treci aici,te
rog.Indic un loc lng perete.Ivan,tu ia scaunul sta.Ivan se aez.Se uit spre
Velta.
-Ai ziua asta liber,cu plat.
-Mulumesc.Jade i fix mama,furioas pe ea pentru respectul pe care i-l arta
lui Ivan Patchett.
-Hai,Jade,spuse Fritz atrgndu-i din nou atenia spre el.Te rog spune- i
povestea din nou pentru Ivan i Neal.Era o cerere descurajatoare.Nu tia dac va
putea rosti cu glas tare amnuntele intime ale violului,n prezena lui Neal i a
tatlui su.Totui,cnd cazul va ajunge n faa tribunalului,va avea un auditoriu
i mai numeros.Ivan o urmrea cu indulgen,dar vedea rea-voin n spatele
expresiei benigne din ochii lui.Neal era sprijinit de zidul opus,cu braele
ncruciate pe piept.Zmbea satisfcut.

-Da,Jade.Mi-ar plcea s aud cum te-am violat.Tonul lui sarcastic o mboldi.Nu

va scpa basma curat pentru ce i fcuse,nu,chiar de-ar fi s repete urtul
adevr de o mie de ori.Dup ce lu o nghiitur din apa cldu pe care i-o
adusese mai devreme ajutorul de erif,ea ncepu de la maina Donnei
Dee,rmas fr benzin,i termin cu sosirea la spital.
-Restul,ncheie ea linitit,e o chestiune de dosar.
-L-ai gsit pe negroteiul sta misterios?l ntreb Ivan pe Fritz.
eriful cltin din cap.
-N-a putut s ne spun nimic ca s-l identificm..
-Hmm.Pe buzele lui Ivan apru un zmbet satisfcut.
-E adevrat,insist Jade.n condiiile n care m aflam,n-a fi putut merge pe jos
pn n ora.
-Asta-i i prerea tatei,spuse Neal.Condiiile tale nu erau chiar aa rele cum
pretinzi.Ai avut timp suficient s vii napoi n ora i asta ai i fcut.Pe drum
ncoace,i s-au rcit picioarele.Ai nceput s te gndeti la Parker i ce-o s zic
el cnd o s aud despre mica noastr petrecere.Jade sri de pe scaun.
-S nu ndrzneti s-i pronuni numele! Nu eti demn de asta.A prefera s m
violezi din nou dect s-l amesteci pe Gary n asta.
-Jade,pentru Dumnezeu,ezi jos.
Velta o apuc de bra i o trase din nou pe scaun.Ivan aprinse o igar de foi i
stinse cu neglijen chibritul nainte de a-l arunca pe podea.eriful Jolly spuse:
-Neal,nu trebuie s rspunzi la nici o acuzaie.
-Nu-mi pas.Minte.
-Ivan eti sigur c nu vrei s-l chemi pe avocatul tu?
-Am respins asta,Fritz.De ce s-l deranjm att de devreme dimineaa?N-avem
nimic de ascuns.ntreab-l pe biat orice lucru vrei.
Fritz i se adres lui Neal:
-Ce s-a ntmplat cnd ai ajuns la Donna Dee i Jade?
-E aa cum a zis Jade,rspunse el.M-am oferit s o lum cu maina.A intrat n
maina mea de bunvoie.A trebuit chiar s treac peste scaun ca s stea n spate
cu Lamar.
-N-ai forat-o s intre n main?
-Pe naiba,nu.
-Asta pentru c eu credeam c vine i Donna Dee,se corect Jade repede.Cnd
am vzut c intenionau s o lase acolo,am ncercat s ies.M-au inut.N-au vrut
s-o lase pe ea nuntru sau pe mine s ies.Neal rse.

-Totul era o glum.O rpire nscenat,tii?Ne distram doar.El relu povestirea

de acolo i le spuse despre cum au ajuns la locul de lng canal.
-Jade a ieit afar din main i a stat acolo n timp ce noi beam bere.
-Nu aveam unde s m duc,explic ea.Cnd ai spus ce-ai spus i am neles ce
intenionezi s faci,am fugit.Spune-le,Neal.tii c-i adevrat.Am ncercat s fug
de voi.
-Neal,ce i-ai spus?ntreb Fritz.
-I-am spus c o s-o regulm.Velta i duse mna la piept i i ncruci
picioarele.Ivan pufi din igar.Fritz i frec tmpla.
-Asta se potrivete cu relatarea lui Jade.
-Atunci am fugit spre osea,zise ea.N-am ajuns departe.Neal m-a apucat de pr
i m-a trntit pe jos.El ridic din umeri.
-A zis ceva n genul O s f...i pe dracu dar rdea.
-N-am zis aa ceva i cu siguran nu rdeam.Eram ngrozit.
-De trei prieteni?fcu Ivan nencreztor.
-Ea a nceput s alerge,spuse Neal,dar nu repede,nu ca i cnd n-ar vrea s fie
prins.Am prins-o de pr.Ne-am ncierat.Dar era o rezisten fals-pentru
spectacol.
-Asta-i o minciun,opti rguit Jade negnd violent din cap.E o minciun.M-a
lovit...Mi-a rupt...O idee o strfulger.Privi jeanii lui Neal ptai de noroi-erau
aceiai pe care i purtase cu o sear nainte.Mi-a rupt chiloii.I-a pus n
buzunarul pantalonilor.Controlai-i buzunarele.
-Neal?Fritz fcu semn din cap biatului s se supun.Ivan ntoarse capul i privi
peste umr la Neal care se scormonea n buzunarul din dreapta.Scosese o
pereche de de chiloei galbeni bikini.Velta recunoscndu-i,i puse mna la gur
ca s-i opreasc un ipt de spaim.Neal o privi pe Jade cu un regret n ochi.
Zise ncet:
-Mi-ai spus s-i pstrez ca amintire,drag.i aminteti?
-Minte!Sri din scaun,nconjur masa,cu degetele ndoite ca nite gheare
ndreptate spre faa lui sardonic.Fritz o apuc de mijloc i o reinu.
Ua se deschise i un ajutor de erif bg capul nuntru.
-erifule,totul e n ordine aici?
-Totul e-n regul,l asigur el pe adjunct.
-Ah,erifule,n legtur cu datele de la laborator.
-Da,vreau s citesc raportul oficial de ndat ce e gata.
-Tocmai asta-i,erife Jolly.Se mut nervos de pe un picior pe altul.

-Asta venisem s-i spun.Lamele i restul au fost aruncate din greeal.Tot

dosarul cu privire la domnioara Sperry a ars n crematorul spitalului,azi
diminea.Cnd auzi asta,Jade nu mai voi s lupte.Se nfur n jurul braului
lui Fritz i i permise s o duc ndrt la scaunul ei.Cu un ipt chinuit,se ls n
fa.Toate dovezile fizice ale violului fuseser distruse.Chiar dac doctorul de la
urgen ar fi depus mrturie n favoarea ei,tot ceea ce putea el s afirme de fapt
era c avusese contact sexual i c-se pare-fusese dur.n cadrul unui
interogatoriu ncruciat,mrturia lui putea deveni nefolositoare,n plus,el nun
putea identifica pe atacatori.Tot ce fusese spus n aceast camer nu putea fi o
dovad ntr-un tribunal-nici mcar recunoaterea lui Neal c o cunoscuse
carnal.El putea schimba total povestea i chiar nega c ar f fost implicat n
incident.De acum ncolo era doar cuvntul ei n opoziie cu al lor.
Dar,din valul de neagr disperare care o sufoca,strluci o raz de nou
speran.Brusc.nl capul.
-Donna Dee.
-Ce?eriful Jolly se ntoarse spre ea.
-Chemai-o pe Donna Dee,O s v spun c am opus rezisten.Ea m-a vzut
luptndu-m s ies din maina lui Neal.Ea o s probeze c nu m-am dus cu ei de
bunvoie.Fritz se uit la ceas,apoi i spuse ajutorului de erif:
-Sun acas la Joe Monroe.ncearc s-o prinzi pe fiic-sa nainte de a pleca la
coal.Spune-i c vreau s treac pe aici,dar nu-i spune pentru ce.
Ajutorul de erif i scoase plria i iei.ncepu ateptarea.Velta adun chiloii
lui Jade de pe mas i i ndes n geant.Ivan ceru cafea,care i fu servit de o
funcionar slugarnic.Neal iei doar att ct s-i ia o coca-cola de la automatul
din camera unitii.Ca s nu-l priveasc,Jade i ls din nou capul pe brae i
nchise ochii.Era dornic s doarm.Voia s-i scoat halatul verde i papucii
aceia caraghioi.Voia s se pieptene i s se spele pe dini.Voia s fie singur,s
plng pentru ceea ce era pierdut iremediabil-virginitatea ei.
Gary,Gary,gemu ea fr glas.El nu ar acuza-o pentru viol,dar nu era att de
naiv s cread c asta nu va afecta negativ legtura lor.Gndul cu privire la
amploarea efectului era att de dureros,nct ncerc s se concentreze spre
altceva.
-De ct timp lucrezi la mine,Velta?l auzi pe Ivan ntrebnd-o pe mama ei.Tot
mai pufia la igara lui de foi mpuit.Fumul i fcea grea lui Jade.
-De mult.
-Ar fi o ruine,nu-i aa,dac ar trebui s ne desprim din cauza acestei
nenelegeri.Jade se uit n sus spre el.

-Nu ncerca s o intimidezi,domnule Patchett.Sper ca mama mea s nu mai

lucreze nici o zi n fabrica aia mpuit a dumitale.Nu vreau ca banii pe care i
ctig acolo s-mi plteasc mncarea pe care o mnnc i hainele pe care le
port.n mod obinuit,Jade nu iar fi vorbit aa niciodat unui adult.Dar fusese
victima unui atac crud i dureros i,la fel ca orice animal rnii lovea la rndul ei.
Ivan arunc scrum pe podea.Se ncrunt dezaprobator.
-Velta,mai bine i-ai pune botni fetei steia a ta.Are o gur foarte a dracului.
Velta se ntoarse spre Jade i opti:
-St!De ce ncerci s nruteti lucrurile?n acel moment,eriful Jolly o
introduse pe Donna Dee.Timid,ea ezit nainte de a ptrunde n camer.
Privirile ochilor ei negri sreau de la un chip la altul.n cele din urm se oprir la
Jade.
-Ce se petrece aici?Ce s-a ntmplat?Cum de eti mbrcat aa?
-Te rog intr nuntru,Donna Dee.eriful o mpinse uor nainte i trase unicul
scaun neocupat,pentru ea.
-ezi.Vrem s-i punem nite ntrebri.
-Despre ce?Vocea i tremura din teama de necunoscut.Care-i problema?Cineva a
fost omort sau aa ceva?
-Nu,nimic de acest fel spuse Fritz ncercnd s-o liniteasc pe fata nervoas.Au
fost nite probleme asear.Ai putea fi n stare s ne lmureti cteva fapte?
-Eu?Ce fel de probleme?
-S-a ntmplat ceva dup ce ai rmas fr benzin asear trziu,zise el.
-Eu am ajuns cu bine acas.
-Dar Jade nu.Donna Dee se ntoarse spre Jade.
-Ce s-a ntmplat?Ari ngrozitor,
-Am fost violat.Donna Dee pru c se sufoc.Ochii ei mici se deschiser imens.
-Violat?Of Doamne,Jade,adevrat?
-Aa zice ea,trgn Neal.Donna Dee ntoarse repede capul spre el
-Era cu tine.Cum putea s fie violat?
-El a fcut-o! El,Hutch i Lamar m-au violat.Pentru a doua oar n doar cteva
secunde,Donna Dee fu ocat ngrozitor ?
-Hutch te-a violat?uier ea.
-E o mincinoas,spuse Neal.
-Taci!Vocea erifului Jolly pocni ca un bici.Tcei toi.Aici e domeniul meu.Eu
sunt erif.Eu pun ntrebrile.Fcu o pauz ca s se asigure c Jade i Neal erau
suficient de potolii,nainte de a i se adresa Donnei Dee,care o privea pe Jade

clipind des.Jade urmrea ochii negri ai prietenei sale privind pe rnd prul ei n
dezordine,zgrieturile de pe brae,mbrcmintea de spital.
-Violat?Form cuvntul,dar nu scoase un sunet,fie de teama erifului,fie din
nencredere total.Emoia o gtuia pe Jade.
-Donna Dee!eriful atept pn ce i ndrept atenia spre el.Jade pretinde c
bieii au aprut n timp ce voi erai acolo,pe oseaua de coast.Ea a zis c au
convins-o s intre n maina lui Neal,apoi n-au vrut s-o lase s ias cnd a fost
clar c bieii te cor lsa pe tine acolo.Jade afirm c s-a luptat s ias din
main.Zice c ipa i lovea n geamul din spate.Neal zice c totul a fost de
distracie.Spune c Jade trebuia s tie c era doar o glum.
Acum,eu tiu c tu nu poi da mrturii despre ce s-a i ntmplat dup asta,dar a
vrea s aud ce ai de spus despre atitudinea fiecruia cnd bieii au plecat cu
Jade n main.Ivan se aplec peste mas i puse o mnp pe braul Donnei Dee.
-Noi nu negm c bieii s-au distrat cu ea nelegi?Privirea Donnei Dee trecu la
Jade.Se uit la ea tios,ptrunztor.
-Au fcut-o toi,pe rnd,coninu el. Neal a recunoscut asta,Dar acum,dup ce
Jade a avut timp s se gndeasc,i-a schimbat sentimentele i i acuz pe biei
c au luat-o cu fora.Crezi c e drept asta?
-Ivan,zise Fritz dur,eu pun ntrebri aici.Cu ngrijorare crescnd,Jade observa
faa Donnei Dee schimbndu-se treptat.Cnd venise la nceput n camer,fusese
uimit i mirat.Apoi,aflnd c Jade fusese asaltat,Donna Dee o privise cu
compasiune.Acum,totui,Donna Dee o privea cu un sentiment nrudit cu
suspiciunea.Ivan Patchett hrnise n mod deliberat aceast suspiciune,dnd celor
ntmplate un aspect sexual i minimaliznd violena.El,ca i toi ceilali,tia
sentimentele Donnei Dee fa de Hutch i aprinsese n ea cu succes focul
geloziei.
-Donna Dee,n-a fost vina mea,spuse Jade cinstit,cu o voce spart.N-am fcut
nimic ca s-i provoc.Nici n-am vrut s plec cu ei.Ai fost acolo.tii asta.M-au
forat.
-Donna Dee?Ea i meninea ochii lipii de chipul implorator al lui Jade n timp
ce ntorcea capul spre erif.n cele din urm se uit la el.
-Cred c buser.
-Neal a recunoscut i asta.Au fost abuzivi?Ostili?Amenintori n vreun fel?
Donna Dee i lovi nervos buzele.
-Nu.Erau ca de obicei.Acionau ca golanii.tii,ca ntotdeauna.

-Spune-le cum a fost dup ce am intrat n main,o ajut Jade.Ai vzut c m

luptam cu ei,Donna Dee.Ea i arunc lui Jade o privire nerbdtoare nainte de a
spune:
-Are dreptate.Jade se strnse uurat.nchise ochii i respir calm,adnc,pentru
prima dat de ore n ir.n sfrit,cineva era de partea ei i susinea relatarea ei.
-Dup ce Jade a intrat n main a nceput s loveasc n ferestre.
-E adevrat.V-am spus asta,v amintii?
-Vrei s spui c se lupta s ias?ntreb eriful ignornd-o pe Jade.
-Hm,Lamar o inea n spate.Ea ncerca s se ntind ntre scaune,s apuce
mnerul sau schimbtorul de viteze.Neal o pocnea peste mini.Cred c Hutch a
apucat-o de ncheieturile minilor.
-Aa a fcut.Uite,Jade ntise minile,fiecare avea n jurul ncheieturii un cerc de
vnti negre.Cnd i vzu minile,eriful Jolly se ncrunt.Se uit fix la podea
ntre bocancii si;n timp ce i muca fr mil buza de jos.i arunc o privire
Iui Ivan.
-Atunci,au luat-o cu forja.
-Da! ip Jade.
-Eu n-am spus asta.Dup exclamaia satisfcut a lui Jade cuvintele Donnei Dee
sunar trist.
-Cum?Jade i ainti privirea la Donna Dee cu consternare.
-A fost o lupt n interiorul mainii,se grbi s spun cealalt fat,dar bieii
doar fceau pe brbaii,tii?O necjeau pe Jade la fel cum m necjeau pe mine,
lsndu-m acolo.Jade se ridic din scaun.
-Ce tot spui,Donna Dee?!
-Stai jos,Jade.
-Las-te pguba,nu vrei?remarc Neal cu o inflexiune plictisit.
-Jade,nu te pori raional,spuse Velta.
-Ea nu spune adevrul i tie asta!Jade,disperat peste msur,ndrepta un deget
acuzator spre Donna Dee,ntruct dovezile fizice fuseser distruse-i ea era
convins c nu fusese un accident-singura ei speran de a obine o condamnare
era s fie un martor ocular,Donna Dee nu vzuse atacul propriu-zis,dar putea
susine afirmaia lui Jade c fusese forat s rmn n maina lui Neal.Acest
lucru,mpreun cu mrturia doctorului,ar da oricrui juriu suficiente motive de
bnuial.Jade lovi n mas cu palmele ei roase i se aplec spre Donna Dee.
-tiu c ncerci s-l aperi pe Hutch,dar el este un violator.M-a violat,spuse ea
subliniind fiecare cuvnt dur.
-Hutch n-ar face una ca asta.

-A fcut-o.Donna Dee se deprta de Jade i privi nehotrt spre eriful Jolly.

-Asta-i tot ce tiu.Pot s plec acum?
-Donna Dee,nu face una ca asta,se rug Jade n timp ce eriful o ddu la o parte
i o ajut pe Donna Dee s se ridice de pe scaun.ntinse mna spre braul fetei
celeilalte,dar Donna Dee se scutur de minile ce o apucau.
-Hutch nu merit s-l aperi,ip Jade.M-a violat.Pentru Dumnezeu,Donna Dee,te
rog,spune-le adevrul!Donna Dee se rsuci,ochii ei aruncnd sgei.
-Adevrul?Bine,am s le spun adevrul.Se adres celorlali.Cu cteva sptmni
n urm,Jade mi-a spus c era obosit s mai atepte cstoria ca s aib un
contact sexual.A spus c ar dori s-l conving pe Gary Parker s-o fac.i arunc
lui Jade o privire vicioas.Bnuiesc c ai avut ocazia noaptea trecut,nu?De trei
ori.O dat cu Neal.O dat cu Lamar.i o dat cu cu Hutch.Jade deschise gura s
vorbeasc,dar era prea epuizat s scoat un sunet.Donna Dee i mai arunc o
ultim privire plin de ur nainte de a deschide ua i a iei afar.Dup ce trnti
ua n urma ei,linitea deveni asurzitoare.Neal fu primul care vorbi.
-V-am spus c era dornic de aa ceva.eriful i arunc o privire urt,dar Jade
era prea amorit ca s observe.
-Neal,zise Fritz,eti liber s pleci.Ivan,ateapt-m afar.Vreau s-i vorbesc
nainte s pleci.Cnd se ridic,Ivan puse o mn consolatoare pe umrul Veltei.
-A naibii ruine ne-au fcut tinerii tia,nu?Iei n urma lui Neal.
-Tot mai ai de gnd s faci acuzaii formale,Jade?Trecu un moment pn s
neleag vorbele erifului.Mai era nc amorit de lovitura trdrii Donnei Dee.
-Vrei s-i acuzi formal pe biei de viol?
-Da.Fritz arunc o privire scurt ctre Velta,apoi ndrt la Jade.

-Ar trebui s te gndeti mult i bine nainte de semna hrtiile.

-Nu trebuie s m gndesc,spuse ea.M-au violat.Vor suferi pentru asta la fel ca
i mine.Era aproape tot att de rnit de calomnia Donnei Dee ca i de violul
nsui.n sufletul ei,o includea i pe Donna Dee cnd spuse:
-Vor plti pentru ce au fcut.El oft obosit i se ndrept spre u.
-Bine,atunci du-te acas.Am s spun s dactilografieze hrtiile i am s i le
trimit mai trziu.
CAPITOLUL 5
eriful Jolly i fcu drum spre camera brigzii care era aglomerat acum cnd
schimbul de zi venise la lucru.Simind proasta dispoziie a efului,nimeni nu-i

sttu n cale.Ba fiecare i fcu loc i se feri de privirea lui,n timp ce el se

ndrepta spre biroul lui,unde atepta Ivan Patchett.Fritz intr i nchise ua.Ivan
devora o gogoa.O nmuie n cafea i muc o treime deodat.
-Ale naibii de bune gogoi,Fritz.
-sta-i singurul lucru care te frmnt n dimineaa asta,Ivan?Gogoile?
Fritz se ls n scaunul su,proptindu-i coatele pe birou,i trecu toate cele zece
degete prin prul des,ondulat.n liceu un mecher l necjise pe Fritz strigndu-l
Hei,Rocovane.Abia de-a mai trit ca s povesteasc despre asta.Nimeni nu
mai ndrzni de atunci s-l porecleasc pe Fritz.Pe Ivan Patchett nu-l intimida
nici musculatura lui Fritz i nici poziia pe care o deinea n cadrul comunitii.
Doar dintr-o toan,Ivan putea s-l voteze pe Fritz ntr-un post sau s-l dea
afar.Amndoi tiau bine asta.Din punct de vedere fizic,Ivan era cu mult mai
puin atrgtor.Prul lui alb se rrea,dar nu prea mult.Avea o nlime i o
greutate medie.Nu era deosebit de musculos,dar nu arta molatec.Hainele lui nu
erau nici de mod veche,nici iptoare,doar comode.
Mediocritatea lui Ivan se termina la ochi.Ei reflectau arogana contiinei c el
era n mod indiscutabil cel mai bogat,cel mai influent individ n regiunea a trei
comitate i c o putea conduce ca pe un principat,dac dorea.Ochii lui strluceau
ca gheaa,avnd i ceva de foc.Acest foc era o manifestare a rapacitii care l
domina.Lui Ivan Patchett i plcea cine i ce era i ar fi fcut orice ca s-i apere
controlul tiranic pe care-l deinea asupra regatului su.i plcea s fie temut mai
mult dect i plcea amorul i jocul de noroc i chiar banii.l educase pe fiul lui
s fie ca i el.i linse glazura de zahr de pe degetele fr inel.Dup prerea lui
Ivan,doar homosexualii purtau bijuterii.
-Pot s-i spun,Fritz,c nu-mi place ce vd.
-i anume ce?
-i se strng sprncenele.De cte ori eti ngrijorat de ceva,sprncenele i se
strng.
-mi pare ru al naibii de asta,Ivan,zise Fritz iritat.Dar sunt ngrijorat de vreme
ce biatul meu a fost acuzat c a violat o fat.Asta m ngrijoreaz teribil.
-Acuzaia n-o s reziste nici un minut.
-Ba s-ar putea.Chiar eu am ajuns s-o cred.Jade nu e o trf alb care ncearc s
obin ceva de la trei biei de societate.De ce ar inventa o poveste ca asta?E
drgu i deteapt i pe cale s ajung cineva.Ce are de ctigat rscolind
rahatul,dac nu e nimic adevrat?
-De unde dracu' s tiu eu?zise Ivan,dnd pentru prima oar semne de enervare.

Poate ca s atrag atenia.Sau poate a prsit-o prietenul ei i a gsit o cale s se

rzbune.
-Tu nu crezi asta,cum n-o cred nici eu,Ivan.tii al naibii de bine c aici e ceva
mai mult dect o joac ieit nielu de sub control.Fritz l privi de aproape.
Continu:
-Cineva la spital i datora o favoare,aa-i?i azi diminea ai cerut s i se
plteasc!Ivan nici mcar nu clipi.
-Eti sigur c vrei s ntrebi asta,erifule?Eti sigur c vrei s tii?
-Nu-mi place c s-au distrus dovezi de poliie.M face s-mi vin s vrs.
Ivan se aplec nainte.Ochii i sticleau.
-Vrei ca numele tui Hutch s fie legat de o acuzaie de viol?
-La dracu,sigur c nu.
-Atunci linitete-te,spuse Ivan.Punndu-i vorbele n aplicare,el se ls pe
sptarul scaunului i mai sorbi o gur de cafea.Am avut eu grij de treaba asta.
ntr-o zi sau dou o s se sting totul.Fritz se uit ngrijorat spre u.
-Fata asta intenioneaz s-i acuze formal.
-O s-i schimbe prerea.
-i dac nu?
-O s-o fac.
-i dac nu?repet Fritz,aproape strignd.Ivan rse ncet.
-Dac nu renun,o vom face s apar drept o curv mincinoas.Lui Fritz i se
rscoli stomacul.
-Cine o s cread aa ceva despre Jade?
-nainte de a termina cu ea,spuse Ivan cu un rnjet periculos,toi brbaii din
regiune vor pretinde c ea i-a regulat cu gura,iar oamenii vor fi dispui s
cread fiecare vorb sordid.Lui Fritz i era grea.Trebuia s ias afar,la aer
curat.Ridicndu-se n picioare spuse:
-Scuz-m.Ivan.Stau aici de la miezul nopii.M duc acas,vreau s fac un du i
s mnnc ceva.i Ivan se ridic.
-tii ce mi-e cel mai greu s cred din toate astea?C rahatul la de Lamar a reuit
s-o fac.A fi pltit s-o vd i pe asta.Rznd,l btu pe Fritz pe umr.Att reui
s fac Fritz: s nu se strng i s se scuture de atingerea lui.
-Neal mi-a spus continu el,c Hutch s-a aruncat asupra ei ca un cine pe
vnat.Ce zice biatul tu despre el nsui?
-N-am vorbit nc cu el.Am sunat-o pe Dora i i-am spus s nu-l lase la coal.

De asta i vreau s ajung acas.Vreau ca Hutch s-mi spun c el nu a forat-o

cu nimic pe fata asta.Ivan l apuc de bra i l rsuci spre el,dei Fritz era
considerabil mai nalt:
-Ascult la mine,erifule,uier el.Nu dau o ceap degerat pe ce-i spune sau
nu-i spune Hutch,nu vor exista declaraii publice-nu la bara martorilor,nu la
altarul bisericii baptiste,nicieri.M auzi?i-a intrat bine-n cap?
-Ivan,dac sunt vinovai...
-Vinovai,fundul strbunic-mi.Vinovai de ce?C s-au distrat?De cnd e o
crim ca nite api tineri ntrtai s se culce cu cineva?Dup asta fata s-a
speriat nielu.Ridic din umeri.Bnuiesc c-i de neles.Bieii notri probabil
c n-au folosit prea mult delicatee.Dar ea nu e rnit.O s uite.Dac bieii
notri sunt nchii,vieile lor sunt ruinate.Se apropie mult cu obrazul de al lui
Fritz.
-Biatul meu n-o s stea nici o nenorocit de zi la nchisoare pentru o,..Nu-mi
pas ct de tare l mustr contiina pe Hutch sau ct de etic te-ai convins tu c
eti,trebuie s ngropi incidentul sta acum,Fritz.Acum.Ivan i ddu drumul i se
ddu un pas napoi.i trecu mna prin prul lipicios din cauza unei creme
protectoare,i mic umerii,obligndu-i s se relaxeze.Apoi,afind un rnjet
sntos i ncurajator,deschise ua i intr n camera unitii.
Fritz l urmri pe Ivan cum pleac,urndu-l pentru sigurana lui,dispreuindu-l
pentru amoralitate i admirndu-l pentru ndrzneala lui.neclintit,Fritz arunc
un nume,n cteva secunde funcionarul respectiv apru n faa lui.
-Da,domnule!
-Dup ce ai dactilografiat plngerea,du-o la familia Sperry i las-o acolo.Cu
uittura cea mai nfiortoare,Fritz privi direct n ochii funcionarului.Apoi uit
totul,continu el.Dac aflu vreodat c ai sudat un singur cuvnt despre ce va fi
vorba n plngere,o s regrei mult-i m refer la tot restul vieii tale.
Funcionarul nghii n sec.
-Da,domnule.Fritz ddu afirmativ din cap,tiind c s-a fcut implicit neles.
-Dac ntreab cineva de mine,m ntorc ntr-o or.Lui Fritz i trebuir doar cinci
minute ca s ajung acas.Locuia la numai cteva coluri deprtare de centrul
oraului Palmetto,n care cel mai nalt zgrie-nori,Prima Banc Naional a
Cetenilor avea doar ase etaje.Oraul propriu zis avea o populaie de zece mii
de oameni,dei poate de zece ori mai muli triau n partea rural a comitatului.
Cartierul familiei Jolly era vechi i confortabil,Fritz i Dora cumpraser casa
ca tineri cstorii,pregtindu-se pentru numeroii copii pe care plnuiser s-i
instaleze n dormitoare.Din nefericire.Dora fcuse o tumoare ovarian,la scurt

timp dup naterea lui Hutch i suferise o histerectomie complicat.Dintr-unul

din dormitoarele libere fcuse o camer pentru croitorie; n altul,Fritz i Hutch
i ineau uneltele de pescuit i vntoare.Dora era n buctrie splnd vase
cnd Fritz intr pe ua din dos i i scoase vesta.
-Bun.Mai ai cafea?Dora Jolly era o femeie nalt,subire,a crei personalitate
vesel se transformase n resemnare fa de sterilitatea ei timpurie.Era o
gospodin eficient,dar nu mai era fata aceea iubitoare i vesel cu care se
cstorise Fritz.i terse minile ude cu un ervet de vase.
-Ce se ntmpl,Fritz?Cum se poate c ai fost chemat la tribunal la miezul
nopii?De ce mi-ai spus s nu-l las la coal pe Hutch?Fritz i turn singur
cafeaua.
-Unde-i el?
-Sus n dormitorul lui.Se comport la fel de curios ca i tine.I-am pregtit micul
dejun,dar n-a mncat aproape nimic.Se ntmpl ceva cu voi doi.Vreau s tiu i
eu despre ce e vorba,
-Nu,s nu tii,Dora.Crede-m,nu trebuie.Las-o aa.Lsndu-i cafeaua
neterminat pe tava de porelan,plec din buctrie.Ua de la dormitorul lui
Hutch,de la etajul doi,era nchis.Fritz btu o dat tare,apoi deschise i intr.
Hutch era mbrcat,dar fr pantofi.edea n vrful patului desfcut,sprijinit de
cpti,uitndu-se suprat n tavan.Pe sub pistrui,pielea aprea mai palid ca de
obicei.Cu o sear nainte spusese c zgrietura aceea lung de pe obraz o avea
de la o crengu de copac.Acum,cnd Fritz era edificat,vederea ei i ntoarse
stomacul pe dos.Hutch l privi absent cnd se apropie de pat i se aez pe
margine.
-Maic-ta spune c n-ai mncat la micul dejun.
-Nu,domnule.
-Eti bolnav?
Se juca cu franjurile cuverturii i ridic vag din umeri.Fritz anchetase prea muli
suspeci ca s nu recunoasc vina cnd o vedea.Stomacul i se strnse mai tare.
-Ei bine,biete,ce-i cu tine?
-Nimic.
-De ce nu ne oprim din nvrtitul sta n jurul cozii?spuse Fritz ncrncenat.
Spune-mi cum s-a ntmplat.
-S-i spun despre ce?Fritz i pierdu rbdarea.
-ncerc al dracului de greu s m abin s nu te sting n btaie.Fii detept t
vorbete.Scutete-te de btaia pe care m tem grozav c o merii.

Autocontrolul lui Hutch nu mai rezist.ncepu s nghit convulsiv.Pieptul i se

umfla.Umerii largi ncepur s-l tremure.Arta camera gata fie s izbucneasc n
lacrimi,fie s vomite.n cele din urm,fu n stare s spun:
-Bnuiesc c tii despre Jade.
-tiu c a ajuns la spital la ora unsprezece i jumtate asear
-La unsprezece i jumtate! exclam Hutch.
-Spune c un negru neidentificat a scos-o dintr-un an,pe oseaua de coast,i a
dus-o acolo cu maina.Pretinde c tu,Neal i Lamar ai violat-o n grup.
Ridicndu-i genunchii,Hutch i puse coatele pe ei i i frec ochii cu palmele.
-Nu tiu ce mi s-a ntmplat,tat.Jur n faa lui Dumnezeu,nu mi-am dat seama
ce fac pn s-a terminat totul.Fritz i simi pieptul greu ca un sac de ciment.
Ultima licrire zadarnic de speran c fata ar fi minit,plpi i se stinse.
Obosit,i frec obrazul.
-Ai violat-o pe fata aia?
-N-am vrut,oft Hutch.Ceva m-a apucat,ne-a apucat pe toi.Era ca i cnd a fi
stat deoparte i m-a fi uitat la mine fcnd-o.Nu-mi venea s cred c fac aa
ceva,dar nici nu m puteam opri.Fritz ascult relatarea nclcit a fiului su
despre incident.Fiecare vorb acuzatoare era ca o eap care i se nfigea n
cap.Povestea lui Hutch se asemna aproape cuvnt cu cuvnt cu a lui Jade.
-Deci,ai lsat-o acolo,pur i simplu?ntreb Fritz cnd Hutch se opri,n sfrit.
-Ce puteam face altceva?Neal a spus...
-Neal a spus,ip Fritz.Dup sta te iei ntotdeauna-dup ce a spus Neal?Nu
poi gndi singur?Neal a zisHai s-o violm pe Jade Sperry,i atunci tu i scoi
cocoul.Dac Neal ar fi zis Acum tiai-v coaiele i mncai-le ai fi fcut i
asta?
-Doar nu cumva te-ai certat cu Ivan,nu-i aa?Fritz aproape c-l lovi peste obraz.
i ridic i mna,dar apoi i-o retrase.Adevrul gol al vorbelor lui Hutch l-a
mpiedicat s dea lovitura.Pe cine voia s loveasc?Voia s-l pedepseasc pe
Hutch sau pe sine i contiina lui vinovat?Scrbit,ls n jos mna i i plec
capul.Dup un moment Hutch spuse:
-mi pare ru,tat.N-am vrut s spun asta.
-E-n regul,fiule,n dimineaa asta nu e momentul s ne ferim de adevr,orict
de urt ar fi.
-I-ai spus mamei despre Jade?Fritz ddu din cap.O s m duc la nchisoare?
-Nu,dac pot s te scot din povestea asta.Nu vreau ca vreun pucria s-i fac
ie ceea ce tu i prietenii ti i-ai fcut fetei leia asear.

Chipul mare,brbtesc,al lui Hutch se schimonosi ca al unui bebelu,ncepu s

plng tare i rguit.Nendemnatec,Fritz l mbri i l btu pe spate.
-N-am vrut,tat,Zu,mi pare ru.Fritz l crezu.Chiar bnui c lui Hutch i plcea
fata aia-Sperry i c ultimul lucru pe care l-ar fi dorit era s-i fac vreun ru.Fiul
lui nu avea nici un dram de rutate n toat fiina lui.Singur,nu ar fi comis
niciodat un act de violen: Dar fusese cu Neal.Neal fusese instigatorul.El era
ntotdeauna.Fritz vzuse venind o asemenea calamitate de mult timp.Nu tia
doar ce form va cpta.Nici n cea mai nebuneasc imaginaie nu prevzuse c
va fi att de dezastruoas.Sufletul lui Neal era rvit.Ivan i bgase n cap lui
Neal c era deosebit,iar biatul ncepuse s cread c aa e.Nu existau bariere
ntre el i autosatisfacere.Ce dorea,lua,i nu trebuia s dea seama niciodat de
actele sale.n consecin,Neal credea c este scutit de legile ce i se aplicau altor
oameni.Pentru Fritz nu era surprinztor faptul c Neal i alesese pe Hutch i
Lamar drept cei mai buni prieteni.n primul rnd,erau singurii colegi,biei,care
l puteau sprijini n al doilea rnd,aveau personaliti maleabile.Niciodat nu se
rzvrteau,fceau tot ce voia Neal.Se temeau de el mal mult dect de orice
autoritate,inclusiv de prinii lor.Neal ptrunsese pe furi n eul lor i n
nelinitile lor pentru a-i ine credincioi orbete fa de el i ntr-o supunere
absolut,Fritz tia c Ivan poate nmormnta incidentul.Vzuse reuind de prea
multe ori mainaiile lui murdare pentru a se ndoi de puterea lui.Chiar dac ar
ajunge cazul n faa instanei-i era foarte probabil c nu va ajunge att de
departe-bieii nu ar fi condamnai niciodat la Palmetto.Cel puin jumtate din
jurai ar fi funcionari al lui Patchett,iar Ivan ar mitui cealalt jumtate.Reputaia
lui Jade Sperry ar fi ucis n public.Nu,Hutch nu va fi nchis.Dar o greeal de
acest calibru nu dispare dintr-o terstur,ca semnele fcute cu creta pe tabl,
Fritz avea suficiente convingeri religioase ca s se team de iad.De asemenea,nu
credea c iadul este un loc anume n care ajungi numai dup ce mori.Un pctos
putea s-l cunoasc i pe pmnt.
-Cred c o s-i par ru nainte s se termine cu totul,biete.Mi-e ciud pe tine.
Fritz tia c ceea ce fcea era,cu timpul,ru pentru biat i un pcat mare fa de
aceast fat.Singura lui alternativ era s permit s fie distrus viaa lui Hutch
din cauza unei singure greeli nebuneti.Poate cineva s se atepte la aa ceva de
la un printe?nseamn s ceri prea mult.Singurul lucru pe care Fritz l putea
spera era s nu triasc s apuce ziua cnd Hutch va trebui s ispeasc.
-ine-i doar gura,i spuse fiului su.Nu vorbi cu nimeni despre asta.Cu ct tiu
mai puini,cu atit mai bine.Ivan i cu mine ne vom ocupa de asta.

n ciuda razelor slabe de soare care se filtrau printre norii nali i subiri,n casa
era ntuneric i frig cnd Jade i Velta se ntoarser acas.Jade ddu drumul la
termostat.Aerul cald care ncepu s sufle prin deschizturile de pe plafon
miroseau a praf fierbinte.Trecu prin coridor spre dormitor.Din prag privi n
camera familiar.n cele douzeci i patru de ore de cnd o prsise,rmsese
nealins.Ea ns se schimbase irevocabil.Imensitatea pierderii o lovi din nou ca
un val.Aceste atacuri de regret ncepuser s-i devin familiare,dar erau nc att
de proaspete i noi,nct fiecare avea un impact uria.Va trebui s nvee s se
ntreasc i s le fac fa,
-Jade,ai vrea s-i pregtesc ceva?Cacao?Ceva de mncare.Se ntoarse i o privi
pe mama ei.Chipul Veltei era linitit,dar n spatele ochilor ei nu era nimeni.Era
amabil din necesitate.Lui Jade i era dor de tatl ei,care o trgea pe genunchi i
o legna n scaunul acela vechi i scritor.S nu te temi niciodat,Jade.
-Nu,mulumesc,mam.Am s iau ceva mai trziu,dup ce fac baie i m mbrac.
-Cred c ar trebui s stm de vorb.
-Crezi?
-Nu m zgndri,Jade,se roi Velta,nlndu-se indignat.Am s fiu n
buctrie.Se rsuci pe tocuri i se ntoarse pe coridor.Jade nchise ua
dormitorului ei i i scoase halatul de la sala de operaii.ntmpltor i
surprinse imaginea n oglinda toaletei.Vrnd s-i ascund trupul gol de propriii
ei ochi,scoase un capot din dulap i se nfur strns n el.n baie,umplu cada cu
ap fierbinte,se cufund n ea pn la brbie,apoi i bg i capul n ap.Dorea
s poat respira adnc,s-i umple plmnii cu ap fierbinte i s-i ncheie
viaa.Dar,bineneles,nu putea.Dar nu curajul era ceea ce-i lipsea ca s se
omoare,ci mpcarea.Nu-i va gsi mpcarea pn cnd nu va cpta dreptate.
Ajungnd la aceast concluzie,i deveni clar cum trebuie s acioneze.
Cuvntul Veltei era tot att da bun ca o garanie.Cnd Jade iei din camera ei,
Velta o atepta n buctrie.Aezat la mica mas ptrat,punea zahr ntr-o
ceac de cafea solubil.Dup ce i turn un pahar cu lapte,Jade i se altur.
-Un ajutor de erif a adus asta.A spus s-o citeti nainte de a o trimite ndrt la
tribunal.Jade privi plicul lung,alb,care sttea pe mas ntre ele,dar nu spuse
nimic.
-Nu tiu cum de te-ai bgat ntr-o chestie ca asta,Jade,ncepu Velta.Zu c nu
tiu.Jade lu o sorbitur din lapte.
-Dar nu ar trebui s-i nruteti situaia aducnd acuzaii formale acestor
biei.Velta trase un erveel de hrtie din cutia de plastic aflat n mijlocul
mesei i terse cafeaua care se vrsase n farfurioar.

Jade i ndrept atenia spre paharul cu lapte din faa ei,lsnd vorbele mamei
sale s treac peste ea aa cum apa se rostogolete peste pietrele netede.Singura
cale de a supravieui era s se detaeze din prezent i s-i transfere gndul
ntr-un punct n viitor,cnd lucrurile vor arta altfel.
-i dai seama de urmrile pe care le-ar avea asupra noastr un proces de viol?
Velta i frec braele ca i cnd gndul o nfrigura.Te vor ine minte pentru asta
toat viaa,omenii vor uita c tatl tu a avut Medalia de Onoare.De fiecare dat
cnd va fi menionat numele tu,va fi n legtur cu acest nefericit incident.
Vorbele superficiale ale mamei sale distruser concentrarea lui Jade.Printr-un
act de voin,i reinu rspunsurile amare care-i umpleau pieptul i doreau s fie
exprimate,
-n multe privine,eriful avea dreptate,Jade.Cred c se gndete la interesele
tale.O cred,ntr-adevr.Dac aduci asta n public,vom avea cu toii probleme.E
sigur c Ivan o s m dea pe mine afar;Nu m poate lsa s lucrez n continuare
pentru el,de vreme ce copiii notri se afl ntr-un conflict n justiie.Dac mi
pierd slujba,ce ne facem?Velta fcu o pauz s rsufle i s soarb din cafea.
-Numai voi patru tii ce s-a ntmplat cu adevrat acolo.Bieii ia au s spun
cu totul alt poveste,Jade.Va fi versiunea ta contra versiunii lor.Trei contra
unu.Pe cine gndeti c vor crede oamenii?Vor spune c i-ai cutat-o de la
nceput,urcndu-te n maina lui Neal.Velta btu n mas cu unghia degetului
arttor.
-O victim a unui viol este ntotdeauna nvinovit.Poate c nu e drept,dar aa
se ntmpl.Oamenii vor spune c eti drgu i c tiai despre ce-i vorba.Vor
zice c te-ai fit prin faa lor pn ce i-au pierdut controlul.Cei care vorbeau
n gura mare c eti elev ideal i o cretin bun,vor ncepe s te priveasc n
cu totul alt lumin.Unii ar putea chiar ncepe s rspndeasc minciuni despre
tine,doar ca s dea natere la brf.Nu peste mult timp,nici una dintre noi nu-i
va putea ine capul sus n oraul sta.Velta oft.
-Dup asta,poi s-i iei adio de la sperana s te mrii cu cineva important.
A vrea s te gndeti la asta,nainte s te duci s trncneti.Jade se ridic,se
duse la chiuvet i vrs restul de lapte la canal.Apoi se ntoarse s-o nfrunte pe
mam ei.
-Mi-am schimbat prerea,mam.Nu depun plngere.Velta csc gura,apoi
aproape c schi un zmhet
-O! Jade,eu...
-Ateapt,mam,nainte de a spune ceva,vreau s m asigur c tii de ce nu o
depun.Nu mi-am schimbat prerea din cauza vreunui sfat pe care l-am primit de

la tine sau de la eriful Jolly.i nu-mi pas dac Ivan Patchett te d afar azi
dup-amiaz.De fapt,dac nu ai avut curajul s i te opui i s pleci tu,a dori s
te dea afar curnd.Ursc ideea de a depinde de el pentru orice.
De asemenea,nu-mi pas nici ct de-o ceap degerat de ce ar putea nsemna un
proces pentru reputaia ta sau a mea.Nu-mi pas ce gndesc oamenii.Oricine ar
crede o minciun att de josnic despre mine ar distruge n mod automat
preuirea pe care eu a pune-o pe opinia sa.Singurul motiv pentru care nu vreau
un proces este Gary.Legtura noastr ar fi la discreia analizei publice.Strinii ar
discuta-o printre rufele puse la ntins.N-a putea suporta s tiu c un lucru att
de pur i curat ca dragostea noastr,unul pentru cellalt,a fost transformat n
ceva urt i ruinos,ceva de care s chicoteti.
l iubesc prea mult ca s-l expun la un lucru att de urt.Poi s-i nchipui cum
s-ar simi,tiind c trei biei au...s-au descrcat n mine?Lacrimi i curgeau pe
obraz.Parc i se rupsese ceva n piept,ca o fisur n pmnt,i scoase un geamt.
-Nu,mam,nu-i poi nchipui ce ar nsemna asta pentru Gary,dar eu pot.Ar fi n
stare s-i omoare.Ar putea chiar s ncerce s-o fac i s-i distrug viitorul din
cauza procesului stuia.Un avocat detept al aprrii-iar Ivan i-ar putea permite
s-l angajeze pe cel mai bun-ar putea s-l citeze pe Gary s fie martor mpotriva
mea.El ar fi nevoit fie s dezvluie n public intimitatea noastr,fie s devin
sperjur,ca s nu fac asta.N-am s las s se ntmple aa ceva.Hotrt,i terse
lacrimile.n cele din urm,am neles c un proces n-ar face dect s amne
inevitabilul.
-Ce vrei s spui?ntreb Velta.
-Eu voi fi aceea care va avea grij ca ei s plteasc pentru asta.ntr-un fel,ntr-o
bun zi,m voi revana.Brusc lacrimile secar.De ce s trec prin aciuni legale
cnd ei,n mod garantat,vor fi achitai?De ce s-l fac pe Gary s treac prin
necazul sta?Va fi destul de lovit cnd voi rupe legtura cu el.Iar pentru a-l
proteja,va trebui s ne desprim,adug ea trist.Apropo,mam,am primit
amndoi bursele.Scrisoarea a sosit ieri.Eram n drum s-i anun vestea cea
bun cnd Donna De a rmas fr benzin.Nedreptatea situaiei era copleitoare
i distrugtoare.Se ls pe tava de scurs vasele.Velta se ridic de pe scaun i i
scutur scurt palmele.
-Oricare ar fi motivele tale sunt bucuroas s aud c plnuieti s-i continui
viaa.Cel mai bun lucru pe care l-ai putea face ar fi s uii cu totul ce s-a
ntmplate.Jade i ridic brusc capul.O energie violent ardea n adncul ochilor
ei albatri.Dei sttea nemicat,trupul t era ncordat i fremta.Cnd vorbi,
vocea i era calm i controlat.

-N-am s uit niciodat.

Dup a doua or de curs,cmaa lui Lamar avea urme de transpiraie sub
brae.Era nervos,suprat i uimit.Neal i Hutch erau abseni de la coal.Chiar
numai acest fapt l fcea s nu se simt n largul lui.i el avusese de gnd s
rmn acas,dar pentru asta ar fi trebuit s inventeze o scuz fa de maicsa.Pe ct era posibil,ncerca s evite s aib de-a face cu Myrajane mai ales dac
asta l obliga s se prefac.Ea mirosea o minciun de la distan.
n timpul pauzei,directorul,domnul Patterson,le anunase elevilor c viitorii
absolveni Gary Parker i Jade Sperry obinuser burse la colegiu.Toat lumea
aplaudase.
-tiu c vei dori s-i felicitai pe aceti doi elevi fruntai,spuse directorul,la
staia de radio.Din nefericire,Jade lipsete astzi,dar s nu uitai s o felicitai
cnd vine la coal.Dup ce auzi c Jade e absent,Lamar ncepu s transpire cu
adevrat.n recreaie l ntlni pe Gary Parker pe coridor,dar se prefcu c nu-l
vede,ca s nu trebuiasc s-i vorbeasc.Ar putea s se mai uite n ochii lui Gary
dup ceea ce i fcuse prietenei lui? n seara trecut tinuise o mndrie secret
pentru realizarea lui sexual.n lumina rece a zilei,totui,i reaminti c succesul
lui se petrecuse pe seama lui Jade.Vzndu-l pe Gary primind cu graie
felicitrile colegilor,vinovia lui Lamar iei la suprafa.necat n ruine i
groaz,alerg n prima camer de odihn a bieilor i vomit la toalet.
Ora a patra o avea mpreun cu Donna Dee Monroe.Cnd intr n clas,se simi
uurat vznd-o aezat n banca ei.Stomacul lui se rscul amenintor cnd i
ntilni privirea.Ea tia.Putea spune,dup privirea ei cercettoare,c tia.Aflase
cumva ce se ntmplase dup ce ei o prsiser pe osea?Uittura pe care o
arunc spre el l fcu s se simt mal prost dect atunci cnd mama sa ncepea o
tirad despre unul dintre numeroasele lui defecte.Se simi de parc ar fi fost goi
n faa lumii.Voia s se trasc ntr-o gaur i s se ascund.Dar trebuia s
suporte cincizeci i cinci de minute ora de englez.
Minutele treceau cu o ncetineal chinuitoare.Cine i spusese Donnei Dee?
Presupunea c Jade.Dar cnd?Cum?Ultima dat cnd o vzuse pe Jade,ea zcea
pe pmnt cu genunchii strni la piept.i aminti c se gndise c cel mai bine
ar fi fost dac ea ar fi murit.Atunci n-ar mai fi fost nimeni care s depun
mrturie despre ce fcuse el.Mama lui n-ar afla niciodat.Desigur,mmormntase imediat gndul,nainte ca Dumnezeu s aib timp s-l aud i s-l
trsneasc.Se pare c Jade nu fusese ntr-o stare chiar att de rea pe ct arta.Dar
cum o fi ajuns napoi n ora?Spusese oare cuiva ce se ntmplase la canal?Se

pare c da,pentru c Donna Dee tia.Vai,Isuse! Dac Donna Dee tia,atunci i

alii vor afla i poate mama lui va auzi i ea.Vor fi fuate msuri de pedepsire.
Indiferent ce spusese Neal,acestea vor exista.
Acum,probabil,eriful Jolly tie deja.Chiar dac fiul lui era implicat,el e un om
integru.Va face ceea ce e drept.n orice clip de acum ncolo,un ajutor de erif
mthlos ar putea intra pe ua clasei cu o arm n mn i fluturnd un mandat
de arestare pentru Lamar Griffith.Sngeie i se scurse att de repede din cap,nct
trebui s i-l aeze pe banc,s nu leine.Pielea i era cleioas,i se fcu grea
iari.Lamar se gndi serios s fug din clas,pn n centru i s se pun la
dispoziia judectorului districtual.Mai bine s fie obolan fa de prietenii
si,mai bine s-l aib duman pe via pe Ivan Patchett,mai bine s fie nchis cu
hoii i proxeneii i ucigaii n serie,dect s cunoasc mnia dezlnuit a
mamei sale.S-a ntmplat c Lamar a pierdut ocazia s se repezeasc la u,n
timp ce se presupunea c elevii erau cufundai n citirea lui Alexander Pope,
Donna Dee se apropie catedra profesoarei i o rug n oapt s-i dea voie s se
duc la infirmerie.
-Ce s-a ntmplat?ntreb profesoara.
-Nu m simt bine.tii dumneavoastr.i arunc profesoarei acea privire pe care
o schimb femeile ca semnaleze c sunt la ciclu.
-Desigur,drag.Du-te acas i culc-te cu o pern electric.Pe furi,Lamar o
urmri pe Donna Dee plecnd.Cnd nchise ua clasei n urma ei,ea l privi
direct,dar el putu interpreta nelesul comunicrii ei mute.Prea voia s-i spun
s-i in gura.Cnd orele din ziua aceea luar sfrit,genunchii nesiguri abia l
susineau n timp ce alerga spre maina lui.Pentru c nu tia ce altceva s fac
sau unde s se duc s capete nite rspunsuri,se ndrept spre casa lui Neal.
Casa era aezat pe un loc de prim mrime ca proprietate imobiliar.De la
osea pornea un drum de pietri care erpuia printr-o pdure deas.Peluza
cultivat din jurul casei era de mrimea unui teren de fotbal.Trei stejari btrni o
protejau cu o deas cupol de ramuri.
Rdcinile lor se ncolceau pe pmnt ca nite tuburi de lav.Casa de
crmid,cu dou etaje,era impresionant dar Myrajane Griffith i rdea de ea.
-Btrnul Rufus Patchett nu avea nici un dram de bun gust.El a desenat casa
astfel nct s aib opt coloane de verand,cnd cu ase ar fi fost la fel de
frumoas.Rufus a vrut s-l enerveze pe tata construind o cas mai mare dect a
noastr.E de prost gust s fii att de ostentativ,spunea ea adesea.Dar recent se
contrazisese singur afirmnd:

-E o ruine c Ivan a lsat casa asta frumoas,drpnat i n ruin.Ar avea

nevoie de mna unei femei.Ar fi trebuit s se recstoreasc nc de mult.Eula
aia care lucreaz la el e o gospodin teampt.E lene i obraznic.
Lamar avusese bunul sim s-i in gura i s nu ntrebe de unde avea mama lui
informaia.Dup cte tia el,nu pusese niciodat piciorul n casa familiei
Patchett.De multe ori l dusese pe el pn acolo,dar nu fusese niciodat invitat
s intre nuntru.Tatl lui Ivan,Rufus,fcuse avere cu bumbacul.Sudoarea
culegtorilor de bumbac,a arendailor i a muncitorilor sezonieri se mbibase n
mortarul care lega laolalt crmizile.Rufus fusese detept.n timp ce
contemporanii si se tocmeau cu brokerii ca s mai scoat un bnu la un balot
de bumbac pe o pia aflat n declin,el a trecut la cultivarea soiei.La fel ca i
familia lui Myrajane,majoritatea plantatorilor de bumbac au pierdut totul.Ei i-au
vndut lui Rufus terenuri cu 10 ceni la dolar doar pentru a nu mai fi nevoii s
plteasc taxe pentru pmnturi pe care nu-i mai puteau permite s le cultive.
Rufus fusese flmnd de pmnt i nghiise proprieti.n stnga i n dreapta
ignornd batjocura concetenilor,el a continuat s cultive soia.Cnd a devenit
posibil,a construit fabrica pentru a putea prelucra el nsui produsele anexe.Dup
moartea lui Rufus,Ivan a motenit tot pmntul i fabrica i puterea ce i-o
ddeau acestea.ntr-o bun zi,Neal avea s fac acelai lucru.i fiul lui dup el.
Lamar,n loc s fie invidios pe prietenul su,era uurat tiind c nu are n faa lui
o asemenea rspundere.Fusese nrcat cu mndria boas a familiei Cowan i
se gndea sincer c o astfel de rspundere ar fi distrugtoare i prosteasc.Ce
bine i-a adus ea familiei Cowan?Singurii care au mai rmas erau unul sau doi
veri ndeprtai i Myrajane,care era zgrcit,apuctoare i posesiv,i fcuse un
iad din via tatlui lui Lamar,cruia el nc i mai simea lipsa.Poate c dac ea
ar fi fost srac la nceput ei ar fi fost mai fericii cu toii.Pe cnd se apropia de
cas,vzu c nu era singurul oaspete al lui Neal.Maina lui Hutch era parcat n
fa,pe drumul circular.Eula deschise ua.Contiincios,Lamar i terse
picioarele pe covora nainte de a intra n vestibulul de marmur.
-Bun,Eula.Neal e acas?
-E sus cu Hutch,n dormitor.Alerg pe scar i deschise a doua u din stnga,
dup galerie.Neal edea pe podea,cu spatele sprijinit de pat.Hutch era trntit
ntr-un fotoliu.n mod remarcabil,Neal arta ca de obicei.Pistruii lui Hutch parc
se negriser peste noapte.Sau poate c pielea de sub ei era nesntos de palid?
Zgrietura de pe obraz ieea n eviden prin contrast.
-Bun,fcu Neal.Intr.Vrei o bere?

-Nu,mulumesc.Hutch nu zise nimic.Li se ntlnir privirile,dar,din cauza

pcatului secret pe care l mprteau acum,lui Lamar i fu greu s se uite direct
la prietenii si.Se prea c Hutch simea la fel.Neal prea netulburat.
-Cum a fost azi la coal,Lamar?
-n regul,pe cte cred.
-S-a ntmplat ceva neobinuit?Lu o gur de bere.
-Nu.Dup o scurt pauz spuse: Domnul Patterson a anunat c Gary i...i Jade
au obinut burse la colegiu.i arunc lui Hutch o privire pe furi.Hutch pli mai
mult ca nainte.
-Nu mai spune! trgn Neal,Ce zicei de asta?Bravo lor.Hutch Iei din fotoliu
i se duse la fereastr.n urma lui,ls un ir de njurturi.Privindu-l pe
Hutch,Neal mai sorbi o dat din bere.
-Ce te mnnc la fund?Nu te bucuri de bursa lor?Abia se inea de rs,
Furios,Hutch se rsuci.
-Nici mcar n-o s vorbim despre asta?O s ne prefacem doar c nu s-a
ntmplat nimic?Acum,c Hutch pusese pe tapet subiectul Lamar se simi uurat
c,n sfrit.putea vorbi cu cineva despre aceasta.
-Isuse,am fost groaznic de speriat toat ziua.
-Speriat?De ce?ntreb zeflemitor Neal.
-C am intrat n belea,ce credeai? Neal se ndrept,cltinnd din cap a uimire
fa de preocuparea lui Lamar.
-Cum v-am spus asear,n-o s avem nici o belea.Nu m asculi cnd i spun
ceva,Lamar?N-am fcut nimic ru.Lamar l privi pe Hutch.Hutch nu era chiar
att de sigur pe sine n legtur cu situaia,aa cum era Neal,dar nu vorbea,cu
riscul de a prea la i de a fi de partea rea a lui Neal.Lamar era singur,Lamar i
apuc rmia de curaj cu ambele mini i rezist.
-Unii oameni ar putea vedea lucrurile diferit,Neal.
-Care oameni?
-Cei care aud despre asta.
-Cine o s le spun?Jade?Rse zgomotos.Nu cred.Hutch spuse:
-I-a povestit tatei.
-I-a povestit tatlui tu?repet Lamar cu o voce ridicat,piigiat.Genunchii i se
mular i czu cu zgomot pe podea.Ce-are de gnd s fac?
-Nimic! Pe naiba! Neal,vizibil plictisit,se ridic i smulse alt cutie de bere din
pachetul de ase buci.Cnd o deschise,spuma i sri pe mn,n timp ce-o
scutura,spuse:

-Voi doi m enervai de moarte,zu aa,tii?Dac o s umblai ncolo i ncoace

artnd i actionnd de parc ai fi vinovai de ceva,toat lumea va crede c
suntei adevrat vinovai.
-Poate c suntem.Ochii lui Neal i intir pe Lamar. Lamar se simi ca o insect
prins cu un ac pe o coal hrtie,dar simea c trebuie s-i ia de pe inim treaba
asta sau va exploda.
-Orice ai zice tu,Neal,nu cred c Jade a vrut ca noi s...tii tu.
-Eti nebun?Vorbele izbucnir din gura lui Hutch,ca i cnd s-ar fi adunat acolo
prin presiune intern.Bineneles c ea n-a vrut,tmpitule.S-a luptat ca o pisic
turbat.Am violat-o,pur i simplu.
-Isuse!Lamar se ls pe o parte.Stomacul i era plin de ap.Se temea s nu se
murdreasc.Se gndi c s-ar putea s vomite iar.i ce dac se face de rs?
Oricum,ar muri n clipa n care mama sa va auzi ceva despre crim.
-Tcei,uier Neal.Amndoi,tcei.Dinii lui drepi,albi erau ncletai i
dezvelii.Ascultai voi,puoi proti,fetele spun porcria asta mereu.S-a prefcut
c rezist,e sigur.Credei c vrea s le spunem tuturor c de bunvoie e fost
regulat n grup?nainte ca noi s-i informm pe toi ceilali ipi ct de uuratic
a fost ea,trebuia s strneasc tot rahatul sta ca noi s aprem ntr-o lumin
proast.Nu nelegei?Hutch era destul de disperat ca s se agae de orice pai,
indiferent ct de firav.Lamar dorea i el s-l cread pe Neal,dar de fiecare dat
cnd Neal ncepea s par logic,Lamar i amintea fora cu care se luptase Jade
i ct de ngrozitor arta cnd el i Hutch au inut-o jos pentru Neal.
Hutch i terse cu dosul palmei fruntea transpirat.Pielea lui avea culoarea
chitului stropit cu vopsea roie.
-Probabil c n-ar fi trebuit s-o lsm acolo,zise el.A ajuns napoi n ora cu
bine,nu?
-Cum s-a ntors?ntreb Lamar.Neal i comunic tot ce tia i tot ce transpirase la
tribunal n dimineaa aceea.
-Am avut impresia c Donna Ded tia,observ Lamar cnd Neal termin.
-Donna Dee a depus mrturie pentru noi.zise Neal.Ea tia al naibii de bine c
Jade era contient la ce s se atepte cnd a intrat n main cu trei api pe
jumtate bei.Poate ar fi trebuit s-o invitm i pe Donna Dee la mica noastr
petrecere.Rnji i plesci din buze.Dei nu o vd s fie aa de bun ca prietena
ei Jade.N-am mai avut pn acum o bucic aa de dulce.Lamar i cobor ochii
spre minle sale,pe care le inea lene n poal.Simea o nevoie cumplit s i le
spele.
-Donna Dee era furioas pe Jade c s-a culcat cu tine,i zise Neal lui Hutch.

Puteai s vezi cum i ies aburi prin urechi.E cu adevrat ncins dup tine.De ce
nu eti,cumsecade,Hutch?D-i o mostr din ce i-ai dat lui Jade.Minile mari ale
lui Hutch se strnser pumn.Chipul lui i recapt culoarea.De fapt se fcu rou
ca sfecla.Temperamentul iute al lui Hutch era cunoscut de toi cei din jur,n
afar de Neal,dar pentru orice lucru exist o prima oar.Lamar i inu respiraia
ntr-o ateptare plin de team.Bineneles c Hutch nu avea de gnd s-l
contrazic mai mult pe Neal.Culoarea i dispru din obraji i pumnii se relaxar.
-M duc spre cas acum.Travers camera.nainte de a ajunge la u,Neal i bloca
drumul.
-A fi foarte dezamgit dac cei doi prieteni ai mei s-ar dovedi nite ginauri
care-i fac grea.l incluse i pe Lamar n privirea de avertisment pe care i-o
arunc lui Hutch.Jade a strnit azi diminea un viespar,dar acum totul s-a
terminat.Babacu1 meu a sunat mai nainte i mi-a spus c ea l-a anunat pa Fritz
c s-a hotrt s nu depun plngere.Asta e tot att de bine ca i o recunoatere
c ea a vrut-o.Cnd nimeni nu rspunse,el ncheie:
-Ei,nu-i aa?Cei doi biei se privir nehotrt.n cele din urm,Lamar mormi:
-Cum spui tu,Neal.
-Bine,atunci linitii-v,nu vrei?!Hutch zise:
-Tata mi-a fixat o or de venit acas pentru urmtoarele cteva sptmni.Ne
vedem mai trziu.Dup ce el plec,Neal i ridic minile deasupra capului i se
ntinse,cscnd.
-Babacu-meu m-a scos din pat nainte de rsritul soarelui azi diminea.Mi-a
fost lene toat ziua.i lu berea i bu restul dintr-o nghiitur.Vrei s mergi s
tragem la co sau s facem altceva?
-Nu,eu,,trebuie s m duc i eu acas.Lamar se ridic n picioare.
Nendemnatec,i fcu de lucru cu fermoarul de la hain,i bg minile n
buzunare,le scoase din nou.
-Maic-mea o s afle despre chestia asta,Neal?
-De ce?Neal zmbi ca un aligator.Eti speriat?
-Al naibii,ai dreptate,recunoscu Lamar rznd ncet.Neal l btu ntre omoplai.
-N-o s afle.i chiar dac afl,cei?Te-ai culcat cu una.Mare chestie!
Brusc l apuc pe Lamar de fund i i opti ncet:
-Ai mpucat-o cu o ncrctur zdravn,brbate.Am fost al naibii de mndru
de tine.l ciupi nainte s-i ia mna,rznd n modul lui caracteristic,lipsit de
griji.Lamar i lu rmas bun i se ndrept spre scar.Tavanul nalt al casei l
fcea s se simt mic i prins n colivie.Se opri un moment ca s respire i s se
liniteasc.Sprijinindu-se de balustrad,i ddu seama c transpir din nou din

abunden.Sudoarea fcea broboane pe buza de sus.Palmele i erau lipicioase i

reci din aceast cauz.Mai avu o alt senzaie uluitoare:i se ntrise sexul.Era
foarte tare.Discuia despre realizrile lui sexuale din seara trecut era de vin.Nu
tia dac s se bucure sau s-i fie din nou grea.
CAPITOLUL 6
Gary Parker o pndi pe Donna Dee la maina ei,n parcajul elevilor,dup ce sun
clopoelul la trei i jumtate.Bnuiala lui c ea l evit,se confirm.Cnd l vzu,
aproape c-i scp crile.
-Gary! De ce,de ce nu alergi pe pist?
-Vreau s vorbesc cu tine,Donna Dee.
-Despre ce?i azvrli crile pe scaunul din spate i se aez la volan,dornic s
plece.Gary ntinse mna prin u i scoase cheia de contact.
-Ei,ce-i.
-Vreau s tiu ce se ntmpl cu Jade,
-Jade?repet ea ca un ecou.
-Jade.tii tu,Jade Sperry,cea mai bun prieten a ta.
-Da,fcu ea,cu o expresie brusc ostil.Ce-i cu ea?
-De ce lipsete de la coal de atta vreme?Ce se ntmpl cu ea?De cte ori
sun,mama ei mi spune c e bolnav.Jade nu vrea s vorbeasc cu mine deloc.E
chiar att de bolnav?Ai vzut-o?
-Nu,de sptmn trecut,rspunse ea scurt.Dac mama ei zice c e bolnav,
probabil c este.
-Nici tu n-ai vorbit cu Jade?
-Nu.
-Nu pot crede una ca asta,Donna Dee.Eti cea mai bun prieten a ei.
-Bine,i tu eti prietenul ei.Dac nu vrea s vorbeasc cu tine ce te face s crezi
c vorbete cu mine?Te rog,d-mi cheile.Trebuie s m duc acas.
Ea i ntinse palma desfcut; el o ignor.
-Vrei s zici c ai ncercat s vorbeti cu Jade i ea a refuzat?
Faa ei mic era ncruntat de nehotrre i exasperare.
-Asculta,Gary,e bine s tii c ne-am rcit i nu mai vorbim.
O privi cu nencredere.
-Cred c glumeti!
-Nu.
-Ce a provocat aceast rceal?

-Nu am dreptul s spun.Acum,te rog...Ea ntinse mna dup chei,dar el le inu

tot mai departe de ea,Gary,d-mi cheile!
-Nu,pn cnd nu-mi spui ce se ntmpl! De obicei,Gary era calm.Furia de
acum era un produs secundar al frustrrii i fricii.De cteva zile simise c ceva
nu era n regul.Colegii se uitau la el pe furi.Unele conversaii optite se
opriser n momentul n care el se apropiase.Jade avea o boal misterioas.
Nimic nu fusese normal din ziua n care aflase despre burs.Dei nu avea nimic
concret pe ce s se bazeze,avea o presimire vie c ceva i schimb viaa.
-Ce se ntmpl cu Jade?ntreb el.
-Dac vrei s tii despre Jade,ntreab-o pe ea.Donna Dee puse mna pe chei
nainte ca el s o poat opri.Totui,bg mna prin geamul deschis i o apuc de
bra.
-E ceva n legtur cu Neal?Donna Dee i rsuci capul att de repede nct gtul
i trosni.
-Ce te face s ntrebi asta?
-Pentru c e deosebit de nesuferit.Deodat m trateaz ca pe un camarad,numai
c e att de fals, e transparent.Ca i cnd ar ti o glum pe care eu n-am aflat-o
nc.ngrijorat Donna Dee i umezi buzele.Ochii ei aruncau priviri pe furi.
Prea prins n capcan,fapt care i ddu lui Gary o senzaie de durere adnc n
mruntaie,cci ghicise bine.
-Prietenia brusc a lui Neal fa de mine are vreo legtur cu Jade?
-Trebuie s plec.
-Donna Dee!
-Trebuie s plec.Porni motorul i se strecur afar din parcaj fr s se uite
ndrt.
-La naiba!Gary alerg spre maina lui.Nu luase n mod contient hotrrea de a
nu se duce la antrenamentul de atletism n dup amiaza aceea.Reaciona pur i
simplu la nevoia de a o vedea imediat pe Jade.Chiar de ar trebui s drrne
ua,avea s o vad.
Jade recunoscu zgomotul mainii lui.Ducndu-se la fereastra camerei de zi,l
urmri alergnd pe aleea de la intrare i ciocnind de dou ori n u.
Involuntar,gemu de dorul lui,apoi i lu o nfiare hotrt i deschise ua.
-Jade!
-Bun,Gary.Un zmbet larg i apru pe chip.Era clar c era foarte bucuros i
uurat c o vede.
-n afar c eti palid i slab,ari normal.

-La ce te ateptai?
-Nu tiu,fcu necjit.Poate leziuni deschise,supurnd.O apuc n brae i o
strnse ntr-o mbriare.Pru c nu observ c ea nu se topete alturi de el ca
altdat.
-M-am mbolnvit de ngrijorare,opti el lng gtul el.M bucur s vd c eti
bine.Ea fu aceea care puse capt mbririi,dndu-se ndrt din prag,l invit
nuntru.El se uit vinovat peste umr.
-Eti sigur c e n regul,dac mama ta nu-i aici?
-E n regul.Avnd n vedere situaia,nclcarea unei reguli de fier a Veltei era
ultima grij ce i-o fcea Jade.Dup ce nchise ua,Gary o trase din nou lng el
i o privi flmnd.
-Ce s-a ntmplat cu tine,Jade?Trebuie s fi fost tare bolnav.Mama ta mi-a zis
c eti prea bolnav ca s vii la telefon,
-Asta i-am zis eu s-i spun.El o privi nedumerit.
-Stai jos,Gary.ntorcndu-se cu spatele la el,se ndrept spre un scaun i se
aez.Cnd l privi,era vizibil c el nu nelesese lipsa ei de reacie.Jade avea i
ea dificulti n comportare.Atingerea blnd a lui Gary i amintise de altele mai
puin blnde.Dei mintea ei tia c era o deosebire uria,trupul ei nu prea n
stare s fac deosebirea dintre mngierile lui i maltratarea la care l supuseser
agresorii ei.Se gndi c trebuie s fie mulumit.Fr dorina fizic de a-l
reine,i va veni mai uor s fac ceea ce avea de fcut.
El nainta,ngenunche n faa scaunului ei -i prinse strns minile mpreunndule n ale sale.
-Jade,nu pricep.Ce naiba se petrece?
-Ce nu nelegi?
-Nimic.De ce n-ai fost la coal?De ce n-ai vorbit cu mine?
-Am fost bolnav.
-Prea bolnav ca s vii la telefon s-mi spui alo?i impuse o voce rece.
-Vreau s-i spun ceva,Gary.
-Isuse,nu,opti el.Se aplec i i ngrop faa n poalele ei,apucndu-i cu minile
capotul i nfurnd materialul pe degete.
-Ai o boal fatal?Ai s mori?Ei i se rupse inima.Nu putu rezista s nu-i treac
degetele prin prul lui castaniu ondulat.
Ca i cnd ar fi avut o via proprie,prul se nvrti n jurul degetelor ei.Cu
tandree,l mngie pe cap.Un geamt i iei din gt;era un ecou al celui pe care
i-l reinuse.nainte de a-i fi stpnit durerea din inim,ea i ntoarse capul n
sus.

-Nu-i vorba de aa ceva.N-o s mor.El i atinse faa,trecndu-i degetele peste

fiecare trstur.Doar c...ncepu de cteva ori greit apoi spuse:
-Am fost bolnav psihic.El repet cuvintele de parc ar fi fost n alt limb.
-Din ce cauz?
-M-am aflat ntr-o tensiune prea mare..
-Din cauza colii?i atinse prul,nlturnd o uvi din dreptul obrazului.Ea
rezist tentaiei de a-i lsa capul pe palma lui.Acum se va sfri de vreme ce am
obinut bursele.Hei! Nici nu ne-am vzut de cnd am fost anunai.Felicitri.
-i ie.
-Cum vom srbtori?Ochii i se tulburar i mna i cobor pe pieptul ei spre
sn.tii cum mi-ar plcea mie.
-Nu! ip ea ascuit retrgndu-se la atingerea lui.El se sperie ntr-att nct fu
uor pentru ea s-l mping cnd i prsi scaunul.Micrile ei erau sacadate i
necoordonate ca i cnd ar fi nvat de curnd s mearg.
-Jade?Ea se rsuci i l nfrunt.El o privea cu uimire.
-Nu nelegi ce ncerc s-i spun?M-am aflat ntr-o tensiune prea mare n
legtur cu bursa,dar i cu alte lucruri.n principal n ce ne privete.
-Despre ce naiba vorbeti?Ea i ddea seama c trgneala nu fcea dect s
nruteasc lucrurile.Nu exista o cale de rezolvare fr a le produce rni
amndurora.
-Eti un biat detept zise ea dnd n mod deliberat vocii sale o tent de
nerbdare.Nu tii s citeti printre rndur?Trebuie oare s silabisesc?Nu poi
nelege ce ncerc s-i spun?Gary se ridic n picioare,i puse minile pe
oldurile nguste i i ls capul ntr-o parte.ncerci s rupi?
-Cred,eu cred c trebuie s ne desprim,da.Lucrurile mergeau prea departe,ne
scpau de sub control.Trebuie s dm napoi.Lui Gary i czur minile n lturi.
-Nu pot crede una ca asta.Jade!Se apropie de ea i ncerc s o ia n brae.l
respinse.
-Nu mai pot suporta tensiunea la care m supui din punct de vedere sexual,Gary.
-Parc tu nu ai exercitat asupra mea o tensiune sexual!strig el
-Desigur,tiu c am fcut-o.Tocmai asta-i ideea.Nu e sntos pentru nici unul
dintre noi s continum s aprindem focuri pe care nu le putem stinge.
-Chiar acum cteva sptmni ai sugerat s ncepem s stingem focurile.
-Mi-am schimbat prerea.Trebuie s ateptm,s ne acordm timp suficient
pentru a lua o hotrre corect.n grab,i umezi buzele.Dar chiar i asta nu-i
suficient.Trebuie s ne ntlnim cu alte persoane.Noi am nceput s fim
mpreun chiar de cnd am fost destul de mari ca s avem ntlniri.Vreau s...s

ncepi s te ntlneti cu alte fete.Cteva clipe o privi fr s poat vorbi.Apoi

ochii i se micorar plini de suspiciune.
-Asta are cumva vreo tegtur cu Neal Patchett,nu-i aa?I se pru c sub ea se
deschide o trap.Simi cum se prbuete ntr-un vid negru.
-Nu,neg ea rguit.Era firesc ca el s ia spaima ei drept vinovie.
-Pe dracu,n-are,rnji el.Se tot d pe lng mine de peste o sptmn.De cnd ai
fost bolnav.Se comport ca un brbat care are un secret delicios pe care
moare s-l mprteasc.Acum tiu ce este.Voia s mi-l bage sub nas.Ai ieit cu
el,nu-i aa?
-Nu.
-Nu m mini.i Donna Dee arta vinovat ca pcatul nsui cnd i-am pronunat
numele sta.Pentru asta te-ai certat cu ea?
-Donna Dee?fcu ea cu un ton negativ.
-Am prins-o dup ore astzi Ea m evit aproape tot att de grijuliu ca i tine.
-Ce i-a spus?
-Nu te teme.Nu-te-a dat de gol.Ddu din cap.Deci,n cele din urm,ai sucombat
farmecului irezistibil al lui Neal.Asta ar trebui s-o fac fericit pe mama ta.
Jade i scutur prul,dnd vehement din cap.
-Nu,l dispreuiesc.tii asta,Gary.
-Aa spui tu.Se cltin nainte i napoi pe clcie,abia stpnindu-i furia.Poate
am s-l ntreb pe el.Se ndrept spre u,dar nu fcuse dect doi pai,cnd Jade
se arunc n spatele lui i l prinse.
-Nu,Gary,nu.ine-te departe de el.El se rsuci i o trase spre el suprat.
-Dac ai vrut s m neli,de ce a trebuit s o faci cu Patchett?
-Greeti,Gary.Te rog s nu crezi.,.
-Patchett,pentru Dumnezeu!i ddu drumul att de brusc,nct ea se cltin pe
picioare.Gary deschise ua i iei.
-Gary!El nu se uit napoi,dei Jade tia c auzise cum l strig pe nume,pn
cnd maina ajunse pn aproape de col.Jade intr mpleticindu-se i se sprijini
de u.Lacrimile pe care i le reinuse curgeau ca un torent.Plnse pn nu mai
avu lacrimi,apoi fu cuprins de suspine seci,sonore.
La nceput,Gary se gndi s se duc direct la casa familiei Patchett i s-l
provoace pe Neal fa-n fa.Ar putea probabil s-l nving pe Neal ntr-o lupt
corect;dar nu voia s-i dea prefcutului satisfacia de a ti c l provocase.l va
lsa s se mpuneze i s se nvrteasc purtnd zmbetul la de mnctor de
rahat,dac voia.Gary Parker nu se va cobor la nivelul lui.Cnd ajunse acas,

furia lui Gary ls loc disperrii.Ferma arta mai urt ca oricnd,atunci cnd
intr cu maina n curte.Ura casa cea veche,cu vopseaua cocovit i cu poarta
nclinat.Ura puii care ciuguleau prin curte i putoarea coteului de porci.Nu-i
fcur plcere rsetele i sporovielile frailor mai mici care alergaser s-l
apuce de picioare i s-l mpiedice s nainteze.
-Gary mama a zis c disear s m ajui la matematic.
-Gary,spune-i lui Stevie s nu m mai urmreasc.
-Gary,poi s m iei n ora?!
-Tcei!ase perechi de ochi uluii l privir.El se uit n jurul cercului de chipuri
i ur expresia lor ncreztoare i iubitoare,Ce credeau ei,c e vreun sfnt?i
mpinse din calea lui i,n goan,speriind puii,travers curtea spre hambar.
nuntru gsi un col ntunecos unde se prbui n fn acoperindu- i capul cu
braele.Dorina i ura i dragostea se luptau n sufletul su.Dorea s plece din
aceste locuri.Ura srcia,urenia,murdria i lipsa de singurtate.Totui i
iubea familia.n visele lui cu ochii deschii,se ntorcea de la colegiu ca un Mo
Crciun bogat,aducndu-le bunti.Dar rspunderea de a face ca aceste vise s
devin realitate era apstoare.Adesea,se gndea,pur i simplu,s dispar.
Bineneles c nu ar face una ca asta.Nu numai pentru c simul rspunderii era
att de adnc nrdcinat n el,ci i din cauza lui Jade.Ea fcea suportabil toat
urenia vieii sale,pentru c n ea era promisiunea c nu va fi mereu aa,Ea era
nucleul tuturor speranelor sale.
-Doamne,gemu el Cum va putea suporta o via fr ea?Jade,se gndi el
nefericit,ce s-a ntmplat cu tine,cu noi,cu viitorul nostru mprtit?Plnuiser
s-i continue studiile,apoi s revin la Palmetto i s fac s fie mai mult
dreptate n comunitate Acum,se prea c dezertase de partea cealalt la acel
Patchett.Cum a putut?
-Gary?Tatl lui intr pe ua larg a hambarului Otis Parker nu avea nc
cincizeci de ani,dar arta cel puin cu zece ani mai btrn.Era subire i vnos,un
om slbu,cu umerii mereu czui.Salopeta atrna pe silueta lui osoas.l gsi pe
fiul su eznd n colul ntunecat,pe o grmad de fn mirosind acru.
-Gary?Copiii spun c te-ai purtat urt.
-Nu pot s am o clip de linite aici?
-S-a ntmplat ceva la coal?
-Nu! Caut doar puin singurtate.
Gary simi nevoia s se descarce pe ceva,iar tatl lui era o int convenabil.
-Nu poi s m lai,mcar o dat,singur?ip el
-Foarte bine.Otis se ntoarse s plece.Nu uita s faci curat la porc.

Gary se ridic n picioare,cu minile strnse pumni.

-Ascult,btrne,am fcut curenie la porc pentru ultima dat.Mi-e o grea de
moarte de porc.Mi-e grea c sunt nconjurat de copii zgomotoi,pentru c n-ai
avut o idee mai bun dect s-i faci.Mi-e sil de focul-sta i de putoarea
putred a eecului tu.Mi-e grea de coal i de profesori i de discuii despre
burse,cnd de fapt nimnui nu-i pas de nimic.S fii biatul cel bun i
asculttor.Asta nu te duce nicieri.Nicieri.Furia i energia i se risipeau,Gary
czu n genunchi pe paiele murdare i ncepu s plng.Trecur cteva minute
pn s simt mna aspr a tatlui su scuturndu-i umrul.
-Se pare c i-ar folosi o nghiitur din asta.Otis i ntinse o sticl Mason cu un
lichid limpede.Gary ntinse mna nesigur,o desfcu i o mirosi.Apoi lu o gur.
Alcoolul i alunec pn n stomac.Tuind i suflnd i ddu sticla ndrt lui
Otis,care lu o sorbitur zdravn.
-S nu-i spui mamei despre asta.
-De unde ai luat-o?
-Cred c e timpul s afli despre Georgie.E o negres care face spirt de sta de
ani de zile,Nu ia prea mult.Oricum,asta-i tot ce-mi pot permite.O in aici,pe aua
aia veche,dac ai nevoie vreodat cnd eu nu sunt p-aci.Otis nurub napoi
capacul pe sticl.
-Ai probleme cu femeile?Gary ridic din umeri indiferent,dei amintirea trdrii
lui Jade i ardea mruntaiele mai ru dect spirtul.
-Ele-s aproape singurul lucru dintre creaturile Dumnezeu n stare s fac un
brbat s nnebuneasc s vorbeasc aiurea,cum ai vorbit tu.Otis l privi trist.Nu
mi-a plcut ce-ai zis despre friorii ti,pen'c nu e frumos fa de maic-ta.
-mi pare ru,n-am vrut asta,
-Ba ai vrut.Dar vreau s-i zic c fiecare dintre copiii notri a fost conceput cu
dragoste.Suntem mndri de fiecare.Ochii lui Otis se mpienjenir.Suntem foarte
mndri,mai ales de tine.Nu tiu,pe viaa mea,de unde ai ieit aa de detept i
nc altele.Cred c i-e ruine de noi.
-Nu mi-e,tat.Oftnd,Otis zise:
-Nu sunt aa de prost ca s nu-mi dau seama de ce nu-i aduci niciodat prieteni
aici,Gary.E foarte clar de ce.Ascult,mama ta i cu mine nu vrem s nvei ca s
poi avea grij de noi i de ceilali copii.Vrem s pleci de aici doar dintr-un
singur motiv pen'c tu doreti att de mult acest lucru.Tu nu vrei s fii un
nenorocit ca mine.Tot ce am avut la viaa mea e petecul sta de pmnt,i e al
dracului de sigur c nu-i mare lucru.Nici mcar n-am fost eu la care l-am
achitat,ci taic-meu.Am fcut tot ce-am putut ca s-l pstrez.

Gary aproape c se sufoca de remucare pentru cele spuse.Otis i simi vinovia

i,ierttor,l btu pe genunchi pe fiul su,apoi se sprijini de el ca s se ridice.
-Tu i cu Jade v-ai certat?Gary aprob din cap.
-El,o s treac.O femeie trebuie s aib toane din cnd n cnd,altfel n-ar fi
femeie.Cnd vor s-o rup,ls-le-n pace un timp.Dup ce rspndi acest oftat
nelept,se ndrept spre u.
-S vii la masa desear.Mai bine f-i treburile ce le ai de fcut.Gary privi n
urma tatlui su.Cu statura ncovoiat,cu picioare crcnate,umbla prin curtea
murdar,acoperit cu jucrii stricate,cumprate la mna a doua,i cu gina de
psri,Gary i acoperi faa cu minile,dorind ca atunci cnd le va da n lturi i
va deschide ochii,s se afle la un milion de mile deprtare,dezlegat de obligaiile
lui.Toat lumea,inclusiv familia,se atepta la prea mult de la el.Era sortit
eecului nainte de a ncepe.Indiferent ce muni de realizri ar fi obinut,nu ar fi
putut rspunde ,tuturor ateptrilor.Nu putea ajunge niciodat destul de bun,
destul de bogat.Nu putea ajunge niciodat un Neal Patchett.
Pentru Dumnezeu,de ce a trebuit ca Jade s alerge dup el?i ce dac Neal era
cel mai bogat biat din ora?Jade tia ct de gol era pe dinuntru.Cum putea
suporta s-l lase s-o ating.n timp ce Gary privea la ambiana mizer din jur,
rspunsul deveni clar: Neal Patchett nu venea niciodat la coal cu gina pe
pantofi.Nemulumirea l rodea,ca i alcoolul din stomac.O s-i par ei ru.
Curnd o s vin napoi trndu-se.Neal i-a czut cu tronc,asta-i tot.N-o s
dureze.Pe el,Gary,l iubea ea cu adevrat.ntre ei era ceva prea adnc i puternic
ca s fie aruncat.Mai devreme sau mai trziu,Jade i va reveni n mini.ntre
timp el va...ce?Simul responsabilitii l fcu s se ridice n picioare.Se duse s
curee la porc.
CAPITOLUL 7
-Ei,Jade,ia spune.Jade se rsuci lng dulapul ei,inndu-i crile strnse la
piept.Att de puini colegi de clas l vorbeau,nct era surprins i bucuroas
cnd cineva-oricine-i se adresa.Faptele erau obscure,dar brfa care circula la
Liceul din Palmetto era c Jade i fusese necredincioas lui Gary cu Neal
Patchett.Se zicea c,pe motiv c umblase cu doi deodat,Gary o abandonase.n
dou luni i jumtate,trecuse de la ce fusese,fata cea mai cutat din clasele
superioare,la o leproas a societii.
Cnd colegii ei fur prini n vrtejul festiv ce precedea absolvirea,Jade fu
ocolit.Zvonul nu se limita la zidurile liceului.Se rspndise n ntreaga
comunitate.Cnd acesta ajunse la urechile tui Pete Jones,el o concedie din

serviciul ei cu jumtate de norm,pe motiv c ar prefera s lucreze cu un brbat

tnr.Nici acas lucrurile nu stteau mai bine.Velta se plngea c e privit cu
rceal la lucru.
-Le-am auzit pe colegele mele uotind despre tine.
Nu i-am zis c tu vei fi cea nvinovit de cele ntmplate. Ar fi trebuit s-i spui
coloratului luia s te aduc direct acas.A fost o mare greeal c te-ai dus la
spital.Odat ce ai fcut asta,i-ai pecetluit att soarta ta,ct i pe a mea.
Jade n-avea pe nimeni cu cine s discute problema ei. N-o va ierta niciodat pe
Donna Dee c a trdat-o.Se pare c Donna Dee n-o iertase nici ea,fiindc l-a
incitat pe Hutch.Ruptura dintre ele nu putea fi niciodat reparat, dar nefiind
nimeni care s-o nlocuiasc pe Donna Dee pierderea celei mai bune prietene i
confidente echivala cu pierderea unei mini.
Pentru pierderea lui Garry ns,Jade plngea n fiecare noapte,Era clar,dup
comportarea lui,c el credea,minciunile care circulau despre ea.Furia i confuzia
lui,erau un teren fertil pentru bnuieli urte,pe care Neal Patchett le sdise i le
cultivase.Acionnd subtil ca arpele n grdina raiului,Neal continua s-l
chinuie pe Gary cu vorbe n doi peri.O urmrea pe Jade ca un cine de
vntoare,privirile lui arztoare artnd c mprteau un secret ruinos.
Atitudinea lui insinuant i fcea grea.Dar ura bucuria rutcioas a lui Neal
mai mult din cauza lui Gary.Autoncrederea i mndria lui primiser o lovitur
tot att de brutal pe ct primise i trupul ei.
-Bun,Patrice,i spuse ea fetei care avusese curajul s se opun majoritii i s-i
vorbeasc.Patrice Watley era plinu,splcit i zvpiat.Jade nu-i amintea s
fi avut cu ea o conversaie din clasele inferioare,atunci cnd se trsese o linie
vizibil ntre fetele cumini i cele rele.Pn nu demult,fuseser n categorii
opuse fa de aceast delimitare.Mama lui Patrice obinuse recent cel de al
patrulea divor i era n cutare nfrigurat a unui al cincilea so.Era att de
ocupat cu viaa ei amoroas,nct Patrice fusese lsat de capul ei.Drept
rezultat,la optsprezece ani trise multe.
-Nu vreau s insinuez nimic cu ntrebarea mea,m nelegi,opti ea,apropiindu-se
mai mult de Jade.Dar,ai czut pe bec?
ncheieturile degetelor lui Jade se albir pe muchiile crilor de coal.
-Bineneles c nu.Ce te face s m ntrebi una ca asta?Patrice mic din buze cu
nerbdare i o und de simpatie.
-Uite,Jade,i-am spus c nu vreau s insinuez nimic cu ntrebarea mea,dar
cunosc semnele.Am fost i eu n situaia asta de dou ori.Jade ls capul n
jos,bgndu-i fr s se gndeasc,degetul n spirala de metal a caietului.

-Nu m-am simit prea bine,asta-i tot.

-Ce ntrziere ai?Jade simi cum se prbuete n interior.
-Dou luni.
-Isuse! i se mai spune c eti deteapt.N-ai prea mult timp,fetio.Trebuie s
faci ceva repede.Jade refuzase s recunoasc semnificaia ntrzierii ciclurilor
ei.Nici nu se gndise ce ar trebui s fac dac cea mai rea ipotez ar deveni
realitate.
-Ai s scapi de el,nu-i aa?
-Eu...nu m-am gndit...
-Dac te hotrti s-o faci,pot s te ajut,se oferi Patrice.
-De ce ai face asta?
-E copilul lui Neal Patchett?Patrice auzise zvonurile.Jade ddu din umeri,dnd
s se neleag astfel c nu putea fi sigur al cui copil l purta.
-Dac e posibil s fie al lui Neal,vreau s te ajut.Patrice scoase un pachet de
igri i aprinse una,dei fumatul nu era permis n cldirea colii,Ea ddu capul
pe spate i trimise spre tavan un nor de fum.
-Fiul la de cea mi-a fcut i mie acelai lucru,n vara de dup clasa a opta.A
fost prima oar.Mama a fcut pe ea.Tatl meu vitreg a refuzat pe dat s
plteasc pentru avort,aa c mama s-a dus la btrnul lui Neal s-i cear bani.
Zi,vrei o igar?Eti nielu cam verde la obraz.Jade alung fumul din faa ei.
-Nu,mulumesc.
-Unde rmsesem?A,da.Aa c btrnul Ivan ne-a dat cinci sute de dolari.M-am
dus la Georgie,n orelul negrilor.Ea cere doar cincizeci,aa c am fcut rost i
de ceva bani pe chestia asta.N-o s crezi,spuse ea cu o enervare vdit,dar
btrna mea i-a pstrat fiecare bnu.Oricum,a vorbi bucuroas cu Georgie
despre tine.Ea e cam aparte i nu-i place s primeasc pe oricine fr s-i fie
prezentat,tii?i ine cu adevrat secretul,c nu vrea s duneze celeilalte afaceri
a ei.
-Ce alt afacere?Patrice vorbi n oapt.
-n afar de avorturi,mai are i alte nvrteli,dei se spune c e croitoreas.Dac
nu al prea muli bani i nu vrei s se afle,Georgie e persoana care s-o fac.Mai
trase un fum de igar.Ascult,tiu c e un lucru greu de acceptat.Poi s-mi spui
s m car i eu m car.Nu-mi cade nasul,oricum,nelegi?
-Apreciez oferta ta,Patrice,dar trebuie s m gndesc la ea.
Nici mcar nu sunt sigur c sunt...c va fi nevoie.Patrice privi spre mijlocul lui
Jade i ridic din umeri.

-Sigur,neleg,putoaice Prima oar i mie mi-a tremurat pipota.Dar btrna mea

a zis c nici pentru flcrile iadului nu vrea un nc plngcios n cas.n plus,
Neal Patchet e o asemenea sectur,nct care fat cu mintea ntreag ar vrea s
aib un bastard cu el?Lui Jade i se ntoarse stomacul gndindu-se la asta.
-Am s-i spun ce am hotrt,Patrice.Mulumesc.Se grbi spre cea mai apropiat
camer de odihn.Cteva minute mai trziu,prsi toaleta.Aplecndu-se peste
chiuvet,i bg minile n ap rece i se ud pe fa.
-Nu e un copil,opti ctre imaginea ei palid din oglind.Nu e nimic.E mocirl.
Dup aceasta,de fiecare dat cnd Jade o ntlnea pe Patrice pe coridor,Patrice
ridica o sprncean ntr-o ntrebare mut.Jade pretindea c nu observ,dei
Patrice o fcuse s recunoasc nc o consecin sever a violului..!Era
nsrcinat.Refuza ns s se gndeasc la fetus ca la o fiin,un copil.Dorise s
amne luarea unei decizii n aceast privin,pn dup primirea diplomei de
absolvire,doar peste cteva sptmni.Dar viaa din ea se dezvolta.Era foarte
atent la felul cum se mbrca.Totui,dac Patrice fusese n stare s ghiceasc,
era doar o chestiune de timp pn o vor face i alii.Teama ei cea mai mare era
c cineva i va mprti bnuielile cu Gary.El nu trebuia s-o tie niciodat.
Sarcina era o dovad de netgduit c fusese cu altul,nu cu el.Putea ea oare s
treac peste momentul absolvirii fr ca el s descopere?S ndrzneasc oare s
ncerce?Cu toate astea,fiind a doua din clas,avea s in cuvntul de salut.Gary
era primul.Era att de mndr de el,dei nu ndrzni s-l felicite personal.El se
ntlnea cu o alt fat,iar cnd se ntmpl ca Jade s-i ntlneasc n hol,el
privea totdeauna n alt direcie.Onoarea de a fi a doua din clas era un premiu
de consolare cu care se mndrea.Ani de studiu i munc asidu se
transformaser n realizare,Avnd foarte puin sprijin printesc,ea merita aceast
onoare.Al naibii s fie dac-l va lsa pe Neal i prietenii lui s o jefuiasc i de
asta.Stnd la microfon i adresndu-se auditoriului la nceputul serbrii,dorea
s-i priveasc n ochi pe atacatorii ei.Nu o vor vedea intimidat.i violaser
trupul i reputaia,dar avea s plece cu demnitatea intact.Dar dac oamenii ar fi
chicotit pe ascuns n dosul programelor lor tiprite,n legtur cu sarcina ei pe
care ncercase n zadar s-o ascund?n sptmna absolvirii,n timp colegele ei
i fceau planuri mree pentru acel sfrit de sptmn important,Jade se
chinuia cu problema ei.La o schimbare de clas, una dintre femeile consilier se
apropie de ea.
-Cu cine o s vii la serbare,Jade?
-Nu vin,doamn Trenton.

-Nu vii?Nu te-a invitat nimeni?

-Aa-i.Neal o invitase,dar Jade i nchisese telefonul,fr s-l onoreze cu un
rspuns.El avusese chiar ndrzneala s sugereze s se ntlneasc n patru,cu
Hutch i Donna Dee.Doamna Trenton o privi din cap pn-n picioare cu atenie.
-A vrea s vii la mine la birou s m vezi ntr-una din zile,sptmn asta.
Jade,cred c trebuie s stm de vorb.tie.n timp ce mergea pe coridorul colii,
Jade i ddu seama c ansa de a aciona acum sau de a atepta dispruse.Din
cauza asta,se simi aproape uurat.Nu va mai trebui s stea la ndoial sau s-i
cntreasc opiunile.Trebuia pur i simplu s acioneze,s treac prin aceast
ncercare i s termine ct mai curnd posibil.La sfritul orelor,o cut pe
Patrice Watley.
Jade se dusese rareori n acea parte a oraului-i desigur niciodat nu s-a dus
singur.Pentru a ajunge acolo,trebui s traverseze calea ferat i s treac de
depozitul abandonat i de maina de egrenat bumbac,pe care nimeni nu le mai
folosea.Abia dup asta se afla cu adevrat n orelul negrilor.
Cu civa ani nainte,Velta angajase o negres care s le calce rufele.De cte ori
se duceau la ea acas,Velta i spunea lui Jade s rmn n main i s nu
vorbeasc nimnui.Dup cteva luni,Velta a hotrt c era prea scump s dea
lucrurile la clcat
-n plus,o auzi Jade spunnd unei prietene,mi-e o fric de moarte s m duc n
partea aia a oraului.Nu tii niciodat ce au de gnd.
Jade,o copil,nu nelesese de ce se temea Velta c li s-ar putea ntmpl,cnd se
aventurau dincolo de calea ferat.Nimeni nu se apropiase vreodat de main,nu
le vorbise,nu-i artase nici cel mal mic interes i nu le ameninase.De fapt,
clctoreasa trimisese mereu afar pentru Jade cteva prjiturele,nfurate ntrun erveel de hrtie.Nite cerculee plate,untoase,aurii,presrate cu zahr-artau
i miroseau de-i lsa gura ap.Totui,nu avusese nicicnd ocazia s afle ce gust
aveau.Velta nu o lsase s le mnnce i le arunca ndat ce ajungeau acas.
Jade parc maina mamei sale sub un pom de mirt,la un col deprtare de adresa
pe care i-o scrisese Patrice.Cnd i bgase n mn lui Jade hrtiua,i optise:
-Am s-o sun pe Georgie i am s-i spun s te atepte,ia cu tine bani ghea.
Banii,majoritatea celor ce-i economisise lucrnd n prvlia lui Pete Jones,erau
n port-vizitul pe care l inea sub bra,n timp ce mergea pe drumul lateral,plin
de nulee i hrtoape.O parte din prejudecile paranoice ale Velteise lipiser
i de ea,dup cum i ddea seama ruinat.i inea ochii n jos,fr s se uite n

stnga sau n dreapta,n timp ce trecea pe lng un ir de case care erau

ngrmdite una-n alta,perete lng perete,n curi mici.
Casa lui Georgie arta la fel ca i celelalte.n ciuda fricii reci din mruntaie i a
fierstrului contiinei care tia n inima ei,Jade era curioas ce se petrecea
acolo.Casa avea doar dou camere n lime,dar era adnc,aa nct poarta din
spate era aproape la nivel cu strdua din spatele casei.Fusese cndva vopsit,
dei vopseaua aceea alb era acum doar o amintire ndeprtat.Acoperiul verde
din carton asfaltat era crpit i se cojea.Coul de metal ruginise i lsase o pat
maronie care se prelungea pe zidul exterior
-Nu lsa aparenele s te pcleasc,i spusese Patrice,Btrna Georgie e o
negres bogat,Ar putea s antajeze jumtate din populaia comitatului,dac ar
socoti de cuviin s-o fac.De afar,prea c nimeni nu-i acas.Storuri grele
fuseser lsate peste toate ferestrele.Adunndu-i curajul,Jade o porni pe aleea
din fa,intr pe poart i btu n u.Simi zeci de ochi sfredelindu-i spatele din
locuri ascunse,dar i spuse c e doar imaginaia ei.Nu ndrzni s se rsuceasc,
pentru a anula sau a-i confirma temerile.
Deodat,o izbi faptul c nu mai era nimeni pe strad-nici maini nu treceau,nici
copii nu se jucau n curi,nici femei tinere care s mping crucioare pe alei nu
erau.Vecinii lui Georgie se temeau de intrui albi,tot aa cum se temeau albii s
se aventureze n acest cartier.Aceast regretabil ruptur rasial era unul din
lucrurile pe care ea i Gary speraser s le corecteze.
Ua se deschise ncet i Jade o vzu pentru prima oar pe Georgie.Era mult mai
tnr dect se ateptase Jade,sau poate c arta doar tnr din cauza fetei
netede,fr riduri.Buzele pline erau subliniate cu un ruj strlucitor.Ochii ei erauca nite discuri implacabile de abanos.Era nalt i-att de subire,nct
membrele ei artau aproape ca de pianjen.Prul l avea tuns scurt,alctuind un
fel de cciul strns n jurul capului.Era mbrcat cu o bluz de bumbac
liliachie.Jade rsufl uurat vznd c era imaculat de curat.nghii n sec.
-M numesc Jade.Cred c Patrice v-a sunat n legtur cu mine.Georgie deschise
ua mai mult i Jade intr.n cas nu mirosea neplcut,dup cum se temuse ea.Se
ntreba ce punea oare Georgie n toate sticlele alea cu etichet Mason.Erau lzi
ntregi,ngrmdite n hol.Femeia ridic mna i art c Jade trebuie s o
urmeze.Mergnd spre fundul casei,Jade trecu de-a lungul coridorului care
desprea casa n dou i forma o linie dreapt de la ua din fa pn la cea din
spate.Din cauza linitii ticitul unui ceas de perete suna neobinuit de tare.Din
buctrie venea fluieratul nalt,subire i slab al unui ceainic.

