Medicina alternativa

Una tienda de productos homeopticos puede parecer como una

farmacia de medicinas cientcas. La diferencia no est en su
apariencia, sino en su fundamento y ecacia.

Las medicinas y prcticas alternativas pueden ser peligrosas o

usar ingredientes txicos como la solucin mineral maestra o los
productos ayurvdicos.

terapias.[3] En esta denominacin se incluyen prcticas

pseudomdicas nuevas y tradicionales como homeopata,
naturopata, quiropraxia, curacin energtica, varias formas de acupuntura, medicina tradicional china, medicina
ayurvdica, curacin divina, junto a otros tratamientos
que no son parte de la medicina cientca.[5][6][7][8]

La comunidad cientca es crtica con la medicina alternativa

por realizar armaciones desacreditadas o no comprobadas. En
la foto: Producto milagro.

La medicina complementaria es medicina alternativa

empleada junto a la medicina basada en la evidencia
bajo la creencia, no probada por mtodos cientcos,
que complementa el tratamiento.[n 1][1][10][11] MAC (o
CAM en ingls) es la abreviacin para medicina alternativa y complementaria.[12][13] La medicina integrativa
es la combinacin de prcticas y mtodos de la medicina
alternativa con la medicina cientca.[14]

Medicina alternativa es toda prctica que arma tener los efectos sanadores de la medicina pero que
no est apoyada por evidencia obtenida mediante el
mtodo cientco,[1] por lo que su efectividad no ha
sido probada ms all del efecto placebo.[2][3][4] Consiste en una amplio rango de prcticas, productos y

Aunque la idea popular es que estas tcnicas son ms inocuas que las de la medicina convencional, pueden presentar diversos riesgos para la salud, como la ingestin
de sustancias que pueden originar interacciones e incluso toxicidad, manipulaciones sobre el cuerpo que pueden
causar lesiones, no acudir a un mdico titulado, o el retraso en empezar el tratamiento convencional adecuado o su
1

2
abandono.[15] Un ejemplo son los movimientos antivacunas, que en diciembre de 2014 provocaron el inico de un
virulento brote de sarampin en Disneylandia (Estados
Unidos) y la muerte de un nio enfermo de difteria en
Catalua (Espaa), en junio de 2015.[16][17][18][19]

1 DEFINICIN Y TIPOS
je de darle vuelo a la medicina alternativa. No
puede haber dos tipos de medicamentos: convencionales y alternativos. Slo existe la medicina que ha sido probada adecuadamente y la
que no, la medicina que funciona y la que puede o no funcionar. Una vez que el tratamiento
ha sido probado rigurosamente, ya no importa si fue considerada alternativa al comienzo.
Si se encuentra que es razonablemente seguro
y ecaz, que sea aceptado. Pero aseveraciones,
especulaciones y testimonios no sustituyen a la
evidencia. Los tratamientos alternativos deben
ser sometidos a pruebas cientcas no menos
rigurosas que el exigido para los tratamientos
convencionales.
M. Angell, et al.[31]

Los diagnsticos y tratamientos de la medicina alternativa no son incluidos usualmente en las licenciaturas de las
Facultades de Medicina ni usados en la prctica mdica,
pues en lugar de ello se utilizan tratamientos cuya ecacia
y seguridad han sido probadas cientcamente. Las terapias alternativas carecen de validez cientca y sus armaciones no han sido demostradas o se han demostrado
erradas.[20][21][22] La medicina alternativa usualmente se
basa en la religin, la tradicin, la supersticin, la creencia en energas sobrenaturales, pseudociencia, errores de
razonamiento, propaganda o fraude.[20][23][24][25] La regulacin y autorizacin de la medicina alternativa y sus
practicantes varan de pas en pas y de estado en estado.
No existe una regulacin global en ningn pas occidental, si bien algunos han regulado aspectos parciales. Ac1 Denicin y tipos
tualmente, muy distintos tipos de personas actan en el
mbito de las terapias alternativas, con diferentes niveles de formacin, de las cuales un importante nmero no La expresin medicina alternativa no tiene una denison mdicos, ni poseen ningn tipo de titulacin ocial cin nica universalmente aceptada, debido al amplio nmero de prcticas que engloba y la imprecisin de sus
en ciencias de la salud.[15]
lmites.[32][33][34][n 2] La gran heterogeneidad de las tcLa comunidad cientca ha criticado a la medicina alternicas diculta delimitar su alcance y no resulta fcil su
nativa de basarse en armaciones engaosas, quackery,
enumeracin exhaustiva.[15] Las distintas terapias y prcpseudociencia, anticiencia, fraude o una metodologa
ticas varan entre pases y entre regiones.[36]
cientca defectuosa. Se ha advertido de promover la alternativa medicina como peligroso y no tico. La expe- Estas prcticas engloban, entre otras, la acupuntura, la
rimentacin, cuando la hay, en la medicina alternativa es quiroprctica, el masaje o la homeopata. Cuando se usan
considerada como un desperdicio de los recursos dedi- solas se las suele llamar alternativas. Cuando se usan
cados a la investigacin mdica. Incluso se ha critica- junto con la medicina convencional, se las suele llamar
do la terminologa empleada, pues realmente no exis- complementarias. La lista de lo que se considera medite tal cosa como medicina alternativa, solo hay medicina cina complementaria y alternativa cambia continuamenque funciona y medicina que no o "Puede existir al- te, ya que una vez se comprueba que una terapia deterguna 'alternativa' razonable [a la medicina basada en la minada es ecaz e inocua, sta debe incorporarse al trataevidencia]?".[26] Una revisin de su literatura revela que miento convencional de la salud, dejando de ser alternaest repleta de prcticas pseudocientcas, inecaces, po- tiva, al igual que cuando surgen enfoques nuevos para la
co ticas y potencialmente peligrosas, algunas contradic- atencin sanitaria. Desde los aos noventa se ha promotorias entre s, sin ninguna base real y que incluso contra- vido la evaluacin de estas modalidades de tratamiento
con mtodos objetivos o cientcos, con un resultado exdicen los conocimientos cientcos actuales.[27][28][29]
tremadamente pobre.
[...] Medicina alternativa es un trmino
Las terapias alternativas se basan en la consideracin de la
engaoso para crear la ilusin de que un tratapersona como un todo (enfoque holstico), en interaccin
miento desacreditado o no comprobado es realcontinua y cambio con el entorno, integrando aspectos fmente una alternativa a otro establecido por
sicos, genticos, mentales, emocionales, espirituales, mela medicina cientca. Al agregar medicina
dioambientales y sociales. No obstante, actualmente en la
complementaria a su repertorio de trminos
atencin sanitaria convencional tambin es clave el enfoengaosos, los proveedores de fraudes mdicos
que biopsicosocial.[15]
han mejorado la ilusin de que sus remedios de
Los usos y prcticas considerados alternativos tienen
alguna forma potencian o mejoran los efectos
orgenes y principios loscos muy diferentes y frecuende los tratamientos mdicos basados en la evitemente incompatibles entre s. Se vienen utilizando desdencia.
de hace miles de aos, y sus practicantes han contribuiEntrada en The Skeptics Dictionary[30]
do enormemente a la salud humana, principalmente en la
atencin primaria de salud al nivel de la comunidad.[36]
Es hora de que la comunidad cientca deSlo una parte de estas tcnicas tiene inuencia direc-

3
ta sobre la salud y el objetivo del resto es el bienestar del Los practicantes de medicinas alternativas suelen referirusuario.[15] A partir del decenio de 1990, se ha producido se a la medicina convencional con trminos a veces desun resurgimiento de su empleo en muchos pases desarro- pectivos entre los que se incluyen:
llados y en vas de desarrollo.[36]
medicina aloptica (nombre creado por los
La evidencia cientca disponible sobre su ecacia es muy
homepatas);
escasa. No obstante, esta ausencia de demostracin de su
ecacia no es siempre sinnimo de inecacia. Muchos pa medicina cientca;
cientes reeren cierta percepcin de mejora de los sntomas, de su bienestar o de su calidad de vida, sin bien por
medicina formal;
lo general no se dispone de estudios que permitan deter medicina occidental;
minar si esta mejora es debida al al tratamiento o a un
efecto placebo.[15]
medicina ordinaria;
Otros procedimientos se basan en argumentos msticos,
medicina ortodoxa.
tanto de las religiones orientales como de las occidentales. Diagnsticos o tratamientos que seran calicados de
mala praxis y sancionados en muchos pases si fueran ejecutados por un mdico, en otros lugares pasan inadverti- 3 Principales tipos de medicina
dos al ser aplicados por un practicante no titulado.

complementaria y alternativa,
tradicional e integrativa

Diferencias entre medicina complementaria, alternativa, tradicional e integrativa

La medicina complementaria se utiliza conjuntamente con la medicina convencional. Un ejemplo de
terapia complementaria es el uso de aromaterapia
para ayudar a mitigar la falta de comodidad del paciente despus de la ciruga.