Georgie indic o camer n stnga lor.Singurul lucru acolo,n afara unei mese
acoperite cu o folie alb de cauciuc,era un dulpor medical.Jade ezit n prag.
-De ce ai venit la mine?Tresri la vocea optit a lui Georgie,dei era mult mai
puin speriat de femeie dect de masa cu folie alb de cauciuc i dulpiorul
medical,care coninea instrumente de metal inoxidabil capabile s schilodeasc
sau s ucid.
-Am ceva de care trebuie s te ocupi rspunse Jade ! rguit.Georgie ntinse
mna.La nceput Jade fu mirat de acest gest.Cnd nelese semnificaia lui,
scotoci n geant dup port-vizit,scoase cinci hrtii de cte zece dolari i le puse
n palma rozalie a lui Georgie.Era destul de profesionist ca s cear banii
nainte,dar destul de doamn ca s nu-i cear direct.Disprur n buzunarul
fustei,iar ea nu-i mulumi lui Jade pentru asta.
-Te rog scoate-i chiloii i ntinde-te pe mas.Lui Jade ncepur s-i clnne
dinii.Acum,cnd venise clipa,fu cuprins de groaz i team.i puse
nendemnatic geanta pe colul mesei i i bg mna sub fust la chiloi pe care
i trase n jos i pi afar din ei.Aplecndu-se s-i ridice,ntreb:
-N-ar trebui s m dezbrac de tot?
-Nu nainte de a te examina.S-ar putea s n-o fac.
-De ce nu?Jade se temea tot att de mult s nu fie respins,ct se temea de
avort.Trebuie s-o faci.Mi-ai luat deja banii.
-Culc-te,te rog,zise femeia,nu cu rutate.Jade se culc.Georgie fi ridic fusta i
i-o ddu peste piept,dezgolind-o de la mijloc n jos.Jade ntoarse capul i fix
peretele.
-Unele fete vin la mine prea trziu,explic Georgie.i puse minile n partea de
jos a pntecului ei i ncepu s o maseze.Nu pot s le ajut dac ateapt prea
mult.
-Pentru mine nu e prea trziu.Am ntrebat-o pe Patrice.
-O s vedem.Georgie continu s apese abdomenul lui Jade,nchise ochii.i
lsase doar minile s o ghideze n spaiul dintre pasele pelviene,acionnd ntre
buric i triunghiul pubic.n cele din urm,mulumit,i ddu o mn lui Jade
s se ridice i i puse fusta la loc.Jade edea pe marginea mesei,cu picioarele
atrnnd.Cauciucul era rece,cu aer de spital i strin sub fundul ei gol.ncerc s
nu se gndeasc la asta.
-O faci?
-E copilul biatului lui Patchett?
-Nu e un copil,protest Jade.E...nu-i nimic.
-Neal Patchett i l-a pus acolo?

-Nu pot fi sigur.Au fost trei,Neal a fost unul dintre ei.Ceilali doi au fost
prietenii lui.Ochii ei se ntlnir cu ai lui Georgie.M-au violat.
Femeia o privi timp ndelungat.Apoi spuse linitit:
-Eu credeam c violeaz doar fete negre.Dezbrcate.Am s te ajut.
Jade nainta ncet pe alee,cu pai mici,ateni.Minile i erau reci i lipicioase i
avea o stare febril.Tremura i transpira pe rnd.Georgie i ceruse s nu plece
aa curnd,dar ea insistase.Se nsera.Va trebui s se gndeasc la o explicaie
raional pentru ntrziere,cnd o va lua pe Velta de la fabric,dar nu se
preocupa de asta acum.Cu mini tremurnde,deschise portiera mainii.Sttu
acolo mult timp,privind prin parbriz la florile de Cercelu i gndindu-se.Cnd
se simi nielu mai bine,porni maina i iei n strada principal,apoi conduse
repede pn cnd casa lui Georgie rmase departe,n urma ei.
Trebuia s-l vad pe Gary.i spuse c cel mai ru lucru pe care-l putea face,era
s o resping,iar asta o fcuse deja.Dar dac iar spune totul despre noaptea
aceea,dac i-ar furniza faptele pe care nu le tia,ar putea s-o ia napoi.
Gndul la braele lui nconjurnd-o cu dragoste i protecie o fcu s apese
puternic pe accelerator.e ntreb,de ce oare ateptase att de mult ca s-i spun
adevrul?Gary o cunotea mai bine dect oricine pe lume.Dac i-ar descrca
inima,cu siguran c el ar vedea c a fost o victim,i-ar explica faptul c
reinerea ei fusese o ncercare de a-l apra pe el de dispreul public.Din moment
ce oricum era dispreuit,tcerea ei nu mai era eficient sau necesar.
De ce s-i lase pe Neal,Hutch i Lamar s le controleze ntr-att viaa?Gary i cu
ea erau puternici,tineri i inteligeni.
mpreun,la adpost i siguri n dragostea lor reciproc,ar putea trece peste acest
episod,prsind Palmetto pentru totdeauna i furindu-i un viitor.
Gndul la dragostea fizic o speria.Dar Gary era tandru.Avea s fie rbdtor
pn ce temerile i sila ei vor disprea.Nu nutrea iluzii c viaa de acum ncolo
va fi uoar.Ea ar cere foarte mult de la Gary.Ar trebui s vrea s accepte
inacceptabilul.Lucru pe care l va face dac o iubea de ajuns.Iar ea trebuia s
cread c-i aa.El se ntlnea cu alta,dar de fiecare dat cnd l vzuse,nainte ca
s aib posibilitatea s-i pun masca de indiferen,Jade citise n ochii lui
cprui o dorin dureroas,asemntoare cu a ei,Concentrndu-se asupra acestor
gnduri,n timp ce gonea pe-nserat,cpt curaj.Luminate din interior,ferestrele
casei familiei Parker o fceau s arate ca un felinar fr dini,fcut din coaj de

pepene.Jade o vzu pe doamna Parker uitndu-se prin geamul de la buctrie

cci auzise o main care se apropiase i oprise.Fiind o sear cald,
mblsmat,fraii i surorile mai mici ai lui Gary erau nc afar,la joac n
grdin.Otis conducea un tractor,din cmp spre cas.Jade cobor,descoperind
surprins c avea genunchii moi.Era o prostie s fie att de nervoas c l va
vedea pe Gary.El fusese la fel de rnit ca i ea de ruptura lor.Se aga de
sperana c i el va fi fa fel de dornic s se mpace.Doamna Parker i fcu semn
cu mna din spatele ferestrei de la buctrie.
-Jade,unde te-ai ascuns?Nu te-am vzut de veacuri!
-tiu,spuse,zmbind pentru prima oar de luni de zile i mngindu-le micile
surori ale lui Gary.Cel puin familia lui era dispus s-o reprimeasc.Mi-ai lipsit
att de mult cu toii!
-Ghici ce s-a-ntmplat,Jade?Joey a nvat pn la urm s fac pipi la oli.
-Ce bine!
-Dar tot mai poart scutece uneori.
-Eu tiu acum s patinez,Jade.Jade reaciona la fiece veste bun,fcnd caz de
nimicurile att de importante pentru ei.
-Unde-i fratele vostru cel mare?Maina lui era acolo,aa nct tia c era prin
apropiere.
-E n hambar.
-Mama i-a spus s curee la porc nainte de masa de sear.
-A vrea s m duc s-l vd acum.Jade i ddu pe copii la o parte cu blndee.
-Rmi la noi la mas?
-Nu tiu.O s vedem.
-Mam,strig unul dintre biei spre cas,Jade poate s rmn la mas?
Jade fi fcu semn cu mna lui Olis cnd travers curtea,fiind atent unde calc.
Otis i scoase plria i o flutur pe deasupra capului n semn de salut.Fu
ncurajat de primirea cald pe care i-o fcuse familia lui Gary.Fie c nu
auziser brfele despre ea,fie c refuzaser s le cread.
-Gary,Gary?Intr pe uile largi,ochii ei ncercau s se obinuiasc cu ntunericul,
n timp ce scrutau hambarul.Mirosul de fn era puternic.
-Gary,spune ceva,fcu ea rznd nervos.Unde eti?Ce faci aici n ntuneric?
Nu fcea nimic-doar atrna la captul frnghiei cu care se spnzurase de grind.

CAPITOLUL 8
ATLANTA 1981
Dillon Burke,zcnd pe patul de hotel doar n pantalonii de smoking,se trgea
lene de firele de pr de pe piept n timp de se uita la ua bii,ateptnd s ias
mireasa lui.Se simea mai mult dect ameit,dei nu buse dect un singur pahar
de ampanie care cursese din plin la recepia de nunt dat de prinii lui Debra.
Cei din familia Newberry erau baptiti butori.Deoarece contribuiau att de
generos la fondurile bisericii,preotul se uitase n alt direcie cnd s-au destupat
sticlele.Totui,Dillon era beat de dragoste i fericire.Zmbi,amintindu-i cum
Debra a vrsat ampanie pe mna lui cnd i-au mpletit braele i au toastat unul
pentru cellalt.Fr s-i pese de cei de fa,ea a lins-o cu un aer galnic.
Bunica lui l sftuise dintotdeauna s-i gseasc o fat baptist.
-Sunt fete cinstite,cea mai mare parte dintre ele,spusese ea,dar nu sunt
mpovrate de vinovii,aa cum sunt fetele catolice.
n cazul Debrei,bunica Burke avusese dreptate.Fibra moral a Debrei era
rezistent ca oelul,dar era o fiin extrem de senzual.De la familia ei
numeroas,glgioas,nvase s-i exprime afeciunea deschis,fr ruine sau
timiditate.Acum,Dillon era nerbdtor s cunoasc dragostea aceea fr rezerve,
fr egoism.Gndindu-se la asta,se excitase.Pantalonii nchiriai devenir
neplcut de strmi.Prsi patul i trecnd peste covorul gros se duse la fereastr
de unde se vedea panorama centrului Atlantei.Era pe nserat,luminile din ora
strluceau.Trase mulumit aer i pieptul lui larg se umfl.Doamne,viaa poate fi
cu adevrat mrea.A lui era.Avusese un nceput cam ubred,dar norocul l
ajunsese din urm,n sfrit.Auzind deschizndu-se ua bii,se ntoarse i o vzu
pe Debra n picioare ntr-o lumin aurie.Prul el blond forma o aureol
translucid n jurul capului.Cum nainta spre el,snii i se legnau ntr-o
ademenire fluid pe sub cmaa de noapte de mtase de culoarea fildeului.Cu
fiecare pas pe care-l fcea,materialul se lipea i desena acea liter delta dintre
pulpele ei.O trase spre el i o srut cu o fervoare lipsit de cavalerism,
apsndu-i limba ntre buzele ei desprite-i simi gust de ap de gur.
-Ce-i?ntreb Debra ncet,cnd simi zmbetul lui pe gur.
-Ai fcut gargar?
-ntr-adevr,am fcut.Dup ce m-am splat pe dini,imediat ce am ieit din baie.
-Ai fcut baie?ntreb el,mirosindu-i gtul cald,parfumat.
-Cred c e obinuit ca o mireas s fac baie nainte s se prezinte n faa soului.
-Vrei s fac i eu du?
-Nu.Oft,aplecndu-i capul ntr-o parte ca el s poat ajunge mai bine la

gtul ei.Nu vreau s faci nimic altceva dect ce faci.El rse nfundat.:
-Te cred.i cobor minile spre snii ei i i mic nainte i napoi ncheieturile
degetelor peste sfrcuri pn ce acestea se mrir.Vezi?am avut dreptate.
nfurndu-i braele n jurul ei,o trase spre el i o srut cu pasiune.Cnd i
ridic n sfrit capul,spuse:
-Te iubesc,Debra.O iubise aproape din momentul cnd o vzuse prima oar.Se
ntlniser n prima zi a semestrului de toamn la Georgia Tech.Ca studeni n
ultimii ani,urmau un curs de englez pentru avansai.Dillon l urma ca obiect la
alegere.Pentru Debra,la secia limbi,cursul despre originea limbii engleze era
obligatoriu.Dup primele cuvinte ieite din gura profesorului efeminat,Dillon se
gndi c va trebui s treac prin neplcerile obinerii unei schimbri de
program.Nu credea c va putea nghii cte trei ore,n fiecare sptmn,un
semestru ntreg,intonaia nazal a profesorului.Atunci Debra se npusti nuntru,
cu o ntrziere de cinci minute,cu prul blond rsfirat de vnt,pomeii roii de
ruine,scuzndu-se c n-a putut gsi clasa i rmase fr suflu dup ce alergase
urnd dou etaje pe scri.Dillon se ndrgosti pe dat.Dup ore,i fcu loc
printre elevi,urmrind-o pe cea care i schimbase prerea despre modificarea
programului.
-Bun,i zise,potrivindu-i pasul cu al Debrei Newberry.i reinuse numele cnd
i-l spusese profesorului,care fusese ucrit de ntrerupere.l privi pe Dillon cu
ochi de culoarea Mrii Caraibelor.
-Bun.
-Eti a cuiva?Ajunseser la trepte.Ea se opri i se ntoarse cu faa spre el
-Poftim?mpingnd-o ndrt ca s nu mpiedice circulaia,Dillon repet
ntrebarea.
-Sunt doar a mea,rspunse ntr-un mod care ar fi fcut-o s se mndreasc pe
Gloria Steinem.
-N-ai vreun prieten,so sau altceva semnificativ?
-Nu.Dei nu tiu ce te intereseaz pe dumneata asta.
-Tocmai voiam s ajung aici.Ai vrea s te culci cu mine?
-Nu tiu.Ar fi cazul?L-ar fi putut ignora i cobor pur i simplu scrile.Ar fi
putut s se enerveze i s-l plmuiasc.Ar fi putut considera c i-a fcut un
afront i s-i dea o lecie despre sex.Dar nu,reacia ei a fost exact ce ateptadesigur departe de capitularea total.A ntors gluma spre el.El pusese ntrebarea
cu un zmbet att de plcut,nct ea nu era n stare s se supere.
Cu foarte mici excepii,femeilor le plcea cum arat.Dillon accepta cu modestie
acest lucru,deoarece,n fond,el nu avea nici un merit n frumuseea chipului

su.Genetica era de vin.El luase totdeauna ochii lui cprui deschis ca pe ceva
obinuit,dar femeile erau de prere c petele aurii din ei erau neobinuite i
intrigau.Spuneau c invidiaz genele lui lungi,negre i modul n care prul lui
castaniu cpta vara uvie deschise de soare,
Cnd Debra l analiz cu privirea,Dillon simi pentru prima oar,de cnd i
amintea c l interesa ce prere are o femeie despre aspectul lui.Se prea c l
gsea pe placul ei i c merita s flirteze cu el.n loc s se culce mpreun,
hotrr s mearg la o cafea i abia cnd erau s termine cea de a doua
ceac,ea l ntreb cum l cheam.La nceput,asta nu contase.
Venise Ziua Recunotinei,i ei nu se culcaser nc mpreun.Se ntlniser
mereu,ntlnirile ncheindu-se de obicei cu pipiri fierbini i stimulare manual.
Cu un autocontrol strict,Dillon se reinuse s cear mai mult.
n acea dup-amiaz,dup o uria mas de Ziua Recunotinei,se aflau n
buctria familiei Newberry curnd vasele,cnd Debra spuse:
-Dillon,hai s facem dragoste.El nu pierdu timpul,o scoase din cas,care era
nesat de rude,i o conduse la cel mai apropiat motel.
-Ar fi trebuit s-mi spui c erai virgin,opti el dup aceea.Vznd nesigurana
de pe chipul lui,se lipi mai mult de el.
-N-am vrut s crezi c sunt o fat anormal.
-tii ce nseamn asta,nu-i aa?
-C mine diminea n-o s m mai respeci?ntreb ea maliioas.
-Nu,nseamn c trebuie s ne cstorim.
-Speram s spui asta.Amnar cstoria cu apte luni,ca s poat mai ntii
absolvi coala i pentru c Debra visase ntotdeauna la o nunt tradiional,n
iunie.n plus,cam att timp durau pregtirile pentru o nunt cu cinci sute de
invitai.Acum,cnd pompa ceremoniei se terminase,Dillon i lu mireasa pe sus,
n brae,i o duse la pat,lsnd-o jos cu blndee.
-Vrei s-mi scot asta?ntreb ea atingnd cmaa de noapte.
-nc nu,Probabil c ai dat o avere pe ea.Trebuie s o pori mai mult dect
patruzeci i cind de secunde.n plus,adug el,mi place senzaia atingerii ei.
i plimb mna pe pntecele ei,n timp ce o srut pe gura primitoare.Sub
minile lui mari,o simea ca pe o ppu cu membre mobile gata s stea cum o
aezi.El nu profita niciodat de dorina ei de a-i fi pe plac i avea mereu grij s
nu-i fac ru.i acum avea grij s nu apese prea tare cnd minile lui i
cuprinser pieptul i apoi i ridicar pntecele spre faa lui.O srut prin
materialul alunecos.
-Hmm,gemu ea cnd o ls napoi pe perne.F dragoste acum,Dillon.

-Asta fac.Dei erecia lui era att de deplin nct devenise dureroas,nu voia ca
primul lor act de dragoste ca so i soie s fie fcut n grab i superficial.
Ateptase toat viaa s se simt unit cu o alt persoan,Debra era acea persoan.
Ocazia trebuia s fie solemn.Aliniindu-i degetele cu coastele ei,i folosi
degetele mari ca s mngie curbele formate sub sni,apoi atinse sfrcurile.
Stratul de mtase dintre carnea lui i a ei nu fcea dect s mreasc plcerea
mngierilor lui i gradul reaciei ei.Rspunznd chemrii ei optite,scoase un
sn prin decolteul amplu i-i lu sfrcul ntre buze.l supse ritmic,apoi fcu
minuni erotice cu limba.
-Dillon,te rog.Mna lui alunec ntre pulpele ei.Ea i ridic coapsele i se frec
de mna lui.El ar fi putut probabil rezista dac ea nu i-ar fi descheiat pantalonii,
eliberndu-i erecia;
-Isuse,fcu el cnd ea i mngie vrful sensibil.Drept rezultat,noaptea nunii s-a
consumat el fiind tot cu pantalonii de la smoking,iar ea cu cmaa de
noapte.Abia mai trziu stteau culcai goi,lipii unul de altul,n patul larg,cu
dorina satisfcut doar pentru moment.
-Am cel mai frumos so din lume.Debra era ntins peste pieptul lui,mngindu-l
cu gura deschis i micndu-i nasul peste firele de pr.
-Frumos?,spuse el sceptic.Nu prea.Ea i cltin capul cu ncpnare.
-Frumos.i srut un sfrc.i rse cnd el mormi de plcere.
-Te-am corupt.nainte de a m ntlni erai o fat cuminte,o necji el.
-Asta era nainte s tiu ce-mi lipsea.Odat ce acceptase propunerea de cstorie,
Dillon i permise s cread c ea s-ar putea s-l iubeasc cu adevrat,dei ea
afirmase lucrul acesta de nenumrate ori.Era un noroc prea mare care czuse pe
capul lui.Nu merita o persoan att de frumoas i neprihnit ca Debra
Newberry.El nu fusese acceptat total de familia ei.Nemulumirea lui fa de asta
declanase o ceart.n mijlocul disputei,Debra ntrebase:
-Ce secret teribil te temi tu c am s descopr care s m fac s nu te mai
iubesc?
-Am cazier,spuse el.Crezi c prinii ti ar vrea un ginere care a stat la mititica?
-N-o s tiu ce s cred pn nu-mi spui ce s-a ntmplatP Dillon.
Prinii lui fuseser ucii cnd el avea opt ani.
-Erau n drum s m ia de la o tabr de var.A fost unul dintre accidentele alea
anormale de pe osea.Un camion cu remorc a deviat pe osea.Maina lor a
intrat sub el.Pentru c nu era nimeni altcineva care s-l ia,fu dat n custodia
bunicii din partea tatlui.
-Bunica Burke a fcut tot ce a putut.

Dar eu eram un copil rzvrtit,ct timp mama i tata au trit,totul a mers

bine.Tata ctiga bine.Mama era atent i iubitoare.Nu mi s-a prut cinstit fa
de ei i fa de mine,ca ei s fie ucii.
Am nceput s fac scandal la coal.nvtura mergea ca dracu'.Eram suprat pe
bunica pentru c ncerca s ia locul prinilor mei,dei,privind napoi,mi dau
seama ce povar eram pentru ea n acel moment al vieii sale.n cele din
urm,am neles c asta era soarta mea i c trebuie s obin tot ce pot de la
ea.Civa ani,totul a mers bine.Apoi,cnd am mplinit paisprezece ani,bunica s-a
mbolnvit.A trebuit s intre n spital.Cnd am ntrebat ct de grav era boala ei
doctorii mi-au spus o grmad de rahaturi despre ncrederea n voia Domnului.
Atunci,am neles c i bunica mea avea s moar.Spre lauda ei,mi-a spus-o
direct.
-mi pare ru c te las singur,Dillon,a spus,dar nu st n puterea mea.
Dup ce a murit,am fost dat unei familii s m creasc.O uram.n afar de mine,
mai erau cinci copii.Auzeam vorbindu-se despre un rzboi,ntr-un loc care se
numea Vietnam,dar nu putea fi nici pe departe ca luptele care se duceau n casa
aceea,mai ales ntre soi.L-am vzut pe el lovind-o nu de puine ori.
n ziua cnd am mplinit aisprezece ani,am plecat.
Mi-am nchipuit ca va fi mai bine dac voi tri singur,dect ntr-o cas de
adopiune.Era de presupus c m ateapt nite bani pui la pstrare,dar am fost
dus cu vorba n legtur cu asta,pn am neles c cineva,probabil,prinii
adoptivi,puseser mna pe bani.Am considerat acest lucru nu mai mult dect ca
o piedic minor.Eram sigur c voi reui singur,dar,desigur,n-am putut-nu fr
s fur ca s nu mor de foame.n cele din urm,am fost prins i trimis la o colonie
pentru biei turbuleni,ceea ce e un eufemism pentru nchisoare.Din ziua n care
am ajuns acolo,am fcut planuri cum s fug.Am ncercat de dou ori.A doua
oar, unul dintre consilierii ndrumtori m-a btut mr.
-Ce ngrozitor,murmur Debra cu simpatie.Dillon tcu o grimas trist,strmb.
-La nceput am crezut i eu aa.Mai trziu,el mi-a explicat c,nainte de a-mi
putea intra n cap ceea ce avea de spus,trebuia s-i acord atenia mea total.
Mi-a spus c am primit nite cri cccioase,e adevrat,dar c felul n care le
voi juca,era n minile mele.Puteam fie s continui s m bag n bucluc pn voi
ajunge la nchisoare pe via,fie s ntorc lucrurile i s ncep s fac ca
mprejurrile s lucreze n favoarea mea.Se vede c i-ai urmat sfatul.
-Mi-am luat diploma de liceu acolo.Cnd am ieit,mi-a aranjat o slujb la
compania de servicii publice,desenam scheme i alte chestii.mi puteam acoperi
cheltuielile pentru studiile mele Universitare i locuina.Restul l tii.

Debra l privi cu o uoar enervare.

-Asta-i?sta-i tot trecutul tu sordid,secret?
-Nu-i de ajuns?
-Dillon,erai un copil.Ai fcut cteva greeli.El ddu din cap cu ncpnare.
-N-am mai fost copil de la vrsta de opt ani,cnd am aflat c prinii mei
fuseser decapitai.De atunci,am devenit rspunztor de toate faptele mele.
-Bine,unele dintre greelile tale au fost mai serioase dect cele obinuite i
consecinele lor mai severe.Nu fi aa de aspru cu tine.Te-ai ridicat deasupra
erorilor din tineree.A dori s-l ntlnesc pe acel consilier i s-i mulumesc c
te-a ndrumat bine,
-A fi dorit i eu s-l cunoti.Din nefericire,la scurt timp dup ce eu am plecat,un
alt copil l-a njunghiat n timpul unei edine de discuie,apoi a stat i s-a uitat
cum sngereaz de moarte.Aa nct,rezum el,eu n-am pe cine invita la nunta
aceea elegant pe care o plnuiete mama ta.
-Tu ai s fii acolo,spusese Debra mbrindu-l.i ntruct m-ai fcut att de
fericit,sta-i cel mai important lucru pentru familia mea.
Familia Newberry erau vechi membri ai unei comuniti nstrite.Prinii ei
proveneau din familii numeroase.Debra avea trei frai i dou surori.Doar una
dintre surori nu era mritat,aa nct erau o armat de mtui,unchi i veri la
fiecare ntlnire de familie.Dillon fusese bine primit de toi.Iniial,fusese
distant.Era un mecanism de aprare.Se temea c dac recunotea acceptarea lor,
aceasta i va aduce nenoroc,tot aa cum se temuse s accepte dragostea absolut
a Debrei.Dar acum,stnd mpreun linitii,dup dragostea ,fcut ca soi,Dillon
i permise luxul de a se bucura de norocul lui.Absolvise facultatea,care avea
s-i deschid uile oportunitilor.Fcea parte dintr-o familie mare,
iubitoare,lucru pe care nu-l cunoscuse niciodat nainte.Mireasa lui era deteapt
i dulce,nostim i sexy.i apuc prul n mini i i nl capul de pe pieptul
lui,ntorcndu-i faa spre el.
-Ai face bine s termini cu ciugulitul sta.
-Nu-i place?
-mi place aa de mult c s-ar putea s capei mai mult dect ceri.
-Imposibil.Zmbind,i ls buzele spre pntecele lui i l srut.
-nva-m cum,tii tu,s...fac dragoste cu gura.Ochii lui,pe jumtate nchii,se
deschiser larg.Cu excepia perioadei pe care o petrecuse n Instituia
corecional,Dillon luase activitatea sexual ca pe ceva cuvenit.nc de la
nceput,i se oferise totul.ntr-o diminea,n vacana de var,cnd era n clasele
inferioare de liceu,Dillon rspunse la btaia n ua din spate a casei bunicii.

Doamna Chandler,vecina lor de alturi,era tnr i vioaie.Avea ochi mari,sunt

mari i picioare lungi,pe care adesea i le arta purtnd pantaloni scuri care
separau i i subliniau fundul.Soul ei era ofer pe camion la Safeway i era mai
mult plecat de acas.Plictiseala o aducea des n vizit la familia Burke.
-Bun,Dillon.Bunica ta e acas?tia al naibii de bine c bunica nu era acas,
pentru c maina ei nu era pe alee.Dillon,cu recalcitrana celor treisprezece ani
ai si,era tentat s-i spun.Dar nsemna s fie obraznic i bunica l nvase cum
s se poarte.i spuse:
-Bunica s-a dus la magazin.
-Vai de mine,doamna Chandler btu din gene suprat.Mi-a spus s trec pe-aici
s-mi dea cupoanele pe care le-a decupat pentru mine.tii cumva ce a fcut cu
ele?
-Sunt pe masa din hol.
-A putea s le iau acum,te rog?Tocmai m duceam i eu la magazin i mi-am
amintit c nu le am.Dillon descoperi i aceast minciun.Nu era mbrcat
pentru a merge la cumprturi la bcnie.Se aranjase-aa nct s seduc.De
curiozitate,deschise ua cu gratii,Ea nvli nuntru.El nu fcu nici o micare
spre masa din hol.Sttea i o privea pe doamna Chandler.Era deja mai nalt dect
ea.Ea coment nlimea lui,n timp ce-i trecea minile peste braele lui goale i
peste pieptul lui muschiulos dar fr pr.Nu era pe deplin dezvoltat,dar prezenta
o promisiune serioas.
-Ia te uit,Dillon,nu mi-am dat seama ct de mare te-ai fcut.
Trupul lui tnr exploda de hormoni masculini,capul i bzia de poft.
-Tot aa eti i dumneata.Mare vreau s spun.Ochii lui se ndreptar spre snii
ei.Aureolele mari,ntunecate erau distincte pe sub bluza ei strmt de bumbac
alb.n cteva secunde i asta dispru i doamna Chandler i ghida faa fr barb
spre sfrcurile rozalii i i le ndesa n buze.Bunica Burke intr cu maina pe alee
exact cnd tnr soie necredincioas din vecini ptrunsese n pantalonii scuri
ai lui Dillon ca s exploreze.Dou zile mai trziu,doamna Chandler fu destul de
disperat ca s rite s fie prins.Ea se strecur pe ua din dos cnd bunica lui
Dillon i fcea somnul de dupmas.i inu degetul arttor vertical peste
buzele strnse i i fcu semn spre dormitorul lui,Cnd se strecurau prin coridor
auzir sforitul uor al bunicii prin ua deschis a dormitorului ei.
ndat ce Dillon nchisese ua la camera lui,doamna Chandler se npusti la el ca
o felin flmnd.Lipsit fiind de fineea care vine doar cu experiena,Dillon era
la fel de nesios.Cnd o ptrunse,era lipicioas i fierbinte.El explod de
plcere.

Cnd se termin totul,singura ei nemulumire a fost c ejaculase prea repede.

Btndu-l uor pe mn,spuse:
-O s ne ngrijim de asta.
-Cum?ntreb el,privind-o cu ochii lui serioi,cprui.Cum s ne ngrijim de asta?
opti.Ce ar fi trebuit s fac?Arat-mi.Preocuparea lui fusese att de
neateptat,interesul att de autentic,nct ea ncepu s plng.Ea i petrecu
restul verii antrenndu-l cum s-i fac plcere i plngndu-se c gorila cu
care se cstorise nici nu tia unde era treaba aia i la ce servete.
-El doar m gurete pn m doare de nu mai pot umbla i crede c a dovedit
c este un amorez grozav.Dillon era un elev silitor.nv cum s fac plcere,
cum s-i dea unei femei ceea ce ea avea nevoie i dorea.
Ideea c doamna Chandler era soia altui brbat nu se mpca cu contiina
lui.Ceea ce fceau ei mpreun era imoral,tia asta.i fcea jurminte repetate c
se va opri.Dar apoi ea venea la el excitat i dornic,iar el nu putea rezista
tentaiei ori disponibilitii.n plus,nu avea sentimentul c-i datoreaz vreoconsideraie unui ofer de camion.Conductorul camionului care i-a ucis prinii
a plecat de la scena accidentului Nealins.La cteva zile dup Ziua Muncii,
doamna Chandler veni s-i spun bunicii lui c soul ei fusese transferat.
-Ne mutm la Little Rock,la sfritul sptmnii viitoare.
-Cltorie sprncenat,murmurase bunica uitndu-se dup doamna Chandler
care trecea prin gardul de tufe de trandafir ce separa curile lor.Dillon o privi
tios pe bunica,ntrebndu-se dac tiuse toat vara ce se petrecea n fiecare
dup-amiaz n dormitorul lui,n timp ce ea dormea ntr-al ei.N-au mai vorbit
niciodat despre doamna Chandler.Dar Dillon n-o uitase.Presupunea c brbaii
nu uit niciodat prima femeie pe care o cunoscuser carnal.El i folosise trupul
ca pe un laborator de experiene,dar nu se simise vinovat pentru asta.Ea l-a
urmat i a obinut tot attea satisfacii ca i el-ba uneori mai multe.
Leciile nvate cu doamna Chandler le aplica fetelor uoare de la coalmajoritatea fiind mai mari dect ei.Apoi,una dintre surorile lui vitrege,din casa
unde fusese nfiat-,beneficie de experiena lui.Era o fat greoaie,cu gura urt
mirositoare i piele urt,care i era patetic recunosctoare pentru tandreea pe
care i-o arta n fiecare noapte.Fetele pe care le gsea pe strad erau sleite,
ntlnirile cu ele nu prea aveau un impact emoional.Cnd fu eliberat din coala
de corecie i intr la facultate,era surescitat ca un ap.Din nou natura era de
partea lui.Era mai matur att psihologic ct i fizic dect vrsta lui.Potenialul pe
care doamna Chandler l descoperise la el la treisprezece ani,se realizase: avea

un trup nalt,puternic,subire,era atrgtor i plcea.Nu avea dificulti s se

mprieteneasc cu ali tineri sau s ademeneasc colege atrgtoare n patul lui.
Prima femeie care exercitase aa ceva asupra lui fusese o curv.Ea avea rutin:
cu snii,apoi un act rapid cu gura i zece dolari,v rog.De atunci i se mai
ntmplase lucrul sta,dar majoritatea femeilor se apropiau de acest mod special
de a face amor cu resemnare,ca i cnd era ceva ce se atepta de la ele dar nu le
fcea plcere.Niciodat nu s-a uitat la el o femeie cu dorin i dragoste,cerndui s-o nvee aceast tehnic.El i rsfir prul Debrei printre degete i i spuse
blnd:
-Nu eti obligat.Ea se uit uimit la el.
-Dar vreau.i-e ruine?Rse scurt,dndu-i seama c aa era.
-Puin.
-Vreau s-o fac cum trebuie.
-Nu exist un fel bun sau ru.
-Dar pun pariu c exist o diferen ntre bine i mai bine.Se nl i i puse
buzele pe ale lui optind:
-nva-m cum e bine.Mult mai trziu,Dillon o privea pe mireasa lui dormind
linitit lng el.Era att de drgu,c l durea gtul de emoie.Mai mult dect
att,era o persoan frumoas.Viclenia,sub oricare din formele ei variate,i era
strin.El era singurul brbat care i posedase trupul,iar acesta era un privilegiu
pe care nu-l lua n rs.Ea i dduse inima i i ncredinase lui dragostea spre
pstrare.Se ncredea n el s o in n siguran din punct de vedere material i
emoional,tot restul vieii; Cea mai mare problem pe care o va avea vreodat n
fa era s fie aa cum dorea i avea nevoie Debra s fie.
ntr-o oapt care strbtu ntunecimea camerei linitite,i spuse:
-Vezi s n-o feteleti.
CAPITOLUL 9
-Domnule Burke,Pilot vrea s v vad imediat.Cu un salut glume,Dillon primi
mesajul pe care secretara i-l transmise n trecere,din ua biroului pe care-l
mprea cu nc trei desenatori tehnici,Ls jos creionul i i acoperi gura cu
pumnul.ndrtul acestuia mormi njurturi ignornd privirile aruncate pe furi
de ctre colaboratorii si.Se ridic i-i lu haina de pe sptarul scaunului.Fr
s aib grij s-i lase n jos mnecile cmii,i bg braele n mnecile hainei
i iei din birou.Acesta era unul dintre sutele de birouri ce formau ntinsul
complex aparinnd lui Pilot Engineering Industries din Tallahassee,Numele
companiei te punea n ncurctur deoarece n-avea nimic de-a face cu aviaia.

Firma de inginerie a construciilor i luase numele dup fondatorul i

conductorul ei,Forrest G.Pilot.Se spunea c Forrest G.era un descendent al
cunoscutului Pilat din Pont i c motenise predispoziia naintailor si pentru
rstignire.Azi,se prea c Burke va fi cel executat.
-Vine imediat,domnule Burke.V rog,luai loc.Secretara lui Forrest G. Pilot i
indic un scaun n sala de ateptare,din afara sanctuarului.
Pus pe rzboial,Dillon se arunc n scaun.Era furios pe el nsui pentru
comportarea pe care o avusese n ajun.Se prea c unul dintre spionii lui Pilot l
turnase pe Dillon pentru critica pe care o fcuse.Lui Pilot nu-i plceau
nemulumirile n rndul oamenilor si.Ideal era ca armata sa de trntori s
munceasc n camerele hrzite lor i s-i pstreze pentru ei nii prerile cu
privire la modul lui de a conduce.Pn ieri,Dillon se supusese acestei reguli
nescrise.La nceput fusese fericit c e angajat la Industriile Pilot,care erau bine
cunoscute n tot sud-estul.Nici el i nici Debra n-au avut nimic mpotriv s se
mute acolo.Li se pruse un fel de prelungire a lunii lor de miere.Salariul lui de
nceput nu fusese grozav,dar Dillon era convins c-l va putea face s creasc
repede.Se gndise c,odat ce supraveghetorii i vor da seama de capacitatea
sa,vor dori s-l tie mulumit,de team c-l vor pierde n favoarea unui
concurent.Ei i nchipuise o ascensiune meteoric,direct spre vrf.
Dar nu se ntmplase aa.Compania angajase zeci de tineri ingineri ieii de pe
bncile facultii.Nici unuia nu i se ddu ocazia s avanseze.Dillon nu fcea
parte dintr-o echip de prim mn i nu ctiga prea muli bani.Debra
pretindea c e foarte fericit,dei Dillon tia c i lipsete luxul pe care tatl ei i-l
oferise din plin.Merita ceva mai bun dect apartamentul lor nghesuit,cu un
singur dormitor.Se prea c pentru el timpul sttea pe loc.Cu fiecare zi,devenea
mai nerbdtor.Erau attea lucruri pe care voia s le fac,iar la Pilot
Engineering Industries nu ajungea la ele.Ar fi plecat cu cteva luni mai
nainte,dac rata omajului n-ar fi fost att de ridicat.Nu-i putea permite s
piard aceast slujb,pn nu i asigura o perspectiv excelent.Soneria de pe
biroul secretarei bzi.
-Putei intra acum,domnule Burke,spuse ea cu o politee rece.Dillon i aranja
cravata,n timp ce se apropia de ua care l intimida.Apuc agresiv mnerul de
alam i o deschise.Pilot puse deoparte schia pe care o studiase i se uit la
Dilon peste rama de argint a ochelarilor si de citit,fcndu-i semn din cap spre
un scaun n partea opus a .biroului.Dillon nu se ls intimidat de privirea lui
Pilot.Atept.n cele din urm,Pilot spuse:
-neleg c suntei nemulumit la noi,domnule Burke.

De vreme ce va fi dat afar oricum nu avea nimic de pierdut dac ar fi cinstit.

Forrest G.Pilot n-avea dect s se duc dracului,dac nu-i plcea ce avea el de
spus.tia c Debra va fi prima care l va sprijini,fiindc i spusese prerea.
-E adevrat,sunt nemulumit,
-mi place ca salariaii mei s fie mulumii.Asta face ca locul de munc s fie
mai plcut.
-N-am avut intenia s bag zzanie.Am vzut ceva ce nu mi-a plcut i mi-am
spus prerea,asta-i tot.Pilot i scoase ochelarii i lustrui ncet lentilele cu o
batist.
-De ce te-a suprat faptul c domnul Greyson a fost numit inginer supraveghetor
la proiectul acela de clinic medical?
-N-am fost suprat.Am fost nemulumit.naintasem o cerere oficial
supervizorului meu pentru aceast funcie.M-a asigurat c va ajunge pe biroul
dvs.
-A ajuns.
-A,neleg.L-ai preferat pe Greyson.
-Domnul Greyson lucreaz la companie de zece ani.Dumneata ai fost angajat
abia anul trecut,direct de pe bncile facultii tehnice din Georgia.Calificativele
i lucrarea pe care ai prezentat-o,odat cu cererea,erau destul de impresionante
ca s ne fac s te angajm,dar eti nc un boboc.i ntinse minile n lturi.
Domnul Greyson are mai mult experien.
-Eu am mai mult talent.Candoarea lipsit de modestie a lui Dillon l lu prin
surprindere pe brbatul mai vrstnic.Scoase un rs scurt.
-i,s-ar prea,mai mult curaj.
-Cnd am fost angajat,continu Dillon,mi s-a promis c voi avea ocazia s fac o
munc real.Aceast clinic medical este a treia ocazie pierdut de a face ceva
concret,n faa unor persoane care nu sunt mai calificate.Sincer vorbind,am
sentimentul c erau mai puini calificai.Sistemul dumneavoastr de avansare
nu-mi miroase bine,domnule Pilot.Munca asidu i talentul trebuie s fie
rspltite,nu nchise n cutiuele astea de sticl pe care le numii birouri.
-Domnule Burke...
-Sunt inginer.Vreau s construiesc.Cnd ali biei desenau maini i avioane de
rzboi,eu desenam case ale viitorului i ncercam s-mi nchipui cum s le
construiesc.Exasperat,se ridic i ncepu s se plimbe prin camer.
-Ce fac eu acolo,spuse el ntinznd braul spre u,fceam n primii ani de studiu
la facultate.
-Unii consider un serviciu de desenator la Pilot Engineering drept o

adevrat man.
-S stai la o mas de desen toat ziua,ateptnd s sune ora cinci nu este,dup
mine,o munc n stare s te stimuleze.Oricum,n civa ani,calculatoarele vor
face ele singure desenele.Desenatorii vor deveni simpli operatori.
Pilot se ls pe sptarul scaunului.
-Ce nseamn,dup dumneata,o munc stimulatoare,domnule Burke?
-S colaborezi cu arhitectul,s-l pui la treab pe toi subalternii,s supraveghezi
ntregul proiect.Vreau s fiu acolo din momentul cnd se scoate prima lopat de
pmnt pn ce se nurubeaz ultimul bec.
-Atunci nu pot s-i satisfac dorina.Dei se atepta s-l dea afar,cnd Dillon
auzi cuvintele rostite avu o tresrire.Isuse,unde-i fusese mintea cnd se pusese el
singur ntr-un col fr scpare?Ce avea s fac?Cum s se ntrein pe el i pe
soia sa?
-Prima lopat de pmnt a fost scoas deja.Dillon clipi,ca s-l vad din nou clar
pe Forrest G.Pilot.
-Ce vrei s spunei,domnule?
-De fapt,partea metalic fusese ridicat nainte ca proiectul s fie pus la punct,
din cauza proastei conduceri.
-Nu neleg.
-Stai jos,domnule Burke.Cnd Dillon se reaez,el continu:
-n vreme ce dumneata erai nemulumit de mine pentru c nu te-am numit la
lucrarea cu clinica medical,eu m gndeam la dumneata pentru o alta.
Dillon nghii cu greu dar,prudent,i inu gura.
-Contrar celor ce crezi,zise Pilot,munca dumitale n-a trecut neobservat.Nici
calitile dumitale de conducere.M mndresc c am nas s adulmec tinere
talente strlucite i ambiioase.Dup cum ai spus,unii oameni se mulumesc cu o
munc de rutin.Alii nu.Dumneata eti din ultima categorie.
Din nefericire,nu e suficient s ai ambiie,tineree i talent.Ca s reueti cu
adevrat,trebuie totodat s-i dezvoli rbdarea i autodisciplina.Ar trebui,la
prima impresie,s te dau afar pentru insolen.Dar n-o fac,n primul rnd pentru
c eti un talent prea valoros ca s te dau pe mna concurentului meu.i n al
doilea rnd,pentru c treaba la care m gndesc cere o persoan care are curajul
s fie dur cnd e nevoie.Aa c,eu cred c a sosit momentul s dregi boroboaa
i s-mi spui dac eti interesat n proiectul la care m gndesc n ceea ce te
privete.Dillon reui s-i pstreze demnitatea.
-Desigur,sunt foarte interesat.
-nainte ns de a merge mai departe,trebuie s-i spun c aceast treab are

un neajuns.Trebuia s fie ceva,gndi Dillon deprimat.Dracul i ia totdeauna

partea ce i se cuvine.Ceva bun era totdeauna urmat de ceva la fel de ru-asta era
versiunea tui Dillon.Burke cu privire la legea lui Newton.Era sistemul cosmic de
contabilizare,control i balan.Totui,nimic nu putea fi att de ru ca
rentoarcerea n cutia aceea de sticl i la o mas de desen.Micarea e
ntotdeauna mai bun dect stagnarea.
-Sunt gata s fac fa la orice,domnule Pilot n seara aceea,Dillon aduse acas un
buchet de flori,o pine proaspt de la brutrie i o sticl de vin.
-Cu ce ocazie?Debra rmsese aproape fr respiraie,dup ce i ddu drumul
dintr-o srutare de bun venit.
-Ce avem la mas?
-Hamburgeri.De ce?
-Bun.Pentru c am adus vin rou.
-Cred c ai but o sticl n drum spre cas,spuse ea mirosindu-l.Acionezi foarte
straniu.Un so care aduce cadouri n primul an de cstorie e la fel de suspect ca
i calul troian.Ai vreo aventur?
-Desigur.i cobor minile pe fundul ei i o trase lng el Cu cea mai sexy dam
care provine din Atlanta.
-Mititica de mine?
-Nimeni alta,dulceao.i,trgn el cu un zmbet pofticios,ce-ai zice s te
regulez?
-h.Se gonir unul pe cellalt spre dormitor,se dezbrcar i fcur dragoste.
Dup aceea,n timp ce Debra respira din greu stnd culcat ntre cearceafuri
mototolite,Dillon iei din camer i se ntoarse cu darurile pe care le adusese
acas.Le desfur n faa ei.
-Ce au n comun aceste trei lucruri?ntreb el.
-Sunt ciubucuri.
-Drgu.Mai ncearc o dat.
-Ai avut probabil o zi grozav la serviciu.Ce se ntmpl?
-O s trebuiasc s gsesc alt fat cu care s m joc sau nu?
-Bine,bine.Flori,vin i pine,medita ea.Are vreo legtur cu spori sau pmnt
roditor,ceva n genul sta.El ddu negativ din cap.
-Nu e vorba att de flori,ct de panglica din jurul lor.
-Rou,alb i albastru n dungi.ncepu s cnte: ara mea,tu pmnt dulce...
-O alt ar care are culorile rou,alb i albastru.
-Anglia.
-Alta.Lu sticla de vin i citi eticheta.

Apoi ridicnd o privire ntrebtoare spre Dillon,spuse:

-Frana?El rnji cu toat gura.
-Felicitri,tnro!Ai ctigat premiul nti.
-i care-i premiul?
-Doi ani sau poate mai mult,la Paris.
-Dillon! Ce tot ndrugi?
-De fapt e n afara Parisului-e vorba de Versailles,unde se afl palatul.Nu cred
c te va deranja s locuieti n suburbie,nu-i aa?Debra ddu un ipt.
-Dillon,despre ce tot vorbeti?i povesti despre slujba pe care i-o oferise Pilot.
-Este pentru o firm strin de asigurri.Construiau un nou complex de birouri
pentru sediul lor european.Firma care a contractat s-a dovedit incompetent,iar
lucrrile au fost oprite pn la angajarea alteia.
-Pilot a fcut oferta pentru lucrare?
-Aa-i.Acum Pilot are nevoie de un inginer cu tupeu,care s se duc acolo i s
dea contur porcriei leia.
-i Forrest G.Pilot te-a ales pe tine.i ntinse minile n lturi,lng trupul lui
gol,i ncerc n zadar s fac o mutr umil.Se ls pe spate trgnd-o i pe ea
spre el i strivir pinea franuzeasc.
-Poi s-i nchipui c,dup prerea lui,faptul c vom tri n Frana ar fi un
neajuns?ntreb Dillon.Nu tia c principala ambiie n via a soiei mele este s
mearg n Franja i s-i perfecioneze ndemnarea la limb?
-I-ai spus asta?
-Ei,nu-s prost.M-am prefcut iritat c trebuie s triesc n strintate i am zis
c,dac accept treaba,va fi nevoie s am mai muli bani.
-i el ce-a spus?
-Mi-a mrit leafa cu o sut de dolari pe sptmn.ntr-o orgie de emoii,fcur
din nou,dragoste.Hamburgerii pe care Debra plnuise s-i serveasc la masa de
sear,fur nlocuii cu pinea turtit i sticla de vin cldu.Dup ce au dat gata
ultima frmi i au sorbit ultima pictur,au rmas amndoi culcai pe florile
mprtiate i strivite,discutnd despre viitorul lor luminos.
Mutarea fu un comar.Paapoarte i vize ce trebuiau obinute,rude de la care i
luau rmas bun plngnd i un milion de alte lucruri de rezolvat.Aceste
rspunderi czur n general n sarcina Debrei,n timp ce Dillon se familiariza cu
proiectul neterminat pe care l preluase.Era dornic s porneasc la lucru.S-a
nimerit c a plecat n Frana naintea Debrei,ca s fac aranjamente n ceea ce
privete traiul lor acolo,aa c,trei sptmni mai trziu o atepta la aeroportul
Charles de Gaulle.Prsind vama,ea se arunc n braele lui i se inur strns

unul pe cellalt.n timp ce o nsoea prin aeroportul internaional aglomerat,el i

spuse,de mai multe ori,ct de mult i lipsise.
-Nu poi s m prosteti,Burke,glumi ea cnd intrar n garajul de parcare.
Probabil ai avut o duzin de amante franuzoaice n ultimele trei sptmni.
Rznd,el o ndrum spre o main.
-Asta-i a noastr?ntreb ea nevenindu-i s cread.
-M tem c da.
-E aa micu!
-sta-i singurul mod n care poi supravieui circulaiei de aici.Trebuie s te
strecori sau eti blocat ore ntregi.Msur din ochi interiorul minuscul n
comparaie cu lungimea picioarelor lui Dillon.
-ncapi n asta?
-E cam strmt,drept rezultat,trebuie s-i mrturisesc ceva.Spuse solemn: nu
mai pot face copii.Debra i aps mna pe pantalonii lui.
-Att timp ct mai funcioneaz,nu-mi pas.Pe moment,fu ocat de atitudinea ei
n public,dar ea i aminti c erau n Frana i c francezii sunt cunoscui pentru
tolerana lor fa de ndrgostii.i ceru scuze pentru apartamentul lor,care era la
etajul al treilea al unei cldiri cu un ascensor n care el nu prea avea ncredere, i
pe care i spusese i ei s nu-l foloseasc.Era o cldire ngust,cu cureni de
aer,cu patru apartamente pe fiecare etaj.
-A fost cel mai bun pe care l-am gsit,spuse cu regret Dillon,n timp ce descuie
ua i o deschise larg.Totul aici e att de scump.Ceea ce el considera vechi i
nepotrivit,Debra numea pitoresc i ncnttor.
-Avem balcon! exclam ea,alergnd spre geam i deschiznd obloanele.
-Totui nu e o vedere frumoas.Balconul ddea spre o curte neglijat.Dar
oricum,n cteva sptmni aveau s nfloreasc primulele n jardinierele pe care
Debra le instalase la fereastr.Ea acoperi crpturile de pe pereii interiori cu
afie de cltorie i fcu huse din cearceafuri,ca s ascund defectele mobilei ce
aparinea apartamentului.Curnd deveni un cmin,pe care Dillon nu l-ar fl
schimbat nici pe Palatul Versailles de alturi.La sfrit de sptmn,parizienii
btinai ieeau n exod la ar,lsnd oraul pe seama turitilor de felul familiei
Burke.i parcau maina la marginea oraului i foloseau metroul.Curnd
devenir experi n cunoaterea staiilor subterane cu mai multe nivele.Ca nite
gurmanzi flmnzi la un festin,ei consumau tot ce era franuzesc.Se ndrgostir
de privelitile, mirosurile i zgomotele oraului luminilor.Cutreierau muzeele,
parcurile i cldirile publice cu semnificaie istoric i descoperir cafenele
ascunse,unde chiar i americanii plteau preuri corecte pentru mncruri

minunate.Catedralele cu vitralii erau sanctuare ntunecate unde cutau

singurtate pentru a se sruta mai degrab dect pentru a se ruga.Crnaii
americani pleau pe lng cei ce se vindeau n Montmartre,alturi de picturi
originale.Pentru a-i srbtori un an de la cstorie,petrecur un lung sfrit de
sptmn n regiunea viticol,gustnd vinurile locale pn se ameir i
dormind n hoteluri mici unde saltelele de puf erau la fel de groase i impozante
ca i sosurile ce se serveau n sufrageriile intime.Dar,n paradisul lor se cuibrise
un arpe.Numele acestuia era Haskell Scanlan.Funcia lui Dillon era aceea de
inginer supervizor,nsrcinat cu construcia,Haskell se ocupa de problemele
economice-plata salariilor,achiziii i contabilitate.Se ntlniser odat,n fug,la
Tallahas-see.Dillon sperase c prima impresie despre acest om se va schimba,
odat ajuni n Frana.Pentru ca Debra s se simt bine,sperase c vor putea fi
prieteni cu Haskell i soia lui.Din nefericire,Haskell Scanlan se dovedi un mare
ghimpe n fund,att pe teritoriu strin ct i acas.inea fr mil socoteala
prezenei,reinndu-le din salariu chiar dac ntrziau doar treizeci de secunde.
Cnd meterul veni la Dillon pentru ai cere o cretere a salariilor,se adres cu
aceast cerere,pe care o considera ndreptit,lui Haskell Scanlan.Haskell
refuz neclintit chiar i s o analizeze.
-Pentru Dumnezeu,d-le o mrire!strig Dillon dup o jumtate de or de
discuii aprinse.
-Peste capul conducerii?
-Peste capul conducerii.
-Asta i va ncuraja s cear i mai mult mai trziu.
-La dracu,Haskell,ei nu cer dect o sum care abia se ridic la douzeci i cinci
de ceni pe or.
-Ia nmulete.Devine mult.
-Bine.Atunci mrete-le cu zece ceni pe or.Asta va,demonstra bunvoina
noastr i le poate da o suficient motivare ca s rmn la noi.Am pierdut
sptmn trecut doi tmplari buni pentru c puteau ctiga mai muli bani
lucrnd la arena aceea nou de sport,aflat n construcie.
-Tmplarii pe care i-ai pierdut au fost nlocuii.
-Dar mi-a luat cteva zile de lucru ca s stau de vorb cu ei i s-l angajez.
Nu-mi place s pierd zilele.Construcia trebuie s fie gata vara viitoare.Eu a
vrea s-o termin pn n primvara viitoare.
-De ce?
-Pentru c Debra e nsrcinat.Orict de mult ne place aici,a vrea ca s mi se
nasc copilul acas.

-Interesele personale nu trebuie s se afle n contradicie cu interesele

companiei.
-Du-te dracului.Haskell l dojeni.
-Dac te simi mai bine,n-ai dect s foloseti un asemenea limbaj,te asigur ns
c n-o s m fac s-mi schimb prerea.Dillon folosi un asemenea limbaj,i
chiar mult mai ru,nainte de a pune capt certei.
-Nu-mi place s trec peste el,i spuse Debrei n seara aceea,n timpul cinei.Dar
tipul e un zgrie-hrnz care nu vede mai departe de vrful nasului.Se pare c nu
nelege c,ridicnd mai repede construcia,i facem o mare economie de bani lui
Pilot Industries.
-Poate ar fi bine s treci peste el,spuse Debra.Nu poi fi eficient dac te ceri
mereu cu un om care e n mod vizibil gelos pe tine.
-Gelos?Haskell i soia lui veniser la cin ntr-o sear,la invitaia Debrei,aa
nct avusese ocazia s-l observe.
-Dillon,fii realist.Tu eti tot ce i-ar fi dorit el s fie.Eti frumos,n vreme ce el
nu e.Tu eti nalt i puternic,i brbtos,iar el e un slbnog palid i prpdit.n
ciuda barierei de limbaj,tu te mpaci bine cu oamenii,dar de el i bat joc.Nu miai spus c-l numesc cu cuvntul franuzesc folosit pentru gaura curului?Cred
c nici soia lui nu-l place.El fcu o mutr suprat de aprobare.
-S-ar putea s ai dreptate,dar e o mare deosebire ntre enunul problemei i
rezolvarea ei.
-Cheam-l pe Pilot.Pune-l n tem.
-S-i dau un ultimatum-Haskell sau eu?Ddu din cap.Nu sunt gata s risc una ca
asta.Haskell e de mai mult timp la companie i Pilot pune mare pre pe vechime.
Dac l alege pe Haskell,eu n-am s mai apuc s termin cldirea mea.n afar de
faptul c am nevoie de slujba asta,vreau s-mi vd terminat cldirea pentru
propria mea satisfacie.n sptmn urmtoare,Dillon pierdu doi fierari.Se
enerv cumplit cnd Haskell refuz s-i arate bugetul,ca s aib o baz de pe
care s se tocmeasc.
-El ncearc doar s te manipuleze.
-Du-te dracului!Dillon plec repede,ca s nu-i nfig pumnul n mutra lui
zgrcit.Hotr c nu are alt alternativ dect s-l sune pe Pilot.Pilot nu fu
mulumit.
-Nu m-am gndit c va trebui s m ocup de conflicte personale ntre doi aa zii
profesioniti.
-mi pare ru c trebuie s v deranjez cu asta,dar dac Haskel ine mna strns

n jurul pungii companiei,am s pierd constructori calificai.Voi fi obligat s

angajez muncitori de mna a doua i nu cred c vreunul dintre noi dorete aa
ceva,nu-i aa,domnule Pilot?Se auzir doar nite prituri n convorbirea la mare
distan,dup care urm o linite,n cele din urm,Pilot spuse:
-Zi-i c eu personal am autorizat o mrire cu zece ceni pe or peste capul
consiliului de conducere.
-Ce-ai spune de cincisprezece?
-Doisprezece,i asta-i tot,Burke.Nu m mai amesteca n crielile astea.Te-am
pus responsabil cu acest proiect,asum-i rspunderea.Pilot nchise telefonul
nainte ca Dillon s-i poat mulumi.Se gndi c nu era ru.n caz contrar,s-ar fi
putut crede c Pilot face favoritism n loc s- i foloseasc sntosul lui bun sim
n privina afacerilor.Haskell Scanlan nu vzu lucrurile n acelai fel.
-Te-ai dus s te plngi la tticu?l ntreb el prefcut,cnd Dillon l inform
despre conversaia cu Pilot.
-I-am spus ceea ce am considerat c e n interesul proiectului.
-Da,sigur,rspunse Haskell motnete.Pilot se uit la tine i vede o imagine mai
tnr a lui nsui.Pe sub poleiala succesului,e la fel de necioplit i grosolan ca i
tine.Se mndrete c s-a ridicat prin fore proprii.Aa c nu face greeala s crezi
c ai ctigat disputa asta,doar prin meritele tale.Ai ctigat doar pentru c eti
un alter ego al efului.
ntruct ctigase totui n cele din urm,Dillon nu era preocupat de opinia lui
Haskell.n afara ctorva zile de ploaie rece,mizerabil,lucrurile pe antierul de
construcii merser bine n lunile de toamn.Dillon nu mai pierdu muncitori,
deoarece acetia tiau c el aranjase creterea salariilor.Muncitorii preau s
aprecieze faptul c le reinea numele,c tia s spun o glum fr perdea ca
oricare dintre biei,i c tia cnd s se amestece n certuri particulare i cnd
nu.Nu le cerea nimic ce nu-i cerea lui nsui.i asuma riscuri,sttea peste
program,mnca din pachet ca i ei i le ctiga respectul pentru c se amesteca
printre ei,n loc s stea deoparte.Lui Dillon i plcea s-i cunoasc n amnunt
construcia-fiecare nit,fiecare cablu,fiecare crmid,-n loc s se nchid n
csua lui.Inspecta fiecare faz a construciei.Standardele lui nalte provocar
urmtoarea altercaie cu Haskell Scanlan.
-Ce naiba-i asta?zise Dillon,innd n minile nmnuate o bucat de cablu
electric.Nefericitul electrician,pe care Dillon l alesese la ntmplare ca s-l
chestioneze,se uit n jur la cercul de privitori i,vznd c nimeni nu vrea s-i
sar n ajutor,ncepu s explice repede n francez.Dillon nu nelese o iot.
Flutur bucata de cablu n faa omului.

-Asta nu e ce-am comandat.De unde o ai?Unul din electricieni vorbea ceva n

englez.l btu pe Dillon pe bra.Dillon se ntoarse furios.
-Ce-i?Omul art spre colacii de fire aezai unul peste altul.Dup o scurt
inspecie,Dillon se adres oamenilor care stteau degeaba.
-Nu mai instalai rahatul sta.Ai neles?Omul care servea drept interpret,
transmise celorlali mesajul.Ridicnd un colac greu pe umr,Dillon folosi liftul
de serviciu ca s coboare la parter,apoi nvli n csua constructorilor.
Haskell,aezat la terminalul computerului,sri din reflex la aceast ntrerupere
brusc,Cnd t vzu pe Dillon,se ncrunt nemulumit de comportarea tui
barbar.
-Vreau s tiu ce naiba-i asta.Colacul de cablu ateriza pe masa lui Haskell cu o
bubuitur.El i trase napoi scaunul pe rotie.
-Ce faci?ip el.Ia asta de pe masa mea!Dillon i puse bine minile pe ambele
laturi ale colacului de srm i se aplec peste el.
-Ascult-m,rahat mic ce eti,am s te fac s nghii fiecare metru din porcria
asta,dac nu-mi vii cu o explicaie ca lumea.De ce nu ai cumprat ce am scris eu
pe nota de comand,cu luni n urm?Ai zece secunde la dispoziie.
-Cablul pe care l-ai comandat era de trei ori mai scump dect sta,rspunse
Haskell,recptndu-i oarecum sngele rece.
-Cablul pe care l-am comandat e de trei ori mai bun i de trei ori mai sigur.
-sta corespunde cerinelor locale n construcii.
-Nu corespunde cu ale mele,spuse Dillon cu dinii ncletai.
-Dac n-a fi tiut c este suficient...
-Habar n-ai,rahatule.Construcia asta o s fie plin cu tot felul de aparate
electronice sofisticate.Ca s evitm o catastrof,trebuie s folosim cel mai bun
cablaj posibil.Dillon apuc telefonul i l arunc n poalele contabilului,care nu
se atepta la aa ceva.
-Acum,pune-i curul slbnog pe telefon i d comanda pe care am fcut-o
iniial.Vreau materialele livrate cel mat trziu mine la amiaz,altfel l trimit aici
pe toi electricienii care nu au nimic de lucru,s borasc pe biroul tu.
Telefonul czu pe jos,cnd Haskell sri n picioare.
-N-ai dreptul s vorbeti cu mine aa.
-Ba uite c-l am.Dillon art spre telefon.Pierzi timpul.Hai,d-i drumul.
-Nu. Rspunderea mea este s am grij s cheltuim ct mai puin.
-Sunt de acord,att timp ct nu se compromite integritatea construciei.De data
asta,o face.
-Cablul pe care l-am comandat este suficient i,dup prerea guvernului

local,prezint siguran.
-Ei bine,dup prerea lui Dillon Burke e o porcrie.Eu n-am s-l instalez n
cldirea mea.
-Cldirea ta?fcu Haskell cu un zmbet prefcut.
-Comand pur i simplu cablul pe care l-am cerut,Scanlan.
-Nu.Lui Dillon i plcea armonia,ca oricrui om,i evita confruntarea de cte ori
era posibil.Dar nu putea s-i coboare standardele la primul su proiect.Nici nu
voia s se adreseze din nou lui Pilot.Acesta i spusese deja s-i asume
rspunderea.
-Ori telefonezi acum,ori eti concediat.Lui Haskell i czu maxilarul i i se
deschise gura.
-Nu m poi concedia.
-Ba s fiu al dracului dac nu pot.
-Da? s vedem ce are de spus dl.Pilot despre asta.
-Sunt sigur c o s vedem,ntre timp,consider-te n afara proiectului. i,dac nu
vrei s-i stlcesc mutra,i sugerez s stai mai departe de mine pn pleci de tot.
Dumanul Debrei era plictiseala.n primele lor luni n Frana se ocupase cu
decorarea apartamentului,dispunnd de un buget pe muchie de cuit i reuise n
msura permis de limitele cldirii.Discutaser problema ca ea s-i ia un
serviciu,dar aa ceva nu era realizabil.Nu existau locuri de profesori la colile de
limb englez,iar negustorii preferau s angajeze pe cineva dintre ai lor,in loc s
foloseasc o americanc.Aa nct i omora orele zilei citind,plimbndu-se pe
strduele nguste,pitoreti i scriind scrisori lungi numeroaselor ei rude.Dei
ncerca s se ascund de Dillon,i era dor de cas i devenise nerbdtoare.
Trebuir s evite cu orice pre o depresiune.Sarcina o ntineri.Nu avea efecte
colaterale neplcute i se jura c niciodat nu se simise mai bine.Era plin de
energie.Zilnic,ea i Dillon se minunau de schimbrile subtile ale trupului ei.
Acest nou gen de intimitate adndi dragostea lor reciproc.
Pentru a ajusta trecerea timpului pn la venirea pe lume a copilului,se nscrisee
la un curs de buctrie care se inea la mic distan de apartament.La curs,mai
erau ,nc patru femei i doi brbai,toi la vrsta pensiei.Acetia,mpreun cu
buctarul gen bunicu o ocroteau ca nite cloti.De atunci i petrecu zilele fie
la curs,fie n buctria micului ei apartament,punnd n practic cele nvate,fie
fcnd cumprturi n pieele din vecintate,n cutarea ingredientelor necesare
pentru a-i arta lui Dillon ndemnarea ei culinar.Ajungea acas cu braele
ncrcate de cumprturi i le ducea sus cu ascensorul scritor pe care Dillon

i interzisese s-l foloseasc.n acea dup-amiaz,era ct pe-aci s fie prins,

ajungnd acas doar cu cteva minute naintea lui.O mbri ndat i o srut
apsat pe buzele reci.Apoi,rnjind,i spuse:
-Hai s plecm n Elveia.
-Elveia?
-Da,tii,una dintre rile care au grani comun cu Frana-capre i Heidi,Alpi i
zpad,jodlere.
-Bineneles c tiu de Elveia.i aminteti sfritul de sptmn la Geneva?
-Acolo era n camer oglinda pe tavan?
-Deci i aminteti.
-Cum a putea uita?mormi el i ntinse din nou mna dup ea.Gurile li se
contopir ntr-un srut.
-N-avem nevoie de oglind pe plafon,opti ea cnd se desprir n cele din
urm.
-Dar trebuie s ies din ora i s srbtoresc.
-Ce s srbtoreti?
-Azi l-am dat afar pe Haskell Scanlan.Zmbetul Debrei dispru,Dillon i relat
cele ntmplate.
-Nu mi-a plcut deloc s ajung la msuri extreme,dar nu mi-a lsat posibilitatea
s aleg.El i studie expresia ngrijorat.
-Nu crezi c am fcut ce trebuia?
-Cred c ai fcut exact ce trebuia.Din nefericire,prerea mea nu are prea mult
greutate fat de cea a lui Forest G.Pilot.
-Tocmai de asta vreau s plecm disear n Elveia,Dac e de acord cu decizia
mea,nseamn c vom avea un sfrit de sptmn grozav n Alpi.Dac i se
opune,va trebui s m retrag din funcia de ef,iar n cazul sta nu ne vom mai
putea permite o cltorie n Elveia.Iar dac m d afar,ce am spus mai nainte
rmne valabil.Aa c,att timp ct mai am salariu mare i m simt att de bine
ca acum,s dm la dracu' totul i s plecm.Luar un tren expres spre Lausanne
i apoi altul spre Zermatt.Glumir cu studenii,sporovir cu o bunic din
Montreaux care tricota o cciuli pentru cel de-al zecelea nepot i mncar din
proviziile pe care Debra avusese prevederea s le aduc.
Dillon bu vin rou tare dintr-o sticl oferit de un student,dar refuz s trag un
fum de marijuana.Cnd perechea din faa lor ncepu s se giugiuleasc,Dillon i
Debra se ntrebar de ce n-ar face-o i ei,aa c se nghesuir i se srutar pn
aipir.La Zermatt,Dillon schie pe prtiile dificile.Sarcina o mpiedica pe Debra
s fac la fel,aa nct se consol cutreiernd magazinele strlucitoare i privind

irul nesfrit al oamenilor cu bani.Se plimbar amndoi cu o sanie tras de cai

i privir patinatorii alunecnd pe patine argintii pe un lac ngheat.Se mbuibar
cu brnz topit,cu pine neagr apoas,vin alb i ciocolat elveian.
n tren,n drum spre cas,Dillon o trase spre el i i puse capul sub brbia lui.
-Asta a fost adevrata noastr lun de miere.
-Ce nu i-a plcut n cltoria noastr n Bermude?
-Nimic,absolut.Dar atunci erai doar mireasa mea.Acum eti soia mea,i bg
mna pe sub paltonul ei i o puse pe pntecele ei umflat.Te iubesc.n timp ce
ateptau s schimbe trenul la Lausanne,ea cumpr o cutie cu aspirine.
-Ce s-a ntmplat?ntreb el.
-M doare n gt.Dormi prost restul cltoriei pn la Paris i o trezeau des
frisoane.
-M doare cnd nghit,se plnse ea.Dillon i puse mna pe frunte.
-Arzi.Mai bine mai ia nite aspirine.
-Nu-mi place,fr s ntreb doctorul.Aspirina ar putea s nu fie bun pentru
copil.Cnd ajunser la Paris,Dillon era ngrijorat,dei Debra l asigura c durerea
ei de gt era doar rezultatul expunerii la aerul de munte.Luni de diminea,se
lupt cu circulaia ca s o duc la obstreticianul ei i ajunser la cabinet exact
cnd se deschidea.Infirmiera o conduse pe Debra cu blndee i precauie la
camera de consultaii i l rug pe Dillon s atepte afar.Nu-i plcu asta,dar
atept.Dup ce civa pacieni i evitar privirea,i ddu seama c arat
probabil ca un nenorocit.Nu se brbierise n timpul cltoriei i petrecuse o
noapte fr somn n tren.n cele din urm,fu poftit n biroul doctorului.
-Doamna Burke are un gt foarte urt,spuse el ntr-o englez greoaie.Eu...fcu el
un gest de ggu.
-A luat pentru analiz,zise Debra cu o strmbtur.
-Streptococ?ntreb Dillon.Nu vreau s v jignesc,doctore Gaultier,dar dac e
att de serios,poate ar trebui s ne recomandai un specialist.
-Sunt de acord,spuse el,dnd din cap.S ateptm rezultatul de laborator.Vom ti
mine.
-Sunt sigur c o s fie bun,l asigur Debra pe soul ei ngrijorat.Mi-a prescris
un antibiotic.Am s stau azi n pat i am s te las s m ngrijeti.Dillon ncerc
s-i rspund la zmbet,dar ea arta att de bolnav,nct nu gsi nici un motiv
s zmbeasc.O duse n apartamentul lor i o bg n pat,nainte de a alerga pn
la cea mai apropiat farmacie ca s fac reeta.Ea nghii capsula i bu o ceac
de ceai nainte s cad ntr-un somn adnc.Abia atunci i aminti Dillon s sune
la antier.Vorbi cu maistrul pe care l pusese responsabil temporar vineri,nainte

de a pleca.Francezul l convinse c toate sunt n regul i i spuse s stea acas

cu soia bolnav.Toat ziua sttu lng patul Debrei,aipind n scaun i trezind-o
numai cnd trebuia s-i ia medicamentul.n ciuda febrei i a strii proaste,ea
reui s glumeasc atunci cnd o purta n brae la baie.
-Bine c nu s-a ntmplat asta n luna a noua.N-ai fi fost n stare s m ridici.
Dillon mnc un sandwich la cin,dar nu putu s-o fac s nghit mai mult dect
o ceac de sup.
-Totui gtul meu e ceva mai bine,i spuse ea.Sunt doar foarte slbit.O noapte
bun de somn e tot ce am nevoie.Ari de parc i tu ai avea nevoie de aa ceva,
complet ea,frecndu-i mna de obrazul lui nebrbierit.Dup ce i ddu
medicamentul,se dezbrc i se bg n pat cu ea.Epuizat,adormi de ndat ce se
ntinse.n timpul nopii se trezi.Bjbind prin ntuneric,i consult ceasul de pe
noptier.Era timpul s-i dea Debrei capsula.Aprinse lumina,i url.
Buzele Debrei erau vinete i zcea nemicat.
-O!Doamnei,O,Isuse Debra,Debra!i arunc un picior peste ea i sttu aa.i
puse urechea la pieptul ei.Gemu uurat cnd i auzi btile inimii.Dar erau
slabe.Abia mai respira.Dillon sri din pat i i trase pe el hainele,fr s se
ncheie.i bg picioarele goale n pantofii de sport.Lund-o pe Debra n
brae,cu cearceafuri cu tot,trecu prin apartamentul ntunecat i iei n hol.Cobor
scrile n goan.Oare s cheme o ambulan sau s o duc el singur la spital?
Opt n cele din urm pentru a doua soluie,gndindu-se c pn ar gsi numrul
de telefon i pn ar transmite urgena situaiei cu franceza lui limitat,ar putea
fi prea trziu.
-Dumnezeule,nu,nu! Un vnt puternic i lu vorbele din gur,n timp ce alerga
spre maina parcat.O aez pe Debra pe scaunul din fa.Ea alunec ntr-o parte
i vocea lui ngn o rugciune oarecare.tia aproximativ unde se afla cel mai
apropiat spital i o porni repede n direcia respectiv.Cauciucurile scrir pe
pavaj,iar cldirile tcute transmiteau ecoul cnd maina cotea la colurile de
strad.Conducea cu mna stng,iar cu dreapta masa ncheieturile minilor
Debrei.Bolborosea fr ncetare c n-o va ierta niciodat,dac avea s moar.
Cei de la camera de gard vzur imediat seriozitatea situaiei i o duser pe o
targ.Dillon trebui s alerge ca s se in dup ei.La o u pe care erau scrise
cuvinte pe care nu le putea citi, fu oprit s intre de oameni pe care nu-i putea
nelege.i ddu la o parte i ncerc s se arunce prin u,dup targ.Fu reinut
cu fora i ndeprtat n sala de ateptare,unde o infirmier care vorbea
englezete l amenin cu expulzarea din spital,dac nu se calmeaz.
-S fiu calm?ip rguit.Soia mea arat ca moart i vrei s fiu calm?

Vreau s fiu lng ea.Dar sora rmase ferm i n cele din urm l convinse s
fac diferitele forme ce trebuiau completate pentru admiterea n spital.
Apoi,rmas singur,Dillon se plimb prin camer pn fu prea obosit i ameit ca
s mai fac un pas i czu pe un scaun.i ls capul n jos,apsndu- i degetele
mari n orbite i rugndu-se la un Dumnezeu,despre care nu era convins c
exist,dar,paradoxal nici nu avea ncredere n el,Ce ar mai putea cere de la el o
asemenea zeitate egoist?N-a renunat oare la destule?Toi cei pe care i iubise i
fuseser luai:prinii,bunica,consilierul de la coala de corecie care se interesa
n mod special de el.Era ca o piaz-rea.Oameni,fii ateni dac l iubii pe
Dillon Burke,vei muri.
-Nu,nu,gemu el.Nu pe Debra.Te rog,nu pe Debra.N-o lua pe ea,fiu de cea.
Se trguia cu fora nevzut,jurndu-se c va sacrifica orice dac Debra ar fi
salvat.Promise c va duce o via cumsecade,c-i va hrni pe cei flmnzi i l
va mbrca pe cei goi.Fcu un legmnt c nu mai cere altceva niciodat,dac i
se va acorda acest mic favor,Lsai-o s triasc!
-Domnul Burke?Capul lui Dillon tresri.Un doctor sttea la civa pai de el.
-Da! Soia mea?E...
-O s fie bine.
-Isuse,suspin Dillon cu capul czndu-i pe spate spre plcile reci ale zidului
slii de ateptare.O,Doamne!
-A avut o reacie alergic la antibioticul pe care doctorul Gaultier i l-a prescris.
Nu e vina nimnui,adaug repede.L-am consultat pe doctorul Gaultier.n fia ei
medical trimis din Statele Unite nu era nimic bare s indice c e alergic la
acest...
-Nu intenionez s dau n judecat pe nimeni,l ntrerupse Dillon,ridicndu-se.
Debra triete i va fi sntoas.Asta-i tot ce m intereseaz.
Dillon se simea uurat,iar genunchii i se muiaser.Totul se ntmplase att de
repede.Viaa e preioas.Viaa e fragil.n clipa asta eti aici,n clipa urmtoare
te-ai dus.Fiecare clip trebuie stoars de tot ce poate da,fiindc nu tii niciodat
cnd va cdea cortina.Va trebui s in minte asta.Va trebui s-i spun Debrei
despre revelaia pe care a avut-o.O va face filozofia lor,vor tri potrivit acesteia,
o vor lsa motenire...Gndurile fericite se oprir.
-Doctore,fcu rguit.tia nainte de a pune ntrebarea care va fi rspunsul,dar
trebuia s ntrebe.Buzele i erau arse i gura uscat de groaz.Doctore,n-ai spus
nimic despre copil.Copilul e bine?
-mi pare ru,domnule Burke,Pentru copil n-am putut face nimic.Era mort nc
n momentul cnd doamna Burke a venit aici.Dillon l fix pe doctor fr s-l

vad de fapt.Se trguise pentru viaa Debrei,dar nu precizase condiiile.Acum

tia care a fost preul.
CAPITOLUL 10
MORGANTOWH Carolina de Sud 1977
Dr.Mitchell R.Hearon,decan pentru problemele studenilor i ajutor financiar de
la Colegiul Dander din Morgantown,Carolina de Sud,deschise dosarul cu
cererea lui Jade Sperry i i ntinse o foaie de hrtie peste biroul su nesat.
-Asta-i o dovad.Prezint-te la biroul bursierilor n ziua n care te nscrii.
Privirile ei se ndreptau cnd la el,cnd la cartonul pe care i-l dduse.Pe fundalul
unei schie a cldirii administraiei Colegiului era tiprit un cec completat cu
numele ei.ncerc s fixeze cifrele,dar i asta i era imposibil.
-Suma va acoperi studiile,crile i toate taxele,spuse decanul.Va trebui s te
ngrijeti de cheltuielile de ntreinere,dei colegiul ar fi bucuros s-i ofere o
list de locuine ieftine.Nici nu-l putea auzi din cauza zgomotului din urechi,
-Nu... nu tiu cum s v mulumesc,doctore Hearon.
-Poi s-mi mulumeti strduindu-te,nva mult.Fii silitoare.F-i o realitate din
visuri.
-Da,da,aa voi face.Uurarea i bucuria izbucnir din ea sub forma unui surs.Se
ridic brusc,aproape dezechilibrndu-se.
-V mulumesc! N-o s v par ru.Dumneavoastr...
-Eti binevenit,domnioar Sperry,cred c vei fi o mndrie a Colegiului
Dander.E mic,dar are o reputaie academic de argint.Ne mndrim cu asiduitatea
i integritatea studenilor notri.mprejurrile o foraser pe Jade s piard bursa
din statul Carolina de Sud.Dup ce lucr mai mult de un an ntr-un mare
magazin cu preuri reduse din Savannah,ncepu s fac cereri la alte universiti
i colegii pentru sprijin financiar.Privi din nou la cecul din min,abia venindu-i
s cread c era adevrat.Pentru a ncheia ntrevederea,doctorul Hearon se ridic
n picioare i i ntinse mna.
-A aprecia s-mi faci o vizit dup ce te nscrii.M intereseaz s vd ce cursuri
alegi pentru primul semestru.Facultatea se intereseaz personal de fiecare
student.
-Voi veni,v promit.V mulumesc din nou.Jade se grbi spre u.Dup ce o
deschise l privi peste umr.
-A,i mulumii-le i celorlali membri ai comisiei de burse.
-O voi face.La revedere,domnioar Sperry.
-La revedere.Coridorul lung era gol i tcut.

Jade ar fi vrut s chiuie de mulumire,spre tavanul gotic arcuit,dar reui s se

abin.Totui,alerg spre uile de la captul coridorului,cu mult mai mult
vioiciune dect permitea arhitectura sever.Odat ieit,i ddu fru liber
exuberanei.Se sprijini de o coloan impuntoare,subire,i se uit lung la cec,
nainte de a-l strnge la piept ca un avar bucuros.Apoi,punndu-l cu grij n
geant,prsi umbra arcadei cu coloane a cldirii administraiei i o porni n
lumina apusului de soare vratic.I se prea mal luminos i mai prietenos dect
atunci cnd intrase nervoas n cldire.Florile crescute de-a lungul aleilor erau
strlucitoare.Cerul era foarte albastru,norii albi,fr pat.Nu observase niciodat
ct de verde era iarba,sau poate iarba din campusul Colegiului Dander era de un
verde neobinuit.I se prea c ea,la fel ca Dorothy din Vrjitorul din Oz-,fusese
aruncat dintr-o lume n alb i negru ntr-una viu colorat.Trecuse printr-un iad
adevrat,dar ieise pentru a descoperi c,n fond,viaa merit s lupi pentru ea.
Melodia clopotelor din turnul capelei campusului btu ora cnd ea trecu prin faa
bibliotecii.Era cuprins de un sentiment de pace i optimism pe care nu-l mai
avusese dinainte de viol.Azi,i se acordase un nou nceput.
Maina ei nu era dispus s porneasc i cu att mai puin dispus s alerge cu
mai mult de treizeci de mile pe or fr ca indicatorul de cldur s se
ridice.Abia supravieuise cltoriei de la Savannah.ntruct drumul durase
cteva ore,au venit cu o zi nainte.Dup ce a intrat la motelul Pine Haven,Jade
folosise restul orelor de lumin pentru a se familiariza cu comunitatea
colegiului..Campusul universitar forma nucleul oraului,despre care Jade gndea
c are farmec i caracter.Singura industrie local era colegiul,iar cldirea cu
cupol a administraiei era singurul zgrie-nori al oraului.n jurul campusului,
erau cartiere frumoase formate din case impuntoare,n care locuiau membrii
facultii.Sectorul comercial din Morgantown era compact i suficient pentru
nevoile ei.Unde vor locui?Vor gsi oare un apartament ieftin n apropierea
campusului,nct ea s poat merge pe jos la cursuri,iar Velta s poat folosi
maina?Semestrul nu avea s nceap dect peste o lun,dar erau attea de
fcut.Ce ar trebui s caute mai nti-o munc de cteva ore pe zi sau un loc unde
s triasc?Parc maina n dreptul csuei cu numrul 3 i,cu un rs de
autoironie,se dojeni c a czut n tiparul ei caracteristic de ngrijorare.Azi se va
relaxa i va srbtori evenimentul.Faptul c i se acordase bursa era primul pas
pozitiv spre atingerea scopului ei final-s-i vad pedepsii pe ucigaii lui Gary.
Pe ct de sigur era faptul c Neal Patchett, Hutch Jolly i Lamar Griffith o
violaser,tot att de sigur era c ei se fceau rspunztori de sinuciderea lui
Gary.Dac hotrrea ei de a vedea fcndu-se dreptate se cltina vreodat nu

avea dect s-i aminteasc trupul lui Gary atrnnd la captul frnghiei.Cu
violena,trdrile i minciunile lor,Neal i prietenii lui l-au mpins la sinucidere.
Jade nu se va potoli pn nu vor plti pentru crimele lor Rzbunarea nu va veni
repede.Va fi un proces lent,dureros,care ar putea dura ani pn s fie mplinit,dar
ea era pregtit pentru asta.Mulumit doctorului Hearon i comitetului,ea i
ncepuse drumul.Ateptndu-se ca ua s fie ncuiat,rmase surprins cnd
aceasta se deschise brusc.
-Mam! Am cptat-o.Jade intr n camera mic,umed.Aparatul de aer
condiionat din fereastr se strduia s scoat aer rece dar nu prea reuea.Mintea
ei nregistr imediat trei lucruri.La picioarele mamei sale era un geamantan
fcut.Un brbat,pe care Jade ajunsese s-l urasc,sttea n picioare n partea
cealalt a geamantanului,dar Graham,bieelul ei,plngea n couleul lui
portabil.Jade se opri n prag i ncerc s ghiceasc ce nseamn geamantanul
fcut.Privirea Veltei era mpietrit i sfidtoare.Privirea brbatului era mobil i
nu voia s-o ntlneasc pe a lui Jade.Voia s cear o explicaie dar instinctele
materne ctigar.Lovindu-i geanta de pat,se duse la coule i ridic n brae
bebeluul care plngea.l strnse la piept pe Graham.
-st,dragule.Ce s-a ntmplat?Mami e aici.Totul e bine,l legn pn ncet din
plns apoi i se adres mamei sale.
-Ce caut el aici?Numele brbatului era parc Harvey i nu mai tia cum sau
ceva asemntor cu Harvey.Jade nu-i amintea.n mod intenionat i-l scosese
din memorie,dup ce rupsese cartea lui de vizit i i aruncase n fa bucelele.Insistase c,dac nu va prsi salonul maternitii de bun voie,va pune s
fie evacuat.Dei acesta se prezentase ca fondatorul i directorul unei agenii
particulare de adopiune,Jade avea alt prere in privina meseriei lui.Pentru o
agenie de adopine,el era ceva asemntor unui negustor de droguri pentru un
farmacist.Harvey fusese gselnia Veltel.i spusese lui Jade c el reprezenta
soluia tuturor problemelor lor-i anume aceea a copilului nelegitim al lui Jade.
Velta l adusese la spital a doua zi dup naterea lui Graham.Harvey i oferise
cteva mii de dolari pentru bieelul ei.
-Un nou nscut alb,biat,fr defecte,face preul cel mai ridicat n afacere,
spusese el.Atunci Jade fcuse glgie i ipase,deranjnd alte paciente i
alarmnd infirmierele.Jade l strnse i mai tare la piept pe Graham,cnd o privi
pe mama ei.
-i-am spus cu mult nainte de naterea lui Graham c niciodat nu-l voi da s
fie adoptat.Am repetat asta i dup naterea lui.Am fost sigur atunci,cum sunt
i acum.Spune-i prietenului tu s plece,sau chem poliia.

-Harvey n-a venit aici pentru tine sau pentru copilul tu,spuse Velta.
Jade i privi uimit pe amndoi pe rnd.
-Atunci ce face aici?De unde a tiut s dea de noi?
-L-am sunat asear i i-am spus unde eram.
-De ce?Graham ncepea s se foiasc n mbriarea strns,dar ea nu-i ddea
drumul.n ciuda celor spuse de mama ei,lui Jade i era fric s nu-i smulg
copilul de lng ea.Din nefericire,necazul nu le apropiase una de cealalt,n
ultimul an,legtura lor tensionat se deteriorase necontenit.Preocuparea lui Jade
pentru studii o supra pe Velta.Dup opinia ei,soluia pentru o femeie cu un
copil nelegitim era s-i gseasc un so.
-Hai s ne ntoarcem la Palmetto,Jade,sugerase ntr-o zi,la nceputul verii,cnd
temperamentele erau la fel de tulburate ca i anotimpul arztor.Acolo,cel puin,
vom fi proscrise dar ntr-un mediu familiar.Dac te-ai purta drgu cu ei,sunt
sigur c ai putea s-l faci pe unul dintre cei trei biei s-l recunoasc pe
Graham i s se nsoare cu tine.Jade era gata s-o loveasc.
-De preferat,Neal Patchett?
-Ei bine,s trieti n casa aia elegant a lui ar fi cu mult mai bine dect n
drpntura asta!Velta plnsese,i ridicase braele n lturi ca s arate
apartamentul lor urt din Savannah.
-Nici nu s-ar fi ntmplat deloc toate astea,dac ai fi fost mai drgu cu el.
Jade l luase pe Graham,alergase afar i nu se mai ntorsese dect dup
potolirea furtunii.Velta nu mai adusese n discuie niciodat rentoarcerea la
Palmetto,aa nct Jade presupuse c,n sfrit,abandonase ideea.Se prea c aa
era,ns ea i fcuse un plan care n vreun fel l implica pe Harvey.
-Dar tot nu mi-ai spus ce caut el aici,zise Jade.
-Din ziua aceea de la spital,Harvey i cu mine ne-am ntlnit regulat.n
secret,bineneles.Jade l strnse mai tare pe Graham.Pregtiser oare un plan ca
s i-l ia pe Graham?Vor ncerca oare s-o declare o mam nepotrivit?Nu va
permite s se ntmple aa ceva.Nimeni nu-i va lua vreodat copilul.
-Harvey a avut decena s treac peste,asprimea ta,spuse Velta.Amintindu-mi
scena pe care ai fcut-o la spital,nici nu pot s-mi dau seama de ce este att de
ierttor,poate doar pentru c are o inim bun.Velta se ntoarse spre brbat i
zmbi..
-Oricum,ieri cnd am ajuns aici,am vzut c te-ai ndrgostit de locul sta.
Indiferent de ce doresc eu,tu eti condamnat i hotrt s urmezi coala
aici.Aa c,asear,cnd le-ai dus s cumperi de mncare,l-am sunat pe Harvey la
Savannah i am acceptat cererea lui.ocat,Jade repet:

-Cererea lui?Vrei s spui o cerere n cstorie?

-Aa-i,rspunse Velta sfidtoare.Te ateptam pe tine s te ntorci ca s putem
pleca.Jade rmase cu gura cscat la ei,neputnd s cread,apoi izbucni n rs.
-Mam,nu poi fi serioas! De fapt fugi de acas cu un tip ca sta?Spune-mi c e
o glum.
-Nu e glum,te asigur.Harvey a luat lucrurile mele din apartamentul din
Savannah i le-a adus cu el.Tot ce a mai rmas,poi s iei tu.Hai,Harvey.Am
ateptat destul.Harvey,care nu scosese un cuvnt,lu geamantanul i se ndrept
spre u.Velta l urm.
-Mam,ateapt! Jade l aez pe Graham ndrt n coule i fugi dup mama
ei,ajungnd-o din urm n apropierea unei maini gri.
-i-ai ieit din mini?ntreb Jade.Nu poi fugi aa!
-Sunt adult.Pot face tot ce vreau.Jade se ddu un pas napoi.Velta i aruncase
vorbele pe care ea nsi le pronunase recent i nu o singur dat,n special cnd
o informase pe Velta c avea intenia s pstreze copilul.
-Nu face asta,opti Jade rugtor.tiu c faci asta numai ca s-mi ari dispreul
tu.Mam,am nevoie de tine.Te rog,nu pleca.
-Ai-nevoie de mine,adevrat.Dar asta-i ru,Jade,Tu i-ai fcut singur toate
necazurile.Eu n-am de gnd s stau cu copilul n timp ce tu o s alergi zi de zi la
Colegiu.Jade adopt alt atitudine.
-Uit c am nevoie de tine s m ajui cu Graham.Am s fac alte aranjamente,
adaug repede.Dar,te rog,mam,gndete-te la ce nseamn asta pentru tine.
-i vine greu s accepi c un brbat m gsete atrgtoare?
-Bineneles c nu.Dar poate doreti acest lucru att de mult nct vezi ceva ce
nu exist n realitate.Te-ai gndit la asta?Cel puin las-i timp s-l poi cunoate
mai bine.
-Nu-mi mai trebuie timp.A trecut mult de cnd n-am mai fcut ceva pentru
mine.Am obosit s pltesc pentru greelile tale.Din cauza ta,a trebuit s-mi
prsesc slujba,s-mi vnd casa i s m mut n alt parte.
-N-a fost vina mea protest Jade cu o voce rguit,pierdut.
-Te-ai lsat violat,apoi ai insistat s pstrezi copilul,cnd cel mai bun lucru
pentru toat lumea ar fi fost s scapi de el.
-N-ar fi fost cel mai bun lucru pentru mine mam.L-am vrut pe Graham,l
iubesc.
-Ei bine,Harvey m iubete pe mine,insist Velta,Dup toate prin cte am trecut,
vrea s-mi arate cum e o via mai bun.Jade se simea responsabil fa de
mama ei.Era datoria ei de fiic s se amestece,ca s evite un dezastru,chiar dac

asta nsemna s-o ofenseze.Mai bine s fie rnite sentimentele mamei sale,dect
s-i ruineze viaa.
-Nu e demn de tine,mam,spuse Jade.Arunc o privire dispreuitoare prului
uleios i costumului strlucitor al lui Harvey.neal sentimentele oamenilor ca
s obin profit.Face nego cu viaa omeneasc.sta-i tipul de brbat cu care vrei
s te cstoreti?Lui tata i s-a conferit Medalia de onoare.Era un erou.Cum te
poi gndi mcar s...
-Tatl tu,eroul,s-a sinucis,Jade.
-Nu-i adevrat.Ochii Veltei se fcur mai mici,plini de rutate.
-Ne-a fost bine pn ai aprut tu.Apoi,Ron n-a mai suportat s triasc cu noi,
aa c i-a zburat creierii n frme.Aa c ai dou sinucideri ce te marcheaz,
Jade.De fapt,nu m-am ales de la tine dect cu necazuri,din ziua cnd ai fost
conceput.N-am s-mi triesc restul zilelor pe urmele tale distrugtoare.
mpingnd-o pe Jade la o parte,deschise ua pasagerului i intr n main.
Harvey o nchise bine n urma ei,apoi nconjur maina pn pe partea oferului
i se strecur la volan.Velta inu capul ntors cnd plecar.
-Mam,nu! Jade porni dup main,dar aceasta luase vitez.
-Mam! strig ea.Se uit pn nu se mai vzur,apoi rmase cu ochii int n
urma lor,pn cnd plnsul lui Graham strpunse uluirea ei.Fr s se
gndeasc,se ntoarse n csua vscoas.Graham i agita braele grsue.Avea
gura larg deschis,artndu-i unicii doi dini.Jade l alinta n timp ce-i schimba
scutecele.n graba ei s mpacheteze i s plece cu Harvey,Velta nu se mai
ostenise s-l schimbe,ct vreme Jade fusese plecat.
Se aez cu copilul pe pat i l legn,n timp ce atepta s se nclzeasc
biberonul.Cnd ajunse la temperatura dorit,i-l bg n gur.El l lu n grab.
Din cauz c avea o poft teribil,ea l nrcase de la piept cu mult nainte ca ea
s fie gata i din punct de vedere emoional s opreasc alptatul.El o apuca de
bluz,degetele lui butucnoase vrindu-se prin ea,n timp ce sugea din sfrcul de
cauciuc al biberonului,ea l inea aproape,ca el s aib senzaia c-l hrnete din
trupul ei.Pentru ea va rmne mereu un mister cum ceva att de frumos i dulce
ca el putea s fie creat prin ceva att de urt ca violul.Rareori asocia faptul c l-a
conceput pe Graham prin incidentul avut,pentru c,fcnd asta,ar fi fost obligat
s se ntrebe a cui sperm a rodit n trupul ei.Niciodat n-a vrut s-o tie.
Separarea dintre originea lui Graham i viol i venise n minte n acea dupamiaz,la Georgie n cas.i spusese lui Jade c se mndrea nu numai cu precizia
n mnuirea instrumentelor medicale,ci i cu instinctele ei despre oameni.n acea
dup-amiaz,instinctele o fcur s o ntrebe pe tnra,speriata Jade,dac

dorea cu adevrat s avorteze copilul.

-Nu semeni cu tipul de fete care vin de obicei la mine,domnioar Sperry.Chiar
i gunoiul la de Patrice Walley mi-a spus aa.Eti sigur c vrei s-o faci?
i n clipa aceea,Jade i ddu seama c nu voia.Fetusul din ea,ca printr-o
minune,ncetase brusc s mai aib vreo legtur cu violul.Copilul care se
dezvolta n ea era al ei.Din acel moment,l iubi cu toat fiina ei.
Revelaia aceasta avu un impact emoional att de puternic,nct lein pe masa
lui Georgie acoperit cu cauciuc.Timp de o jumtate de or,plnse cu suspine,
necontrolat,nu de suprare,ci de uurare c fusese eliberat de hotrrea
agonizant care o urmrise sptmni n ir.Izbucnirea o lsase slbit i
fremtnd.n cele din urm,se adun,i mulumi cu lacrimi n ochi lui Georgie
pentru timpul pierdut i plec,Georgie pstrase cei cincizeci de dolari,ncasnd
tot att pentru convingerea unei fete indecise ca s nu fac un avort,ct i pentru
efectuarea unuia.
-Gata s rgi?Jade i scoase lui Graham biberonul din gur.El fcu scandal,dar
se opri cnd Jade l btu pe spate,pn rgi puternic.
-Dumnezeule! Asta n-a fost glum.El o privi i zmbi.Un val de dragoste i
strbtu trupul,puternic ca un narcotic intravenos.i trecu degetul mare pe sub
buza lui inferioar,tergnd amestecul ntrit de lapte i saliv.i supse degetul,
apoi l reaez lng sn i i ddu napoi biberonul.Zdrobit i slbit de
emoie,prsise n acea zi casa lui Georgie cu o nou speran.Dac i-ar explica
totul lui Gary,cum ar fi trebuit s o fac n noaptea violului,el ar nelege?Blnd
i iubitor cum era,ar fi fost de acord cu hotrrea ei de a pstra copilul.Ar pleca
din Palmetto,s-ar cstori i i-ar continua visele mprtite.Gary ar crete
copilul ca pe al su propriu i nimeni n-ar ti vreodat altceva.Cu aceste planuri
stabilite n gnd,gonise spre casa lui Gary.Dar n acest moment,memoria ei se
ruga mereu s fac o cotitur.Drumul spre ferma lui Gary ducea direct la hambar
i la privelitea trist care o ateptase acolo.
-Dac ai fi avut ncredere n mine nc puin!
Se aplec i spuse aceste vorbe lng obrazul de catifea al lui Graham.
-De ce ai fcut asta,Gary?Desigur c tia de ce.ncrederea n ea fi fusese
distrus.Cei care au distrus-o i continuau viaa.Neatini-dar nu pentru
totdeauna.ntr-o anumit privin,Dumnezeu fusese milostiv.
Graham nu semna cu nici unul dintre cei trei atacatori.Nici una dintre
trsturile sale nu-i indicau paternitatea.Avea prul negru,ondulat,ca al ei.Ochii
i vor rmne albatri,uor codai n sus la colurile exterioare.Singurele
:trsturi care se observau n drglenia lui de bebelu buclat erau ale lui

Ronald Sperry,care era o versiune masculin a ei nsei.l plcea c semna cu

tatl ei.Din ziua n care se ntmplase,Jade i dduse seama c verdictul de
accident n legtur cu moartea tatlui era dubios.Totui,auzind adevrul de la
maic-sa,primise o lovitur dur,Velta negase totdeauna cu vehemen c rana
fatal pe care i-o provocase singur soul ei ar fi fost intenionat.Faptul c acum
recunoscuse contrariul i c sugerase cum c Jade ar fi rspunztoare de asta,i
demonstra lui Jade dt de adnc era ura mamei sale.
Fusese oare att de disperat de nefericit trind alturi de fiica ei,nct s recurg
la fuga cu un tip dubios,ca Harvey?Se prea c da.Jade i dorea o amintire
plcut despre mama ei,de care s se poat aga.Dar,spre deosebire de
amintirile bine pstrate n privina tatlui ei,despre mama ei nu avea nid una.
Dup ce Graham termin cu suptul,ea nu-l bg napoi n coule,ci continua s-l
in lng ea,aa cum fcea adesea cnd simea nevoia contactului uman.
Acum,cnd ocul fugii Veltei i mai pierduse din ascui,implicaiile privind
modul cum acest fapt i afecta,pe ea i pe Graham,ncepur s se clarifice.
Tot ce avea Jade la ea era un schimb de haine i vreo treizeci de dolari.Abia de
ajungeau ca s se poat duce ndrt la Savannah,Dar odat ajuns acolo,cum va
putea ea oare s se descurce singur cu mutarea la Morgantown?
-Ce-o s ne facem,Graham?i bg nasul n gtul lui frumos mirositor.Ce-o s
ne facem?Soluia cea mai uoar ar fi fost s se ntoarc la Savannah i s-i reia
slujba,promindu-i c,de ndat ce va strnge suficieni bani,s-i continue
studiile.Dar,s strng bani acum ar fi de dou ori mai greu.avnd de cheltuit n
plus pentru creterea copilului.O amnare se va aduga alteia; visul de a cuta
rzbunarea s-ar ndeprta i mai mult.Nu,nu putea lsa s se ntmple una ca
asta.Trebuia s existe o cale.Dac nu era,va construi una.Nu putea lsa s treac
aceast ocazie.Sacrificase deja o burs i nu avea de gnd s mai sacrifice una.
CAPITOLUL 11
Soneria rsun n interiorul casei.Era o cas plin de demnitate,construit n stil
georgian.Crmida roie era bordat cu alb i pus n eviden de obloane
lucitoare,negre la toate ferestrele.Era aezat la o bun distan de strad,pe o
pajite meticulos ntreinut.Iarba mai strlucea nc de pe urma udrii de
diminea prin sistemul automat de stropire.Bogia vizibil o fcu pe Jade s se
simt stingherit.Se uit cu ochi critic la fusta ei spernd c nu se vede prea tare
ct e de mototolit.i ud degetele cu limba i mai terse o dat gura umed a
lui Graham,exact n clipa cnd ua fu deschis de o femeie drgu,micu,cu
pr blond cenuiu.

Dup aprecierea lui Jade,avea n jur de cincizeci i ceva de ani.