El NCCAM (National Center for Complementary and

Alternative Medicine Centro Nacional de Medicina
Alternativa y Complementaria) de los Estados Unidos
clasica las terapias de la medicina complementaria y alternativa en cinco categoras o dominios:
Sistemas mdicos alternativos
Enfoque sobre la mente y el cuerpo
Terapias biolgicas

La medicina alternativa se utiliza en lugar de la

Mtodos de manipulacin y basados en el cuerpo
medicina convencional. Un ejemplo de una terapia
alternativa es el empleo de una dieta especial para
Terapias sobre la base de la energa
el tratamiento del cncer en lugar de la ciruga, la
radiacin o la quimioterapia recomendados por un
mdico convencional.
3.1 Sistemas mdicos alternativos
La medicina tradicional abarca una serie de terapias y prcticas que dieren mucho de un pas
a otro y de una regin a otra. Segn la NCCAM
(National Center for Complementary and Alternative Medicine o Centro Nacional de Medicina Alternativa y Complementaria, en espaol), la
prctican personas que tienen ttulos de MD (doctor en medicina) o DO (doctor en osteopata),
as como otros profesionales de la salud, como el sioterapeuta, los psiclogos, terapeutas
ocupacionales, paramdicos, podlogos, logopedas,
opticos-optometristas, farmaceuticos, Odontologos,
Dietistas-nutricionistas y enfermeros titulados.[37]

Los sistemas mdicos alternativos se construyen en torno

a sistemas completos de teora y prctica. A menudo, estos sistemas han evolucionado de manera separada del enfoque mdico convencional. Ejemplos de sistemas mdicos alternativos occidentales son la naturopata
y la medicina naturista.[15] En menor medida, dado
su carcter pseudocientco, se podra tambin citar la
homeopata.

La homeopata busca estimular la capacidad del cuerpo

de curarse a s mismo, a travs del empleo de dosis muy
pequeas de sustancias altamente diluidas. La medicina
naturista basa su teraputica en el apoyo a la tendencia espontnea a la curacin y la higiene, a travs de un modo
La medicina integrativa, segn la denicin de de vida saludable. La naturopata pretende estimular la
moNCCAM, combina terapias mdicas formales y te- capacidad de autocuracin del organismo, mediante
[15]
dicaciones
en
la
nutricin
y
el
estilo
de
vida.
rapias de la medicina complementaria y alternativa
para las que existen evidencias cientcas de alta ca- Ejemplos de sistemas que se han formulado en culturas no
occidentales abarcan la medicina china tradicional y una
lidad sobre su seguridad y ecacia.

43

PRINCIPALES TIPOS DE MEDICINA COMPLEMENTARIA Y ALTERNATIVA, TRADICIONAL E INTEGRATIVA

de sus tcnicas, la acupuntura, que estimula puntos anatmicos del cuerpo. Otro ejemplo es el ayurveda, originado
en la India, cuyo objetivo es integrar cuerpo, mente y espritu para prevenir y tratar las enfermedades.[15]

3.2

Enfoque sobre la mente y el cuerpo

manipulacin o en el movimiento de una o ms partes del cuerpo. Algunos ejemplos incluyen quiroprctica,
osteopata y masaje, aunque cabe destacar que muchas
de las terapias que se engloban en estos 3 trminos tambin son prctica comn y disciplinas competenciales de
una profesin sanitaria, cientca, reglada y convencional como la sioterapia as como de la medicina manual u osteoptica (realizada por mdicos D.O.), por lo
que hay que diferenciar claramente si estas terapias las
aplica un sioterapeuta/mdico o un profano, masajista,
quiromasajista, componedor o sanador: en el primer caso
estaramos hablando de medicina convencional o cientca y en los otros de medicina alternativa.

La medicina de la mente y el cuerpo utiliza una variedad de tcnicas diseadas con el n de aanzar la capacidad de la mente para afectar la funcin y los sntomas corporales. Algunas tcnicas que se consideraron
medicina complementaria y alternativa anteriormente se
han formalizado (por ejemplo, grupos de apoyo a pa- Otras prcticas que se incluyen en esta clasicacin son
cientes y terapia cognitiva y conductual). Otras tcnicas el drenaje linftico, la reexologa, el shiatsu, el sotai y la
para la mente y el cuerpo an se consideran medicina aromaterapia.[15]
complementaria y alternativa, incluida la meditacin, la
oracin, la curacin mental y las terapias que emplean
soluciones creativas como el arte (arteterapia), la msica
(musicoterapia) o la danza.