-Bun dimineaa.Ochii ei blnzi,gri,se ndreptar imediat spre Graham,apoi i
zmbi plcut lui Jade.Pot s v ajut?
-Bun dimineaa.Suntei doamna Hearon?Ea ddu din cap.
-Aa-i.
-M numesc Jade Sperry.mi cer scuze c am venit att de devreme,dar am vrut
s-l gsesc pe decanul Hearon,nainte de a pleca la serviciu.S-l ia pe Graham cu
ea n campusul universitar reprezenta o perspectiv mai puin ncurajatoare,dect
s-l aduc acas la decan.
-Mai e oare acas?
-Ia micul dejun.Intr.
-A sta mai bine aici,la intrare,spuse Jade ezitnd.Ce am s-i spun nu dureaz
mult.
-Atunci n-ai nici un motiv s nu vii nuntru.Te rog,E bieelul dumitale?E
adorabil.Jade se trezi condus prin camere luxoase,dar plcute.Trecur printr-o
buctrie nsorit,unde mirosul ademenitor de unc i ou o fcu s saliveze.
Zilele astea,dieta ei constase din fulgi de orez i sandwiciuri cu margarina.Nu-i
mai amintea de cnd nu mai mncase o mncare gtit.
Intrar ntr-o ncpere de sticl,aflat la ua din spate,care lrgea casa.La o mas
din fier forjat,cu tblie de sticl,decanul Hearon i termina micul dejun.Ca i n
ziua n care Jade l ntlnise n biroul lui,era mbrcat cu o hain maron i
cravat,dar l putea vedea c poart un pulover cu petece de piele la coate i
pantaloni fr dung,cu fundul lustruit.Prul albit i nconjura capul cu nceput
de chelie,ca o coroan de lauri.Smocuri de pr i ieeau din urechi.Avea de
asemenea n nri mai mult pr dect ar trebui.Trsturile lui proase,n loc s fie
respingtoare,erau simpatice.Chipul i era plcut,ochii prietenoi,zmbetul
dulce.Se uit n sus curios,cnd soia sa o nsoi pe Jade nuntru.Scoase ervetul
de pnz nfipt n gulerul cmii,ridicndu-se n picioare.
-Domnioara Sperry,nu-i aa?E o surpriz plcut.
-Mulumesc.l mut pe Graham pe braul stng i ntinse mna dreapt.Dup ce
i ddur minile,el i art scaunul de partea cealalt a mesei i o invit s se
aeze.Jade simi c roete i c era stingherit.Mnerul genii era gata s-i cad
de pe umr,iar Graham se foia i se ntindea spre o frunz de ferig care atrna
deasupra capului lui.
-Nu,mulumesc,doctore Hearon.Nu pot s stau.Scuzai-m c v-am ntrerupt
micul dejun,dar cum i-am spus doamnei-Hearon,trebuia s v vd nainte de a
pleca la campus.

-Mai am timp pentru nc o ceac de cafea.Mi-ar plcea s bei i dumneata cu

mine.Cathy,te rog...ei,domnioar Sperry?Fcu din nou gestul spre scaun.Jade se
trnti n el,ca s nu par nepoliticoas,dar i pentru c a-l ine n echilibru att pe
Graham ct i geanta care i aluneca,era o treab ce ar fi pus n dificultate chiar
i un jongleur experimentat.
-Mulumesc.mi pare ru c am nvlit aa.Ar fi trebuit s sun.
-Nu,Graham! n ultima clip l opri pe fiul ei,gata s mnnce frunzele pe care le
rupsese din ferig.
-mi pare ru, sper c n-a stricat planta.
-Ea treia oar cnd v cerei scuze de cnd ai intrat n camer,domnioar
Sperry.O asemenea doz mrit de peniten m face nervos.
-i pe mine spuse Cathy Hearon reintrnd,ducnd o tav mic.Pe ea,o ceac cu
farfurioar i o farfurie.Pe aceasta era o felie de pepene galben,nfurat ntr-o
felie foarte subire de unc i o brio cu afine.
-N-am vrut s v...
-Preferai ceai n loc de cafea?Jade nu voia s-i ofenseze refuzndu-le
ospitalitatea.n plus,i ghioria stomacul.
-Ceai,v rog,spuse ncet.Dac nu e prea greu.
-Deloc.l am deja preparat.Cathy Hearon se duse dup ceai,Jade i zmbi jenat
decanului cu problemele studenilor.
-Mulumesc pentru ospitalitate.
-Cu plcere.Unt vrei?i trecu o untier de cristal de Waterford.n timp ce ungea
cu unt brioa cald,i ddu lui Graham suzeta pe care o lua oriunde se ducea.
Pentru moment,acesta prea mulumit s o road,n timp ce ea lua micul dejun.
Doamna Hearon i turn o ceac de ceai de iasomie plcut mirositor i se
reaez la mas.
-Cum l cheam pe bebelu?
-Graham.
-Graham.mi place.Foarte neobinuit,nu-i aa,drag?
-Domnioara Sperry e tnr din Palmetto,despre care i-am vorbit.
-A,da.tii,domnioar Sperry,Mitch are rude ndeprtate la Palmetto.Jade i
trecu privirea uimit spre decan.Nu-i spusese nimic de Palmetto la ntrevederea
lor anterioar.N-ar fi vrut s o ntrebe: l cunoti pe... Cu ct se vorbete mai
puin de Palmetto,cu att mai bine,pentru c nu voia s-i mint n nici o privin.
Din fericire,Graham le sustrase atenia.Lovi suzeta de marginea mesei,apoi o
arunc pe jos,lund n schimb o linguri de argint.Ea ridic suzeta dar el gsi
mai gustoas linguria.Cathy rse,n timp ce el rodea linguria cu gingiile.

-Nu face nici un ru linguriei steia vechi.Poate s-o mozoleasc dup pofta
inimii.Decanul Hearon o privea pe Jade cu atenie.
-Nu-mi amintesc s-mi fi spus c eti mam cnd ai fost la mine,acum cteva
sptmni.
-Nu,domnule,nu v-am spus.
-Nu c ar fi treaba mea,bineneles.Nici pentru comitetul de burs nu ar fi
schimbat situaia.Jade se terse cu ervetul de pnz.
-M tem c e treaba dumneavoastr,doctore Hearon.Pentru asta am venit aici
azi.i deschise geanta,scoase cecul i l puse pe mas.
-Cu regret trebuie s renun la burs.Doamna Hearon fu aceea care rupse o
tcere lung,neplcut,
-Domnioar Sperry,te cunosc pentru c soul meu mi-a vorbit despre dumneata,
i-ai fcut o impresie bun.Dar dac o s te simi mai bine aa,te las singur s
discui aceast problem n particular cu el.Jade fu micat de sensibilitatea ei.
-Nu-i nevoie,doamn Hearon,Oricum,nu mai este nimic de spus.i reaez
bareta genii pe umr,l ridic pe Graham din poal i se scul n picioare.
-Mulumesc foarte mult pentru micul dejun.
-Un moment,domnioar Sperry,spuse decanul Hearon.ezi,te rog.Atept pn
cnd ea se conform.Punndu-i minile sub brbie,o privi scruttor.
-Drept s-i spun,sunt uluit i dezamgit.Rareori am vzut un candidat pentru o
burs complet mai merituos ca dumneata sau unul att de vizibil ncntat cnd i
s-a acordat.Ai zburat din biroul meu.Ce s-a ntmplat de cnd ne-am vzut
ultima oar?Jade analiz o serie de minciuni viabile.Totui,privind n ochii lor,i
fu imposibil s mint.Erau curioi,e adevrat,dar aceast trstur omeneasc
antipatic era ndulcit de ceva nu prea obinuit-o preocupare real.
-Mama mea a fugit de acas.Evident,rspunsul nu fusese cel ateptat,aa c le
explic.
-Mama avea grij de Graham n timp ce eu lucram.Am plnuit s continui s
lucrez dup ore i la sfrit de sptmn,dar acum nu-mi pot permite s pltesc
pentru ngrijirea copilului,pe lng cheltuielile de trai.
-Desigur...Jade cltin din cap,oprind ntreruperea decanului.
-Am epuizat toate opiunile credei-m.Pe seama slujbei de la Savannah,fusese
sptmnal la Morgantown n cutare de locuin,de o slujb,i ceva pentru
ngrijirea copilului.Cutarea fusese zadarnic.
-Orice mijloc de ngrijire a copilului pe care l-a lua n considerare-i admit c
sunt pretenioas-nu mi-l pot permite,chiar dac orele de funcionare ar coincide
cu programul meu,n plus,cu afluxul de studeni odat cu semestrul de toamn,

n-am putut s-mi gsesc o slujb,ntruct mama nu mai e dispus s m ajute,mi

este imposibil s m nscriu n semestrul sta.i ls ochii n jos,nevrnd ca ei
s-i vad teama,Era n pericol nu numai cariera ei,ci nsi viaa lor.
Supraveghetorul ei din Savannah i pierduse rbdarea cu ea,din cauza timpului
liber pe care l cerea,i o concediase.nainte de a fugi,Velta golise slbuul lor
cont de economii,lund ce mai rmsese din vnzarea casei lor din Palmetto.
Jade avea doar ultimii douzeci de dolari.Cu doisprezece dolari trebuia s achite
camera lor de la motelul Pine Haven,n seara aceea.Mine ar fi rmas fr bani.
Se gndea c va trebui s apeleze la mila fostului ei supraveghetor din Savannah
i s-l roage s-i dea slujba napoi.
-napoierea acestei burse mi se pare un pas cam dramatic i drastic,domnioar
Sperry,spuse decanul Hearon.
-Sunt de acord,dar n acest moment nu am alt alternativ.Asta n-o s m
mpiedice s-mi fac studiile,doctore Hearon,V promit asta.Am motive s vreau
s obin o diplom ct mai repede posibil.
-Aceste motive fiind?
-Personale.Rspunsul ei concis l fcu s se ncrunte.
-De ce ai cerut o burs la colegiul Dander?
-Sincer?
-Pn acum ai fost dureros de candid.
-Era unul dintre puinele rmase n teritoriul a trei state pe care nu-l ncercasem.
Mi s-a respins ajutorul financiar la zeci de alte colegii i universiti.ntr-uct
este o coal cu legtur bisericeasc,m-am bazat pe bunvoina cretin de la
Dander.
-i dac noi te-am fi respins,ce-i propuneai s faci?
-Ceea ce plnuiesc i acum-s merg nainte.Doctorul Hearon i drese glasul.
-Presupun oare corect c tatl lui Graham...
-Tatl lui Graham a murit.Lumea o s vrea mereu s tie care e situaia.Acesta i
se pru a fi cel mai simplu rspuns.Se ndoia c au crezut-o,dar nu au continuat.
-tiu de o slujb,spuse brusc Cathy Hearon.Drag,zise ntorcnduse spre soul
ei,o tii pe Dorothy Davis.Are magazinul unde mi cumpr eu cea mai mare
parte a hainelor.Apoi,ctre Jade,spuse:chiar ieri,domnioara Dorothy mi-a spus
c vrea pe cineva care s-i in contabilitatea.Mi-a spus c ochii i-au slbit att
nct nu mai poate vedea facturile,
-Nu m mir.Baba trebuie s se apropie de optzeci.Cathy l btu peste mn pe
soul ei.
-Nu-l asculta,Jade.Domnioara Dorothy e cam necioplit,dar de fapt are o

inim bun.Trebuie s fie dur ca s fie o negustoreas bun.Te-ar interesa?

-M intereseaz orice,doamn Hearon.i contabilitate am nvat.Dar numai o
slujb nu ajut.Tot n-am gsit o cre sau un loc unde s locuiesc.
-Sunt sigur c se gsete ceva.Jade se gndi la cei douzeci de dolari din
geant.N-ar putea depune nici un avans,ca s se mute.
-M tem c nu,doamn Hearon.Decanul cu problemele studenilor i consult
ceasul i se ridic.
-Am s ntrzli dac nu plec acum.E momentul s ajungem la miezul problemei.
i cobor sprncenele stufoase ntr-o ncercare zadarnic de a se face sever.
-Domnioar Sperry,cred c,ceea ce eti prea mndr s recunoti,este c,nu din
vina dumitale,eti lefter.Nu am stat niciodat de vorb cu o tnr mai hotrt
ca dumneata s-i continue studiile.Doar mprejurri dintre cele mai grave au
putut s-i slbeasc entuziasmul i hotrrea.i admir mndria.Pe de alt parte,
continu el cu o not autoritar,care adesea trezise studeni aipii,prea mult
mndrie poate aciona mpotriva individului.Acum este momentul s iei din
mndria dumitale,s-i recunoti vulnerabilitatea i s acorzi cuiva onoarea s te
ajute.Fr ndoial,Cathy ar putea aranja s te bage n slujba pe care o are la
dispoziie domnioara Davts,dei eu,n locul dumitale nu prea a accepta-o.E o
femeie nepat i uscat ca un b,care nu-i mpacheteaz nici cadourile de
Crciun pe gratis.Dac poi lucra pentru ea,merii s fii canonizat.
n sfrit,n caz c nu ai observat,ochii lui Cathy se umezesc de cte ori se uit
la Graham.Din nefericire,noi n-am avut copii.Nu m ndoiesc c o s-l rsfee
prea tare ct vei sta cu noi.
-Cu dumneavoastr?strig Jade.Vai,dar eu,..
-Stai linitit,domnioar Sperry.N-am terminat nc,i timpul m preseaz.Ceea
ce n-ai tiut bineneles este c eu i Cathy am luat adesea un student merituos n
cas n timpul semestrului.Anul acesta hotrsem contrariul,doar pentru c
semestrul trecut,n primvar,am avut o experien.proast:tnrul a plecat cu o
pereche de sfenice de argint.Nu-mi era de nenorocitele de sfenice,ct mi-era
de faptul c aprecierea mea anterioar bun n ce privete natura omeneasc,m-a
nelat de data asta.Dumneata ns mi-ai redat-o.Aa c,dac nu urmreti
argintria,dumneata i fiul dumitale suntei binevenii s locuii aici,att timp ct
o s v plac,n orice caz,am s-o consider ca un afront personal dac n-am s
vd numele dumitale.pe lista noilor nscrii azi, pn la ncheierea nregistrrii.
nscrierea dumitale a fost al naibii de perfect i ar fi o pierdere ngrozitoare de
intelect dac nu-i vei continua studiile pentru un motiv att de mrunt,ca lipsa
de bani.Cathy,am chef de scoici prjite,la cin,disear.

Cu o micare brusc a minii,plec.Cathy Hearon o btu uor pe bra.

-Aa face el cteodat,dar ai s te obinueti cu el.
CAPITOLUL 12
COLUMBIA Caroluna de Sud,1978
-Hei,Hutch,credeam c-ai murit sau aa ceva.Intr,fiu de cea bort.
Neal Patchett inu ua deschis pentru prietenul lui.Hutch intr n camera n care
domnea dezordinea.
-Suntei ocupai?
-Pe naiba,nu.Sunt bucuros c ai trecut pe-aici,Lamar! strig Neal.Avem oaspei.
Gsind un loc ntre afiele cu Lou Anderson i Dallas Cowboys' Cheerleaders,
Neal lovi cu pumnul n pecete.
-Trage scaunul la,Hutch,i stai jos.Vrei o bere?
-Da,mulumesc.
-Credeam c eti la antrenament,domnule Jock.Neal l btu pe umr n drum
spre buctrie,dup bere.
-Sunt.Fir-ar.Hutch lu berea rece de la Neal,o ddu pe gt i apoi rgi tare.
-Mito.Bun,Lamar.Lamar apru din coridor.Avea o cravat de camir n jurul
gtului,dei purta pantaloni scuri i o bluz.Avea n mn o rachet de tenis.
-Bun,Hutch.Cum merge antrenamentul la fotbal?
-Echipa abia e n cretere anul sta.Nu contez pe cine tie ce jocuri.
Despachetezi?Lamar puse jos racheta de tenis i i scoase cravata de la gt.
-ncerc s-mi organizez dormitorul.
-De ce-i bai capul?ntreb Hutch ntinzndu-se n fotoliu.Locul sta o s fie
oricum o porcrie peste o sptmn.De asta-mi place.
Era al doilea an de cnd Neal i Lamar mpreau locuina n afara campusului
universitar.Casa era veche i ncptoare i destul de ndeprtat de vecini,aa
nct poliia nu era chemat dect atunci cnd petrecerile scpau cu totul de sub
control.n primul an,lui Hutch nu i se permisese s locuiasc mpreun cu ei
pentru c,fiind n echipa de fotbal,trebuia s locuiasc n dormitorul sportivilor.
i invidiase pentru libertatea lor i atmosfera relaxat a casei.
-Primvara trecut,cnd Myrajane a venit s mpacheteze pentru ntoarcerea lui
Lamar acas,se uit odat nuntru i aproape c lein pe loc,chicoti Neal Dac
babacul meu n-ar fi fost aici s-o prind cnd cdea pe spate,am fi avut o schi a
trupului ei aici la ua din fa.tii felul n care Wify Coyote las o gaur n
forma lui cnd cade jos n deert?Lu o igar de marijuana din sertarul mesei,o
aprinse i trase dou fumuri,Hutch n-o accept hotrt cnd Neal i-o oferi.

-Mai bine nu.Donna Dee miroase chestia asta de la o mil distan.Mai vreau o
bere,totui,Neal i trecu igara lui Lamar care pufi din ea,n timp ce i arta lui
Hutch una din ncercrile lui nervoase de a zmbi.Neal se ntoarse de la
buctrie i ii ddu lui Hutch nc o bere.
-Micua nevast te ine ntr-o les scurt,ha?Neal recuper igara i inhal.
-Al naibii bastard tmpit,de ce a trebuit s te nsori imediat ce am ajuns la ferma
asta de pui pe care ei o numesc universitate?
-Nu-i chiar aa de ru mormi Hutch.Neal i puse minile plnie la urechi.
-Ce-i zgomotul sta,Lamar?
-Ce zgomot?
-Nu auzi?Sun ca zngnitul unei bile i al unui lan.
-Du-te dracului.Hutch goli cea de a doua bere i zdrobi cutia de aluminiu ntr-o
singur mn.
-Cel puin pot s m uurez n fiecare noapte.
-i eu pot,trgn Neal,da nu m-nsor cu ele.Prima ntlnire a lui Hutch cu
Donna Dee fusese la absolvirea liceului.ntr-un fel,se simise obligat s-o invite.
Se prea c ea se atepta la asta-i amndoi tiau de ce cu toate c nu au discutat
niciodat problema.n vara ce a urmat dup absolvire,cnd nu era mpreun cu
Neal i Lamar,era cu Donna Dee.Lui Hutch i plcuse totdeauna destul de
mult,dar ncepu s-i plac tot mai mult.Prerea proast a lui Neal despre ea
cpta tot mai puin greutate,de fiecare dat cnd Hutch o vedea.Dei nu era o
frumusee,era nostim i dulce i arta clar c i era devotat.Se ducea n fiecare
duminic la biseric,totui,la a doua lor ntlnire,mna lui ptrundea deja n
sutienul ei pipindu-i sfrcurile,iar n cea de a treia,ea i fcu de lucru cu mna.
A ei fusese ideea s intre pe bancheta din spate a mainii lui,dup picnicul
orenesc i jocurile de artificii de pe plaj,din 4 iulie.
-D...dar nu m-am gndit c...vreau s zic,Donna Dee,n-am un prezervativ la
mine.
-Nu-i nimic,Hutch.Doresc att de mult s fac dragoste cu tine,nct nu-mi pas.
El se gndi c dac ei nu-i pas c-i pierde virginitatea,nici el nu trebuie s fie
formalist n chestiunea controlului naterilor.i nu-i spusese lui oare Neal odat
c o virgin nu poate rmne nsrcinat?n plus,era nielu beat i foarte excitat
i Donna Dee era al naibii de dispus,nct dorina a ctigat asupra bunului
sim.De atunci,lua totdeauna cu el o rezerv de prezervative n caz c devine din
nou amoroas.Aa s-a ntmplat c a avut nevoie de cte unul la fiecare ntlnire
cu ea.
-O regulezi pe Donna Dee?i pusese ntrebarea Neal de Ziua Muncii,cnd

fceau schi nautic.

-Nu,minise Hutch.E o fat cuminte.tii doar.Neal l privise sceptic.
-Nu mi-ar plcea s cred c cel mai bun prieten are secrete fa de mine.Dac
n-ai ajuns n chiloii ei,de ce i pierzi atta timp cu ea?
-Pari gelos,Neal.Lamar intenionase s-o ia n glum.Dar chipul lui Neal se
ntunec de mnie.i strnse lucrurile i plec acas.Deoarece barca cu motor i
schiurile i aparineau lui.Hutch i Lamar nu avur altceva de fcut dect s-i
scurteze i ei vacana.Cnd Donna Dee l informase bucuroas pe Hutch c
reuise s se strecoare printre cerinele de intrare la universitate,el salutase tirea
cu emoii amestecate.Voia s o vad la coal i tia c-i va simi lipsa dac nu o
va ntlni,dar Neal avea planuri mari pentru Lamar i pentru el.
-O s facem atta scandal,nct o s intrm n analele nvmntului superior,le
promisese Neal la beie.O s nepm orice student care se mic.
n primul semestru la universitate,Hutch reuise s jongleze cu programul su
ncrcat ntre locul de gard la echipa de fotbal,pacificarea Donnei Dee,orele de
clas i ateptrile lui Neal n privina lui.Pe teren,fcea ce i se cerea i lsa
inteniile de joac pe ultimul plan.ntruct i avea cteva cursuri de nceptor,cu
Donna Dee,ea i fcea toate lucrrile scrise.n schimbul acestui serviciu,ea
atepta dragoste i afeciune,pe care i le oferea bucuros cnd nu era prea obosit.
Dup meciurile duminicale i n noaptea de duminic,participa la destrblrile
care aveau loc acas la Neal.Marijuana,butur i dame erau totdeauna din plin.
Tocmai un asemenea sfrit de sptmn depravat a produs prima ceart
serioas ntre el i Donna Dee,
-Le-am auzit pe trei dintre ele vorbind n bibliotec despre orgia de sptmna
trecut,i spusese smiorcindu-se ntr-o batist de hrtie.Blonda aia cu o aluni
pe gt le spunea prietenelor ei c se regulase cu un fotbalist cu prut rou,dar c
fusese att de beat,c nu-i amintea numele lui.tiu c tu erai la,Hutch.Tu eti
singurul juctor din anul unu cu pr rou.Mi-ai spus c n-ai fcut niciodat
altceva dect ai but cteva beri,cnd te-ai dus la Neal.Te-ai culcat cu blonda
aia?Aproape c-l auzea pe Neal mpingndu-l s-o mint ca s scape de ea.
Totui,un dram de corectitudine i integritate l fcuse s se uite spit la ea i s
mrturiseasc,
-Cred c da,Donna Dee.Lucrurile se nfierbntau acolo uneori.Donna Dee se
prbuise plngnd n hohote,ceea ce l sperie pe Hutch i l fcu s se simt
neajutorat.Nendemnatic,i puse braele n jurul ei.
-mi pare ru,drag.N-a nsemnat nimic.Dac sunt cu alt fat nu e acelai lucru
ca atunci cnd sunt cu tine.Eu...eu te iubesc.

Abia de-i putea crede urechilor,dar Donna Dee l auzise clar.i ridic brusc
capul i l privi printre lacrimi.
-Da,Hutch?Adevrat?Hutch era uimit de ceea ce-i ieise din gur.nainte de a se
putea lmuri,discutau deja despre un inel de logodn de ziua Sfntului Valentin
i o cstorie n iunie,ntr-o cltorie acas,la Palmetto,pentru a-i informa
prinii despre planurile lor,Fritz i exprimase preocuparea n particular.
-Eti teribil de tnr ca s te cstoreti,fiule,spuse el.
-tiu,tat,dar ea vrea cu tot dinadinsul.
-Dar tu?
-Pi,sigur,vreau s spun,cred.Vreau s spun,da.
-Te cstoreti cu ea pentru c o iubeti?
-Sigur.Altfel de ce a face-o?i aruncar o privir neplcut.Apoi Fritz oft ,
Resemnat.
-Bine,dac eti sigur c asta vrei.Nunta avu loc n al doilea sfrit de sptmn
din iunie.Cu trei zile nainte de nunt,Donna Dee i Hutch erau n camera de zi,
n casa prinilor el,uitndu-se la cadourile primite.Ea puse deoparte un set de
cuite de buctrie pe care l deschisese i ag funda cu care fusese legat cutia
pe cuierul care era deja plin cu funde de mtase.
-Hutch?
-Mm-mm?Se ndopa cu un sandwici pe care i-l fcuse doamna Monroe.
-Vreau s te ntreb ceva.
-D-i drumul.Donna Dee leg cu mare atenie panglica nou de cuier,un obicei
nceput odat cu primul cadou de nunt.
-Totul trebuie pus pe tapet,pe fa,nainte ca dou persoane s se cstoreasc,
nu-i aa?Hutch i lingea degetele de sarea de la cartofii prjii.
-Probabil.
-E vorba de seara aceea,cnd ai luat-o pe Jade la canal.Hutch nghe,cu
degetele la gur,ncet,ls mna n jos i se ntoarse spre Donna Dee,dei
privirile lor nu se ntlnir.Mrul lui Adam,proeminent,se mica n sus i n jos
cnd nghiea.
-Cei cu asta?
-Ce-a spus ea n-a fost adevrat,aa-i?De fapt,n-ai violat-o.Donna Dee i ridic
faa ascuit spre el.Hutch delibera dac s-i spun adevrul sau ceea ce dorea ea
s aud.Trebuia s recunoasc fie violul,fie c o dorise pe cea mai bun prieten
a ei.Era o situaie fr ieire.
-Sigur c n-a fost viol,mormi el.Ea ne cunotea.Cum putea s fie viol?

-A ncercat s v opreasc?Umerii lui lai se ridicar i se lsar cu un gest

greoi.
-Ea...tii tu cum unele fete spun c nu vor,dar de fapt vor?Donna Dee se uit
ntr-o parte.
-Ai dorit-o,Hutch?Vreau s spun,trebuie c doreai s faci asta cu ea,altfel nu
puteai s te ntreti.El i mic picioarele mari pe covorul din camera de zi.
-N-a fost aa,Donna Dee.Jur pe Dumnezeu.A fost...a fost o nebunie.Iad,nu tiu
altfel cum s-o explic.Cu un gest de nerbdare i ntinse minile cu palmele n
sus.
-Nu tiu ce nebunie m-a apucat c deodat m-am hotrt s-o regulez pe Jade,e
bine?
-E bine.Donna Dee inspir zgomotos i ddu ncet aerul afar.Am crezut mereu
c a minit despre voi toi c ai obligat-o.Ea s-a oferit att de puternic,c nu
te-ai putut stpni,aa-i?Eti om.Eti brbat.Un brbat nu poate rezista la aa
ceva.El nu se uit la ochii ei care clipeau des,la fel cum ea nu se uita la
broboanele de transpiraie de pe buza lui de ,sus.Nici unul dintre ei nu era
cinstit,dar,pentru linitea lor,era necesar s continue s se mint unul pe cellalt
i pe ei nii.La nunta lor,Neal se apropie de Hutch i i opti:
-Pot s-i recomand cu cldur pe domnioara de onoare.
-E verioara Donnei Dee.
-Nu-mi pas a cui verioar e,se reguleaz ca un iepure.Neal i ddu cu cotul
ntre coaste.Gndete-te ce distracie poi s ai la reuniunile de familie,
-Eti nebun,mormi Hutch,scuturndu-se de braul pe care Neal i-l pusese
prietenete pe umeri.
-Hei,brbate.Cstoria o s-i strice stilul.O s-mi displac al dracului dac o s
fie aa.n acel moment,Hutch hotr s-i fie credincios soiei sale.Orict au
curat lucrurile ca s le fac acceptabile pentru contiinele lor,Donna Dee
minise ca s-l scoat din cauz ntr-o nvinuire de viol.Gelozia ei pe Jade era
justificat,dei nici unul dintre ei nu recunoscuse vreodat asta.Erau legai de un
pcat comun,pe care el nu voia s-l complice devenind un so infidel.Lund n
considerare rul pe care i-l fcuser lui Jade,fidelitatea nu-i era un pre prea
mare de pltit.Dup cltoria lor de nunt pe insula Hilton Head,Hutch lucrase
n departamentul tatlui su,eriful,pn a venit timpul s se prezinte la echip.
Donna Dee era mulumit s se mute la Columbia.Dup prerea lui,instinctul ei
de a-i face cuib era prea activ.Cu o sear nainte,n timp ce despachetau

porelanuri delicate ntr-o odaie cu perei de blocuri de zgur,ea l informase

despre planurile ei de a reduce numrul orelor.
-Vom economisi banii pe care i-am cheltuit pentru studiile mele.Oricum,nu-s
prea mintoas,Hutch,Ce-o s fac cu tiine umaniste i biologie?tiu tot ce
trebuie s tiu despre asta,aa-i?ntinse braul i n joac i strnse cu mna
organele.
-Mai iei pilulele,nu-i aa?
-Sigur,de ce?El observ c ea nu i se uit n ochi cnd rspunse.
-Pentru c ultimul lucru de care avem nevoie acum e un copil de care s
trebuiasc s avem grij.
-tiu asta,prostuule.
-Am promis prinilor c n-am s m las de coal dac ne cstorim.Cursurile
pe care trebuie s le urmez anul sta sunt grele.Antrenorul se ine de fundul meu
c nu m strduiesc i nu pun osul la treab.Nu-mi mai pot asuma acum alte
rspunderi.Ea l nconjur cu braul i l srut lent.
-Dup tot ce am fcut pentru tine,nu tii c fericirea ta vine ntotdeauna prin
mine? Din nou-acea subtil aducere aminte c ea i-a pus gtul sub secure
pentru el,atunci cnd a avut o nevoie disperat de ea.Oare tot restul vieii lor
mpreun acest secret de vinovie va fi un mijloc de schimb?Gndul sta l
chinuise toat noaptea i l adusese la ua lui Neal n aceast dup-amiaz.
ntlnirea cu Neal i Lamar era ca o ntoarcere la locul crimei.Sau ca i cnd i-ai
apsa un dinte dureros.Cu ct o fcea mai mult,cu att l deranja mai tare.
Problema era c nu se putea opri.
-i ce face Donna Dee?l ntreb acum Lamar.N-am mai vzut-o de la nunta
voastr.Marijuana l murase pe Lamar.Sttea trntit pe un fotoliu,cu un picior
aruncat peste braul capitonat
-E bine.A zis s v spun la toi salutri.Neal scoase o sticl nou de Jack Daniels
i deurub capacul,apoi lu o nghiitur direct din sticl.
-I-ai spus Donnei Dee c vii aici?
-Sigur.
-i are ncredere s te lase cu noi?cri Neal,E chiar mai proast dect credeam.
Hutch vzu rou.Sri n picioare.
-Nu-i aa proast.Spune c eti plin de rahat i cred c are dreptate.
Se ndrept spre u.Neal se desfur din fotoliul su i se aez n faa lui
Hutch blocndu-i calea.
-Nu pleca suprat,spuse el mpciuitor.Te-am nepat aa,de-al naibii.
Rmi.Cteva studente au promis c vin s ne ajute s aranjm pe aici.

i asta nu-i tot ce vor face,adug el cu o privire pofticioas.Or s fie mai multe
dect putem s ne ocupm singuri,Lamar i cu mine.
-Nu,mulumesc,spuse Hutch nervos.M duc acas la nevast-mea.
ncerc s-l ocoleasc pe Neal,dar n ciuda buturii i a drogului,Neal continua
s fie agil i stpn pe simurile sale.
-Omule,n-o s scapi niciodat de datoria fa de ea?Hutch rmase nemicat.
-Datorie?
-Nu face pe prostu'.Vorbesc de plata ctre Donna Dee pentru ce a fcut pentru
noi.Hutch i arunc lui Lamar o privire rapid,vinovat,dar Lamar se feri de
ochii lui.
-Nu tiu despre ce vorbeti.
-Pe dracu,nu tii,fcu Neal cu un rs periculos,ncerci s o rsplteti pe Donna
Dee pentru c i-a salvat fundul de ta nchisoare; Mai nti ai regulat-o.Apoi te-ai
cstorit cu ea.Acum faci pe celuul de salon.
-Taci.
-Ar putea ntr-adevr s-i nfig ghearele n tine dac-ar ti ct de mult i-a
plcut cea mai bun prieten a ei.N-am dreptate,Lamar?ntreb el privindu-l pe
cellalt biat care se simea teribil de prost,Tu i cu mine ne-am distrat,dar cred
c btrnul Hutch,aici de fa,s-a gndit c puculia lui Jade a venit mpachetat
ca un cadou,doar pentru el.Hutch i apropie obrazul la civa centimetri de al
lui Neal.
-Eti un fecior de cea bolnav,Neal.Nu mai vreau s am de-a face cu tine.
l mpinse pe Neal la o parte i iei ca o furtun pe u.Lamar strig dup el.
-Hei,Hutch,Neal n-a vrut nimic ru cu toate astea.Nu pleca.Hutch continu s
mearg i nu privi napoi.
-O s vii ndrt,strig Neal dup el,tii cine-i stpnul magazinului cu dulciuri.
Cnd o s-i fie dor de ceva dulce,o s vii napoi.La scurt timp dup plecarea lui
Hutch din cas,Lamar se retrase n dormitorul su,lsndu-l pe Neal s
vorbeasc i s bat cmpii de unul singur.Neal nu-i pierdea des cumptul,dar
cnd se ntmpl asta,Lamar se temea de el.Nu tia cel ngrozea mai multscandalul fcut de Neal sau tcerile sinistre.Cnd Neal rmnea nemicat i tcut
iar suprarea fierbea n el ca pucioasa n adncurile iadului,aproape c puteai
s-i miroi furia.Lui Lamar nu-i plcea s locuiasc n casa aceea,dar nu avea
curajul s-i spun lui Neal i s se mute.n vacana de var se gndise la asta.Ar
fi vrut ca mama lui s-i cear s-i schimbe universitatea sau s sugereze s stea
acas un an,nainte de a-i continua studiile.i dorea ceva-orice-care l-ar fi
mpiedicat s mai triasc nc un an sub dominaia lui Neal.

Dar nimic nu s-a ivit,iar el nu i-a putut face curaj s-i spun lui Neal c voia s
fac alte aranjamente de locuin.Supus,i-a mutat lucrurile de la Palmetto
ndrt n casa cea veche pe care o nchiriaser pentru al doilea an.Cutii i
geamantane mai erau nc ngrmdite pe lng pereii dormitorului su,
ateptnd s fie despachetate.Lipsit de iniiativ,se culc pe pat i i acoperi
ochii cu braul.Acum c Hutch plecase,Lamar nu mai avea speran s poat
scpa vreodat de Neal.Dac i-ar fi spus lui Neal c voia s se mute n alt
parte,nu se tie ce ar fi fost n stare acesta s fac.Aa c se prea c era nfipt
acolo.Era o distracie continu.Neal se nconjura cu oameni care pretindeau c-l
plac.Lamar bnuia c te plcea tot ce le oferea Neal mai mult dect l plceau pe
Neal nsui,i nchipui de asemenea c nu puini se temeau s-l ofenseze pe
Neal,la fel ca i el. Erau intimidai,aa nct i acceptau invitaiile.
Ua casei era deschis n permanen pentru strini n cutare de sex,butur i
droguri uoare.uvoiul permanent de studeni n cutare de plceri i luau
linitea lui Lamar.Chiar i cnd se retrgea n camera lui i nchidea ua,cte
cineva se prvlea nuntru,cutnd un dormitor sau un pat gol unde s se
copuleze.Doar gndul la alte nou luni de zaiafeturi continue l dezgusta,Neal
era gelos pe orice lucru care i dilua tirania asupra prietenilor si.Cerea loialitate
absolut i prezen constant.De aceea se luase de Hutch azi,Neal era de fapt
gelos pe Donna Dee,pentru c acapara majoritatea timpului lui Hutch.
l rnise adnc reamintind de incidentul cu Jade.Toi trei ncercaser s nu
recunoasc a fi avut loc.Chiar i atunci cnd Gary Parker se spnzurase i Jade
cu mama ei plecaser din Palmetto,ei au evitat s lege acele incidente cu cele
ntmplate lng canal n acea sear rece,lugubr.Orict de mult ncercau s le
scoat din conversaiile lor,totui amintirile acelea i gseau totdeauna o cale ca
s apar.Dac se gndea bine Neal era de obicei acela care aducea vorba.
Oare Neal manipula incidentul,aa cum o acuzase el pe Donna Dee c ar face?El
le trezea amintirea de cte ori voia ceva.Rememorarea aceasta i servea ca s-i
in n fru.Dar ct timp?Lamar se ntreba.Pe via?Gndul l nfrigur pn n
mduva oaselor.Ultimul lucru pe care l-ar fi dorit era s ajung batjocura lui
Neal.S fereasc Dumnezeu ca Neal s afle vreodat c era ndrgostit.
Pe lng c nu-i plcea s locuiasc mpreun cu Neal nc doi ani,era nefericit
c lsase n urm noua sa dragoste,un profesor de englez la clasa a opta de la
liceul din Palmetto.Se ntlniser din ntmplare la film.Prima lor ntlnire nu
fusese prea romantic,dect doar c au but o cafea dup film,totui vorbiser
pn noaptea trziu.Restul verii s-au vzut aproape n fiecare sear,ntr-o
sear,dup o plimbare cu maina pe malul mrii,Lamar a recunoscut ezitnd:

-Nu pot s te duc acas.Locuiesc cu mama.

-i eu a vrea s fiu singur cu tine.Au hotrt s aib o ntlnire secret la un
motel.Abia acolo,dac nu inem seama de violarea lui Jade Sperry,Lamar i-a
pierdut virginitatea.Deoarece prietenii si aveau concepia greit c el avusese
relaii sexuale de ani de zile,nu putea s distrug mitul acesta fcnd confidene
despre cea mai mrea noapte din viaa lui.Fusese meticulos de discret,ceea ce
nu era un lucru mrunt cnd locuiai cu Myrajane.Pentru ea nu avea importan
c el trise deja un an departe de cas;voia s-i dea socoteal pentru fiecare
minut.Doar un nger binevoitor a fcut ca ea s nu aud despre incidentul cu
Jade Sperry.Myrajane s-a aflat printre primii care au condamnat-o pe Jade cnd
Gary s-a sinucis.tiind ct de neadevrat era lucrul acesta,Lamar s-a luptat cu
contiina dac s o pun pe maic-sa pe drumul cel bun cu o serie de fapte.A
fost totui doar o lupt prefcut i i a inut n mod nelept cele tiute doar
pentru sine.Pn n ziua de azi,nu putea crede c avusese norocul s scape de
acea pacoste nevtmat.Simindu-se ca i cum ar fi trit o via de mprumut,lu
precauii suplimentare pentru a se asigura c maic-sa nu va afla despre aventura
lui amoroas.Acum avea pe contiin dou pcate.Nimeni nu scap fr s-i
ispeasc greelile.Lamar pltea pentru faptele lui rele secrete,fiind condamnat
la nc un an sub tirania lui Neal.Se sili s se scoale i s se pregteasc pentru
sear.Ar trebui s despacheteze pn la sosirea studentelor.Altfel vor pune
lucrurile unde nu va ti s le gseasc.Pentru c Neal se atepta la asta,se va
droga nielu,se va mbta i probabil va aduce una dintre studente n dormitorul
tui i va avea raporturi sexuale cu ea.Recent adoptata sa filozofie de via era c
pentru a supravieui n lumea crud,trebuie s faci ce ai de fcut,chiar dac nu-i
place.
CAPITOLUL 13
MORGANTOWN,Carolina de Sud,1977-81
-Biete! Ce putoare de examen a mai fost i sta?Jade i zmbi colegului care
venea dup ea de cnd ieise din cldirea tiinelor.
-Examenul a fost cu adevrat o putoare.Clopotele din turn sunar ora patru.
Copacii aruncau umbre lungi,subiri peste pajitea campusului universitar,iar
frunze fonitoare de toamn cdeau n vntul iute i rece.
-Biologia n-a fost niciodat punctul meu forte.Apropos,eu sunt Hank Arnett.
-Bucuroas s te cunosc,Hank.Jade Sperry.
-Bun,Jade.i zmbi dezarmant.Deci,crezi c ai trecut examenul?

-Eu am burs.Trebuie s reuesc mai bine,nu doar s-l trec.Trebuie s menin o

medie mare.El fluier.
-E greu.
-Dac tiinele nu sunt punctul tu forte,atunci care este?ntreb ea ca s fac
conversaie.
-Arta.D-mi un Monet n locul lui Madame Curie n orice zi.Crezi c Picasso a
tiut sau i psa cum procreeaz paramecia? Jade rse.
-Eu urmez n principal managementul.
-Hmm.Ridic din sprncene ca i cnd ar fi fost impresionat.Cu o figur ca a ta
a fi ghicit c faci muzic.Poate literatur.
-Nu, marketing i management.
-Uuuf,instinctele mele m-au nelat Sigur ca diavolul c nu te-a fi vzut o
viitoare femeie de afaceri.Lu asta ca pe un compliment spus invers.
-Ei,aici vreau s ajung.Se oprir la intersecia a dou crri pavate.
-Mi-a prut bine c te-am cunoscut,Hank.
-Da,i mie.Ascult,voiam s nghit o ceac de cafea.Cum i sun asta?
-Sun bine,dar eu m duc la lucru.
-Unde lucrezi?
-Trebuie s fug,Hank.La revedere,nainte-ca el s-o poat reine,ea se rsuci i
alerg spre parcaj.Hank Arnett se uit dup ea pn dispru din vedere.Avea un
temperament calm,un fizic nalt,slab i un accent puternic sudist.Avea umeri
largi,osoi i un pr des,ondulat,castaniu rocat,strns adesea la spate ca o coad
de cal.Faa lui plcut nu avea frumuseea unei stele de cinema,dar licrirea din
ochii lui cprui era atrgtoare.Majoritatea hainelor lui-aveau elegana
talciocului i le purta cu pana fr s par efeminat.Una dintre calitile sale era
tenacitatea.Avnd simul umorului,gsea necazurile vieii mai mult amuzante
dect enervante.n cursul primului ei an la Colegiul Dander,Jade avea s
descopere asta.Dup prima lor ntlnire,Hank cpt obiceiul s o conduc dup
orele de biologie pn la maina ei.ntruct era ultima ei or de clas a zilei
nainte de a trebui s se prezinte la lucru,avea totodeauna o scuz bun ca s-i
refuze invitaia la cafea.Dei ea l plcea foarte mult,descuraja subtilele lui
ncercri de a obine o ntlnire.Aa cum prezisese decanul Mitch Hearon,
domnioara Dorothy Davis nu era cea mai bun patroan.Fat btrna-i mndr
de asta n mod defensiv era pretenioas i tioas.Magazinul ei putea mbrca
femeile de la natere pn la moarte.Domnioara Dorothy cunotea personal
fiecare bucic de marf din prvlie i putea da,din memorie,cantitatea de
stocuri pentru majoritatea.Vnztorii erau ngrozii.

Eficienta i hrnicia lui Jade ctigar aprecierea domnioarei Dorothy.O plcea

pentru c era o tnr persoan cu bun sim,nu ca majoritatea.Jade i folosea
nelept timpul petrecut n magazin,nvnd tot ce putea despre producerea i
vnzarea pe pia a mbrcminii i a altor produse textile,precum i problemele
zilnice ale conducerii unei afaceri.Luase hotrrea c,pentru a distruge n mod
irevocabil familia Patchett,va trebui s-i atace pe front economic.Voia s smulg
familiei Patchett ceea ce era cel mai important pentru ei-banii i influena care i
nsoea.Voia s le schilodeasc definitiv mecanismul puterii.Scopul ei final era
s creeze la Palmetto un reviriment economic care s fie n folosul comunitii,
dar s rstoarne monarhia Patchett.Nu nutrea iluzii c va fi uor.Va trebui s fie
deteapt,neleapt i s fie investit cu mai mult putere dect ei,chiar nainte
de a ncerca s-o fac.De acum ncolo,tot ce fcea urmrea s pregteascrentoarcerea ei i prbuirea lor.Se trezea n fiecare diminea gndindu-se la
asta i adormea gustnd victoria care era la deprtare de ani.
Fr Neal,n-ar fi fost nici un viol.El i cu tatl lui erau principatele ei inte.Nu
inteniona s-i lase s scape uor nici pe Hutch,Donna Dee i Lamar,dar ei se vor
rostogoli ,ca urmare a distrugerii celor doi Patchett,Sub un nume fals,se abona la
cotidianul Palmetto Post i l primea la o csu potal din campus.Ziarul o
inea la curent cu tirile locale,n var citise anunul cstoriei Donnei Dee cu
Hutch.Jade se ntreb dac a avut trei domnioare de onoare,mbrcate toate n
roz,aa cum i dorise dintotdeauna.inea ziarele departe de casa familiei
Hearon,de team c vor alia c este persana non grata n oraul ei natal.Rudele
de acolo ale lui Mitch trebuiau ntr-adevr s fi fost ,.de departe,,deoarece nu
avea legtur cu ele-nici telefoane,nici vizite,nici mcar felicitri de ziua de
natere.Subiectul nu se mai discutase,dar au trecut luni nainte ca Jade s nu se
mai team c va fi descoperit.Perechea ncepuse s nsemne foarte mult pentru
ea i Graham i nu voia ca ceva s le strice relaia.
Ei i luau doar cincizeci de dolari pe lun pentru cas i mas,i asta numai ca s
nu-i lezeze mndria.Domnioara Dorothy i ddu o reducere de 10 la sut la
mbrcmintea ei.Dar mbrcatul lui Graham,care cretea att de repede,era
costisitor,la fel ca i-controalele medicale pediatrice i vaccinurile.Fiecare bnu
conta.Pentru c nu-i putea permite nimic care s-i pun n pericol slujba,nu fu
prea ncntat cnd Hank Arnett apru pe neateptate ntr-o dup-amiaz n
depozitul domnioarei Dorothy,Jade sri n sus de lng cutia cu capoate de
velur pe care o despacheta.
-Ce faci aici?Te rog pleac.Am s-mi pierd slujba!
-Nu te teme,Jade.Fata aia btrn n-o s te dea afar,i-am zis c am un mesaj

urgent de la proprietarul tu.

-Doctorul Hearon?Ce mesaj?Faa lui Hank fcu o duzin de creuri cnd zmbi.
-Locuieti la decanul Hearon?Pauz.Se scarpin n cap.Nu m-am gndit s caut
n casele din facultate.Am cutreierat toate dormitoarele i cluburile feminine.
Ea dduse mereu rspunsuri evazive la ntrebrile lui privind locuina.De data
asta fusese mai detept dect ea,dar era imposibil s stai suprat cu Hank.
-Acum c ai obinut ce-ai vrut,te rog pleac,Nu-mi pot permite s pierd slujba
asta.
-M duc linitit cu o singur condiie.
-Fr condiii!
-Cum vrei.Se aez pe colul mesei domnioarei Dorothy,mucnd dintr-un mr
din coul cu fructe pe care domnioara Dorothy le ronia cu religiozitate pentru
coninutul fibros.Jade arunc o privire ngrijorat spre ua depozitului aproape
ateptndu-se ca patroana ei s nvleasc fluturnd o hrtie de concediere.
-Ce condiie?opti ea.
-Mine,nainte de orele de biologie,trebuie s iei o cafea cu mine.i s nu-mi
spui c ai alte ore,pentru c te-am vzut nvnd n bibliotec la ora aceea.
-Domnioar Sperry!Sunetul vocii domnioarei Dorothy o determin pe Jade s
accepte invitaia lui i s-l mping afar cu mrul ascuns n hain.Ieind,acesta
i ddu domnioarei Dorothy un salut scurt,militresc.Nrile ei nguste tremurar
de indignare.
-Cine era tnrul acela impertinent?Jade blbi o,explicaie plauzibil,dar n
sinea ei rdea i se gndea ct de impertinent era Hank Arnett.A doua zi se
ntlnir la o cafea,ceea ce deveni apoi un fel de obicei.El o invita s ias cu el,la
mas,la filme i concerte dar,spre dezamgirea lui,ea l refuza mereu.i ali
tineri din campus se ineau dup ea,dar ea se opunea cu rceal avansurilor lor.
Doar Hank se apropiase de ea n modul acela prietenos,neamenintor, nesexual,
pe care ea l putea accepta.ntr-o dup-amiaz nsorit,spre sfritul vacanei de
Crciun,Jade se juca cu Graham n curtea din spatele casei,cnd Cathy o strig,
-Ai oaspei.Hank travers curtea i se prbui jos pe iarb lng ea.
-bun.Am ntrziat cu cteva zile cu urarea,dar i spun Crciun vesel i un an
nou fericit.
-La fel i ie.
-Moul a fost bun cu tine?
-Prea bun,spuse,amintindu-i de generozitatea familiei Hearon care nu putuse s
fie reciproc.Ai venit mai repede de la Winstonsalem.El ridic din umeri.
-Acas n-aveam altceva de fcut,dect s mnnc.

Mama a zis c sunt tab i i asum sarcina s remedieze chestia asta.I-am

amintit c am fost totdeauna slab,dar oricum,m-a ndopat.Pot s nu mai mnnc
nimic pn la Pate.Jade,al cui e copilul?Frazele lui erau continue,dar se opri
brusc dup ce puse ntrebarea,Aplecndu-i capul ntr-o parte,o privi curios,ca
un celu care se uit la stpnul lui cnd acesta vorbete.
-E fiul meu.l cheam Graham.Spune-i bun lui Hank,Graham.Graham veni
cltinndu-se pe iarb spre Hank i l srut pe nas.
-Hei! i ridic ambii pumni ca pentru a boxa cu copilul,apoi l mpunse uurel n
stomac.Graham rse.
-Nu sunt cstorit i nici n-am fost,Hank.
-N-am ntrebat.
-Dar voiai s-o faci.
-Tatl lui e important pentru tine?
-Ct m privete pe mine,Graham n-are un tat.Hank i zmbi blnd i czu pe
spate n iarb,trgndu-l pe copil jos odat cu el.Lui Graham i plcu jocul
glgios.Hohotele lui de rs o aduser pe Cathy la ua din spate s vad ce se
petrece.l invit pe Hank s rmn la cin.
-Ai s-mi lipseti al naibii.Hank privi ntunecat prin parbrizul mainii sale.
Ploua,o ploaie grea,apstoare de primvar.Dac mama n-ar face scandal,a sta
aici i a merge la cursurile de var.
-Nu poi face asta,Hank.Mai cu seam nu din cauza mea.Jade edea pe locul
pasagerului n maina lui, un Volkswagen,pe care o vopsise ca s semene cu o
buburuz.Ei ntoarse capul i o privi.
-Jade,tot ce fac e din cauza ta.nc nu i-ai dat seama de asta?Ea i ls ochii n
jos,
-i-am spus cu luni n urm c vom fi doar prieteni.Asta-i tot.mi amintesc bine
conversaia.A avut loc imediat dup ntoarcerea ta din vacana de Crciun,
nvam la biologia aia...
-mi amintesc,mi amintesc,mrturisi el.
-Nu m nvinui pe mine dac eti dezamgit acum,eu am fost cinstit fa de tine
de la nceput.ntinse mna spre mnerul uii,dar el i prinse braul.
-N-ai fost cinstit,Jade,Mi-ai spus c tot ce doreti este prietenie,dar nu mi-ai
spus de ce,pot doar ghici c motivul tu are o legtur cu Graham.Ea i cltin
capul cu ncpnare.
-Ascult,Jade,sunt nebun dup acest copil,nu m intereseaz cine i-a fost tat,
mi-ar plcea s fiu eu tatl lui.
-Hank,te rog,nu,gemu ea.Nu mai spune nimic.

Eu nu pot avea aceleai sentimente fa de tine.

-De unde tii?
-tiu.
-De ce,Jade.Spune-mi.tiu c m placi.
-Te plac foarte mult.
-Dar...Ce?Ea privi n lturi refuznd s rspund.
-Jade!Hank cuprinse obrazul ntre minile lui lungi,subiri.Un porc te-a rnit.
i-a frnt inima.Las-m pe mine s repar asta,bine?Te iubesc att de mult,pot
s repar orice experien proast prin care ai trecut.Ea i muc buza de jos i
ddu din cap att de tare ct i permiteau minile lui ca dou paranteze.
-Eti att de frumoas,Jade.Isuse,te iubesc.
i ls capul spre al ai i o srut pentru prima oar.Buzele lui erau moi i
blnde.Nu erau amenintoare,totui inima lui Jade ncepu s bat tare.ocul i
teama o imobilizar.El i srut trsturile feei,trecndu-i buzele peste
pleoapele ei,peste pomeii obrajilor,optindu-i ct de frumoas i atrgtoare era
i ct de tare dorea s fac dragoste cu ea.
n sfrit reveni la buzele ei.Jade inspir scurt de cteva ori,apoi nu mai rsufl
deloc atunci cnd buzele lui apsar mai tare ncercnd s i le despart de ale ei.
nc mpietrit,nu putu s-l mping de-o parte,n mod greit el lu asta ca un
semn ncurajator.i nclin capul ntr-o parte i i frec buzele de ale
ei,desprindu-le.Trupul lui Jade nepeni.Hank i lu minile de la capul ei i i
le puse pe umeri,unde degetele lui ncercar s-i ndeprteze tensiunea,masndo.Apoi lu una din minile ei i o aps pe pieptul lui.Pe cealalt o aez pe
pulpa lui.Rsuflarea lui deveni aspr i inegal.Scotea din gt sunete scurte,pline
de dorin.Totui,exercit o autodisciplin suprem cnd ncerc s adnceasc
srutul i s obin de la ea o reacie.Jade se chirci,Hank era blnd dar insistent.
Limba lui nu era obraznic i imperioas,dar n momentul cnd intr n gura
ei,Jade ncepu s geam cu repulsie i team.Nu-i aminti tandreea arztoare a
sruturilor lui Gary ci doar pe cele care i fuseser impuse n timpul violului.Ea
i mic minile spre umerii lui Hank.Interpretnd greit reacia ei,el o
nconjur cu braele,o strnse mpingnd-o spre u i se aplec asupra ei.
-Nu!Jade l mpinse la o parte,cltinndu-i capul n stnga i n dreapta i
rugndu-l s nu-i mai fac ru.Scotea hohote de plns fr lacrimi.
-Oprete-te.Te rog,nu!
-O,Doamne! Ce-i,Jade?Mortificat,Hank ncerc s o strng n brae,dar ea se
ghemui n ua mainii.Jade,opti el cu o voce uluit i ngrijorat.mi pare ru.
N-o s-i fac nici un ru,Jade!

i trecu degetele prin pr pn ea se liniti,n cele din urm,nl capul i l privi

cu ochi mrii,temtori.
-i-am spus.Nu pot.
-Nu-i nimic,Jade.Ea insista ca el s neleag ce i spune.
-Nu pot s fiu cu tine n felul sta.Nu pot cu nici un brbat.Niciodat.S nu te
atepi la asta,Nu-i pierde timpul ncercnd.Ochii lui i pierdur strlucirea dar
nu i buntatea.Zmbi ntr-o parte i ridic din umeri cu nepsare.
-E timpul meu.l pierd cum vreau.O conduse la ua din fa i i lu un ultim
rmas bun,promind s-i scrie,mcar o dat pe sptmn,n timpul verii.Dup
ce intr n cas,Jade se sprijini de u i nchise ochii.
-Jade,vrei,tu i Hank,nite prjituri i cafea?Cathy intrase n vestibulul din
spatele casei i se opri brusc vznd faa palid a lui Jade.
-Hank nu e cu mine,Cathy,Mi-a spus s v transmit la amndoi rmas bun i c
ateapt s v revad la toamn.
-O,am crezut c o s intre nuntru puin.
-Nu.Ce face Graham?S-a dus la culcare fr s fac ,scandal?Mai bine m duc
sus s controlez.Cnd Jade trecu pe lng ea,Cathy ntinse mna i o prinse pe a
ei.
-Ce s-a ntmplat,Jade?Eti suprat c Hank pleac pe timpul verii?Sau voi doi
v-ai certat?Jade se prbui pe a treia treapt a scrii i i acoperi faa cu
minile,rznd plin de tristee n dosul lor.
-O,Dumnezeule,a dori s fie att de simplu! Cathy se aez cu o treapt mai
jos,i lu lui Jade minile de pe obraz i o privi cu o grij matern.
-Care-i problema,Jade?Poti vorbi despre ea?
-Unde-i Hank?Ce se ntmpl aici?ntreb Mitch alturndu-li-se.Purta un halat
uor de var peste pijama.Jade observ pentru prima dat c i Cathy era
mbrcat pentru dormit i avea cteva bigudiuri n pr.O ateptaser.
Familia Hearon fusese pentru ea mai prini dect propriii ei prini,Ronald
Sperry nu era dect o medalie ntr-o cutie,o fotografie,o amintire cald dar
ndeprtat,Jade fcuse mai multe ncercri s-o gseasc pe mama ei,dar fr
succes.Velta i acoperise bine urmele-sau Harvey le acoperise pentru ea.
Evident,ea se splase pe mini de soarta lui Jade i a lui Graham.Ruptura cu
mama sa aproape c i frnsese inima lui Jade,dar ajunsese s o accepte i spera
c Velta i gsise fericirea.Jade o gsise cu siguran.Din ziua n care familia
Hearon insistase ca ea i Graham s se mute la ei,au tratat-o ca pe propria lor
fiic,dei insistau s le spun pe numele mic.Versiunea lui Graham la Cathy
suna Caff.Lui Mitch i spunea Poppy.

Zilele s-au fcut sptmni,sptmnile luni,i nu peste mult timp Jade nu-i mai
putea nchipui viaa fr Cathy i Mitch.Ea i cu Graham mpreau un
apartament cu un dormitor mare,confortabil,la etajul al doilea al casei.Cathy
pregtea mese bogate pentru ei.Casa cea frumoas,iniial refugiul lor,deveni
cminul lor.Cathy purta la ea n geant fotografii ale lui Graham i se luda cu
succesele lui ca o bunic.Ei respectau singurtatea lui Jade i nu o ntrebau
niciodat de tatl copilului,dei ea era sigur c ei erau nedumerii n privina
asta.Orice ncurctur ce se ivea n legtur cu prezentarea lui Jade i a lui
Graham prietenilor lor,era fie ignorat,fie tratat cu tactul caracteristic lui Cathy
Hearon.Jade le datora atta gratitudine nct,se gndea c nu i va putea rsplti
vreodat,dar spera c ea i Graham le-au restituit o parte din bucuria pe care o
primiser.Fr generozitatea familiei Hearon,viaa ei ar fi fost cu totul alta.Nu
numai c ar fi pierdut facultatea ci,mai mult dect att,ar fi pierdut afeciunea,
acceptarea i compasiunea lor.Acum,aezndu-se pe un scunel lng msua
din salon,Mitch spuse:
-Vrei s-mi spunei i mie,doamnelor,ce se petrece?
-Ceva s-a ntmplat n seara asta ntre Jade i Hank.Jade zmbi cu un aer trist.
-Nu.Cathy,nu s-a ntmplat nimic ntre noi n seara asta.Nu se va ntmpla
niciodat.Asta-i problema.Respir adnc.Din nefericire,Hank s-a ndrgostit de
mine.
-Tu nu-i mprteti sentimentele?ntreb blnd Cathy.
-l iubesc mult,ca prieten.
-Pentru un biat ndrgostit e o grea lovitur s fie considerat prieten,spuse
Mitch.
-tiu rspunse Jade nefericit.Am ncercat cu luni n urm s-i spun c e fr
speran.L-am ncurajat s se ntlneasc cu alte fete,tiam c va suferi dac va
continua s se vad cu mine,dar n-a vrut s m asculte,Acum s-a ntmplat
lucrul cel mai ru i mi se rupe inima.
-Eti chiar att de sigur c pn la urm nu-l vei iubi?ntreb Cathy plin de
speran.E un tnr att de plcut i total captivat de tine.Poate dup separarea
din var...Jade ddea deja din cap.
-N-o s m ndrgostesc de el...de nimeni.Chipurile lor tulburate te ddeau pe
fa preocuparea.Ar fi fost o uurare grozav s se descarce i s te spun tot
adevrul.Dar nu voia ca cineva s tie despre viol.nvase c victimele unui
asemenea atac erau victime pe via.Chiar dac erau absolut nevinovate,aa ca
ea nsi,erau privite cu curiozitate i suspiciune,ca i cnd ar fi fost nsemnate
cu fierul rou.Tria cu teama ca soii Hearon s nu afle despre ea.Probabil c ei

ar considera-o drept persoana mpotriva creia s-a pctuit i nu pctoasa,dar

nu voia s rite.De fiecare dat cnd era tentat s li se confeseze,i amintea de
colegele ei de clas,de cea mai bun prieten a ei,chiar i de mama ei,care se
ndoiau de dnsa.
-Sunt obosit,spuse Jade,ridicndu-se,Noapte bun.i mbria pe rnd,nainte
de a pleca sus,avnd ncredere c i vor respecta singurtatea.Nu-i puseser
alte ntrebri.Chiar atunci cnd urma cursuri de var,Jade lucra mai multe ore n
magazin,pn ajunse la fel de familiarizat cu stocurile i contabilitatea ca i
domnioara Dorothy.La stritul verii,Jade i devenise att de indispensabil,
nct ddu afar contabilul i i trecu lui Jade toat evidena.
-Am s am nevoie de mai muli bani,i spuse Jade ncet dar ferm.Cel puin
cincizeci de dolari pe sptmn.Se neleser asupra unei creteri cu patruzeci
de dolari,Jade economisea cea mai mare parte.Dac avea s mai urmeze vreo
alt criz n viaa ei,Jade era hotrt s aib mai mult de douzeci de dolari cu
ajutorul crora s supravieuiasc.Familia Hearon i cu ea au reuit s suporte
vrsta teribil a lui Graham,de doi ani.Cathy aproape c scosese din calea lui tot
ce se putea sparge.Dup-amiezile,cnd Mitch se ntorcea de la campusul
universitar,el cheltuia o parte din excesul de energie a lui Graham lundu-l n
lungi plimbri.Indiferent de vreme,mn-n mn umblau pe crrile din
vecintate.Mitch discuta cu el minunile universului,iar Graham l asculta de
parc ar fi neles.Excursiile lor aveau drept rezultat,de obicei,cte ceva
interesant-flori,omizi,un buchet de ppdie pentru masa din sufragerie.
Hank se ntoarse toamna.Jade fu surprins ct de bucuroas era vzndu-l.Aa
cum promisese,i scrisese cel puin o dat pe sptmn.Scrisorile lui erau pline
de tiri i anecdote,iar pentru Graham includea totdeauna un desen original.Dup
ce se vzur zilnic aproape o lun,Jade redeschise tema relaiilor dintre ei.
-Hank,n-ai uitat ce i-am spus primvara trecut,nu-i aa?
-Nu,rspunse el.Tu ai uitat ce i-am spus eu?Ea l privi pierdut.
-Dar m simt vinovat.Ar trebui s iei i s te distrezi.Ar trebui s-i gseti
altfel de legturi care s fie mai...satisfctoare.El i ncruci braele lungi
peste piept.
-Te tot codeti dar vrei de fapt s spui c ar trebui s m culc cu cineva,e
adevrat?
-E adevrat.
-Cnd o s-o doresc,am s-o fac,e n regul?Chiar acum,singura femeie care m-ar
interesa s fac dragoste cu ea,are nite probleme.Pn le rezolv,vreau s atept.
-Te rog,nu,Hank.Eu n-am s rezolv niciodat aceste probleme.

Nu vreau s fiu rspunztoare de nefericirea ta.

-Nu sunt nefericit.Prefer s fiu cu tine fr s m regulez,dect s fiu cu
altcineva i s m regulez,cu gndul c ai fi tu aceea.nelegi?
-Nu,nimic.El rse,dar ochii lui devenir serioi.
-Totui,ai putea face ceva pentru mine.
-Ce anume?
-S caui un ajutor profesionist
-Vrei s spui,un psihiatru?
-Sau psiholog,sau consilier.i muc buza de jos nainte de a continua,Jade,nu
caut s aflu,m nelegi,dar simt c s-a ntmplat ceva traumatizant care te-a
ndeprtat de brbai.Sunt pe aproape?
-Nu de brbai,mi plac brbaii.
-Atunci i-e fric de intimitatea sexual.Cnd am ncercat s fac dragoste cu
tine,nu ai simit repulsie.Erai ns speriat.Nici nu neg,nici nu accept,dar i
inu ochii n jos.
-Poate dac ai discuta problema cu cineva,el sau ea te-ar putea ajuta s-o
depeti.
-Nu-i pune sperane n asta.
-Nu i-ar face ru s ncerci.N-au mai discutat din nou,dar el a sdit o smn n
mintea lui Jade.Ea cntri cu grij partea bun i partea rea.Un lucru care o
mpiedica era cheltuiala,i prea ru s cheltuiasc bani pentru sfaturi medicale,
cnd ea avea sperane foarte mici s obin ceva din aceast investiie.Un alt
dezavantaj era nsui Hank.Dac ncepea s consulte un psiholog,el putea s se
atepte la o refacere imediat i s nceap s o preseze,cernd mai mult dect
putea ea s dea,n plus,principalul el al vieii ei acum nu era s aib o bun
relaie cu un brbat,ci s rzbune moartea lui Gary.Preocuparea fa de fobia ei
ar putea s-i risipeasc centrul ateniei.Partea bun era desigur clar.Putea s
revin la normal.Abia la un an dup discutarea subiectului,ea i fix prima
or.Cteva sptmni,inu secret aceast hotrre.Cnd,n cele din urm,l
inform pe Hank,el o apuc de umeri,o strnse tare i exclam:
-Minunat! Grozav!Rezultatul imediat al edinei nu fu nici minunat i nici
grozav.Discutarea violului cu femeia psiholog deschise rni de care Jade sperase
c s-au cicatrizat prin timp i distan.Venea de la fiecare edin simindu-se de
parc ar fi fost violat din nou.Dup luni ntregi de terapie,cpt totui
ncrederea c ntr-o zi ar putea s dea temerile deoparte.Dac asta se va ntmpl
vreodat,ea va fi la fel de fericit ca i Hank.ntr-o dup-amiaz rece,
furtunoas,de nceput de martie din primii ani de facultate,alerg pe alee

spre cas i intr.

-Cathy?Mitch?Graham?strig ea.Unde suntei?Graham se npusti n foaier i o
apuc de genunchi.Se prea c se nal cu un centimetru pe zi.Se mica acum cu
viteza unei locomotive.Se aplec s-l mbrieze.
-Unde-i Cathy?
-Magazin.
-i tu eti cu Poppy?ntreb n timp ce-i scotea haina.
-Poppy doarme.
-Doarme?Se ndrept spre biroul lui,strigndu-l i alarmndu-se cnd nu
rspunse.
-Mitch?Jade se opri brusc n ua camerei cu biblioteci pe perei.Dei tia c nu o
putea auzi,ea repet ncet.
-Mitch?El edea la biroul su,cu o carte deschis pe genunchi,cu capul lsat
ntr-o parte,se vedea clar c murise.
n seara aceea,Jade i Cathy jelir linitit n camera n care murise,nconjurat de
crile pe care le iubise.Cathy era att de ocat i uluit,nct i reveni lui Jade
sarcina s se ocupe de problemele nmormntrii.
l anun pe cancelarul colegiului,scrise i transmise un anun n mediile de
comunicare local i o conduse pe Cathy la pompele funebre s aleag un sicriu.
Mai trziu,cnd Cathy se retrase n dormitorul ei,Jade i primi pe prietenii care
venir s prezinte condoleane i s lase mncare.Soia unui tnr profesor de
istorie se oferi s-l in pe Graham pn dup nmormntare.Jade primi cu
bucurie oferta,tiind c altfel va fi tot timul nemncat i uluit de acel du-te-vino
al attor strini prin cas.n plus,de fiecare dat cnd ntreba unde este Poppy,era
ca o ran de cuit pentru Cathy i pentru ea,
Hank rmase prin apropiere.Fcea comisioane cnd era nevoie i toate treburile
pe care nimeni altcineva nu putea s le rezolve.n dimineaa nmormntrii,veni
devreme,Jade,purtnd o rochie neagr ca un pulover cu guler nalt i un ir de
perle false,l salut din u.Prul l avea strns la spate,n form de coad de
cal,legat cu o fund neagr de catifea.Umbra uoar,de tristee i oboseal de
sub ochi,nu fcea altceva dect s le adnceac culoarea lor albastr.
l conduse pe Hank n buctrie,unde pregtise deja cafeaua.Dndu-i o ceac,ea
i spuse:
-Cathy e nc sus,se mbrac,presupun c ar fi mai bine s o grbesc.Nu poate
gsi nimic.E parc pe alt lume.Au fost cstorii treizeci i trei de ani,se simte
abandonat.Au avut o cstorie att de perfect.El era totdeauna att de...Vocea i
se frnse,umerii i se lsar n jos i i ddu voie lui Hank s-o strng n brae.Se

simea bine s fie inut aa,Minile lui se plimbau n sus i n jos pe spatele ei;
n timp ce i optea la ureche vorbe de mbrbtare i consolare.El era cald.
Parfumul lui era atrgtor i familiar.i plcea senzaia de aspru a hainei lui de
ln lng obrazul ei.i,nainte ca vreunul din ei s-i dea seama de ceea ce se
ntmpl,mbriarea i schimb personalitatea.Aa cum o sftuise psihologul,
Jade se concentra asupra a tot ceea ce era plcut,fr s se mai gndeasc la
altceva dect la lucruri favorabile i bune.Spre mirarea ei,constat c totul era
aa cum trebuie s fie.Ridicndu-i capul,se uit la el perplex.El i zmbi
blnd,prnd s-i citeasc gndurile.Una din mini i-o ridic la obrazul ei i o
mngie cu dosul degetelor.Degetul mare trecu de dou ori uor peste buzele ei
nainte de a o sruta blnd.Inima lui Jade btea ca nebun,dar nu de team.Ea nu
nghe,nici nu se ndeprt i nu se retrase.Hank i nl capul i se opri,
dndu-i timp s se opun.Cum ea nu obiect,el scoase un oftat lung,care se
rspndi pe buzele ei nainte de a i le mngia din nou.
-Hank?
-Nu-mi spune s m opresc,se rug el.
-Nu aveam de gnd.Ea fcu un pas mai aproape.Gemnd,Hank o cuprinse cu
braele i o trase mai aproape.Buzele lui i desfcur buzele.i atinse dinii cu
vrful limbii.
-Jade?opti,Jade?Sun la u,Jade tresri,Hank i ddu drumu i se ddu ndrt.
-La naiba.Ea i zmbi nervos.
-Scuz-m.n drumul ei prin cas i umezi gnditoare buzele i gust srutul
lui.Nu fusese ru deloc.De fapt,fusese chiar un deliciu.Era ru s se gndeasc la
aa ceva n ziua n care l nmormnta pe Mitch,dar nu putea atepta pn cnd
ea i Hank vor fi din nou singuri.Dar cnd deschise ua din fal,zmbetul i
nghe.Sttea fa-n fa cu unul dintre violatori.
CAPITOLUL 14
Myrajane Cowan Griffiih nu putea arta mai jignit nici dac i s-ar fi aruncat n
fa un butoi cu ap rece.
-Eti fata aia a lui Sperry,spuse ea fcnd s sune vorbele ca o acuzaie.Ce
Dumnezeu caui aici?Jade,din reflex,apuc mnerul de alam al uii,cu ochii
fixai pe Lamar.Schimbrile lui n ultimii patru ani erau neglijabile.Avea prul
mai lung,trupul i se mplinise,aa nct acum arta mai mult a brbat dect a
biat.Dar ochii lui negri erau tot ngrijorai,tot nervoi i privind-o uimit pe
Jade,tot i cereau iertare.
-Putem intra?ntreb Myrajane cu prefctorie.

Jade i smulse ochii de pe Lamar i o privi pe mama acestuia.Myrajane nu

mbtrnise frumos.Aspectele cele mai neplcute ale caracterului ei i se vedeau
pe chipul zbrcit i tras.Cu o mn de amator,ncercase s-i ascund ridurile cu
cosmetice.Rezultatele erau dramatice.Fardul albastru de pleoape se adunase n
riduri,iar rujul se scursese ca sngele n crpturile ce radiau din buzele ei.Jade
se ddu ndrt i le fcu semn spre foaier.Cu buzele vopsite neexperimentat,
micndu-se dezaprobator,Myrajane i arunc o privire critic general.
-Nu mi-ai spus de ce deschizi ua n casa vrului meu.
-Locuiesc aici,rspunse Jade.
-Jade?Simindu-se ca de lemn,ea se ntoarse cnd Hank se apropie venind din
spatele casei.Myrajane csc gura la coada lui de cal cu o groaz palpabil.
-Sunt Hank Arnett,spuse ntinzndu-i mna lui Lamar.Ai fost prieteni cu
doctorul Hearon?
-Mitchel mi-era vr de-al doilea,declar Myrajane.Unde-i vduva lui?
Tonul ei implica faptul c situaia nu era bine stpnit de oameni incapabili s-o
stpneasc.
-Am s-i spun lui Cathy c suntei aici,zise Jade ndreptndu-se spre scar.
-Hank,te rog...Vocea ei se stinse,n timp ce fcu un gest vag spre camera de zi.
Hank o privea straniu.Se pare c observase c ceva nu era n regul,dar nici cea
mai rea presupunere a lui nu se putea apropia ct de ct de ceea ce presimise ea
cnd,deschiznd ua,l vzuse pe Lamar.ntorcndu-se repede,alerg sus.Pe
palier,i sprijini spatele de perete i i bg pumnii ntre buze.i nchise strns
ochii,dar,din interior,pete colorate o loveau n pleoape.n urechi i rsuna un
zgomot asurzitor.Patru ani.Impactul trebuia s se fi tocit n patru ani.Dar cnd se
trezise fa-n fa cu Lamar,furia clocotise n ea att de tare,nct dorise s-i
zgrie faa i s-i loveasc trupul.Dorise s-l doar att de tare,ct o duruse pe
ea.Ca un miracol,se reinuse,dar gndul de a se afla sub acelai acoperi cu el o
fcea s se cutremure de sil.Dorea s se spele,s fac o baie fierbinte,s se
frece,aa cum fcuse dup viol.Totui,n avea posibilitatea de a alege,trebuia s
suporte.De dragul lui Cathy nu-i putea permite s se dea n spectacol.Cathy
avea azi nevoie ele ea.Micndu-se mecanic,se ndrept spre dormitorul
principal i btu la u.
-Cathy,ai oaspei jos.
-Intr,te rog.Cathy avea dificulti s-i ncheie gulerul nalt al rochiei negre.
Jade se duse n spatele ei i rezolv problema n locul ei.Cathy se uit n oglind,
-Lui Mitch nu-i plcea s m mbrac n negru.Spunea c e o culoare prea
dramatic pentru mine.ntrebtoare,i aplec ntr-o parte capul.

Crezi c o lua ca pe un compliment?Jade i aez brbia pe umrul celeilalte

femei i i apropie faa de faa lui Cathy,privind n oglind la chipurile lor.
-Sigur c da.El te considera ncnttoare.Cathy zmbi tremurtor,
-Uneori uit c el nu mai este,Jade.M ntorc s-i spun ceva i apoi,brusc,mi
amintesc i simt din nou toat durerea.E ca o ran proaspt,nelegi?
Ct de bine nelegea.Exact aa simise i ea cnd i deschisese ua lui Lamar
Griffith,n urm cu cteva minute.
-Myrajane Griffith din Palmetto a sosit acum.Te ateapt jos,Cathy umbla
printre obiectele de pe msua de toalet.
-Unde-i batista mea?Voiam s-o iau pe cea pe care Mitch mi-a cumprat-o vara
trecut,cnd am fost n Austria.Batista brodat era la vedere.Jade o lu i i-o
ddu lui Cathy.
-Ea zice c era verioara lui Mitch.
-Vrei s zici,Myrajane Cowan.
-Griffith e numele ei prin cstorie.
-Uitasem.Nu o cunosc prea bine.Mitch n-o putea suferi.Mama ei i mama lui
Mitch erau verioara primare,cred.N-am mai vzut-o de ani de zile,dar ea e tipul
de om care s-ar fi simit minimalizat dac n-ar fi fost anunat personal.Am
sunat-o n noaptea n care a decedat Mitch.
-Doamna Griffith i...fiul ei,Lamar,au fost aproape tot att de ocai vzndu-m
aici,pe ct am fost eu vzndu-i pe ei.Cathy ncet s-i mai caute ceasul de
mn printre obiectele rspndite pe msua de toalet.Chiar i n durerea ei
descoperi ct de pierdut era vocea lui Jade.
-Eu n-am plecat din Palmetto n condiii ideale,Cathy,A fost un un scandal.
Vreau s auzi mai nti de la mine,n caz c ei i vor spune ceva.Cathy clipi
furioas.
-Ar face mai bine s nu-mi spun.
-i nu a vrea ca ei s tie despre Graham.Nimeni din Palmetto nu tie de el i
am motive s doresc ca lucrurile s rmn aa.
-Motive pe care nu mi le poi mprti?Jade se uit n alt parte i cltin din
cap.
-Jade,spuse Cathy ntinznd mna spre ea.Mitch te-a iubit,eu te iubesc.Nimic nu
poate schimba asta,Dac a fi tiut c Myrajane i provoac amintiri rele,nu i-a
fi telefonat.Cele dou femei se mbriar.
-i mulumesc,opti Jade.Bra la bra,coborr i intrar n camera de zi.
Myrajane edea pe marginea canapelei,rigid.Lamar edea pe un scaun,tensionat
i stingherit.Hank umbla ncolo i ncoace prin faa ferestrelor.Pru uurat cnd

Cathy i Jade aprur.

-Mai vine cineva,spuse el.M duc eu la u.Cathy continu s o in pe Jade de
bra,n timp ce travers camera s o salute pe Myrajane.
-Mulumesc c ai venit,Myrajane.Bun,Lamar.Mitch s-ar fi bucurat s vii,Cred
c o cunoti pe Jade.
-Desigur,rspunse Myrajane aruncndu-i lui Jade o privire sever pe care Cathy
o ignor.
-Jade locuiete cu noi de peste trei ani,spuse Cathy.Mitch o considera ca pe fiica
pe care n-am avut-o niciodat.El o adora,la fel ca i mine,Jade,vrei,te rog,s
aduci cafea musafirilor notri ca s se serveasc singuri?Te rog s m scuzi,
Myrajane,trebuie s-i salut pe noii venii.Ca de obicei,Cathy evitase cu
ndemnare o situaie neplcut.Cei doi Griffith fur curnd absorbii de ceilali
oaspei care sosir s-i prezinte condoleanele nainte de funeralii.Jade era tot
timpul ocupat salutnd lumea la u i innd carafele pline cu cafea.
n timpul slujbei funebre din capela campusului universitar,ea aproape c uit
apariia neanunat a lui Lamar i a mamei sale.Aezat alturi de Cathy,la
cererea acesteia,ea rmase cu ochii fixai pe sicriul acoperit cu flori.i treceau
prin minte amintiri despre Mitch,n timp ce el era elogiat de membri ai
familiei.Fusese un intelectual respectat,un so devotat,un amestec de tat blnd
i iubitor pentru ea,i de bunic pentru Graham.Vieile lor n-ar fi fost aceleai
fr influena lui.i vor simi lipsa ngrozitor.La locul mormntului,oamenii o
ludau c e tare,spre binele lui Cathy.ntruct ochii ei rmaser uscai,nimeni nu
ghici ct de mult plnse pe dinuntru.Ziua prea c se lungete la nesfrit.Un
flux continuu de prieteni i colegi ai lui Mitch venir acas s-i transmit
condoleane vduvei.Mulimea nu se mpuina pn pe nserat.La cderea nopii,
mai rmaser doar civa musafiri.Cnd acetia plecar,Cathy i Jade
rmaser,n sfrit,singure.
-Presupun c ar trebui s m duc s-l iau pe Graham,spuse Jade.
-De ce nu-l lai s mai stea o noapte acolo?S-au oferit.tii c e bine ngrijit.Iar tu
ai stat n picioare toat ziua.tiu c eti obosit.
-Sunt sfrit,recunoscu Jade,ntinzndu-se pe canapea,alturi de Cathy i
scondu-r pantofii negri de antilop cu tocuri.Dar nu mai mult dect tine,sunt
sigur.
-De fapt,m-am bucurat s vorbesc despre Mitch.El a nsemnat att de mult
pentru att de mult lume.Jade se ntinse spre mna lui Cathy i o inu ntre ale
sale.
-Cu siguran,aa e.Tcur un timp,apoi Cathy spuse:

-N-am observat cnd a plecat Hank i nu i-am mulumit pentru tot ce a fcut n
ultimele zile,
-L-am trimis cu perechea aceea mai n vrst din Birmingham.Nu aveau nc o
camer la motel i preau c nu tiu cum s se descurce.Erai cu altcineva i
Hank nu i-a putut lua rmas bun.
-Ce biat drgu.
-Da,este.Foarte drgu.Tcur iar cteva momente,apoi Jade spuse:
-i mulumesc pentru felul cum ai rezolvat situaia cu doamna Griffith i Lamar.
Am stat ct se poate de departe de ei,pn au plecat.
-Vrjitoarea aia dumnoas a reuit s m prind cnd ieeam din baie.M-a
apucat de bra i m-a ntrebat dac tiam de scandalul care te-a obligat s pleci
din Palmetto.I-am zis c dac are de spus ceva negativ despre tine,nu e
binevenit n casa mea.Fruntea neted a lui Cathy se ncrunt preocupat:
-Jade,scandalul acesta din Palmetto te mpiedic s ai o legtur de dragoste
cu Hank?Jade i scoase panglica neagr din pr i l eliber,scuturndu-l. Studie
catifeaua neagr n timp ce o nfur pe degete.Linitit spuse;
-Cnd eram n ultima clas de liceu,am fost violat de trei biei.Lamar Griffith
a fost unul dintre ei.Dei nu plnuise acest lucru,deodat momentul i se pru
potrivit ca s-i spun lui Cathy.
-Myrajane nu tie,bineneles.Tot ce a auzit a fost c eu sunt vinovat de
sinuciderea prietenului meu.Odat ridicat zgazul,cuvintele nu mai putur fi
oprite.Timp de aproape o jumtate de or,ele se revrsar din ea.Spuse povestea
fr emoie,aproape pe dinafar,deoarece i-o repetase de fiecare dat cnd
hotrrea de a obine rzbunarea se disipa.Dup ce ocul iniial dispru,Cathy
plnse linitit n batist.
-Oh,Jade,suspin ea cnd Jade ncheie.Sunt foarte bucuroas c rni-ai spus.Nu
trebuia s pori povara singur.Asta explic att de multe.Cum a putut mama ta
s v prseasc,pe tine i pe Graham?
-Se ndoia de nevinovia mea i i prea ru c nu voiam s rmn la Palmetto
i s-l oblig pe unul dintre biei s-l recunoasc pe Graham i s se nsoare cu
mine.
-Dumnezeule! Cum a putut mcar s sugereze una ca asta?Jade se aplec nainte
i o mbria pe Cathy.
-Eti prima persoan care a crezut din toat inima ceea ce am spus despre ce s-a
ntmplat.tiu c i Mitch m-ar fi crezut.De multe ori,am fost tentat s v
spun.Acum mi pare bine c n-am fcut-o,ntruct Mitch era rud cu Lamar.
-Mai curnd m bucur c Mitch n-a fost aici s aud povestea asta.El ar fi...

Se opri i ridic mna la inim.Oh,dar a dori ca ei s fie aici,Jade.Cum pot

suporta s nu-l mai vd,s nu-i mai aud vocea,s nu-l mai ating?
-N-ar fi trebuit s te necjesc cu problemele mele.Nu n seara asta.
-Nu,Mitch te-ar fi ndemnat s-o faci.Ne-a legat mai mult,iar el ar fi dorit asta.
Jade o inu mbriat pn lui Cathy i se oprir lacrimile.
-Jade,acum m duc sus,opti rguit cnd se ridic.Noapte bun.
-O s te simi bine?Cathy zmbi.
-Nu.Dar am nevoie s fiu singur...cu el...s-mi iau ultimul rmas bun.Dup ce
ea urc sus,casa pru neobinuit de linitit.Umblnd prin camere strngnd
ervete i pahare,Jade se gndi ct de bucuroas ar fi s-l aib pe Graham
napoi,
s fac glgie,s creeze micile lui furtuni de activitate.Asta ar putea uura puin
golul pe care Mitch l lsase in urm.Nu era sigur c va mai putea intra
vreodat n biroul acestuia,fr s-l vad acolo,prbuit n scaun.Asta n-o s
ajute la nimic se gndi fcndu-i singur reprouri.Trebuie s se strduiasc s-l
vad rsfoind una dintre crile pe care le iubea sau plimbndu-se pe crare
mn-n mn cu Graham,sau spunnd una dintre povetile lui minunate.
Soneria interveni n gndurile el.Arunc o privire de control imaginii ei n
oglinda din hol,nainte de a deschide ua.
-Jade...ncerc s trnteasc ua,dar Lamar ntinse mna i o prinse.
-Te rog,Jade.Las-m s vorbesc cu tine,un minut,Ea l privi,pieptul ei
ridicndu-se i cobornd cu fiecare respiraie agitat.
-Pleac.
-Te rog,Jade.Toat ziua am cutat s gsesc un moment potrivit s vorbesc cu
tine.
-Nu va fi niciodat un moment potrivit.Astzi cu siguran,nu.
ncerc din nou s nchid ua,dar el se strecur ntre ea i rama ei.
-Isuse,Jade,crezi c mie mi-a fost uor s vin aici?
-Eu nu tiu,vezi,pentru c eu n-am violat pe nimeni niciodat.Nu tiu ct este de
greu sau de uor s stai dup aceea fa-n fa cu victima,dei se pare c tu i
prietenii ti n-ai avut nici o problem s m vedei la coal n fiecare zi.Aa c
nu-mi pot nchipui de ce ai gsit c-i att de greu s vii aici n seara asta.El avea
o figur nefericit.
-Orice mi-ai spune,nu e chiar att de ru pe ct a merita,Jade.Eu nu pot desface
ceea ce noi am fcut.Dumnezeu tie asta.Dar,te rog,las-m s-i vorbesc-doar
cteva minute.Asta-i tot ce-i cer.Ea l ls nuntru-poate pentru c recunoscuse

c ceea ce avusese loc lng canal fusese mpotriva voinei ei.Cnd se gndi la
asta mai trziu,i era clar c acesta fusese singurul motiv pe care-l putea oferi
pentru faptul c-l lsase nuntru.El nchise ncet ua dup ce intr.
-Unde-i doamna Hearon?
-Sus.
-Putem sta undeva?
-Nu.ntr-un gest subcontient de aprare,Jade i ncrucia braele pe mijloc.
Spune ce ai de zis,Lamar.Arta mai bine dect n liceu,dar nu mai puin
ngmfat.Nu discut n contradictoriu.
-Jade,ce i-am fcut noi...
-M-ai forat s stau jos n noroi,mi-ai inut minile i picioarele i m-ai violat
pe rnd.Asta ai fcut,Lamar.
-Vai,Isuse! gemu el.
-Se pare c amintirile tale despre noaptea aceea sunt terse.Ale mele nu.Neal
m-a plesnit de mai multe ori n timp ce-mi spunea s tac,Hutch a fost cel mai
brutal El mi-a fcut cel mai mult ru.Pielea lui Lamar cpt o nuan verzuie
sub candelabrul din hol
-Tu ai ezitat,totui ai fcut-o i tu.
-Pentru c nu aveam de ales,Jade.
-Nu aveai de ales?Dar ce aveam eu de ales?
-Dac a fi vrut s opresc faptele,ce-a fi putut face?S-i bat pe Neal i Hutch?
Rse scurt,ca un ltrat.Sigur.Acum neleg.Tu nu nelegi?
-Nu,replic ea,cu ochii n flcri.Pentru c i dac nu puteai opri lucrurile,puteai
s nu participi.Puteai sta deoparte i s m ajui.Puteai s iei n fa i s susii
relatarea mea asupra celor ntmplate.
-Neal m-ar fi omort.
-Ai stat i ai lsat ca reputaia mea s fie clcat n picioare.N-ai spus nimic cnd
Neal l-a luat n rs pe Gary i n cele din urm l-a mpins spre sinucidere.
-Nu puteam spune nimic,Jade.Trebuia s merg mai departe cu Neal.mi pare ru.
Lacrimi i strluceau n ochi.Tu eti puternic.Totdeauna ai fost puternic.
Lumea te admir.Nu tii ce nseamn s ai doar doi prieteni.
-tiu cum este cnd n-ai nici unul!n ultimele luni de singurtate din anul
absolvirii,fusesem umilit de toi,nafar de Patrice Watley.
Lamar i blbia scuzele cu sinceritate.
-Nu-i poi nchipui ce nseamn s fii sub influena lui Neal.Abia n anul acesta
m-am desprit n sfrit de el i nu i-a plcut deloc.Am locuit mpreun n
casa,aia veche...

-Nu m intereseaz.
-Oricum,m-am mutat de acolo n primvara trecut,nainte de terminarea
semestrului i,dup aceea,n-a mai vorbit cu mine sptmni n ir.La fel a
acionat cnd s-a nsurat Hutch.Apropos,tiai c s-a cstorit cu Donna Dee
Monroe?
-Ei se merit unul pe cellalt.
-Hutch a jucat fotbal civa ani.Neal era chiar gelos pe echip.Dup aceea,n
ultimul an,Hutch a uimit pe toat lumea nrolndu-se n marin.Neal spunea c
voia s plece de lng Donna Dee pentru c ea l tot btea la cap s fac un
copil,Acum ei locuiesc n Haway,dar am auzit c se vor ntoarce curnd n
Statele Unite.Hutch tot nu e nc tat.Ar putea fi.Gndul o fcu pe Jade s se
cutremure.
-Pentru asta ai venit aici,Lamar?S-mi dai veti noi despre violatorii mei?
-Jade,aproape am leinat cnd ai deschis ua aia azi diminea.Eram mut de
fric.
-Fric?ntreb cu un rs amar.Te-ai temut c a putea s te omor?
-Nu,mai ru.M temeam c ai s ntinzi un deget acuzator i ai s ncepi s strigi
viol!
-Am ncercat asta odat i nu a ajutat la nimic.
-Dispreul tu este justificat.
-Bravo,mulumesc,Lamar,M bucur c am aprobarea ta.
-N-am vrut s spun ceea ce ai neles tu.i ls capul n jos i se uit la
podea,oftnd.
-Cred c ar fi mai bine s pleci.
-nc nu i-am spus ceea ce aveam s-i spun.Ea l privi fix,cerndu-i parc s nu
se mai lungeasc.
-Vreau s nelegi de ce..,de ce a trebuit s merg mpreun cu ei n seara aceea.n
acel moment al vieii noastre,Hutch ar fi fcut orice i-ar fi spus Neal.n plus,cred
c Hutch te plcea pe tine.
-Cum poi face violul att de demn nct s fie ceva romantic?Ea i ls braele
pe lng corp,cu minile strnse pumni.Singura deosebire ntre ce mi-ai fcut
voi mie i crim este c eu sunt nc n via.Iar dac Neal v-ar fi spus,ie i lui
Hutch,s m omori,probabil c a fi moart.Ochii lui cereau indulgen.
-Tot ce ai spus,Jade,e adevrat.A fost o crim,un act violent de rzbunare asupra
lui Gary pentru c i-a fost superior lui Neal n cearta aia de la Dairy Barn.Cel
puin,pentru Neal,asta a fost.i totdeauna vorbea de felul cum te pori de sus cu

el.Cred c-i prea ru c-l preferi pe Gary i nu pe el.Pentru Hutch...ridic din

umeri,am i eu teoriile mele,dar numai Hutch tie de ce a venit.
Se opri i trase adnc aer n piept.
-Pentru mine a fost un test al brbiei.Trebuia s le dovedesc lor i mie nsumi
c eram brbat.Din nefericire,n-am reuit.Jade l privi tios.El nl capul i o
privi direct n ochi.
-Sunt homosexual,Jade.Rse.
-Cred c sunt un studiu de caz clasic-tat slab,mam dominatoare.Bnuielile
mele despre mine nsumi nu s-au confirmat dect dup primul meu an de
depravare moral ca student,cnd am regulat o grmad,dar nu prea mi-a fcut
plcere.n vara urmtoare,am ntlnit la Palmetto un brbat.Era profesor la
clasele mici de liceu,pn a fost descoperit pipind un elev n camera de odihn
a bieilor.Mama mea nu putea ghici ct de distrus am fost cnd m-a sunat s-mi
spun ultimele zvonuri locale i mi-a relatat ntreaga poveste sordid n legtur
cu iubitul meu.Cred c-i fcea plcere s iniieze tineri convertii ca
mine.Oricum,a plecat undeva spre Est.Prima mea poveste de dragoste s-a
terminat n tragedie.
-La fel i a mea.
-Da,spuse el ncet,uitndu-se n alt parte.Am atras prieteni i iubii noi la
facultate.Unul a devenit gelos din cauza activitii mele sexuale cu femei la
bacanalele lui Neal.Participam,pentru c nu voiam ca Neal s afle despre mine.
S fereasc Dumnezeu s afle mama mea vreodat.Probabil c mi-ar pune clanul
n cap.Poi s-i imaginezi reacia ei dac ar afla c arborele familiei Cowan va
muri pentru c fiul ei e homosexual?
Graham ar putea fi un Cowan,dar Myrajane nu va ti asta niciodat.
-nc nu a aflat nimeni pn acum,mrturisi Lamar.Dar,dup ce te-am vzut
azi,voiam ca tu s tii.M-am gndit c te-ar putea ajuta s nelegi de ce am fcut
ce-am fcut.Pentru cteva momente Jade l privi cu un dispre arztor,
-N-ai venit aici s-mi explici ceva n folosul meu,Lamar.i-ai mrturisit pcatul
pentru c vrei ca eu s te iert.Ei bine,n-ai noroc.Preferinele tale sexuale nu
justific violul.Nu m-ai violat doar pe mine,ai provocat moartea lui Gary.Chiar
dac a putea s te iert pentru prima vin,mai sigur ca Iadul c nu i-a putea-o
trece cu vederea pe cea de-a doua.Nu,Lamar,att ct am s triesc,am s te fac
rspunztor.Pn te-am vzut azi diminea,aveam prerea greit c timpul m-a
anesteziat.Apoi ai aprut tu aici,i totul a venit repede napoi,la fel de ngrozitor
i de viu ca atunci,eram din nou pe spate,n noroiul umed,rugndu-m de voi s
nu facei asta.Ochii ei se ngustar,amenintori.

-N-am s uit niciodat,i att timp ct voi ine minte,vei rmne neiertai.El se
uita fix,ntr-un punct n spatele umerilor ei.Liniile frumoase ale chipului su
erau trase de tristee i resemnare.
n cele din urm,privirea lui se ndrept spre ea.
-Asta mi-am i nchipuit c vei spune.M-am gndit-am sperat-c merita o
ncercare.Se ntoarse spre u,dar se opri i veni ndrt.
-Nu cred c-ar ajuta la ceva s adaug c-mi pare ru.
-Nu.Demoralizat,ddu din cap i iei,trgnd ua dup el s-o nchid,Jade se
repezi la u i-o ncuie iute,i aps fruntea de lemnul tare pn o duru.
Cuvintele lor zeflemitoare i rsunau n cap.Neal i inuse braele i l mboldea
pe Lamar s treac Ia rnd,Hutch gfind dup oboseala recent,l numi pe
Lamar ftlu i fcu mofturos.Acoperindu-i urechile,Jade se ntoarse cu
spatele la u i se ls s alunece n jos pe lng suprafaa ei rece,pn se aez
pe podea.i ls capul pe genunchii ridicai i,la fel ca n noaptea aceea,gemu
plngtor,
-Nu,v rog,nu!Dar Lamar o fcuse oricum i pruse extrem de mndru de el
dup aceea.Cum ndrznea s vin acum la ea s-i fluture contiina vinovat,
s-i dezvluie secretul,chinuitor i s-i cear iertare?
Lui i se prea probabil c ea supravieuise incidentului i se simea bine.El nu
tia c,i dup luni de terapie,era incapabil s accepte sau s rspund afeciunii
unui brbat.Acea noapte se imprimase n sufletul ei la fel de neters ca un semn
din natere.Niciodat nu va scpa de ea.Era o sentin pe via i nu putea cere
nimnui s o mprteasc cu ea,mai ales cuiva att de preios ca Hank.
Datorit mprejurrilor,putuse s-l evite n ziua aceea.Dar mine i va spune c
nu va fi nicicnd n stare s-i exprime fizic dragostea.i era imposibil s fie ceea
ce el dorea ca ea s fie.De data aceasta,trebuia s-l fac s o cread i s
accepte.ntunecimea din inima ei se potrivea cu noaptea.Tcerea din cas o
nconjura.Jelea pentru Graham,care nu-l va mai avea pe Poppy n viaa lui.I se
rupea inima pentru Cathy care i pierduse soul i cel mai bun prieten.Era
mhnit pentru Hank i pentru durerea pe care i-o va provoca.n orele negre ale
nopii,aproape c l invidia pe Mitch pentru pacea nou gsit.
Jade absolvi colegiul Dander n fruntea anului ei.n cuvntul inut la deschiderea
festivitii,i mulumi n public rposatului decan,doctorului Mitchell Hearon,
pentru c a avut ncredere n ea.Cathy fcu zeci de fotografii cu ea,cu toc i
cap,i ddu o recepie n onoarea ei,n ziua n care Jade plec pentru ultima

oar din magazinul domnioarei Dorothy,spatele btrnei femei era la fel de

drept ca totdeauna,dar avea lacrimi n ochi.
-E ca i cum mi-a pune prvlia la vnzare,se smiorci ea.Or s-mi trebuiasc
sptmni pn s-mi gsesc pe cineva care s te nlocuiasc.
De fapt,voia s spun c nu o va putea nlocui niciodat pe Jade i asta tiau
amndou.n ultimul an n care fusese angajat acolo,Jade supraveghease toate
comenzile magazinului.Ceilali salariai i erau subordonai.Domnioara Dorothy
fusese doar o firm.
-Vreau s ai asta de la mine,spuse ea,dndu-i lui Jade un plic alb.nuntru era
primul cec pe care domnioara Dorothy l semnase de ani de zile.
-Cinci mii de dolari?exclam Jade cnd citi scrisul ca un pianjen.
-I-ai meritat.Dac i i-a lsa prin testament,ar ajunge la dracii ia de avocai,zise
ea cu arag,
-Nu tiu ce s spun...
-Spune la revedere; Pleci,nu-i aa?De team s nu rup oasele fragile ale
domnioarei Dorothy,Jade n-o mbri aa de tare ct ar fi dorit.i va lipsi
magazinul i proprietara lui excentric,dar nu chiar att de mult ct avea s-i
lipseasc Cathy.Prsirea lui Cathy va fi mult mai grea dect separarea de mama
ei.Cnd ajunse acas,se opri pe alee privind casa i amintindu-i dimineaa aceea
n care l adusese cu ndrzneal pe Graham pe scrile din fa.Acum el iei vioi
prin aceeai u.Era un biat voinic,cu ochi albatri irlandezi i o uoar cut
vertical n brbie.Nici mcar nu gfia cnd ajunse la main.
-Cathy vrea s tie de ce stai aici n main?
-Pentru c mi-e groaz s m duc nuntru s-i mprtesc vestea,se gndi ea.
Lui i spuse:
-l ateptam pe cel mai bun biat al meu s vin aici i s m ia.
-Pe mine?
-Pe nimeni altul.Ce ai fcut azi?n timp ce mergeau spre cas,el sporovia
despre Strada Sesame i despre o cltorie ntr-un loc cu multe flori.
-La ser,spuse Cathy,care auzise sfritul conversaiei lor.Toi trei urcar spre
buctrie,unde Jade venea de obicei cnd ea pregtea cina.
-Am cumprat cteva mucate pentru ghivecele de la intrare.
-Vor fi frumoase acolo.Ce culori!Jade ncerca s menin vie conversaia,dar
cnd se opri i ddu seama c e vina ei,nu a lui Cathy.Nu mai putea prelungi
inevitabilul.
-Cathy,trebuie s-i spun ceva.
-M ntrebam cnd vei ajunge n sfrit la asta.tiam c te frmnt ceva.

Ea se aez la mas,n faa lui Jade.Graham colora ntr-o carte mare,cu limba
bine nfipt n colul buzelor.
-Nu tiu cum s-i spun altfel dect s-i dau drumul.Jade inspir adnc.
-Am acceptat o slujb la o fabric de confecii la Charlotte.
-n Carolina de Nord?
-Da.Sperasem s gsesc ceva mai aproape de Morgantown,dar,dup cum tii,
colegiul este unica industrie aici.Este o slujb bun,cu un salariu respectabil
pentru nceput.Am s lucrez direct cu vicepreedintele care se ocup de achiziii.
O privi pa Cathy cu un apel tcut de nelegere.Dei nseamn c eu i Graham
trebuie s ne mutm,este o ocazie prea bun pentru mine ca s-o desconsider.
Jade era pregtit s o prind,n cazul n care Cathy ar fi czut plngnd de
durere.Dar chipul femeii mai vrstnice se lumin ca un pom de Crciun.
-mi place ideea unei schimbri.Cnd plecm?
CAPITOLUL 15
TALLAHASSEE,Florida,1983
Aproape toat lumea din avionul care zbura peste Atlantic adormise la mijlocul
filmului stupid.Dillon nu putea s doarm.Scaunul nu fusese destinat pentru un
brbat de dimensiunile lui.Singurul lucru pe care-l putea face era s-i sprijine
capul de sptar i s nchid ochii.Auzind-o pe Debra micndu-se se ntoarse s
se uite la ea.ndrept ptura peste fiul lor care dormea,apoi privi spre Dillon i
zmbi.
-Cltorete uor,opti ea.Nimeni n-ar ghici c sta e primul lui zbor.
Charlie,n vrst de ase luni,dormea pe spate ntr un port-bebe capitonat.Cnd
sfori n somn,prinii care l adorau se uitar din nou unul la altul i zmbir.
-ncearc s dormi,spuse blnd Dillon.ntinse mna peste scaunul care-i
desprea ca s-i mngie prul.Familia ta n-o s ne lase o clip de linite de
ndat ce vom ajunge la Atlanta.
-Glumeti?Vor fi att de uluii de Charlie nct noi vom fi total ignorai.
i trimise o srutare,apoi se aez mai confortabil sub ptura companiei aeriene
i nchise ochii.Dillon continu s o priveasc.Inima umplndu-i-se de emoie
cnd i aminti cum era ct pe-aci s o piard cu un an i jumtate nainte.Luni
de zile dup boala rezultat ca urmare a pierderii copilului lor,Debra avusese o
grav depresiune.Prinii ei au venit n Frana ca s ajute la ngrijirea ei n
greaua ncercare fizic prin care trecea.Cei doi Newberry rmaser ct putur,
apoi o lsar n grija lui Dillon,care nu era prea bine pregtit s fac fa
dezndejdii ei.Ea nu arta nici un fel de interes ca s-i reia vechile activiti,

inclusiv leciile de buctrie.Nu mai inea apartamentul curat.Cnd Dillon se

ntorcea de la lucru seara,el trebuia s fac gospodrie.Rufele se ngrmdeau
pn cnd el gsea timp pentru ele.Debra dormea toat ziua.Acesta prea
singurul mod prin care ea putea face fa disperrii.
Dillon suferea pentru copilul pierdut lucrnd pn la captul puterilor.Oboseala
fizic era panaceul lui.Epuizarea l fcea s uite pe moment.Debra nu-i gsise o
asemenea uurare a durerii ei.Refuza chiar s discute problema cu Dillon,ori de
cte ori el ataca subiectul,cu gndul c,vorbind despre acest lucru,ar putea-o
vindeca.Se consult cu obstetricianul ei i fu sftuit s-i lase timp.
-Doamna Burke a suferit o grea durere sufleteasc.Trebuie s avei rbdare cu
ea.Dillon a fost un exemplu de rbdare.i lipsea ns rbdarea n privina
platitudinii aa-ziilor profesioniti.Cnd trecur sptmni i nu vzu nici o
mbuntire,se gndi s o trimit acas pentru un timp.Crezu c,alturi de
familia ei numeroas,spiritul ei s-ar nzdrveni i i-ar reveni optimismul.
Totui,nu fu n stare nici mcar s sugereze acest lucru.l supra vznd-o
privind nelinitit n spaiu,dar ar fi fost mai ru s n-o vad deloc.Neavnd de
ales,i puse la ncercare rbdarea pe care i-o recomandase doctorul,n acest
rstimp,singura obsesie a Debrei a fost sexul.De ndat ce trupul ei se nsntoi,
ea l ndemn s fac dragoste cu ea,dei cuplarea nebuneasc dintre ei nu
reprezenta ceea ce gndea Dillon despre a face dragoste.Actul nu era determinat
de pasiune sau dorin,ci de disperare.Plcerea nu era scopul nici unuia dintre
ei.El dorea s o fac s depeasc izolarea ce i-o autoimpusese. Ea voia s
rmn din nou nsrcinat,ct se putea de repede.N-aveau timp de mngieri.n
fiecare noapte,se agau unul de altul nfierbntai,cltinnd patul ntr-o
mperechere frenetic.Dup aceea,Dillon se simea golit i lipsit de bucurie,dar
continua s-o fac,deoarece acele cteva minute erau singurele din zi cnd Debra
ddea semne de via.n momentele n care lui Dillon i venea s-i smulg prul
de ciud,se mbrbta spunndu-i:
-Cel puin,nu-l am pe Haskell Scanlan s m lupt cu el.Forrest G.Pilot
contramandase concedierea contabilului ordonat de Dillon,dar i-a dat alt
slujb n Statele Unite.Acest lucru era satisfctor pentru Dillon.Nu-i psa ce
fcea sau unde se afla Scanlan,atta vreme ct ieise din viaa lui.nlocuitorul lui
Scanlan era un francez,mult mai nelegtor,care vorbea o englez fr greeal.
Debra suferi o schimbare de 180 de grade n ziua n care se confirm c era
nsrcinat.Cnd Dillon ajunse acas,i se arunc n brae de ndat ce intr pe
u.O asemenea exuberan era att de neateptat,nct acesta czu pe spate.Ea
ateriza peste el,rznd aa cum fcuse naintea dezastruoasei cltorii la Zermatt.

-Sunt nsrcinat,Dillon.Sunt nsrcinat!nainte de a avea timp s-i revin din

surprindere,ea fi desfcea cmaa,srutndu-i cu lcomie pieptul i gtul.Fcur
dragoste pe podea i fu ca mai nainte-cu fervoare temperat de dragoste i
gingie.
-Isuse,ce bine e c te am din nou,opti el cu nverunare.
Ca i cnd s-ar fi ridicat o perdea opaca,viaa lor deveni din nou nsorit.Viaa
era frumoas,dar acea Nemesis a lui-pesimismul-l chinuia n timpul sarcinii
Debrei.Ce se va ntmpl dac tragedia va lovi din nou?Debra ar putea suferi o
nou depresiune,pe care nici unul dintre ei n-ar avea fora s-o suporte.Pe cnd ea
se apropia de al doilea trimestru,perioada n care pierduse primul copil,
ngrijorarea lui Dillon ajunse la un apogeu violent,ntr-o sear anun brusc:
-Te trimit s nati copilul acas i nu vreau nici o discuie.
-Dar sunt acas.
-tii ce vreau s spun.n Georgia.La mama ta.Ea o s aib grij s nu te oboseti,
aa cum de altfel e necesar.Vreau ca pruncul nostru s se nasc pe teritoriu
american.Ea l privi mecherete.
-n sfrit ai una,nu-i aa?
-Una,ce anume?
-O amant.Dup vecinul nostru de jos,toi francezii au cel puin una.El m-a
avertizat c e doar o chestiune de timp pn o s te adaptezi obiceiului,mai ales
de cnd silueta mea nu mai este zvelt i seductoare.
-Eti al naibii de seductoare,rnji el,punndu-i minile pe abdomenul ei
umflat,i ridic bluza i i srut pielea ntins.Buzele naintar spre snii ei fr
sutien.
-i tu ai adoptat cteva obiceiuri franuzeti,opti el n timp ce i plimba limba
peste un sfrc maroniu.
-Toate sutienele mele sunt prea mici acum.Ea i prinse n palme snii i i-i
oferi.Gura lui o mngie,pn cnd suspinele lor amestecate dovedir c vecinul
de jos nu avea dreptate.Mai trziu,cnd ea sttea cu spatele lng pieptul lui i el
cu minile protectoare pe pntecele ei,ea ntreb somnoroas:
-Cnd vrei s m trimii pachet la mama?
-Las-o moart,oft el,srutndu-i urechea.Nu pleci nicieri.
Doar dup ce l inu n brae pe fiul su nou nscut,care se agita i ipa Dillon i
slbi vigilena n privina soartei capricioase.n ochii tatlui su Charles Dillon
Burke era un miracol.Din primul moment cnd l vzu,Dillon fu ncntat de
copil i de calitatea de tat n general.Continua s aib succese n munc.

Cldirea asigurrilor fu terminat spre mulumirea tuturor Forrest G.Pilot nsui

venise din Florida s o inspecteze personal A mbtrnit mult,se gndi Dillon,i
prea marcat de o povar,totui l lud pe Dillon pentru munca bun i i
demonstra aprecierea sub forma unui premiu n bani lichizi.
-Ia o vacan pltit de ase sptmni.
Asta i va da timp s te mui nainte de a te prezenta din nou la lucru.
nainte de a se ntoarce la Tallahassee,ei plnuiau s petreac cel puin dou
sptmni la familia Newberry din Atlanta,ca s le dea prilejul s-l cunoasc
bine pe cel mai nou nepot.Dillon era ncreztor c Forrest G,avea planuri mari n
privina lui.El depise ateptrile brbatului mai vrstnic.
Sprijinndu-i capul pe perna scaunului tare,Dillon nchise ochii mulumit.Peste
zgomotul motoarelor avionului,putea auzi respiraia regulat a Debrei i sunetele
dulci,guturale,pe care Charlie le scotea n somn.
-Ce naiba nseamn asta?url Dillon,Unde-i Forrest G.?Ce caui la biroul sta?
Haskell Scanlan se ls pe sptarul somptuosului fotoliu de piele i l privi pe
Dillon cu ngmfare.
-Am privilegiul s te anun c domnul Pilot nu mai lucreaz aici.Lui Dillon i-a
trebuit fiecare dram de autocontrol ca s nu rstoarne biroul,s nu-l apuce pe
Scanlan de gtul usciv i s-l strng pn i d sufletul.Era un oc teribil
pentru prima zi de ntoarcere.Cnd zrise firma necunoscut la parcare,sperase
c nseamn doar un nume i o inscripie nou a companiei iniiale.Dar,da ndat
ce intr n ceea ce fusese biroul lui Forrest G.fu ntmpnat de o surpriz
neplcut.treprinderea Pilot Engineering avea noi proprietari i o alt
conducere-iar n frunte era Haskell Scanlan.Dillon se uit sever la vechiul su
duman.
-Ce s-a ntmplat cu Forrest G.?Degetele lungi ale lui Scanlan alunecau nainte
i napoi pe muchia biroului lucitor.
-Monstrul tu s-a pensionat.Dillon pufni.
-El n-ar fi eliberat scaunul sta fr s se lupte.
-S-au ntmplat multe lucruri neplcute,recunoscu Scanlan cu o figur nesincer.
M surprinde c n-ai citit despre asta n ziare.
-Am fost ocupat cu instalarea familiei mele.Ce s-a ntmplat?
-Cu activul pe care-l avea la dispoziie,compania pentru care lucrezi acum a
decis c poate realiza mai mult dect fcea dl.Pilot.
-Cu alte cuvinte,a fost o schimbare forat.A venit o aduntur i l-a scos cu
fora pe Forrest G.Ochii lui Dillon se ngustar privindu-l pe Scanlan.M ntreb

cine le-a furnizat informaiile interne.Rnjetul lui Scanlan era la fel de nesuferit
ca scritul unghiilor pe o tabl de coal.
-Am fcut ce-am putut ca s-l ajut pe noul proprietar.
-Sunt sigur de asta,rspunse Dillon,Sunt sigur c l-ai pupat n fund pn i-ai ros
buzele.
Scanlan se ridic brusc din fotoliu,ochii i clipeau furios,obrajii i erau umflai ca
de viper.Dillon se aplec peste birou.
-Hai,Scanlan,lovete-m.Te rog.D-mi un motiv valabil s te bat mr.
Scanlan se ddu un pas napoi.
-Dac ii la slujba ta,mai bine ai avea grij cum vorbeti cu mine,domnule
Burke.N-am concediat nici un singur funcionar de cnd am preluat controlul,dar
este inevitabil.Nu mi-ar prea ru ca dumneata s fii primul care pleac.
Dillon fu tentat s-i spun lui Scanlan s se duc s se reguleze singur i apoi s
ias din birou ca o furtun.Dar la ce bun?Nu era lipsit de bani,mulumit
premiului pe care i-l dduse Forrest G.Totui,fcuse o mulime de cheltuieli cu
mutarea.Nu erau chiar att de multe slujbe la dispoziie n Tallahassee i nu le
putea cere Debrei i lui Charlie s se mute din nou,dup ce abia se instalaser.
Hotrser s nu-i cumpere o cas pn nu se familiarizau mai mult cu
oraul.n schimb,nchiriaser o cas ntr-un cartier curat,respectabil.Curtea era
mai mic dect ar fi dorit Dillon i avea un singur copac.Dar Debrei se pare c-i
plcea.Pentru moment ar fi fost o prostie s mute mna care-1 hrnea.
-Ce poi s-mi oferi?mormi el.Scanlan i aranja dunga de la pantaloni i se
aez din nou.ntinse mna dup un dosar,l deschise i urmri cu degetul
arttor o coloan de cifre.
-A,este o cmru la etajul al doilea care-i liber.Numrul 1120.Poi s-i mui
azi lucrurile acolo i s ncepi de mine.
-M pui napoi la plana de desen?ip Dillon.Ce dracu ai de gnd?
-Asta-i singura slujb pe care o am la dispoziie.O accepi sau o refuzi.
Dillon mormi un ir de obsceniti franuzeti.
-Cred c nu mai e necesar s-i spun,adug Scanlan,c slujba de desenator nu se
pltete ca munca de antier,aa nct salariul i va fi sczut potrivit cu situaia.
-Cred c te bucuri de asta,spuse Ditlon.Scanlan zmbi satisfcut.
-Enorm.
-Nu pot s m ntorc la desen.Trebuie s existe altceva.Scanlan l cntri un
moment,apoi i roti fotoliul i scoase un dosar din sertarele dulapului din
spatele lui.

-De fapt,tocmai mi-am amintit de ceva.Am achiziionat recent o proprietate n

Mississippi care are nevoie de o renovare masiv nainte de a putea fi folosit
productiv i profitabil.Te intereseaz?
Dillon i rezum Debrei explicaia.
-Aa c ori primesc slujba n Mississippi,ori o iau de la capt cu desenatul.
i lovi pumnul n palma cealalt.
-Nu tiu de ce nu l-am pocnit pe micul sta bastard i n-am plecat.
-Ba tii.Nu mai eti unul din ia care se bat pe strad.Eti un om cu familie,un
profesionist,i n-o s permii ca nite persoane slugarnice ca Scanlan s te
nfrng.
-Da,dar acum,acest personaj slugarnic are n mn atuurile i o tie al dracului
de bine.Dup ce au plecat de la el,am ncercat s stabilesc ntrevederi pentru a
cpta o alt slujb.Cred c am dat vreo dou duzini de telefoane.Rspunsul a
fost tot mereu acelai.Nimeni nu are de lucru Nimeni nu angajeaz.
-n afar de faptul c vrei s-l scurtezi cu un cap pe Scanlan,ce ai de gnd s
faci?
-Nu tiu,Debra.Se trnti pe canapea i i frec ochii obosit.Sunt al naibii de
sigur c nu vreau s m ntorc la desenat.
-Atunci,o s primeti cealalt slujb i o s ne mutm n Mississippi.Dillon l lu
pe Charlie din poalele Debrei i l aez pe braul lui.Copilul apuc strns
degetul arttor al tatlui su.
-Am o alternativ.Nu e prea grozav,dar ai n vedere c e o soluie temporar.
Dup ce i expuse planul alternativ,ea l ntreb:
-Unde ai s locuieti?
-Pe antier,ntr-un trailer.Pot s m descurc doar cu un pat,un frigider mic i un
reou electric.
-Dar baie?
-Am s folosesc W.C-ul chimic,iar cldirea la care voi lucra are duuri.Scanlan
mi-a dat planurile s le studiez nainte de a lua o hotrre.Expresia de pe chipul
ei arta lipsa de entuziasm.
-Ai s vii acas la fiecare sfrit de sptmn?
-Fr ndoial.Jur.
-Nu tiu de ce nu ne putem muta cu toii n Mississippi.Pentru c Scanlan m-ar
scoate probabil din slujb n clipa n care ne-am instala.Ar putea s joace
otronul cu noi la nesfrit.

-Dar i asta poate fi fr sfrit,spuse ea plngcios.Poate s te in acolo pentru

totdeauna.Dillon ddu ncpnat din cap.
-N-o s m ataez sufletete de aceast slujb,aa cum am fcut cnd a fost
vorba de cldirea de la Versailles.Am s-o prsesc n momentul n care voi afla
c s-a ivit ceva.Am lsat oferte n tot oraul.Ceva trebuie s apar cu rnd.
Scanlan nu mi-a iertat niciodat c am trecut peste el n Frana.S-a rzbunat pe
Forrest G,i acum mi-a dat s aleg ntre o porcrie mic i a m ntoarce
ndrt n una dintre acele afurisite cutii de sticl.El se ateapt s o accept pe
asta,c-i mai uor.Nu vreau s-i dau bastardului satisfacia.inndu-l pe Charlie
pe un bra,o trase mai aproape pe soia sa i o srut pe tmpl.
-Ai ncredere n mine,Debra.Asta-i cea mai bun cale.Sptmnile vor trece att
de repede,nct nici mcar n-o s ai timp s-mi simi lipsa.Din nefericire,
aranjamentul cu naveta nu era nici att de temporar i nici att de uor pe ct
sperase Dillon.Locuina lui la Mississip era mizer,dar nu-i spuse Debrei
despre asta,pentru c ea se strduia s aib o poziie favorabil.Nu se ntrezrea
vreun sfrit.Ploi excepionale fcuser ca antierele de construcii din Sud s fie
pustii.Se fceau reduceri masive de personal.Nimeni nu voia s angajeze un
inginer constructor,indiferent ct de inteligent,de ambiios sau de hotart ar fi
fost.Dillon cumprase o main nou cnd au fost n Atlanta,i-o ls Debrei,iar
el fcea lunga cltorie din i spre Mississippi pe o motociclet veche.Sosea
acas n fiecare vineri seara trziu i trebuia s plece duminica dup-amiaz
devreme.Asta abia i lsa timp s se odihneasc de sfritul de sptmn
obositor,nainte de a fi deja luni dimineaa.Munca n sine nu era creatoare.Cea
mai mare parte implica mbuntiri interioare.nlocui ziduri care se prbueau,
reconstrui plafoane care cdeau,repar podele.Cldirea era veche i urt,iar
cnd el o va termina va rmne tot veche i urt.Totui el lucra cu aceleai
standarde rigide ca i cnd cldirea ar fi fost nou.inea strns frnele i insista
ca muncitorii s se implice 100 % n activitate.n plus,nu voia s-i dea lui
Scanlan nici o centim de avantaj asupra lui.Putea s-l anune sau s-l dea afar
din pic,dar niciodat pentru munc de proast calitate.
Situaia era apstoare pentru familia lui Dillon.Pentru c ngrmdeau att de
multe mpreun la sfritul de sptmn,trebuiau s fac eforturi mari,iar asta le
rpea o parte din bucurie.Treburile casei,pe care Debra nu le putea face,cdeau
n sarcina lui Dillon.n mod obinuit,nu l-ar fi deranjat s le fac,dar cheltuia ore
preioase n fiecare smbt dimineaa fcnd lucruri mrunte,cnd ar fi vrut
doar s doarm,s fac dragoste cu soia i s se minuneze de creterea rapid a
fiului su.Dei erau nconjurai de familii tinere ca i ei,nu aveau o via social.

Toate astea ncepur s se simt la Debra.Ea i petrecea toat sptmna,o

sptmn dup alta,singur cu un copila mai mic de un an.Se ocupa de Charlie
i era o mam bun,dar nu avea nici o posibilitate de autoexprimare i nu prea
nclinat s se amestece n activitile cartierului.Dillon observ semnele
crescnde ale unei depresiuni i asta l nspimnt.ntr-o duminic dup mas,
cnd se pregtea s plece n lunga cltorie spre Mississippi,o strnse n brae,
-O s-mi iau liber vinerea viitoare i o s vin acas cu o zi mai devreme.Crezi c
o s poi suporta asta?Zmbetul el era nesigur,dar strlucitor.
-O,Dillon,chiar vii?Ar fi minunat.
-N-am fcut toate treburile de pe list sptmn asta.O s am destul timp
sptmn viitoare s le fac pe toate i s i lenevesc.Gsete pe cineva s stea
cu copilul smbt seara.O s ne mbrcm frumos i o s ieim.Cin.Dans.
Film.Ce-o s vrei tu.
-Te iubesc,spuse ea,ngropndu-i nasul n gulerul cmii lui.Rmaser
mbriai,se mai srutar pn cnd trebui s fac din nou dragoste cu ea sau s
plece.Cu regret,i lu casca.Debra l urm pn la u,purtndu-l pe Charlie
care nvase s-i fac pa-pa cu mna.Dillon nu ndrzni s cear oficial o zi
liber de la Scanlan,aa c l mitui pe unul dintre subalternii lui s supravegheze
lucrul n timp ce el era plecat.l costa doar o lad de bere.Joi dup-mas,o sun
pe Debra.
-N-o s-mi spui c nu mai vii,nu-i aa?ntreb ea ngrijorat.
-Ah,tu,nencreztoareo.Sigur c vin.i cobor vocea i adug cu accent de
Groucho Marx.
-Am de gnd s vin o grmad sptmn asta.Ea rse.
-Ce faci?
-i pregtesc nite surprize.
-Mm,abia atept.Fiul meu e la care se aude pe-acolo?
-ip,tie c vorbesc cu tine.
-Spune-i c voi fi acolo peste cteva ore.
-Fii atent,Dillon.Vremea aici e ngrozitoare.
-Voi fi acolo mai repede dect te atepi.Vremea rea nu ar fi putut s-l opreasc
s fac drumul,dar cu siguran l-a obligat s ncetineasc.n Florida era cea mai
rece vreme nregistrat vreodat.Ploaia era puternic.Uneori bobie de ghea
loveau n vizorul ctii de protecie.n mnuile de piele,minile i ngheau
ncletate pe ghidon.Cnd ajunse n cele din urm,Tallahassee nu i se pruse
niciodat mai frumos.n momentul n care deschise ua din fa a casei,fu primit

cu arome nnebunitoare ce veneau de la buctrie.n mijlocul mesei,erau un vas

cu flori proaspete i o prjitur de ciocolat cu numele lui scris cu crem.O
friptur se rumenea n cuptor.
-Debra,unde eti?i ls casca i mnuile pe un scaun i se duse spre partea din
spate a casei,acolo unde erau dormitoarele.
-Eti n baie?Se duse n camera lui Charlie,dar ptuut era gol.
-Ce facei voi doi?Asta face parte din surpriz?
Dillon deschise ua dormitorului principal i se opri s priveasc la soia i fiul
su cum dormeau linitii pe pat.Charlie era ghemuit n curba braului
Debrei.Prul ei auriu arta minunat,rspndit pe pern.Inima lui Dillon tresri de
dragoste.Se strduise s fac pentru el un sfrit de sptmn special.Se
ndrept spre pat,se aez pe margine i mngie obrazul ei fr defecte.Atunci
i ddu seama c nu dormeau.
Haskell Scanlan lucra adesea pn trziu n cutarea succesului,dar,ntr-o
anumit sear,sttu chiar mai trziu ca de obicei.Se nserase de mult cnd prsi
cldirea.Maina lui era singura care mai rmsese n parcaj.
O siluet nalt apru ntunecat i i tie calea.Chiar nainte ca Scanlan s-i
poat exprima uimirea,un pumn l pocni peste gur cu impactul unui
berbec,rupndu-i toi dinii din fa de la nivelul gingiei i mpngndu-i capul
napoi cu atta putere,nct avea s stea sub aparatul de traciune dou
luni.nainte de a se prbui,fu apucat de guler i lovit din nou.A doua lovitur i
fractur maxilarul.O ultim lovitur o primi la mijlocul trupului; aceasta i-a rupt
splina.Sttuse n spital o sptmn,semicontient,nainte de a putea s
comunice poliiei pe cine suspecta de atacul brutal i se pare neprovocat.
Maina poliiei se opri la adresa pe care o dduse el.Nimeni nu rspunse la
sonerie.Cei doi ofieri puser ntrebri vecinei de alturi.
-Dup funeralii,le spuse ea,a rmas aici,cteva zile.
-Funeralii?
-Soia i fiul lui au murit,n urm cu trei sptmni,sufocai.V amintii cnd a
fost furtuna aceea cu ghea?nainte s se culce,doamna Burke a aprins soba
pentru prima dat n acest anotimp.Nu se aerisea bine i au murit n somn.
Dl,Burke i-a gsit mori cnd a venit acas.
-Nu tii unde este?
-Nu l-am vzut de peste o sptmn.Am presupus c s-a ntors la lucru.
Ofierii obinur permis de percheziie i intrar n cas.Dup cte i ddeau
seama,nimic nu fusese schimbat din ziua accidentului fatal.Pe mas era un

buchet de flori uscate,ntr-un vas cu ap urt mirositoare,sttut.Alturi erau

rmiele unei prjituri de ciocolat la care ajunseser furnicile.
Nimeni nu-l vzuse pe dl.Burke la antierul de construcii din Mississippi din
seara de joi cnd plecase acas.Colaboratorii lui i exprimaser tristeea pentru
moartea familiei sale.
-Era nebun dup copilul la,spuse cineva.Vorbea tot timpul despre el.
-Dar fa de soie?
-Fotografia ei mai e aici n trailer unde a lsat-o.N-o nela cu altele,dac asta
ntrebai.Haskell Scanlan n-a fcut plngere n legtur cu atacul mpotriva
sa.Singurul suspect viabil dispruse.Prea c pur i simplu prsise totul.
CAPITOLUL 16
PALMETTO, Carolina de Sud,1987
-Un anormal,o feti! Putei crede una ca asta?Neal Patchett cltin din cap cu
nencredere i lu nc o nghiitur de whisky cu ap.Hutch Jolly era la fel de
ocat ca i Neal de vestea despre Lamar,Doar c Hutch nu o spunea deschis.
-Eu n-am fost n preajma lui Lamar att de mult n ultimii ani,remarc ei.Nu att
ca tine.
-Ce naiba vrea s nsemne asta?ntreb Neal defensiv.
-Pe dracu.Nu vrea s nsemne nimic dect c n-am fost prea mult prin preajma
lui.Tu ai observat vreo schimbare la el de-a lungul anilor?
-Nu,iar asta poate nsemna doar un singur lucru.
-Ce?
-A fost homo tot timpul,zise Neal.Toi anii tia ct s-a inut ca scaiul de noi,era
un ftlu.Devin nervos cnd m gndesc la asta.Am locuit mpreun cu tipul
sta,Isuse!Pn atunci,Donna Dee se abinuse s se amestece n discuie.
-Felul cum vorbii de ru pe cineva care tocmai a murit,este ruinos.Nu-mi pas
c Lamar a fost homo era totui o fiin uman.Era prietenul nostru.mi pare ru
de el.Neal chicoti.
-Ar fi trebuit s stai de vorb cu btrna ta doamn,Hutch.S o lmureti cu
cteva chestii.Dac-i pare ru dup un homosexual,aa cum face ea,poate ar fi
trebuit s se mute la San Francisco,aa cum a fcut Lamar.
tii,continu el,sta ar fi trebuit s fie primul indiciu.Mai nti,s-a mutat din casa
pe care am mprit-o amndoi,apoi l-a apucat agitaia cu plecarea n California,
de ndat ce absolvisem.Care om cu mintea ntreag ar fi vrut s triasc printre
toi anormalii ia,dac n-ar fi fcut parte dintre ei?Atunci ar fi trebuit s-mi dau

seama c-i ftlu.Donna Dee deschise gura s spun ceva,dar Hutch i arunc o
privire ca s-i atrag atenia i ntreb:
-A mai rmas ceva sos de scoici,drag?Nemulumit,iei din camer i se duse la
buctrie.Adesea era nervoas.n ultima vreme,se plngea n legtur cu mutarea
ntr-o cas mai mare.O cumpraser pe aceasta la ntoarcerea din stagiul lui
Hutch n Haway.Nu era mult mai bun dect ce avuseser la nceput,dar era tot
ce-i putuser permite.n plus,Donna Dee folosea problema casei-printre multe
altele-ca o scuz pentru strile ei nervoase.Hutch ignor zgomotele vaselor i
trntitul uilor dulapurilor ce se auzea din buctrie i i mai turn butur
oaspetelui su.Neal mai era nc la subiectul morii recente a lui Lamar.
-tii,boala aia de care a murit-cum se numete?
-SIDA,spuse Donna Dee cnd reveni la el,trntind o tav cu sos i cartofi prjii.
-Taic-meu zice c numai homosexualii pot s-o aib,Vine de la regulatul n
fund.Ce stil o mai fi i sta?Hutch muie cartofii n sos.Muchii de pe urma
fotbalului se transformaser n grsime adunat n jurul mijlocului,dar continua
s mnnce cu pofta unui atlet.
-n ziar scrie c a murit de pneumonie,mormi el cu gura plin.
-Asta e ceea ce vrea Myrajane s cread toat lumea,spuse Neal.Nici mcar nu
l-a nmormntat pe Lamar aici,n parcela familiei Cowan de care e att de
mndr.A fost ars la crematoriu,n California.Grmada de cenu n-a fost nici
mcar att de nalt,spuse el,artnd cu minile un spaiu de civa centimetri.
Am auzit c n ultimul timp nu cntrea nici cincizeci de kilograme.Rse.
-Isuse,putei s v nchipuii cum or fi fost funeraliile?Trebuie s fi fost ca un
spectacol de blci-o grmad de homo smiorcindu-se n jur.Vai drag,nu tiu
ce-am s m fac fr preiosul meu Lamar,fcu Neal ntr-un falsetto cntat.
Donna Dee sri n picioare.
-Eti i ai fost totdeauna un porc,Neal Patchett.Scuzai-m.i prsi camera din
nou.Cteva secunde mai trziu,se auzi trntindu-se ua de la dormitor.Neal i
umflase un obraz cu vrful limbii.
-Btrna ta doamn e un butoi de veselie,Hutch.Hutch se uit n direcia n care
ieise intempestiv Donna Dee.
-A trebuit s lucrez ore suplimentare i nu-i place s rmn singur noaptea.
Singura slujb pe care o putuse gsi cnd s-a demobilizat din marin,a fost la
fabrica de soia.Donnei Dee nu-i convenea c el lucra pentru familia Patchett,dei
nu voia s-i spun asta lui Neal.ntoarcerea la facultate nu fusese luat n
considerare vreodat.Chiar dac ar fi avut bani,i lipsea dorina.

Donna Dee lucra ca secretar la cabinetul unui ginecolog.Unul dintre avantaje

era c beneficia de tratament i consultaii gratuite.Erau cstorii de aproape
zece ani,totui nu rmsese niciodat nsrcinat.Ea se lupta cu sterilitatea cu un
fanatism care l uluia pe Hutch.De-a lungul anilor,el ncercase s discute cu ea
despre asta.
-Nu nelegi! obinuia ea s ipe.Dac nu avem un copil,atunci nu avem motiv s
fim mpreun.El nu vedea nici o logic aici,dar nu continua discuia,deoarece
aceasta se ncheia totdeauna cu o ceart care fi fcea s se simt prost.i
nchipuia c este o chestie de hormoni feminini pe care brbaii n-o pot
nelege.Chiar mama lui suferise de aceast maladie,pentru c voise mai muli
copii.Cel puin o dat pe sptmn,Donna Dee venea acas de la lucru cu un
articol despre o nou metod de reproducere pentru cupluri nefertile.
Invariabil,metoda revoluionar de fertilizare l implica pe el ntr-un mod
njositor i neplcut.Fie c se regulau pn l dureau testiculele,fie c trebuia s
ejaculeze ntr-o pung de plastic,ori ea se plimba prin cas cu un termometru n
gur i cnd socotea c era momentul potrivit,spunea Acum i el trebuia s
realizeze performana,ori se ntmpl la miezul nopii sau n timpul mesei de
duminic.O dat,l prinsese chiar stnd pe closet i a btut la ua bii
spunndu-i:
-Nu-i mai ridica pantalonii.Acum e momentulEl era de prere c tactica ei nu
era prea romantic.Hutch se gndea c nu trebuie s-o judece aspru pentru
obsesia ei.Nu el era cel care nu funciona bine.Analiza spermei era bun.Toi
doctorii pe care-i consultaser spuseser acelai lucru.Donna Dee nu putea face
un copil.Dar Donna Dee era al naibii de hotrt s fac unul.Era ca i cnd ar fi
trebuit s dovedeasc lumii,lui i siei c putea.El se temea c mania ei avea o
legtur cu incidentul n care era amestecat Jade Sperry.Dar nu voia s fie sigur
c sentimentul vinoviei era propulsorul Donnei Dee,aa c nu i-a sugerat
niciodat acest lucru.Neal i goli paharul de whisky i l puse pe marginea
msuei de servit.
-Te-ai cstorit prea devreme,Hutch.Nu i-am spus eu?Dar n-ai vrut s m
asculi.Acum tu stai priponit n cas cu o nevast care are un ghimpe n fund,iar
eu tot mai fac pe cotoiul.Plesci satisfcut din buze.n fiecare noapte,alt
pisicu...Aplecndu-se nainte,i spuse n oapt:
-Vino cu mine disear.O s facem niel scandal,ca pe vremuri.Nu pot s m
gndesc la un rmas bun mai potrivit pentru prietenul nostru,Lamar.
-Nu,mulumesc,l-am promis Donnei Dee c mergem la film.

-Pcat.Apoi,cu un oftat,Neal se ridic i se duse spre u.Hutch l urm cu pai

mruni.
-Apropo,zise Neal,btrnul meu mi-a spus s te ntreb de maic-ta.Ce mai face?
-Bine,pe ct ne putem atepta.A vndut casa n cele din urm i i-a luat ceva
mai mic.Lucreaz mult pentru biseric,i umple timpul,de cnd nu-l mai are pe
tata ca s-l ngrijeasc.Cu un an nainte,eriful Fritz Jolly investiga o construcie
care arsese i s-a rupt o grind.Cderea i-a fracturat un old.A fost spitalizat luni
de zile.Chiar dup ce a revenit acas,nu i-a mai recptat puterea pe care o
avusese i a fcut o complicaie dup alta,pn ce a murit dintr-o infecie.
-Spune-i c a zis taic-meu c dac are nevoie de ceva,s trmbieze.
-Mulumesc,Neal.O s-i transmit mesajul.O s-i par bine.
-S aib grij de ea este ultimul lucru de care ar trebui s se mai ocupe.Taic-tu
ne-a fcut multe favoruri.tii tu...ntinse mna i btu uor n buzunarul cmii
lui Hutch.N-ar fi ru s ai un om cu mintea deschis n funcia de erif.Cum i
place munca la fabric?
-Pute ca un ccat.Neal chicoti i l btu pe Hutch pe umr.
-O s vd ce pot s fac.Hutch l apuc pe Neal de mnec,n timp ce acesta
ncerca s plece.
-Ce vrei s spui?Neal i ndeprt mna lui Hutch.
-Mai bine du-te i vezi-i de btrna ta doamn.Cere-i scuze pentru porcul de
prietenul tu.N-am dat nc peste o femeie care s nu se moaie cnd i ceri
iertare.Hutch i cltin capul lui mare,rocovan,ca un cine nervos.
-Spune-mi ce voiai s zici n privina slujbei mele de la fabric.Neal se
ncrunt,de parc n-ar fi vrut s-i mprteasc un secret.Scznd vocea,spuse:
-Ar fi timpul ca cineva s se gndeasc n mod creator n locul tu,Hutch.eriful
care l-a nlocuit pe tatl tu,dup moarte,i ine fundul prea strns,scrie cnd
umbl.Taic-meu crede c funcia asta are nevoie de o infuzie de snge proaspt.
Acum nelegi la ce m-am referit?
-Eu?fcu Hutch ncet,pe msura tonului conspirativ al lui Neal.Neal zmbi cu
toat gura.
-Gndete-te ce mndr o s fie ndurerata de maic-ta dac tu ai s calci pe
urmele tatlui tu.
-Am cerut o funcie de adjunct cnd am plecat din marin.Dar nu fceau
angajri.Neal i puse-minile n olduri i cltin din cap,de parc l-ar fi plictisit
un copil protu.

-Problema ta,Hutch,e c n-ai ncredere.Oare familia Patchett a dat vreodat gre

cnd voia s fac ce dorea?O vorb aici,una colo-putem face s se ntmple
anumite lucruri.
-Dac a avea o slujb mai bun,cu siguran c i aici,acas,lucrurile ar fi mult
mai uoare.Hutch privi spre spatele casei,unde Donna Dee sttea mbufnat.
-A face aproape orice s ajung n postul erifului,Neal i zmbi viclean i l btu
uor pe obraz.
-Pe asta i contm,Hutch.Pe asta contm.Ivan se relaxa n brlogul lui cu un
pahar de Jack Daniels,cnd Neal ajunse acas.El intra i se duse direct la dulapul
cu buturi,Meninnd suspansul,i turn butura.
Ivan,deja stul de butur,arunc ziarul i ntreb:
-Ei,a mucat nada?
-Tat,a nghiit-o ca un pete flmnd.Ivan lovi cu palma braul canapelei de
piele.
-La naiba.Asta-i o veste bun.Ard de nerbdare s-l dau personal afar pe
bastardul la care e acum acolo.Va trebui s-o lum desigur cu biniorut.Hutch va
ncepe ca ajutor i o s-i fac drum n sus.Avem de ateptat un an,s zicem,cel
mult optsprezece luni,iar n timpul sta s stm cumini ct ne cer legile de pe
aici.Neal l salut pe tatl su cu paharul ridicat.
-Eti btrn,dar tot mai ai nite atuuri bgate n mnec.
-Btrn,pe dracu,url Ivan.nc mai pot ntrece la mecherii,la butur i la
curvsrie un brbat cu douzeci de ani mai tnr.
-Poate pe unii brbai mai tineri cu douzeci de ani dect tine,rnji Neal.
Ivan l privi fix.
-Ascult-m,biete.n ce privete butura i curvsria,se pare c te descurci
bine.Dar nu uita treaba.Nu cheltuieti destul timp n privina asta.Trebuie s pui
chestia asta naintea whisky-ului i a femeilor,altminteri te scufunzi chiar nainte
de a te arunca n ap.
-Muncesc,spuse Neal mbufnat.Am fost la fabric trei zile sptmn asta.
-Iar celelalte patru le-ai petrecut uznd pn la estur cauciucurile la maina
aia nou pe care i-am cumprat-o.
-La ce bun s-mi fac apariia la fabric?Tot tu eti eful.i mi-ai respins toate
ideile cu care am venit.Artnd suprat,Ivan mpinse nainte paharul gol.
-Mai d-mi un whisky.Neal se execut dar nu o fcu cu plcere,Ivan bu din
butura proaspt.

-Pentru moment,nu vd nici o nevoie s cheltuiesc bani pe mbuntiri sau ca s

extindem afacerea.Dar,m-am gndit mult la viitorul nostru n ultima vreme i am
hotrt c e timpul s te nsori.Neal tocmai ridica paharul spre gur.
nghe,ridicnd ochii spre tatl su.
-Ce-ai hotrt?
-E timpul s te-nsori.
-ncurc-te singur dac ai chef.
-Nu primesc de la tine attea baliverne,tun Ivan,lovind cu pumnul n braul
canapelei.Acum nu eti bun dect s conduci cu vitez,s bei stranic i s alergi
cu femei uoare.Ivan i ndrept arttorul spre fiul su.
-Dac vrei s fii respectat i temut,primul pas este s te-nsori.
-Ce te face s crezi c vreau s-mi atrn de gt o femeie plngcioas?
Genul sta de via e bun pentru feciori de cea ca Hutch.
Mie mi place viaa aa cum e acum.
-Atunci probabil c nu te deranjeaz zvonurile n legtur cu Lamar i cu tine.
Reacia lui Neal fu nepat i rapid.
-Ce zvonuri?Acum cnd se asigurase c Neal era atent,Ivan se ls pe pernele
canapelei,ntr-o poziie mai relaxat.
-Toi ai fost mpreun de copii.Oamenilor o s le vin greu s cread c tu n-ai
tiut ci homo.Ivan l privi pe fiul su pe sub sprncene.Chiar eu mi pun
ntrebarea asta.
-Continu,btrne,spuse Neal pe un ton amenintor.
-Ai locuit mpreun,singuri.Acum,cnd perversiunea lui Lamar a devenit
public,nu e dect o chestiune de timp pn ce lumea va ncepe s fac
speculaii cu privire la tine.Furia lui Neal era vizibil numai n priviri,ochii i se
ngustaser ca nite crpturi,
-Oricine crede c eu sunt homo,trebuie s fie nebun.
Exist cel puin o sut de femei numai n oraul sta care tiu al naibii de bine c
nu-s pervers.Nu faci dect s-mi arunci fum n ochi,ca s m plec n faa voinei
tale.Vocea lui Ivan rmase calm.
-Tu singur mi-ai zis c Lamar a avut femei cnd erai la colegiu.Oamenii ar
putea presupune c flirturile tale sunt i ele doar o acoperire.Lu o gur din
butur,dar ochii lui cuttori nu se ndeprtar de Neal.Biatul sta al lui
Myrajane a fost regulat mai mult dect capra lui Hogan.Nu vreau ca oamenii s
spun acelai lucru despre biatul meu.Ddu din cap nelept.O soie ar nchide
gura flecarilor.Ar fi i mai bine dac,dup nou luni de la cstorie,ar veni i un
copil.Trgnd adnc aer n piept,mulumit,se uit n jur prin camer.Mi-e groaz

ca de dracu s mor,biete.Nu vreau s renun la nici un lucru care mi

aparine.Ochii lui vicleni revenir la fiul su.A pleca mult mai uurat dac-a ti
c las n urm o dinastie.i ntoarse spre fiul lui ntreaga for malefic.
-Singurul lucru care st ntre mine i garania nemuririi eti tu.Cel mai mic lucru
pe care-l poi face este s te strduieti s ai un fiu i motenitor.
-Dumnezeu tie c am experien destul.Ivan consider comentariul caraghios
al lui Neal drept o concesie.Lu seciunea ce relata viaa monden din ziarul
Post and Courier din Charleston,pe care-l citea la sosirea lui Neal o arunc.
Prima pagin era plin de fotografii ale unor tinere fete cu rochii albe
nzorzonate.
-Recolta de debutante din sezonul sta,spuse Ivan concis,Alege-i una.
Maria Sue Pickens era perfect: blond,cu ochi albatri i baptist.Ascendenta
mamei ei era impecabil.Tatl ei i partenerul acestuia n afaceri adunaser o
avere fcnd evi din fier vechi.Lui Ivan fi plcu amestecul de noblee i
afacerism cras din familia ei.Maria Sue era al treilea copil i singura fiic.Fratele
ei mai mare era motenitorul recunoscut al afacerii fier-evi.Cellalt frate era
medic,practica la Charleston.
n ce o privea,Maria Sue era o tnr femeie cu temperament linitit,care lua ca
pe ceva de la sine neles bunstarea familiei i frumuseea ei natural.Nu avea
alt ambiie dect s fac o cstorie bun,s fie o gazd plcut i s creasc o
nou generaie de sud carolinieni la fel de fr cusur ca ea nsi.
Aceast schem a viitorului ei deriva nu att din vanitate ct din naivitate,
deoarece,cu toat pseudosofisticarea ei,Maria Sue nu era prea deteapt.Ivan
considera i asta drept o calitate.El aprob clduros alegerea lui Neal,care se
bazase doar pe aspectul fizic.Maria Sue coopera cu naivitate ndrgostindu-se de
Neal n seara n care s-au cunoscut.O cunotin din Charleston,din nalta
societate,i datora o favoare lui Ivan.
-Voi considera c i-ai pltit datoria dac poi s faci rost de o invitaie pentru
mine i feciorul meu la una dintre petrecerile astea pentru debutante.
n prima parte a serii,cei doi Patchett privir de pe margine.Maria Sue nu era
greu de descoperit.Strlucea la fel ca iragul de diamante din jurul gtului ei
fin,aristocratic-nveselii de ampanie i optimism.Ivan l btu pe spate pe Neal,
cnd Maria Sue trecu pe lng ei valsnd cu partenerul ei obinuit.
-Ei,biete,ce prere ai?Neal o analiz cu o privire grea de sus pn jos.
-N-are e.
-Ce dracu,biete.De ndat ce zice Da,poi s-i cumperi un set din alea mari.

Neal o invit la dans pe Maria Sue i i exercit farmecul su recunoscut.Ea se

prinse la fiecare silab calculat de compliment,Zmbi afectat,roi i l crezu
sincer cnd i spuse umil:
-A vrea s te sun uneori,dar tiu c eti prea ocupat ca s vorbeti cu un ran
din Palmetto,ca mine.
-Nu,nu sunt!declar ea cu sinceritate dintr-o suflare.Apoi,lsndu-i ochii in jos
i muindu-i vocea nct abia i se auzea,adug: vreau s spun c,dac doreti,
mi-ar plcea s te aud cndva,Neal.
-Sunt prea btrn pentru tine.
-A,nu cred.Deloc.Zece ani nu nseamn nimic.A doua zi,ea primi dou duzini de
trandafiri albi urmai de un telefon.Fixar o ntlnire la mas.Dup ntlnire,nu o
mai sun o sptmn.
-Totul face parte din program,l asigur el pe Ivan,care era nerbdtor cu
amnarea calculat.Strategia lui Neal se dovedi eficient.Maria Sue fu
bucuroas pn la lacrimi auzindu-1 n sfrit i l invit la cin duminic seara
la Charleston cu familia ei.Neal arbor cea mai bun comportare,rspunznd
politicos ntrebrilor tatlui ei.Le flata pe mama i pe cumnatele Mariei,pn ce
acestea devenir ca o plastilin de modelat n minile lui.
Era tot ce putea face ca s par cumsecade.Btrnul lui avea dreptate-nimic nu-i
ddea atta satisfacie,ct i d s manevrezi oamenii.Poate doar amorul,dar pe
sta nu-l avea nc n ceea ce o privete pe Maria Sue.
Ivan i ordonase s nu pun mna pe ea.
-Fata asta-i virgin,e al naibii de sigur.Tu las-o n pace pn n noaptea nunii.
-Crezi c-s tmpit?ntreb Neal nemulumit.Ea crede c o respect prea mult ca s
m culc cu ea nainte de a ne cstori,i vine ameeal gndindu-se c poate
exercita un asemenea control asupra mea.Pentru a uura tensiunea pe care curtea
ce o fcea o imprima vieii lui sexuale,se ndrept spre o femeie din Palmetto
care avea un apetit sexual de nesturat i un brbat a crui slujb l obliga s
cltoreasc .Neal o vedea pe Maria Sue att ct i permitea coala ei.Nota lui de
telefoane la mare distan era ngrozitoare i cheltui o avere pe flori.
Totui,investiia ddea roade.Fu invitat s petreac un sfrit de sptmn la
Charleston,cu ea.narmat cu un diamant de trei karate i o comportare modest,i
ceru s-i fac onoarea s devin soia lui.Dup cum era de ateptat,ea spuse da
imediat.Se anticipa c nunta va fi evenimentul monden al anului Un singur lucru
pe care Neal nu-l putu manipula,fu mama miresei care voia s fac totul dup
modelul lui Emily Post.Pn cnd ajunser la sptmn nunii,era aproape gata
s termine cu toat povestea asta i s-i continue viaa.El i Ivan se mutar ntr-

un hotel din Charleston pe durata festivitilor nupiale,care ncepur vineri,cu o

mas dat n onoarea miresei i a mirelui,n casa bunicilor din partea mamei
miresei
-Gndete-te,i opti Maria Sue la ureche,mine seara vom fi doar noi.Singuri.
Neal mri i o mbri.
-Nu vorbi despre asta,drag,sau am s am o erecie,chiar aici n holul bunicii
tale.n ciuda educaiei sale conservatoare,i plcea cnd el vorbea astfel.
O strnse n brae i o trase aproape.Atunci observ cealalt tnr care sttea n
partea opus a odii.i arunca o privire rece,ndrznea,pe care o recunoscu
drept o invitaie.n timp ce o urmrea,ea i muie degetul n vin,apoi l bg n
gur i l scoase apoi ncet.Avu o erecie.
-Neal spuse ncet Maria Sue,roind.Poart-te frumos.
-Atunci nu m mai tenta,spuse lsnd-o s cread c ea era rspunztoare de cele
ntmplate.Cteva minute mai trziu,cealalt tnr femeie se apropie de el.
-Cnd am s-l cunosc pe mire,Maria Sue?
-Vai,Neal,ea e prietena mea de-o via.E domnioara mea de onoare.Nu-i
reinuse numele,care oricum,n-avea importan.Prinsese mesajul sugestiv din
ochii ei.
-Sunt ncntal s te cunosc,n sfrit lungi ea vorbele.Ddur mna.Cnd
minile lor se desprir,degetul ei mijlociu i mngie palma.
n vinerea aceea,pe nserat,toat lumea de la nunt s-a rentlnit pentru repetiie
n sanctuarul bisericii baptiste unde erau deja aranjate de un decorator
angajat,couri cu flori i candelabre.De fiece dat cnd privirea lui Neal se
ndrepta spre domnioara de onoare,era tot mai convins c aceast denumire era
o greeal.Dac ea era domnioar,atunci el era n stare s zboare; iar privirile
pe care le transmitea nu erau deloc onorabile.Aflase c tatl ei era partenerul n
afaceri al domnului Pickens,Era de admirat o fat care avea curajul s flirteze
att de deschis i era destul de deteapt ca s nu fie prins.
De la biseric,o caravan de maini travers doar cteva strzi pn la
restaurantul unde Ivan ddea cina repetiiei.Nu fcuse nici o economie.Era o
chestiune de drnicie.Se ridic la nivelul cerut,purtndu-se ca o gazd perfect.
Cu un pahar de ampanie n mn,i se mpienjenir ochii cnd spuse:
-Dac mama lui Neal ar fi putut s se afle aici n seara asta s participe la
aceast ocazie fericit,ar fi fost fotul perfect.Fiule,sper ca tu i nepreuita
mireas,Maria Sue,s fii mcar n parte att de fericii pe ct am fost eu cu
Rebecca.

n timp ce Neal sorbea decorativ din cupa de vin pentru acest toast
sentimental,domnioara de onoare l pipia pe sub ervetul aflat n poalele lui.
Cnd cina oficial s-a ncheiat,toat lumea a ncercat s se distreze.Printre
oaspei se afla nou alesul erif din Palmetto,Hutch Jolly,care era cavalerul de
onoare al lui Neal.El i soia lui dansau pe muzica unei orchestre de trei
persoane.Maria Sue deschidea cadourile de nunt,chiind de plcere,n timp ce
se desfcea o comoar dup alta.Domnioara de onoare se frec de Neal cnd
iei din camer.
-Iart-m,opti ea seductoare.Neal atept vreo aizeci de secunde nainte de a
se apleca spre mireas scuznduse.
-Am o treab.
-Cum?El i prinse obrazul ntre mini.
-Miresele nu trebuie s pun ntrebri indiscrete dac nu vor ca surprizele nunii
s dispar.Ochii ei albatri strlucir.
-Te iubesc att de mult.
- i eu te iubesc.
i ddu o srutare uoar nainte de ai face drum prin mulime.Ajunse aproape
pn la u cnd fu oprit din drum de Hutch i Donna Dee.
-Pare a fi o fat drgu,spuse Donna Dee.Mult mai bun dect merii.
-tii,Donna Dee,cu limba aia a ta cu dou tiuri,spuse Neal,e o minune c nu
i-ai tiat cocoul lui Neal fiue.
-nghite rahat i crap,Neal.Hutch ncerc s fac pe pacificatorul.
-Se pare c faci o cstorie ntr-o familie cu adevrat bun,Neal.Ai ei sunt
nebuni dup tine.Undeva n cldire,o tnr nfierbntat dup el l atepta.
Pericolul de a fi prins sporea tentaia.Atracia era irezistibil.Era ntr-un acces de
nerbdare s-o gseasc.
-Simii-v toi ca acas,auzii?Tata a cheltuit o groaz cu masa asta.Bei.nainte
ca ei s poat reine,iei pe u.Sufrageria particular unde se inea festivitatea
era n apropierea unui foaier,n dreapta era un mic culoar.Neal era gata s treac
de el,cnd se deschise ua unei camere unde se aranjau doamnele.Domnioara
de onoare i zmbea mbietor.
-Ce a durat att?ncepusem s cred c n-o s vii.Se strecur n camer i ncuie
ua n urma lui.Camera ntunecat amintea de un bordel scump,plin de pnz
nflorat i oglinzi cu rame aurite.Abia avu timp s observe amnuntele camerei
c domnioara de onoare l mbria.Gurile lor se unir ntr-un srut prdalnic.
-Eti nebun,mormi el,n timp ce-i devora gtul.Cred c o urti cu adevrat pe
Maria Sue.

-O ador pe Maria Sue.Se frec de el,trgnd de nasturii cmii lui i

mngindu-i pieptul neted cu unghii ascuite i cu o limb ud i vicioas.Asta e
un hobby al meu,asta-i tot.Unele fete colecioneaz cutii muzicale sau sticle
antice.Eu colecionez miri.Cnd fi ridic fusta i o apuc de fund,descoperi c
avea portjartier i ciorapi,fr chiloi,O trase n sus i strns lng el.
Minile fiindu-i ocupate,ea i descheie partea de sus a rochiei de mtase i i
plimb snii fr sutien pe cmaa lui scrobit.Frecarea i ntri sfrcurile.Neal
ls capul n jos i apuc unul n gur.Ea i descheie pantalonii i se lupt cu
lenjeria de corp pn descoperi complet organul lui tare.
-Mmm,gemu ea mngindu-l.
-l vrei-,drgu,ia-l,mormi el.El i puse minile pe umeri i o mpinse n
genunchi naintea lui.Se pricepea,lundu-l imediat n gur.El i nfipse degetele
prin prul ei i se mpinse nainte.Lsndu-i capul pe spate,l legna sprijinit de
u,cufundndu-se n senzaiile ce i le producea gura ei.Ea reui s-i elibereze
capul din strnsoare.
-mi pare ru.n nici un caz nu m mulumesc cu o execuie rapid.
Se duse la un fotoliu capitonat i se ntinse ridicnd genunchii.Neal se mpletici
i czu peste ea.i ngropa obrazul ntre snii ei,i frmnt brutal i i mpinse
trupul n al ei.Cu ct pompa el mai tare,cu att mai mult se prea c-i place
ei.Au terminat amndoi exploziv.El i muc un sn ca s se abin s nu ipe.
Cteva minute dup aceea,gfiau sprijinii unul de cellalt.Cnd Neal se
deprt n cele din urm,ea se ridic,i ddu prul din ochi i investiga urmele
de dini de pe sn.
-Fiu de cea.Chicotind,el i aranj hainele,se duse la robinet,se spl pe mini
i i aranj prul.La u,se uit napoi spre ea.Era nc ntins pe fotoliu,n
dezordine.
-Ar fi mai bine s te speli nainte de a te ntoarce la festivitate,spuse el,artnd
spre regiunea pelvian.Miroi pn la cer a sperm.Cnd descuie ua i o
deschise,avu un oc neplcut,Ivan era n prag,cu o figur uciga.
-Sugar tmpit! tun Ivan,nc de cnd prsiser masa de repetiie,Ivan l certase
pentru nesbuina lui.Fcuse o treab primejdioas i nebuneasc,dar fusese al
naibii de distractiv.Era mire dar nu era mort.Nici un brbat cu snge cald sub
nouzeci i cinci de ani n-ar fi rezistat unei asemenea oferte directe.
Nimeni altcineva n afar de Ivan nu-i descoperise.Nimeni nu-i simise mcar
lipsa.Neal se ntoarse la festivitate,i lu mireasa n brae i o srut,n timp ce
prietenii i familia zmbeau ngduitor.Domnioara de onoare nu avea de gnd

s povesteasc despre aa ceva.Ce ru se ntmplase?Furia btrnului era

nejustificat i scena pe care i-o fcea ncepea s-l zgrie pe nervi.
-De fapt,tat,ea a fost aia care m-a supt,spuse el direct.Ivan lu mna de pe
volanul mainii i i ddu un dos de palm peste gur.Lovitura l lu pe Neal prin
surprindere.
-Ce dracu! url el.S nu mai faci asta niciodat!
-S nu mai faci tu o prostie ca asta.S regulezi domnioara de onoare cnd
mireasa i familia ei sunt n camera de alturi,mormi el.La ce naiba te gndeai?
Ai fi putut arunca n aer toat povestea,cu isprava asta prosteasc.
-Dar n-am aruncat-o,ip Neal.Aa c ina-i gura n privina asta.
-Am angajat trei curve pentru petrecerea ta de burlcie.Nu mai puteai atepta
nc o or s ai una dintre alea?
-Am de gnd s fac s merite pe ce ai dat banii,dar pun pariu c nimic din ce fac
curvele alea nchiriate nu e aa excitant ca regulatul domnioarei de onoare cu o
sear nainte de nunt.Ivan arta de parc era gata s-l loveasc iar.Totui apuc
volanul i aps tare pe accelerator Se ndreptau spre hotel,unde cavalerii de
onoare ai lui Neal fuseser invitai s-i atepte i s srbtoreasc ultima lui
noapte de burlac.
-tii c m-am hotrt s te nsori doar dintr-un capriciu,mri Ivan.Dac tot ce
a fi vrut ar fi fost o reproductoare de nepoi,am fi putut gsi o fat destul de
cumsecade la Palmetto.Am ales-o pe fata asta pentru c buzunarele lui taic-su
sunt cptuite cu sute de dolari.Urmeaz s aib o grmad de bani cnd
mplinete douzeci i cinci de ani,iar cea mai mare parte i va reveni ie.Dar
dac ncepi s-i regulezi prietenele n bal,crezi c o s-i dea vreo lecaie?
-Stai niel,stai niel,zise Neal,nfierbntat.Cred c nu te atepi s-mi schimb
stilul de via doar pentru c m-nsor,nu?Dac da,mai ai vreme s te gndeti.
Ivan i arunc ochii spre fiul lui,dei nu micor viteza.
-Nu-mi pas dac ai s clreti fiecare femeie frumoas,din Charleston pn la
Miami i napoi.F mcar exerciii de bun sim.Trateaz-i nevasta ca pe o pies
de porelan fin pe care o foloseti n ocazii speciale.Adu-i cadouri mrunte,din
cnd n cnd.F-i copii ca s fie ocupat.Apoi,poi s regulezi pe cine vrei i ea
n-o s strneasc gunoiul pentru asta.Dar,pentru Dumnezeu,nu-i arunca n fa
infidelitile.Lui Neal nu-i plcu conferina.Dac se pricepea la ceva,se pricepea
la femei.
-Ascult,btrne,tiu cum s m port cu o femeie,e-n regul?
-Nu tii chiar aa de multe pe ct crezi tu.

-N-am nevoie s m nvei tu,tat!Dar Ivan n-a mai avut nici o ans.N-a apucat
s vad mrfarul.
CAPITOLUL 17
-Graham?Eu sunt.
-Bun,mam! Ai vzut vreo stea de cinema pn acum?Jade,eznd cu
picioarele sub ea zmbi n receptorul telefonului i putea nchipui faa lui
Graham la paisprezece ani.Un smoc de pr castaniu ondulat i atrna deasupra
sprncenelor.Sub ele,ochii albatri i sclipeau.
-Pn acum nici una,dar azi i-am cumprat o amintire.Arunc o privire la
tricoul cu Los Angeles Rams pe care l cumprase mai devreme.
-Ce este?
-Va trebui s atepi ca s-l vezi.
-E rcoros?O s-mi plac?
-E foarte rcoros i o s-i plac mult.Ea ntreb cum stau lucrurile acas.El o
asigur c nu au existat defeciuni n programul lor bine pus la punct,Cathy
Hearon era un organizator nnscut.
-Mai plou la New York?
-Daa,fcu Graham plictisit.Cu gleata.
-Pcat.Aici e minunat i e soare.
-Ai notat?
-Am fost prea ocupat.
-Mam! Chiar trebuie s ne mutm n locul la din Carolina de Sud?
Zmbetul lui Jade se evapor.Lipsa de entuziasm al fiului ei privind mutarea o
tulbura foarte tare.
-Doar tii care-i rspunsul,Graham.De ce m tot ntrebi?
-N-o s mai cunosc pe nimeni,mormi el abtut.O s trebuiasc s-mi prsesc
toi prietenii.Cu ct se apropia momentul mutrii de la New York,cu att mai des
aveau aceast conversaie.Graham tia c proiectul era important pentru ea din
punctul de vedere al carierei.Nu cunotea implicaiile personale.Mutrile
anterioare le acceptase uor.Acum,cnd era adolescent,prieteniile deveniser mai
importante.Era refractar la ideea de a le prsi.
-O s-i faci prieteni noi,Graham.
-Acolo n-ai nimic de fcut!
-Nu-i adevrat.Palmetto e lng ocean.Ai s te poi duce la plaj cnd vrei.O s
mergem la pescuit i dup crabi.
-Nici nu-mi plac crabii.Ea nu ddu atenie acestei remarci.

-colile din Palmetto au acum echipe de fotbal-m-am interesat.O s poi

continua s joci.
-Dar n-o s fie acelai lucru.
-Nu.Nu va fi acelai lucru.E foarte deosebit de un ora mare.
-E un ora rnesc.Tcere.La asta nu exista nici un argument.n comparaie cu
Mrul cel Mare,Palmetto era un ora rnesc.Dup o tcere,Jade spuse cu
voioie:
-Mine stau de vorb cu antreprenorul pentru care am fcut atta drum ca s-l
ntlnesc.Ureaz-mi succes.
-Succes.Sper s-l poi angaja.i,mam,fii atent.Sunt muli oameni ri n
California.
-Parc la New York nu-i nici unul?
-Aici,cel puin,poi s-i descoperi uor.
-Eu sunt ntotdeauna atent,promise ea.Sper s-mi pot termina treaba n cteva
zile i s vin acas.O s ieim mpreun i o s facem ceva deosebit,E-n regul?
-E-n regul.O cuprinse un dor de cas,de el,cnd nchise telefonul.n unele zile
era prost dispus,dar n general era un fiu ideal.Pe msur ce cretea,i asuma un
aer de proprietar i de protector fa de ea,pe care Jade l gsea i amuzant,i
emoionant.Era deja mai nalt dect ea.A fost nevoie de ceva timp ca s se
obinuiasc cu asta.Era puternic,atletic i plin de energie.Jade se mndrea n
secret cu frumuseea lui fizic,dar cnd cineva fcea o remarc n acest sens,ea
i exprima mndria n privina inteligenei i caracterului lui.Avea un ascuit
sim al umorului i o sensibilitate pe care ea personal o gsea ncnttoare.
Ea nu trata cu uurin faptul c lui i venea greu s-i prseasc prietenii i
scoala pentru a se muta n alt stat-n alt lume.Pentru el,mutarea urma s aib loc
cteva luni mai trziu,ntruct nu putea prsi coala nainte de sfritul
semestrului n curs.Ea spera c,atunci cnd va veni momentul,el va fi pregtit
psihologic,dei avusese timp deja mai bine de un an,pentru a se obinui cu
aceast idee.Lui Jade i reveni vie n memorie ziua aceea de iarn din anul
trecut,cnd fusese aprobat proiectul ei referitor la Palmetto.Prezentarea n faa
consiliului director al GSS fusese fr cusur.Tema fusese att de bine
cercetat,nct ngrmdise un arsenal de statistici care s-i susin
argumentele,ntrebrile incisive puse de membrii consiliului primiser
rspunsuri competente,suficient de gndite ca s le ctige ncrederea,fr s
dea impresia c le cere o favoare.Nu ncercase s le vnd nimic,lsase doar s
vorbeasc faptele i cifrele.George Stein era ultimul supravieuitor dintre

ntemeietorii GSS.Dei avea aproape optzeci de ani,el se afla nc la conducerea

conglomeratului care se crease pe vremea cnd Charlie Chaplin era steaua
numrul unu n privina ncasrilor.ncepuse cu o oelrie,iar cu timpul a
continuat s se extind.Acum GSS avea sub umbrela sa companii din ntreaga
lume,cuprinznd nenumrate ntreprinderi,att comerciale ct i de producie.
Era un lucru obinuit pentru GSS s cumpere companii aflate n dificultate i,fie
s le dizolve,fie s le reorganizeze pentru a le face rentabile.Iniial,Jade fusese
angajat s analizeze trei fabrici de textile pe care le achiziionase GSS.
Evaluarea amnunit fcut de ea a avut drept rezultat o edin care i-a
determinat cariera.Recomandarea pe care o fcuse consiliului fusese de a se
nchide cele trei fabrici existente i de a se construi una nou,mai mare,mai
avansat din punct de vedere tehnic.Civa membri ai consiliului i-au mormit
consimmntul Domnul Stein,ale crui mini glbejite i chelie erau pline de
pete de btrnee,o privise fix pe Jade vreme ndelungat.Trupul lui era rvit
de ani,dar ochii i erau la fel de tioi ca ai unui om de douzeci de ani.
-Pari hotrt n poziia dumitale,domnioar Sperry.
-Sunt.Sunt sigur c aceasta este singura cale prin care GSS va face ceva bani n
domeniul textilelor.Iar Palmetto,n Carolina de Sud,este locul cel mat potrivit
pentru o asemenea fabric,datorit apropierii de canalul navigabil.Exist oare o
cale mai bun de a ne valorifica interesele de transport pe ap i de a ajunge pe
pieele strine?
-Dar cum rmne cu personalul de conducere al acestor fabrici?i dm afar,pur
i simplu?
-Deloc.V sugerez s le oferim s se mute la Palmetto sau,dac refuz oferta,s
le pltim ase luni de salariu pentru concediere,n momentul cnd nchidem
fabricile.La ncheierea discuiei,Stein a cerut s se voteze.Planul lui Jade a fost
aprobat n unanimitate.
-Foarte bine,domnioar Sperry,spuse Stein dup numrtoarea minilor
ridicate,ai obinut proiectul n textile,aa-i?
-Da,spuse ea,ncercnd s-i ascund bucuria sub o comportare profesional.Miar plcea s-l numest Tex Tile.
Acum Tex Tile era deja n etapele de elaborare de peste un an.Avocaii GSS au
cumprat pe tcute pmnt.Cu o mic marj,zona fusese aprobat de primria
oraului Palmetto.Lucrnd n colaborare cu David Seffrin,specialist n dezvoltri
sub auspiciile GSS,Jade gsise arhitectul i avea deja i schiele.
Se afla n Los Angeles pentru a gsi un antreprenor general.Odat ce aceast
sarcin esenial i va fi ncredinat,totul va intra n normal Ea urma s se mute

la Palmetto-fapt care va fi fr ndoial un oc pentru oamenii din ora,care n-ar

fi avut motive s fac vreo legtur ntre ea i importanta achiziionare de
terenuri-iar excavrile urmau s porneasc n faza de pregtire a construciilor.
Ea va ncepe s fac aranjamentele de transferare a personalului de conducere
care acceptase alternativa mutrii.Cnd Jade se alturase companiei,o nelinite
cuprinsese rndurile executivilor GSS.Puini brbai i nc i mai puine femei
fuseser angajai ca vicepreedini.A fost nevoie s treac un timp ca
discernmnlul ei n afaceri s-i conving pe ceilali aliai n poziii similare c
tinereea i frumuseea ei nu erau n msur s-i afecteze competena.La
nceput,omologii ei,brbai,au ocolit-o,s-au nvrtt n jurul ei,tatonnd cu
suspiciune,ncercnd s stabileasc pn unde se ntindeau ambiiile ei i dac le
ameninau aspiraiile individuale.Au reacionat i din alte motive.
Picioarele ei au fcut obiectul unor discuii fierbini la un pahar i n vestiarul
brbailor de la sala de gimnastic a companiei.Mai muli dintre ei,celibatari sau
cstorii,i-au exprimat dorina de a-i cerceta pulpele lungi,zvelte,pn sus de
tot Din nefericire,niciunul dintre cei care au ncercat marea cu degetul nu a avut
nici mcar privilegiul s se apropie.De-a lungul carierei sale n lumea
afacerilor,Jade a ,ignorat micile brfe i insinurile sexuale la adresa ei.i ,apra
viaa personal:Se ferea de inevitabila brf de prin birouri.Nu invita la
confidene i nu le mprtea.Trata pe toat lumea prietenete,dar cu detaare.
Pe primul plan era totdeauna munca,nu colegii.
ntr-un timp foarte scurt,dovedise la GSS ce poate s fac i fu recompensat din
plin,primind rspunderea fabricii Tex Tile.Totui,nimeni-nici George Stein,nici
altcineva-nu tia ce importan vital avea pentru ea acest lucru.Voia s fac o
treab bun i,ntr-adevr,voia ca noua fabric de Tex Tile s reprezinte un
succes comercial.Dar nimeni nu ghicise c obsesia ei de a se ntoarce la
Palmetto,avnd sprijinul GSS-ului la spate,avea mai degrab motive personale
dect profesionale.
-Nu mai e mult,opti ea prsind fotoliul n care se relaxase n timp ce vorbise
cu Graham.Se ndrept spre fereastr,traversnd camera.Alegerea acestui hotel
pentru ederea ei nu fusese ntmpltoare.Voise s stea la acel hotel pentru c
era aezat n faa unui antier de construcii.Ali clieni ai hotelului vzuser
probabil n asta un dezavantaj,dar aceast privelite neplcut era tocmai ce-i
dorise Jade cnd i fcuse rezervarea.De la sosirea ei n Los Angeles,cu trei zile
n urm,ea spionase antierul de construcii,notndu-i amnunte i impresii.
Jade nu considera asta o arlatanie,ci doar o practic sntoas n afaceri.Dac
voia s reueasc s distrug economia nedreapt a oraului Palmetto,nu trebuia

s lase nimic la voia ntmplrii.Gsirea unui antreprenor bun pentru Tex Tile
era esenial.Antreprenorul nu putea fi o persoan care ar hotr c,nu-i place
Palmetto i ar pleca la jumtatea lucrului sau-pentru c asta o speria i mai mult,
deoarece i se mai ntmplase nainte-acesta n-ar fi vrut s lucreze sub
conducerea unei femei.ntruct Jade inteniona s supravegheze pe deplin fiecare
faet a ntreprinderii Tex Tile,avea nevoie de aliai puternici n colul ringului
i impusese cu stringen cerina s fie cea mai deteapt i cea mai dur pe ct
era posibil.Iar oamenii din jurul ei nu trebuiau s fie mai prejos-n special
constructorul.Mult timp,el i cu ea vor fi singurii reprezentani ai GSS n
Palmetto.nainte de a prsi New York-ul,i pusese n bagaj un binoclu
puternic.Ea l folosea acum ca s aprecieze cum se desfoar munca peste
drum.Voia s afle cum i conducea antreprenorul treburile de zi cu zi.Se luau
msuri de prevedere?Se risipeau materialele?Echipele lui erau harnice sau
lenee?ndreptat direct peste drum la o nlime corespunztoare cu al
aisprezecelea etaj,unde se afla camera ei,binoclul cu mecanism automat de
reglare i apropie imediat pe muncitorii construciei la distan de un bra.Era ora
mesei.Lucrtorii glumeau ntre ei i desfceau termosele i i despachetau
sandwich-urile.Dup toate aparenele,era o echip unit ceea ce era un semn bun
i un atu pentru antreprenor.i atrase atenia o micare exact sub cmpul ei vizual
i ea deplas puin binoclulEra chiar el.Acest brbat i atrsese atenia nc de
prima dat cnd ridicase binoclul i l ndreptase spre cldirea netermnat.Timp
de trei zile,el a continuat s-i strneasc curiozitatea.Spre deosebire de ceilali,el
nu-i lua pauz pentru mas.Se prea c nu se odihnete niciodat i nu se
altura celorlali.Muncea fr ntrerupere i de bun-voie,inndu-i n jos capul
acoperit de casc i concentrndu-i atenia la ceea ce fcea.
Acum,n timp ce sttea pe vine i consulta un set de schie,o pal brusc de vnt
aez o pung de plastic pe piciorul lui.Ea vzu cum i se micar buzele,n timp
ce mpingea cu piciorul punga napoi,spre cercul de muncitori.Unul ridic punga
i o bg repede n cutia sa de mncare.Bravo ie,se gndi ea.Pstrarea cureniei
pe antier era una din cerinele ei.
Vzuse tot ce avea nevoie s vad,dar,fr s vrea,nu-i venea s lase binoclul.
Separatismul lui o intriga.Chipul su brbos nu zmbea niciodat.Nu-l vzuse
niciodat fr ochelarii de soare opaci.Purta aceleai haine pe care le purtase ieri
i cu o zi mai nainte.Pantaloni Levi vechi,o bluz roie decolorat,ghete i
mnui de lucru.Braele i erau netede i muchiuloase,pielea de un bronz nchis.

Temperatura era blnd,tipic pentru sudul Californiei,totui,prin binoclul

puternic putea vedea c transpiraia i umezise prul des de pe piept i rzbtuse
ntr-un fel de triunghi prin materialul bluzei.
n timp ce ea continua s priveasc,el i scoase casca tare doar att ct s-i
bage napoi o coam de pr castaniu decolorat de soare,care i ajungea pn
aproape de umeri Apoi,tocmai cnd era gata s-i pun din nou casca,i ntoarse
capul i privi spre hotel.Ca i cnd ea i-ar fi fcut semn,se prea c el se uita
direct la geamul ei.Ea se cutremur.Cu sentimentul vinoviei,ea ls binoclul i
se deprt repede de lng geam,dei sticla era colorat i cu oglinda ndreptat
spre afar.El n-ar fi putut s-o fi vzut,totui ea se simea zguduit.Dac privirea
lui din spatele ochelarilor negri,de soare,era la fel de intens ca i atitudinea
lui,era un brbat cruia nu i-ar fi plcut s fie spionat.
Palmele i erau umede.Le terse de fust.Simi un gol n stomac.i turn repede
un pahar cu ap i l bu.Nu-i putea nchipui ce se ntmpl cu ea De ani de zile
n mintea ei nu mai exista deosebire ntre sexe.ncercarea ei de a avea o relaie
amoroas cu Hank se terminase cu inimi frnte pentru amndoi.Consultaiile
profesioniste nu-i ajutaser.Dup luni ntregi de terapie,femeia psiholog spusese:
-tim cauza situaiei dumitale.Dar felul cum te compori fa de ea depinde de
dumneata.Pentru ca s aib loc vindecarea,domnioar Sperry,trebuie s
participi la acest proces.Rspunsul candid al lui Jade fusese:
-Nu pot.Am ncercat i n cele din urm am ndurerat pe cineva la care in foarte
mult.
-Atunci,mi-e team c suntem n impas.i va trebui mult curaj ca s stabileti o
alt relaie sexual.Lui Jade nu-i lipsea curajul,ci mai curnd egoismul de a
frnge inima altei persoane,Deoarece nu existau garanii c se va vindeca
vreodat,refuz s ncerce pe seama altcuiva.De aceea,reacia ei fizic foarte
real fa de brbatul vzut prin binoclu o uimi.Se aez la micua mas de scris
i-i mai not ceva n carneelul ei.Pornirea ei era generat de ceva mult mai
puternic dect o posibil atracie sexual.Frustrat de privilegiul de a iubi
vreodat pe deplin un brbat,sau de a accepta dragostea vreunui brbat,era i mai
hotrt s caute rzbunare.Nimeni n Palmetto nu va mai trebui s suporte
nedreptite pe care familia Patchett hotrse s te perpetueze.Dup toi aceti
ani,era foarte aproape de a-i realiza elurile.
Ziua petrecut n Los Angeles fusese bine folosit.Dup ce observase i
analizase timp de trei zile,era convins c Dave Seffrin gsise antreprenorul
pentru Tex Tile.A doua zi,urma s ias din spatele binoclului i s fac
cunotin.Stnd n picioare,n faa oglinzii de pe ua camerei de hotel,Jade i

analiza imaginea.Cu doi ani nainte mplinise treizeci de ani.Ravagiile timpului

erau nensemnate,i pstrase o siluet tinereasc fr s duneze rotunjimilor
feminine.Mai avea nc o roea natural n obraji.Prul i era strlucitor i
negru,fr semne de albire,deocamdat.Ochii,la fel de albatri ca totdeauna,
rmneau trstura ei cea mai frapant.Culoarea ei favorit n privina
mbrcminii era negrul.O purta frecvent.Costumul elegant,alctuit din dou
piese,pe care-l alesese pentru ziua aceea,era negru,dar destul de uor ca s fie
confortabil n condiiile climei din California de Sud.
Prsind hotelul,Jade i aminti de toi anii trecui de la absolvirea colegiului
Dander pn acum.Sttuse la slujba din Charlotte,n Carolina de Nord,pn a
aprut una mai bun,n Birmingham,Alabama.Sarcina ei o constituiau
achiziiile,
dar fusese numit ntr-o funcie de conducere mijlocie.Au urmat o serie de alte
slujbe,dar continua s lucreze n domeniul textilelor i al confeciilor,folosind
mereu cunotinele pe care le cptase sub tutela domnioarei Dorothy Davis.
Ea,Graham i Cathy,care devenise un membru al familiei,s-au mutat de mai
multe ori.n mod intuitiv,Jade tia cnd acumulase tot ceea ce poziia ei de
atunci i putea oferi i c era momentul s avanseze.Patronii i regretau
ntotdeauna plecarea.Singura excepie a fost unul pe care a fost obligat s-l
amenine cu o acuzaie do hruire sexual.Dat fiind c acesta era superiorul ei i
nu i-a luat n serios ameninrile,ea a plecat dup ase luni.Cea mai mare parte a
experienei ei fusese satisfctoare.Pe parcurs,nvase aspectele tehnice ale
afacerii,strategia de marketing,i cum s mreasc eficiena produciei.elul ei
final depea totui graniele acestor industrii relativ mici.Scopul ei era mult mai
amplu.Cnd ocazia potrivit urma s se iveasc,ea ar fi fost pregtit.
A studiat.Rsfoia cu seriozitate reviste de specialitate i cunotea bine GSS,cu
mult timp nainte de a citi n ziarul Wall Street Journal articolul care va
determina o cotitur hotrtoare n privina viitorului ei.tia deja c GSS era
unul dintre cele mai mari conglomerate din lume i c se dezvolta mereu.Esena
articolului se referea la recenta achiziionare de ctre GSS a trei fabrici de
textile,care,dup prerea vicepreedintelui cruia i se luase un interviu pentru
articol,erau nite albatroi.Dup ce citi articolul de mai multe ori,n mintea lui
Jade ncepu s se nasc un plan.n acel moment,lucra pentru o companie cu
sediul n Atlanta,dar tia unde voia s se duc.n seara aceea,ddu un telefon
interurban,la New York.
-Hank?Bun.Eu sunt,Jade.
-Ei,ce s-a ntmplat?Ce faci?Ce face Graham?

-Crete ca iarba.n curnd o s fie nalt ct tine.

-Cathy e bine?
-E bine.La fel de nepreuit pentru mine ca totdeauna.
Dup ntlnirea lui Jade cu Lamar Griffith la funeraliile lui Mitch,ea a avut o
discuie serioas i sincer cu Hank.I-a zis c,n ciuda psihoteraprei,nu se putea
angaja ntr-o relaie fizic.Cu riscul de a sacrifica prietenia luidorea ca el s
neleag pe deplin c aceasta va rmne o prietenie platonic.
ncurajat de srutul pe care l mprtiser n dimineaa aceea,el fu consternat,la
nceput,apoi deveni furios n privina schimbrii brute a lui Jade.El iei n fug;
Jade nu-l mai vzu luni de zile.Apoi,ntr-o sear,apru pe neateptate acas ca i
cnd nimic nu s-ar fi ntmplat.Prietenia lor fu reluat de unde fusese lsat.
Drept explicaie,el spusese doar att:
-Prefer s fiu prietenul tu,dect nimic.Cum ea se muta dintr-un ora n altul i
de la o slujb la alta,ea i Hank au meninut un contact strns,scriindu-i sau
chemndu-se la telefon frecvent.n consecin,nu fu surprins s o aud cnd l
sun la New York,unde se mutase de ndat ce absolvise arta i desenul.
Dup ce i-au comunicat vetile personale,ea l ntreb:
-Nu-i aa c ai lucrat ceva odat pentru GSS?
-Anul trecut.A fost azi un articol despre ei n Journal.
-Asta mi-a i amintit.
-Am fost angajat s redesenez birourile corporaiei,i spuse el.
M-am gndit c au nevoie de o reducere substanial de impozit.Oferta pe care
le-am supus-o era de o natur att de capitalist nct pn i eu m-am ruinat c
cer att de mult.,
-M ndoiesc.El rse.
-Oricum,au acceptat.Hank reuise foarte bine.Dup ce lucrase cu o firm
comercial de decoraiuni timp de civa ani,plecase s lucreze pe cont propriu,
atrgnd dup el majoritatea clienilor.Referinele lor i asigurar o baz solid i
rentabil n ce privete clientela.Acum,desena interioare pentru cldiri
comerciale noi sau pentru unele existente care se renovau.Transmind cea mai
mare parte a treburilor mrunte celor doi ucenici ai si se bucura de suficient
timp de creaie,cea mai mare parte folosindu-l pentru pictur.
-Dar cum se lucreaz cu GSS n calitate de companie?
-Btrnul Stein-George e numele lui de botez-conduce cu un pumn de fier.Toat
lumea se teme de el ca de moarte.
-L-ai cunoscut personal?

-Desigur.Ne-am consultat asupra desenelor mele ca s vedem dac sunt

compatibile cu ideea lui despre un mediu de munc productiv.Mai trziu,a
devenit un adevrat admirator al artei mele.Iart-mi lipsa de modestie.Jade se
lupta cu indecizia.Ezita s-i cear lui Hank aceast favoare special,Pn atunci
nu implicase pe nimeni altcineva n drumul ei spre rzbunare.Chiar i Cathy,
care tia despre viol i consecinele ngrozitoare ale acestuia,credea c avansrile
orchestrate de Jade n profesia ei erau un fapt firesc.Nu cunotea motivrile lui
Jade.Hank i-ar fi fcut orice favoare i-ar fi cerut,dar nu voia s-l foloseasc.Pe
de alt parte,el n-ar fi fost afectat de rezultat.Era vorba nu att de a folosi un
prieten,ci,pur i simplu,de a se aga de o ocazie unic.
-Hank,ai putea s m recomanzi?
-Lui George Stein?ntreb el,vizibil surprins.
-De vreme ce el este unul de care se teme toat lumea,cu el trebuie s vorbesc.
-Pot s te ntreb pentru ce?
-Vreau s lucrez pentru ei.
-Aici la New York?Doamne,mi-ar plcea s fii foi aici,dar mai bine s te
avertizez,c tia vorbesc repede,n oraul sta,petele cel mare l nghite pe cel
mic i,n comparaie cu George Stein,Leona Helmsley abia seamn de departe a
petior.
- mi dau seama de greuti,dar a venit timpul s ncep s joc alturi de bieii cei
mari.
-GSS are un serviciu de personal pentru fiecare companie n parte.
De ce nu mergi pe calea normal?
-Ci oameni cer o slujb n fiecare zi?Prezentarea activitii mele e bun,dar ar
putea trece luni de zile pn se uit cineva la ea,n plus,vreau s ajung n vrf,n
conducere,nu undeva pe la mijloc.Hank uier printre dini.
-Nu puteai s ncepi cu o favoare mai mic,de pild,s-mi cer s escaladez
Empire State Buildingul gol ziua n amiaza mare?
-tiu c-i cer mult,Hank.Dac nu poi aranja ceva,voi fi nelegtoare.
-Am zis eu c nu pot?Doar c George e un btrn capricios care trebuie luat cu
grij,altfel ai ncurcat-o.D-mi cteva zile s m gndesc cum s-o fac.
-A prefera s-l ntlnesc ntr-un cerc de prieteni,relaxat,undeva departe de
falangele lui de subordonai.Ai putea s faci un asemenea tur de for?
Hank a reuit-o pentru ea.L-a invitat pe dl,Stein n atelierul lui,s vad un tablou
pe care tocmai l terminase.El l momi pe brbatul mai vrstnic,spunndu-i c
piesa aceasta contemporan ar arta fantastic n spatele biroului su.

Jade atepta n mansarda lui.Hank,din Soho,cnd oferul lui Stein l-a lsat
acolo.Fu recomandat ca o prieten din alt localitate.Stein se ndrgosti de
tablou,se ciondni cu Hank n privina preului i l cumpr pentru biroul
lui,ceea ce i crea o bun dispoziie.La un pahar,Stein ntreb politicos:
-i dumneata eti artist,domnioar Sperry?Dac Jade ar fi conceput un
scenariu,n-ar fi putut gsi o cale mai bun pentru a ncepe discuia.
-Nu,eu lucrez n domeniul producerii i vnzrii textilelor.
-E vicepreedinte la o ntreprindere n Atlanta,care face o linie de haine de lucru,
veni Hank cu informaia.
-Am citit c GSS a achiziionat recent cele trei fabrici Kelso,remarc Jade.
-E adevrat.Stein mirosi ceva.Se ncrunt.
-Hmm.Jade nu pru impresionat.Lu o nghiitur de vin.
-Hank,ar trebui s mai uzi planta aia din col.Ea...George Stein o ntrerupse.
-Cunoatei fabricile Kelso,domnioar Sperry?
-Numai din auzite.
-i anume?Spuse sobru:
-Sper c GSS s le poat face profitabile,dar...
-Dar ce?o ndemn btrnul.
-Dar va necesita fr ndoial o reorganizare vast a ntregii operaiuni de la
conducere n jos.Modernizarea a trei fabrici va fi scump.Ridic din umeri,
lsndu-l s trag singur concluziile.
-Merit oare toate cheltuielile?
-Ca s rspunzi la aceast ntrebare,e nevoie de luni de zile de evaluri,
domnule Stein.Nu sunt n situaia de a-mi da o prere.
-Dar v-am cerut prerea,nu?Hank i nbui rsul ndrtul unei msline din
butur,pe care o bg n gur,Jade spuse:
-Cunosc afacerea asta,de la rzboaiele de esut pn la facturi,domnule Stein.
Cunosc dac o fabric e bine condus,de cum o vd.mi dau seama de
problemele care ar trebui corectate i am ncredere n capacitatea mea de a
rezolva asemenea probleme.Totui,nu-mi dau prerea dac nu m bazez pe
altceva dect pe brfeli din domeniul industriei.Nu exist cineva n organizaia
dumneavoastr care s v poat oferi o prere mai documentat?
tia dinainte c nu exista.Altfel,Stein nu i-ar fi cerut prerea ei.
nainte de a prsi mansarda lui Hank,el i ceru s-i trimit un curiculum vitae.
-Presupun c ai fi interesat s lucrezi pentru noi.

-Dac oferta este destul de atrgtoare,domnule Stein.Jade,amintindu-i aceast

bizar ntrevedere,zmbi n sinea ei cnd prsi hotelul.Ceaa din Los Angeles
era i mai deas datorit prafului de la antierul de construcii de peste drum.
Zgomotul era asurzitor,dar lui Jade nu-i psa.Era cale doar de dou coluri pn
la csua antreprenorului.Se hotr s mearg pe jos.Rememorarea primei ei
ntlniri cu George Stein i strni amintiri care nu aveau nimic de-a face cu
afacerile.
-Eti ca i angajat,i spusese Hank dup plecarea lui Stein.Hai s srbtorim.
Deschise o nou sticl de vin alb rece.n timp ce edeau pe grmada de perne ce
serveau drept mobile,el i apuc mna i i-o mngie cu degetul mare.
-Am ntlnit pe cineva,Jade,ncepu el.
-Vrei s spui,o femeie?
-h.Am ntlnit-o la Macy,la secia de interioare de locuine.ncerca s vnd
cea mai urt canapea pe care am vzut-o unei dame la fel de urte.Privirile
noastre s-au ntlnit n clipa cnd ea scotea n eviden calitile acelei atrociti
capitonate.n momentul n care dama a semnat cartea de credit,nu m-am putut
stpni s nu rd.Jade se aplec nainte,dornic s tie mai multe.
-Cum o cheam?
-Deidre.A absolvit facultatea de design de interior i a acceptat slujba la
magazinul Macy,pn va gsi ceva mai bun.
-Deci avei multe n comun.
-Ea vine dintr-un orel din Nebraska,-are nasul pistruiat,un fund drgu i un
rs care e molipsitor.
-i i place mult de tot.El se uit n ochii lui Jade,de parc s-ar fi gndit la ceva.
-Da.Dar ce e mai uluitor,e c ea m place.
-Nu gsesc asta uluitor.Avei relaii sexuale bune?Rnji lene.
-Se pare c n Nebraska nu ne ocupm doar s strngem porumbul.
-Sunt bucuroas,Hank,spuse Jade prinzndu-i minile ntre ale ei.Foarte
bucuroas.
-M gndesc s m cstoresc cu ea.O privi cu ezitare,apoi se uit ntrebtor n
ochii ei.Ce crezi,Jade.Ar trebui s-o fac?Nu-i cerea sfaturi.ntrebase de fapt dac
trebuie s abandoneze speranele n privina ei i s-i fac planuri cu altcineva.
-Cstorete-te cu ea,Hank,spuse Jade rguit.Asta m va face foarte fericit.
nainte de a pleca n aceast cltorie de afaceri la Los Angeles,Jade trecu pe la
Hank i Deidre,s vad fetele lor gemene.Tocmai mpliniser ase sptmni.
Hank era n continuare cel mai bun prieten al ei.l angajase s proiecteze
birourile la fabrica Tex Tile din Palmetto.Jade readuse prezentul n centrul

ateniei i i ddu seama c ajunsese la destinaie.Simi valul de adrenalin care

nsoete fiecare activitate profesional,dar mai ales un atac prin surprindere.
David Seffrin aranjase ca ea s se ntlneasc cu antreprenorul luat n
considerare,dar,la cererea ei,lsase la alegerea ei ziua i ora exact a ntrevederii,
-S vd care va fi programul meu i l voi contacta do ndat ce ajung la Los
Angeles,i spusese ea specialistului n politica de dezvoltare.Dorise s vad
lucrurile aa cum erau,nu cum le-ar fi fcut s apar viitorul constructor al
fabricii Tex Tile.Curajoas,intr n csu fr s bat,nuntru erau dou
birouri.La unul,o secretar lucra la un computer.Un brbat vorbea la telefon,la
cellalt birou.Era cu spatele la Jade.Secretara i ridic unghiile vopsite de pe
tastatur.
-Cu ce pot s v fiu de folos?
-Am venit s-l vd pe domnul Matthias.Secretara arunc o privire spre captul
opus al ncperii.
-Avei fixat o ntlnire?
-Nu,dar domnul Seffrin a vorbit cu domnul Matthias despre mine.V rog s-i
spunei c domnioara Sperry de la GSS din New York a venit s-l vad...
-Domnioara Sperry?Rotiele scaunului scrir cnd el se rsuci.Jade se
ntoarse spre el,pstrnd o expresie rece.
-Domnul Matthias?Eu sunt Jade Sperry.Bun ziua.Roind,el o privi continuu pe
Jade,vorbind scurt la telefon,pn ce a pus jds receptorul.Ridicndu-se n
picioare,i ncheie haina i veni de-a lungul ncperii,cu mna ntins.
-N-am,tiut c aveam ntlnire azi.i arunc secretarei o privire nerbdtoare.
-Nu aveam.Nu eram sigur de programul meu pe timpul ederii n Los Angeles.
S-a ntmplat s fiu liber.
Cu sperana c nu avei ceva planificat pentru pauza de mas,m-am gndit s
trec pe aici.
-Mas?Azi?Bine,pi,sigur.
-Dar cu domnul Hemphill cum rmne?ntreb secretara.
-Anuleaz,fcu nepoliticos eful.Spunei,cnd vrei s mergem?
-Acum.
-A,eu,,am crezut c vrei s v uitai prin jur mai nti.
-M-am uitat deja,domnule Matthias.
-Bine,atunci e bine.Avei mijloace de transport?Dac nu,putem lua maina mea.
O lu nainte i i deschise ua.De ndat ce se instalar n Jaguarul lui capitonat
cu piele i au czut de acord n privina unui restaurant,ea ntreb:
-Ai citit informaiile pe care vi le-a trimis domnul Seffrin?

-Desigur.Din scoar h scoar.Sunt omul dumneavoastr pentru proiectul acela

n Carolina de Sud.
-Ce v face s credei asta,domnule Matthias?Jade ascult,n timp ce el,dup o
simbolic atitudine de modestie,i enumera calificrile deosebite.Se putea conta
pe o mas bun de afaceri,care s dureze cel puin dou ore.Dar chiar luptnduse cu circulaia din Los Angeles,Jade i domnul Matthias revenir la barac cu
mult mai devreme.Ea refuz invitaia de a continua discuia nuntru.
-V mulumesc pentru timpul acordat,domnule Matthias.
Se ntoarse s plece.El veni lng ea,blocndu-i drumul pe alee.
-Stai o clip!Cnd o s am o veste de la dvs.?
-Domnul Seffrin i cu mine mai avem de discutat i cu ali antreprenori,mini ea,
n timpul mesei,cutase s fie obiectiv,dar fiecare vorb care-i ieea lui din gur
i confirma prima impresie negativ.Se gndi c,probabil,i scrisese singur
referinele din pres i recomandrile,deoarece prea s aib o prere foarte bun
despre el nsui.Cu ct se luda mai mult,cu att Jade era mai puin
impresionat.Orict de mult dorea ea s nceap lucrrile la proiect,privea n fa
faptul deprimant c aceast cltorie nu-i atinsese scopul i c nu avea nc un
antreprenor general.
-Ar putea trece sptmni,ba chiar luni pn cnd lum o hotrre final,i spuse
evaziv domnului Matthias.
-Ascult,nu eti suprat pentru ce s-a ntmplat acolo la restaurant,nu-i aa?
-Te referi la invitaia de a veni la dumneata n apartament pentru desert?ntreb
ea cu rceal,abandonnd orice vestigii de profesionalism.Nu,domnule Matthias,
nu sunt suprat,dar mi-e sil.
-Ascult,eti o doamn bine.
Merita o ncercare,fcu el sarcastic,aruncndu-i un rnjet prostesc.Nu poi acuza
un tip fiindc se d la dumneata.
-Ba da,pot,domnule Matthias.
-Ascult,atunci eti una din feministele alea care i doresc un penis.Eu v
numesc mnctoare de brbai.Cred c i fcusei o prere despre mine nainte
de a pleca la mas.
-Ai dreptate,aa e.Deoarece el nu fcuse economie de vorbe,ea nu vzu nici un
motiv s-i pstreze impresiile.
-Biroul dumitale e o mizerie.Nu m refer la dezordinea datorat unei munci
intense,m refer la scrumierele care dau pe-afar,la cutiile goale de ap mineral
i podeaua plin de noroi.n al doilea rnd,am venit fr s fixez o or,tocmai ca
s vd cum te vei comporta n aceast situaie.Masa aranjat de dumneata

anterior i apoi amnat,impunea s chemi personal la telefon ca s explici

motivul amnrii.n plus,nu a putea lucra luni de zile cu un individ care ncepe
aproape fiecare fraz cu ascult.i,n sfrit,am tiut c nu eti bun pentru
slujba asta n momentul n care i-am vzut minile.
-Ce au minile mele?
-Sunt moi,iar unghiile sunt nengrijite.
-Ascult,doamn,unde vrei s ajungi?Sirena unei maini de poliie l fcu pe
Matthias s tac.Maina se opri la civa metri de locul unde stteau Jade i cu
el.
-Ce naiba se ntmpl?Uitnd de Jade,Matthias o porni nainte i l apuc pe
unul dintre poliiti de mnec.
-Ce cutai aici?
-Cine eti dumneata?
-Wayne Matthias.Eu sunt ef aici.
-Am primit un telefon cu o reclamaie.Se pare c unul dintre lucrtorii dumitale
a nnebunit i l-a atacat pe altul.Undeva,acolo sus adug poliistul dnd capul
pe spate i uitndu-se spre etajele superioare ale cldirii neterminate.
-La nalba.Numai asta-mi lipsea,mormi Matthias,lrgindu-i nodul de la cravat.
O mulime de pietoni se adunau,curioi s vad ce se ntmpl.
-Mai bine inei oamenii tia mai departe.Nu vreau s am un proces dac
cineva pete ceva.Jade fu mpins napoi,odat cu ceilali privitori,dar se simi
obligat s rmn s vad ce problem atrsese chemarea politiei.Ea i ceilali
stteau ateptnd n tcere,urmrind ascensorul de serviciu care cobora ncet.
Cnd ajunse jos,ua de metal se deschise i un brbat fu mpins nainte n braele
poliistului n uniform.
-Tu! fcu Matthias cu dezgust.Trebuia s-mi nchipui c tu eti la.
Era brbatul pe care Jade l observase prin binoclu.
CAPITOLUL 18
Poliistul l ddu pe Matthias la o parte i l nfrunt pe brbat,ale crui mini
fuseser legate la spate cu o curea de piele.Ali doi muncitori ieiser din
ascensor n urma lui,dei pstrau distana.Nu se predase fr lupt,observ Jade.
i curgea snge dintr-o tietur deasupra sprncenei,dar feele celorlali brbai
aveau rni mai importante.El i privea pe cei din jur cu dispre,mai cu seam pe
Matthias,Unul dintre poliiti ntreb:
-Ei,ce s-a ntmplat acolo sus?

-Putea s ne omoare pe toi,spuse repede un muncitor.Era aproape gata s-o fac

nainte de a-l dobor i a-i lega minile.Poliistul i fcu semn colegului su.
-Scoate-i cureaua aia i pune-i ctuele.Apoi l ntreb pe cel care vorbise.
-Cine eti dumneata?
-Eu sunt maistrul.Eram acolo sus i lucram la conductele de aer,iar el a nceput
s ne bat capul cu proasta calitate a materialelor,i-am zis c materialele nu-s
treaba lui i s se duc din nou la lucru.El a refuzat i a cerut s-l vad pe
domnul Matthias,aici de fa.I-am zis c eful nu d o ceap degerat pe prerea
lui i s se duc la lucru,c-l dau afar.Atunci mi-a dat un pumn.i pipi o
vntaie umflat n brbie.
-E adevrat?Poliistul se ntoarse spre un muncitor latin care venise cu ei n
ascensor.
-Si.A nceput s-i loveasc pe toi.
-Urla i l njura pe domnul Matthias,aici de fa.
-Pe mine?ntreb Matthias fcnd un pas nainte.Ce-am fcut eu?Nici n-am fost
acolo sus.
-Ai comandat rahatul la.Vocea joas,vibrant,a brbatului acuzat,care vorbea
pentru prima dat,le impuse tuturor tcere.
-Cldirea ta o s ard ca o hrtie,dac intr un pr mai puternic n conductele
alea de aer.Matthias njur n oapt.
-E nebun la cap.Asta am vzut de cnd l-am angajat,dar mi era mil de el,tii,i
spuse el poliistului cu un ton linguitor.A fost ca un ghimpe-n fund de cnd a
venit aici,dar atta timp ct o zi ntreag...Aerul i iei afar din piept cnd
pumnul brbatului l izbi n stomac,ndoindu-l.
Poliistul abia scosese cureaua de la minile muncitorului,nainte ca acesta s
lanseze atacul asupra lui Matthias.Ofierul,uimit,ncerc s-l prind din nou dar
fu dat deoparte cu furie.Muncitorul l apuc de guler pe Matthias i l arunc la
pmnt.Cei doi poliiti se repezir la ei i l trasar pe brbat de lng Matthias,
care nu-i putea trage rsuflarea.Fu nevoie de amndoi ca s-i pun ctuele.I
s-au citit drepturile i a fost dus la maina poliiei i bgat pe banca din spate.
-O s-i bag fundul la nchisoare pentru asta,url Matthias,ameninndu-l pe
brbat cu pumnul lui palid i moale,O s te acuz de atac,fiu de cea.
-Prefer asta dect s fiu un uciga,strig brbatul prin fereastra din spate a
mainii de poliie.
-Trebuie s venii la secie,s completai plngerea,i spuse poliistul lui
Matthias.i voi,le spuse el muncitorilor,Trebuie s avem declaraii de la voi toi.

Ddur din cap i mormir ntre ei,n timp ce poliistul se altur colegului su
din main i o porni.Mulimea se rspndi,dar Jade rmase acolo,
nevzut,aproape dou ore,pn ce Matthias plec cu Jaguarul lui.Secretara era
tot la terminalul computerului,nregistrnd,cnd Jade intr n barac pentru a
doua oar n acea zi,neanunat.
-V rog,o informaie.
-Domnul Mattias e plecat,nu mai vine azi.
-Sunt sigur c dumneata m poi ajuta.
-Cu ce anume?
-Vreau s tiu mai multe despre brbatul care a fost arestat azi dup-mas.
Chipul ei i pierdu ceva din ostilitate.
-i dumneata consideri c-i drgu,nu-i aa?
-Poftim?
-E o bucic bun.Nu crezi?
-Poi s m ajui sau nu?ntreb amabil Jade.Secretara ridic din umeri,apoi i
rsuci scaunul pe rotile spre terminalul computerului i ceru o fi.
-M-am topit n ziua n care a venit aici cernd s completeze o cerere de
angajare.
-Cum l cheam?
-Dillon Burke.Brbile au fost dintotdeauna ceva care m excit.Am o prietenea le zice la brbi mturi pentru pntece,Nu-i teribil?Chicoti.i fac pe brbai att
de misterioi,tii?
-De fapt pe mine m intereseaz antecedentele lui.Secretara se uit la datele de
pe ecran.
-A nceput s lucreze pentru Matthias din 28 aprilie anul trecut
-i nainte?
-Nu spune nimic.Uit-te singur,Asta-i tot ce tim despre el.
Nici mcar o adres,pentru coresponden.ntoarse ecranul spre Jade,care
controla informaiile nensemnate,apoi rupse o foaie dintr-un carnet de
nsemnri i-i not numele brbatului i numrul de la asigurrile sociale.
-Ce face el,de fapt?
-De toate.Dac te uii la el,nu-i dai seama,dar e inteligent i tie ce face.
Matthias i cere prerea domnului Burke mereu,dar nu recunoate asta niciodat.
Jade reinu aceast informaie.
-Deci afirmaiile lui erau adevrate?
-Afirmaiile?A,adic ce-a spus despre Matthias,c folosete materiale mpuite?
-E adevrat?

-Uite ce-i,nu cred c asta te privete pe dumneata.i-am spus i aa prea multe.