Otras prcticas que pueden incluirse en este gru- 3.5 Terapias sobre la base de la energa
po son el yoga, la kinesiologa, la hipnoterapia y la
sofronizacin.[15]
Las terapias sobre la base de alguna clase de energa
hipottica son uno de los cinco tipos de medicina complementaria y alternativa segn la NCCAM. Se trata de
3.3 Terapias biolgicas
una de las reas de la medicina complementaria que ms
Las prcticas biolgicas utilizan sustancias presentes en controversia provoca, ya que su ecacia no ha sido demosla naturaleza, empleadas por su sabor, aroma o posibles trada ms all del efecto placebo. El NCCAM las divide
propiedades teraputicas, tales como hierbas, hojas, o- en terapias de biocampo cuando la energa interviniente
res, cortezas de rboles, semillas, frutas, tallos y races, es la propia del cuerpo y terapias bioelectromagnticas
alimentos y vitaminas. Engloban la toterapia, la terapia cuando se utiliza un equipo o implemento externo capaz
nutricional y los tratamientos con suplementos nutricio- de producir energa, como el Tens u otros que generan
nales y vitaminas. Algunas de estas tcnicas incluyen el impulsos elctricos, magnticos o electromagnticos, enuso de suplementos dietticos, productos de herboristera tre otros.
y otros productos denominados naturales,[15] en su ma- Las denominadas terapias del biocampo pretenden afecyora no probados desde el punto de vista cientco (por tar a los campos de energa que supuestamente rodean y
ejemplo, el uso de cartlago de tiburn en el tratamiento penetran el cuerpo humano ( cuya existencia an no ha
del cncer).
sido probada cientcamente) mediante la aplicacin de
Algunos usos de los suplementos dietticos se han incor- presin o la colocacin de las manos en o a travs de esporado a la medicina convencional.[15] Por ejemplo, los tos campos. Entre ellas guran el Qi-Gong (o Chi-kung);
cientcos han descubierto que el cido flico evita cier- el reiki, cuyo objetivo es curar el espritu y, como consetos defectos congnitos y un rgimen de vitaminas y zinc cuencia, el cuerpo; la terapia oral, a travs de la intervenpuede retardar el avance de una enfermedad ocular deno- cin energtica de las esencias; y el toque teraputico
mediante el cual los profesionales pasan sus manos sobre
minada degeneracin macular asociada a la edad.
una persona para utilizar su propia energa que se percibe como sanadora, para identicar los desequilibrios de
[15]
3.4 Mtodos de manipulacin y basados en energa y promover su salud.

el cuerpo

Las terapias bioelectromagnticas, tambin llamadas terapias biomagnticas o con campos magnticos, se fundaEstas prcticas se basan en la teora de que todos los sis- mentan en el uso no convencional de campos electromagtemas del cuerpo trabajan conjuntamente de forma in- nticos, que son lneas invisibles de fuerza que rodean
tegrada, por lo que los trastornos en un sistema pueden todos los dispositivos elctricos, tales como dispositivos
afectar el funcionamiento en otras partes del cuerpo.[15] electromagnticos, imanes, etc.[15]
Los mtodos de manipulacin (terapias manipulativas o Ejemplos de terapias basadas sobre la energa son el
de manipulacin) y basados en el cuerpo en la medi- , el reiki, la terapia oral, la terapia biomagntica o con
cina complementaria y alternativa hacen nfasis en la campos magnticos.[15]

5.1

Caractersticas de los profesionales de las terapias alternativas

Regulacin de las medicinas alternativas

que mantiene la utilizacin de dichas tcnicas.

5.1 Caractersticas de los profesionales de

Las distintas jurisdicciones dieren acerca de qu ramas
las terapias alternativas
de esta prctica alternativa son legales, cules estn reguladas y cules (si las hay) son prestadas por el servicio Si bien en rigor semntico el ejercicio de la Medicina
sanitario gubernamental o nanciadas por el Estado.
por personas sin de ttulo de mdico se considera
Cierto nmero de partidarios de la medicina alternativa curanderismo, segn el diccionario de la Real Academia
no estn de acuerdo con las restricciones de las agencias Espaola (RAE), actualmente muy distintos tipos de perterapias alternativas, con
gubernamentales que regulan los tratamientos mdicos sonas ejercen en el mbito de las[15]
diferentes
niveles
de
formacin.
como la FDA (Food and Drug Administration: Administracin de Alimentos y Medicamentos) estadounidense y la adherencia de estas a los mtodos de evaluacin experimentales. Arman que esto impide a los que
buscan dar tratamientos y propuestas tiles y ecaces al
pblico, y denuncian que sus contribuciones y descubrimientos son injustamente desestimados, pasados por alto
o suprimidos. Los proveedores de medicina alternativa
suelen argir que el fraude en los tratamientos debe abordarse adecuadamente cuando se produzca.