-A flirtat cu mine.Jade ntinsese capcana i conta pe asta.Cnd am fost la mas,
Matthias i-a strecurat mna sub fusta mea i m-a chemat la el n apartament
pentru restul dup-amiezei.Ochii secretarei se ngustar ca nite crpturi.
Unghiile purpurii se nfipser n palme ca nite gheare.
-Ah,ccatul sta cu curul n dou luntri,venic pofticios!
Jade l urmri pe Dillon Burke n timp ce era purtat sub escort printr-o u i
condus la un birou unde semn un bon pentru lucrurile sale.Cnd i puse ceasul
la mn,sergentul de la birou i spuse ceva ce l fcu s ntoarc capul.O privi pe
Jade cu acea intensitate care o tulbura i pe care o remarcase de prima dat prin
binoclu.Pe sub sprncenele dese,ochii lui cprui o priveau cu suspiciune.Se
micar din vrful capului pn la vrfurile pantofilor ei negri i napoi n sus.i
trebui toat puterea ei de voin ca s nu tresar.
-Eti sigur?l auzi ea ntrebndu-l pe sergentul de poliie cnd acesta se ntoarse
din nou.
-Nu cuta calul de dar la dini,prietene.Du-te,iei de-aici pn nu ne rzgndim.
Jade se ridic n picioare,surprins fiind s descopere c genunchii i erau moi.
Nu-i plceau seciile de poliie.i aminteau de noaptea petrecut n camera de
interogatoriu de la Palmetto,Nu fusese surprins citind c Hutch ocupa acum
funcia deinut cndva de tatl lui.
-Domnule Burke?spuse ea apropiindu-se de el.Vrei s venii cu mine,v rog?
Cnd i plec ntrebtor capul ntr-o parte,prul i atinse umrul.
-Pentru ce?Cine naiba eti dumneata?
-M numesc Jade Sperry.Te rog! Fcu un gest spre u.Ochii ei albatri nu
privir n lturi din cauza privirii lui dure,dei asta o tulbura.Dup cum i-a spus
sergentul,s-ar putea rzgndi i te-ar ine aici peste noapte.Vino pe aici.
Se ndrept spre ua de intrare,dnd falsa impresie c avea ncredere c el o va
urma.Dup cte tia,de ndat ce vor ajunge la u,el o va ntinde i nu l va mai
vedea niciodat.Spre uurarea ei,el o urm.
l conduse la limuzina parcat la col.oferul se grbi s le deschid ua din
spate.i oferi lui Burke s treac naintea ei.El ezit doar cteva secunde nainte
de a se aeza pe eleganta banchet din spate.Limuzina era o extravagan,ea tia
asta.Dar dorea ca el s fie uluit i umilit de norocul care czuse n mod
miraculos pe capul lui,Voia ca el s spun da la propunerea ei.
Jade ntinse mna spre butonul care ridica geamul despritor dintre ofer i
bancheta din spate.Fr s zic nimic,Burke i urmrea micrile cu priviri

atente.Limuzina intr n trafic i alunec la fel de silenioas ca un arpe

argintiu.Jade i ncruci picioarele,dar apoi ar fi vrut s nu fi fcut asta.
Ciorapii ei scoaser un fit de mtase,n tcere.Burke privi n jos spre
picioarele ei,apoi ridic o privire scruttoare spre fa.Pentru a-i acoperi
nervozitatea,Jade deschise poeta i scoase un pachet de igri i o brichet nou.
-O igar?
-Nu fumez.
-Ah! Rse de ea nsi,punnd igrile i bricheta pe micul bar al limuzinei.Cred
c am vzut prea multe filme.
-Filme?
-De cte ori este scos un pucria,primul lucru care i se ofer e o igar.Eu
le-am cumprat gndindu-m,asta e prima oar cnd am scos pe cineva de la
nchisoare.Cu o privire cinic,el se uit la interiorul elegant al limuzinei.
-i pentru mine e prima.
-N-ai mai fost la nchisoare?Se ntoarse brusc spre ea,speriind-o cu aceast
micare neateptat.
-Dar tu ai fost?El i apru foarte mare i foarte aproape i deodat se ndoi de
nelepciunea impulsivitii ei,i aminti ct de rapid l atacase el pe Matthias,
cnd i se scosese cureaua de la mini.Fora lui fizic o speria,dar nu se ddu
ndrt,cci presupunea c el asta ar fi dorit.ncerca s o intimideze,probabil
fiindc se simea el nsui intimidat.
-Nu,n-am fost nchis niciodat,rspunse ea clar.O supuse la o alt privire
lent,de sus pn jos.
-Nici eu nu-mi nchipuiam altfel.
-Te doare tietura de deasupra ochiului?Nu mai sngera,dar rana arta nc
proaspt.
-O s supravieuiesc.
Se ls n scaun,uitndu-se nainte spre geamul colorat care i separa de
ofer.Unde mergem?
-M gndeam c i-e foame,M nsoeti s lum cina?
-Cina?ntreb cu un zmbet trist.Privi n jos la hainele lui de lucru i spre ghete.
Nu sunt mbrcat pentru un local de lux.
-Te deranjeaz?
-Pe naiba,nu.Poate pe dumneata?
-Deloc.Cltorir n tcere cteva minute,pn ce curiozitatea l cuprinse din
nou.

-Cnd ai de gnd s-mi spui ce dracu' se ntmpl?Dac Matthias te-a trimis ca

s m miluiasc sau aa ceva,atunci...
-Te asigur c nu.Ai s primeti o explicaie complet dup cin,domnule Burke.
De altfel am i ajuns.Limuzina se opri n faa unui restaurant cu grtar.Jade se
consultase cu portarul hotelului nainte de a se decide asupra acelui restaurant i
a da adresa oferului.Localul de familie anuna mncare bun,la preuri
rezonabile.Locul nu era pretenios,iar interiorul arta ca ntr-un film al lui Gene
Autry.Sala mare de mese era ntunecat,doar cu pete de lumin aurie aruncate de
lmpile suspendate de plafon.Jade fu mulumit de alegerea fcut,cnd fur
condui la o mas din col de ctre o chelnri cu fust de piele cu franjuri i
cizme ca n vest.Domnul Burke se va simi mai puin stingher aici,dect ntr-un
restaurant mai scump.El comand o bere.Jade ceru o citronad.Scoase un
mulumesc scurt cnd sosir buturile.n timp ce el i sorbea berea,Jade l
privea pe ascuns,ntrebndu-se cum ar arta fr barb,i terse spuma de la
bere de pe mustaa care i acoperea buza de sus i cobora frumos spre buza de
jos,mai plin.Observ c minile lui nu erau moi.Erau mini muncite,cu
ncheieturi ngroate.Unghiile i erau tiate i curate,dar nu fuseser date cu
oj.Mnuile de lucru lsaser urme uoare de bronzaj n jurul ncheieturii
minii.Braele puternice care o impresionaser prin binoclu preau mai
puternice de aproape.Azi purta o cma n carouri,peste maiou.O lsase
descheiat.Mnecile fuseser scoase,Pieptul lui dezgolit o impresionase fr
ndoial pe chelneri.
-Cnd termini mi vine i mie rndul?Jade i ridic privirea de la pieptul lui,spre
chip.
-Poftim?
-mi vine i mie rndul s te analizez la fel de atent cum te uii dumneata la
mine?S-ar putea s devin neplcut dac ncercm s ne zgim unul la altul n
acelai timp.Sosirea chelneriei o scuti pe Jade de rspuns.
Ddu repede comanda.
-Invitatul meu o s ia cel mai mare antricot,fript mediu,cu cartofi prji i i
salat.
Eu o s iau un filet mignon.Desertul o s-l comandm mai trziu.
i ddu chelnriei n mn listele de bucate,apoi i ntoarse faa spre nsoitorul
ei.El strngea cana cu bere att de tare,nct i se albir ncheieturile degetelor.
Vocea i vibra de furie.

-Sunt un biat mare,domnioar Oricine-dracu-ai-fi,tiu s citesc o list de

bucate i s comand singur.Ea nu-i analizase,cel puin nu aa cum i nchipuia
el,i remarca lui cu zgitul o enervase.
-mi cer scuze pentru nepolitee,fac uneori asta fr s m gndesc.E un obicei
prost al meu.
-Ai de gnd s-mi spui ce caut aici cu dumneata?!
-Dup cin.Mormi un cuvnt care nu era potrivit cu o conversaie civilizat la o
cin.
-ntre timp,pot s mai capt o bere?
-Desigur.Cnd termin cea de a doua bere,veni mncarea.El se repezi la ea
nfometat,fcnd-o pe Jade s se ntrebe cnd mncase ultima oar o bucat
bun de carne.Folosi tacmurile corect,dar repede.
-Mai doreti o friptur?ntreb ea blnd,aplecndu-se spre el,peste mas.De
ndat ce adopt acest ton plin de compasiune,ea i ddu seama c greise.
El o privi cu rceal.
-Nu.Refuza mai curnd din mndrie dect fiindc i trecuse foamea,dar Jade ls
lucrurile s treac.Farfuriile fur luate.El refuz scurt desertul i doar ridic din
umeri cnd ea suger s ia cte o cafea.
-Dou cafele,i spuse Jade chelneriei.De ndat ce fur servii,ea i ncepu
explicaia.
-Am fost azi dup-amiaz la antierul de construcii,cnd ai fost arestat,domnule
Burke.i urmri ochii ca s vad semne de reacie,dar nu observ nimic.
Rmaser fixai asupra ei,fr s nregistreze ceva.Era de ateptat o sclipire de
interes.Lipsa acesteia era nelinititoare.
-M-au impresionat mai multe lucruri.n primul rnd,nu te-ai temut s vorbeti i
s-i susii punctul de vedere,dei acesta nu era binevenit i nici agreat.Aceasta
demonstreaz convingere i curaj,caliti pe care le caut.Am nevoie de cineva
dur.Un rs izbucni ca un zgomot adnc din pieptul lui.
-S fii al naibii.i-ai gsit beleaua.
-Da,aa-i.Sprijinindu-i braele pe mas,se aplec nainte i i vorbi ncet peste
dou ceti de cafea uitate,reci.
-Acum neleg.Caui o aventur pentru c soul dumitale,bogat i plin de succes,
muncete mult i e prea ocupat s fac bani ca s se mai ocupe de dumneata.Sau
poate ai descoperit c se culc cu fata din biroul dactilografelor i vrei s i-o
plteti.Erai acolo azi,cnd se fcuse toat hrmlaia aia i te-ai murat cnd ai
vzut o figur cu casc.L-ai pus pe ofer s te duc la primrie i-fiind o cea
bogat,puternic i autoritar-ai tras nite sfori i m-ai scos din nchisoare.Aa-i?

Mulumit,se ls napoi pe sptarul scaunului.

-Foarte bine.mi pare ru c te-ai strduit att pe degeaba.Pentru o mie de dolari,
te regulez toat noaptea.
CAPITOLUL 19
Pe Jade o trecu un fior.
-Cum ndrzneti? ntinznd mna peste mas,o apuc uor de ncheietura
minii cu mna lui mare.
-Bine.Cinci sute.Azi mi-am pierdut slujba.Nu sunt n situaia s m tocmesc.
Jade i eliber mna.Primul ei impuls fu s-i trag o spuneal cum fcuse cu
Matthias mai devreme,n aceeai zi,pentru o provocare sexual,mult mai puin
ofensiv dect a lui Burke.n comparaie cu brbatul aflat de cealalt parte a
mesei,chiar i Matthias cel ters ieea n eviden-cel puin la suprafa.
Dar Jade avea un instinct interior c Dillon Burke nsemna mai mult dect ce
arta la prima vedere.Barba neglijat,prul lung,duritatea,erau de suprafa.Nu
nelegea de unde tie acest lucru.Pur i simplu l tia.n loc s-l prseasc,cu o
dojan care s-l usture,ea rmase,nevrnd s renune n privina lui.De ce?se
ntreba.Ce joc al ntmplrii o adusese pe ea la antier n momentul arestrii?
Zile n ir l urmrise cu binoclul de la geamul hotelului.Ca i cum soarta i-l
artase.El continua s o observe cu privirea lui ferit,ascuns.n locul lui,ea nu
ar fi fost bnuitoare?n orice caz,fabrica TexTile merita s-i acorde beneficiul
ndoielii.i fcu semn chelneriei.
-Eti sigur c nu vrei desert,domnule Burke?El o privi cu nencredere,apoi spuse
brusc:
-Plcint cu mere.
-Dou,i spuse Jade chelneriei.i ne trebuie cafele proaspete.Adu-le.O s mai
rmnem aici un timp.Dup ce chelneria plec,Jade l privi pe Dillon n ochii
lui neclintii.
-Vreau ceva att de mult,nct i noaptea n somn m gndesc la asta.Dumneata
poi s m ajui s obin ce vreau,dar nu are nimic de-a face cu sexul.De vreme
ce tii asta,eti interesat n continuare s-mi asculi propunerea?
Ochii lui rmaser pironii la Jade,chiar i cnd se ls pe spate ca s-i fac loc
chelnriei s le serveasc plcinta i cafelele proaspete.Lund furculia de
desert,spuse:
-Ai timp din acest moment pn mi termin plcinta,s m faci s fiu interesat.
-Afirmaiile dumitale erau justificate.Matthias folosea materiale sub standard i
mituia un inspector ca s i le aprobe.

-Fiu de cea,opti el.tiam!Am vzut lucruri care eram sigur c nu vor trece
neobservate,dar,dup fiecare inspecie,Matthias cpta aprobarea autoritilor
oreneti.
-El ncasa de la client preul ca pentru materiale de calitate i bga diferena n
buzunar,
-Nu-mi pas de bani.Cldirea aia afurisit poate s se drme,mai ales la un
cutremur.Cum ai aflat?
-Prin secretar,Mi-a mrturisit o grmad de lucruri,cnd i-am zis c a flirtat cu
mine n timpul ntlnirii noastre la mas.
-Grozav,mormi el.Asta m pune n aceeai categorie cu Matthias.
-Nu prea,domnule Burke.
-Atunci ce eti,investigator?Ai fcut toate astea ca eu s depun mrturie la
tribunal mpotriva lui Matthias?
-Nu.Nu m intereseaz ce se ntmpl cu Matthias.Am fcut fotocopii dup
chitanele de achiziii i dup alte documente incriminante,apoi l-am chemat la
telefonul portabil.L-am ameninat c m duc la procuror cu cele constatale dac
nu-i retrage plngerea mpotriva dumitale.
-Nu trebuia s vii personal s m nsoeti la ieirea din nchisoare.
-Ba da,
-De ce?
-Pentru c vreau s-i ofer slujba pe care intenionam s i-o dau lui Matthias.Ai
terminat plcinta.S continui s vorbesc?El nu o ncuraja verbal s continue,dar
ddu la o parte farfuria goal de desert i lu ceaca de cafea.Dup ce i permise
s zmbeasc,Jade i spuse pe cine reprezenta.El auzise vag despre GSS.
-Timp de aproape treisprezece luni,departamentul nostru juridic a achiziionat pe
tcute terenuri la Palmetto,Carolina de Sud.Vreau s construim acolo o fabric.
-Ce fel de fabric?
-De textile.Dar n afara stofelor care se vor ese acolo,va produce i
mbrcminte la preuri moderate.Climatul economic n acea parte a statului este
srac.Pn n urm cu un deceniu,cei ce construiau staiuni de-a lungul coastei
descurajau dezvoltarea industrial.
-Din cauza polurii.
-Exact.Dar dup crearea unei Comisii de control privind poluarea,nu mai este o
problem.Lobby-ul i-a -pierdut puterea.Comisia de Dezvoltare a Statului ne
aprob din toat inima,pentru c GSS se ocup cu protecia mediului.
-Pot paria c se ocup i s ctige ceva bani,spuse el cinic.

-Pentru toat lumea.Noi aducem o parte din conducerea superioar i medie,dar

fabrica o s dea de lucru la sute de oameni din partea locului,n tot attea slujbe
specializate.Asta va schimba total aspectul economiei.
-N-am auzit niciodat de Palmetto.
-Este aezat lng coast ntre Savannah i Charleston.Populaia oraului
propriu-zis este cu ceva peste zece mii,dar nc alte mii triesc n regiunea a trei
comitate.Toat regiunea va beneficia de ptrunderea GSS.
-i ce rol ai dumneata n treaba asta?
-Eu sunt supraveghetoarea proiectului.El ridic o sprncean.!
-Eti vreun tab?
-Dac vrei s te exprimi aa.
-i ai venit pn n California de Sud s angajezi muncitori constructori?ntreb
el sceptic.
-Am venit s angajez un antreprenor general.
-De obicei,treaba asta o face un responsabil cu problemele de dezvoltare.
-GSS are pe cineva care se ocup de asta.Un domn,David Seffrin,se ocup de
Tex Tile.El m-a trimis s iau legtura cu Matthias,care a venit cu recomandri
nalte,dei acum m ndoiesc de autenticitatea referinelor.
-Dac acest Seffrin se ocup cu dezvoltarea,de ce angajezi dumneata?
-Antreprenorul cruia i se d aceast slujb trebuie s aib aprobarea mea.Acest
plan este copilul meu,domnule Burke.nc de la concepie.Voi lucra mult timp
cu antreprenorul,aa c este esenial s am sentimentul c acesta e potrivit pentru
proiect.Aplecndu-se uor n fa,i spuse:
-Cred c dumneata eti omul care-mi trebuie.Rsul lui ascuit,ca un ltrat,atrase
privirile altor oameni din restaurant.
-Da,bine.Se uit spre el nsui,vrnd un deget ntr-o gaur a pantalonilor n
dreptul genunchiului.Aa-i,art chiar ca un ef.Puteai s m alegi dintr-un ir
ntreg.
-Nu-mi pas cum ari.Cltin din cap hotrt.
-Nu sunt omul dumitale.mi pare ru c te dezamgesc.
-Eti din Sud,domnule Burke.El o privi ascuit,ntrebtor.
-Cineva cu accent sudist l recunoate pe un altul la fel,fcu ea.
i cunoteai problema n legtur cu conflictul ntre industrie i turism.
-Deci m-ai angaja doar pe baza accentului meu sudist?
-Nu,te-a angaja pe baza calificrilor dumitale.
-Nu sunt calificat.
-Nu-mi spune rahaturi.Din nou ridic o sprncean surprins.

-Poi s-mi respingi oferta,dar nu m mini.Sunt sigur c ai un motiv serios s

te ascunzi sub barb i sub aceast monstruoas costumaie de pe umeri,dar eti
calificat pentru slujba asta.Secretara a vorbit cu mine nu doar despre Matthias,ci
mi-a spus multe i despre dumneata.Treaba mergea vraite cnd ai venit.Curnd
dup angajare,ai nceput s descoperi probleme i s-i dai sfaturi lui Matthias,
pn ce acesta nu mai fcea nici o micare fr s te consulte n prealabil.Nu
angajeaz nici un alt antreprenor secund fr s-i cear prerea.E adevrat?
El o privea nemicat.
-Ea spunea c pari a fi expert n toate,de la cititul schielor la fierrie i la
instalarea firelor electrice.Spunea c Matthias nu te putea suferi,pentru c te
certai cu el din cauza materialelor de proast calitate,dar c nu ndrznea s te
dea afar pentru c devenisei indispensabil.E adevrat?El i apuc cu dinii
colul mustii.
-Am numrul dumitale de la asigurri sociale,adug ea calm.Am s te verific.
Aa c nu te osteni s m mini.El mormi un ir de njurturi,apoi spuse:
-Poate am fost cndva calificat,dar de apte ani n-am mai fcut dect munci
mrunte.N-am vrut.Nu vreau.Vreau doar s fiu lsat n pace.
-De ce?
-Nu-i treaba dumitale.Din nou vocea lui puternic,furioas,atrase atenia
vecinilor de mas.
-Cred c e timpul s plecm spuse Jade.Eti gata?
-Mai mult dect gata.
-Unde putem s te lsm?ntreb ea cnd se aezar pe bancheta din spate a
limuzinei.
-La antier.Camionul meu e parcat acolo.Cel puin m rog lui Dumnezeu s mai
fie acolo.Jade i ddu oferului adresa,apoi se sprijini pe sptar.
-Deci,ce vei face mine,domnule Burke?
-Cred c o s dorm pn trziu.
-i apoi?
-O s m duc s caut o slujb.
-Orice slujb?
-Aa-i.Orice slujb.Oriunde,Nu are importan de fapt.
-Eu cred c are.El ntoarse repede capul i o fix,pentru c l contrazisese.
-Cred c are,cu mult mai mult dect recunoti dumneata nsui; Ea ntinse mna
dup serviet,pe podea,i o deschise.Acesta este prospectul pe care domnul
Seffrin l-a pregtit pentru fabrica Tex Tile.A dori s-l iei i s te uii pe el.i

nmn propunerea,legat ntr-un dosar de plastic transparent.Mine plec napoi

la New York.Exist un telefon la care s te pot gsi peste cteva zile?
-Nu.i chiar dac o s m uit pe proiect,n-o s-mi schimb prerea.
-Salariul este de cinci mii de dolari pe lun,ntrind n vigoare de la semnarea
contractului.La ncheierea lucrrii,dac sunt mulumit,i se va plti un premiu
de douzeci i cinci de mii de dolari.Despre premiu nu se pomenea n proiect.
George Stein va face scandal,dar avea nevoie de toate atuurile pe care le putea
imagina.
-Nu-mi pas de bani.
-Zu? mi cereai o mie de dolari s petreci o noapte cu mine,i reaminti.
-ncercam s te insult.
-Ai reuit.El i trecu mna prin prul lung,nengrijit.
-i mulumesc c m-ai scos din nchisoare,dar i-ai pierdut timpul.
-Nu cred.Limuzina opri la cotitura spre antierul ntunecat,pustiu.tii unde s m
gseti cnd vei lua o hotrre,domnule Burke.
-Nu vrei s asculi,nu-i aa?Am luat deja o hotrre.Rspunsul meu este nu.
oferul ocoli maina i veni s-i deschid ua.El puse un picior pe pavaj,dar se
ntoarse i ntreb:
-Cum ai spus c te cheam pe numele de botez?
-Jade.
-Mulumesc pentru cin,Jade,dar mie mi place friptura bine fcut.Micndu-se
brusc,i lu n mn ceafa i o trase spre el.Gura lui i-o acoperi pe a ei cu un
srut dur,i mpinse limba ntre buzele ei,adnc dar scurt,apoi i ddu drumul.
-mi cer scuze pentru nepolitee,fac uneori asta fr s m gndesc.E un obicei
prost al meu.Iei,lsnd-o fr replic,avnd buzele,umede i palpitnd.
Stnd n ua biroului ei,Dillon se simi stngaci,nelalocul lui i prea mare pentru
hainele sale.Dup ani de munc n aer liber,aflndu-se ntr-o cldire cu
birouri,avea sentimentul claustrofobiei.Jade Sperry edea ndrtul biroului ei,
vorbind la telefon.Era cu spatele la u.Prul negru l inea strns ntr-o coad de
cal prins cu o agraf de aur,dar i nvrtea lene pe degetul arttor o uvi
rtcit.
-nc ceva,Cathy,te rog sun la coala lui Graham i aranjeaz-mi o ntlnire cu
directorul.Vreau s-l vd nainte s plec...Mm...Nu,n-o s uit.Mulumesc c
mi-ai amintit.Voi fi acas pe la ase.La revedere.nchise telefonul i se rsuci cu
scaunul,trgnd aer n piept cnd l vzu stnd acolo.

-mi pare ru.Cu ce pot s v ajut?Uimirea i schimb trsturile,fcndu-i ochii

mai mari,mai luminoi i gura mai moale.
-Domnul Burke?Ridic din umeri contient de sine.
Ea se ridic repede i ocoli biroul.Purta o bluz alb,o fust neagr dreapt i
aceiai pantofi negri cu toc nalt pe care-i purtase n urm cu dou sptmni la
Los Angeles.Picioarele ei erau la fel de frumoase cum i le amintea.
-Nu te-am recunoscut,fr barb,zise ea.i prul e mai scurt,nu-i aa?
-E un mod politicos de a spune c n sfrit m-am tuns.Ba chiar m-am gtit.
Lundu-se el nsui n rs,ntinse braele n lturi.i pusese cei mai buni jeani
i o cma nou.i cumprase chiar i o cravat la K-Mart de unde luase
cmaa.
Trecuse atta timp de cnd nu-i mai nnodase o cravad,nct i-au trebuit trei
ncercri i nenumrate vorbe de ocar ca s o pun cum trebuie.
Studiindu-i noua imagine n oglind,hotr c fcuse tot ce se putea i c dac
pentru ea nu arta destul de bine,era al dracului de ru.Oricum,cine are nevoie
de aa ceva?El avea nevoie.Dillon ajunsese la aceast concluzie dup zile de
ngrijorare i cutri sufleteti.S-o ia naiba! Jade Sperry reuise s-l fac s se
intereseze de ceva,pentru prima oar dup apte ani.Doamna era nebun dac
era n stare s dea un proiect de asemenea mrime pe mna unui vagabond
mistuit pe dinuntru,beivan ca el,dar-Doamne-solicitarea era irezistibil.
-mi pare ru c m-am uitat aa lung la tine,spuse ea,recptndu-i calmul.Ari
att de schimbat.ezi,te rog.El ocup scaunul indicat.
-Ar fi trebuit s telefonez mai nti.De fapt nu ndrznise.Se temea c ea i va
rspunde c slujba fusese deja dat cuiva.Ar fi fost o dezamgire groaznic dac
s-ar fi ntmplat asta.Perspectiva aceasta l fcu s vorbeasc rguit.
-Sper c nu te-am prins ntr-un moment neprielnic.
-Nu,deloc.Ea i relu locul napoia biroului.El privi camera cu interes.Totul era
curat i modern,totui cald,cu ghivece de violete africane nflorite pe marginea
ferestrei,iar schie nrmate,desenate de mna unui amator,decorau-pereii.
Fiecare desen n creion era semnat Graham Sperry.Fiul meu,remarc ea,
urmrindu-i privirea.Acum are paisprezece ani.l deranjeaz c-i pstrez
desenele din coala primar.
-Paisprezece,murmur Dillon.Charlie ar fi avut opt la urmtoarea aniversare,i
trecu mna peste mustaa bogat,pe care hotrse s o pstreze cnd i rsese
barba.
-Pot s-i ofer o cafea sau ceva rece?
-Nu,mulumesc.

-Cnd ai plecat din Los Angeles?

-Acum o sptmn.Am cltorit cu maina.
-neleg.Trebuie s fi fost o adevrat experien.
-A fost bine,replic el laconic.Oare tergiversa nevrnd s-i spun c gsise pe
cineva cu o purtare mai bun?
-Eti pentru prima dat la New York?
-Da.
-Ce prere ai?
-E cum trebuie.Dup o scurt tcere,ea zise:
-Sper c ai veti bune pentru mine.
-Slujba mai e vacant?
-Da.
-De-acum nu mai este.Ochii ei se luminar,dar i pstr vocea calm.
-Sunt foarte mulumit s aud asta,domnule Burke.
-De ce?M-ai gsit n nchisoare.Nu tii cum lucrez.Nu am afacerea mea proprie.
-Cnd am fost n California,am hotrt c nu vreau s lucrez cu o companie.O
persoan te intimideaz mai puin dect o mare companie.
-Totui,nu neleg,fcu Dillon.
-Vrem ca Tex Tile s aparin oraului Palmetto.Folosirea de muncitori
constructori locali i antreprenori secunzi din regiune va fi un pas n direcia
bun.I-am mprtit aceast idee domnului Seffrin i el este de acord.Faptul c
dumneata nu ai for de munc proprie este de fapt un avantaj.i,adug ea,
accentund pe intonaia sudic,vorbeti limba lor.Nu ai accentul unui venetic i
noi ncercm s evitm s aprem astfel.
-i Seffrin sta...
-Are ncredere n instinctele mele,dei trebuie s-i spun c,n acest interval,am
cutat n alt parte.Dumneata eti totui prima mea alegere,aa c sunt foarte
bucuroas c te vd aici.Acum,spune-mi,cum lucrezi.i puse minile strnse pe
birou i lu o atitudine de ascultare.
-n esen,am fcut cte puin din toate n legtur cu construciile,dar cel mai
mult mi place s la leg pe toate laolalt.
-nainte de a ti c e literalmente un escroc,primul lucru care nu mi-a plcut la
Matthias au fost minile,zise ea.Erau moi.El conduce din spatele unui birou.Am
nevoie de cineva care supravegheaz fiecare aspect al construciei,care lucreaz,
cot la cot cu subalternii i muncitorii.
-Aici nu-i nici o problem.Aa mi place i mie s fac.

-Bine.Slujba asta cere pe cineva ataat proiectului.Din momentul spturilor

pn la finisare,poi conta c va dura cel puin doi ani.
-N-am altceva mai bun de fcut.Mutarea la Palmetto nu va fi o problem pentru
dumneata?
-Nici una.Dup cum ai ghicit,am crescut n Sud i mi-am urmat studiile la
Georgia Tech.
-Mai e ceva ce ai dori s discutm nainte de a te trimite la secia de contracte ca
s-i fac formele de angajare?
-Cum e cu subantreprenorii?
-Ce-i cu ei?
-Nu accept mai puin de trei oferte pentru fiecare slujb,zise el.Sunt obligat s
dau slujba ofertantului care cere suma cea mai mic?
-Nu,dac simi c nu-i convine.
-Uneori oferta cea mai ieftin se dovedete a fi cea mai scump cu trecerea
timpului-dac treaba trebuie refcut.
-Cred c ne nelegem unul pe cellalt,domnule Burke.Acum,dac pot vedea
referinele dumitale,am rezolvat totul.El se foi pe scaun.Se temuse n privina
asta.
-Nu pot s v pun la dispoziie referine.
-A! De ce nu?
-n ultimii civa ani,m-am dus de colo-colo.Am ars punile.Fie c m bteam,
sau m mbtm,sau m sturam de incompetena efului i nu m mai
ntorceam.Ridic din umeri.Referinele nu erau pentru mine ceva important.
Oricum,n-am nici una.
-De unde tiu c n-o s te bai,n-o s te mbei i n-o s m prseti i pe mine?
-Desigur c nu poi s tii.Va trebui doar s m crezi pe cuvnt.Dillon i inu
respiraia.Dat fiindc ajunsese att de departe,nu era sigur c va putea suporta
deziluzia dac ea l-ar respinge acum.Dorea aceast slujb.Era esenial pentru
el.nsemna deosebirea dintre a ncepe s triasc din nou i a continua pur i
simplu s existe.Ea se ridic i nconjur biroul.
-Va trebui s fii la Palmetto pn la nti mai.Am fixat o ntrunire a oraului la
care voi anuna planurile noastre,iar dumneata va trebui s fii acolo.
-Vrei s spui c sunt angajat?
-Eti angajat.De acum i pn la nti mai,aproape fiecare minut al zilei dumitale
de lucru se va concentra n jurul ntlnirilor cu Seffrin,cu arhitectul,desenatorul
i cu mine.Ai cptat slujba care i se potrivete ca turnat,domnule Burke.
Am s ncerc s gsesc un birou gol pentru dumneata,s ai unde lucra.

Era angajat.Era prea uluit ca s reacioneze.Ea i ntinse mna,

-Ne-am neles?Dillon se ridic i i cuprinse mna.Era o uria diferen ntre a
da mna cu Jade Sperry i a da mna cu un alt brbat!Mai nti,mna ei era mic
i rece i slab i moale.Nu prea potrivit pentru un asemenea gest masculin,
totui senzaia pe care i-o ls se meninu mult timp dup ce i ddu drumul.
-Scuz-m.Nu dureaz mult.Ea l ls singur n birou.Se duse la fereastr i privi
peste ora.nc i venea greu s cread ce se ntmpl.n seara n care l scosese
la cin,el ridicase o duzin de bariere n calea ei i a propunerii fcute.Dup
aceea,totui,nu se putuse opri s se gndeasc la asta.
n cele din urm,cedase i luase proiectul pe care l lsase.Dup ce l citi de o
duzin de ori,fabrica Tex Tile a GSS deveni o obsesie la fel de mare ca i
durerea lui.De apte ani ncerca s scape de sentimentul vinoviei sale.Raportul
procurorului afirma c Debra i Charlie muriser dintr-un accident,dar Dillon
tia c el era rspunztor.Dup ce ambulana luase trupurile lor,n timp ce el
umbla prin cas,nnebunit de durere,descoperise lista cu sarcinile pe care nu le
ndeplinise cu o sptmn nainte.Ultima de pe list era,controleaz soba.
Dup ce a prsit Tallahassee,a umblat fr int,nsoit de sentimentul
vinoviei sale,ca de o remorc.O luase cu el la frontierele ngheate din Alaska
i n jungla fertil a Americii Centrate.ncercase s o nece n litri de whisky,s
o batjocoreasc fcnd dragoste fr rost,i s o ucid asumndu-i riscuri
inutile.Totui,nu putu s se descotoroseasc de ea.Era ca un esut viu care se
regenereaz,parial tot att de distinct ca amprentele unui deget.Dup zile ntregi
de gndire referitor la propunerea lui Jade,i se nzri c eventual ar putea uni
cele dou obsesii.Dac ar accepta aceast slujb i ar duce-o cu bine la
capt,aceasta ar putea compensa eecul lui care provocase moartea soiei i a
fiului su.
-Totul s-a rezolvat.Dillon sri din reflex,cnd Jade reveni n camer aducnd cu
ea un contract de trei pagini.El l studie cu atenie,complet amnuntele lips,
apoi semn.Ea zise:
-De ndat ce vei avea o adres permanent la Palmetto,te rog anun-o,pentru
fi.
-Dac e indiferent pentru voi,a prefera s locuiesc ,acolo,pe loc.
-Pe antier?
-A vrea s nchiriez un trailer destul de mare ca s serveasc drept birou i
locuin.
-Cum doreti.Jade se ridic n picioare i se ndrept spre u.Dillon o urm.
-L-am anunat pe domnul Seffrin.Biroul lui e n alt cldire,dar vine aici.

Domnul Stein a auzit c te afli n cldire i vrea s te cunoasc.Dar mai nti,mai

e o problem pe care am sentimentul c trebuie s o lmurim.
Ea i ls ochii n jos.Din punctul su de vedere,genele ei negre,curbate artau
de parc ar fi fost pictate cu o pensul fin pe obrazul alb.
-N-ar fi trebuit s m srui n seara aceea,n Los Angeles.Aa ceva nu se mai
poate ntmpl.Dac ai probleme s lucrezi sub controlul unei femei,trebuie s o
tiu.El atept n mod deliberat s dea un rspuns pn ce ea i ridic iar ochii
spre el.
-Ar trebui s fiu un eunuc orb ca s nu observ c eti femeie.Eti o femeie
frumoas.Dar asta n-ar fi avut nici o importan,chiar dac aveai o musta la fel
de deas ca a mea.Doresc aceast slujb.De asemenea,nu mi-ai lsat nici urm
de ndoial c rspund n faa dumitale.Asta nu m deranjeaz.Nu am idei
preconcepute referitoare la sex.n sfrit,din partea mea,eti n siguran.Cnd o
s vreau o femeie,o s gsesc una,dar numai pentru o noapte,nu vreau una la
care s trebuiasc s m uit sau s-i vorbesc n dimineaa urmtoare.
nghii adnc,cu zgomot.
-neleg.
-Nu,nu nelegi,dar asta este ceva ce nu ine de realitate.Vreau doar s fii sigur
c nu mi-am fcut o practic din a flirta cu persoanele pentru care lucrez.
-Atunci,de ce m-ai srutat?Zmbi cu o strmbtur.
-Pentru c m-ai luat peste picior.
-Cum aa?
-n primul rnd,n-am avut o zi bun,zise sarcastic.Apoi,ai venit dumneata,un
client cu adevrat rece,mbrcat ca s faci moarte de om,i cu bani.Sunt un om
matur.Nu mai apreciez s mi se comande la fel cum nu-i place dumitale s fii
privit de sus pentru c te parfumezi i pori ciorapi cu chilot.Nu cunosc nici un
brbat cruia s-i plac s fie ocrotit de o femeie.
-i viceversa.
-Atunci ar fi trebuit s m plmueti cnd te-am srutat.
-Nu mi-ai dat posibilitatea.Conversaia durase de zece ori mai mutt dect
srutul,i el era gata s abandoneze subiectul l fcea s se simt prost.Nu tia
ce-l fcuse s o srute.Singurul lucru pe care-l tia,era c nu dorea s tie.
Totui,nu putea lsa balt problema fr s-i mai pun o ntrebare.
-Dac srutul la te-a deranjat att de mult,de ce m-ai angajat?
-Pentru c mi-am nchinat viaa succesului acestui proiect,domnule Burke,n
raport cu asta,un srut nu e prea important.

Ochii ei cptar o nuan mai nchis i,nu pentru prima oar,Dillon se ntreba
oare s fi fost cauza.
-Totui,nu trebuie s se mai repete.
-Dup cum i-am explicat,nu a avut o motivaie sexual.
-Bine.Zmbetul ei arta c era la fel de uurat ca i el c tema fusese nchis.
-nainte de a merge la domnul Stein,mai ai ceva de spus?
-Da.Cine-i domnul Stein?
CAPITOLUL 20
PALMETTO, mai 1991
n acea zi parfumat de nti mai,amfiteatrul era plin.Jade edea ntr-un rnd de
scaune aezate pe scen,n faa camerei.Sala se umplu repede cu o mulime
zgomotoas,curioas.Treptat se rspndise tirea c o mare parcel de teren
fusese achiziionat i destinat folosirii industriale.Dillon se afla n Palmetto de
cteva sptmni,obinnd permisele necesare de construire i aranjnd ca
utilitile publice s fie accesibile antierului,dar totul se fcuse fr zgomot i,
desigur,nu se anunase public.Rumoarea era n cretere.Circulau zvonuri potrivit
crora la Palmetto urma s se construiasc ceva,de la un parc la un reactor
nuclear.Jade ceruse consiliului orenesc-ai crui membri nu erau nici mcar ei
siguri de ce plnuia GSS-s convoace ntlnirea oreneasc pentru a liniti
temerile i pentru a entuziasma i implica oamenii.Discursul ei fusese pregtit cu
grij dar avea mncrimi n stomac.Pentru a se calma,se gndi la casa pe care o
nchinase pe timpul ct ea, Cathy i Graham urmau s locuiasc la Palmetto.Era
o cas mai veche,cu odi spaioase,podele de lemn i ventilatoare pe plafon.
Proprietarii o curaser i o modernizaser nainte de a se hotr s se ocupe de
alt proiect de renovare n Charleston.Jade,prin intermediul unui agent imobiliar
din New York,semn contractul de ndat ce casa deveni disponibil.
Lui Cathy avea s-i plac buctria luminoas i ua din spate cu gril,care i va
aminti probabil de casa ei din Morgantown.Curtea din spate,lung,umbrit de
pomi,era nconjurat de tufe de azalee.Jade a destinat unul dintre dormitoarele
de sus pentru Graham.i vor plcea rafturile din perete unde i va putea instala
sistemul stereo.Plin de entuziasm,i descrisese camera la telefonul interurban.
-Are trei ferestre mari care dau spre curtea din fa i un dulap n care intri cu
totul,cu mult mai mult spaiu dect ai acum,O s-i plac.El mai avea un
sentiment de nesiguran i reinere.
-Se pare c e bine.Ct de departe este de locul unde se construiete fabrica?
-Cteva mile.De ce?

-Aa,ntrebam doar.Dillon a zis c poate a putea veni pe acolo uneori.Dillon i

fusese recomandat lui Graham la New York,cnd acesta trecuse pe la birouri
ntr-o dup-amiaz,venind de la coal.Se mai nlniser numai o dat,dar
Graham amintea des de el.Hank era singurul brbat adult apropiat de Graham.
Jade se gndea c idolatrizarea asta a lui Dillon nu era periculoas,att timp ct
nu mergea mai departe.Dei Dillon Burke era exact omul de care avea ea nevoie
ca s construiasc Tex Tile,nu era sigur c era un model potrivit pentru
impresionabilul ei fiu,mai cu seam dac Dillon ar ncerca n felul acesta s-i
nlocuiasc fiul pierdut.
Ea tia mai multe despre Dillon dect bnuia el.n afar de ea,antreprenorul avea
s fie cea mai important persoan n cadrul proiectului.n cele dou sptmni
scurse de la ntlnirea lor de la Los Angeles i pn la apariia lui la New York,
Jade folosise banii i posibilitile GSS s-i caute antecedentele,pe rnd s
dovedeasc faptul c instinctele ei despre el erau juste.
tia acum despre copilria lui turbulent,perioada petrecut ntr-un centru de
detenie i cariera lui universitar.Aflase despre ntreprinderile Pilot
Engineering i dificultile avute de el cu noua conducere,dup ce acestea
trecuser n alte mini.Moartea tragic a soiei i a fiului su explica cinismul
lui.Aflase de la fotii lui,patroni,care i aminteau de el,c era un talent
excepional,dar care se irosea.Cnd i ceruse referine,o fcuse ca s-i testeze
integritatea.Rspunsul lui realist o convinsese c a fcut o alegere bun.El avea
motive personale s doreasc s se ocupe de acest proiect.Nu erau tot att de
solide ca ale ei,dar erau puternice n sinea lor.Dac el n-ar fi aprut la New
York,ea s-ar fi ntors la Los Angeles s-l caute.S-a hotrt ca Graham t Cathy
s rmn la New York pn cnd Graham va termina coala.Dac perspectiva
de a-l vedea pe Dillon din nou i fcea mai plcut mutarea,cu att mai bine.
Totui,Jade nu voia ca el s-l considere pe Dillon un fel de tovar de joac.
Avea ncredere c,de ndat ce Graham va ncepe,n toamn,coala la Palmetto,
i va face noi prieteni i se va obinui repede.
Dei crescuse alturi de dou femei,era un biat echilibrat,fr ambiguiti n ce
privete sexualitatea sa.Avea patru ani cnd a ntrebat prima dat:
-Mam,unde-i tatl meu?Tocmai se mutaser din Morgantown n Charlotte i
Jade l nscrisese la grdini.Era inteligent i curios,aa nct nu era surprinztor
ca,dup primele sptmni de colectivitate,s observe c familia lui era lipsit de
ceva ce altele preau s aib.
-Tu nu ai tat,i explicase ea blnd.N-ai nevoie de unul.
Ne ai pe Cathy i pe mine,i l-ai avut pe Poppy nainte s moar.

Eti foarte norocos c ai attea persoane care te iubesc att de mult.

Pe moment,s-a linitit,dar tema a reaprut dup o vizit a lui Hank.
-Hank este tatl meu?
-Nu,dragule.E doar un prieten bun care te iubete.nclinaia spre ncpnare a
tui Graham crescuse proporional cu restul fiinei lui.Cele dou dungi dintre
sprncene se apropiau deasupra nasului,iar ochii lui albatri se ntunecau
rzboinic.
-Atunci,cine a fost tatl meu?Trebuie s fi avut unul.
-Ai avut,dar n-are importan.Dar pentru un copil de apte ani era extrem de
important.Spre deosebire de trecut,problema nu putea fi uor escamotat.
-Eti divorat de el?
-Nu.
-Poate s vin s m vad uneori?
-Nu.
-Nu m-a plcut cnd m-am nscut?
-Nu era acolo.Eram doar eu.i te-am iubit destul,ct pentru zece persoane.Pentru
o sut.n vremea aceea,ajunsese la vrsta cnd nu-i mai plceau mbririle,dar
n seara respectiv o lsase s-l in n brae mult timp.A venit o vreme cnd el
rezolva problema respectiv ntr-un mod propriu,uneori nesincer.Jade aflase c
Graham spunea poveti despre un tat care murise salvnd un copil dintr-o
cldire n flcri.
-De ce ai spus asta,Graham?Pusese ntrebarea blnd,nu ca o dojana.El ridic din
umeri.Era mbufnat,ochii i strluceau de lacrimi,dar era prea brbat ca s le
verse,tocmai mplinise zece ani.
-Te necjesc copiii la coal,c nu ai tat?
-Uneori.Speranele ei c Graham nu se va simi frustrat fuseser nerealiste.
Faptul c avea un singur printe l fcea s se simt altfel dect ceilali Ea i
petrecuse o mare parte a tinereii ntr-o cas cu un singur printe,dar n anii
copilriei,de formare,tatl el fusese acolo.Dup moartea lui,avusese fotografii i
amintiri despre el,care s o susin.Nu a uitat niciodat discuiile lor linitite,
mbririle lui calde,srutrile de noapte bun sau ; oaptele lui,S nu-i fie
fric niciodat,Jade.S-i spun lui Graham adevrul nici nu putea fi vorba.Dac
ar fi tiut c era rezultatul unui viol,s-ar fi putut simi probabil vinovat c
triete.Ea refuza s arunce asupra copilului ei o asemenea vinovie,amintindui de cruda rspundere pe care Velta i-o pusese n spate,cnd o vzuse ultima
oar.Cathy nu era de acord.De fiecare dat cnd Graham relua problema tatlui
su,ea o ndemna pe Jade s-i spun,dar fr succes.

Stigmatul c nu avea un tat era i aa destul de apstor,dar s mai tie i restul!

Pentru a- ajuta s-i suporte mai uor necazul,i dduse permisiunea s mint.
-Ursc minciunile,Graham.tii asta.Uneori,totui,consider c sunt bune,dac
sunt spuse pentru a proteja pe altcineva i nu pe tine nsui.
Aa c,atunci cnd prietenii te ntreab de tatl tu,poi s-i faci s nu se simt
prost,spunndu-le doar c a murit.i dau permisiunea s spui doar att-a murit
nainte de-a te nate tu.E n regul?Se pare c fusese n regul pentru c Graham
nu a mai atacat subiectul.Ajunsese la un grad de maturitate la care se putea
lmuri singur.Gndindu-se ct de repede trecuser anii,Jade simi inima
strngndu-i-se de dorul lui.Nu avea rbdare pn n iunie cnd urma ca el s
vin la Palmetto.
-Ai atras o mulime serioas.Jade tresri din reveria ei i ntoarse capul,ca
rspuns la vocea joas de lng urechea ei.Dillon se aez pe scaunul liber de
lng ea.
-Bun dimineaa,Dillon.Ari foarte bine.
-Mulumesc,rspunse el,contient c aa e.Purta un costum nou pentru aceast
ocazie i i ndreptase prul.i ea se mbrcase cu cea mai mare grij.Ar fi putut
veni n mulime oameni mai vrstnici care s-i aminteasc de scandalul pe
care-1 crease cnd a prsit oraul.Majoritatea celor prezeni erau pur i simplu
curioi n legtur cu noua industrie a oraului Palmetto.Oricum,azi ea avea s
fie punctul central al ateniei tuturor.Voia s-i uluiasc.
-Am venit cu maina pn la trailer asear,dar nu erai acolo,i spuse ea lui
Dillon.
-mi pare ru c nu ne-am ntlnit.
-Arta de parc te-ai i instalat.
-Nu era mare lucru de instalat.
-Nu tiam c ai un cine.
-Cine?
-Era un cine pe treapta de sus a trailerului.
-A,la,zise ncruntndu-se.A aprut acum cteva zile i am fcut greeala c
i-am dat s mnnce nite resturi de la mas.Aplecndu-i capul,ea zmbi
tachinndu-1:
-i acum te-a adoptat?
-Nu pentru mult timp.Am s-l duc la ecarisaj cu prima ocazie.
-Vrei s spui c dup ce i se vindec laba.Arta ca un bandaj fcut n cas,zise
ea,cu acelai zmbet.Dillon se ncrunt mai mult.
-S-a btut i a cptat o zgrietur urt.

I-am pus ap oxigenat i i-am legat-o.Asta-i tot.

-Nu tiu,Dillon,spuse cu veselie,dar cred c ai un favorit pe via.
El schimb subiectul,artnd din cap spre mulime.
-Te ateptai la aa ceva?
-Da.Numele meu a aprut pentru prima oar n ziarul local ieri sear.
Privirea i se ntoarse spre ea.
-Exist vreun motiv ca numele dumitale s trezeasc atta interes n partea
locului?
-S-ar putea.Aici am crescut.El reacion la aceasta ca la un oc electric.Ochii lui
cprui se aintir ascuit spre ea.
-Curios c ai uitat s menionezi asta.nainte de a putea s-i dea un rspuns,
primarul din Palmetto se apropie de ea.
-Domnioar Sperry,s mai lsm oamenii nc vreo cinci minute s-i gseasc
un loc,apoi putei s v facei prezentarea.Ct credei c o s dureze totul?
-Aproximativ zece minute.Apoi vor urma ntrebri.
-Minunat.Ai la dispoziie ct timp vrei,domni.Azi e o zi de rscruce.nc nu
m pot obinui cu ea.Retezndu-i efuziunile,ea i-l prezent pe Dillon.Pe cnd cei
doi brbai i strngeau minile,Jade avu ocazia s priveasc printre ei i zri o
femeie aezat n mulime.Ca un reflex,buzele ei i optir numele,Donna
Dee,Fosta ei prieten nu-i corectase muctura invers;faa ei mic tot mai
forma un vrf deasupra buzei superioare.Acum avea prul scurt,dar tot
implacabil de drept.Totui,n nfiarea ei,se observau schimbri importante.Nu
mai arta agitat caraghios,ci serioas.Ochii preau c-i intraser n cap,fcnd-o
s arate mai ascuns ca oricnd.Se asemna cu un animal nencreztor care
privete oamenii din brlogul lui.
Privirea ei era nefiresc de linitit,uitndu-se int la Jade.Vremea desenase linii
distincte pe ambele pri ale gurii ei ieite n afar.Jade i Donna Dee erau de
aceeai vrst,totui Donna Dee prea cu cel puin zece ani mai n vrst.
Jade simi un dureros regret c nu putea s-i aminteasc cu drag de toate nopile
n care domniser n casa uneia sau celeilalte,rznd i fcnd planuri de
viitor,care invariabil se nvrteau n jurul brbailor cu care doreau s se
cstoreasc.Gary i Hutch.Cel puin una dintre ele i realizase dorina.
Gndurile lui Jade probabil c se citeau pe chip,cci Donna Dee fu prima care i
ntoarse privirea.i ls ochii n jos.Era curios c Hutch nu sa afla printre cei de
fa.Erau o serie de ajutori de erif care colaborau la controlul situaiei,dar Hutch
nu era printre ei.Hutch fusese totdeauna mare i puternic,dar n sinea lui era un
la.Fr ndoial c ncerca s evite prima confruntare dup cincisprezece ani.

Erau cteva chipuri vag familiare lui Jade.Altora putea s le dea chiar
numele.Nu o descoperise pe Myrajane Griffith,dar Myrajane nu era o persoan
care s fraternizeze cu publicul obinuit,considerndu-i pe cei mai muli ca
drojdia societii.i,bineneles,Lamar nu era acolo.Jade se mai ntlnise o dat
cu el,dup ce-l vzuse la Morgantown.Ca i prima oar,ncercase s-o fac s-l
neleag.Regreta c moartea lui fusese att de tragic,dar hotrrea ei nu slbimurise fr s fie iertat.Primarul veni din nou lng ea.Se uit la ceasul de pe
mn i,plin de importan,i ndrept haina.
-Cnd suntei gata,domnioar Sperry,cred c putem ncepe.Simind cum o
cuprinde un val de energie,spuse:
-Sunt gata.Primarul vorbi poetic la microfon pn ce ntregul auditoriu fie c
adormi de plictiseal,fie c se foia nelinitit.n cele din urm,o prezent pe Jade.
Aplauzele fur politicoase,dar rezervate.
-Doamnelor i domnilor,v mulumesc c ai venit n dimineaa asta.Numrul
dvs.arat c GSS a fcut o i alegere excelent amplasnd aici fabrica Tex Tile.
Palmetto a fost ales din mai multe motive.Printre altele,existena materiei prime
pentru construcii i accesul la porturi,care va face ca transportul materialelor
spre pieele interne i externe s se realizeze uor i relativ ieftin.
Motivul principal al alegerii acestui loc a constituit-o,totui,beneficiul dublu ce
poate fi obinut de la aceast ntreprindere.Fabrica Tex Tile va asigura sute de
slujbe.Va renvia o economie slbit.Iar Tex Tile va prospera datorit acestei
fore de munc puternice,dornic i plin de resurse-cu alte cuvinte,
dumneavoastr.Jade i inu rsuflarea.Dup cum sperase,a fost un ropot de
aplauze,apoi o adevrat furtun,pn ce devenir asurzitoare n sala aglomerat.
Ea zmbi n sinea ei,tiind c-i cucerise.Strategic,ea nu ncepuse prin a ncerca
s-i impresioneze cu averea i fora GSS.Asta ar fi dat natere doar
resentimentului.n schimb,ea mgulise regiunea i oamenii ei.
Schimbarea de atmosfer era vizibil.Mulimea cpt o atitudine mai
cordial.Auditoriul nu mai era suspicios fa de compania din nord care i va
face drum i le va inunda comitatul cu oameni din afar.Le vorbi despre
procesul de producie al fabricii,de la sosirea bumbacului egrenat pn la ieirea
lui sub form de confecii destinate oricror piee din lume.
-ntreprinderea aceasta va aparine comunitii,accentu Jade Cu ct vei pune
mai mult suflet n ea,cu att mai mari vor fi beneficiile.Va aduce mii de dolari
pe an numai din impozite,bani ce pot fi ndreptai spre mbuntirile,att de
necesare comunitii.Din punct de vedere individual,va nsemna posibiliti mai
bune de a gsi o slujb pentru muncitori,n numeroase i variate domenii de

activitate.
-Ce fel de.slujbe?url cineva din fundul slii.
-Linii de asamblare,transport pe mare,ntreinere,producie,funcionari.Lista
posibilitilor este practic nesfrit.La nceput,vom avea nevoie de muncitori
constructori.Acum a vrea s vi-l prezint pe domnul Dillon Burke.El este
antreprenorul nostru general.Ea se ntoarse spre Dillon i i fcu semn s
nainteze.El se apropie de pupitru.Apariia lui intimida,chiar i numai din cauza
fizicului su excepional.Acesta,mpreun cu mustaa lui deas,curbat,i cu
ochii irezistibili,fcur s cad tcerea peste mulimea glgioas.Jade i zmbi
ncurajator,n timp ce i ls microfonul.Dup o scurt cuvntare,i ceru scuze i
reverii cteva momente mai trziu,aducnd un desen arhitectural al fabricii.Din
auditoriu,se auzi un murmur la vederea ei.
-Aa o s arate ntreprinderea cnd o vom termina,:explic Dillon.Dup cum
vedei,va fi o lucrare de art i va dura ani pn ce va fi construit.i voi ncuraja
pe antreprenorii secunzi s angajeze muncitori din regiune.El sprijini desenul de
stativ i se ntoarse la locul su.
-Mulumesc,domnule Burke.Jade se adres din nou mulimii.
-Atept ntrebri de la...Ua din spate a .slii se deschise brusc cu atta putere,
nct se izbi de peretele interior.Toate capetele se ntoarser s vad ce se
ntmpl.O linite plin de ateptare czu peste sal,n timp ce doi brbai
ptrunser nuntru.Fr s priveasc n stnga sau n dreapta,ei venir prin
spaiul dintre irurile de scaune pliante,pn ajunser la marginea scenei.Lui
Jade i se urcase inima n gt,dar ignor ntreruperea brutal.
-Primesc ntrebrile dumneavoastr acum.
Se ridicar cteva mini,dar nu avu ocazia s le recunoasc.
-Am o ntrebare pentru dumneata,domnioar Sperry,spuse o voce cunoscut din
trecut.De unde naiba ai luat curajul s-fi ari chipul n oraul sta?
Jade i pstr calmul,dei expresia ei deveni glacial cnd i cobor privirea
spre brbatul din faa stativului.Ivan Patchett o privea fix din scaunul su cu
rotile.
CAPITOLUL 21
Primarul,agitat,interveni.Nu voia s rite s fie ofensat ceteanul numrul unu
al oraului.Nu voia nici ca Jade s fie insultat.Indiferent cum o priveai,era o
situaie exploziv.Singurul mod de a evita o catastrof era de a nchide adunarea
ct mai repede.Deasupra vuietului,Jade vorbi la microfon,promind c orice
alte ntrebri vor primi rspuns ntr-o serie de articole de ziar.

-Ce dracu' se ntmpl?o ntreb Dillon cnd ajunse lng ea,Cine-i moul sta?
-Am s-i spun mai trziu.Acum vreau doar s ies de aici.
-nc nu mi-ai rspuns la ntrebare!Ivan fusese deranjat de confuzia zgomotoas.
Dei adunarea fusese declarat nchis,mulimea se rspndea cu greu.
Majoritatea se opreau s vad ce se va ntmpla.Simeau c o s nceap s sar
scntei i,ca de obicei,Ivan profita de auditoriu.
Jade ar fi ales alt moment i alt loc pentru prima ei ntlnire cu familia Patchett,
dar Ivan i fora mna.Iar ea nu avea de gnd s dea napoi.Cobor de pe
platform i l nfrunt.
-Am tot dreptul s fiu n acest ora sau n orice alt loc doresc s m duc.Sistemul
liberei ntreprinderi este nc n vigoare n America.
-Nu n oraul meu.A,ia te uit,Jade Sperry.Deci tu erai misteriosul personaj
dindrtul tuturor acestor lucruri.Cine s-ar fi gndit?
Neal sttea n spatele scaunului cu rotile al lui Ivan.n mod greit,Jade crezuse
c,n ce o privete,era imun la efectul prezenei lui.Dar nu era.Furia i ura
nvlir n ea,aproape ntunecndu-i chipul zmbitor.Rbdare,i spuse.Nu va
mai purta mult timp zmbetul acela infatuat.
ntruct continuase s primeasc n toi aceti ani ziarul din Palmetto,aflase
despre accidentul lor de la trecerea cii ferate din Charleston,lui Ivan i se
tiaser ambele picioare de la genunchi.Neal avusese o fractur pelvian,oase
rupte,contuzii i alte rni serioase care l-au inut n spital luni de zile.Cstoria
lui cu Maria Sue Pickens nu a mai avut loc.Motivele anulrii erau nebuloase.
Aspectul lui Neal nu suferise efecte negative; nici datorit mbtrnirii,nici ca
urmare a accidentului.Era la fel de frumos i de arogant ca totdeauna.
-Am mirosit eu c toat treaba asta puea pn la cer de ndat ce aceste cereri
au aprut pe agenda consiliului orenesc.Bineneles,am votat mpotriva lor.Am
ncercat s-i fac i pe alii s m urmeze,dar unii au avut orbul ginilor,i nu tiu
ce e bun pentru acest ora.Rnji nesincer.Trebuie s recunosc,Jade,c-i admir
modul discret n care ai fcut toate astea.
-Nu o complimenta.Mrind,Ivan art cu degetul spre Jade.Sunt plictisit pn
peste msur de tine,tnr doamn.N-ai dect s crezi c ai fost tare deteapt.
N-ai dect s crezi c,de vreme ce sunt intuit n scaunul sta afurisit,sunt slab i
neputincios.i mic scaunul nainte pn cnd cioatele lui aproape i atingeau
genunchii.Rmase pe loc,dei vederea lui i fcea scrb,iar gndul c o va
atinge era revolttor.
-Ascult aici,fato,spuse printre dini.Sunt mai puternic ca oricnd.Trenul la
nenorocit nu mi-a stricat mintea,s tii.Ochii i se strnser ca nite crpturi

rutcioase.Poi s fii sigur de asta-fabrica aia a ta n-o s se construiasc

niciodat pe teritoriul meu.Avea pe genunchi un baston.l apuc i l arunc spre
desenul arhitectural care mai era nc sprijinit de stativ.Acesta czu cu faa n jos
pe podea.Cu colul ochiului,Jade l vzu pe Dillon srind nainte.ntinse braul,
oprindu-l la jumtatea drumului.Vocea ei era uluitor de calm.
-Recunosc c la un moment dat erai de temut,domnule Patchett.Ochii ei l
privir fr emoie.Acum,eti demn de mil.
Ocoli scaunul lui cu rotile i trecu aproape de Neal,fr s-i dea atenie lui sau
cuvintelor rostite de el.Afar,lumea nc se mai nvrtea.Cu toii o privir cnd
iei din cldire,de parc ateptau ceva.Era clar c sttuser s vad cum se
descurc cu Ivan.Cu un mers hotrt,o porni pe alee spre noul ei jeep Cherokee
i deschise ua din partea oferului.i arunc servieta nuntru i era gata s se
strecoare la volan,cnd cineva i prinse braul pe la spate.
Dillon i pusese nite ochelari de soare opaci,dar dei ochii i erau ntunecai de
lentilele negre,ea putea s-i dea seama c era furios.Din respect fa de
trectorii curioi,el vorbi cu un glas cobort i ncordat.
-Ce naiba a fost asta?
-Nu e timpul sau locul s discutm asta.El i aplec faa mai aproape de ea.
-Pe naiba,nu e.nainte de a scoate o singur lopat de pmnt,vreau s tiu dac
cineva st cu puca n spatele meu.Cine era bastardul la btrn din scaunul cu
rotile?
-Numele lui e Ivan Patchett i nu a fost ntotdeauna ntr-un scaun cu rotile.Ea i
ridic mna s-i dea la o parte o uvi de pr.Mna i tremura.Spera ca Dillon
s nu observe.Continu:
-Totui.a fost ntotdeauna un om de nimic.
-Patchett?la cu soia?
-Chiar aa.Acum te rog las-mi braul.M-am expus destul n public pentru o
singur diminea.Nu vreau s fac cu tine un meci de box aici,pe strada
principal.El i privi mna care i nctuase braul.Nu-i dduse seama pn
atunci c o atinsese.O ls imediat.
-Tipul cellalt era fiu-su?
-Neal.
-Ce ai de mprit cu ei?Asta-i treaba mea.ncerc s intre n main,dar el i
prinse braul din nou,att de repede ca o capcan.
-Ai fcut s fie i treaba mea cnd m-ai scos din nchisoarea aia din Los
Angeles.Cum strecura fiecare vorb printre dini,mustaa lui aproape nu se
mica.

-M-ai fcut s cred c totul are s fie nemaipomenit aici,n Dixie,c toi oamenii
din ora sunt sut la sut n favoarea acestei chestii i c oamenii vor sta la coad
ca s vin s lucreze pentru mine.Se pare c nu stau chiar aa lucrurile.Vreau s
tiu cu cine o s am de luptat.
-Pentru moment,te lupi cu mine,domnule Burke.n ciuda plimbreilor care mai
erau pe alee,ea i smulse braul din strnsoare.
-Rspunderile dumitale nu se extind la relaiile publice.sta-i domeniul meu.De
aici ncolo,i-a mulumi dac nu vei ncerca s mai ghiceti motivele mele.i te
dau afar,dac ndrzneti s te amesteci.Ea intr n main i trnti ua.Nu se
uit napoi cnd iei din parcaj i plec.Jade tia c Dillon avea tot dreptul s fie
preocupat de sprijinul public,pentru c asta putea influena radical planul de
lucru.Totui,problemele ei cu familia Patchett nu erau treaba lui i nu vor fi
niciodat.n plus,nu credea c el ar fi mulumit s tie c juca,fie i un rol mic,
ntr-o poveste de rzbunare.Oricum,nu avea de gnd s-i spun mai multe dect
era nevoie s tie.Cnd intr n cas,telefonul recent instalat suna.
-Alo?
-S-a terminat adunarea?
-Domnul Stein! exclam ea.Da,tocmai s-a ncheiat.
-De ce nu m-ai sunat?i-am spus s m chemi.
-Tocmai voiam s-o fac,Abia am intrat pe u.
-Ei?Cum a mers?
-Minunat.N-am fi putut dori o reacie mai bun,l inform pe scurt despre cele
ntmplate,omind s-i menioneze pe cel doi Patchett.
-Deci eti convins n continuare de potenialul comercial al regiunii.
-Fr rezerve.
-Bine,Atunci s-i spun cteva idei care mi se nvrtesc prin cap.Jade se aez s
asculte.
-Mai eti aici?N-ai priceput ce i-am spus?Cu vrful pantofilor noi,Dillon
mpinse cinele vagabond i descuie ua trailerului.
-Car-te!Corcitura se uit la el cu ochi ndurerai,se culc din nou pe treapt i
i sprijini capul pe labele din fa.
-Treaba ta,mormi Dillon.Dar s nu crezi c o s te hrnesc.
Trnti ua att de tare,nct se cltin canatul.Lund o ap gazoas din frigiderul
din buctria strmt,sttu n dreptul aerului rece i bu jumtate din ea dintr-o
sorbitur,i plimb cutia rece pe frunte.
-La naiba!

Nu-i plcea nimic care s intervin n viaa lui i s-l fac s gndeasc sau s
simt.Cu apte ani n urm,ncetase n mod oficial s mai simt.Nu numai soia
i fiul lui fuseser nmormntai n acele morminte.i ngropase i capacitatea
de a simi.Doar trupul lui continua s existe.Pe dinuntru era gunos i golit.
Asta i plcea.Plnuia s lase lucrurile aa cum erau.
Plecase din casa unde muriser Debra i Charlie,lsnd totul n urma lui.Din
ziua aceea,rmsese rupt de lume.Nu deinea nimic n afar de cteva lucruri
eseniale pe care le putea duce cu el n camion.Rmnea indiferent fa de ali
oameni.Nu sttuse nicieri destul de mult ca s cultive prietenii.Nu-i dorise nici
una.nvase,n mod brutal,c indiferent ct de bine ai face ceea ce se ateapt de
la tine,indiferent ct de bun ai ncerca s fii,pn la urm tot primeti un pumn
peste gur.Eti pedepsit pentru nite fapte rele de care nici nu i-ai dat seama.
Datoriile se pltesc totdeauna,iar preul este viaa persoanelor pe care le iubeti.
Din aceast lecie crud,Dillon dezvoltase o filozofie logic: nu iubi.
Viaa lui era un vid sigur,fr dureri,i voia s rmn aa.Nu avea nevoie ca un
prostnac de cine s se ataeze de el.Nu voia s se preocupe de aceast slujb
pn acolo nct s fie protector i cu simul proprietii i s se gndeasc la ea
ca la fabrica lui.E al naibii de sigur c nu simea nevoia ca o femeie s-i ntre
sub piele.njurnd,trnti ua frigiderului.Aa e viaa.Era un cine prost ncolcit
pe scara lui,care-i lingea mna de fiecare dat cnd intra sau ieea.Era deja un
fel de protector,n genul unei ursoaice cu pui,fa de Tex Tile i nici mcar nu se
ncepuser spturile.i era furios pe Jade Sperry.Furia era i ea o emoie.Dar el
nu voia s simt nici o emoie n privina ei.Dup sptmni de consftuiri i
ntlniri la New York cu brbai elegani,brbai care n-au avut niciodat bici
n palme,era nerbdtor s nceap construcia.Acum,se prea c,tocmai cnd i
permisese s se implice emoional n munca sa,pentru prima oar dup ani de
zile,proiectul ar fi putut fi anulat.
i un prost ar fi putut prezice c Patchett nu se va da deoparte i nu va face pe
mortul cnd o alt industrie va aprea n ora,mpngnd afacerea lui pe planul
al doilea.Jade Sperry nu era o proast.tiuse dinainte c i va face un duman
din Patchett.Dup vorbele pe care le schimbaser la adunarea oraului,Dillon
nelegea c fuseser dumani demult-i cu fiul lui de asemenea.
Btrnul Patchett spuseseDe unde naiba ai luat curajul s-i ari chipul n
oraul sta?Vorbele sugerau un scandal.Oare Jade prsise Palmetto n
dizgraie?Dillon goli apa gazoas i mototoli cutia n mn.Nu-i putea imagina
cum domnioara Sperry,competent,calm,rece i sigur pe ea,poate s fie
implicat ntr-un scandal,n special ntr-unul de natur licenioas.

Nu dorea s-i imagineze n nici un context,dar ea figura adesea n gndurile

sale.Era natural,se liniti el singur.Era efa lui.S-ar gndi la eful lui,dac acesta
ar fi fost brbat.Dac eful lui ar fi fost brbat,totui,n-ar fi avut aceleai gnduri
ca acelea pe care le avea adesea despre Jade.
i fusese credincios fizic Debrei aproape un an dup moartea ei.Apoi,ntr-o
noapte rece,singuratic,ntr-un stat de cmpie-Montana?Idaho?-agase o femeie
ntr-un bar i o dusese ntr-o camer de motel.Dup aceea fu dezgustat de sine
nsui i se simi mai singur dect nainte.Plnsese dup Debra cu suspine fr
lacrimi,n ciuda neputinei sale sentimentale,poftele fizice se refcur i devenir
din nou puternice i sntoase.A doua oar cnd lu o femeie la pat,avu mai
puine dificulti.A treia oar fu aproape uor.Pe atunci i dezvoltase capacitatea
de a disocia actul fizic de contiina sa.Trupul putea fi stimulat fr s se simt
vinovat.Putea obine o uurare plcut,fr s-i implice inima i mintea.
Manierele lui detaate l fcur i mai atrgtor pentru femei dect nainte.
Comportarea lui de om rnit era atrgtoare pentru sentimentele lor materne.
Totui,nici una nu a fcut dect s-i potoleasc dorinele sexuale.Cnd le
prsea,era la fel de singur ca nainte.Nume i chipuri nu se imprimau n
memoria lui.Acum,un nume i un chip i aprea frecvent n gnduri.Acest lucru
l preocupa considerabilCinele de afar ncepu s latre.
-Taci,url Dillon prin u.Apoi auzi motorul unei maini i deschise ua.Jade
Sperry cobor dintr-un camion cenuia,cu numele Tex Tile,scris pe u.
-Muc?ntreb ea,fcnd semn spre cine.
-Nu tiu.Nu-i al meu.
-Nu cred c el i d seama de asta.Te pzete deja.Aplecndu-se din mijloc,i
fcu semn cinelul s vin fcnd din gur zgomote ca de srut.
-Vino ncoace.Cinele nu mai ltr,scheun de cteva ori i se tr n jos pe
trepte spre ea.Ea l ls s-i miroas mna.O linse.Ea l scarpin dup ureche.
-Ce mai cine de paz,remarc Dillon n glum.ndreptndu-se,Jade i arunc un
set de chei ale camionului.
-Sper s-i plac.El prinse din aer cheile cu o mn.
-Este al dumitale,att timp ct lucrezi aici.
-Dar am deja un camion.Ea privi spre maina lui veche.
-Asta-i pentru uz personal.Cnd reprezini Tex Tile,folosete,te rog,camionul
companiei.
-Bine,doamn.Altceva?Ea urc treptele trailerului.Cinele se tr dup ea.Scoase
din geant o carte de credit pentru benzin i lio ddu lui Dillon.
-Folosete-o i pe asta.

-Mulumesc,
-Notele vor fi trimise direct la mine.
-Aa i trebuie.Era brutal i ursuz pentru c nu-i plcea s primeasc daruri de la
femei.i amintea de vremea cnd fusese nvat de doamna Chandler cum s fac
amor.F aa f pe dincolo.Nu aa tare.Mai tare.Mai ncet.Mai repede.Dillon
nva repede i curnd i form tehnica lui proprie,i plcea mult mai mult cnd
hotra el.Era o atitudine nepotrivit i nepopular,tia asta,dar n-avea ncotro.
Era mulumit n mod rutcios pentru c era cu o treapt mai sus dect Jade i ea
trebuia s-i lase capul pe spate ca s vorbeasc cu el fa-n fa.Ea i poate fi
ef i s aib mijloacele s cumpere camioane noi,dar nu putea s-i nfrng
masculinitatea.
-Va trebui s m conduci acas.
-Desigur.
-Mai nti a vrea s vd cum i-ai instalat biroul.El nu se mic.Ea zmbi spre el
cu blndee prefcut.
-Dac momentul e potrivit,domnule Burke.Privirile lui se ntlnir cu ale ei,
simind c se desfura un rzboi nedeclarat al voinelor.n cele din urm,el se
ddu la o parte i i fcu semn s intre n trailer.Pentru a nu lsa cinele s intre,
el nchise ua,dar dup aia ar fi dorit s n-o fi fcut.Trailerul era prea mic pentru
dou persoane-cel puin aa se prea acum,cnd era singur cu Jade nuntru.
Nu o vzuse mbrcat altfel dect cu haine potrivite pentru birou.
Dup ntrunirea oreneasc se schimbase i purta acum o pereche de jeansi i
un pulover alb.Dac n-ar fi tiut adevrul,n-ar fi bnuit c a dus o sarcin nou
luni.oldurile i fundul erau tari i fine.Pntecele plat.Snii...i drese glasul:
-Liniile telefonice vor fi instalate mine.
-Bine,spuse ea,terminnd s inspecteze biroul pe care-l instalase el.Suprafaa de
locuit a trailerului fusese transformat ntr-un birou compact.Singurele obiecte
care nu puteau fi folosite la treab erau un radio i un mic televizor portabil.
-Asta nu-i las prea mult spaiu de locuit.
-N-am nevoie de loc mult.
-Eti sigur c nu te rzgndeti i n-o s-mi ceri s angajez o secretar pentru
dumneata?El ddu din cap.
-Dac m hotrsc mai trziu c am nevoie de una,am s te anun.
Privirea ei scrut n spatele lui spre buctrie i dormitor.
-Voiai s controlezi i patul meu?Ochii ei se ndreptar repede spre ai lui.Putea
pune pariu pe urmtorul salariu c ea avea pe vrful limbii un comentariu
usturtor,dar nu-i ddu glas.Spuse doar scrnind:

-Singurul lucru care m intereseaz este locul de unde vei conduce afacerile
companiei.Asprimea domnioarei Sperry avea o limit,hotr el.Nu se extindea
la jocul ntre sexe.Acolo,complexitatea el se strngea ca o umbrel.El observase
comportarea el cu brbaii din sediul GSS din New York.O stnjeneau vorbele
cu dublu sens i insinurile.Doamna nu flirta.Cu ea puteai face doar afaceri,
altceva nimic.Ajunsese la concluzia c nu era cstorit,De altfel,nu menionase
niciodat vreun fost.Unul dintre tinerii din cadrul GSS se aezase odat lng el
la aparatul de fcut cafea i l ntrebase: O regulezi pe Jade?
Dillon nu aprobase niciodat brfa n vestiare,mai ales ntre strini.
-Ce te intereseaz pe dumneata?
-Am pus pariu pe cincizeci de dolari.Dillon sorbi calm din cafeaua fierbinte n
timp ce l privea amenintor pe cellalt brbat.
-tii ce,dac vrei s vorbim de sex,du-te i reguleaz-te singur,apoi vino i
spune-mi cum a fost.Se pare c Jade i lsase pe civa dintre omologii ei destul
de frustrai,ca s dea natere la speculaii cu privire la sexualitatea ei.Dillon era
i el destul de curios n legtur cu tatl copilului,dar se abinuse s atace
subiectul.
-Poate ar trebui s mai lum nc un trailer,spuse ea acum,cu vocea ei
eficient,de afaceri.
-Pentru ce?
-Am i eu nevoie de un birou.Ar fi mai bine s-l am aici,la antier,dect n
ora.n plus,ar trebui s ai un loc unde s poi sta de vorb cu subalternii i cu
alii.Ce prere ai?Ceva destul de ncptor,ca s cuprind masa mea i ceva loc
de stat
-Sunt banii dumitale.
-M mai gndesc mine.
-Bine,
-Cred c asta-i totEra deja la u,cu mna pe clan,cnd el o nconjur i i
bloca drumul.
-Nu chiar tot,Jade.Ca un reflex,ea fcu un pas napoi.Micarea lui brusc prea
c o speriase,poate prea mult,gndi el.Arta aproape nspimntat de el.
-Ce vrei?Nu-i explica faptul c-i pierduse rsuflarea.Doar c ea era cea care
avea controlul.De ce s se team de el?Pentru moment,el ls curiozitatea
personal i se adres problemelor practice.
-Spune-mi despre Ivan Patchett.
-Ce-i cu el?
-Pot nelege de ce e suprat n legtur cu fabrica Tex Tile.

Va uzurpa o parte din puterea lui.Palmetto a fost regatul lui i a domnit mult
timp.
-Presupun c lucrurile pot fi privite i aa,zise ea.
-Cred c tu le-ai privit aa.
-Ce vrei s zici?
-tiai c fabrica va avea un efect de provocare la adresa lui Patchett-de asta ai
hotrt s o construieti aici?
-Ai citit prospectul.tii c Palmetto este tocul perfect.
-Mai tiu c ai fi putut gsi o duzin,sau mai mult,de orae pe malul sud estic al
mrii,care ar fi fost ta fel de perfecte.De ce Palmetto?
-l cunoteam.
-Ceea ce m duce la a doua ntrebare.De ce a considerat Patchett c ai curaj de
vreme ce i-ai artat chipul pe aici?Ea i scutur capul,aranjndu-i norul de
bucle libere,negre ce i atrnau pe umeri.
-N-am plecat din Palmetto n mprejurri ideale.
-Iar aceste condiii l implicau n vreun fel pe cei din familia Patchett?
-Printre alii.
-n special pe tnrul Patchett.
-De ce spui asta?El i studie chipul un moment,apoi lovi drept la int.
-Cine-i tatl fiului tu,Jade?
-Graham n-are tat.
-Greeti.Asta nu s-a mai ntmplat de la Bethleem ncoace.Erai nsrcinat cnd
ai plecat din Palmetto,nu-i aa?Ea l privi doar cu ochi albatri,reci.
-Neal Patchett te-a lsat grea i apoi a refuzat s se cstoreasc?Aa a fost?
-Defel.l dispreuiesc pe Neal Patchett i asta dintotdeauna.
mpingndu-l din cale,ea deschise ua i pi afar.Cinele se ridic n picioare
i ddu din coad,dornic de o nou vorb bun.Jade ignor cinele i cobor
scrile,ntorcndu-se pe ultima treapt ca s i se adreseze din nou lui Dillon.
-tiu c am fost nielu cam dur cu dumneata azi-diminea,n ora,i mi pare
ru.Ar fi trebuit s te linitesc c in situaia sub control i att.
-Chiar ii situaia sub control?
-Absolut.Pot face fa oricror dificulti care ar putea aprea i,dup cum sunt
sigur c i dai seama,vor fi destule pn ce vom termina.Dumneata trebuie s
te preocupi numai de acelea care sunt legate de construcia propriu-zis.Mai
mult dect att,nu face speculaii cu privire la noi.Cnd vor ncepe lucrrile,vei
fi att de ocupat,nct n-o s ai timp s te gndeti la nimic altceva dect la
treaba ta.Dillon era mai intrigat ca oricnd.

Reacia ei violent la ntrebrile lui nu fcu dect s-i amplifice curiozitatea.

Acesta era un ora mic.Oamenii trncneau.Mai curnd sau mai trziu,va afla
mai multe despre trecutul ei ntunecat.Pe bun dreptate,hotr s nu continue
acum.ncuie trailerul i o urm spre noul camion,unde ea edea deja pe locul
pasagerului.El se aez la volan i porni motorul.
-Frumuel,remarc el privind interiorul.
-GSS e o corporaie de categoria nti,fcu ea boas.
El conduse camionul pe drumul prost spre oseaua principal.
-Trebuie s-mi dai indicaii cum s ajung la casa dumitale.
El cunotea locul pe care-l nchiriase,dar nu voia ca ea s tie asta.
Urmnd ndrumrile ei scurte,el conduse prin ora.n curnd i ddu seama c
nu-l duce spre casa ei nchiriat.
-M surprinde c ai vrut s locuieti departe de ora,coment el ca s fac
conversaie,cnd trecur de marginea oraului.
-Nu mergem direct acas la mine.Vreau s-i cer prerea despre ceva.i arunc o
privire mirat,dar ea nu continu.Merser mai departe,rulnd pe o osea cu dou
piste,despre care el tia c duce n cele din urm la coasta Atlanticului.
-Vireaz la dreapta ta urmtoarea ncruciare.Dup cum i se spusese,o lu la
dreapta brusc,pe un drum ngust cu pietri.
-Poi opri oriunde pe aici.De ndat ce el opri camionul,ea cobor.
-A vrea s vii cu mine.Dillon iei din main i o urm spre un gard de srm
ghimpat.Un semn ruginit.Nu trecei era btut pe unul din stlpi.Ignorndu-l,l
rug s deprteze dou dintre srme,destul de mult ca ea s poat trece printre
ele.El zise:
-tii c asta-i proprietate particular.
-Da,tiu.Dup ce ea trecu,puse un picior pe ultima srm innd-o n jos i o
ridic pe cealalt ct putu de sus.
-Vino.Nu cred c vom fi prini.Din cauza nlimii lui,Dillon trebui s fie mai
grijuliu dect ea cnd se strecur printre cele dou fire de srm ghimpat.Cnd
fu n interiorul ngrditurii,el i puse minile n olduri i se uit n jos la ea.
-i acum ce facem?Ce putem vedea de aici i nu puteam vedea de pe drum?
Stteau pe un cmp necultivat.Dac avea de gnd s fac o plimbare frumoas la
ar,el ar fi dorit s-i spun s-i schimbe hainele.i lsase cravata i haina,dar
mai purta nc pantalonii elegani i pantofii pe care i avusese la adunarea
oreneasc.
-Vreau doar s privesc puin.O porni peste cmp,pe jos.N-am vrut s vin
singur.

-S vii singur ar fi tare plictisitor,ce-i drept,glumi el.Dup cum anticipase,ea nu

se amuz.O jumtate de or umblar peste prloag.Ea merse de-a lungul
gardului,apoi i ceru s-l msoare cu pasul,lucru pe care-1 fcu fr s neleag
motivul cererii ei neobinuite.Scoase din geanta ei un carneel cu spiral i fcu
mai multe adnotri.Vntul se ntei,dar ea nu observ,nici mcar cnd i flutur
prul peste obraz i peste gur.Se apropiau nori negri,joi.Dillon auzi un tunet
ndeprtat.Continuar s umble i s msoare,fr vreun motiv vizibil pentru el.
n cele din urm,i adun prul rvit de vnt n pumn i l inu la ceaf,
nclinndu-i capul napoi s-l priveasc.
-Ce prere ai?n aceast poziie,cu picioarele mult deprtate,cu mna la ceaf i
puloverul btut de vnt,definindu-i forma,mrimea i substana snilor,toate
gndurile lui erau ndreptate spre aspectul carnal.
-Ce prere am?repet el morocnos.Cred c s-ar putea s ne ude.
Ea privi cerul cu ochi de gri albastru mai nchis dect norii de furtun.
-Cred c ai dreptate.Dar ce prere ai despre proprietatea asta?
Nelinitit,i trecu i el mna prin prul btut de vnt.
-Pentru asta am umblat pe aici o jumtate de or-ca s auzi prerea mea despre
aceast mizerabil bucat de pmnt?Puteam s-mi spun prerea fr s-mi
noroiesc pantofii cei noi.
-Nu crezi c e valoros?
-Valoros?ip ca s domine vntul.Cred c n-are nici o valoare.Probabil jumtate
e inundabil.
-M gndesc s-l cumpr pentru GSS.Dup ce spuse asta,ea se rsuci i o porni
peste pmntul cu gropi napoi spre gard.Zpcit,Dillon o urm.
-La ce dracu i trebuie?
-O extindere viitoare.Te rog fii foarte atent la srmele astea,Dillon.
Trecur prin gard fr neplceri i se ntoarser la camion.El trnti ua
pasagerului n urma ei i ocoli prin faa mainii.Abia intr nuntru,cnd picturi
de ploaie czur pe parbriz.El njur mizeria de pe pantofi apoi reluar discuia
anterioar de unde o lsaser.
-Nu cred c ai vorbit serios despre cumprarea acestui teren.
-Ba s-ar putea.Domnul Stein m-a sunat azi.Am discutat mai multe posibiliti,n
interiorul i n jurul comitatului.Exist o ans ca s achiziionez proprieti
pentru corporaie.De fapt,sugestia lui a venit mai mult sub forma unui mandat
executiv.
-nainte s poi construi ceva mai mare dect o cas de ar pe terenul sta,
trebuie milioane ca s-l pregteti.

-Avem milioane.Dezinvoltura ei l supra al dracului.

-Bine,dac ai toate rspunsurile,la ce m-ai adus i pe mine?
-Pentru siguran.Furios,o privi o clip,apoi manevr n marsarier,ntinse braul
peste sptarul scaunului,rsuci capul,i conduse camionul ndrt,la intersecia
cu oseaua principal.La vrful degetelor minii lui ntinse simea prul lui Jade.
Era umed i moale i i enerv c a observat panta.Dorea s apuce smocuri de
pr n mn i s-l frece pe faa sa.Ploaia rcorise geamurile.Simea parfumul lui
Jade n aerul sttut,nbuitor.Prul lui Jade.Parfumul lui Jade.Era mult prea
contient de existena lui Jade.Cutnd ceva care s-l distrag,observ o cutie
potal rural atrnnd precar pe un stlp putrezit.Prin ploaie,Dillon citi numele
care fusese vopsit cu ani n urm pe metalul zimat.Literele erau terse,totui
reui s le ghiceasc: O.PARKER.
-A vrea s tiu ce are de gnd ceaua aia mic.Suprat,Ivan o expedie pe
femeia din cas care ncerca s-i dea a doua porie de cartofi dulci.Cu patru ani
nainte,Eula ieise la pensie.Fiica ei i luase locul,asumndu-i i alte rspunderi
privind ngrijirea unui amputat.
-Adu-mi o sticl de coniac,comand el brusc.Cnd ea plec s-i ndeplineasc
cererea,Ivan se uit la Neal care sttea prbuit n scaun,jucndu-se cu mncarea
rmas n farfurie.
-Ce-ai surzit?Spune ceva.Micndu-i doar ochii,Neal se uit n sus la tatl su.
-De cte ori trebuie s-i spun?Nu tiu nimic mai mult dect ce i-am zis deja.
Ivan smulse sticla de la ngrijitoare i i turn o cantitate apreciabil ntr-un
pahar.Servitoarea lu farfuria lui Neal cnd acesta i fcu semn c a terminat.
Cnd plec la buctrie,ei rmaser singuri n sufragerie-dou persoane la o
mas care cu uurin putea primi douzeci.Neal spuse:
-Antreprenorul la,Burke,a i dat lucrrile de excavaii unui grup din
Columbia.Deja aduc echipamentele de transportare a pmntului.
-Pi,pot la fel de bine s-l duc napoi de-aici,mormi Ivan,turnndu-i un nou
coniac.Se ndeprt de mas,rulnd spre cabinetul de lucru.
-Vino aici,strg el prin camerele goale ale casei.Interiorul nu se schimbase n
afara modificrilor impuse de manevrarea scaunului cu rotile al lui Ivan.Neal
intr n cabinet n urma tatlui su,aducnd cu el un pahar de coniac.
-Nu poi opri,btrne,treaba asta doar pentru c aa vrei tu,s dispar.Te-ai
fcut de rs la adunarea oreneasc,artndu-i colii ca un animal rnit.Nu
asta-i metoda de a rezolva chestia,tat.Neal se trnti pe canapeau din piele.
-Trebuie s o nvingem pe Jade cu propriile ei arme.Cnd ea cumpra terenul la

unde urmeaz s fie fabrica,noi am adormit.De data asta,nu ne vor mai prinde
aipind.
-i ce-o s facem?Coniacul fcuse ca atitudinea acr a lui Ivan s se mai
domoleasc.n plus,acum,cnd devenea crud,simea c i irosete toat
vlaga.ntruct accidentul de tren nu-i atacase prea mult sntatea lui Neal,acesta
preluase o parte din rspunderi.Deoarece nainte evitase munca,fusese plcut
surprins s descopere c treaba asta era un fel de joc.El juca totdeauna ca s
ctige-i nu-i plcea s piard.
-Am mirosit tot ce face Jade,i spuse el tatlui.Ea i-a instalat afacerea acolo,pe
antier,ntr-o csu portabil,alturi de trailerul unde locuiete tipul
la,Burke.Singurul lucru curios pe care l-a fcut e c s-a dus de dou ori la
terenul lui Parker.
-Ce vorbeti!
-De dou ori tiu eu,cel puin,adug Neal,ncruntndu-se.O dat cu Burke,apoi
a doua oar singur.Nu se duce s-i viziteze,nelegi,ci doar s se uite prin jur.A
doua oar nici mcar nu s-a dat jos din main,s-a nvrtit doar n jurul gardului
lui Otis de mai multe ori.Ieri,s-a dus la judectorie i a cerut s vad planurile.
-Eti sigur c era vorba de terenul lui Parker?
-Sunt sigur,i-am fcut un compliment lui Gracie Dell Forguson pentru fundul ei
gras,spuse Neal referindu-se la funcionara de la judectorie.Dup asta,a fost
gata s-mi spun totul.Jade a cerut s vad toate datele n legtur cu terenul lui
Parker i proprietile din jur.
-Eu dein majoritatea proprietilor din jur.
-Aa-i tat,sunt ale tale.Gracie Dell mi-a subliniat asta cnd s-a asigurat c i-am
observat ele mari.
-Jade i-a spus cumva lui Gracie Dell motivul pentru care se intereseaz s vad
planurile?
-Nu.n timp ce Neal fuma fiecruia nc un coniac,Ivan ntreb:
-De ce crezi c o intereseaz pe Jade ferma lui Parker?
-Nu pot s-mi dau seama,dar nu-mi place treaba asta,mormi Neal.Vreau s tiu
ce are de gnd.
-Pi nu cred c o s dezvluie asta nainte de vreme.i mai curnd sau mai
trziu,o s afle c o urmreti i c pui ntrebri.
-Nu-i nici o problem.Am gsit nite biei care sunt destul de detepi i pot
s-i in gura,O urmresc cu schimbul i mi raporteaz mie.i,ntre timp,
adug el cu un rnjet lent,sunt amabil,ca totdeauna,ieri i-am trimis flori.
Ivan i privi fiul mecherete.

-Arat mai bine ca femeie,dect cnd era fat.

-Deci nici ie nu i-a scpat asta?rse Neal.A venit n ora i a fcut mare tamtam,dar dincolo de imaginea ei de mare firm,Jade e doar o femeie.Pot s strige
ct vor despre egalitate.Cnd vine la o adic,sunt bune cu adevrat numai pentru
ceea ce se gsete ntre picioarele lor.
-n mod firesc,a fi de acord cu tine.Dar de data asta m ngrijoreaz.N-a uitat ce
s-a ntmplat exact nainte de a absolvi cu toii liceul.Ivan i ntinse degetul
bont spre spaiul ce-i desprea.
-Vrea s ne ngroape,biete.Ea nu era un copil prostu,tii asta.Acum e i mai
deteapt.Vrea snge.Sngele nostru.Ochii lui Neal strlucir deasupra marginii
paharului de coniac.
-tiu doar c,dac va exista o nou industrie n Palmetto,va aparine familiei
Patchett.
-Aa te am nvat eu s gndeti.M bucur din inim cnd vd c unele lecii au
prins.Nimeni n-o s vin s ne dea afar cu fora.
-Nu,dar Jade poate al naibii de sigur s ne strice ploile pentru un timp.La
nceput,ar putea provoca un rzboi al salariilor.Dac d un bnu n plus pe or
salariailor ei,pentru cine crezi c vor vrea s lucreze oamenii?
-Lucrtorii notri ne sunt credincioi.
-Credincioi,pe naiba,fcu Neal batjocoritor.Sudul e nou acum,tat.Trezete-te.
Toat prostia asta cu generaiile nu-i dect att-o prostie.Dac Jade le promite s
le plteasc mai mult dect noi,i pierdem.N-o s aib importan c taii i
bunicii lor au lucrat pentru noi.La dracu!De fiecare dat cnd m gndesc la
asta,a vrea s-o strng de gt.Ivan privi la Neal pe sub sprncene.
-Ar fi trebuit probabil ca toi s-o omori n noaptea aceea i apoi s aruncai
vina pe negri sau pe vagabonzii albi.
-Aa-i.Dac-a fi tiut atunci ce tiu acum.
-A venit s se rzbune.Am umblat i eu dup aa ceva de destul de multe ori,ca
s recunosc semnele.Ivan plesci din buze,dezgustat.Dup cum ti,ginaul
la,copilul lui Myrajane,a dat ortu popii.Venerabilul nostru erif nu e nici de-al
dreacului n stare s se lupte cu treaba asta.Aa c,ghici cine a mai rmas?
-Nu fii ngrijorat,tat.Noi suntem de ajuns.
Jade aduse jeepul Cherokee n curtea care art cu totul aparte i lamentabil,la
fel ca i ultima oar cnd o vzuse.Puii erau probabil cu cteva generaii mai
ncoace dect cei dinainte,dar tot ciuguleau prin curte.O scroaf guia din coteul
ei murdar.Prin geamul de la buctrie o putea vedea pe doamna Parker

tergndu-i minile cu un ervet i privind pe fereastr s vad cine a venit.Jade

avu o senzaie lugubr de deja vu.Ar fi trebuit s vin la o alt or,care s nu-i
aminteasc att de mult de cealalt nserare,cnd fcuse sinistra descoperire n
hambar.Dar ora cinei era singurul moment cnd era sigur c-l gsete pe Otis n
cas.Se apropie de ua din fa i btu.Cu ervetul aruncat pe umr,doamna
Parker rspunse la u i o privi pe Jade prin gemule ferindu-i ochii de soarele
de apus.
-Cu ce v pot fi de folos?
-Bun,doamn Parker.Sunt Jade.Jade Sperry.Jade o auzi respirnd mai repede.
Pieptul ei osos se ridic puin.i puse mna mai bine n dreptul sprncenelor i
se uit mai bine.
-Ce caui aici?
-A vrea s intru s stm de vorb.
-N-avem nimic s ne spunem.
-V rog,doamn Parker.E important,altfel n-a fi venit.V rog.
Jade atept ngrijorat ntr-o tcere ce i se pru interminabil,apoi ua scri
tare,n timp ce doamna Parker o deschise.Ea nclin din capul albit; Jade intr n
camera din fa a casei.Capitonajul canapelei era att de tocit,nct n unele
locuri se vedea umplutura de bumbac.Pe sptarul fotoliului era o pat.Covorul se
destrma la margini.n camer nu se fcuse nici o mbuntire de cnd Jade
fusese ultima oar acolo.Era o camer ntunecoas cu tapet prfuit mobile
stricate,un ceas care ticia zgomotos i o fotografie nrmat a lui Gary de la
absolvire,cu toc i rob,pe care n-apucase ns s le poarte la festivitate.
De la rentoarcerea ei,Jade fusese la mormntul lui Gary.Vzndu-i acum faa
zmbindu-i din rama ieftin,tresri,dar asta i ntri hotrrea.Se ntoarse din nou
spre mama lui Gary,care mbtrnise mai mult dect ar fi fost normal n cei
cincisprezece ani care trecuser.Prul ei era rar i nengrijit,iar hainele prea
largi.Pe sub ele,pielea atrna,acoperind doar oase.
-Unde sunt copiii mai mici,doamn Parker?Ce s-a mai ntmplat cu ei?
Fr s stea prea mult pe gnduri,i spuse lui Jade c dou dintre fete erau
cstorite i aveau copii.Unul dintre biei locuia n ora cu soia lui i lucra la
fabrica de soia a lui Patchett; un altul intrase la marin,un altul plecase de acas
fr s spun unde se duce.Ultima scrisoare pe care o primiser de la el fusese
expediat din Texas.
-Cea mai mic e nc aici acas,o inform ea obosit.Anul viitor termin liceul.
Trist,Jade i aminti tot ceea ce Gary dorise s fac pentru a le netezi drumul
frailor i surorilor mai mici.Ea auzi o u nchizndu-se n alt parte a casei.

-Trebuie s fie Otis,spuse doamna Parker ngrijorat.N-o s fie bucuros s te

vad aici.
-Trebuie s-l vd.Olis Parker mbtrnise mai mult nc dect soia lui.Era
ncovoiat,iar prul care-i mai rmsese era alb.Anotimpurile,mpreun cu
oboseala,disperarea i durerea,spaser cute adnci pe faa lui.Se opri brusc cnd
o vzu pe Jade.
-Avem oaspei,Otis.Doamna Parker i luase de pe umr ervetul i l rsucea n
mini.
-Cine-i?naint,cu mersul lui legnat cu picioare crcnate i ncovoiat,oprinduse la cteva picioare de Jade,uitndu-se clipind la ea cu ochi miopi.
-Sunt Jade Sperry,domnule Parker.Rsufl cu un ssit lent Jade aproape c se
atept s se dezumfle.n schimb se lungi ct era de nalt.
-Te vd acum.Ce caui aici?Jade ar fi vrut s-l mbrieze.mbriindu-1 ar fi
fost ca i cnd l-ar fi atins din nou pe Gary.Rezist ns acestui impuls.ncercase
s le mprteasc durerea la nmormntarea lui Gary,dar fusese respins.Ei
credeau,ca toat lumea,c necredina ei fa de Gary a provocat sinuciderea lui.
-Am auzit c te-ai ntors n ora,spuse Otis.Ce vrei cu noi?
-Putem s ne aezm?Perechea se consult n tcere,schimbnd priviri.Otis se
ntoarse cu spatele i se duse s se aeze pe fotoliul cu pata neagr pe sptar.
Doamna Parker i art lui Jade canapeaua,apoi se aez pe un scaun cu fundul
de papur.
-Zicei c ai auzit c m-am ntors n ora,ncepu Jade.tii de ce?
-Am auzit c se construiete o fabric,ceva.
-Adevrat.Le ddu o explicaie elementar.Compania mea se gndete la mai
multe posibiliti de extindere.Pentru a ne extinde,vom avea nevoie de mai mult
teren.Pentru asta am venit s v vd n seara asta,domnule Parker.Trase aer n
piept,simind c se sufoc.Vreau s v cumpr ferma n numele GSS.
Doamna Parker duse o mn la gur,dar nu scoase nici un sunet.Otis continua s
se uite piezi la Jade.
-Locul sta?Pentru ce?
-Exist mai multe posibiliti.
-Adic ce?
-Nu am dreptul s discut despre asta,domnule Parker.A vrea s v cer de
asemenea s pstrm oferta strict confidenial.Privi spre doamna Parker,apoi iar
la Otis.
-Sper c nelegei asta.Absolut nimeni nu trebuie s tie.
-N-are importan.Nu sunt interesat s vnd.

-neleg c proprietatea a aparinut familiei de mult vreme,domnule Parker.

Desigur,exist o legtur sentimental care trebuie luat n consideraie,dar...
-Nu-i de vnzare.Jade i strnse buzele,i fcea s-i aminteasc,i mpingea la
amintiri dureroase.Prezena ei n casa lor le aducea n memorie biatul pe care-l
iubiser att i l pierduser n mod tragic.Era tentat s plece i s le uureze
suferina.Se for ns s mearg mai departe.
-Mi-ai permite cel puin s pun s se fac o evaluare a proprietii de ctre o
ter persoan?S-ar face cu cea mai mare discreie i fr neplceri pentru
dumneavoastr,v promit.Odat ce verific evaluarea,v-a ruga s-mi dai ocazia
s mai vorbim o dat.
-Nu ne va deranja,nu-i aa Otis?ntreb doamna Parker.Otis o privi pe Jade cu
animozitate.
-I-ai provocat o mare ran fiului meu.I-ai rupt inima i sufletul n dou.
Jade nclin capul.
-Nu pot s v explic ce s-a ntmplat n primvara aceea,dar trebuie s m
credei c l-am iubit pe Gary din toat inima.Dac ar fi fost n puterile mele nu
i-a fi fcut nici un ru.
-Crezi c dac ai s cumperi locul sta,o s-i uurezi contiina vinovat?ntreb
domnul Parker,
-Cam aa ceva.
-Ei,afl c nici tu i nici compania aia faimoas pentru care lucrezi nu avei
destui bani ca s-l nlocuii pe Gary.
-Avei dreptate domnule Parker.Nu se poate preui viaa lui.Doar ferma dumitale
st n calea progresului nostru.GSS este gata s v plteasc un pre majorat
pentru ea.
-Nu-i de vnzare.Nu pentru tine.El se ridic n picioare i iei din camer.
Dup un moment,Jade se ridic s plece,fr tragere do inim.Doamna Parker o
conduse la u.
-Credei c ar fi n regul dac a pune s se evalueze proprietatea?
Femeia arunc o privire ngrijorat spre spatele casei.
-N-a spus un nu hotrt,aa-i?
-Nu,n-a spus.
-Atunci,bnuiesc c ar fi n regul.
-Dup aceea,pot s vin s v vd din nou?Gura ei strns se mic de emoie.
-Jade,l-am iubit mult pe biat.N-am putut uita ce i-a fcut singur,cu mna lui.
-Nici eu.
-Aproape c l-a ucis i pe Otis.Ea i terse nasul cu ervetul.Continu:

-E mndru,tii,aa cum sunt brbaii.n ce m privete,cred c ar trebui s

primim ceva pentru toat durerea ce-am suferit-o pentru Gary.Cineva ar trebui
s plteasc pentru ce s-a ntmplat.Jade ntinse mna i i ntinse braul.
-Mulumesc.Curnd o s v dau de veste.i v rog,inei minte,nu spunei
nimnui nimic despre asta.
CAPITOLUL 22
-Spune,mam!
-Ce s spun?Graham ridic ochii de pe revista Sports Illustrated pe care o
rsfoia.Era ntins pe burt pe podeaua camerei de zi.
-Sun caraghios cnd o spui tu.De regul,bieii negri i spun aa unul altuia.
-Am cunoscut un brbat cndva-un brbat alb-care i ncepea majoritatea
frazelor cu spune i m-a enervat att de tare,nct l-am trimis la nchisoare.
Graham se rsuci pe spate,apoi se aez.
-Nu glumeti?
-Nu glumesc.Prul lui negru era zburlit,ochii luminoi.Nestingherit,Jade i
acord un moment s-l adore.De la sosirea lui i a lui Cathy la Palmetto n urm
cu o sptmn,lui Jade tot i se prea c nu-l privise de ajuns,i lipsise teribil n
cele ase sptmni ct fuseser desprii.Fusese cea mai lung perioad de
desprire,iar ei nu i-a prea plcut.
-Dac nu m crezi,spuse ea,ntreab-l pe domnul Burke,cnd l ntlneti data
viitoare.El tie mai bine dect mine c omul acela a ajuns n nchisoare.
-Domnul Burke e att de rece.
-Rece?Jade ncerc s alture acest adjectiv brbatului respectiv.El muncea
necontenit i lua fiecare ntrziere-din cauza timpului nefavorabil sau a proastei
funcionri a unei maini-drept un afront personal.Ridicase contiinciozitatea la
nivelul fanatismului.Construirea fabricii devenise cruciada lui.Era aproape la fel
de obsedat ca i ea.
-Cred c ai dreptate s spui c-i rece.Ea meninu n mod deliberat un ton neutru.
Dillon nu avea vicii despre care ea s fi tiut.Nu fusese niciodat beat sau
mahmur n prezena ei.Dac se ntlnea cu femei,o fcea departe de trailer.Dup
cte tia,nu adusese nici o femeie la antier.
-Cnd l-am cunoscut prima dat am crezut c e cam meschin,i spuse Graham.
-Meschin?
-Nu zmbete prea mult,aa-i?
-Nu,cred c nu,zise ea gnditoare.
n puinele ocazii cnd l vzuse zmbind,o fcuse ca o exprimare a unei

autoderderi.
-i n prima zi cnd m-ai luat la antier,a urlat la mine cnd m-am urcat pe
buldozer.n scurtul timp de cnd se afla la Palmetto,Graham o convinsese de trei
ori s-l ia la antier.Era fascinat.Acum se ntreba dac l atrgea Dillon sau
lucrul la excavaie.
-M bucur c Dillon a urlat la tine.Nu aveai nici un motiv s te jod cu mainria
aia.Poate fi periculos.
-Asta a spus i domnul Burke.Mi-a zis c oamenii care caut s peasc ceva n
felul sta,au rahat n loc de creier.
-Graham!
-El a spus aa,mam,nu eu.Eu nu fac dect s repet.
-Ce alte expresii pitoreti ai mai cules de la domnul Burke?El rnji.
-Cred c acum m place,dar i-a dat druml de tot cnd eu i Singuraticul ne-am
urcat pe mormanul la de pietri.
-Singuraticul?
-Cinele lui.Aa l strig domnul Burke.Oricum,tocmai m cram ca pe un
deal adevrat,cnd domnul Burke a ieit n fug din trailer urlnd la mine s m
dau naibii jos de acolo-el a spus aa,mam.Apoi m-a apucat de bra i m-a cam
scuturat i m-a ntrebat dac n-am nici un dram de minte i dac nu tiu c se
ntmpl mereu ca nite copii s fie ngropai n mormane de pietri.I-am spus c
nu mai sunt un copil.El mi-a zis,Dar nici om matur nu eti.i ct timp te nvri
pe-aici,o s faci ce spun eu.Te sperie,fiindc atunci cnd vorbete aa,rece i
rutcios,nu vezi cum i se mic buzele pe sub musta,nu-i aa?
-Ba da.Ea l vzuse pe Dillon enervndu-se.Ca i Graham,se descoperise
urmrindu-i mustaa i buzele ca s vad semne de micare.
-Nu te-a lovit,aa-i?
-Pe naiba,nu,vreau s spun,nu.Dup aceea i-a cerut scuze c m-a apucat de bra.
Mi-a zis c atunci cnd m-a vzut cu Singuraticul sus pe pietri,s-a speriat i era
gata s fac pe el de team c ne nghite cu totul.Ea se ncrunt la limbajul lui.
Din nou Graham rnji spre ea,nevinovat.Era nostim s rosteasc vorbe care,n
mod obinuit i era interzis s le foloseasc:
-Are o mn c poate rupe oase.Fora lui nu fusese pus la ndoial vreodat.De
mai multe ori Jade se oprise la fereastra biroului ei portabil ca s-l priveasc n
timp ce el lucra i nu tia c e urmrit Avea pasul lung i sigur cnd umbla s
controleze excavaia.Chiar de la distan,putea s-l recunoasc printre ceilali
muncitori,pentru c purta totdeauna o casc alb i ochelari de soare de aviator...
i mai era i mustaa,desigur.

-....dac a putea.Pot?
-Iart-m,Graham.Ce vrei s faci?i ddu ochii peste cap,cum fac tinerii cnd
prinii lor dau dovad de o nenelegere incredibil.
-Pot s m duc cu bicicleta pn la antier?Cunosc drumul.
-Dar sunt cteva mile.
-Te rog,mam.
-Se pare c aici se negociaz lucruri importante,spuse Cathy.Ea intr n camer
aducnd prjiturile i buturi.Era un pahar cu lapte pentru Graham i cafea
pentru Jade i pentru ea.
-Avei nevoie de ntritoare ca s continuai.n timpul scurt de cnd se afla
acolo,Cathy i exercitase deja talentul de a face dintr-o cas o locuin.Jade
nu-i dduse seama ct de vital era Cathy pentru ea,pn nu a trebuit s se
descurce fr ea timp de ase sptmni.Ea fcea toate cumprturile,gtea toate
mesele i ngrijea de cas.Asta voia s fac i excela n aa ceva.Fr cineva de
care s se ocupe,Cathy i-ar fi considerat viaa inutil.Ea puse cafeaua pe msua
de servit i se aez lng Jade pe canapea.
-Ce problem dezbatem n seara asta?Lund prima prjitur cu ciocolat,abia
scoas,din cuptor,Graham explic:
-Domnul Burke a spus c a putea s vin la antier oricnd vreau.Ce e ru dac
merg cu bicicleta acolo,mam?
-n primul rnd,e prea departe ca s mergi cu bicicleta.n al doilea,nici antierul
nu-i un loc de joac.Ai putea s stai n calea muncitorilor sau ai putea pi
ceva.n sfrit,ar trebui s te mprieteneti cu cei de vrsta ta.
-Am cunoscut deja civa biei din vecintate.Ea spera c n timpul verii i va
face nite prieteni,ceea ce ar face mai uoar nscrierea lui la coal,n toamn.
S fie mpreun cu biei de vrst lui,ar fi o petrecere a timpului mult mai
sntoas dect s stea cu singuraticul ei antreprenor general.
-Domnul Burke are treburi mai importante dect s se ocupe de tine.
-Dar a zis c pot,mam.Nu vrei s m distrez i eu,mormi.
Cathy,totdeauna diplomat,spuse:
-Eventual,a putea s-l chem pe domnul Burke la cin,ntr-o sear,curnd.
-Ooo,ar fi minunat,spuse Graham,zmbind din nou.
-Nu sunt att de sigur,fcu Jade n grab.
-De ce nu,mam?
-Dac nu iese,nseamn c mnnc singur n trailerul la n fiecare sear,
susinu Cathy blnd.Sunt sigur c ar aprecia o mas gtit n cas.
-Dac el vrea s triasc aa,ca un pustnic,cred c trebuie s-i respectm

singurtatea.Asta era o scuz minor.Chiar dac figurile lor nu-i spuseser asta,
ea trebuia s-o tie.Adevrul era c ea i Dillon erau mpreun mult timp n
fiecare zi.Era att de competent,c se trezea cerndu-i prerea sau sfatul n
luarea multor decizii.Erau prietenoi dar strict profesionali n comportarea lor
unul fa de cellalt,iar lucrurile trebuiau s rmn aa.
-Tot nu mi-ai spus dac pot s m duc cu bicicleta acolo,i aminti Graham.Te
rog,mam.Palmetto nu e ca New Yorkul.Aici nu se ntmpl nimic ru.
Nehotrt,Jade i puse din nou pe tav ceaca i farfurioara.Cathy interveni
repede:
-D-i o zi sau dou s se gndeasc,Graham.Fiindc ai desfiinat farfuria cu
prjiturile,poi s m ajui s fac curat n buctrie.Ia,te rog,tava i du-o.Vin i
eu ntr-o clip.Acum,fugi.Graham se ridic n picioare n sil i duse tava afar
din camer.Cum el nu mai putea auzi,Cathy i lu minile lui Jade cu care ea i
inea strns genunchii:
-N-avea de unde s tie c nu trebuie s spun aa ceva,Jade.
-Bineneles c n-avea.Pn am fost violat n grup,n-a fi crezut nici eu
vreodat c aici se poate ntmpla ceva ru.Cathy i alese cu grij cuvintele n
continuare.
-tiu c n-ai vrut niciodat ca Graham s tie cum a fost conceput.
-Nu mi-am schimbat prerea.
-Dar dac afl de la altcineva?ntreb Cathy ngrijorat.Ce se ntmpl dac
cineva l ntreab direct care dintre cei trei brbai a fost tatl lui?
-Oamenii care tiu despre viol nu vor vorbi despre asta.i nici chiar ei nu tiu c
Graham a fost conceput n noaptea aceea.
-Dumanii ti sunt cei mai importani brbai din ora-cei doi Patchett i eriful
Jolly.Cnd vor auzi de Graham,vor aduna doi cu doi.
-i atunci,ce?Vor mrturisi violul?Nu prea cred.Cathy scrut chipul tinerei ei
prietene.
-Jade,nu m-am amestecat niciodat n viaa ta personal.Dac a fi fcut-o,te-a
fi mritat cu Hank Arnett,cu ani n urm.Niciodat nu mi-am permis s-i spun
ce ar trebui s faci.
-De ce am sentimentul c urmeaz o schimbare?Femeia mai vrstnic ignor
sarcasmul i,cu o oapt rapid,spuse:
-Las-o balt.
-Ce s las balt?
-Nu sunt proast,Jade.Nu ai ales la ntmplare Palmetto ca amplasament pentru
fabrica Tex Tite.De ce te-ai fi ntors ntr-un loc cu asemenea amintiri

neplcute,dac nu pentru rzbunare?Strnse mai tare minile lui Jade.

-Realizrile tale ar trebui s fie o suficient rzbunare.Ai trecut toate obstacolele
ce i s-au pus n cale,l ai pe Graham,iar el te iubete mult,Ce mai ai nevoie?
Las- o balt.
-Nu pot,Cathy.Ea nici mcar nu ncerc s o contrazic pe Cathy.Am ateptat
asta ani de zile.N-am s dau napoi acum.
-Mi-e team pentru tine.Lucrul sta te consum.Te-ar putea distruge ei pe tine,
nainte de a-i distruge tu.
-Nu vreau s-i distrug.Dac voiam,i-a fi omort n urm cu cincisprezece ani.
M-am gndit la asta.Ea cltin din cap.Dar dac i omoram,pentru ei ar fi fost
calea cea mai uoar.Nu,vreau s piard un lucru la care in,aa cum mi-am
pierdut eu inocena i biatul pe care-l iubeam.Vreau s-i vd despuiai de
visurile lor,tot aa cum am fost eu de ale mele.Mai mult dect att,vreau s fie
rzbunat moartea lui Gary.El l-au ucis,Cathy,la fel ca i cnd i-ar fi pus un
pistol la tmpl i ar fi apsat pe trgaci.Nu m voi liniti pn nu vor plti
scump pentru viaa lui.Tonul ei deveni blnd,melancolic.
-Era att de idealist.Visam s-i detronm pe Patchett,s oprim tirania lor
economic n Palmetto.Ei pndesc victimele care nu au avere,putere sau
influen,aa cum eram eu n urm cu cincisprezece ani.Nu au lege,nici scrupule
i vor continua s le fac ru oamenilor i vor oprima acest ora pn i oprete
cineva.Chipul ei deveni iar dur,hotrt.Am muncit cincisprezece ani ca s am
aceast ocazie,nu pot s-o irosesc.
Un moment,Cathy nu spuse nimic,apoi ridic ochii imploratori spre Jade.
-Spune-i lui Graham ce s-a ntmplat cu tine.Dac brbaii tia sunt att de
nemernici cum spui,or s se lupte.Ar putea s ncerce s ajung la tine prin
el.Spune-i,Jade,nainte ca altcineva s-o fac.Ea recunoscu nelepciunea din cele
spuse de Cathy,dar i amintea i de Velta,aruncnd pe seama ei rspunderea
pentru sinuciderea tatlui ei.Dac i spunea lui Graham despre viol,el ar putea n
mod greit s-i asume vina conceperii lui.Ea refuza s-l ncarce cu o vin care
ar dura toat viaa.
-Nu,Cathy.El nu trebuie s tie niciodat.
Problema dac Graham avea sau nu permisiunea s circule cu bicicleta spre i de
la antierul de construcie fu temporar amnat,cnd Dillon plec din ora ca s
ntlneasc mai muli antreprenori de ciment.
-Mi-a cerut s m asigur c Singuraticul o s aib de mncare i ap ct timp el
este plecat.i spuse ea lui Graham n seara aceea cnd veni acas.Nu mai ai nici

un motiv s ceri s te duci acolo cu bidcleta.O s discutm din nou cnd se

ntoarce domnul Burke.Graham era dezumflat.
-Cnd o s fie asta,peste o sut de ani?
-Dou sptmni,aa a spus el.
-O sut de ani,mormi el,plecnd descurajat.El nu era mulumit de ntorstura
situaiei,dar,n secret,Jade era.ngrijorarea lui Cathy nu putea fi negat cu
uurin.Fusese att de preocupat doar de planurile ei,nct nu se gndise la ce
tip de contraaciuni ar putea recurge cei doi Patchett i Hutch.Dup adunarea
oreneasc,sttuser n expectativ.nsui acest lucru era suspect.Fr ndoial
c pregteau ceva.Pn nu tia despre ce era vorba,nu putea renuna la aprare
nici o clip.Nu voia ca Graham s se nvrt liber n jurul oraului.
n ciuda absenei lui Dillon,munca la antier continua,l numise pe excavatorist
ca supraveghetor temporar.Deoarece standardele lui Dillon erau att de nalte,
Jade avea ncredere c omul i va face treaba corect,dar se simea mai n
siguran i mai ncreztoare cnd Dillon era n apropiere.
antierul devenise aproape un punct turistic,atrgnd cu sutele privitori curioi.
Rareori trecea cte o zi n care Jade s nu dea un interviu unui reporter.Lola
Garrison,o reporter independent din Charleston,petrecu aproape o zi ntreag
cu ea.Scrisese un articol despre Tex Tile n suplimentul duminical,care era
distribuit de mai multe ziare importante n tot sudul.
Primvara se transforma treptat n var.Ziua se fcu mai lung.ntr-o sear,Jade
se hotr s lucreze peste program,dup ce echipele de excavar i-au oprit
mainile i au plecat.Se cufund att n ceea ce fcea,nct pierdu noiunea
timpului i nu se dezmetici dect cnd Singuraticul ncepu s latre afar.
Un mic fior de bucurie plpi n fiina ei.S-a ntors Dillon,se gndi.Dar pasul de
pe treptele de afar nu era destul de greoi,iar Singuraticul nu ltra a bucurie i
bun venit.Ua trailerului se deschise larg.
-Bun,Jade.
-Donna Dee! Fu ocat s o vad pe vechea ei prieten i totodat era uurat c
vizitatorul nu era cineva periculos.Singuraticul era tot n prag,ltrnd furios.
-Jos biete,i spuse Jade.Ea nconjur biroul i travers odaia ca s nchid ua.
ntorcndu-se,sttu fa-n fa cu Donna Dee,
-Ari bine,Jade.Zmbetul ei era umbrit de amrciune i invidie.Dar
ntotdeauna a fost aa.
-Mulumesc.
-Nu te ngrijora.Nu atept s-mi ntorci complimentul.Ai mini.
Asta o ls pe Jade fr s fie n stare s mai spun nimic.

Anii nu fuseser blnzi cu Donna Dee,care,oricum,nu fusese drgu niciodat.

Atracia ei a constat totdeauna n personalitatea ei plin de via.Dar acum nu o
mai avea nici pe asta.Falsul ei sim al umorului se transformase n rutate.
-De ce ai venit s m vezi,Donna Dee?
-Pot s stau jos?Jade fcu semn spre un scaun,apoi se ntoarse la biroul ei.Donna
Dee se aez,trgndu-i afectat fusta peste genunchi,dnd semne de
nervozitate.Donna Dee nu avea nici un dram de modestie.Nu-i psa dac
genunchii i erau acoperii.Altceva i provoca tremurul.Poate sentimentul de
vinovie.
-Am fost pe la tine pe acas,spuse ea.Mi-au zis c lucrezi trziu.
-Ei?
-Femeia mai n vrst i biatul...Graham?
-Da,Graham.Donna Dee se uit ntr-o parte.Jade observ c ine strns cu
ambele mini mnerul poetei,ca i cnd s-ar fi temut de un ho.
-Eu,,eu n-am tiut c ai un fiu pn acum cteva zile.
-Era la New.York s-i termine semestrul la coal.De unde ai aflat despre el?
-tii cum circul brfa pe aici.
-Da,tiu.Prea bine,nc.Donna Dee i bg capul ntre umeri i i nvrti o
uvi de pr dup ureche.
-E un biat frumos,Jade.
-Mulumesc.
-Seamn cu tine.
-i cu tatl meu.
-Da.Mi-amintesc fotografia pe care o aveai cu el.Degetele i se micau de-a
lungul mnerului poetei,
-Ci ani are...are Graham?
-Paisprezece.Cele dou femei se fixau una pe cealalt,peste camer,peste anii de
amrciune.Donna Dee rupse tcerea grea.
-Vrei s m faci s te ntreb,nu-i aa?
-S ntrebi ce?
-A fost conceput n noaptea aceea?
-Vrei s spui n noaptea n care am fost violat?Jade se ridic brusc.Asta ar
trebui s v dea ie i lui Hutch,ceva interesant de discutat disear la mas.
Donna Dee se ridic i ea.
-Hutch i cu mine n-o s cinm disear mpreun.Nici mcar n-o s stm de
vorb disear.Hutch e la reanimare,ntr-un spital din Savannah,Jade.E pe
moarte!Vorbele ei strnir un ecou n camer.

Un moment,cele dou femei se uitar fix una la cealalt,apoi Donna Dee se

prbui n scaun i i sprijini fruntea n mn.
-E pe moarte.La fel ca i Fritz,Hutch era i el doar o fiin nzestrat cu un
ecuson.Era marioneta lui Patchett.nainte de ntoarcerea lui Jade,aceasta era doar
o ipotez.n prima ei zi la Palmetto,o verificase.n mod deliberat,depise limita
de vitez i a fost oprit de un poliist.Cnd el a ncercat s-i dea o amend,i-a
spus ipocrit:
-Domnului Patchett n-o s-i plac dac o s aud despre asta.Sunt o prieten a
lui.Mi-a spus c dac primesc vreo amend pentru depire de vitez,s nu m
ngrijorez.El nu are dect s-l sune pe erif,care aranjeaz lucrurile,chiar aa a
zis.De ce s punem toat lumea n micare.N-ar avea rost,nu-i aa?
Lundu-i un rol pe care-l detesta,i scoase ochelarii de soare i l ului pe
adjunctul erifului cu un zmbet.
-mi pare bine c mi-ai spus,domni.Bg napoi n buzunar carnetul cu
chitane.eriful Jolly m-ar fi mucat de fund dac a fi ofensat o prieten a
domnului Patchett.E vorba de Neal sau de btrn?
-Alege-l pe care vrei,spuse ea i porni maina.
-Nu te recunosc.Cum ai spus c te numeti?
-N-am spus,fcu ea i plec,mulumit c bnuiala ei se dovedise just.
Acum se simea amorit.Nu va avea plcerea s-l demate pe Hutch ca pe un la
corupt care nu s-a temut de osnda venic pe ct s-a temut de ridiculizarea lui
de ctre Ivan i Neal Patchett.
-N-am tiut,Donna Dee,zise ea.mi pare ru de ce-am aflat.Donna Dee rse
batjocoritor.
-Da,pun pariu.Dac Hutch moare,nseamn c doi dintre ei s-au dus i mai
rmne unul,nu-i aa?
-Fii atent.Asta-i ca i cnd ai accepta c ceea ce au n comun cei trei este faptul
c m-au violat.
-Ei sunt cei trei pe care tu i-ai acuzat.O privi pe Jade curios.Ivan e ca i mort i
el,o tii.N-o s se fac niciodat bine dup accidentul la.Neal s-a simit i el ru
un timp.La nceput,toat lumea credea c fusese castrat.N-ar fi fost mare scofal,
dac superarmsarul din Palmetto n-o mai putea scula! Dar se pare c a fost doar
un zvon rutcios.Multe femei jur c e la fel de tare i de excitat ca totdeauna.
-Nu m intereseaz.Donna Dee continu,ca i cnd Jade n-ar fi vorbit.
-Fritz i Lamar sunt mori.Ivan e olog.Hutch e pe moarte.Dumnezeu aproape c
a egalat scorul n favoarea ta,Jade,Trebuie s trieti cum se cuvine.
-Eu nu sunt rspunztoare pentru nici una dintre nenorocirile lor.

i indiferent ce crezi tu,Donna Dee,nu doresc moartea lui Hutch.

-Dar n-o s plngi la nmormntarea lui,nu-i aa?
-Nu.Mi-am vrsat toate lacrimile la nmormntarea lui Gary.
Donna Dee trase repede aer n piept i spuse defensiv.
-Hutch nu a avut nimic de-a face cu asta.Neal i-a zis lui Gary,nu Hutch.
-Ce i-a zis lui Gary?
-C eti nsrcinat i c te-ai dus la Georgie s te ajute.
Aceast,informaie,dezvluit aa pe neateptate,o paraliza pe Jade.Dei rmase
nemicat,mintea ei lucra nebunete.Sngele i alerga n vine ntr-un ritm
alarmant.
-Neal i-a spus lui Gary c m-am dus s fac un avort?Vocea ei era doar un f it
uscat.ntrebarea care o urmrise ani de zile cptase n cele din urm rspuns.
Donna Dee nu-i ddea seama c pusese la locul ei piesa ce lipsea din joc,dar o
fcuse.Jade dorise cu ardoare s tie ce l determinase pe Gary s se sinucid.
Acum tia.I se spusese c e nsrcinat,prin aceasta fcnd-o nu doar
necredincioas lui,dar i mincinoas.N-avea importan cum a aflat Neal c e
nsrcinat: Patrice Watley i-o spusese,probabil.El nu a pierdut timpul i i-a
spus lui Gary.Atunci,distrugndu-i-se complet ncrederea n ea,Gary s-a sinucis.
Perfidia lui Neal prea s nu aib limite.Jade i strnse minile mpreun la
talie.
-Ar fi bine s pleci,Donna Dee.
-Nu ai fcut un avort n ziua aceea,nu-i aa?
-i-am cerut s pleci.
-Fiul tu e acelai copil,nu?Ascult-m,Jade.Ea trase aer n piept ca i cnd i-ar
fi fcut curaj:Cam acum un an,Hutch a nceput s se simt ru tot timpul.Ct a
putut de mult,n-a inut seama de simptome.tii ct de ncpnai pot fi brbaii
n chestii din astea.Nu vor s recunoasc niciodat c ar fi altceva dect
superbrbai.Deci,continu ea,nu am aflat ce avea pn cnd a avut un stop renal
I s-a diagnosticat o boal rar la rinichi.De atunci e la dializ.Nimeni din ora
nu o tie.Am inut secret,ca s nu-i piard slujba.Dar nici asta nu mai e
important acum.Scoase un erveel din poet i i terse ochii:
-Oricum,rinichii lui sunt gurii.Dializa nu mai are efect.Trebuie s i se fac un
transplant ca s supravieuiasc.
-mi pare ru pentru voi doi.
-Jade,spuse Donna Dee rugtor,singura speran a lui Hutch n privina unui
transplant este fiul tu.
-Cum?se sufoc ea neputnd s cread.

Donna Dee i prsi scaunul i se mut la civa centimetri de Jade.

-Hutch i cu mine n-am avut niciodat copii.Am ncercat de toate,dar eu n-am
rmas nsrcinat.Dora a murit acum doi ani,aa c Hutch nu mai are familie.
nainte de a gsi un donator oarecare,el ar putea s nu mai aib timp.Jade,plnse
ea,ntinznd mna s-o apuce pe Jade de bra,dac Hutch e tatl lui Graham,
Graham ar putea fi donatorul de care are nevoie Hutch.Jade i trase braul i se
deprt de ea ca i cnd ar fi avut o boal molipsitoare.
-i-ai pierdut minile?Niciodat,Donna Dee.
-Pentru Dumnezeu,vorbim despre o via de om!
-Da,exact-viaa lui Gary.El a murit ca urmare a ceea ce Hutch mi-a fcut mie,
indiferent cum o spoii voi pentru contiina voastr.Tu tiai al naibii de bine c
spuneam adevrul n ziua aceea,n biroul erifului.tiai,Donna Dee!Apoi,ai
continuat minciunile care se spuneau despre mine.
-Aveam 18 ani amri,ip ea.M-am muiat pentru c tipul dup care eram
nebun a rvnit la cea mai bun prieten a mea i nu la mine.
-Asta nu-i o justificare.Gelozia ta mic este parial rspunztoare pentru faptul
c Gary a fost mpins s se sinucid.Donna Dee i acoperi urechile cu minile,
dar Jade i le trase jos.
-N-a sacrifica o pictur din sngele fiului meu pentru posibila ans de a salva
viaa lui Hutch.
-Eti o cea,care-i faci singur dreptate i i dai importan,spuse Donna Dee
scrnind.Aa ai fost totdeauna.
-Cel mai important lucru din lume pentru mine acum este fiul meu.Fiul
meu,Donna Dee.El mi aparine doar mie,nimnui altcuiva.i nimeni n-o s-l
ating.Privirea Donnei Dee era att de iptor de plin de ur nct,dac
hotrrea lui Jade n-ar fi fost att de puternic,ar fi putut-o nbui.Donna Dee
se ntoarse cu spatele,deschise ua i iei.Jade ncuie repede ua n urma ei,apoi
se repezi ta telefon.La a doua sonerie,Cathy rspunse.
-Cathy,Graham e acolo?
-Sigur.St chiar aici i mnnc de cin.Ai spus s nu te ateptm.
-Da,da,m bucur.i tremurau genunchii.Se prbui pe scaun,n spatele biroului.
-Ascult,Cathy.A prefera ca Graham s nu mai ias afar n seara asta.Nici
mcar cu bicicleta pe strad sau cu patinele,sau la basket.
-Am fcut planul s ne uitm la un film la televizor,dup cin.
-Bun,foarte bine.
-Ce s-a ntmplat?
-Nimic.

-Are vreo legtur cu doamna Jolly care a trecut pe aici mai devreme?
-Da,dar a vrea mai curnd s nu-i spui nimic lui Graham.
Ea simi dezaprobarea lui Cathy prin tcerea ce a urmat.
-Vrea s te salute.
-D-l la telefon.
-Ei,mam,nu vii acas?
-Curnd.Ateapt-m.
-Ce naiba...Dillon mic volanul ca s nu loveasc cinele.Singuraticul srise
din anul de pe lng osea i alerga traversnd drumul direct n calea
camionului.Dillon aps pe frne,rozndu-i cauciucurile lungime de un metru.
-Corcitur proast! url el prin fereastr.Auzind vocea familiar,Singuraticul se
opri brusc pe pavaj,nclin capul i se uit n sus spre camion,apoi o porni spre
acesta cu o bucurie nebun.Dillon deschise ua din partea oferului.Singuraticul
i sri n brae,lingndu-i faa i lovind cu coada n volan.
-Cine prost,d-te jos de pe mine,Isuse,ct de tare pui.Cnd te-ai mbiat uttima
oar?l mpinse pe Singuraticul din brae i porni maina.Cum o porni,i arunc
din nou o privire lung cinelui.Singuraticul se uita la el cu mare dragoste.
Limba i atrna ntr-o parte a botului.Gfia tare.
-i-am spus de o mie de ori s nu m iubeti,dar tu nu m asculi,nu-i aa?
Dillon recunoscu faptul c era plcut s i se fac o primire cald cnd vii acas,
dup o absen de dousprezece zile,chiar dac singurul care i-a simit lipsa a
fost o corcitur cu doar atta minte ct s alerge pe drum prin faa unui camion
de dou tone,Fr s vrea,se ataase de cine.Se uita dup el cnd nu se-nvrtea
prin jurul trailerului i se ngrijora pentru el pn aprea din nou.
Scrpin animalul n dosul urechii stngi.
-Unde plecasei?Sau te ntorceai acas?Ai ieit s te ntlneti cu o doamn?
Singuraticul nu mai gfi i ridic o sprncean.
-Da?i ai gsit vreuna?Singuraticul scnci.Trist,Dillon spuse.
-Cunosc sentimentul.i puse ncheietura minii stngi pe volan i continu s-l
mngie pe Singuratic cu mna dreapt.La ora aceea din noapte,circulaia era
redus.Puteai conduce fr s te concentrezi,lucru bun,cci mintea lui Dillon nu
era la condus.i simise lipsa.i scurtase cltoria cu dou zile.Inutil,a condus
ase ore ca s ajung acas n seara aceea,cnd a doua zi la prnz ar fi nsemnat
acelai lucru.i de cnd oare ncepuse s se gndeasc la acest loc-sau oricare
loc-ca fiind acas?De cnd aici era cineva pe care dorea s-l vad.
Asta l-a speriat al dracului-l-a speriat att de ru,c aproape se convinsese singur

s abandoneze camionul de la Tex Tile la Konxville i pur i simplu s dispar

din nou.Totui nu s-a luptat prea mult cu aceast idee.
-Mai nti,i spuse el Singuraticului atent,s fugi de probleme n felul sta este
un mod la de a le rezolva.La ce i servise c se exclusese din societate dup
moartea Debrei?l anesteziase temporar,permindu-i s continue s triasc
atunci cnd viaa i era total indiferent.Dup descoperirea cadavrelor,singura lui
raiune de a tri era s-i produc durere lui Haskell Scanlan.Dup ce fcuse acest
lucru nu-i mi psa dat mai respir o singur dat.
Dar,ceva l meninuse totui n via.Ca un microcontact ntr-un computer,ceva
minuscul dar activ,nfipt adnc n contiina lui,a avut grij ca el s continue s
triasc.Acum tia ce.Tex Tile.Era sortit s construiasc fabrica.Credea asta din
toate fibrele fiinei sale.
-Aa c,trebuie s o termin.Trebuie s-mi dovedesc c pot s in pn la sfritul
amar.Ai neles?Singuraticul scnci i i ls capul pe pulpa lui Dillon.
-Da,tiu.Viaa-i o cea.Nu voise s se ataeze de cine,dar iat,acum avea un
nod n gt pentru c prostul sta era bucuros c venise acas: Nu dorise nici s-i
plac biatul,dar Graham era exact tipul de copil cum ar fi dorit el s fie Charlie.
Era curios s tie,detept,prietenos i era destul de pozna ca s nu fie un paplapte.
-Ce mai face Graham?l ntreb el pe Singuratic.L-ai vzut pe aici de multe ori?
Poate data viitoare cnd plec din ora pe mai mult timp o s-i spun s-i fac
baia sptmnal.Singuraticul ddu din coad,ca o aprobare fr entuziasm a
ideii.Nu-i plceau bile la nebunie.
-A putea s-i dau ceva bani.Bieii la vrst asta au totdeauna nevoie s
cheltuiasc nite bani.nainte de plecare,Jade i ceruse scuze pentru c Graham
se nvrtea pe antier.Ea credea c biatul devenise pislog stnd n calea lui
Dillon i punnd ntrebri.De fapt,se simea flatat ori de cte ori Graham se inea
dup el.ntrebrile i observaiile lui erau uneori caraghioase,alteori interesante.
Contrar voinei lui,atepta cu nerbdare s-l revad pe Graham.Evitase s se
gndeasc la asta n timpul celor ase ore de condus,dar acum,cnd era doar la
cteva minute deprtare de destinaie,se simi obligat s recunoasc adevratul
motiv al grabei lui de a se ntoarce; dorea s-o vad pe Jade.Desigur,avea multe
s-i raporteze.i era sigur c i ea avea multe s-l informeze.Lucrurile
ntmplate n timp ce el fusese plecat vor trebuie s fie discutate.
Dar oare treburile erau singurul motiv pentru care voise s-o vad?Se ruga lui
Dumnezeu s fie aa,cci orice alt motiv ar fi nsemnat necredin fa de Debra
i ar fi fost pur i simplu stupid.Ar fi putut gsi o femeie,ct a fost plecat din

ora.Dac ar fi luat la pat o femeie cald,doritoare,poate n-ar fi fost att de

agitat.Poate n-ar fi fost att de dornic s-o vad pe Jade.Poate nu ar fi avut o
erecie doar la gndul cum arta stnd n furtun.Conduse camionul pe drumul
de pietri care ducea la trallerul su.Singuraticul,simind c era acas,se ridic pe
scaun i se scutur de la bot la coad.Dillon chicoti,dar rsul lui se frnse cnd
vzu lumin n csua portabil i maina lui Jade parcat n fa.
-Ce naiba face aici la ora asta din noapte?
A parcat camionul i a ieit din el.Singuraticul se strecur pe lng el,alergnd la
vasul cu ap.Dillon ncerc ua biroului.Era ncuiat.
-Jade?Scoase cheile din buzunarul pantalonilor i bg cheia n broasc.Ua se
deschise fr zgomot.Sttea cu capul pe birou; adormise.Dillon nainta n vrful
picioarelor.
-Jade?Ea nu se mic.Avea capul sprijinit pe braul ntins.Ochii i erau ascuni
de mn.Avea degete foarte subiri.Mna ei era delicat i,n repaos,prea
fragil.Prul i era n dezordine,ntinzndu-se peste bra i peste hrtiile pe care
adormise.Era negru ca cerneala,ceea ce completa perfect chipul ei alb.
Pe obrazul care era ntors n sus,se vedea o roea uoar.Sprnceana era neted
i lucioas,ca i cnd ar fi fost pictat pe o ppu de porelan.Dormea adnc.
Respira printre buzele uor deprtate.Dorina lui Dillon de a o atinge era ca o
durere visceral.Dezbtu n sinea lui ce trebuia s fac.Ea n-ar fi fost bucuroas
c a fost gsit ntr-o poziie att de vulnerabil.Ar fi fost neplcut pentru
amndoi i ar fi putut afecta relaiile lor de munc,pe care el nu voia s le pun
n pericol nici o clip.Era vizibil c nu plise nimic.
innd seama de toate.Cel mai bine ar fi fost s-o lase aa cum era.Dac se trezea
i observa c s-a ntors,ea putea s vin la trailerul lui i s nceap o
conversaie,dac ar fi dorit aa ceva.Altfel,s-ar vedea la prima or,dimineaa.Nu
vzu nici un motiv ca lampa s-i lumineze faa i se aplec peste birou s o
sting.n momentul n care biroul se ntunec,ea se trezi.
-Nu! sri din scaun,aproape ciocnindu-se cap n cap cu el.
-Jade,eu sunt.
-Nu m atinge.Cotrobi prin lucrurile mprtiate pe birou.
-Ce faci acolo?
-Dac m atingi,te omor.Dillon,uluit de reacia ei violent,privi n jos la minile
ei i vzu strlucirea rece a metalului.
-Jade,fcu el calm,sunt eu,Dillon.ntinse mna spre comutatorul lmpii.
-Nu! Fcu o micare spre pntecele lui cu cuitul de desfcut scrisori.
-Isuse.

Era probabil nc adormit sau att de dezorientat c nu-i ddea seama ce

face.nainte ca unul dintre ei sau amndoi s fie rnii,el se ntinse peste birou i
o apuc de mini.Telefonul czu pe podea.Hrtiile se risipir ca frunzele de
toamn n vnt.Jade ip.Se luptar s prind cuitul de desfcut scrisori.Ea se
lovi de peretele din spatele ei,dnd jos din cui un calendar.
El i rsucea minile,dar ea nu voia s dea drumul cuitului.Dei prea c are o
for supraomeneasc,tia c probabil i face ru.Se va scuza el mai trziu.Mai
nti,trebuia s o mpiedice s-i fac o gaur n mae.
n cele din urm,o apuc bine de ambele ncheieturi i i ridic minile deasupra
capului.i mpinse trupul peste al ei i o prinse ntre perete i el.Ea i cltina
capul dintr-o parte n alta.
-Mai nti va trebui s m omori.
-Jade.
-Nu te las.O s trebuiasc s m omori.
-Jade!Era ca i cnd ar fi intrat n comarul ei i ar fi plmuit-o s-o trezeasc.
ncet imediat s se lupte.Capul rmase nemicat.Pieptul i se ridica i se lsa cu
putere lipit de al lui.
-Cine e?Simea pe fa respiraia ei rapid.
-Eu sunt,Dillon.
-Dillon?
-Da.Sfrit,i ls capul peste al ei,odihnindu-l pe fruntea ei,n timp ce trgea
mult aer.i ddu drumul la mini.Cnd fcu asta,braele ei czur ca moarte.
-N-ai pit nimic?ntreb el rguit.Ea ddu din cap.El se deprt i aprinse
lampa.Cuitul de desfcut scrisori,cu lama dinat,se afla nc n mna ei.Putea fi
mortal.
-Isuse,fcu el.Ce naiba voiai s faci cu obiectul la afurisit?
Jade ls cuitul s cad pe birou i n aceeai clip se prbui n scaunul ei.
-S m apr.Era palid,tremura i nu avea suflu,altfel nu prea s aib nimic.
Vznd c s-a linitit,Dillon ncepu la rndul su s se enerveze.
-Era s-mi gureti maele.Jade i propti cotul pe birou i i ndeprt de pe
fa o uvi de pr.
-Nu trebuia s te furiezi aici.
-Nu m-am furiat Am fcut glgie afar.Te-am strigat de dou ori.
-De ce nu m-ai trezit?
-N-am vrut s te sperii.
-Aa c te-ai aplecat peste mine ca i cnd voiai s m striveti.El ddu drumul
unui ir de njurturi.

-Oricum,ce caui aici?Ct e ceasul?ntreb ea,prnd nc ameit,fiind trezit

att de brusc.
-Nu-i aa trziu.A trecut de unsprezece,
-O,Doamne.Ea ridic telefonul de pe podea.n timp ce ea suna acas,Dillon sttu
lng birou privind n jos spre ea.
-Sunt bucuroas c ai ajuns acum,spuse punnd jos aparatul.Cathy era
ngrijorat,dar mi-a spus c nu-i place s sune i s m ntrerup de la lucru.
-Cum naiba te-ai gndit s rmi aici singur,dup ce se ntunec?ntreb el
suprat.Ai noroc c eu am fost la care a intrat pe ua asta.
-Ua era ncuiat.
-Ca i cnd asta ar fi oprit pe cineva care ar fi vrut cu tot dinadinsul s intre.
-Nu s-a ntmplat nimic tragic; aa c s uitm totul,da?
Acest ton al ei de minimalizare l enerva ntotdeauna.Cnd ea ocoli biroul,el i
tie calea.
-O s uitm cnd o s spun eu c-i timpul s uitm.O femeie singur nu e n
siguran aici,la kilometri deprtare de ora,dup nserat.S nu mai faci asta alt
dat.
-Pot s-i amintesc c nu ai nici o autoritate asupra mea?
-La dracu,uit de situaiile noastre.Asta nu are nimic de-a face cu munca.n
plus,singurul moment cnd mi arunci n fa rangul,este atunci cnd tii c n-ai
dreptate.Ochii ei strlucir privindu-l.
-Dac ar fi fost altcineva afar de tine,Singuraticul ar fi ltrat s m avertizeze
de pericol.Dillon i ls capul mai aproape de al ei.
-Zu aa?
-Aa-i.
-Pentru informare,Singuraticul nu era aici,zise el blnd.Plecase cutnd o
partener s se reguleze.Dac avea noroc,probabil c nu se ntorcea pn
diminea.Enervat i pus n situaie delicat,ea se uit n alt direcie.
-Apreciez preocuparea ta pentru securitatea mea.
-Nu te flata singur.Nu sunt preocupat.ncerc doar s bag un pic de bun sim n
capul cuiva care,evident,are doar rahat n loc de minte.Ea ntoarse repede capul.
-mi pare bine c ai folosit fraza asta.Mi-a amintit s-i spun s nu mai foloseti
limbajul sta puturos fa de fiul meu.
-Ai tras cu urechea la conversaiile mele cu Graham?
-Sigur c nu.Dar el te citeaz.El te consider extraordinar.l cuprinse un val de
plcere.
-Adevrat?

-Adevrat.Aa c ai grij cum vorbeti cu el.

-N-am spus nimic ce nu aude i la televizor i probabil n clas la coal.
-Asta n-are importan,nu-i aa?
-Ba da.Tocmai asta are importan.Dac nu vrei ca Graham s fie ca o feti,
las-l puin liber,las-l s spun cteva cuvinte murdare.E prea mult nconjurat
de femei.Timpul pe care-1 petrece aici cu brbaii i face bine.
-Asta-mi aduce aminte de alt problem.Nu-l ncuraja s vin aici cu bicicleta.
-Eu n-am fcut asta.
-El spune c da.
-N-am fcut asta.
-N-ai discutat cu el s vin aici cu bicicleta?
-Ba da,am vorbit despre asta.I-am spus c tu trebuie s hotrti.
-ntruct eu sunt mama lui,i mulumesc foarte mult.
El tia c avea s-o srute din nou.Era o nebunie de cel mai mare calibru,dar
oricum avea s-o fac i,ndat ce se hotr,consider c nimic nu-l poate opri.
i strecur degetele n prul ei i l trase capul spre spate,apoi i aplec gura
spre a ei.Surprins,ddu afar aer pe gur.El l simi pe buze,l gust.
Atunci,orice alt gnd i zbur din cap.Nu se gndi la consecinele acestui
srut,pentru c era o concluzie previzibil c,de ndat ce va lua sfrit,ea l va
concedia.Nu se gndi la Debra.El rspundea doar la minunatul stimulent erotic
ce i-l transmitea faptul de a o sruta pe Jade.
Vrful limbii lui se plimb peste buzele ei,apoi i-o mpinse n gur.Era uluit,i
ddea seama.Trupul ei devedi rigid ca prjina unui steag i nu mai rsufla.El nu
lsa totui ca lipsa ei de participare s-l opreasc.i exercit tehnica nvat cu
ani n urm i fcu amor cu gura ei.Limba lui intra i se retrgea,din nou i din
nou,pn cnd ea rencepu s respire,i ridic minile i-l apuc de brae.
-Nu,opti ea.Te rog.Ea nu voia s spun: te rog,oprete-te.Ci te rog,continu.
Pentru c dei acel te rog fusese prefaat de un nu,el simea excitarea ei.Se aduna
n interiorul ei.Genera o cldur pe care el o simea prin hainele ei.Respiraia ei
era rapid i uoar-o respiraie excitat.i cuprinse capul ntre degetele sale
lungi i i-l aplec mai mult spre spate,i mngie cu nasul gtul dezgolit i i
srut pielea moale,parfumat din spatele urechii.
-Nu,Dillon,gemu ea.
-Nu vrei s spui nu.Revenind la buzele ei,i ls capul i o srut mai adnc
dect nainte.n coapse i se concentra cldura i dorina.Gemu din cauza
intensitii durerii,a forei plcerii,i ls o mn sub fundul ei i o ridic
aproape de el,i frec erecia de trupul ei.Ea gemu.

Cealalt mn o duse la pieptul ei.Era tare,plin,perfect.Sfrcul reaciona la o

mngiere a degetului mare.El dorea s-i pun gura pe el,chiar prin bluz i i
ls capul n jos s fac asta.
-Nu!Ea se ddu ndrt de lng el att de repede,c se mpiedic,i pierdu
echilibrul i se opri n peretele ndeprtat.i ncruci minile pe piept i i
mic minile n sus i n jos peste brae,de parc ar fi vrut s i le curee.Avea
ochii att de rotunzi nct albul se vedea n jurul iriilor alarmai,de un albastru
electric.
-Am spus,nu,ip ea furioas.i-am spus,nu.Nu.Nu.Nu nelegi?Nu.
Uluit,Dillon fcu un pas spre ea..
-Jade,eu...
-Nu m atinge,Nu.Vocea ei se ridic la un ton isteric i ntinse o mn n fa ca
s-i opreasc.El i ridic minile ca un semn c se pred.
-Bine,bine,n-am s te ating,jur.Nu se mai aflase ntr-o asemenea situaie.Femeile
uneori opun o rezisten fals,ca s fac pe ruinoasele,dar nici una nu devenise
isteric.i nici nu se prefcea.Dac ar fi crezut c e o scen,ar fi devenit furios.
Dar nu era o scen.Fr ndoial,era cu adevrat ngrozit de el.
-Nu trebuie s te temi de mine,Jade,spuse blnd.N-am s te forez la nimic.
-Nu pot.
-Vd asta,acum.
-Eu,nu pot repet ea.
-E n regul,bine?Acum,te rog nu te mai uita la mine de parc a fi Jack
Spintectorul.Nu-i fac nici un ru.Treptat panica i se risipi.Nu-i mai frec
braele cu minile,dar le inu n continuare la piept.Ochii i pierduser acea
team de animal slbatec prins n capcan,dar erau evazivi.i trecu mna peste
snul pe care el l mngiase.Era un gest feminin,de autoaprare care pe el l
fcu s se simt ca un siluitor de copii.Evitndu-i n continuare ochii,i strnse
n grab poeta i cheile.
-Ar fi mai bine s plec acas,altfel Cathy o s se ngrijoreze din nou.
-Jade ce...Ea ddu brusc din cap,eliminnd orice ncercare a lui de a afla cauza
acestei comportri bizare.Prsi casa aproape alergnd,i se urc n maina ei.
Dillon rmase n prag,uitndu se dup ea uluit.O urmri cu privirea,pn cnd
ntunericul nghii lumina roie a stopurilor mainii.
CAPITOLUL 23
Ideea despre care discutase George Stein cu Jade,la 1 mai era construirea unei
anexe a corporaiei GSS,pe undeva prin apropierea ntreprinderii Tex Tile.

Aceasta urma s gzduiasc nu doar funcionarii din ealonul superior al

ntreprinderii,ci i pe cei afiliai la transporturile maritime,la petrol i n alte
industrii ale GSS din Sud-Est.n luna care trecuse de atunci,el i telefonase
aproape zilnic,cerndu-i s-i raporteze despre achiziionarea de teren.Ea i
nchisese gura spunndu-i c era foarte pretenioas,Recent,el lsase s se
neleag c dac treaba e prea grea ca s-o rezolve singur,poate ar trebui s-i
trimit pe cineva s-o ajute.Ea i ddu seama c acestea erau doar cuvinte menite
s-o sperie,dar tia c nu-l poate amna o venicie.Anexa era un proiect ispititor,
pe care ea l-ar fi vrut o parte integrant a...dar totul la timpul su.Din
nefericire,cnd domnul Stein concepea o idee,voia s o vad imediat pus n
practic.n dimineaa de dup sosirea lui Dillon,Jade hotr s-i viziteze din nou
pe Otis Parker.Pusese s fie evaluat ferma pe ct mai discret posibil,odat cu
mai multe alte terenuri din Palmetto i din mprejurimi.Ajunse la ferm
devreme,tocmai cnd Otis se urca pe tractor,gata s plece la cmp.
-Nu-i voi rpi dect un minut,domnule Parker,i spuse ea apropiindu-se.
-Dac vii n legtur cu vnzarea locului,i pierzi vremea.
-Te rog,ascult ce am de spus.Ea atept n timp ce el cobor n sil.Dup un
moment,continu:
-mi vine greu s cred c dumneata i doamna Parker nu ai vrea s v trii
restul vieii n bogie.Ai putea cumpra un loc frumos n ora i s v retragei.
Nu va mai trebui s muncii nici o zi din via,dect dac ai dori-o.Gndete-te
la tot ce ai putea face pentru copiii dumitale i pentru nepoi.
El o privi cu ranchiun.
-Toate astea sun cu adevrat atrgtor,de acord.Dar dac m-a hotr vreodat
s vnd,nu ai fi dumneata aia.
-Ce vrei s spui?Scoase o crp roie,decolorat,din buzunarul de la oldul
salopetei i se prefcu c umbl la tractor.
-Nu-i datorez nici o explicaie.
-Domnule Parker,i-am cerut s nu discui cu nimeni faptul c terenul dumitale
m intereseaz.
-Eu n-am discutat.Dar dumneata ar trebui s tii mai bine ca oricine cum merg
lucrurile ntr-un orel.Se afl.Tipul la cu evaluarea pe care l-ai angajat a fost
aici dou zile ntregi,i-a fcut i pe alii curioi.Ea desfcu n grab fermoarul
servietei:
-Iat ce v ofer GSS pentru proprietate,inclusiv casa.Ea i ddu contractul
pregtit legal i art spre suma din josul paginii.Acesta clipi ca s-i
concentreze privirea slab,apoi maxilarul ngust i czu.

-Cinci sute de mii de dolari? i bai joc de mine?

-Nu,domnule Parker,nu.Tot ce trebuie s faci este s te ntlneti cu mine la
biroul de titluri,azi dup-amiaz, i s semnezi contractul.
-Nu tiu,spuse,cltinnd din cap.
-Pot s te asigur c nimeni altcineva n-o s-i ofere att de mult pentru
proprietate,domnule Parker.Este cu mult peste evaluare.El o privi bnuitor un
moment,apoi cltin din cap,
-Oricum,n-o s fac nimic n grab.Cum i-am spus,nc nu m-am hotrt s
vnd.ntorcndu-i spatele,se urc din nou pe tractor i porni motorul.Dup ce-i
ndes o plrie de pai pe cap,scoase tractorul din curte.Jade puse contractul pe
prag i l fix cu o piatr.Cnd se rsuci s plece,auzi ua deschizndu-se i o
vzu pe doamna Parker.
-Bun dimineaa.
-Am auzit oamenii spunnd c ai un biat,spuse repede doamna Parker,ca i
cnd i-ar fi fost greu s rosteasc vorbele.
-E adevrat.l cheam Graham.
-Doar m gndeam,tii,dac nu cumva ar fi copilul lui Gary al meu?
Tristeea se aez pe faa lui Jade ca un giulgiu.Sperana disperat pe care o
vedea pe chipul obosit,familiar,era sfietoare.Era tentat s mint i s pretind
c Gary fusese tatl lui Graham,dar n cele din urm aceasta ar fi nsemnat doar
s fac un deserviciu familiei Parker i lui Graham,
-Nu,nu este,doamn Parker,spuse ea cu tristee.Dar tare a fi dorit ca s fie aa
din ziua n care mi-am dat seama c sunt nsrcinat.Fr s mai spun nimic,
femeia sfrijit se strecur napoi n cas.Ua pocni,nchizndu-se.
n cteva minute,Jade ajunse la intersecia cu oseaua.Tocmai atunci,o main
roie El Dorado trecu n vitez.n drum spre antierul de construcii,era att de
cufundat gndindu-se la familia Parker,nct nu observ din nou maina El
Dorado,pn ce aceasta nu ajunse aproape n dreptul ei.Fcuse probabil o
ntoarcere pe loc i o urmrea.La volan era Neal Patchett.Zmbind,i fcu semn
s opreasc pe dreapta.
-Du-te naibii.Zmbind n continuare,mri viteza suficient ca s dea mainii sale
un avans de civa metri,pentru ca apoi s opreasc brusc,aproape intrnd n
jeepul lui Jade.Ca un reflex,ea aps tare pe frn.Neal opri maina n faa ei
de-a latul,astfel nct cele dou maini formau un T pe oseaua ngust.
Jade deschise cu putere ua ieind afar.
-Ce dracu ai de gnd?
-i-am cerut frumos s te opreti.

Tonul,mersul plin de sine,rnjetul slugarnic i erau prea familiare cnd se

apropie de ea.Ironia soartei,se aflau aproape n acelai loc unde o rpise de lng
maina Donnei Dee,cu cincisprezece ani n urm.
-i ca de obicei,dac nu obii ce vrei uzezi de for.Fcu o plecciune
curtenitoare din mijloc.
-Sunt vinovat.
-Dac doreai s m vezi,trebuia s-mi dai de tire.
-Pi,am ncercat,nu-i aa?Nu ai primit nici unul dintre mesajele pe care le-am
lsat pe aparatul de telefon?
-Le-am primit.Nu le-am luat n seam.
-i nu mi-ai nchis oare telefonul de fiecare dat cnd te-am sunat?N-am primit
nici un fel de mulumiri pentru florile pe care i le-am trimis de bun venit napoi
n ora.
-Le-am aruncat n clipa n care mi-au fost aduse.
-Jade,Jade,te-ai dus n Nord i ai devenit dur.Probabil c ai cptat o grmad
de obiceiuri proaste de la yankeii ia.Ce s-a ntmplat cu fata dulce pe care o
tiam i o iubeam cu toii?
-A fost violat n grup.El tresri,dar era o reacie la care se atepta.
-Vd c-mi pori ranchiun n continuare.Mai bine ascult aici,Jade.
Amrciunea o s te mbtrneasc nainte de vreme,o s-i fac riduri pe fa.n
plus,la ce bun?Lamar e mort i ngropat.Hutch e ca i cnd ar fi.Eu,vin la tine ca
un vechi prieten,oferindu-i pipa pcii,spernd c ai s uii mica noastr
nenelegere.A reduce violarea ei i moartea lui Gary la o mic nenelegere era
un lucru grotesc.Avu nevoie de fiecare dram de putere de voin pe care l
poseda ca s nu-i zgrie zmbetul acela ndatoritor de pe fa.
-Vii la mine ca un om speriat,Neal.Compania mea reprezint o ameninare la
adresa economiei feudale de pe-aici.Eti gata s-i pierzi puterea de a comanda,o
tii asta.Ba mai mult,o tiu i eu.
-Jade,nu ne socoti nc pe noi,familia Patchett,ca ieii din joc.
-N-am fcut asta niciodat.Numai c de data asta,n-o s ctigai.Ea intr din
nou n main i nchise ua.El se aplec i i bg capul pe geamul deschis.
-Eti sigur de asta?
-Am s fac s fiu al naibii de sigur.Pleoapele lui se nchiser pe jumtate.
-tii,Jade,nu mi-am putut crede urechilor cnd am auzit c ai un biat,vznd c
nu ai nici mcar un so.Aa c m-am nvrtit pe lng casa ta ieri i,ce s
vezi,era acolo-un adolescent care arunc mingi la co pe drum exact aa cum
obinuiam i eu s fac.Ea nu-i putu ascunde panica.

Observnd-o,Neal continu cu acelai ton blnd,imperturbabil.

-E un copil drgu,Jade.mi amintete de mine la vrsta asta.Se aplec nuntru,
apropiindu-se de ea.
-M gndeam c,poate,Georgie n-a scos copilul din tine n ziua n care noi te-am
vzut intrnd n casa ei.
-Noi?
-Pi,Gary i cu mine.Ne duceam s cumprm clar-de-lun de la ea.Am fost al
naibii de ocai cnd te-am vzut mergnd n vrful picioarelor pe aleea ei cu cei
cincizeci de dolari strni bine n pumnul tu micu.
-Nu v-ai dus s cumprai clar-de-lun,Patrice Watley i-a spus c voi fi acolo.
L-ai luat pe Gary ca s m vad.
-A nnebunit pe loc,zise cu un rs uor.Ea tremura fr s se poat controla i era
att de furioas c de-abia putea vorbi.
-Am crezut c dac te omor e mai uor dect merii.Am greit.Ar fi trebuit s te
omor acum cincisprezece ani.El chicoti cu nepsare.
-tii ce cred,Jade?Cred c ai ieit din casa lui Georgie tot cu cei cincizeci de
dolari n mn i cu un copil n burt.Bg mna prin fereastr i nvrti n jurul
degetului o uvi din prul ei,
-Cred c eu am pus copilul la acolo,cred c biatul tu e al meu.i ceea ce
noi,cei din familia Patchett,considerm c e al nostru,lum.
Ea i trase capul napoi i n acelai moment trecu n mararier.Maina sri
napoi aproape smulgndu-i braul lui Neal pn ce el apuc s-l scoat pe
geamul deschis.Jade manevr maina pentru mers nainte si aps pe accelerator.
Jeepul porni ca din puc,trecnd pe lng aripa din spate a ultimului model El
Dorado,la distan de un fir de pr.Degetele lui Jade se strnser pe volan.
Scrni din dini ca s nu urle.Dracu s-i ia! De ce oare cei doi Patchett erau
nzestrai cu puterea de a teroriza?Teama i suspiciunea o mai rodeau nc atunci
cnd ajunse la antier i opri n faa biroului mobil.n interiorul casei era deja
nbuitor.Agitat i speriat, ea ddu drumul aerului condiionat i i scoase
jacheta.n timp ce o atrna pe un cuier pom,ua din spatele ei se deschise.
Silueta lui Dillon era mare i viguroas n lumina strlucitoare a soarelui de
diminea.
-Bun dimineaa,spuse ea.
-'Neaa.Era greu s se uite la el,dup cele ntmptate cu o sear nainte. i
ndrept repede atenia spre prepararea cafelei.Minile i mai tremurau nc din
cauza celor spuse de Neal.Era nendemnatic i ineficient,mprtiind cafea
peste tot.

-Asear n-am avut ocazia s te ntreb de cltorie.Cum a fost?

-Eficient,dup prerea mea.
-Nu credeam c o s te ntorci nainte de joi.
-Am reuit s m ntlnesc cu toi cei de pe lista mea mai repede dect m
ateptam.
-Ai semnat contractul?
-Am vrut s discut mai nti cu tine despre principalii concureni.
-Bine.O s facem asta ndat ce-i gata cafeaua.
-Deci,tot mai lucrez aici.Jade se ntoarse brusc spre el.Dei era mbrcat n
obinuitele lui haine de lucru,nu intrase nuntru.Sttea n prag,ca i cnd ar fi
ateptat s i se permit s intre.
-Desigur c mai lucrezi aici.i,te rog,nchide ua,Lai s ias afar aerul rece.
El intr i nchise ua.
-Dup cele ntmplate asear,nu eram sigur c mai am o slujb.M gndeam c
ai putea s m trimii s-mi fac bagajul n dimineaa asta.Uneori ar fi dorit ca el
s fi purtat mai mult dect doar un maiou.Mai ales acum.Era greu s priveasc la
pieptul lui dezgolit,dar i mai greu era s se uite n ochii lui inteni.
-N-ar fi corect s te dau afar,nu-i aa?Pentru ceva att de prostesc ca un simplu
srut?Ea minimaliza n mod deliberat semnificaia srutului,cnd acesta era
unicul mod rapid,sigur i sntos de a trata situaia-cu alte cuvinte,ea ncheia.
Dac nu i-ar fi minimalizat importana,ar fi trebuit s-i cear socoteal.Fcnd
astfel,ar fi fost obligat s se lupte cu propriile ei ambiguiti n legtur cu
srutul. Or,nu era pregtit s fac aa ceva. Srutul lui a ocat-o,e adevrat.
Desigur,a ngrozit-o.Dar mpreun cu aceste reacii pe care ajunsese s le
considere normale pentru ea,a mai aprut o confuzie n plus care venea dintr-o
curiozitate adnc cu privire la ce s-ar fi ntmplat dac nu l-ar fi oprit.
O noapte ntreag,fr somn,i nchipuise fel de fel de variante.Ce s-ar fi
ntmplat dac nu-urile ei nu ar fi fost destul de puternice ca s-i nbue
dorina?Indiferent cum i punea ei nsi aceast ntrebare ipotetic,rspunsul
era totdeauna acelai.Mngierile lui ar fi devenit mai insistente.Curnd,hainele
ar fi devenit un impediment i,n sfrit,el s-ar fi ateptat s primeasc n ea ceea
ce simise tare,n partea de jos a abdomenului.Ar fi cunoscut-o intim.Ea l-ar fi
cunoscut pe el,cu fora,cu puterea,cu esena lui.Numai gndul sta o fcea s
tremure n sinea ei i pe dinafar i nu doar din cauza silei i a fricii.Acesta era
izvorul confuziei ei.De ce nu se simea ultragiat?De ce nu-i fcea scrb?
ncercrile lui Hank de a-i face curte,dup ce nelesese c nu-i place s fie
curtat,fuseser blnde i dulci,Dar n modul n care Dillon pusese stpnire pe

gura ei,nu fusese nimic blnd,nimic dulce n cercetarea nfometat a limbii

lui.De la Gary,nu mai fusese srutat aa.Dac era foarte cinstit,ar fi trebuit s
recunoasc,de fapt,c nu mai fusese srutat astfel vreodat.
Reacia ei la agresiunea lui Dillon era condiionat.Rspunsese ntr-un mod
specific pentru problema ei psihologic.Totui,nu reacionase cu rapiditatea i
inflexibilitatea ei obinuit.i acordase timp i spaiu n care s manevreze.De
ce?Pentru c n ciuda agresivitii,mbriarea lui o fcuse s vibreze n locuri
pe care le crezuse imune la stimularea sexual.Inima ei btuse tare,nu doar de
team ci i dintr-o excitare special care,din cauza caracterului ei aparte,era la
fel de nfricotoare.Reacia ei fr precedent la aceasta era tot att de
tulburtoare ca i srutul nsui.De aceea,nu era pregtit s se ocupe de asta
tocmai acum.ntlnirea cu Neal,ameninrile lui voalate o lsaser speriat i
vulnerabil.Cathy prezisese c o vor ataca prin Graham.i jur c-i va dubla
eforturile de a-l ine departe de ei.
Problema ei cea mai presant era totui restabilirea unor relaii de munc cu
Dillon.De asta trebuia s se ocupe imediat pentru binele proiectului.
Lsnd de-o parte temporar preocuparea pentru Graham,spuse:
-ezi,Dillon.Vorbete-mi despre antreprenorii de ciment la care te gndeti
pentru treaba asta.El lu un scaun,n timp ce ea turna cafeaua.tiind c el o bea
simpl,i ntinse o can aburind,apoi trecu n spatele biroului i se aez.
-M-am limitat la trei oferte,zise el,dndu-i un dosar pe care-l adusese cu el.Nu
sunt ntr-o ordine special.Ea se uit peste cele trei oferte primite de Dillon,apoi
reveni la prima i ncepu s citeasc mai atent.El se foia pe scaun.Ea tia c el
va vorbi chiar nainte ca ea s scoat o vorb.
-Am sentimentul c trebuie s-mi cer scuze,Jade,dar nu tiu de ce sau pentru ce.
-Nu-i nevoie de de scuze.
-Simt c eti suprat.
-Sunt suprat,dar asta n-are nici o legtur cu tine.i meninu ochii pe foile din
faa ei,dar reinu foarte puin din ce citea.Concentrarea ei fugea mereu spre
amintirea atingerii mustii lui pe gura ei.
-M-ai lmurit odat n privina asta,vreau s zic,a srutului.
-Mi-amintesc de discuia asta.
-Atunci te-am srutat n limuzin...vreau s tii c atunci a fost ceva cu totul
diferit fa de asear.Asear...
-Nu i-am cerut o explicaie.
-Totui,nu vreau s crezi c am citit ceva n prietenia ta.
-Nici nu cred.

-Nu mi-ai dat nici un fel de semnale sexuale.

-Asta-i bine de tiut.
-Nu am intenionat s te srut Jade.A fost ceva spontan.
-neleg.
-Dac mi-ai fi spus mai curnd c nu-i place...
-N-am spus niciodat c nu-mi place.Abia dup ce-i auzi propriile cuvinte
nelese ce a recunoscut.Privirile li se ntlnir,fr sunete dar vibrant.Inspir
adnc.Nu avea armur pentru intensitatea privirii lui.
-Atunci,i-a plcut?ntreb el cu asprime.
-Nu,vreau s spun...Ea i ls din nou privirea n jos.Ceea ce am spus de fapt,
Dillon,este c nu pot...nu pot s fac asta.
-Nu poi sruta un asociat n afaceri?
-Nu pot sruta pe nimeni.l auzi punnd ceaca de cafea pe marginea biroului.
Hainele fonir pe perna scaunului cnd el se ridic brusc.
-Nu poi sruta,pe nimeni?
-Aa-i.
-De ce?
-Asta-i treaba mea.
-Acum e i a mea,zise el ridicnd vocea.Curajoas,i nl capul i l fix,apoi
dori s nu o fi fcut.El avea braele proptite de marginea biroului i era uor
aplecat nainte.Soarele de var fcuse unele uvie mai deschise n prul lui.
Braele goale,pieptul lat,faa cu mustaa i ochii cprui,toate emanau o
masculinitate care o fascinau i i fceau sil n acelai timp,la fel ca i srutul.
-Subiectul este nchis,zise ea,rguit.
-Pentru moment,poate.Se uit n jos la hrtiile de pe mas,i i drese glasul.
-A vrea s discutm ofertele astea ca s poi lua o hotrre.
-Bine,spuse el,ncet.Czuse de acord,dar tot timpul lucrului continua s o
priveasc n felul acela permanent,neclintit,care i ddea o senzaie de cldur
neplcut.Fcea totul al naibii de intens-i n munc,i n priviri...i la srutat.
-La dracu,mi-e grea deja de rahatul sta.Ivan nu se referea la neputina lui pe
scaunul cu rotile,dei btu cu pumnul pe braele acestuia.Era provocat de
contractul care sttea pe cioatele coapselor sale,contractul pe care Neal l
terpelise de la doamna Parker.
-Care om cu mintea ntreag ar plti o jumtate de ,milion de dolari pe bucata
aia nenorocit de pmnt?
-Se pare c eu va trebui s-o fac,zise Neal crunt.

-La ce dracu poate s-l vrea?

-Poate nimic mai mult dect s treac o cale ferat pe acolo.Dup cum scriu
ziarele,fabrica va trimite marfa cu vaporul prin Port Royal. Indiferent pentru ce
l-ar vrea,e o veste proast pentru noi.Neal se uit n jos spre contract,cu
sprncenele ncruntate.
-Asta este probabil prima ofert a lui Jade,GSS scoate bani i pe fund.O s tot
ridice suma pn cnd Otis o s accepte.
-Toarn-mi ceva de but,mormi Ivan.Neal i turn i lui un whisky simplu.n
dimineaa aceea,se grozvise n faa lui Jade.De fapt,ea l atinsese n punctul
nevralgic.Pentru prima oar n viaa lui,i pierduse ncrederea.
Jade nu era att de uor de manevrat pe ct fuseser de naivi,el i Ivan,s cread.
Ea ignorase sistematic telefoanele lui.Pretindea c aruncase trandafirii trimii de
el.Rspndise n ntreaga comunitate febra interesului fa de noua fabric.
Simea n stomac o senzaie bolnvicioas c ea i va atrage pe cei buni.
Tatl lui era btrn i olog.Vocea lui mai rezista,dar oare oamenii l mai
ascultau?Ci nerozi mai putea mnui Ivan,din momentul n care o nou
industrie va lua fiin aici?Ivan fusese cunoscut c manipula oamenii momindu-i
cu slujbe rvnite.Nu peste mult timp,s-ar putea s fie nevoit s se roage de
oameni s lucreze pentru el.Neal se uit mprejur.Covoarele Aubusson,
porelanurile de Spode,cristalul de Watterford-toate erau motenire de la familia
mamei sale,toate erau de nepreuit.El se bucura de cea mai mare i mai elegant
cas din comitat.i plcea s conduc o main nou n fiecare an. i plcea s fie
Neal Patchett i tot ce nsemna numele sta n oraul respectiv.La dracu,nu voia
ca lucrurile s se schimbe n aceast etap a vieii lui.Privi spre tatl su care
edea ghemuit n scaunul cu rotile i i ddu seama c viitorul lor nu putea fi
salvat pe seama unui amputat btrn.Tatl lui nu mai era n stare s duc btlia,
dar l educase pe fiul su cum s se lupte murdar.Era timpul ca Neal s-i
ncerce propriii si muchi.
-Uite ce am s fac,btrne.M duc la banc i semnez o not pentru cinci sute de
mii de dolari.Ivan l privi tios.
-i ce foloseti drept garanie?
-Un acru,doi,aici,un acru sau doi,colo.Am s strng laolalt destule bunuri ca s
acopr nota.
-Nu-mi place s vnd teren.
-Nu i-au plcut niciodat nici ideile mele de diversificare.Aa c acum am
rmas cu o singur fabric,i asta gata s fie umbrit de o ntreag industrie
nou.Dac m-ai fi lsat s extind i s modernizez,s fac unele dintre lucrurile

pe care le doream,nu ne-am fi trezit n situaia asta,spuse Neal,furios.Aa c

acum taci i ascult.Ivan se ncrunt,dar rmase tcut,Neal spuse:
-Jade i-a artat interesul fa de mai multe proprieti,dar ferma Parker este de
departe cea mai mare i deci cea mai important pentru ea.Dup asta,trebuie s
umblm i noi.Trebuie s punem mna pe proprietatea lui Otis.
-Banca s-ar putea s nu-i mprumute aa de muli bani.
-O s-mi dea,dac le spun c e pe termen scurt.Tot ce trebuie s fac,este s m
asigur de proprietatea lui Parker.Apoi,domnioara Astorbutt va trebui s vin la
mine fluturnd un contract cu suma GSS pe el.i pot s pun pariu pe fundul tu
c atunci cnd vine,preul proprietii steia se va fi umflat peste noapte.Nu doar
terenul lui Parker ci i toate pe care le avem n jurul aceluia.Dac e gata s ofere
o jumtate de milion,o s fie dispus s ofere i mai mult.O s cumpere de la
noi,am s achit nota de la banc i tot ce o s m coste o s fie dobnda.ntre
timp,voi avea un profit substanial.
-Ce-ai s spui bncii,pentru ce ai nevoie de bani?
-O s gsesc eu ceva.Nu vreau s se duc vestea n ora despre asta.Vreau s-o
ocheze pe Jade ca o muctur de fund.Neal avea anumite planuri privind
modul de a folosi profitul pe care-l va obine,planuri pe care nu dorea s le
discute cu tatl lui,pn nu se termina cu ncurctura asta.Spera c Ivan va fi de
acord cu rennoirea i extinderea propriilor lor afaceri.Se certau de ani de zile
asupra acestei probleme.Ivan se aga cu ncpnare de tradiie i respingea
tehnologia modern.Poate aceast spaim i va schimba prerile.Neal conducea
de fapt afacerea,dup accidentul de tren,dei Ivan rmnea omul cu autoritate.
Era timpul ca toat lumea,inclusiv btrnul lui,s nceap s-l priveasc pe el
drept ef.Ddu peste cap rmia de butur.
-Vrei s-i aduc o fat pentru la noapte,tat?Ochii lui Ivan strlucir.
-Rocata aia pe care mi-ai dat-o cadou de aniversare,avea o gur ca un Hoover.
-S vd dac mai e n ora.
-Nu,nu n seara asta.Am prea multe n gnd,ca s-mi soarb minile.i mngie
maxilarul,gnditor.M tot gndesc s nu fi uitat ceva.Cum rmne cu Otis?Ce-ai
s-i spui lui?
-De vreme ce voi tot suntei btrni,am s te las pe tine s te descurci cu Otis.
Ivan chicoti.
-E mai prost dect noroiul pe care-l cultiv.Am s-i amintesc ct de bun am fost
cu el toi anii tia.Am s-i zic c dac-i vinde locul cuiva,atunci trebuie s-l
vnd unui prieten.Se opri s mediteze.Poate ar fi mai bine s ceri la banc ase

sute de mii.N-ar fi ru s ungem osia.Ceaua asta de Sperry e n stare s fie

foarte convingtoare.
-Bun idee.Neal vru s plece,dar Ivan l reinu.
-Mai arat-mi o dat fotografia biatului.Ivan fuse la fel de ocat ca i Neal
auzind c Jade avea un biat adolescent.Neal scosese o fotografie polaroid a lui
Graham i o adusese s i-o arate lui Ivan.i ddu din nou fotografia tatlui
su,care o studiase deja ore ntregi.Neal zise:
-Am trecut din nou cu maina pe lng casa lor,azi diminea,i l-am vzut
tunznd iarba.Are vrsta respectiv.
-Mi-ai spus c s-a dus la Georgie.
-Da,s-a dus,dar a ieit cu un copil.
-Nu tii asta.i Georgie a murit.N-o putem ntreba.
-Am confruntat-o azi pe Jade cu asta.N-a negat.Chiar dac ar fi fcut-o,tii c
am dreptate.Eu am dezvirginat-o.Nu era nsrcinat de Gary Parker.
-La dracu fiule,spuse Ivan,aplecndu-se nainte,aproape salivnd,ntinznd
fotografia.Gndete-te ce ar nsemna pentru noi dac biatul sta ar fi al tu.
-N-am nevoie s m gndesc...tiu c-i al meu.Figura lui Neal era viclean i
amenintoare.l vreau,tat.
-Toi trei ai avut-o n noaptea aia,remarc Ivan,ncruntndu-se.Ar putea aparine
i lui Hutch,ba chiar lui Lamar.
-Nici nu seamn cu ei!
-Nu seamn nici cu tine!ip Ivan la rndul lui.Seamn cu ea ca dou picturi
de ap.Jucnd rolul avocatului diavolului,ce te face s fii aa de al naibii de sigur
c-i al tu?
-E al meu.
-Vrei att de tare s crezi lucrul sta c poi s-l simi gustul,nu-i aa,biete?zise
Ivan cu un rs rutcios.Pentru c tii c e singurul motenitor pe care-l vei avea
vreodat.Neal i trecu dosul mnii peste buza superioar,umed.Accidentul
care i rpise lui Ivan picioarele i rpise lut Neal capacitatea de a reproduce.
Trenul de marf pulverizase o treime din faa mainii,Neal fusese prins n
sfrmturi ore ntregi,pn ce echipa de salvare s poat tia metalul nclcit i
s-1 elibereze.Afluxul de snge n testicole fusese oprit un timp att de
ndelungat,nct a rezultat o sterilitate ireversibil.Nu-i plcea s se gndeasc la
asta.Slav Domnului c nu rmsese i impotent.S-ar fi sinucis dac i s-ar fi
ntmplat asta.Dar,de fiecare dat cnd aprea subiectul unui motenitor,devenea
sensibil,nc din leagn i se spusese c singurul lucru care i se cerea era s

produc un alt mascul Patchett.Asta se atepta de la el.Era singurul lucru care

conta.l btu pe Ivan pe spate.
-Las totul n seama mea,tat,sta-i biatul meu i am s-l obin.Mai nti,
ns,trebuie s-o aducem pe mmica lui s se trie n genunchi.
n drum spre ora,Neal fredona n oapt.Acum cnd avea un plan pus la punct,
se simea mai bine.Era iritant faptul c Jade nc l mai refuza cu dispre,ca i
cnd ar fi fost un nenorocit alb.Cu mult timp n urm,l respinsese n favoarea lui
Gary Parker.Ea l privea i acum de parc ar fi fost un blegar din grajd.Nu
putea tolera ca vreo femeie s cread c l-a nfrnt.nainte de a termina cu ea,
Jade Sperry va blestema ziua n care l-a ales pe el ca adversar.
Jade intr cu maina pe alee.Graham era afar,pe peluza din fa,fcnd exerciii
cu o minge de fotbal.
-Alo,mam.
-Bun.
-Ia privete.Se juca cu mingea prin curte i cnd fu doar la cteva picioare
distan de ea,lovi tare mingea,direct n trunchiul unui pin.sta-i un gol! strig
el,ridicnd pumnii deasupra capului,n semn de victorie.
-E uor s-o faci fr adversar.El i nltur de pe frunte cteva bucle de pr
negru,transpirat.
-Cum aa?
-ncearc nc o dat cu mine pe post de portar.
-Bine!Lu mingea i o duse din nou n captul ndeprtat al curii.Jade i arunc
pantofii cu tocuri nalte i lu o poziie provocatoare n faa pomului.Oricnd
vrei,gata.n loc s ia un drum drept,cum fcuse nainte,Graham i esu drumul
prin curte,micnd mingea cu un joc elegant cu piciorul.Jade sttea gata n faa
porii,dar el o scoase din centru cu o manevr mechereasc i pn ce ea s-i
revin,el lovi mingea n trunchiul copacului.
-Punct! strig.Strngnd din dini,Jade se arunc nainte,apucndu-l i
urmndu-1 jos n iarb.
-Fault,fault!Jade l gdil la coaste.Dar el o surprinse sucindu-se ntr-o parte i o
ddu jos.Ea se ridic gfind.
-Cnd ai nvat asta?Doar acum cteva luni te puteam ine jos o or.
-Cresc.l privi cu mndrie matern.
-S tii c da.
-Ct cntreti,mam?
-Ce lips de delicatee!

-Nu,zu.Ct?
-Vreo cincizeci i ceva de kilograme.
-Te-am depit deja!
-Ce Dumnezeu facei voi doi aici?Cathy i privea de pe verand.
-Jucm fotbal,eu am pierdut,zise Jade,cu tristee.Graham sri n picioare i o
ajut s se ridice.
-Te cheam cineva la telefon,spuse Cathy,S le spun s atepte pn la pauz?
-Foarte nostim,remarc Jade,n timp ce urca treptele.Cathy rse.
-Am s-i torn o Coca.
-Mulumesc,fcu Jade peste umr,tropind n ciorapi spre telefonul din hol
-Alo?
-Domnioara,,Jade?
-Da.
-Sunt Otis Parker.Trecuse peste o sptmn de cnd lsase contractul la el
acas.Rezistase tentaiei de a-l suna i era foarte mulumit c n cele din urm i
telefonase el.Rspunse cu fals nepsare.
-Bun,domnule Parker.
-Mi-a rspuns un tip la telefon,la numrul de pe cartea de vizit pe care mi-ai
lsat-o.El mi-a dat numrul sta.
-Trebuie s fi fost domnul Burke.Sper c telefonul nseamn c te-ai hotrt s
accepi oferta mea.
-Nu,nu chiar.O s m mai gndesc nc un timp.i puse minile n jurul
receptorului i i fcu din cap un gest de mulumire lui Graham,cnd i aduse
butura rece.
-Domnule Parker,sunt gata s ridic oferta.Trebuia s fie atent,mai ales c nu
tia sigur de ce amna.
-Ce-ai spune de o ofert de apte sute cincizeci de mii?,El acoperi receptorul.
Jade putu auzi fragmente de conversaie nbuit.Discuta cu cineva.Cu doamna
Parker?i cerea oare prerea,sfatul?Sau era nvat de o ter parte?Reveni pe fir.
-Ca s oferi o asemenea sum,mi nchipui c doreti foarte tare proprietatea.
-Da.
-Pentru ce?
-Nu am voie s v dezvlui asta
-Mm.Pi,eu...
-nainte de a-mi da rspunsul...vreau s v dau timp optsprezece luni ca s
eliberai locul.Cu alte cuvinte,GSS devine proprietar de ndat ce se fac
actele,dar nu vreau s-l ocupm timp de un an i jumtate.Asta va da familiei

dumitale suficient timp s se mute.Nu suntei obligai s folosii tot acest

timp,dar vei putea dispune de el.Jade i bu Coca,n timp ce urm o alt
conversaie nbuit.Avea degetele aproape la fel de reci ca i paharul aburit.
Cnd domnul Parker reveni pe fir.spuse:
-O s te sun eu.
-Cand?
-Cnd m hotrsc.
-Domnule Parker,dac altcineva v..
-Asta-i tot ce am s v spun ast sear.La revedere.Ctva timp dup ce el a
nchis,ea rmase cu ochii la telefon,dorind s fi spus mai mult,s fi prezentat
altfel lucrurile.Att de multe depindeau de felul cum se descurca n aceast
situaie.Era n joc nu doar mndria ei ci nsui viitorul ei la GSS.
Otis Parker nchise telefonul i se ntoarse spre oaspeii si;
-Ei bine,Otis,ce-o s-i spui cnd o s-o suni iar?Ivan se uit la el pe sub
sprncene.Otis se scarpin n cap i se uit nelinitit spre soia lui,care sttea
tcut i boas pe canapea.
-Nu tiu ce s fac,Ivan ,mi ofer apte sute cincizeci de mii i mi d rgaz mai
bine de un an ca s m mut.Nu poi s depeti o ofert ca asta.
-Ba putem i o s-o facem.Maxilarul lui Neal pru cioplit n granit,ochii i erau
tioi ca sticla.n tot timpul ntlnirii cu familia Parker,refuzase s ad.Dup ce
l crase nuntru pe Ivan i l aezase n fotoliul cu pata de grsime pe sptar,
sttu n picioare,sprijinit neglijent de perete,prnd mai n largul lui dect era n
realitate.Fusese o sptmn de iad.Voia ca aceast nelegere s se ncheie,cu
ct mai repede cu att mai bine.Nu-i plcea s fie nglodat n datorii pn peste
cap.Dar dac a ajuns pn aici,trebuia s mearg pn la capt.Dac asta
nsemna s amaneteze cteva obiecte de lux,ca barca cu motor i casa de la plaj
din Hilton Head,o va face.i fcu tatlui su un semn imperceptibil din cap.
-D-ne cteva sptmni s-i facem o ofert asemntoare,zise Ivan ntorcnduse spre Otis.mi datorezi asta,dup ce de attea ori eu i-am dat credit.
Apoi Ivan recurse la ceea ce tia el cel mai bine.Folosi tactici subtile de
nfricoare.
-Nu mi-e greu s-i spun c m-ai dezamgit.nc de prima dat cnd Jade a
ridicat problema cumprrii locului sta,ar fi trebuit s vii s-mi spui.N-a fi
aflat dac n-a fi avut iscoade ca s-mi apere interesele.Prima dat cnd mi-au
spus c eti amestecat n planul fetei leia,Sperry,ca s m ruineze,am crezut c
mint.

-Nu sunt amestecat n nici un plan,Ivan,

-Pi,mie aa mi se pare,ba chiar e al dracului de sigur.Oferta mea mai st nc pe
mas,neatins.i eu stau aici gndindu-m c suntem prieteni,gndindu-m c-am
s-l avansez pe biatul la al tu,care lucreaz la mine.Da,domle,-eram gata s-1
avansez n funcia de maistru i s-i dau o mrire serioas de salariu,doar pe
baza prieteniei noastre.M-am gndit c i-ar folosi ceva bani n plus,acum cnd
ateapt un copila.El forni,lsndu-i pe cei doi Parker s completeze ce
rmsese nespus.Neal prelu replica.
-Eti gata de plecare,tat?
-Cred c da,oricum se pare c n seara asta n-o s se ncheie nici o nelegere.
Ivan i fcu semn lui Neal s vin s-l ia.
-Sunt obosit de atta trgneal,Otis,atept ca tu s te hotrti n treaba
asta,m auzi?Pierdut,Otis ddu din cap.Neal l prinse pe Ivan n brae i l ridic
din scaun.Otis se duse la u s o in deschis pentru ei.Cnd o trecur,Neal
zise:
-Nu pot crede c o s facei afaceri cu Jade,dup ce Gary s-a spnzurat din cauza
ei.Dac-i vindei ei locul sta,el o s se rsuceasc n mormnt.
Doamna Parker scoase un mic ipt de durere.Neal le arunc fiecruia o privire
dispreuitoare,apoi l trecu pe Ivan peste pragul scritor i l aez pe scaunul
din fa al El Dorado-ului.Cnd o pornir de lng cas,Ivan spuse:
-Bun treab.Ultima chestie care ai bgat-o ar putea avea un rol hotrtor.
-Totui,nu putem conta pe asta.
-Ce vrei s zici?
-Banul e o motivare mai bun dect sentimentul.n loc de a egala oferta lui Jade,
ar trebui s venim cu una mai bun.
-Pe dracu,de ce?
-Ea ateapt ca el s-o sune s-i dea rspunsul,aa-i?Am putea s srim peste
ea,s-l nnebunim pe prostul la btrn i s-i punem numele pe linia punctat
nainte s aib timp s-i recapete mintea.Jocul poate s mearg la infinit.Cu
resursele pe care le are n spate,ea poate ridica oferta pn n ziua de apoi.
i,probabil,c multe atrn de aceast achiziie,altfel n-ar fi mrit oferta att de
mult i att de repede.
-F ce crezi c trebuie,biete,mormi Ivan,frecndu-i absent mijlocul pieptului.
N-o s am o noapte de somn linitit pn cnd ceaua aia n-o iei din viaa mea.

CAPITOLUL 24
-Domnule Burke,crezi c a putea juca fotbal profesionist?
-i-am zis s-mi spui Dillon.
-tiu,dar m simt caraghios.
-Zi-mi Dillon.A fost o micare bun asta pe care ai fcut-o cu calul,Graham.n
ce privete ntrebarea ta,rspunsul meu e da.Cred c poi ajunge la profesionism,
dac ii neaprat.
-Asta zice i mama.Ea zice c pot s fac tot ce vreau,dac in neaprat.
Din coridorul unde sttea fr s fie vzut,Jade zmbi.
-Deteapt doamn,mama ta.
-h.Ai vzut poza ei n Sunday Magazine?
-Sigur c da.A fost un articol...Trebuie s fii mndru de ea.
-Sunt.Entuziasmul lui Graham slbi treptat.Dar tot nu m las s vin cu bicicleta
pn la antier.
-Are motivele ei.
-Sunt prosteti,
-Nu pentru o mam care are grij de copilul ei.Poate c venirea lui Dillon la cin
nu fusese n fond o idee chiar att de rea se gndi Jade ascultnd conversaia
care se desfura n acelai timp cu jocul de ah.Cathy a continuat s insiste s-l
invite pe Dillon la cin,aa c l-a chemat n dup-amiaza aceea.Fcuse astfel
nct invitaia s par spontan i obinuit,spunnd ceva n genul:
-De ce nu vii n seara asta la noi la cin?Graham dorete s joace ah cu tine.
El ezitase cteva secunde nainte de a accepta.
-Sigur.Voi fi acolo de ndat ce m cur.
-Bine.Ne vedem mai trziu.Atitudinea ei fusese uoar i lipsit de griji,
reducnd semnificaia pe care el ar fi putut-o acorda invitaiei.Masa fusese
plcut.Se tratau unul pe altul ca vechi prieteni de familie.Cum glumeau i se
tachinau,era greu s crezi c,doar n urm cu cteva sptmni,gura lui i-o
prdase cu pasiune pe a ei,c mna lui i mngiase pieptul,c trupul lui s-a
apropiat de al ei ntr-o excitare sexual.Jade nu i-ar fi putut nchipui vreodat
c,dup att de multe zile,i va reaminti mbriarea aceea cu atta claritate sau
c amintirea aceea i va provoca aceleai reacii ambigue i strine ca i srutul
nsui.
-Ce faci acolo afar,n hol?Sri vinovat cnd Cathy veni n spatele ei i o
surprinse trgnd cu urechea.optind,ea i explic;
-Erau adncii n probleme de-ale lor,brbteti,i n-am vrut s-i ntrerup.
Cathy i arunc o privire care spunea c nu se ias dus de nas i o lu naintea

lui Jade spre camera de zi,unde ahul fusese aezat pe msua de servit cafeaua.
-Mai este plcint cu piersici,Dillon,dac mai vrei.
-Mulumesc,Cathy,nu.Cina a fost delicioas.
-Mulumesc.
-Mam,Dillon mi-a spus c poate la toamn,eu cu el am putea merge la un meci
de fotbal la Clemson.
-O s vedem.Graham se pregtea s-i cear o promisiune mai ferm,cnd sun
soneria.
-M duc eu.El sri n picioare.Unul dintre prietenii mei mi aduce noul lui joc
Nintendo.Dillon,dac vrei,am s te nv s joci.Dillon fcu o mutr cu gura
ntr-o parte,ce putea fi luat drept zmbet.
-Fiindc nu tiu s joc Icarus Copil,m face s m simt cu adevrat btrn i
foarte prost.
-i pe mine la fel,spuse Jade,cu un rs moale.Tot n-am cptat ndemnarea s
mnuiesc bastonul.O strlucire trengreasc i apru n ochi.
-Am auzit c e nevoie chiar de ceva practic.
Jade fu bucuroas auzindu-l pe Graham strignd de la ua de la intrare.
-Maam! E tot doamna aia.
Jade i prsi scaunul i se ndrept spre hol,apropiindu-se brusc cnd Graham
o conduse pe Donna Dee n camera de zi.
-A mai venit odat aici,s te caute,spuse Graham.Ochii Donnei Dee se oprir
asupra lui Dillon,nainte de a o vedea pe Jade.
-Probabil ar fi trebuit s telefonez mai nti,dar...putem vorbi o clip?
Jade i fcuse clar poziia la ultima conversaie.Nu voia s repede performana,
n special de fa cu Cathy,Graham i oaspetele lor.
-S mergem afar,pe verand.Dup ce au trecut de ua din fa,Jade se ntoarse
spre Donna Dee i spuse:
-Ar fi trebuit s telefonezi.i-a fi putut spune s nu-i pierzi timpul venind aici
din nou.Donna Dee abandon orice pretenii de purtare cuviincioas.
-Nu mi te jelui,Jade.Am vzut articolul despre tine n Suplimentul de duminic
de sptmn trecut.Eti mare,acum.Dup felul n care a scris curva aia de
Garrison despre tine,ai putea crede c tu eti cel mai bun lucru de care a avut
parte regiunea asta.Dar nici nite cai slbatici nu m-ar fi putut tr la ua ta,dac
n-ai fi fost ultima mea speran.
-Pentru ce?
-Hutch.Se simte tot mai ru.Situaia lui e critic.Dac nu se gsete un donator
de rinichi n urmtoarele zile,o s-l pierd.

Jade i cobor privirea spre scndurile vopsite ale podelelor.

-mi pare ru,Donna Dee,dar nu pot s te ajut.
-Trebuie,Graham este singura speran pe care o are.
-N-ai de unde ti asta.Jade vorbea cu vocea sczut,dar era plin de furie.Nu-mi
place c pui ntreaga rspundere pentru viaa lui Hutch pe umerii fiului meu.
-Nu pe al lui-pe ai ti.Cum poi s lai s moar un brbat,fr s faci ceva ca
s-l ajui?
-Nu e vorba de un brbat oarecare,Donna Dee.E un brbat care m-a violat.Dac
Hutch ar lua foc,a arunca ap pe el,dar tu mi ceri mult mai mult.Nu l-a pune
pe Graham nici mcar la testele necesare.Ddu hotrt din cap.Nu.Absolut nu.
-Nici chiar dac Hutch e tatl lui Graham?
-Sst! O s te aud.Vorbete mai ncet.
-Ce-o s-i spui fiului tu cnd o s vrea s tie despre tatl lui?O s-i spui c l-ai
lsat pe tatl lui s moar pentru c vrei rzbunare?
-Mai ncet,pentru Dumnezeu?
-Pentru tine,asta vrei s spui?Nu vrei ca Graham s tie c eti aidoma unui
uciga.Crezi c o s te iubeasc,dac afl vreodat c l-ai lsat pe tatl lui s
moar fr s ridici o mn ca s-l ajui?
-Ce naiba sunt toate ipetele astea?Jade se rsuci.Dillon se uita la ele prin
zbrelele uii.
-Unde-i Graham?ntreb,temndu-se c i el auzise vorbele injurioase ale
Donnei Dee.
-Cathy l-a expediat sus.El iei pe u i li se altur n portic.
-Ce se ntmpl?
-Am venit s pledez pentru viaa soului meu,l spuse Donna Dee.Jade l-ar putea
salva,dac ar vrea.
-Nu-i adevrat,Donna Dee,Nu tii nimic sigur.
-n clipa asta,Hutch zace ntr-un aparat de dializ,i explic Donna Dee lui
Dillon.O s moar,dac Jade nu-l las pe fiul ei s-i doneze un rinichi.
Refuz,pentru c nu vrea ca biatul s-i cunoasc tatl.Privirea lui Dillon sri la
Jade.Era ntrebtoare i ptrunztoare.Mut,ea cltin din cap.
-n regul,fcu el,ntorcndu-i privirea din nou spre Donna Dee.Ai spus ce-ai
venit s spui.La revedere.Dispreuitoare,Donna Dee se uit n sus la el.Expresia
lui rmase impenetrabil.Bravada el eu.i spuse lui Jade:
-Dac fiul tu afl despre asta,n-o s te ierte niciodat.Sper s ajung s te
urasc.Prsi veranda,se grbi pe alee i se urc n main.Exact cnd maina
dispru n curb,Graham veni buluc prin u,cu Cathy pe urmele lui.

-Mam,despre ce tot ipai aici?

-Nimic,Graham.Nu te privete pe tine,rspunse ea evitnd privirea pe care
Dillon o fixase asupra ei.
-E a doua oar cnd vine aici,aa c trebuie s fie important.Spune-mi ce vrea de
la tine.
-E o problem special,Graham.
-Poi s-mi spui.
-Nu,nu pot,i nu vreau s ne certm n legtur cu asta.Las-o balt!
Vocea ei ridicat,certrea l fcu s se simt prost n faa eroului su,Dillon.
-Nu-mi spui nimic,niciodat,ip el.M tratezi ca pe un copil,la naiba.Se ntoarse
repede n cas i alerg sus.Cathy pru gata s intervin,dar se reinu n mod
nelept.
-Sunt n camera mea,dac avei nevoie de mine.Dup ce ea intr n cas,Dillon
vorbi:
-Vrei s discut cu Graham?Jade se ntoarse brusc i se uit fix la,el,ndreptndui furia spre el fiindc el era un ap ispitor binevenit.
-Nu,mulumesc,spuse rece.Ai auzit destule n seara asta,nu-i aa?i cer s uii tot
ce ai auzit.El o apuc de umeri i o trase nainte spre el.
-Mare noroc.Dup aceast declaraie scurt,i ddu drumul tot att de repede pe
ct o apucase.Peste umr,retrgndu-se,zise:
-tii unde s m gseti,dac pot s fac ceva pentru Graham.Noapte bun.!
Nu avusese nevoie de porcria asta.Cam aa era starea de spirit a lui Dillon,cnd
i aduse propriul su camion jigrit la ua trailerului i opri motorul Se prea c
Singuraticul era iar ntr-o excursie canin.Nu se afla acolo s-l salute.Cu att
mai bine,recunoscu Dillon,cnd intr nuntru.Nu era o tovrie plcut,nici
pentru un cine.n interiorul trailerului era tot att de cald i umed ca ntr-o oal
cu presiune.Porni aerul condiionat i sttu n faa curentului de aer rece,n timp
ce-i scoase cmaa i i desfcu pantalonii.i sprijini braele pe peretele de
deasupra aparatului de aer condiionat i i sprijini fruntea de ele.Aerul sufla
peste pielea lui umed i i mica prul de pe piept.Nu o putea nelege pe Jade
defel.De fiecare dat cnd credea c a neles-o,primea o alt minge cu efect ca
n seara asta,N-ar fi putut prezice vreodat c o femeie va apare la ua lui
Jade,dup cin,cerndu-l pe fiul acesteia pentru soul ei bolnav.Ea l menionase
pe Hutch.Fusese o poveste n ziarul local la sfritul sptmnii despre eriful
din Palmetto,Hutch Jolly,care se afl n spital la Savannah,ateptnd un
transplant de rinichi.Dac nu era o coinciden nebuneasc i Palmetto avea doi

brbai cu numele de Hutch ateptnd un donator de rinichi,atunci Hutch Jolly

era tatl lui Graham,Era clar c Graham nu cunotea acest lucru,iar Jade
inteniona s-i menin netiina.Oare Jade tiuse de boala lui Jolly nainte de a
se ntoarce?Oare l flutura pe Graham n faa brbatului bolnav critic ca pe un
morcov n faa mgarului?Dac Jolly era tatl lui Graham,cum rmnea atunci
cu cei doi Patchett?Cum apar ei n imagine?Soia lui Jolly o ura i ea pe Jade,dar
nu pentru motivul la care te ateptai.n mod obinuit,soia lui ar fi dorit s nege
paternitatea soului ei asupra unui copil nelegitim.Experiena l nvase c nimic
nu era obinuit n ceea ce o privea pe Jade Sperry,Era evident c avea nevoie de
ajutor.Totui,cnd i l-a oferit,ea i-a aruncat armura aceea ai ei de ghea i a
refuzat net.Ce fel de nebun ar refuza o ofert de ajutor cnd avea att de
disperat nevoie de el?Dillon i trecu degetele prin pr.
-Isuse.El recunotea nebunia lui Jade pentru c i el se fcuse vinovat de aceasta.
La funeraliile Debrei i ale lui Charlie,fusese de-a dreptul brutal cu familia
Newberry i cu toi prietenii lor,ndeprtase fiecare exprimare sincer de durere
i respinsese fiecare ofert de ajutor,pentru c era prea dureros pentru el s fie
mpreun cu oameni pe care Debra i cunoscuse i i iubise.El i-a inut n
afar,creznd c ar putea gsi alinare n singurtate.
Doar dup ce acceptase slujba aceasta,luase legtura cu familia Newberry.Le
scrisese o scrisoare cerndu-i iertare pentru cei apte ani de tcere i
comunicndu-le ce fcuse n timpul acesta.Fusese n stare s scrie numele
Debrei fr s simt c i se ncrusteaz n inim ca o lam.Cei din familia
Newberry i-au scris i ei artndu-i bucuria c au aflat veti de la el i fcndu-i
o invitaie deschis ca s-i viziteze n Atlanta.
Acum era capabil s i-o aminteasc pe Debra n via-iubitoare i zmbitoare-n
loc s-o vad zcnd moart,cu fiul lor n brae.n ciuda ncercrilor lui
ncpnate de a se aga de suferina lui,el se vindecase.
Potrivi termostatul de la aparatul din fereastr i se duse n dormitor.i scoase
ghetele,pantalonii i lenjeria i se bg gol n pat.i puse minile sub cap i se
uit fix n tavan.La fel cum fusese el n urm cu apte ani,Jade nu voia s-i
accepte ajutorul,pentru c problema ei era ceva cu care nu suporta s-l
confrunte.
-Dar ce?Dillon nu-i ddu seama c vorbise tare,pn nu auzi sunetul propriei
sale voci.Ce?Ce o fcuse att de temtoare s se ncread n alii,ca i de
propria ei sexualitate?Pn o ntlnise pe Jade,crezuse c vorba frigid era o
vorb goal care descrie fete sfioase.Ingenuele din filmele porno erau numite
frigide.Era antonimul lui nimfoman,cuvnt cu numeroase aplicaii,dar fr o

definiie real.Din nefericire,o descria perfect pe Jade Sperry.Ea era ngrozit de

atingerea unui brbat.Oare Hutch Jolly i rpise lui Jade dreptul la o sexualitate
satisfctoare?Dac era aa,Dillon l ura pe bastard,chiar i fr s-l vad.Jade
era inteligent,priceput i frumoas,dar avea un secret nfricotor ascuns n
dulapul minii.Va continua s o bntuie pn cnd cineva l va alunga.
-Nici s nu te gndeti la asta,mormi el n ntuneric.Tu lucrezi doar pentru ea,i
aminti.Nu eti iubitul ei i nici un viitor iubit.Dar Dillon rmase treaz ore n
ir,gndindu-se cum s-i deschid inima lui Jade i s-i alunge temerile.
Trupul adormit din patul seciei de terapie intensiv era o efigie uman
meninut n via de mainrii care prelungeau o via ce nu mai merita s fie
trit.Jade privi n jos spre fostul ei coleg de clas,violatorul ei.Hutch nu fusese
niciodat frumos,dar acum arta foarte urt.Oasele feei lui mari erau grotesc de
pronunate,obrajii supi.Paloarea contrasta cu prul lui rocat Fusese ntotdeauna
un atlet voinic,robust;acum primea oxigen pe nri.Tehnologia medical
ndeplinea pentru el funciile pe care trupul lui nu le mai putea face.
n timp ce semnele vitale erau nregistrate i urmrite electronic,n timp ce el se
lupta s triasc,cele dou surori de gard discutau despre cldura nbuitoare
de afar i despre filmul cu Rzboiul Civil,cu Mei Gibson,care rula n apropiere.
Doar dou sau trei minute,domnioar Sperry,spuse una dintre ele cnd se
retraser.
-Da,mulumesc.Probabil c n subcontientul ei se luptase toat noaptea ca s ia
hotrrea,cci faptul c va conduce maina la Savannah i c l va vedea pe
Hutch,o trezise n dimineaa aceea.Nu se ndoia de gravitatea situaiei lui.Nu-i
schimbase,desigur,hotrrea de a nu-l testa pe Graham ca donator de organe.Se
simise doar obligat s se confrunte cu Hutch,pentru ceea ce avea,probabil,s
fie ultima oar.Parlamentase ca s ptrund la Secia de terapie intensiv.Din
fericire,Donna Dee nu era acolo ca s infirme spusele ei c ar fi fost o rud
venit tocmai de la New York ca s-i ia rmas bun de la vrul Hutch.
Era bucuroas c venise.Ura cerea energie.Uneori,ura fa de cei trei brbai care
provocaser sinuciderea lui Gary era att de epuizant c o lsa suprasaturat.
Dup ziua de azi,va avea mai mult energie,cci era greu s- i strneti ura fa
de brbatul din pat.Brusc,el se mic i deschise ochii.i trebui un moment ca s-o
vad pe Jade i nc mai mult ca s-i dea seama cine era.Cnd reui,buzele lui
uscate,albicioase se desfcur i uier numele ei nencreztor.
-Bun,Hutch,
-Isuse.Am murit?Ea ddu din cap.

El ncerc s-i ude buzele,dar limba l era pstoas.