No existe una regulacin global en ningn pas occidental. En algunos pases de la Unin Europea, estas tcnicas
son aplicadas principalmente por mdicos, mientras que
en otros, fundamentalmente los nrdicos, se autoriza hacerlo a no mdicos. En Estados Unidos, slo se permite a
mdicos con autorizacin; no cumplir este requisito constituye un delito.[15]

Existe un nmero importante de profesionales que sin

ser mdicos, ni poseer ningn tipo de titulacin ocial
en ciencias de la salud, su actividad se dirige a la prevencin de enfermedades o a la mejora de la salud, tales
5 Uso contemporneo de las medi- como personas que han seguido formacin en escuelas
no ociales, vendedores de herboristera o de productos
cinas alternativas
utilizados para las medicinas no convencionales (que habitualmente se adentran en dar consejos teraputicos) e
Edzard Ernst escribi en el Medical Journal of Austra- incluso personas que se atribuyen a s mismas poderes
lia que cerca de la mitad de la poblacin de los pases personales o que aplican productos o tcnicas instrumen[15]
desarrollados usa medicina complementaria y alternati- tales (sanadores).
va (Ernst 2003), si bien cabe poner en duda lo que los En general, se proporciona formacin sobre terapias alencuestados entendan por medicina complementaria y ternativas en todos los pases, pero su grado de ocialidad
alternativa. Una encuesta (Barnes et al 2004) publicada vara mucho: unos tienen especialidades para mdicos o
en mayo de 2004 por el NCCAM estadounidense con- programas postgrado en la Universidad (Alemania, Italia)
clua que en 2002 el 36 % de los estadounidenses haba y en otros la formacin se realiza en institutos privados
usado algn tipo de terapia alternativa en los 12 me- o escuelas (Suecia, Canad). En otros, como es el caso
ses anteriores, donde se inclua como tal hasta la prctica de Espaa, no se ha desarrollado ninguna titulacin de
del yoga, la meditacin, tratamientos herbales e incluso la formacin profesional ni cualicacin profesional en la
dieta Atkins. Si la oracin era considerada como terapia familia profesional de Sanidad, pese a lo cual universidaalternativa, entonces la cifra suba hasta el 62.1 %. Otro des, centros privados, sociedades, etc. facilitan formacin
estudio de Astin et al (1998) sugiere una cifra parecida para profesionales sanitarios y no sanitarios.[15]
del 40 %. Una encuesta telefnica britnica hecha por
En 2013, Portugal regul el ejercicio profesional de la
la BBC entre 1209 adultos en 1998 mostraba que cerca
del 20 % de los adultos britnicos haba usado la medici- acupuntura, la toterapia, la homeopata, la Medicina
la naturopata, la osteopata y la
na alternativa en los 12 meses anteriores (Ernst & White china tradicional,
[39]
quiroprctica.
1999), de nuevo con dudas sobre qu entendan los enEn tres investigaciones separadas, en las que se encuestacuestados por medicina alternativa.
El uso de la medicina alternativa parece ir en aumen- ron las 125 escuelas que ofrecan un ttulo en medicina,
to. Eisenburg et al llevaron a cabo un estudio en 1998 las 19 que ofrecan uno en osteopata y las 585 escuelas
que mostr que el uso de la medicina alternativa haba de enfermera de los Estados Unidos, se hall que el 60
subido desde el 33.8 % en 1990 hasta el 42.1 % en 1997. % de las escuelas que ofrecan un ttulo en medicina, el
En el Reino Unido, un informe de 2000 ordenado por la 95 % de las que ofrecan uno de ostepata y el 84.8 % de
Cmara de los Lores sugera que los datos de los que se las de enfermera enseaban tambin medicina alternatidispone parecen apoyar la idea de que el uso de la medici- va (Wetzel et al 1998, Saxon et al 2004, Fenton & Morris
na complementaria y alternativa en el Reino Unido es alto 2003).
y est en aumento,[38] parte de lo cual es explicado por En el Reino Unido ninguna escuela mdica ofrece cursos
el crecimiento de la poblacin inmigrante extraeuropea que enseen la prctica clnica de la medicina alternati-