-Donna Dee mi-a spus c te-ai ntors.
-A trecut mult timp.El o fix un moment.
--Dup cum vd,ari grozav,Jade.Exact aceeai.
-Mulumesc.Urm o pauz neplcut.n cele din urm,Hutch spuse.
-Donna Dee zice c ai un biat.
-Adevrat.
-Un adolescent.
-mplinete cincisprezece ani.El nchise ochii i fcu o grimas de parc avea
dureri.Cnd i deschise din nou,nu mai avu dificulti s-i fixeze chipul deasupra
lui.
-E al meu?
-De unde s tiu,Hutch,cnd toi trei m-ai violat?El gemu ca un brbat
frmntat spiritual.
-E al meu,sublinie ea.Nu vreau s tiu cine a fost tatl lui.
-Nu pot s te nvinuiesc,aa cred.A vrea doar s mor tiind dac e adevrat.
-Asta n-o s se ntmple,chiar dac o s mai trieti nc cincizeci de ani.
El uier un rs fr veselie.
-Nu cred c va fi cazul.
-Domnioar Sperry,trebuie s v rog s plecai acum.Jade i fcu semn
infirmierei c a neles,Spuse ncet:
-La revedere,Hutch.
-Jade?El ridic un bra plin cu semne de ace ca s-o rein.Donna Dee a avut
ideea asta aiurit.Voia s-i cear ca fiul tu s-mi doneze un rinichi.
-A venit de dou ori la mine.Din nou i se pru c el are dureri.
-I-am spus s nu fac asta.La naiba,prefer s mor dect s implic biatul.Dac e
fiul meu,nu l-a supune la o asemenea ncercare.N-o lsa s te conving.N-o lsa
s-l chinuie pe biat.Vehemena lui o surprinse.Lacrimile care-i umplur ochii
erau incompatibile cu faa lui de brbat.nghii de cteva ori convulsiv.
-Dac e fiul meu,nu vreau s tie vreodat de mine...despre ce i-am fcut
ie.Lacrimile curgeau n jos pe obrajii lui scoflcii.A dori al naibii s pot s
desfac ce-am fcut,dar nu pot.Tot ce pot spune este c mi pare ru,Jade.
-Nu e att de uor,Hutch.
-Nu m atept s m ieri.Nu vreau nici mcar mila ta.Vreau doar s tii c
vieile noastre n-au mai fost niciodat aceleai,dup noaptea aia.Tatl meu a
tiut c i-a fcut un ru i niciodat nu i-a iertat-o.N-am discutat despre astapur i simplu,tiu.Lamar a fost pedepsit ca dracu'.

Trenul la a ncheiat socotelile n ce te privete cu Ivan i cu Neal.

-Cu Neal?
-E steril.Nu poate avea copii.Nimeni nu trebuie s tie.Nici chiar Donna Dee nu
tie.Neal mi-a spus din greeal,ntr-o noapte,cnd era beat.Se opri un moment
s-i recapete suflul i puterea.
-Vreau s spun,Jade,c am suferit cu toii pentru asta.
-Voi poate ai suferit,dar Gary a murit.El aprob din cap,plin de remucare.
-Da,trebuie s mor i cu asta pe contiin.i mai curser lacrimi din ochi.N-am
avut de gnd s-i fac ru,aa cum i-am fcut,Jade.Pentru totul,mi pare al
dracului de ru.Schimbar priviri lungi.Fur ntrerupte cnd Donna Dee intr
brusc n salonul de terapie intensiv,roie i gfind.Se opri,cnd o vzu pe Jade
la patul soului ei.
-Dac ai venit s te bucuri,n-ai noroc,zise ea sfidtor.Hutch are un donator.
Alerg n partea cealalt a patului lui Hutch i i ridic mna alb la pieptul ei.
-Un brbat de douzeci de ani a avut un accident cu motocicleta,azi n zori.
Zmbi spre el printre lacrimi de bucurie.esuturile se potrivesc destul de bine,
doctorul tu a dat semnalul.Vor veni curnd s nceap pregtirile pentru
operaie.Oh! Hutch,opti,aplecndu-se s-l srute pe frunte.
Pru prea depit de veste ca s poat vorbi.Donna Dee se ndrept i o privi fix
pe Jade.
-Pn la urm n-o s aib nevoie de fiul tu.Ochii ei ca mrgelele strluceau cu
maliiozitate.Sunt att de bucuroas c n-o s trebuiasc s-i mulumesc
vreodat c i-ai salvat viaa soului meu.
Dillon rmase treaz jumtate din noapte,ncercnd s neleag cele cteva fapte
pe care le tia.n cele din urm,cnd adormi,visele lui fur mai tulburtoare
dect trezia-i cu siguran mai erotice.n zori,hotr c putea amna cursele i
treburile casnice de smbt i,n schimb,s plece la Savannah.Cuta ceva mai
mult dect o schimbare de decor.Era n cutare de informaii.Dac nu putea s le
obin de la Jade,eventual le putea stoarce de la Donna Dee Jolly.Tehnic
vorbind,viaa personal a lui Jade nu era treaba lui.Dac continua s-i bage
nasul,ea putea s-l dea afar.Dar el ajunsese la punctul la care era dispus s
rite.Fie c-i plcea sau nu,era deja legat de Jade,chiar dac era o legtur
unilateral.Ajunsese la spital n momentul cnd Jade iei de de la terapia
intensiv.Vzndu-l pe coridor,ea i art nemulumirea.
-Ce faci aici?Chipul ei arta palid sub lumina fluorescent de deasupra.Avea sub
ochi cearcne violete,dar ele nu fceau dect s le sublinieze mrimea i

culoarea vibrant.Purta o fust scurt,strmt,de doc presplat,o bluz alb de

bumbac,un cordon rou de piele i sandale roii.Arta deosebit
-A putea s-i pun aceeai ntrebare,spuse el. Dup cele ce am auzit asear
mi-am nchipuit c acesta va fi locul n care te vei afla azi.
-Eu am un motiv s m aflu aici.Tu n-ai nici unul.
-Consider-m un trector curios.Observnd activitatea agitat din jurul seciei
de terapie intensiv,Dillon privi peste umrul lui Jade.Coridorul se umplu de
personal medical,toi alergnd.
-Ce se ntmpl?
-Hutch are un donator.Stomacul i se nnod.
-Nu...
-Nu,nu Graham,Victima unui accidentEa se uit napoi la secia de terapie
intensiv,apoi se ntoarse i porni spre ieire.Dillon porni alturi de ea.
-Hutch Jolly e tatl lui Graham?Fr a se poticni,i pstr pasul grbit.
-Nu tiu.
-Ah!pentru Dumnezeu.Nervos,fcu un pas n faa ei ca s-i blocheze drumul.
Este sau nu este?
-De ce te amesteci n viaa mea personal?Fascinaia ta morbid fa de ea m
dezgust.
-Ce reprezint pentru tine doamna Jolly?ntr-o suprem suprare,ea i inu
respiraia un moment,nainte de a scoate un oftat de resemnare.
-Donna Dee i cu mine am fost cele mai bune prietene.
-Pn cnd,Jade?Cnd ai ncetat de a mai fi prietena ei?Cnd Hutch i-a fcut
copilul?Erau deja cstorii n vremea aia?
-Desigur c nu! Cum ndrzneti.i strnse buzele ca s nu spun mai mult.
El nelegea c ntrebarea o deranjase cu adevrat.Era momentul s se dea napoi
i s amne.Lund-o de bra o duse spre ieire.Cu un ton de mblnzire,spuse:
-Dac ai fi cinstit i mi-ai spune totul,n-ar trebui s cercetez.
-Nu e treaba ta.
-Cred c este.
-De ce?Din nou se opri s stea n faa ei.Destul cu amnatul.O mpinse cu
spatele n cel mai apropiat perete i i opti cu nverunare:
-Pentru c vreau s tiu de ce nghei de fiecare dat cnd te ating.
Jade,afurisito,m-ai fcut s doresc s te ating.Dar nu pot suporta ca tu s te uii
la mine ca i cnd tu ai fi sacrificata iar eu am snge proaspt pe mini.
-Nu vreau s aud aa ceva.

-Poate tu nu vrei s auzi,dar aa stau lucrurile,iar tu tii asta al naibii de bine.Poi

s nelegi dup felul cum te-am srutat,c doresc s m culc cu tine.
-Nu.Nu spune mai mult.
-Jade...
-ine minte asta,spuse ea,subliniind.ntre noi nu poate exista niciodat ceva
intim.
-Pentru c tu semnezi cecul cu salariul meu?Furia strluci scurt n ochii ei
albatri dezolai.
-i din cauza asta.Dar,n principal,din cauza unor lucruri pe care nu le cunoti.
-Ce lucruri,Jade?Asta-i ce caut s descopr.Spune-mi,ce lucruri?
Ea cltin din cap.Pentru moment,ncpnarea ei prea de neptruns.njurnd
n gnd,Dillon fcu un pas ntr-o parte i o ls naintea lui mergnd spre ieire.

Era jumtatea dup-amiezii,cnd Jade ajunse la marginea oraului Palmetto.

Observ n oglinda retrovizoare c Dillon continua s-o urmeze.Nu lsase mai
mult de o main ntre ei pe tot cursul drumului de la Savannah.Scurttura o lu
exact n spatele ei.Drumul erpuitor de ar era mrginit pe ambele pri de
pduri dese.n cele din urm,se nchidea n dreptul unei case de plantaie
abandonat.Tblia cu De vnzare era acolo de atta vreme,nct era aproape
acoperit de ierburile nalte ce creteau n jurul stlpului ei.Elementele naturii
terseser literele.Casa n sine era impresionant prin arhitectur,dei czuse n
ruin.Vopseaua se cojea de pe coloanele corintiene.Obloanele de la ferestre erau
desprinse sau lipseau cu totul.O parte din acoperi fusese smuls de ultima
furtun.Stejarii din jur nu fuseser,totui,stricai.De pe ramurile lor atrnau
uvie de muchi nemicate n cldura umed,cnd aceasta nu era potolit de o
briz de coast.Psrile ciripeau printre pinii maiestuoi i beau dintr-o fntn
de piatr acoperit cu licheni.Mirtul era att de ncrcat de flori de cercelui,
nct ramurile atrnau ca i capetele unor fete btrne care aipesc.
Jade iei din maina Cherokee.
-Frumos loc,remarc Dillon,cobornd caraghios din camion.
-Nu-i aa c-i minunat?M gndesc s-l cumpr.Neinfluenat de lipsa lui de
entuziasm,Jade se ndrept spre cas i se urc cu grij pe trepte,spre verand.
Aceasta se ntindea pe trei laturi ale casei.Paii ei fceau ecou cnd pea de-a
lungul ei,uitndu-se prin ferestre.Cele care mai aveau geamuri erau murdare de
sare.Plaja era doar la o mil deprtare.
-Nu poi vorbi serios,spuse Dillon,urcnd cu ea pe verand.

-Ba da.
-Nu-i cam mare pentru voi trei?
-Nu-i pentru noi.Vreau s-o cumpr pentru GSS.Rse aspru.
-Mai nti o ferm srac,apoi o Tara drmat.Sper c George Stein nu i-a dat
carte blanche cu cecurile companiei.Fr s fie ofensat,ea prsi veranda i
se aventur n partea de est a casei,unde cndva fusese o grdin de
flori.Crrile de scoici pisate erau acum nbuite de buruieni,iar pe
rzoare,unde fuseser cndva plante cultivate cu grij,creteau ierburi slbatice:
n captul ndeprtat al grdinii era un alt stejar.De una dintre ramuri atrna un
scrnciob.Frnghiile care l legau de copac erau mai groase dect ncheieturile
minilor ei,Nodurite de sub scndura-scaun erau mai mari dect genunchii ei.Se
aez cu atenie pe scndur i-i ddu scrnciobului un impuls nesigur,cu vrful
sandalei.Lsndu-i capul pe spate,nchise ochii i ls lumina pestri a soarelui
s se mprtie pe faa ei.Inspir adnc aerul fierbinte,foarte parfumat de caprifoi
i gardenia.
-Ai mai fost pe-aici.Ea deschise ochii.Dillon,cu ambele mini n buzunarele de
la spate ale pantalonilor,o privea.Ochii lui cprui artau aproape verzi,reflectnd
ramurile nverzite ale copacului.
-De mai multe ori.Nu glumeam cnd am zis c vreau s-l cumpr.Mi-ar place ca
aici s fie un loc de joac al companiei,un fel de loc unde s dormi i s
mnnci,care s aparin corporaiei.
-Eu credeam c eti n cutarea unei proprieti pentru o anex.
-Asta ar fi ceva n plus.Gndete-te ce minunat ar fi s primeti aici clieni i
funcionari din ealoanele superioare.Am luat un plan de la agentul imobiliar i i
l-am trimis lui Hank.Dillon l cunoscuse pe Hank la New York.Discutaser
despre Tex Tile.
-I-am spus c a vrea s fie modernizat casa,fr compromiterea graiei i
farmecului ei sudist.Dac vom obine pieele strine pe care le sperm,i-am
putea aduce pe reprezentani aici,la mese oficiale.Poate s-i transportm n
cabriolete trase de car i s-i servim cu buturi rcoritoare de ment.Vor nghii
nada.Se duse n spatele ei,i puse minile deasupra minilor ei i ncepu s
mping scrnciobul,nu prea tare,suficient ns ca vntul s-i treac prin pr.
-I-ai transmis deja i lui mo George rezultatul sta al furtunii din mintea ta?
-nc nu.Vreau mai nti ca Hank s fac nite schie n acuarele.
-Tu i Hank prei a fi legali.
-Am fost prieteni din facultate.
-Hmm.Ea ignor speculaia din vocea lui.

-I-am mai cerut lui Hank s deseneze o cas de mare n genul unui foior,unde
am putea ine festiviti,picnicuri i recepii ale companiei.Am putea-o nchiria
altor grupuri,cnd nu e folosit,
-Lui George o s-i plac asta.Poate n timp ce aceti funcionari superiori strini
stau pe verand i beau sirop de ment nite negriori din cartierele sclavilor ar
putea cnta.Ea i puse jos piciorul i tras pe pmnt o dr de o jumtate de
metru,nainte ca scrnciobul s se opreasc.Trebui s-i dea mult capul pe spate
ca s-l poat privi n ochi.Vrful capului ei aproape c-i atingea pntecele.
-M iei pe sus.El nu se mic,dei conversaia ar fi fost mult mai uoar dac ar
fi dat drumul frnghiilor i nconjurnd scrnciobul ar fi venit n faa ei.
-E adevrat.
-Mulumesc c mcar o recunoti.
-Pentru puin.
-Bnuiesc c m-am lsat furat.Crezi c sunt nebun?
-Cred c eti...m intrigi,dup ce fcu pauza ca s gseasc vorba potrivit,
recunoscu.De fapt,Jade,m uluieti al naibii.Vocea lui suna prea aprins ca s o
liniteasc.Ea ncerc s se clarifice cu privire la cele spuse i s ndrepte
subiectul spre el.
-i tu ai un caracter care e n stare s te zpceasc.Mustaa i se ntinse mult
peste zmbet.
-Eu?
-Mm.Pentru un holtei,nu prea iei din cas.
-Aici nu e nici un mister eful meu pretenios nu-mi las prea mult timp pentru
cutarea plcerii.
-Nu te ntlneti cu femei.Ridic o sprncean.
-M urmreti?
-Tocmai te-am catalogat ca un brbat care are frecvent nevoie de tovrie
feminin.
-Vrei s spus sex.
-Da,sex,repet ea ncurcat.Brusc,dup-amiaza linitit deveni i mai adormit
ca nainte.Chiar i insectele se opriser din bzitul lor.Aerul era prea nbuitor
ca s fie respirat.Jade deveni contient de mbrcmintea ei i de fiecare loc
unde i se lipea umed pe piele.i simea prul greu i fierbinte n jurul gtulul
Un soare de culoarea untului ardea pmntul care i radia cldura,ridicnd
valuri de lumin.Ca i cnd s-ar fi aflat ntr-o saun parfumat-doar c nu erau
goi.Deveni foarte contient ct de aproape,n spatele ei,se afla Dillon,ct de
aproape de oldurile lui se aflau umerii ei.Doar civa centimetri i despreau

minile pe frnghii.Mirosul lui se mpletea cu multe altele,ea ns l putea

deosebi.
-Ce voiam s spun,fcu ea fr s inspire,este c lipsa unei viei sociale active la
tine trebuie s aib o ,legtur cu pierderea soiei i a copilului.Mustaa i reveni
la locul ei i ls minile n jos i se deprt de scrnciob,rmnnd cu spatele
lui lat spre ea.
-De unde tii despre asta?
-Am tiut la cteva zile dup ce ne-am ntlnit la Los Angeles.
-Las pe seama ta s verifici totul,spuse ncordat,rsucindu-se pentru a fi cu faa
spre ea.
-Tex Tile era de o importan vital pentru mine.Nu-mi puteam permite s fac o
alegere proast.Te-am verificat ct am putut de atent.Furios,privi n jos spre ea
cteva momente,apoi umerii se relaxar treptat.
-Bnuiesc c nu are importan n vreun fel sau altul c tii.
-Ce s-a ntmplat?ntreb ea blnd.
-De ce m ntrebi?tii deja.
-Numai faptele.Lu o rmuric din pom i o nvrti ntre degete.
-Locuiam la Tallahassee.Lucram pentru fiul la de cea scrbos care mi-a dat o
slujb n afara oraului.Veneam acas doar la sfrit de sptmn.Debra ura
acest aranjament.Eu l uram i mai mult.Nu aveam de ales pe-atunci.
Ea devenise deprimat i am plnuit un sfrit de sptmn special.Am sosit
acas ntr-o sear rece,ploioas,de vineri.Plnuise o sear minunat pentru noi.
Vocea lui deveni monoton,cnd o conduse pe Jade prin cas i i povesti ce
descoperise pe patul din dormitorul principal.
-Artau aa de perfect,fcu rguit.Nu era mizerie,snge...Fcu un gest de
nelmurire.Am crezut c dormeau.
-i ce-ai fcut?Ochii lui devenir reci.
-Un lucru a fost c l-am btut mr pe omul care m-a inut departe de familie.
-Bun.
-Apoi am stat beat cteva luni,m-am nchis departe de toate,chiar i de tovria
de care vorbeai mai nainte.Odat ce am reluat relaiile,am folosit orice femeie
care spunea da.Gras,slab urt,drgu,btrn,tnr.N-avea importan,
tii?ddu din cap.n sfrit,poate trebuie s fii brbat ca s nelegi asta.
-Poate.
-Oricum,m-am micat mult,am stat singuratic pn cnd mi-ai oferit slujba asta.
O ptrunse cu privirea.Este prima oar n apte ani n care am ceva pentru care
merit s triesc.i datorez mulumiri pentru asta,Jade.

-Nu-mi datorezi nimic,dect munc asidu pentru banii pe care i-i pltesc.Pn
acum n-am fost dezamgit.El arunc rmurica i i scutur minile.
-Ar fi trebuit s fiu acas cu ei.
-De ce?Ca s fi murit i tu n somn?Asta ar fi schimbat lucrurile n bine?
-Ar fi trebuit s controlez soba.
-Nici ea n-ar fi trebuit s-o aprind nainte de a fi controlat.
-Nu-mi aduce argumente.
-Atunci nu vorbi prostii,Dillon.A fost un accident tragic,nimeni nu poate fi
nvinuit.Nu poi s-i petreci viaa ncercnd s ispeti pentru ceva ce nu a fost
vina ta.Ea i privi fix un moment.Auzindu-te cum vorbeti despre asta,mi explic
multe.tiam c slujba la Tex Tile era important pentru tine.Nu mi-am dat
seama pn acum n ce msur era.
-O consider ca pe o a doua ans.Nu vreau s dau chix.Se ls n jos pe lng
trunchiul copacului,pn se aez pe clcie.
-Acum tii ce m motiveaz pe mine.Dar cu tine ce-i?
-Un salariu fantastic.Poziie i respect ntr-o lume a brbailor.
-Hmm.Cu toate astea care sunt n favoarea ta,de ce te-ai ntors la Palmetto?
-Pentru c GSS avea nevoie de aceast comunitate i ea avea nevoie de fabric.
Pe ct eti tu de atent,nu se putea s nu observi n ce depresiune este economia.
Unii dintre cei care triesc aici nc nu au ap curent.O duc de azi pe mine din
alimentele pe care le pot cultiva.Tex Tile va angaja sute de oameni.Chiar nainte
de a intra n funciune,voi organiza ateliere i cursuri n care s se predea
cunotinele necesare.Cei care sunt angajai vor primi un procent din salariu,
chiar i n timpul n care se calific,ntreprinderea va avea mijloace de ngrijire a
copiilor,aa c va putea lucra nu doar unul dintre prini.Vor mai fi...
-Jade,asta-i rahat.i czu gura de uimire.
-Ce?
-Am spus c asta-i rahat.La suprafa,eti plin de altruism,spuse el ridicndu-se
n picioare.Dar dac sap destul de adnc,am s gsesc motivul real pentru care
vrei s-i construieti aici fabrica,i sta nu-i nicidecum compasiunea pentru cei
sraci i oprimai din punct de vedere economic.nclecndu-i picioarele cu ale
sale,apuc frnghiile scrnciobului i sttu n faa ei,vorbind n jos spre obrazul
ei.
-Are o legtur cu fosta ta cea mai bun prieten i eriful care-i nsurat cu ea,i
care ar putea s fie sau s nu fie tatl lui Graham.Amestecai pe undeva sunt i
cei doi Patchett.Nu exist prietenie ntre tine i mai marii tia ai oraului.
-Se face trziu.Trebuie s plec.

Ea se ridic,dei asta nsemna s fac un contact cu partea din fa a trupului

su,ceea ce i oprea btile inimii.Se strecur pe sub unul din braele lui i
aproape era s scape cnd el i prinse mna i o trase ndrt.
-Nu-i destul,Jade.
-Motivele pe care i le-am enumerat i pentru care am dorit s construiesc
fabrica sunt reale.
-Nu m ndoiesc.
-Atunci de ce nu poi s accepi i s lai lucrurile cum sunt?
-Pentru c nu se leag.Cineva care eman atta compasiune pentru conceteni
ar oferi un rinichi necesar.Nimeni n-o s-l opereze pe Graham ca s-i scoat un
rinichi-adevrat-mai ales dac primitorul este cstorit cu fosta ta cea mai bun
prieten i ar putea fi tatl fiului tu.Fcu un pas mai aproape.
-Jolly te-a lsat pentru Donna Dee cnd erai nsrcinat i l mai iubeai nc?
-L-am urt.
-Acum ajungem undeva.De ce?
-Las-m n pace,Dillon.
-Nu,pn nu neleg ce se ntmpl.
-Nu o obligatoriu s nelegi.
-De ce te cutremuri de fiecare dat cnd un brbat se apropie de tine?
-Nu m cutremur.
-Pe naiba,nu,spuse blnd.Era s leini acum cteva secunde cnd m-ai atins cu
pieptul.Iar expresia de pe chipul tu,cnd ai descoperit c sunt excitat,sfideaz
orice descriere.
-N-am observat.
-Mini.Hutch Jolly e brbatul care te-a fcut s fii frigid?
-Nu sunt frigid.
-Nu?Poate m-ai pclit.
-Poate pur i simplu nu te gsesc atrgtor.i puse degetele n ceaf,pe sub
pr,unde pielea era umed de cldur.
-Asta-i alt minciun,Jade.Aplecndu-i capul,i plimb mustaa peste buzele
ei.Tu singur ai spus c i-a plcut srutul meu.
-Nu mi-a plcut.
-Mincinoaso.i atinse cu limba colul gurii.Era palpitant,nspimnttor.
Mngierea lui tachinatoare o nfierbnt i o amei.i strnse minile pe
cmaa lui,simind muchii solizi de sub material.Mrimea i fora lui o
copleea,puteau s-i fac ru.l simea i mirosea masculin.Masculinitatea lui era
seductoare i neplcut.Se lupta ntre atracia i teroarea pe care el i-o

producea.
-Nu face asta,Dillon,se rug ea mpotriva buzelor lui,care o cutau.Eu nu pot s-o
nlocuiesc.Nici o femeie nu poate.Capul lui se retrase brusc.
-Ce-ai spus?
-Nu vreau s fiu una din femeile alea pe care le posezi n durerea pentru soia ta
-Asta crezi c eti tu,o alt cale moale,umed,spre uitare?
-E posibil,nu-i aa?Mormi o njurtur.
-Ascult,dac ar fi tot ce doresc puteam avea o femeie goal n pat pn disear.
-Dar ar fi avut ea i un biat adolescent?
-A,am neles,spuse ncordat.Te gndeti c Graham ar fi un nlocuitor al fiului
pe care l-am pierdut.
-Ai fcut,oricum,ncercri s te apropii de el.Furia lui era la fel de palpitant ca
i cldura.Eman din trupul lui i ptrunse n al ei.El i arunc o privire crud,
oprindu-se la piept i la olduri,nainte de a-i ridica ochii spre faa ei.
-Nu-i acorzi destul credit,Jade.Dac l aveai sau nu pe Graham,tot a fi vrut s
te regulez.Se ntoarse i porni spre camionul lui parcat.Jade,acum furioas pe
bun dreptate,porni dup el.l ajunse din urm n momentul cnd se urca pe
locul oferului.
-Dac persiti s-mi spui lucruri din astea,n-am s am alt alegere dect s te
dau afar.
-F-o,spuse cu o micare rzboinic a brbiei.El probabil c spusese asta doar ca
s o sperie,dar i reui.Gndul c el prsete proiectul acum o trezi la realitate.
Unde va mai gsi un antreprenor att de bun?Ce scuz i-ar oferi lui George
Stein,care nu avea dect vorbe strlucite de spus despre Dillon?Ea ncerc alt
tactic.
-Sunt convins,n continuare,c tu eti cel mai bun om pentru slujba asta,Dillon.
-Mulumesc.
-Nu vezi c n-ar fi un lucru nelept ca noi s devenim amani chiar dac..dac
eu a putea.
-N-am pretins c e nelept.
-Ar strica permanent buna noastr relaie de munc.Nici unul dintre noi nu
dorete asta,nu i aa?
-Nu.
-Tex Tile e prea important pentru noi amndoi.Nu putem lsa ca nite conflicte
personale s se amestece n munca noastr.
-Dac aa spui tu.
-Deci nelegi ideea mea?

-neleg ideea ta.

-Am cuvntul tu c nu vei mai continua cu asta?
-n nici un fel.Pn atunci el evitase s se uite direct la ea.Cnd i fix privirea
asupra ei,i simi impactul ca o lovitur moale n abdomen.Apoi i puse
ochelarii lui de soare opaci i nu mai putu s-i vad ochii deloc.
CAPITOLUL 25
-Fiu de cea,zise Graham lovind cu piciorul n cauciucul dezumflat al bicicletei.
Se bucur spunnd la rnd toate vorbele de ocar auzite de la muncitorii
constructori -uneori chiar i de la Dillon,cnd acesta nu tia c ei se afl prin
mprejurimi.Dac maic-sa l-ar prinde vorbind aa,l-ar certa o sptmn
ntreag.Totui,nimeni nu era n jur acum ca s-l aud,aa c ddu drumul unui
nou ir de vulgariti.Obinuse n cele din urm consimmntul mamei sale s
circule de la antier cu bicicleta,dac o suna nainte de a pleca i nu fcea opriri
neateptate pe drum.Fcuse drumul doar de cteva ori,pn ce a venit o perioad
de vreme proast.Plouase o sptmn.Cnd vremea se ndrept,el se mbolnvi
de o viroz la stomac,care l fcu s vomite o zi ntreag,apoi a doua zi sttu la
pat.Cteva zile dup boal,mama i interzise orice activitate ce cerea efort.
-Dac a fost viroz de var,ai putea avea o recidiv.
-Dar,mam,acum m simt minunat.N-a fost chip s-o nduplece,Aa nct era
prima dup aproape dou sptmni,cnd i se ddu permisiunea s viziteze
antierul de construcii,iar acum se dezumflase cauciucul.Graham se uit la el cu
ciud.Dac mergea aa l-ar fi distrus.Va trebui s duc bicicleta de coarne acas,
dor asta nsemna s-i ia adio de la vizita la antier pe ziua de azi.Dac o ducea
de coarne la antier,nu va ajunge la timpul convenit i maic-sa va fi terorizat
Cum privea lucrurile,tot ru ieea.O main trecu n vitez pe lng el,strnind
un nor de praf.n ciuda ploilor recente,ziua trecut fusese att de cald,c
pmntul era din nou uscat.Graham alung praful din fa i-i fcu oferului un
semn cu degetul.Imediat se aprinser stopurile mainii.
-La naiba,opti Graham,cu team.Spre groaza lui,maina ncepu s dea napoi.
-Rahat! i linse buzele uscate de praf i i terse minile transpirate de fundul
pantalonilor scuri.Maina El-Dorado roie se opri lng el.Geamul colorat din
dreptul pasasgerului fu cobort electronic.
-Ce-i,biete?Graham nghii un ghemotoc de saliv plin de nervi.
-Bun.
-Dac nu greesc,mi-ai fcut un semn cu degetul.Lui Graham i se muiar
genunchii.Simea nevoia s ,urineze,urgent.

-Da,domnule.
-Cum aa?
-Eu,,era s m nbu de praful pe care l-ai ridicat.Apoi,nevrnd s fie cu
totul obraznic,adug:Cred c depeai viteza.oferul rse.
-La naiba,biete.Eu depesc totdeauna viteza.Am de mers n multe locuri i s
ntlnesc muli oameni.Art spre biciclet.Mi se pare c ai necazuri.
-Mi s-a-dezumflat cauciucul.
-ncotro te duceai?
-Afar,unde se construiete fabrica Tex Tile.
-Hmm.oferul i cobor ochelarii de soare i l privi pe Graham peste rame.E n
direcia opus celei n care m duc eu,dar cred c pot s te duc pn acolo.
-A,nu,mulumesc,o s...
-Bicicleta o s intre n portbagaj.
-Mulumesc,oricum,domnule,dar nu cred c trebuie.
-Eti biatul lui Jade,nu-i aa?Graham fu pe moment luat prin surprindere.
-Da,domnule,De unde tii?
-Mai spune-mi,cum te cheam?
-Graham.
-Aa-i,Graham.Pi,Graham,eu i cu mama ta ne-am cunoscut nc din liceu.
Poate i-a vorbit de mine,Neal Patchett?Numele i era vag familiar.Graham era
sigur c mama lui a vorbit despre nite persoane care se numeau Patchett.
-Ea l cunoate i pe tatl dumneavoastr?
-Aa-i,rspunse Neal cu un zmbet larg.Numele lui e Ivan.tiai c un tren de
marf i-a tiat picioarele?Ca majoritatea bieilor de vrst lui,Graham era
fascinat de snge.
-Zu,nu glum?
-E un fapt.Chiar aici,deasupra genunchilor.A fost o mare aiureal.
Aps un buton n compartimentul pentru mnui i se deschise portbagajul.
-Pune bicicleta nuntru i urc.mi face plcere s te duc.Lui Graham i era
interzis s accepte plimbri cu maina cu strini,dar tia cine e brbatul acela,i
mama lui l cunotea i ea.Dac nu mergea cu el,va sta pe drum n continuare,
netiind ce s fac.Avnd n vedere toate astea,era cea mai bun rezolvare.
Duse bicicleta n spatele mainii i o ridic n portbagaj.Trebui s reaeze
uneltele de pescuit i dou puti aflate acolo,dar n cele din urm putu s pun
bicicleta nuntru i s nchid capacul.Interiorul luxos,din piele, al mainii l
fcu s-i dea seama de pantofii lui de sport prfuii.Picioarele goale transpirate
se lipeau de scaun.Dar dup ce sttuse afar n soarele fierbinte,era plcut.

-E totul n regul?
-Da,domnule,
-Las rahatul sta cu domnule,bine?Spune-mi doar Neal.
-Mulumesc.Neal l ntreb dac i place Palmetto.Graham i rspunse politicos
la toate ntrebrile.Trecuse aproape o mil nainte ca el s spun jenat:
-Domnule Patchett,trebuie s ne ntoarcem.antierul e n partea cealalt.
-La naiba,tiu asta.Dar m-am gndit s reparm cauciucul nti.l tiu pe
mecanic i i-l face pe gratis.Ct ateptm,o s bem ceva rece.Cum i se pare,e
bine?
-Cred c da.O butur era bun.Era nsetat S-ar putea s ajung cu cteva minute
ntrziere la mama sa la birou,dar se consol la gndul c nu poate dura mai mult
reparaia cauciucului,dect ar fi durat s mearg cu bicicleta restul drumului.De
ndat ce vor prsi garajul,i va spune domnului Patchett s apese pe
accelerator.Cadillacul alunecos i va duce urgent la antier,mult mai repede
dect putea el pedala.
-Am s-o sun pe mama de la garaj i am s-i spun c am s ntrzii,zise el cu o
inspiraie brusc.
-Sigur,dac crezi c-i necesar.Neal l privi piezi.Se mai duce din cnd n cnd la
terenul lui Parker?
-Unde?
-La ferma lui Parker.
-Nu tiu.
-Am vzut-o pe-acolo i am crezut c i-a spus ceva.
-tiu c ea cumpr proprieti pentru companie,spuse Graham,vrnd s fie
serviabil.
-E un achizitor expert,nu-i aa?Lund-o ca un compliment Graham rspunse cu
un zmbet fericit: Sigur c este.Cnd ajunser la garaj,un brbat n salopet
murdar sri s-i salute,i zmbi domnului Patchett dezvluind trei dini ptai de
tutun.n timp ce repara cauciucul,i invit s atepte n birou unde era rcoare.
Graham l urm pe Neal n biroul n dezordine.Era doar puin mai rcoare dect
afar i putea din cauza unei scrumiere arhipline,a unsorii i uleiului de
motor.Graham ar fi gsit locul neplcut,dac n-ar fi fost uluit de fata complet
goal de pe calendarul de perete.Nu-i dduse seama c sfrcurile puteau fi att
de mari i roii,sau prul pubian att de abundent i negru.
-Aici e telefonul,dac vrei s-o suni pe mama.Graham,de fapt,nu fcea nimic ru
dar se simea prea vinovat ca s vorbeasc tocmai atunci cu mama sa.n plus,nu
voia ca Neal Patchett,care era super rece,s cread c el era un mucos.

-Nuu.E-n regul.Neal i srut degetele i mngie apoi fundul rotund al fetei

de pe calendar.
-E mito,nu?Cnd eram de vrst ta,obinuiam s vin aici doar ca s casc ochii
la calendare.Mai trziu mi cumpram aici gumele.E mai rapid dect la farmacie.
Este o main automat n baie,acolo,dac ai nevoie vreodat n grab.
Fr glas,Graham i smulse privirea de la calendar s cate ochii la Neal.
-tii ce sunt gumele,nu-i aa,biete?Graham ddu din cap ca prostul,apoi i
drese glasul i privirea i spuse:
-La naiba,da,tiu ce-s alea gume.
-Mi-am nchipuit.Oricum,ci ani ai?l flata c domnul Patchett vorbea cu el ca
de la un brbat la altul.Mndru,declar:
-Am s mplinesc cincisprezece la urmtoarea aniversare.
-i cnd o s fie asta?
-Douzeci i apte noiembrie.Neal l privi fix un moment,apoi zmbi cu toat
gura.
-n jurul Zilei Recunotinei.
-La fiecare apte ani e chiar n Ziua Recunotinei.
-Ia te uit.Ce vrei s bei?Deschise o main de buturi rcoritoare,cum Graham
nu mai vzuse.Era un fel de dulap cu aer ngheat.Sticlele stteau n iruri
formate de o reea de metal.Neal lovi n sertarul cu mruni i acesta se
deschise.Scoase un pumn de monede.Graham se uit fix la bani,apoi privi cu
nervozitate prin geam.
-N-o s se supere?
-i datoreaz tatlui meu prea multe favoruri ca s se supere.Nu-i f griji.Ce vrei
s bei?Graham se uit dup ceva cunoscut printre irurile de capace.
-Au Dr,Pepper?
-Dr,Pepper.Nu se vede.De struguri,portocale,Big Red i Soldatul de ciocolat.
-Soldatul de ciocolat?Ce-i asta?
-Vrei s spui c ai ajuns la venerabila vrst de paisprezece ani fr s bei un
Soldat de ciocolat?Incredulitatea lui Neal l fcu pe Graham s se simt
stingherit,dar n aprare.
-La New York am but crem de ou.Se cumpr de la vnztori ambulani.
Neal bg dou monede n deschiztura mainii.
-Crem de ou?Sun ca ceva ce numai un nordist ar putea bea.Zu dac mint.
Soldatul de ciocolat era delicios.Domnul Patchett se oferi s-l mai trateze cu
unul,dar el refuz.Era ngrijorat de timp.
-Ct credei c mai dureaz pn se repar cauciucul?

-Se pare c tocmai termin acum.Neal i deschise ua i intrar n sala de lucru.

Graham se simi uurat c n curnd vor fi pe drum.
-Trebuia deja s fiu acolo.Dac ntrzii,mama se enerveaz,
-Pi,trgn Neal.tii cum sunt femeile.Fac pe ele la cel mal mic lucru.
-Nu-mi oferi aceleai scuze vechi pe care le oferi celorlali clieni,zmbi Jade la
telefon.Cnd o s ai ceva s-mi ari?
-S tii c nu trebuie s presezi un artist,spuse Hank Arnett.Presiunea nbu
creativitatea.
-Cnd?Nu vreau s m duc cu propunerea la prietenul nostru,George,pn ce
nu-l pot nnebuni cu desenele tale.Planurile lui Jade de a cumpra casa de
plantaie pentru GSS erau n continuare n picioare.Fuseser cheltuite ore de
lungi convorbiri interurbane cu Hank.i plcuse ideea pe care i-o descrisese ea,
dar spusese c nu se poate decide pn nu vede fotografii cu obiectul la care
trebuie s lucreze.Jade aranjase cu agentul imobiliar s intre n cas.Fotografiile
pe polaroid pe care te lu sosir curnd la Hank.Pretindea c are ceva idei.Ea era
nerbdtoare s le vad.
-Cu toat modestia,cteva din acuarelele mele vor fi un element n plus de
persuasiune,ncuviin el.Dup cum tii,George e nebun dup lucrrile mele.
-Atunci,apuc-te i f-le.
-Mai d-mi dou sptmni.
-Zece zile.
-Tu m cicleti mai mult dect Deidre,se plnse el.
-Soia ta e un nger.Fiindc veni vorba,ce fac finele mele gemene?
Dillon intr n biroul ei tocmai cnd nchidea telefonul.
-Ari fericit.
-Am vorbit cu Hank.
-ntotdeauna te face s zmbeti aa?ntreb el acru.
-Uneori.Fcu o mutr sarcastic.Era ntr-o stare de spirit proast datorit ploilor
toreniale,care transformaser antierul de construcie ntr-o mlatin
periculoas.n cele din urm,Dillon se domolise i oprise excavrile,pn ce
vremea coopera cu ei i pmntul se usc.Amnarea crease o ntrziere de
neles n privina termenelor.El era singurul care considera inacceptabil acest
lucru i acum se mna pe el i pe ceilali pn la limit,pentru a rec tiga timpul
pierdut.n acea zi,dispoziia lui era n mod special feroce.
n fa,pe maioul lui,era o pat de transpiraie n form de pan.Ghetele i
pantalonii erau plini de praf.i lsase afar casca,dar nu i ochelarii de soare.i

nvrtea de brae,n loc s arate ca un gest lene,relaxat,transmitea o nervozitate

reinut.Buzele erau strnse sub musta.Nu o mai atinsese din ziua cnd au fost
la casa prsit de pe plantaie.Conversaiile lor se refereau strict la munc.
Totui,ceea ce spusese el nainte de a se despri,mai persista n mintea lui
Jade.Dac se ndoia de hotrrea lui din spatele vorbelor.n nici un fel,nu avea
dect s se uite acum n ochii lui.
-Ai vrut s m vezi n legtur cu ceva special,Dillon?
-Da,cina.
-Poftim?
-Cina.Hai s cinm.
-Bun.Am s-o sun pe Cathy.Sunt sigur c n-o s se supere s mai pun un tacm.
-Nu despre asta vorbeam.Se apropie de biroul ei.Hai s mergem s cinm
mpreun.Tu i cu mine,singuri.
-Vrei s spui,ca la o ntlnire?
-Exact,ca la o ntlnire.
-Cnd?
-Curnd.
-De ce?
-De ce nu?Privirile lor scprau scntei ntlnindu-se.
Jade ridic o mn la gt jucndu-se cu broa prins acolo.El i puse pumnii,cu
ncheieturile degetelor n jos,pe marginea biroului i se aplec peste acesta.
-Ei?ntreb el nervos.E ceva ru n asta ca noi s lum cina mpreun?Sau nu-i
place dac brbatul este cel care pltete?Ea consider asta ca un afront.Se simi
o rceal distinct n vocea ei cnd spuse:
-Am s vorbesc cu Cathy s vd n care sear e mai bine s rmn cu Graham.
Atunci am s...Se ntrerupse i se ridic brusc.Dillon,a venit Graham aici?
-Nu cred.
-Nu l-ai vzut?
-Azi nu.De fapt,de cnd a fost bolnav.l ateptai?Ea ocoli biroul i alerg la ua
trailerului,deschiznd-o.Singuraticul moia la umbr,pe trepte.nl capul i o
privi indiferent.Dac Graham ar fi fost pe-acolo,orict de cald era,Singuraticul
ar fi fost pe urmele lui,nu dormitnd la umbr.Cercet mprejur,dar nu era nici o
urm de Graham sau de bicicleta lui.
-Ct e ceasul?Era nconjurat de ceasuri i purta unul la mn,dar ntrebarea era
un reflex.
-Aproape cinci.De ce?Ocolindu-l pe Dillon,se ntoarse la biroul ei i ridic
telefonul.

-E peste o or de cnd Graham m-a sunat,spuse n timp ce forma numrul de

acas.Trebuia s fie deja aici.
-Poate n-a plecat imediat ce te-a sunat.Ea ddu din cap.
-Era nnebunit s ajung aici nainte de plecarea echipei...Bun,Cathy.Graham e
acolo?Auzind rspunsul de care se temea,degetele i se strnser pe firul
telefonului.
-Da,tiu,m-a sunat,dar nc n-a ajuns aici.
-Ce-a spus?ntreb Dillon cnd Jade nchise aparatul.
-Exact ce m temeam c o s spun.A plecat ndat dup ce a sunat,Cathy era
lng el.I-a fcut semne de plecare.Ea vine acum ncoace s vad dac nu-l
gsete pe drum.
-Poate unul dintre prietenii lui l-a ntrziat pe drum.
-E punctual.tie c-l atept.Trebuia s fie aici...dac nu i s-a ntmplat ceva.
Dillon o apuc de umeri cnd ea se repezi din nou la u.
-Jade,are paisprezece ani.Bieii la vrst asta sunt uor distrai i pierd noiunea
timpului.Graham e n stare s-i poarte de grij.Nu intra n panic.
-E prea speriat ca nu cumva s piard privilegiul de a putea veni aici ca s i
iroseasc timpul.I s-a ntmplat ceva.i smulse umerii din prinsoarea lui i
prsi csua portabil.Nu avea nici un plan n minte.Era mpins de adrenalin
s acioneze,s se mite,s-l gseasc imediat pe Graham.
-Unde te duci?
-S-l caut.Se urc n maina Cherokee.
-Nu poi umbla aa,fr nici un el,argument.Dac apare,cum o s tim unde s
te gsim?
-Hai s ne ngrijim s-l gsim pe el mai nti.Cnd ntindea mna s nchid
ua,zri maina El-Dorado fcnd cotitura dinspre osea.Recunoscnd-o
imediat,ea sri din main.nainte ca Neal s opreasc de tot,Jade avea mna pe
ua pasagerului,deschiznd-o.
-Graham!Genunchii aproape c i se ndoiau de uurare.l scoase de pe scaunul
de piele i l nconjur cu braele.Singuraticul alerga n cercuri nebuneti n jurul
lor,ltrnd vesel,pn cnd Dillon i comand s se aeze.
-Mam,m sufoci,mormi Graham,cu o jen de adolescent.
inndu-l de umeri,l ndeprt la lungimea braelor.
-Unde ai fost?
-Am avut pe drum o pan de cauciuc.Domnul Patchett m-a luat i m-a dus la un
garaj s o repare,apoi a venit direct aici.Arunc spre Neal o privire uciga,dar el
i-zmbea peste capota mainii.

-Ar fi trebuit s m suni de la garaj,Graham.

-Nu m-am gndit la asta,mormi.
-Unde-i bicicleta,acum?ntreb Dillon.
-E n portbagajul meu.Neal se duse spre spatele mainii i folosi cheia ca s
deschid portbagajul.Singuraticul l mirosi bnuitor.Dillon scoase bicicleta i
spuse scurt:
-Mulumesc.
-Nu-i mulumi,scuip Jade cu ur,aproape prea suprat ca s vorbeasc.
-Mam,m-a dus cu maina.Voia s-l scuture pe Graham foarte tare pentru c
srea n aprarea lui Neal.Pentru ca s nu fac asta,i inu braele rigide n lturi
i i bg unghiile n palme pn la durere.
-tii c nu ai voie s accepi plimbri cu maina de la un strin,Graham.
-Dar nu-i un strin.l cunoti.i el te tie pe tine.Am crezut c e n regul.
-Ai crezut greit!
-Jade!
-Taci,Dillon.Asta-i problema mea.M ocup eu de ea.
-Oricum,nu prea te descurci bine.Cathy mpiedic alte discuii n continuare,
cnd apru n vitez cu maina ei.Cobor n grab.
-Graham Sperry,ne-ai speriat la nebunie,pe mama ta i pe mine.Unde-ai fost?
Jade zise:
-O s-i povesteasc totul n drum spre cas.
-Acas?se plnse Granam.Trebuie s m duc acas?Jade i arunc o privire dur
care nbui orice alt argument.Chiar i Cathy nu mai ndrzni s pun alt
ntrebare.i puse braul n jurul umerilor lui Graham i l lu spre maina ei.
De ndat ce fur plecai,Jade se ntoarse spre Neal.
-Ar trebui s cer s te aresteze.
-Ai mai ameninat cu asta o dat,dar te-ai muiat,i aminteti?Cnd o s
nvei,Jade,c dac te iei de mine,nu poi ctiga?
-Stai departe de fiul meu.Dac i faci vreun ru,te ucid.
-S-i fac un ru?ntreb mieros Neal.De ce s fac un ru crnii din carnea mea
sngelui din sngele meu?
-Despre ce naiba vorbeti?ntreb Dillon,fcnd un pas amenintor spre Neal.
Simind schimbarea strii de spirit a stpnului su,Singuraticul ncepu s
mrie.Pe Neal nu-l intimida nici unul,nici cellalt.
-Eu sunt tatl biatului stuia.Nu i-a spus Jade?
-Nu-i adevrat! strig ea.
-S chem biroul erifului sau m ocup eu de asta?o ntreb Dillon.

Neal o lu peste picior.

-Da,Jade.Ce vrei s fac?Vrei s stea pe-aici i s aud toate amnuntele sordide
ale amorului nostru de demult?Dac el este cel care i ine bucica umed
acum,sunt sigur c-o s-l innterseze.
-Fiu de cea pduchios!Dillon era gata s-i dea un pumn,dar Jade se interpuse
ntre ei.
-Nu,Dillon.Tocmai asta vrea el s faci.Am mai vzut aa ceva ntmplndu-se
altdat.Las-m singur cu el.
-La dracu mri Dillon,ncercnd nc s pun minile pe Neal.
-Te rog nu te certa cu mine.Privirea lui rtcea pe chipul ei,ca i cnd nu o putea
nelege deloc.Apoi,njurnd,se ntoarse n biroul ei mobil i trnti ua n urma
sa.
-Cheam animalul sta tmpit.Singuraticul se mai nvrtea n jurul lui,
mrind.Ea l chem s se aeze.
-Spune ce ai de spus,Neal.El ntinse mna i o mngie pe obraz,nainte ca ea s
poat s i-o nlture,apoi rnji cnd ea i-o ddu la o parte.
-Nu te teme c o s-l fac vreun ru biatului tu.Eti speriat c am s-l revendic
sau,mai bine,c el o s m revendice.Neal era steril.Gndirea familiei Patchett
era dinastic,n acest moment uluitor,ngrozitor,Jade i ddu seama ct de
esenial era pentru ei existena lui Graham.Ei ar ncerca s-i fac unul dintre ai
lor.Ascunzndu-i frica,ea spuse:
-Nu exist nici o posibilitate ct de nensemnat ca acest lucru s se ntmple.
-Nu?L-am plcut,Jade.ntreab-l.
-Nu m ndoiesc c l-ai fermecat.Bieii la vrst asta sunt uor atrai de
ticloie.El rse scurt.
-De ce nu faci lucrurile uoare pentru noi toi?Dac ai spune doar o vorb,i-a
face dreptate i i-a oferi cstoria,aa cum ar fi trebuit s fac acum
cincisprezece ani.Am putea fi o familie mare i fericit,trind n casa familialtrei generaii de brbai Patchett i noua stpn a casei.
-Stai departe de fiul meu,spuse ea cu o voce monoton,sinistr.Te avertizez,
Neal.
-Jade,murmur el,tii mai bine dect alii c n Palmetto singurul avertisment
care nu-i rahat e unul care vine de la un Patchett.Se apropie cu un pas i o apuc
de maxilar.
-S-i dau eu unul.Nu te lupta contra mea.Am s-mi capt biatul,cu sau fr
voia ta.i zmbi cu subneles.A vrea ct de curnd s fie o nelegere n bloc.
Apoi,fcnd cu ochiul: m-ai avut o dat,i n-a fost chiar att de ru,nu-i aa?

Ea i trase capul din strnsoarea lui i se ddu napoi.

-Asta-i tot,deocamdat,spuse,tot cu zmbetul pe buze.Am ntrziat la o ntlnire.
Dup ce i trimise o srutare,se urc n El Dorado i plec.Jade i pstr poziia
curajoas pn ce el i dispru din vedere,apoi se prbui lng zidul exterior al
cldirii provizorii,Dillon nvli prin u.
Chipul lui era aprig,ntunecat i furios ca al unui nger czut.
-Bine,am fost drgu.Am fost rbdtor.Dar porcria asta mi-a ajuns pn peste
cap.Vreau s tiu ce se ntmpl i de ce.Nu pleci de aici pn nu aflu.
CAPITOLUL 26
Lund-o de mn,o trase n sus pe trepte dup el.ncuie ua,ridic telefonul din
furc i i fcu semn spre micua canapea.
-ezi
-Mai am de lucru,Dillon.
-Ai terminat pe ziua de azi.Oricum,nu-mi pas ce ai avut pe agend,o s avem o
discuie.Acum,ezi.Ea czu pe canapea,acoperindu-i faa cu minile,capitulnd
mai mult din suprare emoional,dect din ascuitare oarb.
-Pot s-i aduc ceva de but?Ea ddu din cap.Dillon trase un scaun pliant de
metal,l puse doar la civa centimetri de genunchii ei i l ncalec invers,
sprijinindu-i braele de sptar.
-Bun,hai,d-i drumul.
-La ce?
-Isuse,njur nervos.Vrei s ne mai jucm de-a v-ai ascunselea?
-sta-i jocul tu,nu al meu.Vreau s m duc acas.
-Acum un minut voiai s lucrezi.
-Nu m mai teroriza!
-Atunci ncepe s vorbeti.
-Ce vrei s tii?
-Ca nceput,poi s-mi explici de ce doi brbai pretind c Graham este fiul lor?
-Fiecare dintre ei ar avea mult de ctigat dac Graham ar fi copilul Iul.Hutch ar
cpta un rinichi.Iar Neal ar avea un motenitor.Cnd Dillon ridic o sprncean
cercettor,ea adug;
-El este steril n urma accidentului care i-a luat picioarele lui Ivan.
Dillon diger asta,dar nu fu satisfcut cu explicaia ei.
-Totui,n-are sens,Jade.Brbaii,n mod normal,nu se grbesc s-i recunoasc
paternitatea.De obicei e invers.
-Situaia lor e neobinuit.

-Te-ai culcat cu amndoi?

-Nu.
-Deci,pretenia tor la Graham este total nefondat.Ea nu spuse nimic.
-Cine-i tatl lui,Jade?
-Nu tiu.
-Atunci,te-ai culcat,totui,cu amndoi!
-Nu!
-La dracu',url,spune-mi clar.
-M-au violat.Cuvintele ddur natere unui ecou puternic n pereii cmruei.
Ele reverberar n easta lui Dillon n timp ce se uita fix la Jade,ocat,fr glas.
Din nou ea i acoperi faa cu minile.
-M-au violat,repet ea ncet.M-au violat.Dillon i bg toate cele zece degete
prin pr i l inu departe de obraz cteva momente.Cnd i cobori minile n
jos,i frec palmele n sus i n jos pe pulpe.A vrut s tie.A obligat-o s-i
spun.Dar nu bnuise aa ceva.Se ateptase s aud confesiunea unei
adolescente nbdioase care s-a fcut cuminte sau a unei introvertite timide
care cutase s atrag atenia dnd impresia c e uuratic,sau a unei rebele care
a vrut s-i chinuie prinii prea severi.Nu se ateptase la un viol.
-Cnd,Jade?
-n februarie,n ultimul an de liceu.Era ziua n care aflasem c eu i Gary
cptasem burs academic integral la universitate.
-Gary?Drace,tocmai cnd credea c tie toi actorii din aceast dram,ea l mai
introduce pe unul.
-Gary Parker,zise.Eram ndrgostii din liceu,dar mult mai mult dect att.
Voiam s ne cstorim i mpreun s schimbm lumea.Cu o voce linitit,de
departe,i vorbi despre legtura lor.Aveam attea sperane de viitor.L-am iubit
foarte mult.
-El n-ar putea fi tatl lui Graham?Se uit spre fereastr,care era deja o pat de
nserare vineie.
-Nu,eram virgin cnd m-au violat.
-Isuse.i au scpat amndoi cu toate astea?Ochii ei revenir spre el.
-De fapt,au fost trei.Al treilea a fost Lamar Griffiih.Era un biat timid,sensibil,
dar a fcut-o ca s nu-i rd Neal de el.
-Mai triete la Palmetto?i vorbi de soarta lui Lamar.Dup o pauz destul de
lung,Dillon zise:
-Sunt sigur c a fost ideea lui Neal.
-A,da,rspunse ea aprig.El era eful grupului.Fr el nu s-ar fi ntmplat.

Dar Hutch i Lamar ar fi putut opri totul.Dar,dimpotriva,i ei m-au violat,apoi

m-au lsat acolo.
-Te-au lsat?
-Donna Dee m ducea cu maina la Gary acas ca s-i spun de burse.Pe
drum,am rmas fr benzin.Dillon ascult amintirea despre acea dup-amiaz
lugubr.Nu scp nici un amnunt De-a lungul anilor,amintirile ei rmseser
limpezi cum e cristalul.
-La nceput,cnd au plecat cu mine,eram furioas,apoi am nceput s m tem,
cnd Neal n-a luat scurttura spre casa lui Gary.A condus spre un canal unde
pescuiser mai devreme.Le-a ordonat tuturor s ias din main.Eu am protestat,
dar m-a tras afar.
-i ceilali doi au acceptat ca nite oi proaste?
-E greu de imaginat ct de mult control avea Neal asupra lor.Ei ar fi fcut orice
spunea el.Le-a dat cutii de bere.Eu am refuzat s beau.Cnd au terminat de
but,am ntrebat dac putem merge.Neal a zis nc nu.L-am ntrebat de ce.i
el a spus...Se opri.i ls ochii n jos.
-A spus Pentru c nainte s plecm,toi trei o s te regulm.
Dillon i mpleti minile i sprijinindu-i coatele de sptarul scaunului,i
acoperi gura cu pumnii.nchise ochii,dorind s nu fi folosit aceast cruzime cu
ea,dorind cu toat puterea s fi sfrmat mutra satisfcut,cnd a avut ocazia.
-Nu m-am ndoit o clip c vorbea serios.Vocea lui Jade suna gunos.Dillon tia
c ea nu se afla acolo cu el; era din nou n acea sear rece,ploioas de februarie.
-M-am rsucit i am fugit,dar Neal a ntins mna i m-a apucat de pr.M durea,
am ipat i mi-au dat lacrimile.Am ridicat braele s ncerc s-i scot minile din
pr,dar n-am reuit.Cnd am ridicat minile,mi-a pus al doilea bra n jurul taliei
i m-a mpins jos pe pmnt.Era rece i ud.Se strmb.Mirosea urt-a pete
mort.Hutch a strigat Neal,ce dracu ai de gnd s faci? i Neal i-a rspuns
Exact ce i-am zis c o s facem.Taci i ajut-m.ine-i braele
i spuneam nu,nu.Nu puteam vedea pe altcineva dect pe Neal.L-am lovit pn
cnd Hutch s-a lsat jos i m-a apucat de ncheieturile minilor.Mi le-a inut la
pmnt,deasupra capului.Neal se apleca peste mine spunndu-mi s tac.M-a
plmuit de cteva ori.Lamar i-a spus Isuse,Neal,ai nnebunit? Neal s-a uitat
peste umr i Iia spus:F-te folositor i nu mai face pe fetia.N-o s-i facem nici
un ru.Lamar era n spate,nu-l puteam vedea,dar l-am auzit spunnd:
Plng Neal s-a nfuriat ru atunci.A zis: Vrei o bucic din asta sau nu?Dac
nu,piei din ochii mei.Neal sttea culcat peste mine.Mi-a ndeprtat coapsele i a
pus un genunchi pe muchiul din interiorul pulpei.Am ipat.M-a plmuit iar.Am

ncercat s-l lovesc cu picioarele.Atunci Lamar m-a apucat de glezne.Nu m

puteam mica.Am nceput s-i rog s nu fac asta,nchide-i gura,a zis
Neal.Nu pot s suport mieunatul sta muieresc.Hutch mi-a apucat ambele
ncheieturi ale minilor cu o mn,iar cu cealalt mi-a acoperit gura.Am micat
capul i am ncercat s pledez cu ochii,ca Hutch s m ajute,dar el nu se uita la
mine.Urmrea ce fcea Neal.Dillon nu-i mic nici un muchi.Nu spuse nimic.
Un moment Jade pipi catarama ceasului de mn.Era atta linite n odaie,nct
i auzea ticitul.
-Neal mi-a rupt bluza.Sutienul se nchidea n fa.L-a desfcut.mi amintesc...
mi amintesc c eram att de jenat c eram dezgolit aa.Am nchis ochii.
Mi-am mucat limba pn am simit gustul sngelui.El a zis: Nu-i o privelite
frumoas?Snii lui Jade Sperry.Ea scoase un suspin fr lacrimi.
-Am crezut c-am s mor.Voiam s mor.Mortificarea...Neal pe care-l uram...
i puse mna la gur de parc voia s vomite,dar continu,cu vocea nbuit
sub mn:
-i-a pus minile pe mine.M frmnta,m ciupea,m trgea.Era groaznic i
dureros i njositor.Apoi se aplec i-mi apuc tare cu gura sfrcul stng.Att de
tare c m durea.Dillon sri de pe scaun.Cu palmele n afar i bg minile n
buzunarele de la spate ale pantalonilor vechi i privi mprejur cutnd parc o
ieire uoar.Violena din interiorul lui era nspimnttoare n intensitate.Voia
s loveasc ceva,s rup,s distrug.Era clar c Jade nu observase reacia.
Relatarea ei ngrozitoare continu.
-Neal rdea cnd s-a ridicat n genunchi i i-a descheiat pantalonii,i-a dat n
jos,i-a luat penisul n mn.A zis: Drgu,nu-i aa,Jade?Pun pariu c nu mai
poi s atepi.Se pare c Hutch ncepuse s se ngrijoreze,A spus: Neal,hai,teai distrat.Las-o s plece acum.S plece? a fcut Neal.La naiba,nu,acum
ncepe distracia.Neal mi-a ridicat fusta.M-am rsucit din olduri,ncercnd s-l
mpiedic s-mi scoat ciorapii cu chilot.Era att de grbit c Lamar a trebuit s-l
ajute.Apoi Neal...Dillon sttea la fereastr,privind fr s vad cerul care se
ntuneca.Cnd ea se opri,el se uit peste umr la ea.inea capul pe o mn, i
freca tmplele.Dillon se ntoarse la scaunul lui,l rsuci i se aez cu faa spre
ea.Nu spuse nimic i rezist impulsului de a o atinge.Simpla lui prezen prea
s o fac s se simt n siguran.El se bucur.Ea i lu mna de la cap i i
umezi buzele.
-Neal i-a scuipat n palme i s-a frecat cu saliv.A spus: Pariez c te pricepi s
o iei n gur.Pe-a lui Parker nu o iei?Ar trebui s te pun s faci asta pentru
mine.Ea nchise ochii,ca i cnd ar fi fost foarte mulumit.

-N-a fcut-o,spuse aspru.N-a fost uor,dar m-a ptruns.Cred c a fost surprins c

eram virgin,s-a uitat n ochii mei i a rs.S-a aplecat i a optit: Glorie.Pn la
urm,tot i iau cireaa ca i cnd ntre noi ar fi existat o glum.Apoi...Ea i
ls capul i mai jos.Apoi el...s-a mpins tare i m-a durut ru de tot.
Luminile halogenice de securitate,de afar,se aprinser automat.O parte din
lumina lor albstruie-alb intra prin ferestre,dar cea mai mare parte a biroului
era plin de umbre adnci i de sunetul uiertor al vocii ei.
-Am crezut c o s continue o venicie.Dup aceea,mi-am dat seama c nu i-a
trebuit mult ca s termine.Cnd s-a retras,a rspndit sperm pe pntecul meu.
S-a uitat n sus la Hutch i a rnjit.Am gresat calea pentru tine.
Au schimbat locurile.Cnd Hutch a luat mna de pe gura mea,am ncercat s ip
din nou,dar nu mai aveam putere.Am reuit doar s ridic un bra.Cnd Hutch s-a
aplecat peste mine,l-am zgriat pe fa.M-a njurat i-a dus mna la fa.Aveam
snge pe degete.Asta l-a enervat.A mormit: ine-i minile,Neal.Neal mi-a
apucat minile i mi le-a inut n ambele pri ale capului.
Hutch a fost singurul care m-a srutat.La nceput am crezut c va face numai
att.Greutatea lui aproape c m nbuea,mi tot mpingea limba adnc n
gur.Mi se fcea grea.mi strigam ruinea n interior,singurul sunet pe care-l
scoteam era ca mieunatul unui pisoi.L-am auzit pe Neal rznd n spate: Mai
continui,Hutch?Isuse.M excit iar.Pn i lui Lamar i s-a ntrit!Lamar a
chicotit nervos.Am ipat cnd Hutch m-a ptruns.A fost de dou ori mai brutal
dect Neal,am tiut c m rupe i m face s sngerez,am simit.
-Bastarzi,ssi Dillon.Cu o furie greu controlat,btea cu pumnii n coapse.
-Cnd Hutch a terminat i-a arcuit spatele i a scos un sunet oribil,ca un
nechezat.mi amintesc c i dezgolise dinii.Arta att de urt,att de
respingtor.Apoi a czut peste mine.Nu puteam respira,dar i simeam respiraia
fierbinte pe gt.Mirosea a bere i m ngreoa,dar m temeam c dac mi dau
drumul i vomit,m nec n vom,Aa c am reuit s m abin.
Lamar a fost ultimul.Dar atunci n-am mai avut putere s lupt.Cnd Lamar s-a
uitat n jos,la mine,am crezut c o s plng.inea minile la prohab,dar ezita.
Neal i-a spus:Ce se ntmpl?Hai s te vedem n aciune.Nu tiu dac ar
trebui,Neal.Vocea lui Lamar era tremurat i nesigur.
ntruct Hutch artase ce poate,se simea vioi.La naiba,trebuia s tim c
micuul impotent o s se moaie,Nu sunt,a urlat Lamar.Presupun c nc de
atunci se lupta cu ambiguitatea lui sexual.Probabil c i-a dat seama c ori face
performana,ori va fi inta ridiculizrii lor,aa c...a fcut performana.Cnd i-a
dat jos pantalonii,ceilali doi i-au aplaudat erecia.tiu c era prima dat pentru

Lamar.Nu tia unde s...M tot mpungea.M durea,eram rnit i nvineit.S-a

mpins n mine nebunete i repede.Ca un animal la jug.Faa i era transpirat.
Neal fcea tot timpul glume i i btea joc de tehnica lui Lamar,n sfrit,a
terminat.Rdea uurat cnd s-a deprtat de mine,dar n clipa cnd s-a uitat la faa
mea,zmbetul i-a disprut.Cred c Lamar a neles tot ce fcuser.Ochii lui i
cereau iertare n tcere.Dar nu l-am iertat,atunci sau cnd l-am ntlnit,ani mai
trziu.
-Cnd a fost asta?ntreb Dillon.i povesti pe scurt despre funerariile lui Mitch
Hearon i apariia neateptat a lui Lamar.
-Nu-i iert-pe nici unul dintre ei-nici pn azi.Dup o tcere prelungit,ea i
nl capul.
-mi dai un erveel,te rog?Dillon descoperi o cutie cu ervetele de hrtie pe
marginea biroului.ntinse mna i i-o ddu.
-Mulumesc.Nu folosi erveelul ca s-i tearg ochii,pentru c n cursul ntregii
relatri nu vrsase nici o lacrim.l folosi ca s-i tearg palmele transpirate.
-Te-au lsat acolo,Jade?
-Da.Rse amar.Ca un clieu crud,Neal a fumat o igar nainte de a pleca,mi
amintesc c am simit mirosul fosforului de la chibrit i de la fumul de igar.M
strnsesem ca o minge.n momentul acela,eram amorit.Nu-mi amintesc s fi
simit vreo durere.Doar amoreala.Au discutat ce s fac cu mine i au hotrt c
aveam destul for ca s m ntorc n ora.Lamar a ntrebat:Ce-o s spunem
dac cineva afl ce s-a ntmplat? Neal a zis: Cine-o s povesteasc?Tu? Pe
dracu,nu.Atunci de ce eti ngrijorat?Hutch a ntrebat ce or s fac dac eu o
s povestesc.Neal a rs pur i simplu.A spus c n-am s povestesc pentru c
n-am s vreau ca iubitul meu,adic Gary,s afle.A spus c eu am vrut-o i c
am flirtat cu toi trei.Desigur,Hutch i Lamar au fost de acord cu el,n primul
rnd fiindc tiau c asta voia el,dar i pentru ca s justifice fa de ei nii ceea
ce fcuser.Nu cred c Neal are vreo remucare sau se simte vinovat.E imoral.
N-are contiin.A vrut s-mi dea o lecie pentru c-l iubeam pe Gary i nu pe el
i voia s se rzbune pe Gary,fiindc l-a nvins ntr-o lupt prosteasc.A vzut
un mod de a le rezolva pe amndou odat.Fiindc l chema Patchett,a
considerat c-i dreptul lui.
-Ar fi trebuit s te duci imediat la autoriti.Din nou ea rse fr veselie.
-Dillon,nc nu m cunoti foarte bine,nu-i aa?De ndat ce m-am putut mica,
m-am trt pn la osea,nu-mi psa dac am s mor dup aceea,dac triam
suficient de mult s-i vd pedepsii.Povesti vizita la spital i tot ce se ntmplase
a doua zi n biroul erifului Jolly.Lui Dillon nu-i venea s cread.

-Deci un viol n grup a fost ascuns sub covor i uitat?

-Pn acum,da.
-Iar acum,cincisprezece ani mai trziu,ai venit napoi cu gnd de rzbunare.Vrei
s-i faci s plteasc pentru c te-au violat.
-Nu doar pentru asta.
-Vrei s spui c mai e ceva?
-Gary.
-Da,adevrat,am uitat,zise blnd.Prietenii dau rareori dovad de nelegere n
asemenea cazuri.
-i Gary tot aa.Mai ales cnd Neal i cu ceilali m-au descris ca pe o curv.Neal
nu putea lsa lucrurile cum erau.L-a chinuit pe Gary cu vorbe n doi peri,pn ce
acesta n-a mai suportat.Cnd i-a povestit ce a fcut Gary dup ce a vzut-o
intrnd n casa lui Georgie,Dillon rmase nmrmurit.i bg din nou degetele
prin pr i cut s spun ceva.Se rzgndi s spun ce-i venise prima dat n
minte,anume c Gary ar fi trebuit s aib mai mult ncredere n femeia pe care
o iubea.Ei nu i-ar fi plcut s aud aa ceva...
-N-am putut s rmn la Palmetto,dup sinuciderea lui Gary.Dar am jurat c
ntr-o bun zi o s m ntorc i c,atunci cnd voi veni eu voi fi mai tare.
-Deja l-ai ncuiat pe Ivan i Neal.Ei vd de parc-ar fi scris pe zid.tiu ce o s
nsemne pentru ei o nou industrie.
-Au multe lucruri pentru care trebuie s rspund,Eu nu sunt singura creia i-au
fcut ru de-a lungul anilor.
-tiai nainte de a veni napoi c Hutch era bolnav?
-Nu.Aveam de gnd s dezvlui corupia din departamentul erifului.
-E corupt?
-A pune pariu pe asta pn la ultimul bnu.Merge pe urmele familiei Patchett,
la fel ca i taic-su.
-Oricum,problema e rezolvat.
-Cred c da.Existau indicii c transplantul de rinichi al lui Hutch reuise.
Doctorii erau precaui pn disprea ameninarea unei infecii,dar prognoza
iniial era bun.Respingerea organului era combtut cu medicamente.Se prea
c nu avusese probleme colaterale.Chiar i aa,era ndoielnic c va mai putea
deine o funcie public.
-i Donna Dee?Ea e la fel de vinovat ca oricare dintre ei?
-Ea l-a iubit ntotdeauna pe Hutch.Dac-a fi dezvluit corupia lui,ea ar fi suferit
dizgraia alturi de el.S-a ntmplat ns c ea a fost nevoit s vin la mine,s se
roage pentru viaa lui,tot aa cum am rugat-o eu s spun adevrul n biroul

erifului Jolly.Nu sta-i motivul pentru care am refuzat ca Graham s fie

donator,dar acum tie ce nseamn s fii disperat-abandonat de ultima ta
speran.
-Lamar are familie aici?
-O mam.Dup cte tiu eu,n-a aflat niciodat de viol.
-Atunci,orice form de rzbunare ar fi ineficient,nu-i aa?
-Doar c Graham ar putea fi unicul ei nepot.
-Chiar de-adevrat,nu tii care din ei l-a conceput?
-Nu.
-Graham nu tie despre...
-Nu! i nu vreau s tie.
-Precis c a ntrebat cum a venit,cine e tatl lui.
-I-am minimalizat importana.Graham accept faptul c eu sunt singurul lui
printe.Dillon se ncrunt cu ndoial.
-Poate n prezent.Dar mine sau poimine,ce va fi?Cu ct crete,cu att cresc i
posibilitile s ntrebe cine l-a procreat.
-Dac o s vin o asemenea vreme,pot s-i spun cinstit c nu tiu.
-Sunt moduri de a descoperi asta Prin amprente genetice.
-Nu vreau s tiu.N-are importan.E al meu.Al meu,sublinie,vocea sprgndu-ise.Dac a fi tiut de boala lui Hutch i de sterilitatea lui Neal,poate m-a fi
gndit s l in pe Graham la New York.Nu m-am gndit niciodat c ar putea
avea un rol principal n viaa lor.M nspimnt,Dillon.Poate tu crezi c am
reacionat prea tare azi dup-amiaz,dar tiu de ce fel de josnicii sunt capabili
Neal i tatl lui.Teama era vizibil.Instinctiv,Dillon i ntinse mna spre ea.Tot
att de instinctiv ea se strnse.
-La naiba,a vrea s nu reprezint pentru tine o asemenea ameninare.A vrea s
te in n brae,ntunericul prea s intensifice rgueala vocii lui.
-Doar s te in n brae.Att.Dup cteva momente,ea opti:
-Nu cred c m-ar deranja dac m-ai ine.
-Nu i-a face niciodat vreun ru,spuse el ridicndu-se de pe scaun i lsndu-se
pe canapea lng ea.Niciodat.
-Cred asta.i puse braele n jurul ei i se ls pe spate,lund-o cu el pn se
sprijinir de sptarul canapelei.Intimitatea poziiei o alarm.l apuc de bicepi.
-n regul,opti el.i dau drumul cnd spui.Vrei? Spune-mi.Dup o ezitare
ncordat,ea ddu din cap i se relax lng el.Se pare c maieul decoltat n-o
deranja.i ls capul pe pieptul lui.Prul ei aluneca pe pielea lui fcndu-l
aproape s geam zgomotos de plcere.Mna ei rmase ncreztoare pe braul lui

-Jade?
-Hmm?
-Din noaptea aceea n-ai mai putut s faci dragoste?
-N-am putut i n-am vrut.
-N-ai vrut nici mcar s ncerci?
-Am ncercat.Cu Hank.
-Hank Arnett?l muc gelozia.
-El era ndrgostit de mine.tiam,dar n-am vrut s fie.N-am vrut nici s-i fac
ru.I-am tot spus c n-are rost,c nu m pot schimba.L-am rugat s nu-i pun
sperane dearte n nsntoirea mea.Hank are o doz de ncpnare.N-a vrut
s aud.
-Se pare c n cele din urm s-a convins.
-Nu,vreme de civa ani.Am vrut s rspund afeciunii lui.Am nceput s consult
un psiholog.n cele din urm,am putut s-l srut fr s m cutremur.
-i-a plcut s te srui cu el?
-n msura n care sunt capabil.Gelozia lui Dillon se mblnzi oarecum.Nu
fcuse aprecieri,cnd i-a spus c i-au plcut srutrile lui.
-Cam n timpul acela a murit Mitch,continu ea,Lamar i-a fcut apariia la
funeralii.Vzndu-l din nou,mi-am amintit toat grozvia.n cele din urm,i-am
spus lui Hank c nu pot avea relaii sexuale cu nici un brbat.Era imposibil.
-N-ai spus de ce?
-Nu.i pentru c nu i-am spus,s-a suprat i a stat departe luni de zile.ntr-o bun
zi,s-a ntors i de atunci am rmas buni prieteni,n cele din urm,a acceptat
situaia.Dillon nu voia s susin cauza lui Hank spunndu-i c era un tip bine i
c ar fi trebuit s-i dea mai mult dect o singur ans.Hank era la New York.
Dillon se afla acolo cu ea,o inea n brae.
-De ce mi-ai spus mie despre viol,Jade?Cnd ea i nl capul i l privi,el tiu
c n-are nici un motiv s fie gelos pe Hank sau pe oricine altcineva.
-Nu ai fi acceptat felul n care sunt fr o explicaie.
-i?
-i pentru c...pentru c era important pentru mine s nelegi de ce sunt aa cum
sunt.Ca s-l mpiedice s-o srute,ea i bg capul sub brbia lui.
-Ce s-a ntmplat cu tine a fost o crim.A fost ceva plin de ur i josnic i
violent.N-are nimic de-a face cu amorul.
-tiu asta,Dillon,
-Intimitatea sexual ntre doi oameni care in unul la cellalt...
-Este ceva cu totul diferit,spuse ea,continund fraza n locul lui.

Nu crezi c psihologul mi-a repetat fraza asta pn mi se fcuse ru de moarte

auzind-o?Nu,nu m-am nvinovit pe mine nsmi n subcontient.Da,am fost la
fel de furioas pe sistemul legal sexist,pe ct am fost pe brbai.Nu,nu cred c
toi brbaii sunt barbari.Nu,nu simt nici o nclinare spre lesbianism.Nu,nu vreau
ca toi brbaii s fie castrai.
-Asta-i o uurare.Ea i ridic din nou capul i cnd privirile lor se ntlnir,ea
ncepu s rd.El o urm.Rser cteva minute i era o uurare,cci nici unul nu
putea plnge.Rsul i fcu slabi.Se agar unul de cellalt cutnd un sprijin.
Apoi se oprir din rs exact n acelai moment.Cu o secund nainte erau veseli.
n secunda urmtoare se fixau adnc n ochi,fr suflu i ncordai.
Dillon simi c i se strnge pieptul.Ochii i se lsar spre gura ei.i urmrea
buzele micndu-i-se.
-Dillon!El nchise repede ochii.
-Isuse,vreau s te srut.Vreau s fac dragoste cu tine pentru prima dat n viaa
ta.Vreau s-i art ce nseamn cu adevrat,ce poate fi.Vreau s faci dragoste cu
mine.Cnd el redeschise ochii,ea era uimit,buzele i tremurau.Era tentat s-i
ridice gura spre el i s afle de ce l privea fix cu acea expresie special.Spera c
o excitase...nu c i fcea sil.
El i mngie prul.Dorea s ndeprteze tremurul timorat al buzelor ei cu
srutri uoare i s maseze linia de ngrijorare dintre sprncenele ei.Dorea ca
ntreruperile respiraiei ei s fie din motive de pasiune nu din team.Dorea s-i
ofere darul descoperirii sexuale de care fusese jefuit.Dar dac nu o fcea cum
trebuie,putea fi ireversibil duntor.Aa nct o ndeprt uor, se ridic i o
ajut s se ridice n picioare.Spuse cu tristee:
-Alt dat.
Casa era ntunecat.Dillon,care insistase s o conduc pn acas,nu plec cu
maina pn nu o vzu n cas n siguran.Cathy i lsase o noti pe masa din
buctrie explicndu-i c s-a culcat devreme,avnd o durere de cap.Era mncare
n frigider,scria n not.Jade nu trebuia dect s-o nclzeasc la microunde.Ea
hotr c nu-i era destul de foame ca s-i bat capul.Dup ce ncuie casa pentru
noapte,urc sus.Pe sub ua dormitorului lui Graham se vedea lumin.Ea btu,
apoi o deschise.El sttea pe pat uitndu-se la televizor cu prea puin interes,pe
ct se prea.
-Pot s intru?
-E casa ta.Ignornd rspunsul cam obraznic,ea se duse la picioarele patului i se
aez.

-Am neles aluzia.Eti suprat pe mine.El nu tia dac s continue s stea

suprat sau s-i manifeste furia.Ctig cea de a doua soluie.
-Tu n-ai fi suprat pe mine dac te-a fi pus ntr-o situaie neplcut,aproape de
nesuportat?Mam,zu,m-ai tratat ca pe un ine fa de Dillon i de domnul
Patchett.
-Ce am fcut poate s i se par ie iraional,Graham,dar eram extrem de
necjit.
-Ai fcut o scen pentru nimic.Nici nu ntrziasem aa mult.
-Asta nu a fost tot.Eram suprat c erai cu Neal.
-De ce?A fost drgu.i tu l cunoti,ce mare lucru a fost?
-Mare lucru a fost c eu l cunosc i nc prea bine.Nu e drgu.
-Prea s fie,mormi el cu ciud.
-Sunt sigur c a fost.Eman farmec,dar e putred pn n strfunduri,Graham.
Trebuie s m crezi pe cuvnt n treaba asta.Ferete-te de el.Poate fi periculos.
El scoase un sunet ironic.
-Vorbesc serios.Dac se mai apropie de tine alt dat,trebuie s aflu imediat
despre asta.Plin de ncpnare adolescentin,el o studie un moment.
-Te-ai schimbat,mam.
-M-am schimbat?
-De cnd ne-am mutat aici,eti ncordat tot timpul.
-Am o treab uria de fcut,Graham,n afar de Tex Tile,achiziionez terenuri
pentru compania principal,fcnd toate...
-ncerci s cumperi pmnt de la nite oameni care se numesc Parker?
Jade i privi fiul cu surprindere.
-De unde tii asta?
-Domnul Patchett a menionat asta azi.Jade nu mai aflase nimic de la Otis Parker
de la ultima lor convorbire telefonic.Oscilase ntre a-l chema pentru a face
presiuni i a-i da timp s analizeze oferta.Graham i confirmase bnuielile-cei
doi Patchett erau pe urmele ei.Concentrndu-i gndurile din nou la Graham,
spuse:
-tii ct de ocupat sunt.Am o groaz de lucruri importante pe cap.Eti destul de
mare ca s nelegi.
-Dar aveai mult de lucru i cnd eram la New York.Nu-i schimbai felul de a fi
din cauza asta.Ce s-a ntmplat?ntinse mna i i trecu degetele prin pr.
-Dac i-am prut ncordat n ultima vreme,e pentru c vreau s ies bine cu
proiectul sta.i pentru c vreau s fii fericit aici.Eti,nu-i aa?i place casa?
-Sigur,e mare,doar c...

-Doar c ce?
-Trebuie s le tot explic noilor mei prieteni.
-Ce s le explici?
-De ce nu am tat i ce-i cu Cathy care,de fapt,nu este rud cu noi.tii tu,toate
prostiile astea pe care trebuie s le explic mereu.i rupse o pieli de la unghii.
tiu,mi-ai spus totdeauna c suntem o familie special.Unic.Ridic nite ochi
albatri triti spre ea.
-Nu vreau s fiu ceva special,mam.Am obosit s fiu unic.A dori s fim
normali,ca toi ceilali.
-Nu exist aa ceva,normal,Graham.
-Oricum,majoritatea oamenilor sunt mai normai ca noi.Ct era de mare,ea l lu
n brae i l aps obrazul tulburat la gtul ei.
-Uneori ni se ntmpl n via lucruri care nu depind de voina noastr.Trebuie
s ne organizm ct mai bine viaa,cu elementele de care dispunem.A fi dorit
din toat inima ca tu s te fi bucurat de o via de familie normal.Dar nu s-a
ntmplat aa.mi pare ru.Am fcut tot ce-am putut.Fac i n continuare ceea ce
cred c e cel mai bine,adug ea,gndindu-se la sfatul lui Cathy i al lui Dillon
ca s-l spun lui Graham despre viol.Nu era n stare.Fiul ei avea i aa o
perioad destul de grea,trebuia s se obinuiasc cu o cas nou,era n anii de
maturizare i nu voia s-l mai supere cu tragedia ei.
-tiu c faci,mam.Uit c am ridicat problema.Se trase de lng ea i i zmbi
slab.
-Te rog s m ieri c te-am fcut de ruine azi n faa lui Dillon i i promit c
n-o s se mai ntmple.
-Ai fost cu el n seara asta?
-Da.De ce?
-M ntrebam doar.
-Ce?zise rznd.Ai un zmbet curios.
-Cred c Dillon te place,asta-i tot.
-Sigur c m place..N-am putea s lucrm att de bine mpreun dac nu m-ar
place.
-Las,mam.tii ce vreau s spun.
-Suntem prieteni.
-Mm,zmbi cu un aer de superioritate,Crezi c o s fiu nalt ca el cnd o s m
opresc din cretere?Se uit la fotografia nrmat de pe birou.Ct de nalt era
bunicul Sperry?
La cea de a treisprezecea aniversare,Jade i dduse oficial Medalia de Onoare a

bunicului su i fotografia pe care o pstra cu sfinenie.nc de cnd era destul

de mic ca s stea n brae,ea i spusese lui Graham povestea vitejiei tatlui ei n
rzboiul din Coreea.Nu-i spusese niciodat c moartea bunicului fusese o
sinucidere.
-Cred c avea un metru optzeci i cinci.
-Deci am s fiu mcar tot att de nalt.
-Probabil.Se aplec i l srut pe frunte.
-Doar s nu fii att de grbit s ajungi acolo,bine?Noapte bun.
-Noapte bun.Mam...
-Ce-i?Ea se ntoarse n u i se uit la el.
-Tatl meu a fost nalt?Gndindu-se la cei trei atacatori ai ei,rspunse rguit:
-Peste medie.Graham ddu din cap satisfcut,apoi ntinse mna s sting lampa
de deasupra patului.
-Noapte bun.
CAPITOLUL 27
Jade lucra la biroul ei cnd Neal intr,neanunat,fr mcar s bat.Singuraticul
n-o avertizase c e cineva afar.Graham pescuia ntr-un golfule din apropiere i
luase cu el cinele s aib tovrie.Neal i zmbi,de parc s-ar fi desprit n
termenii cei mai buni.
-Bun,Jade.
-Ce caui aici?
-L-am adus pe tata s te vad.
-n legtur cu ce?
-N-a vrea s-i stric surpriza.Orice surpriz pregtit de cei doi Patchett nu putea
fi dect neplcut.
-Nu vreau s-l vd.
-N-ai de ales.Folosi un scaun pliant ca s in deschis ua csuei mobile,nainte
de a iei.Cnd se ntoarse,l purta pe Ivan pe brae.l aez pe canapea.Jade
sttea boas lng biroul ei.Neal lu scaunul de la u i se aez,ncreztor i
fudul,i puse picior peste picior.
-Pentru ce ai vrut s m vezi?l ntreb ea pe Ivan.
-Nu m ntrebi de sntate?glumi el.Nici o amabilitate?Nu vorbim mai nti
despre vreme?
-Nu,i ncrucia minile n jurul taliei-un gest de nerbdare.Dac ai ceva de
spus spune.Dac nu,pleac.
-Eu nu m port aa cu oamenii.

-Eu aa m port cu tine.El mngie mnerul neted,arcuit al bastonului su.

-Am vzut fotografii ale biatului tu.E un copil cu adevrat drgu.
Ea i aminti obiceiul lui Ivan de a se uita la oameni pe sub sprncene.Folosea
acum metoda aceasta de intimidare asupra ei.Era greu s menin o faad de
indiferen,mai ales c vorbea despre Graham.Personalitatea lui diabolic era
subliniat de diformitate.Pstrnd un ton rece i egal,ea replic:
-Da,este.
-Seamn cu tine.Cel puin de la distan.A vrea s-l vd de aproape.
Inima i btea tare,dar i pstr expresia impasibil i nu zise nimic.
-De ce nu ezi,Jade?suger Neal.
-Prefer s stau n picioare.
-Cum vrei.Mna cu pete i vinioare a lui Ivan dispru n hain i scoase un plic
din buzunarul de la piept.l ntinse spre Jade.Ea l privi cu suspiciune.
-Ce-i asta?
-Deschide-l i o s aflii,de ce nu-l deschizi?Jade ntinse mna dup plic,l
desfcu i scoase un act de proprietate.Ea rsfoi repede foile,apoi se opri la
rndurile importante care cuprindeau semnturile prilor implicate n transferul
de proprietate.
-Otis Parker,opti ea.Poziia ei boas se muie.
-Aa-i.Ivan i linse gura,de parc ar fi fost un carnivor care tocmai i-a devorat
prada.Noi suntem proprietarii terenului acum.Contractul s-a finalizat ieri.
Ca n trans.Jade se ntoarse la scaunul de la biroul ei i se aez.Netezi paginile
ndoite ale contractului.Un notar public i pusese sigiliul.Era oficial,fr
ndoial.Nu era de mirare c Otis o evita.Nu-i rspunsese la mesajele lsate
doamnei Parker,care totdeauna prea ncurcat cnd suna ea.Jade fusese cu
maina la ei,dar nimeni n-a rspuns la u,dei tia c sunt acas.
Cu o voce aspr ntreb:
-Ct i-ai dat?
-Un milion de dolari.
-Un milion?
-ntocmai.Neal,lsndu-se pe sptarul scaunului,spuse;
-I-am oferit lui Otis aceleai condiii ca ale tale.Nu trebuie s evacueze casa timp
de doi ani,dac nu dorete.Asta i va permite s adune dou recolte.Nu c ar
avea nevoie acum de venitul sta,adug el chicotind.
-Cum...cum ai adunat atta capital?El l fcu semn cu ochiul.
-Am lichidat cteva bunuri,am ipotecat altele i am luat un mprumut pe termen
scurt.Cnd eti n comitetul director al bncii tocate,poi s faci asemenea

operaiuni.Lu o mutr amabil.

-Vezi,Jade mai ai nc multe de nvat despre cum i conduc afacerile bieii
tia btrni i buni din Sud.
-Ai venit n ora,nvrtindu-i fundul de parc-ai fi fost cineva,rnji rutcios la ea
Ivan.Bastarzii tia din New York,pe care-i reprezini,sunt nite pisoiai,n
comparaie cu mine.Se btu n piept.Nelinitit,Jade i umezi buzele.
-Care sunt termenii de plat?Neal se uit la tatl su i rse.
-Crezi c ne-am nscut ieri,Jade?Nu i-am lsat loc de manevr.Am nchis
afacerea cu un cec de banc pentru toat suma.Otis era s fac pe el cnd i-am
dat cecul.Jade reui s rmn linitit.mpturi cu grij contractul i l vr din
nou n plic,apoi l puse pe colul biroului.
-Felicitri.Ca i cnd ntlnirea se ncheiase,ea i lu stiloul i i relu lucrul pe
care-l ntrerupsese cnd intrase Neal.
-Ei?Jade i ridic privirea la Neal,cu un zmbet ntrebtor pe buze.
-Ei?
-N-ai nimic de zis?
-Despre ce?
-La naiba! url Ivan.Despre teren.Ce zici?
-l vrei.l putei avea,spuse Neal ntinznd minile n lturi.Uit-l pe Otis.El a
ieit din obiectiv.Eu sunt cel ce posed ceea ce-i dorete aiurita aia de companie
a ta.De acum ncolo,tratezi cu mine.Ea ls jos stiloul i i puse minile sub
brbie.
-Greeti.Compania mea nu e interesat s cumpere proprietatea care i-a
aparinut lui Parker iar acum i aparine ie.Ea zmbi dulce.Ivan rse.
-Ei,pe-dracu face pe modesta ca s scad preul.
-Deloc,domnule Patchett.Sunt foarte sincer.Nu am nici un interes s cumpr
terenul la.Acum,v rog s m scuzai...Neal sri n picioare.
-Cea mincinoas!tiu al dracului de bine c vrei proprietatea aia.De cnd ai
venit n ora,te-ai trt pe acolo,l-ai msurat,l-ai evaluat,Nu ncerca s negi.Am
pus s te urmreasc.
-Da,m-am gndit c ai s faci asta,spuse ea calm.De fapt,m-am i bazat pe asta.
Plmnii lui Ivan uierar cnd se strdui s trag aer n piept.
-S fii blestemat.O privi fix cu ur.Sufletul lui ru avea miros.Mirosea putred,
-Curv escroac.Ne-ai...
-Taci!latr Neal la tatl lui.Acoperi distana pn la biroul lui Jade din doi pai
lungi,se ntinse peste birou i o apuc de brae,ridicnd-o n picioare.Vorbi
printre dinii ncletai.

-Vrei s spui c n-ai vrut niciodat ferma lui Parker?

-Exact.Am vrut doar ca voi s-o vrei.
-Ne-a jucat ca pe o pereche de nebuni,mri Ivan.
-Am cheltuit un milion de dolari pe un morman de rahat de porci.
Ea ntoarse capul spre brbatul mai vrstnic i l privi cu ochi albatri arztori.
-Prea slab compensaie pentru viaa lui Gary,nu credei?
Neal o trase din spatele biroului i o scutur tare.
-Ne-ai ruinat.
-La fel cum ne-ai ruinat voi,pe Gary i pe mine.O lovi cu dosul palmei peste
gur.Ea ip.Ua se deschise att de brusc c se fcu un gol de aer n csu.
Poziia i expresia aprig a lui Dillon semna cu aceea a zeului tunetului,dar
avea o voce mortal de blnd.
-O s regrei asta.Travers camera,l apuc pe Neal de gt i l trnti de perete.
Ivan l lovi pe Dillon n spatele genunchilor cu bastonul Acesta url de durere i
surprindere,se ntoarse i i smulse bastonul lui Ivan.La nceput,Jade se temu c
l va folosi ca s-i sparg btrnului capul.Dar el calc pe un capt i l ridic pe
cellalt,rupndu-l n dou ca pe o crengu.Arunc cele dou buci i reacion
la strigtul nnebunit al lui Jade,cnd Neal se repezi la el pe la spate.Neal se
bazase ntotdeauna pe alii ca s se bat pentru el.Dillon ns nvase lupta de
strad ca s poat supravieui.Se mic precis i repede,lovindu-l pe Neal n
burt cu cotul,apoi izbindu-l n fa zdrobind cartilagii,rupnd pielea.
Neal se cltin ndrt,se lovi de perete i alunec pe podea.Dillon sttu
deasupra lui respirnd greu.
-Iei dracului de-aici i ia-l cu tine pe mizerabilul sta,fiu de cea btrn.Ori
rmi i acord-mi onoarea i privilegiul s te calc n picioare.
Neal ncerc s ling sngele de pe obraz,dar i curgea din nasul care se umflase
i i picura pe cma.Adunndu-i demnitatea,att ct putea,se strdui s se
ridice.Dup loviturile pe care i le dduse Dillon,nu-i era uor s-l ridice i s-l
poarte pe Ivan.Jade i urm la u,tiind c venise,n sfrit,momentul pe care-l
ateptase cincisprezece ani.Cei doi Patchett erau nfrni i umilii.
Neal l instal pe Ivan pe scaunul pasagerului mainii sale El Dorado.Jade sttea
n faa grilei cromate cnd el ocoli capota.Ea i trnti n palm contractul.
-Sper s nu mai ai nici o zi linitit ct vei tri.El mototoli actul n pumn.
-O s-i par ru pentru asta.Al dracului de ru.Cu greu se aez la volan.Jade i
fcu umbr la ochi contra soarelui i i urmri cum pleac.Nici mcar nu tui la
norul de praf pe care l-au lsat cauciucurile scrind pe leauri.
Genunchii i se muiar i czu pe locul unde se afla.i nfipse minile n pmnt.

-Am reuit.Am reuit.Dillon se aplec spre ea.

-Ai pit ceva ru?
-Nu,m simt minunat.Ea i zmbi.Faa lui era murdar i transpirat.Avea o
dung roie pe frunte,unde i sttuse casca.Ochelarii de soare i lsaser dungi n
form de semilun pe obraji,sub ochii care radiau preocupare.
-Mulumesc,Dillon.
-I-am vzut maina i am venit aici ct am putut de repede.i atinse blnd
buza.Era umflat dar nu sngera.Nu destul de repede.
-Nici nu m doare.Ea privi n urma mainii care gonea,la norul de praf care se
risipea.
-Am reuit,opti din nou.
-Ce?Ea i povesti despre lovitura pe care o dduse.
-Mi-era att de team c n-or s cad n curs,c i vor da seama c interesul
meu fa de ferma lui Parker era doar o momeal.
-i dac n-ar fi mucat nada?
-Mitch mi-a lsat o motenire.Nici n-am tiut de ea,pn nu s-a citit testamentul.
Dac n-ar fi reuit treaba,a fi cumprat eu nsmi pmntul cu banii ia.El ddu
din cap,suprat.
-M-ai crat pn acolo,m-ai pus s msor cu piciorul ca un nebun i totul nu era
dect un spectacol?
-Recunosc c te-am folosit.mi cer iertare.
-Dup cele ce i-au fcut cei doi Patchett spuse cltinnd din cap,nu trebuie
s-mi explici motivele sau metodele.
-Asta a fost vendetta mea.N-am vrut s te implic pe tine sau pe altcineva mai
mult dect am fost obligat s-o fac.Din nou privi fix n deprtare.Ziua era cald
i nbuitoare,dei vara era pe trecute.Schimbarea era iminent.
-Gary ura srcia,spuse ea cu pasiune.O ura att n ce-l privea,ct i n privina
familiei lui.Obinuia s spun c ntr-o bun zi se va ntoarce la Palmetto i va
arunca un milion de dolari n braele tatlui su.Se ntoarse spre Dillon cu o
figur radioas.ntinznd mna apuc bicepii lui goi.
-Dillon,am fcut-o eu n locul lui.Cuprnzndu-i talia cu minile,se ridic n
picioare,ridicnd-o i pe ea.Zmbi pe sub musta.
-Cred c asta cere o srbtorire.
Cnd femeia de serviciu intr n brlogul lor i i ntreb pe domnul Ivan i pe
domnul Neal cnd vor s ia cina,Neal arunc n ea cu o caraf de cristal.Ea se
aplec ferindu-se din calea ei exact la timp,i avu bunul sim s nu-i mai

deranjeze.Camera puea de butura care picura pe covor i amndoi erau prea

ameii de tot ce buser,ca s observe vaporii.
-Ceaua,mormi Neal turnnd mai mult butur n pahar.Culmea e c nici n-a
fost chiar att de bun.Era o virgin nenorocit.Fcu un gest larg,cltinnd
paharul i vrsnd butura peste mn.
-Asta-i tot ce-a fost,tii.Timpul ct Hutch,Lamar i cu mine ne-am distrat cu ea.
De unde era s tiu c o s-o ia aa n serios i c prietenul ei o s se spnzure din
cauza asta?
-ezi i taci,strig Ivan din scaunul su cu rotile.i inea capul bgat ntre umeri,
ca i cnd gtul i-ar fi fost nghiit de trup.Ochii i erau puncte de lumin
maliioas sub sprncenele slbatice.
-Eti beat.
-Am toate motivele s fiu.Neal i croi drum prin camer pn la scaunul tatlui
su i se aplec peste el.
-Dac ai uitat,tat,nu mai avem nici mcar o oal n care s ne pim.Printre
altele,am folosit pentru mprumut i profitul estimat pentru anul viitor din
afaceri colaterale.
-i a cui idee strlucit a fost asta?
-M gndeam c o s mearg,fcu Neal,defensiv.
-Ei,uite c n-a mers.De cnd era copil,Neal era flos i arogant pn intra la
ananghie,atunci venea la tatl su ca s-l scape.Aa se nvase de mic.
-De unde o s lum bani,tat?se jelui el.Cum o s-i pltim pe lucrtori?O s
trebuiasc s nchidem fabrica.Ivan l privi pe Neal cu dezgust vizibil.
-La ce naiba te mai ngrijorezi de asta?Curnd n-o s mai avem lucrtori,pentru
c toi or s munceasc la Tex Tile,pentru Jade Sperry.Fabrica de soia Patchett
va deveni de domeniul trecutului.Faa desfigurat a lui Neal tremur de
suprare.
-Nu spune asta,tat.
-Asta a plnuit ea tot timpul.Voia s ne nchid fabrica,s ne ruineze.Ivan se uit
fix la o int pe peretele ndeprtat,de parc fora privirii lui o putea distruge.
-i asta-i exact ce-a fcut.Neal se prbui pe canapea i i bg degetele n
orbitele ochilor lui negri.
-Nu tiu ce nseamn s fii srac.Nu vreau s fiu srac.
-La naiba,nu te mai jelui att.
-Pi,ce-i pas ie ce se ntmpl,btrne?Eu am s rmn s triesc s m
blcesc n porcria asta.Doctorul spune c inima i plmnii ti nu mai fac nici
un ban.Oricum,o s mori curnd.

-N-am nevoie de un doctor s-mi spun asta.

Nu prea arta aproape de moarte.Ochii i strluceau cu o lumin diabolic.
-Dar un lucru e al naibii de sigur.N-am s mor pn n-am s egalez scorul sta,
odat pentru totdeauna.Fata aia,Sperry,n-o s scape basma curat.Nu de tot.Laso s aib mica ei victorie-n schimbul a ceva mult mai important.
Trezindu-se ntr-o clip,Neal puse paharul cu butur pe msua de servit.
-Fiul ei.
-Aa-i,biete.Familia Patchett poate fi rnit,dar nu suntem mori.Primul lucru,
mine,e s chemi pe cineva la telefon i s-i lansezi o invitaie...lui Myrajane
Griffith.
Dillon se ocupa de grtarul din curtea interioar.
-Un pete frumos,observ el ctre Graham,care l asista.
-Mulumesc,replic,zmbind mndru.De fiecare dat cnd m duc n locul la de
la canal prind mcar unul.
-Cum merge cu coala?Fusese nscris de dou sptmni la liceul din Palmetto i
deocamdat totul era bine.Aa i spusese lui Dillon.
-Sper s intru n echipa de fotbal.Probele au loc sptmn viitoare.
Dillon se mpiedic de o plas de pete.
-i pare ru dup New York?
-Nu prea.mi place s locuiesc ntr-un ora mic.Dar ie?nainte de a rspunde
Dillon arunc o privire spre cas.Graham i urmri privirea,O putea vedea pe
mama sa prin geamul de la buctrie.
-Da,mi place aici,zise Dillon ndreptndu-i din nou atenia la grtar.
-Ce-o s faci cnd se termin fabrica?Vei sta aici sau te duci n alt parte?
ntruct se deschisese subiectul,Graham folosi ocazia ca s-l ntrebe pe Dillon
despre viitorul lui.Ar fi fost minunat dac viitorul lui Dillon ar fi coincis cumva
cu al lui.
-Fabrica e departe de a fi terminat spuse Dillon.Dureaz civa ani.Dup asta,
nu sunt sigur ce o s fac.Nu-mi fac planuri aa de ndeprtate.
-Cum aa?
-Am constatat c nu e bine.Jade scoase capul pe ua din spate.
-Toate celelalte sunt gata.V ateptm pe voi,brbaii.
-Nu mai ateptai.Petele-i gata,strig Dillon ca rspuns.Graham,nchide gazul,te
rog.
-Sigur.ntreruperea mamei lui venise la un moment nepotrivit.
Ultima afirmaie a lui Dillon l ncurca,deoarece contrazicea credina mamei sale

c trebuie s-i fixezi eluri precise i s te strduteti s le realizezi,indiferent ce

greuti apar,i-ar fi plcut,de asemenea,nite garanii c Dillon va mai fi prin
apropiere nc mult timp.
-Asigur-te c butonul e nchis complet,i atrase atenia Dillon.
-Da,da.Dillon puse fileurile de pete pe o farfurie i o duse spre ua din spate,pe
care Jade o inea deschis.Graham privi cum ea se aplec i mirosi petele,
lingndu-i buzele anticipat.Dillon i spuse ceva care o fcu s rd.
Simindu-se din nou vesel,Graham nchise cu grij gazul i i urm n cas.i
plcea totdeauna cnd venea Dillon la cin,dar n seara aceea era o atmosfer
festiv n cas.Nu era sigur ce anume srbtoreau i nu-i psa.Important era doar
c mama prea mai relaxat dect fusese dup plecarea din New York.Poate c
luase aminte la ce-i spusese n urm cu cteva sptmni c e prea tensionat.n
seara asta,era plin de veselie.
i schimbase hainele cnd venise de la lucru i purta acum ceva dintr-un
material moale,uor i alb.Prietenii i spuneau tot timpul c maic-sa arta foarte
bine i era adevrat.Cnd se aezar la mas,ea era excepional de drgu,i se
ceru s spun rugciunea i mormi n grab o mulumire.Cnd i umpleau
farfuriile el ntreb:
-Putem s jucm cri dup mas?Dillon i cu mine vom fi parteneri,ca altdat.
-Nici cu preul vieii!exclam Jade.Apuc un cuit i btu cu mnerul n mas.
Data trecut,voi doi ai triat.
-N-a merge aa departe s numesc triat semnele lor cu minile,spuse Cathy,
diplomat.
-Au triat,spuse Jade hotrt.
-Nu sunt de acord cu asta.Retrage-i cuvintele.Dillon ntinse mna peste colul
mesei i,strecurnd-o pe sub prul ei,o strnse de gt.Ca un reflex,ea ridic
umerii i ddu capul ntr-o parte prinzndu-i mna ntre obraz i umr.Avu o
schimbare imediat a expresiei,observ Graham.N-ar fi artat mai uimit dac
Dillon s-ar fi urcat pe mas i ar fi nceput s danseze gol.Ridic brusc capul i
se ntoarse spre el.
-Retrag ce am spus.i vocea ei suna curios,ca i cnd ar fi nghiit o gur de
whisky.Obrajii i se roir i respira de parc ar fi fcut exerciii de gimnastic.
Continuar s se uite unul la cellalt mult timp dup ce Dillon i retrase ncet
mna de la gtul ei.n cele din urm,cnd au ncetat s se priveasc fix,Dillon a
nceput s pun unt pe coceanul de porumb.Jade prea zpcit.Se uita n jos la
farfurie i umbla cu tacmurile de argint de parc nu mai vzuse aa ceva pn
atunci i nu era sigur cum s le mnuiasc...Graham zmbi n sinea lui.Dac

mama i Dillon nu doreau s fac dragoste,atunci el nu mai tia ce-i lae i ce-i
blae.
-nc nu m-am obinuit cu ideea.De cte ori mi amintesc,vreau s m ciupesc s
fiu sigur c s-a-ntmplat cu adevrat.Jade se ntoarse spre Dillon,care edea
mpreun cu ea n scrnciobul recent instalat.
-Am reuit,nu-i aa?Nu-i un vis?
-Fr ndoial c-i un vis pentru familia Parker.Dar pentru cei doi Patchett e mai
curnd un comar,i-ai fcut s fug ngrozii.
-Da,sunt cu adevrat nfricotoare,aa-i,zise ea rznd.
-Poi fi.M-ai speriat de mi s-a uscat gura n noaptea n care m-ai scos din
nchisoare.
-Eu?Tu erai la cu barb i cu privire neagr,amenintoare.
-Dar tu erai clare pe situaie.De la moartea Debrei,nu m mai interesase viaa
mea.Competena ta rece m-a intimidat.De ce crezi c m-am purtat ca un porc?
-Eu credeam c e un produs al personalitii tale ncnttoare.Zmbind
crispat,ddu din cap.
-Pur i simplu,teama.Jade privi dincolo de grdina din faa casei.Printre ramurile
dese ale copacilor,lumina lunii fcea desene de umbre pe iarb.Greierii cntau.
Briza mirosea uor a ap de mare.
-A dori ca mama mea s tie ce am fcut azi.Nu era amrciune n vorbele
ei,doar exprimarea unor gnduri.
-Nu te-am auzit pomenind despre prinii ti.Ce s-a ntmplat cu ei?
-Ai s preferi s nu m fi ntrebat vreodat.Jade i vorbi urmtoarea jumtate de
or despre relaia neobinuit cu mama ei.i spuse despre sinuciderea tatlui i
cum le impresionase faptul n mod diferit pe cele dou femei.A fost ngrozit
auzind c Velta o considerase pe Jade parial vinovat pentru viol.
-Ai greit,i spuse el,cnd ea i ncheie povestirea cu abandonarea ei de ctre
Velta.M bucur c tiu.M bucur i de faptul c n-am avut ocazia s o ntlnesc
pe mama ta.
-Toat viaa am dorit ca ea s m iubeasc.Dar asta nu s-a ntmplat.A fost
nefericit cnd am aprut pe lume i lucrurile nu s-au ndreptat niciodat.
-Dac s-ar ti adevrul,probabil c era geloas pe tine,Jade.i,cu toate c nu voia
s recunoasc,te respecta.
-Poate c eti respectat la treizeci de ani.Dar nu la trei sau la treisprezece.Sau
chiar la optsprezece.N-am putut fi niciodat ce-ar fi dorit ea s fiu.
-i ce anume ar fi vrut?

-O sudist afectat,frumoas,care ar fi fcut o cstorie avantajoas-iar la

Palmetto asta ar fi nsemnat s-l nha pe Neal Patchett.Dillon njur.
-elurile mele mergeau ns mult mai departe dect ale ei.Ea nici nu le putea
mcar ntrezri,dar s le mai i neleag.
-Oriunde s-ar afla,trebuie s tie c a greit,Jade.Regret,probabil,ce a fcut.
-A dori s-o pot vedea,s-i vorbesc,nu vreau scuze.A vrea doar s vad cum
ne-am descurcat,Graham i cu mine.A vrea s tiu dac,n cele din urm,a gsit
ceva sau pe cineva care s-o fac fericit.
-Vorbeti de parc ai fi iertat-o.Jade cntri cuvntul a ierta i hotr c nu se
potrivete.Mama ei aparinea unei alte perioade a vieii.Velta nu mai avea
puterea sau autoritatea s-i fac vreun ru.
-Mai curnd a vrea s tie c am realizat ceea ce mi-am propus s fac.Dac ea
regret sau dac eu o iert,nu are importan.Toate astea aparin trecutului.Dup
ziua de azi,vreau s privesc nainte,nu ndrt.Dillon plec de la scrnciob i se
duse la bara care nconjura veranda.Fr ca el s-i dea seama,se fcuse trziu,n
spatele lor,casa era linitit.Cathy i Graham se duseser la culcare.El puse
minile pe bar i se aplec nainte din mijloc.
-n ultima vreme,m-am gndit mult la trecut.
-La ceva n mod special?
-Da.Am ajuns la aceeai concluzie ca tine.E timpul s lsm totul s treac.S
mergem nainte.El se ntoarse i se aez pe bar,privind spre ea.
-Toat viaa am acionat pe baza teoriei c dac un individ e destul de bun,dac
lucreaz destul de ndrjit,dac nu clatin brcua cosmic,va fi rspltit.
Lucrurile vor fi n favoarea lui.Bobrnacul acestei teorii este c,dac o
scrntete,pltete scump.I se ntmpl lucruri rele,n ultima vreme am nceput
s m gndesc c teoria asta e greit.Ea simi c ochii lui o ating n ntunericul
argintiu.
-Vorbeti de soia i fiul tu?
-Da.
-Dillon,cnd se ntmpl un accident de felul sta,nu e oare n natura omului s
caute o explicaie?i tot un obicei este ca-din moment ce trebuie s dm vina pe
ceva-s ne nvinuim pe noi nine?
-Dar eu am fcut o teorie din asta.La nceput,mi-au murit prinii.mi amintesc
cum m ntrebam ce am fcut de l-am suprat att pe Dumnezeu.Asta era nainte
ca nite consilieri ai copiilor s tie s le spun c,atunci cnd lucrurile merg
ru,nu-i din vina lor.i ntoarse o mn i se uit la btturile de la baza
degetelor.

-Dac ncepi s gndeti aa de copil,continui i la adolescen i la maturitate.

M luptam tot timpul s menin echilibrul ntre faptele bune i cele rele,ca s nu
se supere soarta pe mine.Dac fceam ceva ru,ateptam s cad ciocanul pe
mine.ntoarse capul cu profilul spre ea.
-Cnd Debra i Charlie au murit,mi-am nchipuit c am scrntit-o ru de
tot.Rse autobatjocoritor.E culmea nfumurrii s crezi c tu controlezi destinele
altora,
nu-i aa?Dar n toi aceti ani mi-am asumat vina pentru moartea lor.Mi-am
nchipuit c era sentina pentru un lucru fcut sau pe care nu-1 fcusem.
Jade travers veranda,stnd lng el la bar,dar nu-1 ntrerupse.El cltin din
cap,ndurerat.
-Problema e c porcriile se ntmpl,exact cum scrie pe reclama aia.Porcriile
se ntmpl.Tragediile cad pe capul oamenilor buni.Norocul le zmbete
mravilor.Privirile lor se ntlnir.
-Nu pot s-i spun ct de bine este s iei de sub aceast povar de vinovie.
-Debra i Charlie au fost victimele nenorocului,Dillon.La fel i tu.
-Mulumesc c m-ai ajutat s vd asta.Ridic minile n ambele pri ale capului
ei,lsnd-o s se obinuiasc cu ideea c o va atinge.Apoi,degetele lui ddur la
o parte uviele negre de pe obrazul ei.
-Eti frumoas,Jade.Ea rmase complet nemicat i linitit n interior.Pentru c
nu mai simea obinuita alarm puternic,atunci cnd un brbat o atingea nu
voia s fac nimic-nici mcar s clipeasc,s nghit,sau s respire-asta ar
declana teroarea care o ngrozea.n loc s se concentreze asupra reaciilor ei,
ncerc s-i ndrepte ntreaga atenie spre Dillon.Ce vedea el cnd o privea cu
ochii aceia nteni cenuit-verzui?Oare i simea prul mtsos pe vrful
degetelor?Era i el supus aceleiai ateptri fr suflare ca i ea?
Ateptare,pentru ce?se mir n sinea ei.Era un gnd enervant care o distrgea
i,nerbdtoare,l nltur.Btile inimii vor deveni rare i acum nu voia ca s se
tulbure ceva.El ntinse braul drept la nivelul umrului,sprijinindu-se de coloana
din spatele ei.Prins ntre el i coloan,simi o uoar panic.Cnd i rosti ns
numele,vocea lui adnc,linitit o calm.
-Jade?
-Hmm?
-Sunt gata s fac ceva ce mi-ai spus de mai multe ori s nu fac.Stomacul i se
ridic i i se ls fr greutate.Simi pe obraz respiraia lui,cald i umed.inu
ochii deschii ct putu de mult,pn se nchiser involuntar.Mustaa lui i gdil

buza superioar.El atinse centrul buzelor ei cu limba,att de uor nct la nceput

crezu c e o nchipuire.
-Acum am s te gust,Jade.nclinndu-i capul,i potrivi buzele pe ale ei.
Uluitor,buzele ei se desprir primitoare.El scoase un sunet plin de dorin i i
mpinse limba n gur.i apsa buzele cu o presiune neagresiv i o delicioas
aspiraie.Limba lui i se plimba prin gur,dar nu o simea invadatoare.
Cldura ntunecat a nopii cobora asupra ei odat cu misterul adnc al srutului.
Simindu-se ameit,ntinse mna pentru sprijin.Se ncolci n jurul braului lui,
care continua s stea sprijinit de coloan.El i rosti numele i-i ndoi cotul,ceea
ce i aduse destul de aproape ca hainele lor s se ating.Fcu o tentativ i puse
cealalt mn pe talia ei.i adulmec i i mozoli buzele.Apoi le perie cu
mustaa.i apuc uor buza de jos ntre dini.i ls capul n jos i o srut pe
gt.Ea suspin scurt.
-Mi-e team.
-De mine?
-De asta,
-S nu-i fie.Jade nchise ochii i ncerc s nu se gndeasc,Dillon atept.
-i-a trecut?El nl capul i se uit la chipul ei.
-Jade?Ea i puse mna la piept,btile erau repezi.
-Nu pot s respir.Un col al mustii se ridic.
-E un semn bun sau ru?
-Nu sunt sigur.
-Am s-l iau drept unul bun.
-Bine.
-Relaxeaz-te.O ls pe spate pn ajunse sprijinit de coloan.Respir adnc.
Ca un copil,ea fcea ce i se spunea.Cu ochii nchii,trase n piept aerul linititor.
Cnd deschise ochii,faa lui Dillon era aplecat lng a ei i ea i pierdu iar
rsuflarea.
-M simt att de proast.
-N-ar trebui.Trebuie s depeti cel mai ru comar al unei femei.
-Vreau s-l depesc.i scpau vorbele.Vreau cu adevrat,Dillon.
-Bun.Asta-i bine,spuse delicat.O s ne strduim.M gndesc la un sfrit de
sptmn lung,pe care s-l petrecem mpreun,singuri.Fr legturi.Fr
ateptri.Doar izolare fa de tot ce este familiar,ca s ne putem relaxa.Ce zici?
-Nu.El ls minile n jos i se deprt de ea.Expresia lui era un amestec de furie
i frustrare...
-Atunci nu pot s continui s te srut.Pentru c mai devreme sau mai trziu o

s-mi pierd capul.Voi ncepe s gndesc cu organele i n cele din urm o s te

fac s-i fie fric de mine.Nu vreau asta.
El se ntoarse i cobor repede treptele.Ea l prinse din urm,nainte s ajung la
camion.
-Dillon,nu m nelegi.
-Ba da.Jur c da.Numai c...i bg mna n pr.Isuse,nu mai suport.
Ea l apuc de mnec.
-Nu.Vreau s zic c nu m-ai neles ce ncercam s-i spun.Nu vreau s atept un
sfrit de sptmn prelungit.Vreau s ncerc n noaptea asta.
Umezindu-i cu nervozitate buzele,l privi implorator.
-Acum,Dillon.
CAPITOLUL 28
-Unde mergem?ntreb Jade.Adic,vreau s spun c tiu unde mergem,dar de
ce?
-Ateapt i ai s vezi.Farurile luminar tunelul de copaci care se termina la casa
de plantaie pe care Jade o cumprase pentru GSS.Cu excepia ntunericului
profund de sub frunziul des,curtea era scldat n lumina lunii.Casa era alb i
impuntoare,artnd mult mai bine dect n lumina aspr a zilei.Dillon zmbi
secretos,cnd scoase o lantern din compartimentul de mnui al mainii.
-Vino.E n regul.Proprietarul e un prieten personal al meu.
mpreun,traversar curtea i urcar treptele din fa.Scndurile vechi scrir
sub greutatea lui.
-Trebuie s repar astea nainte ca cineva s peasc ceva,observ el scond o
cheie din buzunarul pantalonilor.
-De unde ai o cheie?
-Dac nu ncetezi cu ntrebrile,o s strici surpriza.
-Ce surpriz?
-Asta-i o alt ntrebare.Un miros sttut,caracteristic unei case goale,i primi cnd
el deschise ua din fa i o mpinse pe Jade n vestibulul larg.Aprinse lanterna
i o plimb peste podeaua italian.
-E un loc grozav.Jade i strnse coatele.
-mi place mai mult la lumina zilei.Aici mi amintete de stafii.
El fu uimit i vag dezamgit.Cnd plecaser de acas,ea se gndise c o va duce
direct la trailerul lui.S rmn la ea acas nu se punea problema.Chiar dac se
puteau strecura pe lng Cathy i Graham,s-ar fi simit ngrozitor tiind c ei
sunt n camerele alturate.Nu avea nevoie de nimic care s contribuie la

inhibiiile ei n noaptea aceea.Dac se gndea la asta,i putea pierde

cumptul.Casa asta veche,care sttuse goal ani de zile,nu o prea fcea s se
simt n largul ei.Era i nielu iritat de aceast amnare.Oare ardoarea lui se
rcea att de repede?
-ine-m de mn i ai grij unde calci.Ea i ddu mna.O porni n sus,
surprinznd-o cu evitarea treptelor care erau stricate i puteau i periculoase.
-Ai mai fost pe-aici?
-Mm.
-Cand?
-Atenie,aici e o eava ruginit.Cnd ajunser pe palier,Dillon o lu la dreapta,
mturnd holul cu lumina lanternei.Uile camerelor erau deschise,cu excepia
uneia din captul coridorului.La acea u o conduse Dillon.Se uit la ea
expectativ,nainte de a nvrti mnerul de porelan i de a deschide ua.
Jade trecu pragul i ntr n odaie.
Spre deosebire de restul casei,camer fusese curat.Nu erau pnze de pianjeni
n coifurile plafonului nalt,sau agate de picturile de cristal ale candelabrului
de sus.Podeaua de lemn era ntunecat,dar fusese tears de praf i de
sfrmturi.Era o singur mobil n camer-un pat de alam.Jade l admirase cu
ocazia primei vizite n cas,dei pruse ptat,fr speran.Acum strlucea n
raza lanternei lui Dillon,n stil victorian,cptiul nalt era lucrat cu volute i
bucle.Perne cu aternut proaspt,alb,erau ngrmdite pe el.Cearceafurile erau
noi,iar o plapum acoperea salteaua.Din plafon fuseser suspendate plase contra
narilor,care drapau patul.Amuit,Jade sttea pe loc privind la toate,n timp ce
Dillon se ndrept spre cminul de marmur i aprinse lumnrile care fuseser
puse pe vatr.Apoi se nvrti prin camer aprinznd zeci de alte lumnri,pn
cnd pereii pali de moar strlucir n lumina blnd,iar patul de alam de sub
plas prea incandescent.Cnd pn i ultima lumnare fu aprins,stinse
chibritul i se ntoarse cu faa spre Jade.Prea sfios i temtor.
-Ei,ce prere ai?i ridic minile lateral i deschise gura s vorbeasc,dar nu
rosti nici un cuvnt.
-N-am prea mult de lucru n majoritatea serilor,spuse el.De cnd ai ncheiat
contractul pentru casa asta,am venit aici dup program s fac diverse treburi.
El arunc o privire ncurcat spre pat.
-tiu,poate prea ndrzne.Dar tiam ct de mult i place locul sta.Aa c
m-am gndit c dac vreodat...dac noi...Drace!
i trecu o mn n jurul cefei,iar pe cealalt o bg sub cordonul pantalonilor.

-Uite ce-i,nu puteam s te duc la trailerul la afurisit, nu-i aa?la-i cel mai
puin romantic loc imaginabil i...i m-am gndit c aveai nevoie,c meritai
puin romantism.Mormi un ir de njurturi.
-Vorbesc ca un nenorocit,aa-i?M simt ns ca un prost.Lucrul cel mai romantic
pe care l-am fcut cu o femeie de la moartea Debrei,a fost s-o ntreb mai nti
numele.Scoase un sunet de dezgust.n fond,poate asta n-a fost o idee prea
bun.Poi s o refuzi dac vrei.Mut,Jade cltin din cap.
-Jur c n-am s m supr,zise el.Spune c vrei s pleci i plecm.Ea se apropie
de el.
-ncep s cred c tu eti cel care e speriat,Dillon.
-Sunt.Sunt speriat c ai s dai napoi.Adug aspru.Nu vreau asta.
-Probabil c am s euez mizerabil.Lumina lumnrilor se reflecta n ochii lui
inteni.
-Asta-i imposibil.Contient,ea evita s priveasc spre pat.
-Camera e drgu.Cu adevrat,A fost un gest plin de simire...i romantic.
-Mulumesc.i ntoarse din nou capul i zmbi timid.
-M bucur c o s se ntmple cu tine,Dillon.El se ntinse,i lu mna i i-o
strnse.Degetul mare i urmrea marginea neregulat a ncheieturii degetelor.
-i eu m bucur.Dar de ce cu mine?Cobor genele umbrindu-i ochii.
-nc nu tiu dac am s reuesc s merg pn la capt,dar...tu eti primul brbat
care m-a fcut s doresc s pot.Pentru prima oar m gndesc c merit s risc.
Ridicndu-i mna la buze i-o srut.
-n orice moment poi s spui s m opresc i o s m opresc.Probabil c o s
njur.S-ar putea s i plng,zise el cu jumtate de zmbet.Dar o s m opresc.
Ea nu voia s se opreasc din ce fcea el cu mna ei.O inea la gur,n timp ce
vorbea,respiraia lui lsnd pete umede pe pielea ei.Apoi o ntoarse uor i
desfcndu-i degetele i bg dinii n baza crnoas a degetului ei mare.
nchiznd ochii,i srut mijlocul palmei ngropndu-i gura n ea.Buzele lui
erau calde i oneste,limba jucu i erotic.i ndrum degetul arttor spre
musta.O explora dintr-un capt n cellalt cu vrful degetului el,atingnd
marginea buzei.Uor,i frec dinii de degetul ei.Asta o gdil...n deget i n
pntece.i lu la rnd toate degetele,mucndu-i uor carnea i mngindu-1
pielea cu limba.Jade simea aproape tot atta plcere,uitndu-se la el,ct simea
el din ceea ce fcea.La lumina lumnrilor,zri uviele mai deschise din prul
lui.Gene negre,dese,se sprijineau de pomei,uor presrai cu linii oblice.Gura
lui,cu buza de jos mai groas sub musta,arta nendoielnic sexy.Privind-o,i
simea stomacul ca o pisic ntinzndu-se cu plcere animalic dup un somn

prelungit.i srut partea interioar a ncheieturii minii,apoi se mic n sus spre

ncheietura cotului.Simi alunecarea umed a limbii i suprafaa lucioas a
dinilor si trgndu-i pielea spre ei.Capul lui se lipi ntr-o parte de pieptul ei i
Jade se temu c panica ngrozitoare a revenit.Dar ncet,din centrul snilor,trupul
ei i spuse c era bine i cum trebuie s fie.
-Ar trebui s se ntreasc.Ea nu-i ddu seama c spusese vorbele cu glas tare,
pn cnd Dillon nu-i nl capul.
-Poftim?
-Nimic.
-Ce-ai spus?
-Am spus...am spus c ar trebui s se ntreasc.
-Ce,ar trebui?
-Sfrcurile.El i aplec ochii spre ei.
-Oare?Ea ddu afirmativ din cap.
-Cnd i-ai frecat capul de mine.
-i a fost plcut?
-Da.
-Pn acum am fcut ceva ce nu i-a plcut?
-Da.
-Ca anume?
-Te-ai oprit,ca s vorbeti.Chicoti ncet.
-Vezi?Alunec napoi n vechiul meu obicei.M atept s se ntmple ceva ru
atunci cnd doresc al naibii ca totul s mearg bine.Ca i cnd toate ar fi fost o
rutin ncetinit pe care obinuiau s-o fac n fiecare noapte,el i ridic bra ele i
i le puse pe umerii si.Prinznd-o uor de talie,o trase mai aproape pn
trupurile lor se atinser.n timp ce el le potrivea,Jade nu-i putu ascunde uimirea.
-Nu doar sfrcurile tale se ntresc,Jade,i aminti el ntr-o oapt aspr.
Apsndu-i fruntea de a ei,continu cu acelai ton aprins,E doar carne.Sunt
eu,iar de mine nu te temi,nu-i aa?Atept ca ea s rspund.n cele din urm,ea
i mic fruntea dintr-o parte n alta,lipit de a lui.
-Te rog,nu-i fie team de mine.
-Nu mi-e.
-Atunci srut-m.i ls capul pe spate i o privi.Srut-m,Jade.
-Te-am srutat.
-Nu,Eu te-am srutat.E o diferen.Ea voia s-i dovedeasc lui c nu va da
napoi.Mai mult,trebuia s-i dovedeasc siei.i trecu degetele prin prul lui,
trgndu-i capul n jos,iar ea se ridic pe vrfuri.i aps gura de a lui.

Reacia lor fu cel mult cldu,iar asta o deranja.

-Ma-r ajuta dac m-ai sruta i tu.
-Nu m srui.Ne atingem doar buzele.Asta nu conteaz.
Teama ei de intimitate se rzboia cu hotrrea ei de a o nfrnge.Pe vrfuri din
nou,cercet linia dintre buzele lui tari cu vrful limbii.Se deschiser lsnd cale
liber i brusc ajunse cu limba pe cptueala interioar a gurii lui,frecndu-i
limba de a lui,gustndu-l pe Dillon.i trase capul mai jos.Gura lui se nchise
peste a ei.Se ntmpla ceva minunat,Amndoi simir.Scond un sunet
nfometat,el i ncruci braele n spatele ei,aplecnd-o spre mijlocul lui.
Pentru c Jade simea n continuare c se poate controla,i permise asta.De fapt,
accept cu bucurie cldura solid a trupului lui.Pentru prima oar n
cincispezece ani,i ls simurile s alerge libere.Savura senzaia i gustul gurii
lui.Prul i pielea lui ddeau o plcere nou i excitant vrfurilor degetelor ei.
Urechile ei se bucurau de sunetele dornice care ieeau din gtul lui cu o vibraie
sexual.Fora lui nu o speria.Senzaii explozive erupeau n orice punct n care se
atingeau.Srutrile continuar.Cum dorina ei cretea,i mpingea mai adnc
limba n gura lui.El rspundea la fel pn ce fiecare srut era un act de dragoste,
un schimb carnal.n cele din urm,fr suflu,Jade i eliber gura i se sprijini de
el,slbit.
-Dillon,te rog,putem edea?
-Hai s stm pe pat.Ea se desprinse de el.Ochii lui erau scnteietori,dar vocea i
era linititor de joas.
-E-n regul?Gndul de a sta culcat cu el i fcu inima s bat tare i zgomotos
n coul pieptului.ngrijorat,privi spre pat.El i atinse obrazul cu dosul degetelor
i i ntoarse capul.
-Unul lng cellalt,Jade.Nu voi fi deasupra ta.Ea i umezi buzele.Aveau gustul
lui Dillon.
-Bine.Unul lng cellalt.Acceptnd din cap,el se deprta de ea i ncepu s-i
descheie cmaa.
-nc nu sunt gata s-mi scot hainele,fcu ea repede.
-Bine.Se pare c alegerea ei nu o schimb pe a lui.i scoase cmaa i o ls pe
podea.Nu purta curea.Jeanii lui vechi erau att de decolorai n talie,nct erau
aproape albi.Betelia era rsucit n afar,departe de trupul lui,fcnd un spaiu
chinuitor ntre ea i abdomenul lui drept i acoperit cu fire de pr.Dnd la o parte
plasa contra narilor,se aez pe marginea patului i i scoase ghetele,cte
una,apoi ciorapii.i ntinse spatele,pielea lui bronzat prnd neagr n contrast
cu cearceafurile albe i cu mormanul de perne.ntinse mna spre ea prin

deschiztura plasei.Tremurnd,se aez alturi de el,i scoase sandalele,dar asta

fu singura concesie pe care o fcu nainte de a nchide plasa.Fr cma,el
prea de o masculinitate mai amenintoare,iar aceasta ncepu s-o copleeasc.
Euforia ameitoare pe care o creaser sruturile ncepu s se risipeasc.Scnteile
vesele se stinser una cte una,precum-crbunii unui foc care moare.Simi
ntunericul fricii cobornd asupra ei.Dillon o simi i el.Spuse blnd:
-Sunt fcut din aceleai esuturi ca i tine,Jade.Doar forma e diferit.
Ea privi la pieptul lui larg,pros,scobitura adnc pe care abdomenul lui o fcea
sub coul pieptului,misterul buricului i umfltura vizibil dintre picioare.
-Foarte.Cu degetul arttor,atinse un col al liniei ncruntrii ei ngrijorate.
-Nu-i chiar att de ru,nu?
-Nu-i ru deloc,rspunse ea rguit.mi place cum ari.Mi-a plcut de cnd
te-am vzut prin binoclu.El se ncrunt mirat.
-Binoclu?ntre degetul mare i vrful degetului mic aproape i cuprindea
ntinderea spatelui.i frec mna n jos i n sus de a lungul irei spinrii ei.
-i aminteti n Los Angeles,cnd te-am recrutat,i-am spus c te-am urmrit la
lucru cteva zile.Te-am urmrit cu binoclul din camera mea de hotel de peste
drum.De mai multe ori am crezut c m-ai simit c te urmresc.Mi se prea c te
uii direct la mine.Ochii ei albatri i gsir pe ai lui i rezistar.
-Mi se tiase respiraia,Mna lui se opri din micare i ardea ca focul pe spatele
ei prin materialul subire al bluzei.
-Nu tiam cum s rspund la felul n care m fceai s m simt,mrturisi ea cu
vocea strangulat.
-i acum?
-Tot nu tiu cum s rspund.
-Descoper.
-Cum?
-Atinge-m.Promisiunea rmne,adug el.Eu nu te ating.Dac nu vrei.
Precaut privi pieptul lui gol.
-A vrea s ne mai srutm,dac se poate.Zmbetul lui era doar nielu ncordat.
-Cred c pot suporta asta.El se ntinse ca s-o trag jos la nivelul lui,dar ea se
zvrli.Minile lui se relaxar pe umerii ei.
-Dac ne srutm,trebuie s avem gura la acelai nivel,ntinde-te,Jade.
Dup cteva momente ncordate,ea se ntinse,boas.El i prinse capul ntre
mini i i-l trase spre el.Gurile lor se ntlnir ntr-un nou srut adnc,umed.Era
moale,senzual,sexual.n mod provocator,limba lui se mica nuntru i afar din
gura ei.Nu dup mult timp,srutul nu mai fu destul.Voia mai mult.

i venea mai uor s-l ating cnd nu i se uita n ochi.Timid,ea i puse mna pe
pieptul lui.El mormi de surprindere i plcere,dar nu-i eliber gura de srutul
struitor.Avea pielea cald.Prul de pe piept era srmos i viu sub palma lui.
Sfrcul era ridicat i tare.l simea n mijlocul palmei.Cteva minute nu se putu
hotr s se mite.Dar sruturile lui erau convingtoare,nlturndu-i toat
ngrijorarea i umplnd-o de o curiozitate i o dorin nelinitit.i mic
degetele puin.Ali muchi tari.Alte fire de pr.Cu degetul mare i atinse sfrcul.
El trase aer n piept i rmase aa.Mna lui Jade nghe pe loc.
-N-am vrut s te sperii,hri el.Nu te opri.
-Nu m ateptam s am o senzaie att de...
-De cum,Jade?
-Att de plcut.Rznd moale,el i ngropa faa n prul ei i o strnse n
brae.Schimbarea de poziie fu att de brusc i neateptat c Jade nu avu timp
s se pregteasc pentru ocul de a sta culcat ntre pulpele lui.ngheat,se uit
n jos la faa lui.
-Dac nu-i place,putem s-o schimbm,spuse el solemn.Dup ce analiz situaia,
ea i ddu seama c se simea excitat,nu nfricoat.Trecuser ani de cnd se
pipise cu Gary Parker.Pentru c era atita timp de cnd nu se mai simise
aa,aproape c nu recunoscuse senzaia.Totui,aciunile lor de adolesceni nu se
puteau compara cu ce se ntmpl acum.Gary fusese un biat.Dillon era un
brbat,iar ea nu mai era o fat.Era femeie de ani de zile,dar Dillon era primul
brbat care o fcea contient de feminitatea ei.Era o trezire impetuoas,vesel.
Erecia lui se cuibrise ntre pulpele ei.Din punctul acela de contact radia
cldur n toate celelalte pri ale corpului ei.Feminitatea el fremta.Pulsa cu
senzaia plcu a excitrii.Era dureros i delicios.
-mi place,dar nu tiu ce s fac,spuse cu o oapt ngrijorat.
-F tot ce doreti,Jade.Nu e un examen.Nu te examinez.Nu se pune problema s
treci sau s cazi.Orice faci,e bine.Ea i cobor buzele pe ale lui pentru un nou
srut.El i inu capul ntre mini,n timp ce gura i-o angaja pe a ei ntr-o nou
orgie de srutri,care i ls fr suflu.Ea i trase capul ca s respire,el prinse
momentul i i mngie gtul cu nasul.Ridic o mn la primul nasture al bluzei
ei.
-Ce..,?Nu.nnd mna unde era,el spuse:
-E o parte i asta,Jade.
-tiu,dar...
-Vreau s te vd.Las-m s te ating.Privirile lor rmaser unite.n sfrit el zise:
-Bine.Dac nu m lai...

-Nu,ateapt.Ezit doar nc un moment nainte de a-i trece dosul minilor

peste pieptul i stomacul lui.eznd pe clcie ntre pulpele lui,l trase pe Dillon
n poziie eznd i i ndrum minile spre pieptul ei.
-S nu-mi faci ru.
-Niciodat.Niciodat n-a face aa ceva.Vreau s-i art ct de plcut este cnd
eti atins.Ea accept din cap i i eliber mna.El descheie primul nasture i
trecu la al doilea.Micrile lui nu erau grbite.Cnd termin nasturii,scoase
marginea bluzei din betelia fustei.Apoi,intrnd sub bluz,i cuprinse coul
pieptului.
-Pot s-i ating snii,Jade?Minile lui erau rcoroase pe pielea ei.Aveau btturi
i erau aspre,dar atingerea era blnd.
-Da.i cuprinse n mn,snul stng.
-Spune-mi dac te doare.Spune-mi cnd s m opresc.
-Nu mi-e team c o s-mi faci un ru.Mi-e team c n-am s pot suporta.Mi-e
team c o s-mi aminteasc i amintirea o s distrug totul.
-Nu te gndi la nimic dect la momentul acesta.Concentreaz-te asupra
senzaiei.O frmnt uor prin sutien.i frec ncheieturile degetelor de sfrcul
ei.Se ntri.Involuntar,ea scoase un sunet uor.
-A vrea s-i desfac sutienul.Ea accept.ntinznd mna n spatele ei,desfcu
nchiztoarea,apoi i strecur mna sub cupa lrgit i i lu snul n mn.Ea i
opti numele.
-Vrei s m opresc?Scutur din cap,fr sunet.Mna lui se mica peste snul ei
cu titlul de experien.Ea i muc buzele cnd mngierea se opri,n sfrit,la
sfrc.Era tare i umflat chiar nainte de a ncepe el s-l mngie,
-Isuse.Eti perfect,Jade.Continu s-i treac degetul peste vrful rigid,abia
atingndu-l,provocndu-i valuri de frig i cldur.Jade,muiat de mngierile
lui,i aplec n fa capul i l sprijini de umrul lui.i puse braele n jurul
lui.Unghiile ei se cufundar n pielea supl a spatelui lui.
-Jade,vreau s pun gura pe tine.Aici.Aps sfrcul.Pot s fac asta?
i ddu consimmntul,cu o uoar micare a capului pe umrul lui.
El i desfcu bluza i-i ddu jos sutienul.Ea simi aerul nopii de la geamul
deschis pe pielea descoperit.Era rcoros pe snii ei fierbini.Primul lui srut fu
moale,tandru,afectuos.Buzele lui flirtau cu pielea ei,Limba o tachina.i perie
vrful ridicat al snului cu mustaa,pn ce ea crezu c va nnebuni de plcerea
aceea de nesuportat.Apoi buzele lui o apucar i o nconjurar cu micarea
fierbinte,dulce a suptului.Fiecare micare pic nite corzi corespunztoare de
reacie adnc n interiorul ei.Erau grozave,te speriau,erau captivante.Ca un

reflex,se ridic n genunchi,fcndu-se mai accesibil,Dillon i cuprinse snii

ntre mini de parc ar fi but dintr-o cup dttoare de via.Cnd i retrase
gura,o gdil cu nasul i i frec obrazul dur de ea,nainte de a o apuca din nou
cu gura.Hainele ei i tot stteau n cale,o deranjau pe ea tot att de mult ct i pe
el.
-Dac i dau bluza jos de pe umeri,i scoi braele din mneci?ntreb el
rguit.Te rog,Jade.Ea accept din cap.El i scoase bluza de pe umeri i i
ndrum braele,trgndu-i-le din mneci.Brusc,pierzndu-i cumptul,ea i
strnse sutienul la piept.Se uitar adnc unul n ochii celuilalt.Ea observ c o
vn se zbtea vizibil pe tmpla lui Dillon i c maxilarul i era ncletat.
-Ne oprim aici?
-Eu,..Nu,cred c nu.i lu minile i sutienul czu n poalele lui.
-Mulumescu-i ie Doamne,fcu el expirnd adnc.Cu amndou minile,i
atinse mai nti prul,fiecare trstur a feei,apoi buzele,umflate i rozalii de la
numeroasele sruturi.Degetele lui trecur peste gt,peste piept i valea snilor.Se
uita la ea ca la o minune a creaiei.
-Arat-mi ce vrei s fac,Jade.Lundu-i faa ntre mini,ea i-o ndrum spre piept
i se uit la gura lui care se cufunda n carnea ei.Sfrcurile i se ntrir la
mngierea limbii lui.Gura lui i ddea o plcere de nesuportat.Cu un geamt el
czu napoi pe perne,ddu jos sutienul ei i se ncurc n nasturii pantalonilor
lui.Ochii lui Jade se fcur mari,alarmndu-se.
-N-o s fac nimic ce nu vrei tu,i explic repede.Ridicnd mna stng n
spate,apuc un stlp ncolcit al patului.
-Nu pot face nimic cu o singur mn,aa-i?Dar trebuie s-mi fac loc,Jade.
Cu mna dreapt fcea eforturi disperate s descheie nasturii ncpnai.Cnd
se desfcur,i deschise prohabul i expuse doar o form alb de chilot de
bumbac.Totui forma i dimensiunea ereciei erau evidente.Jade l fix
temtoare.inndu-se de cuvnt,rmase cu o mn pe cptiul patului,dar cu
cealalt i cuprinse obrazul.
-Am o erecie,da.Era de presupus.Dar nu c vreau s te violez sau s-i fac un
ru sau s-i dovedesc c-i sunt superior fizic.Am o erecie pentru c ai nite
minunai ochi albatri care m fac s doresc s not n ei.Pentru c ai nite
picioare minunate de la care nu mi-am putut lua ochii din seara n care ne-am
plimbat cu limuzina aia afurisit.Pentru c gura ta este delicioas i snii dulci i
tiu c deja trebuie s fii ud.Se strmb de erotismul propriului su monolog.Cu
un efort,scoase un geamt.
-Nu vreau s te seduc,Jade,Vreau s fac dragoste cu tine.

Formnd un X peste sni cu braele,ea i sprijini minile pe umeri.

-tiu asta,Dillon,n inim,da.Dar n cap...
-Nu mai da ascultare capului,spuse aproape ipnd,apoi mai calm.
Ce vrei s fac,Jade?Ascult de inim.Ce-i spune?
-Spune c i eu vreau s fac dragoste cu tine,dar mi-e team c am s nghe
cnd o s ncerci s m ptrunzi.El i trecu mna prin pr.
-Atunci,nici n-o s ncerc,tiam c o s fie nevoie de timp.Aveam de gnd s
merg lent.O s facem cte un pas,n-o s ncercm relaia sexual pn nu vei fi
gata.
-Nu-i corect fa de tine.
-Eu nu sufr.Ea se uit duios la poalele lui.El chicoti.
-n sfrit,exist suferin i suferin.O s mai stau,bine?
Cnd ea fu din nou pe genunchi,ntre pulpele lui,i lu ncet braele de pe piept.
-Eti att de frumoas,opti el.O srutare se uni cu alta,pn nu se mai distingea
cnd se termina una i ncepea cealalt.Minile lui erau n continu micare.i
mngiau gtul,spatele,talia,snii.Jade nu mai era nici ea timid n mngieri.
Pieptul lui era un teritoriu neexplorat pe care l studia cu mini ntrebtoare i
buze curioase dar atente.
-Continu,murmur el cnd buzele ei coborr pe sfrcul lui.Ea l linse delicat t
descoperi ct de excitant era lucrul sta.Avea treizeci i trei de ani,dar acesta era
primul trup de brbat la care avea acces.Era o ar a minunilor,de experiene noi
pentru ochi,mini i gur.Frecvent,buzele lui Dillon reveneau la snii ei.i sruta
repetat.Cu vrful limbii lui,putea s-o aduc aproape la delir.i nfur braele n
jurul capului lui i l strnse la piept,plcndu-i senzaia prului lui de pe pielea
ei moale i micarea cald,umed a gurii sale.Centrul ei deveni dureros.Buzele
sexului pulsau cu un influx de snge i dorin.Ca s-i uureze durerea febril
i arcui instinctiv pelvisul i se mpinse n el.El njur cu drnicie.
Ea nu i ddu seama cnd el i strecurase minile sub fusta ei pn nu simi
palmele lui alunecnd n partea interioar a pulpelor ei.
-E n regul,Jade.Ea gemu doar,incoerent.Minile lui ajunser pe fundul ei
trgnd-o mai aproape.Apoi se aplec i i frec nasul de valea pulpelor ei,prin
fust.
-Ah,Doamne.Rmase fr suflu la explozia de plcere produs de aceast
mngiere neateptat.Pulpele i se mular.l apuc strns de umeri.El i puse o
mn pe fund,iar pe cealalt o mic n partea din fa a chiloilor ei.Degetele i
alunecar sub dantelu,n prul des,ondulat deasupra sexului.
Jade nici nu se gndi s se team.Scoase un oftat i i ls capul pe al lui.

-Desf pulpele puin,Jade.Nu o zgndrea.Nu o cerceta crud.Degetele lui o

cutau cu blndee,o mngiau convingtor,fr mai mult presiune dect aripile
unui fluture.Ea i deprt foarte puin genunchii.
-Aa,opti el ncurajator,Isuse,eti umed.Mtsos de umed.
Degetul lui alunec ntre carnea tumefiat,dar nu o ptrunse.Blnd, ncet,separ
buzele pline dezvluind locul cel mai sensibil la mngierile rotative ale
degetului.Din instinct,Jade ncepu s se onduleze odat cu mna lui.
Camera luminat da luminri ncepu s se strng n jurul ei.Universul ei era
redus la mijlocul patului,la centrul trupului ei,unde Dillon i producea mai mult
plcere dect visase vreodat c ar fi posibil.Limba lui era la sfrcul
ei,atingndu-l la fel de delicat pe ct degetul lui se mica pe clitorisul ei
alunecos.Pntecele i se mica repede.Pieptul i se ridica la fiecare respiraie
rapid.Ardea.Fr ruine,i clrea mna.Cnd presiunea deveni de nesuportat,
cnd trupul ei deveni o camer de combustie,ea i apuc ntre din i umrul
muschiulos ca s nu ipe,cnd veni eliberarea zdrobitoare...
El czu napoi pe perne,trgnd-o dup el,aa nct ea era trntit peste pieptul i
pntecele lui,iar picioarele i erau ntinse ntre picioarele lui.El i umbla pe ira
spinrii,i mngia fundul,i masa umerii.Capul i rmase ngropat lng gtul
lui.n coborre,ea trase adnc n piept mirosul transpiraiei lui amestecat cu
parfumul ei i colonia lui.Din cnd n cnd,se cutremura uor.
n cele din urm,el i puse minile de ambele pri ale capului ei i i-l ridic
pentru a o privi n fa.
-Ai fost grozav,opti el rguit.Ea ls capul n jos necjit.
-N-am tiut niciodat c ar fi aa...aa...
-Exact cuvintele mele.Rser blnd.Se srutar blnd.Apoi se srutar carnal,
mpletindu-li-se limbile.Dillon i desfcu fermoarul fustei i o mpinse n jos pe
pulpe.Minile i se strecurar n chiloi.Palmele lui aspre i prinser fundul i o
traser n sus.
-Vreau s te simt lng mine,Jade.Cu umezeala,cldura...lipit de mine.Jur c o
s stau unde sunt,dar,drace...i ea dorea s-l simt.Cu cteva clipe nainte,se
gndise c toat dorina ei se epuizase ntr-un singur act.Dar srutrile lui i
rennoiau deja durerea care era n acelai timp nou,dar i familiar.
i arunc hainele i se ntinse peste el.Cnd Dillon o mngie din nou atinse
pielea goal i gemu.Continu s o trag n sus pn ce gura ajunse la snii ei.
I se pru natural ca picioarele s i se deprteze.Genunchii i se desprir ca s
stea clare pe pieptul lui.i nfur minile n jurul pulpelor ei,pe la spate i le
mica n us i n jos ntr-o mngiere care o fcu praf.

-Dillon,te rog.Nu putea spune exact pentru ce se ruga de el.Dar n-ar fi putut
anticipa vreodat ce i-a dat.Prinzndu-i oldurile ntre mini,le ridic,iar el se
aplec nainte.i ngropa obrazul n prul lucios dintre pulpele ei.
Ca s nu cad n fa,Jade apuc barele de la cptiul patului.
El srut buclele negre aspre.
-Dillon...El se ls mai jos i o srut din nou,cu gura deschis i iubitoare.
Aproape c lein cnd simi limba lui-separnd,cutnd,gsind,gdilnd,
mngind-n timp ce minile i masau pulpele exact sub fund.i reveni n urechi
zgomotul.Ritmul inimii se acceler.O roea se rspndi n sus de la pubis spre
sfrcurile ncordate.Era gata s se ntmple din nou.Dorea asta.i totui...
-Nu.ncerc s se retrag de lng el Dillon,nu.Oprete-te.
Auzind cuvntul cheie,el o ls,dar arta ameit i ngrijorat.
-Pentru Dumnezeu,de ce?
-Te vreau n mine.i trase n jos chilotul i se ls n jos peste vrful penisului,
care era deja umed de emisiunea lui lucioas.
-Nu,Jade,las-m pe mine...
-Las-m pe mine,spuse ea emfatic.Primele contracii ritmice o cuprindeau deja
cnd lu vrful neted al organului ntre cutele protectoare ale sexului ei.Trupul
ei pulsa n jurul lui.El gemu ceva grosolan i i puse minile pe pulpele ei,ii
trecu degetele prin smocul umed de bucle i aps micul smbure umflat de
carne.Jade i strig numele cnd termin.Se trsese n eap pe el,apoi se prbui
peste pieptul lui n timp ce spirale de senzaii continuau s se nvrteasc n
ea.Dillon i nfur braele n jurul trupului ei subire.El nu avea nevoie dect
de penetrare,ca s termine.Zidurile dormitorului luminat de lumnri fceau
ecou unor ipete moi de bucurie,unor scncete de mulumire i n cele din
urm,oftaturi de saietate.
CAPITOLUL 29
Atmosfera camerei de spital era ca de mormnt.Doctorul care sttea la piciorul
patului nu-i mai ascundea pesimismul.Privind nti la pacient,apoi la soia
pacientului spuse:
-mi pare ru.Am fcut tot ce-am putut.Cteva momente dup plecarea lui,
nimeni nu spuse nimic.n cele din urm,Hutch ntoarse capul pe pern.Se ntinse
dup mna Donnei Dee.
-Cred c s-a terminat.
-Nu.Faa ei mic,ascuit se strnse cnd se lupt s-i rein lacrimile.Doctoria
asta nou mpotriva respingerii ar putea aciona.

-Ai auzit ce-a spus,Donna Dee.

-A spus c este experimental i c nu e foarte optimist.Am auzit fiecare vorb.
Asta nu nseamn c-i cred.Refuz s-l cred.
-Tu ai avut ntotdeauna talentul s refuzi s crezi ce nu vrei s crezi.
Obosit,Hutch nchise ochii.
-Ce vrea s nsemne asta?El zcea acolo fr s zic nimic.l trase de mn.
-Hutch!El deschise ochii,dei efortul i epuiza forele i aa n scdere.Avea
vocea slab.
-N-ai vrut niciodat s crezi ce s-a ntmplat cu adevrat cu Jade.
-Jade?
-Am violat-o,Donna Dee,Aa cum a zis ea.Ea ncerc s-i retrag mna,dar el o
reinu cu o tenacitate surprinztoare pentru un muribund.Donna Dee era
nnebunit s schimbe subiectul.
-Ai lucruri mai importante de care s te ngrijorezi dect de ceva care s-a
ntmplat n urm cu cincisprezece ani,Hutch,
-Am timp o eternitate n iad s m ngrijorez.Am violat-o.i am ajutat ca Gary
Parker s fie mpins la sinucidere.
-Hutch,doctorul sta te-a deprimat.Vorbeti aiurea.Acum,taci.
-Nu te mai mini,Donna Dee! uier el Sunt vinovat ca pcatul.Toi suntem.
-Jade v-a provocat la asta,Hutch.tiu c ea a fcut-o.El scoase un oftat plin de
suferin.
-tii bine c nu-i adevrat.
-Poate n-a fcut nimic de-a dreptul,dar...
-Tatl meu mi-a spus a doua zi dup ce s-a ntmplat,c o s-mi par cu adevrat
ru nainte de a se termina totul.Avea dreptate.Hutch i ridic privirea spre
tavan.
-Sunt bucuros de un lucru.M bucur c nu sunt nevoit s resping rinichiul
biatului lui Jade.
-De ce spui asta?ntreb ea furioas.
-Pentru c,dac e fiul meu-i a vrea s fie aa-n-a fi vrut s renune la nimic
pentru mine.Jade a avut dreptate s te refuze cnd ai apelat la ea.Nimeni dintre
noi nu poate avea vreo pretenie la fiul ei.Nici unul dintre noi nu-i destul de bun.
Donna Dea simi o neptur de invidie i gelozie pe care doar numele lui Jade
o putea evoca.Strnse mna soului ei.
-De ce ai fcut-o Hutch?Te-a ndemnat Neal?Sau a fost doar una dintre acele
situaii prosteti care i-a scpat de sub control?

-Da Donna Dee,mormi el,fr pasiune.A fost una dintre acele situaii care mi-a
scpat de sub control.Putea s-i ierte mai uor violul dect faptul c o dorise pe
Jade.
-N-a mai fost nici un alt motiv pentru care...ai posedat-o?
Hutch ezit,apoi rspunse blnd:
-Nu,n-a existat alt motiv.Dar Donna Dee nu ddu crezare,dup cum nu crezu
nici zmbetul lui forat.
O raz de soare cdea pe obrazul lui Dillon.Lumina soarelui nu ptrundea prin
ferestrele dormitorului su din trailer,aa c un moment n-a fost sigur unde se
afl sau de ce se simea att de grozav de bine.Deschise un ochi,vzu plasa de
nari i brusc i aminti de ce se simea azi ca mpratul lumii,O eliberase pe
Jade de demonii ei.Purtnd un zmbet satisfcut i o barb crescut peste noapte
se rostogoli n partea cealalt,dornic s trag trupul ei dulce lng al lui pentru o
nou rund de exorcism.Cealalt parte a patului era ns goal.
Alarmat,ddu deoparte aternutul i plasa.O strig,dar nu se auzi dect ecoul pe
zidurile casei goale,Se repezi la fereastr.Nu erau perdele sau draperii.Se uit n
curte,ngrijorarea fcndu-l s i se strng inima.Cnd o zri,scoase un oftat
adnc de uurare,apoi se sprijini de fereastr,s se bucure de privelite.Era
mbrcat,dar cu picioarele goale.Lumina soarelui trasa dungi irizate pe prul ei
zburlit.Punndu-i minile plnie la gur,o strig.Ea se uit n sus la fereastra de
la etajul al doilea.
-Bun dimineaa.Zmbetul ei strlucitor rivaliza cu soarele.i ridicase poalele
fustei,astfel nct s formeze un fel de co.l umpluse cu piersici.
-Piersici proaspete din pom pentru micul dejun.Eu am mncat deja una.Sunt
delicioase.
-Nu att de delicioase ca tine,i spuse Dillon n sinea lui.Primele semne de
excitare i gdilar mijlocul,ntorcndu-se spre camer,i gsi pantalonii la
picioarele patului i i trase pe el n grab.Nu se preocup s i ncheie prohabul
nainte de a alerga n jos spre hol.Sri peste treptele ce trebuiau s fie reparate i
alerg n curte,prin ua din fa.Curtea era goal.
-La naiba!Brusc,i trecu prin minte unde ar putea-o gsi.Alerg prin fosta
grdin.Sigur,n partea opus,o gsi eznd n scrnciobul prins n stejar.
Nu mai avea suflu n momentul cnd ajunse la ea-mai mult de excitare dect de
oboseal.El i puse minile pe frnghiile care ineau scrnciobul i se aplec s
o srute,pentru prima dat de cnd se fcuse ziu.

Buzele ei erau umezite de la zeama de piersici i,cu toate c doar gurile lor se
atingeau,era ct de ct un srut.Cnd i dezlipi buzele de ale ei,o privi cu ochi
plini de dorin,i prinsese bluza n talie,dar spre ncntarea lui,nu se obosise s
o ncheie.Din punctul n care se afla,putea vedea valea atrgtoare dintre snii
ei.
-mi place mbrcmintea,domnioar Sperry.n ciuda modului oficial de a i se
adresa,i strecur mna n bluza ei i i acoperi snul nclzit de soare.Ea venea
totdeauna la lucru ca o femeie de lume,o femeie n ascensiune pe scara
administrativ.Chiar i n haine obinuite,emana un aer profesional.
Acea Jade,cu picioarele goale,faa lucitoare,zburlit era cu adevrat excitant,
dei,n dimineaa aceea,nu era nevoie de prea mult ca s se excite.Ea i ls
capul pe braul lui i oft de plcere,n urma mngierilor lui ndrznee.
-Nu mi-am gsit lenjeria de corp.
-O s apar.Acum,mi placi aa cum eti.Obrajii ei cptar culoarea piersicilor
coapte din poala ei.El rse i se simi liber...i bine.Ca i cnd ar fi pierdut peste
noapte vreo cincizeci de kilograme.Se simea att de uor,att de eliberat.Era
fericit.i i ddu seama c era ndrgostit nebunete.
Locul era parc un decor din alt lume.Casa veche,goal,avea ceva aparte i
romantic,era insula lor de singurtate.Psrile preau s fi dormit pn mai
trziu.Chiar i veveriele harnice i luaser ziua liber.Aerul era cald i
linitit.Era o diminea nceoat,lene,n care tot ce tria i respira sugera
dragoste.Ar fi dorit s poat opri ceasul vreo sut de ani i s petreac fiecare
minut fcnd dragoste cu Jade.
-Ridic-te i las-m pe mine s ed.
-Atunci,eu unde s ed?ntreb ea insinuant.
-n braele mele.Ideea i plcu probabil,se ridic i l ls pe el n scrnciob,apoi
se aez n poala lui.
-Vrei o piersic?Una dintre ultimele ale anotimpului.El muc din piersica pe
care ea i-o inea n dreptul gurii.Zeama dulce,parfumat,iei din ea,curgnd pe
mna ei,pe brbia lui i picurnd pe pieptul lui gol.
-E bun?ntreb ea.
-Mmda.i ndoi braul n jurul gtului ei,i ls capul pe spate i o srut cu
voluptate.Cnd se termin,el oft:
-Foarte bun.El i duse mna spre propria-i gur.Ea muc din piersic.O oblig
s mai mute o dat,nc o dat i nc o dat,pn ce gura i se umplu de
zeam,care i se prelingea pe barb i pe gt.Dillon urmri cum i curge zeama pe
piept,nainte de a-i lsa capul n jos i o linse.Desfcu nodul de la talie i-i

deschise bluza,dezgolindu-i snii n lumina soarelui i spre buzele lui care o

cutau.Uitnd de piersica din mn,ea i nconjur gtul cu braele i se ls pe
spate,oferindu-i gtul i pieptul.El o srut,mergnd n sus,pn la buze.Cnd
gurile li s-au mpreunat,el mormi cu o excitare animalic.O ntoarse cu faa
spre el i i ndrum picioarele s se sprijine pe oldurile lui.
n timp ce se srutau,ea se mica pe el,nnebunindu-l.Lng mustaa lui,ea opti:
-Crezi c a fi ndrznea,dac...
-Nu,deloc.Mna ei dispru sub fust,care era strns n jurul taliei.Cnd ea l
atinse cu degetele,gemu.Cnd i cuprinse cu mna testiculele,el mormi un
amestec de njurturi i rugciuni.Iar cnd i scoase penisul din pantaloni,o
srut ,dur.l ndrum spre trupul ei.Dillon se mpinse cu clciul n pmnt i
scrnciobul ncepu s se legene.Plcerea era imens.
-Nu m lsa s-i fac vreun ru,opti el.Scrnciobul continua s se legene.De
cte ori ncetinea sau se oprea,Dillon i ddea un impuls uor.El era gata naintea
ei,dar se abinu.Lsndu-i capul n jos,i trecu limba peste sfrc i muc
repede,pn i simi trupul nchizndu-se n jurul corpului su ca un pumn de
catifea.Scoase o serie de ipete ncete n timp ce trupul ei sorbea din el un
ndelung extaz.Se inur strns unul de cellalt,umezi de transpiraie i lipicioi
de amor i zeam de piersic.Dup un timp de moleeal,el nl capul i o privi
n fa.i nltur de pe obrajii aburii uvie ude de pr.
-M-am trezit azi-dimineat,ncepu el blnd,i nainte s-mi dau seama unde
eram,m-am mirat de ce m simt att de bine.
-i eu m simt bine,Dillon.N-o s-i pot mulumi niciodat pentru...El puse un
deget pe buzele ei.
-Plcerea a fost toat a mea.
-Nu toat a ta.
-A fost un amor mre,Jade.Dar a fost mai mult dect att.i puse minile n
spatele capului ei Mi-a plcut c ai dormit alturi de mine.
-i mie mi-a plcut partea asta,spuse ea,dus pe gnduri.Foarte mult.E prima
oar cnd am dormit cu un brbat N-am tiut c te poi simi aa n siguran.
Nu-i de,mirare c oamenii fac din asta o chestiune att de important.
-Nu-i de mirare.Zmbi i o trase lng pieptul lui.Ea i puse capul pe umrul
lui.
-Dillon!
-Mm?
-Asear,cnd tocmai eram s,tii,pentru prima dat...spuse ea i se opri.
-Ei?

-Ai spus nu,Jade.De ce ai spus,nu?

-Intenionam s folosesc un prezervativ.
-A,eu nici nu m-am gndit la asta.
-Ar fi trebuit,dar ntruct n-ai fcut-o,pot s te asigur c nu e nevoie s intri n
panic.Cel mai ru lucru ce se poate ntmpla,este c ai putea rmne
nsrcinat.Ea nl capul i l privi.
-N-am s te leg niciodat de mine cu un copil.Ochii lui i cercetar pe ai ei.
-Nu m pot gndi la ceva mai drgu.Cu sufletul la gur,ea l ntreb:
-Vrei s spui c m iubeti?
-Tocmai asta spuneam.
-i eu te iubesc,Dillon,i eu te iubesc.l srut dulce pe buze,nainte de a-i pune
din nou capul pe umrul lui.Unicele sunete pe care le auzeau erau cele ale
btilor inimilor lor unite i scritul frnghiei vechi.Rmaser n scrnciob
mult timp dup ce acesta se oprise complet.
Myrajane Griffith i-a parcat Fordul cenuiu pe crarea semicircular din faa
casei lui Ivan Patchett,Invitaia lui Neal la o mas la ora 10 diminea venise ca
un tunet din senin.Myrajane se pensionase n urm cu doi ani i nu mai auzise i
nici nu-i mai vzuse pe cei doi Patchett.Se gndise adesea c era caraghios c
i-au fcut cadou o bro de aur,i-au strns mna i apoi au uitat de ea complet,
dei lucrase la ei treizeci i cinci de ani.Desigur,era vina lui Lamar c oamenii o
evitau.Cine ar fi voit s fie prieten cu mama unul brbat care a murit dizgraiat
ntr-un ora oarecare,condamnat,pervers?Nu pentru c ar fi crezut un cuvnt din
ce spunea lumea despre fiul ei.Lamar nu fusese un pervertit.El nu se angajase n
aberaiile de negrit despre care afirm lumea.Murise de pneumonie i de o
form rar de cancer al pielii.Pn n ziua de azi,refuza s cread confesiunile
lui monstruoase de pe patul de moarte.Recunoscuse lucruri care nu erau
adevrate,
pentru c mintea lui fusese distorsionat de calmante i de splarea creierului
fcut de medici,n goana dup vrjitoare.Fiecare om din San Francisco era att
de ngrozit de SIDA,nct oricine se mbolnvea,era bnuit c o are.
Probabil,cei doi Patchett nu crezuser minciunile,la fel ca i ea altfel n-ar fi
invitat-o niciodat n casa lor.Uitndu-se fix la faada impresionant a casei pe
care o invidiase ntotdeauna,i mbrc o pereche de mnui albe de bumbac.
Avea minile umede de transpiraie din cauza ncordrii nervoase.
Pentru ce voia oare s o vad Ivan?Neal lsase s se neleag c era important i
urgent.De fapt,nu o interesa ce gnduri avea Ivan.Era flatat c fusese chemat.

Rochia ei de voal imprimat era perfect pentru ntlnirea de diminea.Era veche

de mai muli ani,dar era de calitate.Tatl ei spunea ntotdeauna c e mai bine s
ai un singur lucru de calitate,dect o duzin,dar proaste.De cte ori Myrajane
venea n ora,rmnea uimit cum se mbrcau femeile din ziua de azi.Nu puteai
deosebi oamenii da calitate de cei din categoria inferioar,pentru c toi se
mbrcau prost.Proprietate i modestie erau lucruri de domeniul trecutului-ca i
dinastia Cowan,ca i proprietatea familiei.Auzise c se vnduse
recent.Zvonurile spuneau c banca fusese bucuroas c scap de ea.Cnd a auzit
asta,a plns cu lacrimi amare.E trist,c unele lucruri sunt iremediabile.Nu va mai
locui n casa familiei ei,dar se va aga pn la moarte de tradiia frumoas a
trecutului i anume,s nu poarte pantaloni n public i s nu apar ntr-o vizit
fr mnui
i batist.n drum pe treptele verandei,i aranja plria de pai cu boruri largi,
care este potrivit pentru vizite pn la ora cinci dup-amiaz.Nu se va spune
despre familia Cowan c nu tiu s se poarte cu demnitate i decen.Fiind
ultima aflat n via,Myrajane considera ca o rspundere a ei personal s
menin reputaia numelui ei de fat.Cnd menajera lui Ivan rspunse la u,i
ddu o carte de vizit tiprit.
-Sunt Myrajane Cowan Griffith.Domnul Patchett m ateapt.
Cnd ajunser acas la ea,Jade l chem pe Dillon s intre cu ea.
-Art ngrozitor,protest el.Nu m-am brbierit,iar prul de pe piept mi-e lipit cu
zeam de piersici.
-Nu ari mai ru dect mine.Te rog.A vrea s-i pregtesc micul dejun.
-n primul rnd,eu nu i-am oferit cina.
-Ce vrei s spui cu n primul rnd?El rse la privirea albastr pe care i-o
aruncase.
-Am s vin la o cafea...una rapid.Cu braele n jurul taliei,o pornir mpreun
spre ua din fa.
-De unde tii c Graham i Cathy nu m ateapt nuntru cu putile ncrcate?
-O s fie bucuroi n privina noastr,spuse zmbindu-i.
-De unde tii?
-Pentru c sunt fericit.Jade intr naintea lui Dillon i aproape c se ciocni de
Cathy care ieea afar.
-Bun dimineaa.
-Slav cerului c ai venit acas,spuse femeia mai vrstnic,cu respiraia tiat.

M-am trezit acum i am gsit un bilet de la Graham.A plecat cu bicicleta s se

vad cu Dillon i cu tine la trailerul lui Dillon.Jade ignor inflexiunea
ntrebtoare de la sfritul propoziiei lui Cathy.
-tie c nu trebuie s plece de acas fr voie.Chiar i duminica,exclam ea
indignat.O s trebuiasc s-l in n cas o sptmn.Dillon i puse minile pe
umeri i o rsuci cu faa spre el.
-Poate era ngrijorat din cauza ta.Te-ai gndit la asta?
A fost o iresponsabilitate din partea noastr c n-am telefonat.
Dac Graham e n drum spre antier,o s-l nttnesc ducndu-m ntr-acolo.
-Credeam c rmi la o cafea.
-Asta era mai nainte.
-Dar...
-De ce s nu m duc eu nainte s m ntlnesc cu Graham?Cnd tu i Cathy vei
fi mbrcate,putei s ne gsii la trailerul meu.O s v tratez pe toi la cofetrie.
-Sun minunat.Jade nu se putu opri s zmbeasc.Nici nu putea fi suprat pe
Graham.n dimineaa aceea,fi era imposibil s fie suprat.
-Cathy,ce spui?
-Eu sunt de acord.
-Bun,fcu Dillon.Ne vedem n curnd.Puse un deget sub brbia lui Jade i i
ddu capul pe spate pentru un srut uor.Vistoare,Jade l urmri traversnd
aleea i urcndu-se n camion.Fcu semne cu mna cnd porni.Cnd se ntoarse,
Cathy o privea,ptrunztor.
-Sunt surprins,spuse ea.Nu m ateptam ca unul ca Dillon s fie acela.
-Cum?
-Brbatul care te-a eliberat.M-a fi ateptat la cineva din captul opus al
spectrului brbtesc,la cineva nu att de atletic.
-Dillon e foarte sensibil.Cu afeciune,Cathy atinse prul nclcit al lui Jade.
-Trebuia s fie,ca s-i depeasc temerile.
-De la moartea soiei i a copilului,s-a luptat i el cu propriul lui balaur.Eu am
nsemnat pentru el tot att ct i el pentru mine.sta-i cel mai bun lucru din
treaba asta.Cu o privire nencreztoare,Cathy i strnse capotul.
-Eti sigur c sta-i cel mai bun lucru?Jade rse tare,un rs din gt,excitant,de
neconceput pentru ea cu o zi nainte.Doamne,era bine s fii,n sfrit,un membru
deplin al rasei omeneti.Nemaifiind inut departe de team i reprimare,se
bucura acum de toate glumele oamenilor maturi.Cathy probabil citise rspunsuri
la miile de ntrebri n ochii strlucitori ai lui Jade.Propriii ei ochi erau umezi de
lacrimi.

-Jade,radiezi.
-Sunt mai fericit ca oricnd,spuse ea fr calificri.
N-au ajuns la cofetrie n dimineaa aceea,Jade i Cathy au sosit la antier la
patruzeci de minute dup plecarea lui Dillon din casa lor.Singuraticul se nvrtea
n jurul mainii Cherokee,ltrnd,bucuros c le vede.Cnd ncercau s-l
liniteasc,Dillon iei din trailer.Inima lui Jade ncepu s bat mai tare cnd l
vzu pe iubitul ei dup scurta separare.Iubitul.Cuvntul era o adugire stranie la
vocabularul ei.l repet n gnd de mai multe ori,ncercnd s se obinuiasc cu
sunetul i implicaiile acestuia.Mndria i caracterul posesiv nfloreau n inima
ei.Bucuria glgia dintr-o fntn a dragostei regsite.Apoi el spuse:
-Graham nu-i aici,Jade.Euforia ei dispru.
-Nu-i aici?
-Doamne sfinte,opti Cathy.E vina mea.Nu trebuia s dorm att de trziu.
-Bieii se abat din drum.Sunt sigur c e bine.Jade cunotea dup cuta dintre
sprncenele lui Dillon c nu era convins de ce spunea.
-Unde-ar putea fi?Nu tiu.Am luat drumul lui normal venind ncoace i nu l-am
zrit nicieri.M ateptam s fie aici cnd sosesc.Dar nu era.Farfuria de mncare
a Singuraticului era goal,aa c nu cred c Graham s fi fost aici.Primul lucru
pe care-l face cnd ajunge aici,e s dea de mncare cinelui,indiferent dac e
nevoie sau nu.Am mers n cealalt parte a antierului,unde se supravegheaz,dar
nici acolo nu era nici urm de el.Jade i strnse coatele dei soarele era sus pe
cer i ziua era mult prea clduroas ca s-i fie rcoare.
-Poate s-a dus la pescuit,spuse ea cu speran.
-Poate.Tocmai m duceam s controlez locul lui favorit la canal,cnd ai sosit
voi.O strnse de bra,linititor.
-Stai aici.M ntorc n cinci minute.Plec n camionul companiei.
-Hai s intrm n biroul tu s ateptm,suger Cathy.Jade se ls dus n csua
mobil,dar dup ce intrar,ea nu putu s stea locului.Se plimba prin faa
ferestrelor,uitndu-se afar la fiecare cinci secunde,cu sperana de a-l vedea pe
Dillon ntorcndu se cu Graham.
-Oare biletul pentru tine putea fi falsificat?Crezi c a fost scris sub ameninare?
-Desigur c nu,zise Cathy.Graham a bgat biletul sub ua dormitorului meu i a
lsat o cutie de fursecuri deschis pe masa din buctrie.Cred c pleca ncoace
s v vad,pe Dillon i pe tine,aa cum scria n bilet.
-Atunci unde e?
-S-o fi luat cu ceva i s-a oprit pe undeva.

-Nu avea voie s se opreasc fr permisiune.

-Copiii uit uneori.Uneori sunt cu totul neasculttori.
-Nu de data asta,spuse Jade cu ncpnare.n plus,Graham nu-i un copil.i veni
un nou gnd.Crezi c era suprat c am rmas cu Dillon toat noaptea?
-M ndoiesc foarte serios.Graham s-a ndrgostit de el cu mult nainte de a-i da
seama c i tu te-ai ndrgostit.Jade i arunc o privire tioas.
-Ce te mir,Jade?C Graham ine la brbatul sta sau c i tu l iubeti?
Sau eti surprins c tiam ce se petrece ntre Dillon i tine,nainte ca vreunul
dintre voi s v dai seama?Din ziua n care l-am vzut,era clar ce simte Dillon
pentru tine,pe ct era de clar c i tu te ndrgosteai de el.Pe ct e el de
perspicace,nu crezi c Graham o fi vzut n el semnele?E nebun dup Dillon.
Sunt sigur c e ncntat c,n sfrit,suntei mpreun.Jade fu distras de un
zgomot venit de afar.
-S-a ntors.Alerg afar n momentul n care sun telefonul.
-Cathy,rspunde,vrei?Graham nu era n camion.
-Nu l-am vzut nicieri,i spuse Dillon.Am circulat pe marginile canalului.Nu
era nici urm de el sau de biciclet.Jade i duse pumnul ia gur.El o strnse n
brae.
-Nu intra n panic.E pe undeva i o s-l gsim.
-Jade,strig Cathy din u,telefonul e pentru tine.
-Primete mesajul.
-ENeal Patchett.
CAPITOLUL 30
Dillon conducea,avnd n minte un singur lucru-viteza.
-Fiii ia de cea.Ce-au fcut,l-au luat de pe drum?
-Nu tiu.Neal n-a spus.Ochii lui Jade erau fixai pe osea.Tot ce-a zis a fost c
Graham i Myrajane Griffith sunt la el acas i au o conversaie care crede c
m-ar interesa i pe mine.
-Myrajane..?
-Mama lui Lamar Griffith.Dillon se ntinse peste scaun i i strnse mna.
-Nu-i mai pot face nici un ru,Jade.
-l au pe fiul meu.
-Nu vor ndrzni s-l ating nici mcar cu un deget
-Poate nu din punct de vedere fizic.Dar ei au metodele lor,crede-m.Nu-i cunoti
cum i cunosc eu.De ndat ce Neal transmisese mesajul nfricotor,ea ls s-i

cad telefonul.Scoase repede ceva din micul seif din spatele biroului,nainte de a
alerga la u.
-Merg cu tine,spusese Dillon.Cathy,ncuie biroul,te rog.Ia acas maina lui Jade
i ateapt-ne acolo.O s te sunm cnd o s putem.Dillon o prinse pe Jade la
maina ei i o ndrum spre camionul lui.
-Asta-i problema mea,Dillon.Lupta mea.Eu m voi ocupa de ea.
-Nu fr mine.Aa c,nu mai pierde timpul i urc.Acum era bucuroas c
venise cu ea.Era o prezen puternic linititoare.n plus,conducea mai agresiv
dect ar fi avut ea puterea sau prezena de spirit s-o fac.
Ajunser la proprietatea familiei Patchett n timp record.Jade sri din camion n
clipa n care acesta se opri.Alerg pe trepte n sus i travers veranda.Dillon era
chiar n spatele ei,cnd ea intr ca o furtun pe ua din fa.
-Graham!Strigtul ei strni ecou pe perei i pe tavanele nalte.
-E aici nuntru.Scena n holul oficial din fa arta neltor de inocent,ca un
decor de teatru.Pe o msu joas se afla un serviciu de ceai din argint,care
aburea,alturi erau biscuii i gem,un compot de fructe proaspete i un platou cu
felioare subiri ct foaia de hrtie de unc prjit.Nimeni nu mnca.
Myrajane Griffith sttea pe un scaun cu sptar nalt,rochia ei nflorat fiind n
contrast cu tapiseria cu model,i aplicase rujul cu o mn greoaie,fcnd dou
pete vibrante de culoare pe faa ei ridat,palid.O pereche de mnui albe i
zcea n poal.Purta o plrie ridicol...i o privire ucigtoare ndreptat spre
Jade.Ivan,eznd n scaunul su cu rotile,arta ca o mas inform inut strns n
haine ru potrivite.Zmbetul lui era lipicios i maliios.Ochii lui czui n orbite
preau ca nite ferestre spre iad.
n ciuda nasului umflat i a brbiei nvineite,Neal arta la fel de ngrijit i
neifonat ca totdeauna.Purta pantaloni gri de in i o cma roz.Sttea n faa
cminului de marmur,cu un cot sprijinit neglijent pe polia sculptat.Mesteca
ntr-un pahar nalt n care prea a fi butura numit Bloody Mary.
Jade cuprinse totul dintr-o privire,apoi se opri asupra fiului ei care edea singur
pe un scaun.Se repezi spre el.
-Graham,nu i s-a ntmplat nimic?El sri de pe scaun,l nconjur i l aez
ntre ei.Minile lui,cnd se ndoiau,cnd apucau sptarul de lemn al scaunului
sculptat,cu flori de lemn cinesc.
-Pleac de lng mine,te ursc.Jade trase scurt aer n piept.
-Graham! Ce spui?
-L-ai lsat s moar.L-a fi putut ajuta,dar tu nu m-ai lsat,aa c a murit.
-Cine?

-Hutch,o inform Neal.Nu mai este printre noi.Jade fu uluit pe moment,i veni
n minte Donna Dee i simi o strngere de inim de compasiune pentru ea.
-Hutch a murit?
-Donna Dee ne-a sunat s ne spun vestea asta rea,asear trziu.
-Tu l-ai omort ip Graham.
-Nu vorbi cu mama ta pe tonul sta,spuse Dillon dur.
-Tu, tu,s taci,vorbi repede Graham.Fcea tot ce putea ca s nu verse lacrimile
nedemne de un brbat,care i se iveau n ochi.E o curv acum o tii i tu.Probabil
c te-a regulat toat noaptea.
-Destul,ltr Dillon.
-Ca un prost,am crezut c-o s v cstorii,n dimineaa asta,veneam s v spun
c eu sunt de acord,dar acum n-ai s-o faci,pentru c tii c mama-i o trf!
Jade spuse:
-Graham,ascult-m,eu...
-Nu.Eti omul cel mai ru pe care-l cunosc.Ai lsat s moar un om care putea
s fie tatl meu.I-a fi putut dona un rinichi,dar tu nici nu mi-ai spus.
-La ce bun?Putea s nu fie tatl tu.
-Tocmai asta te face o curv...Art spre Ivan i Neal.
-Ei mi-au zis c trei brbai ar fi putut s-mi fie tat.Mi-au spus c ai fcut-o cu
toi.Doi dintre ei sunt mori acum i eu nici mcar n-am ajuns s-i cunosc din
cauza ta.Doamna asta btrna ar fi putut fi bunica mea,dar tu nici mcar nu vrei
s-o cunosc,nici pe ea.
-Nu,n-am vrut s-l cunoti pe tatl tu.
-De ce?strig el.
-Pentru c a fcut ceva ru.
-Ru?sughi.Nu te cred.
-Ba e adevrat.
-Eti o mincinoas.Nu mi-ai vorbit niciodat de tatl meu,pentru c i-era ruine.
N-am s te mai cred niciodat,Niciodat.Ieri crezuse c dumanii ei fuseser
nvini,dar au ripostat rzbunndu-se.Erau destul de inteligeni s o atace acolo
unde era mal vulnerabil-Graham.Ea putea citi pe chipul lui tnr teama,
confuzia i ngrijorarea.ntreaga lui lume se prbuise n jurul lui,iar imaginea ei
fusese sfrmat cu minciuni dumnoase.Dac nu-1 lua napoi imediat,l putea
pierde pentru totdeauna.Doar adevrul l putea aduce ndrt.
-Ce i-au spus e adevrat,Graham.Oricare dintre cei trei brbai ar fi putut fi tatl
tu.Pentru c toi trei m-au violat.Te-am conceput cnd am fost violat de trei
brbai.El trase zgomotos aer n piept printre buzele desprite.

-N-am vrut s-o tii vreodat,pentru c n-am vrut s pori acest stigmat.N-am vrut
s te nvinoveti pentru ceva care nu era vina ta.A fost pcatul lor,Graham.Al
lor.Nici al meu i cu siguran nici al tu.nainta un pas spre el i-i spuse:
-Nu i-a fi spus-o nici acum,dar mi-e team c dac n-o fac,i voi pierde pentru
totdeauna dragostea i ncrederea.Trebuie s m crezi,Graham.Aceti trei brbai
mi-au rpit virginitatea i tinereea.Mi-au furat prima iubire frumoas,un biat
pe nume Gary Parker,care s-a sinucis n urma celor fptuite de ei.Bunica ta ne-a
prsit i ea din cauza celor ntmplate.Ea ntinse mna.
-Nu pot s-i las s mi te ia i pe tine,Graham.
Au rstlmcit faptele,ca s fac s apar eu rea,dar nu eu am fost cea rea.i nici
tu nu eti ru.Te iubesc.tiu c tu m iubeti.i pentru c m iubeti,trebuie s
crezi c adevrul e ceea ce-i spun eu.El le arunc celor doi Patchett o privire
suspicioas,apoi i ncrucia privirea din nou cu Jade.
-Ai fost violat?
-Adevrat.Cnd aveam optsprezece ani.i singurul lucru bun care a ieit din asta
ai fost tu.El ezit doar un moment nainte de a da deoparte scaunul i a se arunca
spre ea.Ea l prinse strns,inndu-l de parc n-ar mai fi vrut s-l lase niciodat.
-M-a oprit pe drum.Mi-a spus c vei fi aici,mam.A spus c trebuie s vin cu el.
-tiu ct de convingtor poate fi.
-mi pare ru c am spus toate lucrurile alea despre tine.Nu le-am crezut cu
adevrat.
-tiu c n-ai crezut.Peste umrul lui,l privi pe Neal cu sil.
-Ne iubim unul pe cellalt i nimic nu va schimba asta niciodat.Niciodat.
Dillon puse un bra n jurul celor doi.
-Hai s plecm naibii de aici.Ca o singur fiina se ntoarser tustrei spre ieirea
arcuit.
-Nu aa de repede,spuse Neal.nc n-am terminat aici.Avem mai multe de
discutat cu Jade care nu te privesc pe tine,Burke.nainte ca Dillon s aib
posibilitatea s zic ceva,Jade spuse:
-Nu am nimic de discutat cu tine,poate cel mult o posibil nvinuire de rpire.
-Nu-i poi rpi propriul tu copil,spuse Neal.
-Ce vrea s spun,mam?
-Pun pariu c ai vrea s-l cunoti pe adevratul tu tat i spuse Ivan lui
Graham.Nu i-ar plcea?S-l cunoti pe tatl tu i pe bunicul tu?
-Oprete-te,strig Jade.Mi-ai fcut destul ru pentru o singur zi.
Ochii lui Graham l luar ca int pe Neal.
-Tu ai fost cellalt,nu-i aa?Ai violat-o pe mama mea?

-Aa zice ea,rspunse el mieros.Dar mai bine s nvei de pe acum felul n care
mint femeile fiule.
-Nu-mi spune aa!
-Nu-i aa cum zice ea c a fost,Graham.Aa a fost,Jade?ntreb el,fcndu-i ei cu
ochiul.
-Eti mrav.Jade l lu pe Graham de mn i se ntoarse s plece,dar Myrajane
i uimi pe toi,ridicndu-se n picioare i vorbind pentru prima dat.
ndreptnd un deget descrnat spre Graham,zise;
-E un Cowan! l vd n el pe tatl meu.E fiul lui Lamar i l vreau!
-Ei bine,nu poi s-l ai.Jade privea cnd la Ivan,cnd la Neal.De ce ai bgat-o i
pe ea n treaba asta?Doar ca s facei lucrurile i mai necurate.Ivan spuse:
-Dac e biatul lui Lamar,Myrajane are toate drepturile la el,la fel ca i noi,dac
e al lui Neal.n timp ce venea spre ei traversnd camera,ochii lui Myrajane
strluceau cu fervoare fanatic.
-E carnea i sngele meu,E un Cowan,E unul dintre ai notri.Privind-o pe Jade,
ssi:
-Cum ai ndrznit s ii acest copil departe de mine toi aceti ani?Cum ai
ndrznit s m lai s cred c familia mea a disprut?
-E nebun.Dillon o trase pe Jade de cot.S plecm.
-Nu v ajut la nimic s plecai cu biatul,spuse Ivan.Nu v ajut nici dac-l
ascundei.Avem de gnd s ajungem la tribunal cu treaba asta,dac va fi nevoie.
-Cu ce scop?
-Custodie.Jade i privi,nevenindu-i s cread.
-Nici un tribunal din ar nu v va audia mcar n cazul n spe.
-Dar gndete-te,ce putoare ar strni zise Ivan,cu gfitul lui nesuferit.Nu vrei
genul sta de scandal,nu-i aa?Nu cred c acelei companii de yankei,pentru care
lucrezi,i-ar plcea ca toate ziarele s fie pline de poveti despre tine i cei trei
colegi cu care te-ai regulat n grup.Myrajane se sufoc la aceast expresie
crud,dar nimeni nu-i ddu nici o atenie.
-Sau poate au fost chiar patru colegi,tat?ntreb Neal,dispreuitor.Nu-1 uita pe
Gary.
-Tu s nu mai vorbeti de mama mea!nainte ca Jade sau Dillon s-l poat opri,
Graham se repezi la Neal,cu pumnii gata de lupt.Dillon l trase napoi.
-Eu sunt primul care-mi ncerc puterile cu el,mormi Dillon.Jade trecu n faa
lor.
-Voi doi ieii afar.Graham se lupta s se elibereze de Dillon ca s poat ajunge
la Neal.Dillon prea gata i el s-l omoare.

-i s te las singur cu ei?La naiba,Jade.Ea puse mna pe braul lui.

-Te rog.Ateapt afar.Trebuie s fac asta singur.
-Mam,protest Graham,nu m trimite afar.
-Graham,trebuie.Te rog.Dillon sttea la ndoial n timp ce i cerceta chipul
-Te rog,i opti ea struitor.n cele din urm,se potoli i l mpinse pe Graham
spre arcad.Lui Graham nu-i plcu asta,dar Dillon nu accepta nici un fel de
flecreal.nainte de a iei,Dillon se ntoarse i ndrept spre Neal un deget
amenintor..
-Dac pui mna pe ea,te ucid.Nimic nu mi-ar produce o plcere mai mare.
Cnd Jade auzi nchizndu-se n urma lor ua din fa,reveni n camer.Asta era
cea mai important confruntare din viaa ei.Se ruga lui Dumnezeu s aib
curajul s se in bine.
-Nu-i fie team niciodat,Jade.
-Lucrul sta n-o s ajung niciodat la tribunal,i spuse ea lui Neal cu voce
limpede,sigur.Nu ai nici un drept asupra fiului meu.
-Ar putea fi i fiul meu.
-N-ai s-o tii niciodat!
-Amprentele DNA.
-La care n-am s-l supun pe Graham.Orice pretenie ridici asupra lui,va nsemna
recunoaterea violului.
-Fiul meu n-a violat niciodat pe nimeni! url Myrajane.Jade se ntoarse spre ea.
-Ba da,doamn Griffith.Cnd ai venit la funeraliile lui Mitch Hearon,Lamar
mi-a cerut scuze pentru asta.Privind din nou spre Neal,spuse:
-Aa c prezint-i cazul n faa tribunalului,dac vrei.Iat ce mrturie am s
depun-c sarcina mea a fost rezultatul unui viol n grup,instigat de tine.
-Nimeni nu va crede,nici n iad.
-Poate c nu,dar aa cum a spus tatl tu,cu siguran c va strni o putoare.
-Pentru tine.
-i pentru tine.i aminteti de femeia pe care o chema Lola Garrison?
-Cine naiba mai e i asta?ntreb Neal,certre.
-Ea i amintete foarte bine de tine,Neal.Trebuia s fie domnioara de onoare la
nunta ta,care n-a mai avut loc din cauza accidentului tu.Exact nainte de a
prsi dineul din ajun pentru a te duce la recepia de adio de la celibat,ai
cunoscut-o carnal n camera pentru doamne a restaurantului.i-o aminteti
acum?
-Vag.i ce-i cu asta?
-Domnioara Garrison e ziarist.Acum cteva sptmni a petrecut o zi

lundu-mi un interviu pentru un articol n legtur cu Suplimentul de duminic.

-L-am vzut,spuse el cu plictiseal afectat.i te ntreb iar,ce-i cu asta?
-A menionat n trecere c singurele persoane pe care le cunoate n Palmetto se
numesc Patchett.Mi-a relatat condiiile n care v-ai ntlnit i te-a numit un fiu
de ceaalunecos i c i-ar plcea s se rzbune.Se pare c,dup ce logodnica
ta a rupt angajamentul,i-ai fluturat,plin de ur,c ai avut-o pe domnioara ei de
onoare,chiar sub nasul ei.Confesiunea ta a distrus o prietenie.
-Prietenie,m doare-n fund,spuse el n btaie de joc.Lola,sau cum naiba o
cheam,s-a npustit peste mine.Ce fel de prieten era?
-Nu m refeream la prietenia dintre cele dou fete,ci ntre taii lor.Brbaii erau
parteneri de afaceri.Ruptura s-a dovedit costisitoare pentru tatl domnioarei
Garrison.Nu i-a revenit niciodat-nici din punct de vedere financiar,nici
sufletete.Te consider personal rspunztor pentru declinul lui.Sunt sigur c
i-ar plcea s aud povestea mea despre noaptea aia la canal.
Fu un moment de tcere ncordat,ntrerupt n cele din urm de Ivan.
-Am obosit s ne tot nvrtim n jurul cozii,spuse.Dac vrei s avem o ntrecere
de-a aruncatul cu noroi n ziare,bine.O s avem.n timp ce fata aia scrie despre
regulatul n bi publice,noi o s te acuzm de fraud.
-Fraud?Neal continu n locul tatlui su.
-Ai ridicat preul proprietii Parker fr intenia de a o cumpra.
-Dovedete-o,Neal,atac ea.Otis Parker o s depun mrturie c am depus n
cont zece mii de dolari pentru vnzarea proprietii.Cum ai s dovedeti atunci
c n-am intenionat s-o cumpr?
-I-am dat un milion de dolari,url Ivan.Otis e n stare s mrturiseasc i c
testiculele lui sunt mzriche,dac i cer eu asta.
-Numai c depunerea a fost fcut cu un angajament legal scris.Voi aduce
documente.Dac ai de gnd s le faci pierdute,ca dovezile medicale de dup
viol,nu te obosi.Depunerea a fost fcut la banca mea din New York.
Tatl i fiul schimbar priviri ngrijorate.Artau ca doi oameni care se in de o
barc de salvare ce avea o mic gaur.Puinul de care puteau s se agae le
aluneca ncet din mn.Jade putea s le adulmece teama.Era plcut.
-Din punct de vedere financiar,suntei ruinai,le spuse ea.n cteva luni,fabrica
voastr se va nchide din lips de capital operaional.Nu vei fi capabili s
intimidai oamenii cu ameninarea de a-i da afar,deoarece Tex Tile le va oferi
slujbe,condiii mai bune de lucru i cu salarii mult mai bune.Voi duce o
campanie ca un om onest s la locul de erif al lui Hutch.Zilele tale de dictator
n Palmetto s-au terminat,Ivan.l privi pe Neal.

-Tu nu mai ai puterea s faci ru oamenilor.Farmecul tu s-a epuizat de

mult.Nici nu cred c l-ai avut vreodat.El se mic aidoma unui arpe care
lovete i o apuc de bra,ca i cnd ar fi vrut s-i rup oasele.
-Tot pot s revendic copilul.Asta i-ar produce suficiente necazuri.Ea i eliber
braul,desootorosindu-se de el.
-i-o spun din nou,singurul mod de a putea emite pretenii asupra lui Graham
este s te recunoti vinovat de viol.Neal chicoti.
-Oricare ar fi statutul prescrierilor,probabil c termenul a i expirat deja.
-n cazul sta,voi nregistra un proces civil mpotriva ta.
i o voi face,dac m mpingi pn acolo,indiferent de scandalul care l-ar
provoca.Vezi,Neal,nu credeam c e posibil s te trimit la nchisoare pentru ceea
ce ai fcut,pur i simplu pentru c nu voiam s-l expun pe Graham spunndu-i
adevrul.Acum cnd m-ai forat s i-l dezvlui,nu mai e nici un impediment.Mai
apropie-te o dat de el amenin ea cu rceal,i intri la nchisoare pentru viol.
-Ar fi cuvntul tu,mpotriva cuvntului meu,rnji el.
N-ai putea s dovedeti niciodat.Jade deschise poeta i scoase o caset
video.O inu n faa lor.
-Asta st n seiful meu de cnd am venit la Palmetto.Exist o copie a ei,ntr-o
cutie-seif aici,la Palmetto,i nc una ntr-o banc din New York,la care are
acces doar avocatul meu,E teribil de dureros s-o vizionezi,sper c nu va fi
nevoie s o folosesc vreodat,dar nu v gndii nici un moment c nu o voi
face,dac m obligai.Neal aplaud,caraghios.
-Bine jucat,Jade.Tremur n pantofi,de pe acum.Ce-i pe caset?
-Lamar.Myrajane scoase un ipt slab,rnit.
-A nregistrat-o cu cteva zile nainte de a muri.La cererea lui Lamar,camaradul
lui mi-a trimis-o,dup moartea lui.Este o autoexplicaie,dar,ca s parafrazez,e
plin de remucri pentru ceea ce el,mpreun cu Hutch i cu tine,mi-ai fcut.A
mrturisit crima lui-crima ta,Neal.Fiind pe moarte,se roag de iertare i se teme
pentru sufletul lui nemuritor.Afirm c cele petrecute n noaptea aceea l-au
urmrit toat viaa.E foarte convingtoare.Nimeni care o vede nu se poate ndoi
c spune adevrul.Ea puse caseta video pe msua pentru cafea i se ntoarse
spre Myrajane.
-Ceea ce i-au fcut azi este condamnabil.Au abuzat de tine.N-ar fi trebuit s tii
niciodat toate astea.Dar chiar dac o tii,n-o s ai pretenii la Graham,pentru c
nici nu l-ai iubit pe fiul pe care l-ai avut,doamn Griffith.L-ai fcut pe Lamar
slab,timid i uor de manevrat,exact aa cum a fost n noaptea n care Neal a
sugerat s m violeze pe rnd.De aceea,nu m simt prost c am cumprat

proprietatea familiei dumitale pentru compania mea.Va fi restaurat i ocupat

dar nu de un Cowan.Faa ridat a lui Myrajane era zbrcit ca o pung cu nur.
-Originea vorbete,spuse ea,nepat.
-M rog s nu fie aa,doamn Griffiih,Oricum,nu n cazul fiului meu,spuse
Jade,blnd.ntordndu-se cu spatele la femeie,l privi pe Ivan care edea respirnd
greu n scaunul cu rotile,demnitatea i puterea lui fiind la fel de drmate,cum i
era i trupul.l socoti nevrednic de discuie,ceea ce nsemna cea mai mare insult
pe care i-o putea aduce.Privindu-l pe Neal,spuse:
-Emite pretenii asupra fiului meu i ajungi la nchisoare,Neal.
Mai pune-te cu mine i i deschid un proces civil pentru ceea ce ne-ai fcut,mie
i lui Gary.Crima va iei la lumin,n cele din urm,i vei fi pedepsit i pentru
ea.Te sftuiesc s-i opreti aici pierderile.Cnd m-am ntors la Palmetto,aveam
de gnd s te trimit la nchisoare i a fi putut-o face.Cu aceast caset,a fi
putut.Dar n ultimele cteva luni,mi-am dat seama c sunt lucruri mai importante
dect s te pedepsesc pe tine...i mult mai satisfctoare.Am o via nou,o
dragoste nou i l am pe fiul meu.Acum,ei constituie esena vieii mele,nu
rzbunarea.De acum ncolo,vreau s privesc nainte,nu napoi.
Timp de cincisprezece ani,toat existena mea a fost concentrat spre tine.
Spuse ultima vorb cu un zmbet dispreuitor.
-Nu merii nici mcar un gnd.Eti terminat,i asta-i de ajuns.S-a sfrit.
-Pe naiba,s-a sfrit.Nu m tem de ameninrile tale.Nu m sperii,cea.
-Ba da,Neal,rspunse ea,calm.Sunt cel mai ru comar al tu-cineva care nu se
teme absolut deloc de tine.Se uit pentru ultima oar la ei,s ntoarse i iei din
camer.Trecu prin coridorul casei,unde rzbteau primele semne ale decderii i
declinului.Familia Patchett ajunsese la capt.i Jade avusese ziua ei bun.
Ieind din cas,le zmbi lui Dillon i Graham,care o ateptau nerbdtori lng
camion.Graham alerg spre ea vizibil preocupat.Cunoaterea adevrului nu-i
afectase dragostea pentru ea.Acum,cnd faptele privind conceperea lui fuseser
aduse la lumin,ea era eliberat de secretul ce o apsa.
-Mam,ce s-a ntmplat?
-Le-am spus c dac te mai deranjeaz din nou,vor regreta.
-Asta-i tot?ntreb el,cumva dezamgit.
-n esen.O privi consternat.
-Ar fi trebuit s-mi spui despre asta.
-Poate ar fi trebuit,Graham.
-Ai crezut c n-o s neleg?

-Nu asta.Am ncercat s te protejez.N-am vrut s te subapreciezi pentru ceea ce

a fcut tatl tu-oricine a fost el.
-Dillon spune c eu sunt o persoan cu drepturi depline.Nu am nevoie s tiu
care din ei m-a procreat
-Tu eti Graham Sperry,spuse ea,atingndu-i,emoionat,obrazul.Asta-i toat
certitudinea de care am nevoie.
-i eu,la fel.
-i afl c m-am dus s-l vd pe Hutch,nainte de a muri.n loc s cear ca tu s
fii donatorul de organe,a refuzat chiar i ideea asta.Nu trebuie s te simi vinovat
n legtur cu asta.El privi spre cas.
-tia doi Patchett...A fi vrut s ne lai,pe Dillon i pe mine,s le tragem o
btaie.Zmbind,o mbri i l privi pe Dillon peste umrul lui.
-Apreciez oferta.Dillon se aplec nainte i o srut blnd pe gur.
-Eti o femeie grozav,
-Dac te referi la ce-a fost asear...i mulumesc,Mustaa lui bogat se curb
ntr-un zmbet.
-Haidei acas.Plecar n main,cu geamurile coborte,pe oseaua dreapt i
ngust,mrginit de stejari,din care atrnau fire de muchi i de pini care se
nlau spre cer.
-tii ce-mi spunea tatl meu,Graham?
-Bunicul Sperry?
-Da.Spunea,S nu te temi niciodat,Jade.M gndeam c vorbea despre
moarte.Azi mi-am dat seama c nelegea altceva.mi spunea s nu m tem s
triesc.Moartea e mai uoar,n comparaie cu viaa.Mama mea n-a putut suporta
viaa pe care o ducea,aa c a fugit de ea.Tata n-a avut deloc curajul s
triasc.Eu l am.Cu elasticitatea i nelinitea tinereii,Graham se juca la
butoanele radioului,fr s asculte cu adevrat.
Dillon a auzit ns i a neles fiecare cuvnt.ntinse mna peste scaun i i terse
o lacrim de pe obraz.Era prima lacrim pe care o vrsa n cincisprezece ani.Ea
o srut de pe degetul lui i i ls obrazul pe palma lui.
Cnd ajunser acas la ea,i zise lui Graham.
-Anun-o pe Cathy c totul e n ordine i c vom fi acas la timp,pentru cin.
-Unde v ducei?
-Dillon i cu mine avem de fcut un comision.
-Unde?Vreau s merg i eu.
-Nu eti invitat.
-Vrei s fii singuri,ca s v putei sruta i mai tiu eu ce.

-Iei!Graham i zmbi lui Dillon ca de la brbat la brbat,apoi cobor.

Dillon zise:
-Aeaz tabla de ah.O s jucm dup mas.Graham zmbi i alerg spre cas.
-A ieit din treaba asta.Neatins.
-Da.Slav Domnului,opti ea.
-Se poate,dar cel mai mult,e mulumit ie.Atept pn Graham intr pe ua din
fa,apoi se ntoarse spre Dillon.
-Vreau s m duci acolo.El n-avu de ce s ntrebe unde voia s mearg,ci doar
cum s ajung acolo.Ea i ddu lmuriri.n timp ce decorul alerga pe lng ei,ea
i ddea seama ct de puin semna cu fata naiv care circulase pe acelai drum
cu cea mai bun prieten,ntr-o sear rece de februarie.Nu mai era nici femeia
hotrt care navigase cu abilitate prin lumea afacerilor,ca un mijloca care
alearg pe stadion.Ea marcase deja puncte i nu mai avea nevoie s arate ce
poate.Cele dou faete ate lui Jade Sperry se contopeau.Ca ingredientele unui
ghiveci,elementele separate ale personalitii ei se amestecau laolalt.Era un
amestec curios,unic ca textur i parfum,amestec pentru care,treptat,cpta gust.
Dup ani,cnd gonise spre un singur el,se ntorsese acolo unde ncepuse totul
Oamenii din ora care-i aminteau de ea nu o mai priveau ca pe fata care plecase
nglodat n scandal.Ei o tratau cu respectul potrivit pentru ceea ce era ea azi.Cei
care nu o cunoscuser o priveau ca pe o eroin care fcea lucruri importante
pentru comunitatea lor.Jade fu surprins constatnd c tot ceea ce se
autoconvinsese c urte,i era de fapt drag-buctria regional i viaa de ora
mic,ca i aerul de var prea greu de inhalat i brizele blnde ncrcate cu
parfumuri florale ameitoare i mirosul seminal al apei de mare.Regiunea nu
putea fi condamnat pentru acei civa oameni ri pe care i dduse.Om de
afaceri,mam,prieten,iubit-orice altceva mai era,ea era o femeie a Sudului.
Inima ei btea n ritmul pasului greoi al acestuia.Urmele de cauciucuri care
duceau dincolo de oseaua principal erau npdite de buruieni.Nimeni nu mai
fusese pe-acolo de mult vreme.Lui Jade i plcea s cread c nimeni nu mai
fusese acolo din noaptea aceea.Malurile canalului artau altfel la lumina zilei.
Clipocitul moale al apei nu era sinistru.Nu erau umbre nspimnttoare sau
micri ascunse n ntuneric.Dillon rmase rbdtor n apropiere,n timp ce Jade
se nvrtea prin jur,amintindu-i uitnd,n cele din urm veni i sttu n faa-lui.
-F dragoste cu mine,Dillon.
-Aici?
-Da.
-De ce?

-Nu vreau s-mi amintesc tot restul vieii de acest loc ca fiind scena violului.De
cte ori fac acest lucru,toat degradarea i furia revin.Vreau s-mi amintesc de el
ca de un loc cald,unde soarele strlucete i unde sunt cu brbatul pe care-l
iubesc.El i bg degetele prin pr.
-Vreau ca tu s m iubeti.Dar eti sigur c m iubeti pentru mine i nu pentru
ce am fcut pentru tine?
-Am nceput s te iubesc nc din vremea cnd credeam c nu voi mai putea
s-mi exprim niciodat dragostea.i dac n-a fi putut-o exprima,tot te a fi
iubit.Ea i puse minile pe obraz.
-Te iubesc pe tine.Faptul c facem dragoste,este un supliment.
optindu-i numele,o trase spre el.O nconjur cu braele,puternic i drgstos.
Gurile lor se unir ntr-un schimb pasionat de dorin fizic i de dragoste
sufleteasc.Se dezbrcar unul pe cellalt,lsndu-i n iarb hainele.Minile lor
redescopereau i stimulau.El i ridic snii n dreptul gurii i i ls sfrcurile
ridicate i nroite.Ea i mngie greutatea cald a sexului.Jade se culc n iarb
i l trase jos lng ea.
-Aa vreau.El ngenunche ntre pulpele ei i se ls treptat peste ea.
-Dac nu-i place,spune-mi s m opresc,i opti.
-Iubete-m,Dillon.O ptrunse ncet,cufundndu-se n ea treptat.Fiecare ritm era
un act individual de dragoste,aproape retrgndu-se nainte de a se ngropa n ea
din nou.De fiecare dat cnd o umplea,era att de emoionat,nct ncepu s-i
ridice oldurile ca s vin n ntmpinarea lui.El grbi ritmul.Instinctiv,Jade i
reaez picioarele.Cu minile i mngie spatele i l trase mai aproape,mai
strns,mai adnc.Cnd terminar,Jade i arcui umerii i gtul,expunndu-le
buzelor lui i oaptelor rguite,jurmintelor de dragoste i ataament.Ea l trase
obrazul iubit n scobitura gtului.Mngindu-i prul,privi printre lacrimi
purificatoare spre soare i i simi razele calde pe zmbet.
SFARSIT