6 APOYOS A LA MEDICINA ALTERNATIVA

va. Sin embargo, sta se imparte en varias escuelas como

parte del plan de estudios. Esta enseanza est mayoritariamente basada en la teora y la comprensin de la medicina alternativa, haciendo nfasis en la capacidad de comunicarse con especialistas en medicina alternativa. Para
conseguir aptitud en la prctica clnica de la medicina alternativa, deben obtenerse ttulos de sociedades mdicas
particulares, donde el estudiante debe haberse graduado
y ser un mdico cualicado. La Sociedad Mdica Britnica de Acupuntura, que ofrece certicados mdicos en
acupuntura a los licenciados, es un ejemplo.[cita requerida]

Apoyos a la medicina alternativa

Los partidarios de la medicina alternativa sostienen que

las terapias alternativas suelen proporcionar al pblico
servicios no disponibles en la medicina convencional. Este argumento cubre diversas reas:[cita requerida]

La mayora de los estadounidenses que

consultan a terapeutas alternativos recibiran
con entusiasmo la posibilidad de consultar a un
mdico bien entrenado en la medicina tradicional que tenga tambin una mentalidad abierta y buen conocimiento de los mecanismos de
curacin innatos del cuerpo, de la inuencia
de los hbitos de vida sobre la salud y de los
usos apropiados de los complementos dietticos, hierbas y otras formas de tratamiento, desde la manipulacin osteoptica hasta la medicina china y ayurvdica. En otras palabras, quieren ayuda competente para moverse por el confuso laberinto de opciones teraputicas disponibles en la actualidad, especialmente en aquellos casos en los que los enfoques convencionales son relativamente inecaces o perjudiciales.
Weil Snyderman, 2002

la participacin activa del paciente,

Aunque los partidarios de la medicina alternativa reconocen que el efecto placebo puede jugar un papel en el
mtodos teraputicos que apoyan el modelo biopsi- benecio que proporcionan las terapias alternativas, hay
que destacar que el efecto placebo tambin inuye en la
cosocial de la salud,
medicina convencional. Por tanto sealan que esto no disremedios para preocupaciones sanitarias especcas, minuye su validez. Los escpticos arman que esta declaracin es un reconocimiento de la inecacia de los trataservicios de reduccin de estrs,
mientos alternativos. Un antibitico o una vacuna es eotros servicios sanitarios preventivos que no son t- caz sin necesidad de efecto placebo y se puede administrar sin que el paciente lo sepa y sin que sea administrada
picamente parte de la medicina convencional,
por un sanador. La llamada medicina alternativa no tiene
cuidados paliativos de la medicina complementa- nada semejante que ofrecer.
ria, que son practicados por centros oncolgicos
tan mundialmente renombrados como el Memorial
Sloan-Kettering (vase Vickers 2004).

mtodos alternativos para el manejo del dolor,

6.2 Menor riesgo cuando se usa como complemento de la medicina convencional

6.1

Ecacia de la medicina alternativa

Los partidarios de la medicina alternativa sostienen que

los diversos mtodos alternativos son ecaces en el tratamiento de un amplio rango de dolencias leves y graves, y argumentan que trabajos de investigacin recientemente publicados (como Michalsen 2003, Gonsalkorale
2003 y Berga 2003) demuestran la ecacia de tratamientos alternativos especcos. Arman que una bsqueda
en PubMed hall cerca de 370 000 artculos de investigacin clasicados como medicina alternativa publicados en revistas reconocidas por Medline desde 1966 en
la base de datos de la National Library of Medicine (tales como Kleijnen 1991, Linde 1997, Michalsen 2003,
Gonsalkorale 2003 y 2003).[cita requerida]
Los partidarios de la medicina alternativa sostienen que
sta puede proporcionar benecios a la salud mediante la
participacin activa del paciente, ofreciendo ms opciones al pblico, incluidos tratamientos que simplemente
no estn disponibles en la medicina convencional.

Una importante objecin a la medicina alternativa es que

se practica en lugar de los tratamientos mdicos convencionales. Siempre que los tratamientos alternativos se
usen junto con los tratamientos mdicos convencionales,
la mayora de los mdicos hallan la mayor parte de la
medicina complementaria aceptable (Vickers 2004). En
consonancia con estudios previos, el Centro para el Control de Enfermedades (CDC) estadounidense inform recientemente que la mayora (54.9 %) de los estadounidenses usaban la medicina alternativa en conjuncin con
la convencional[40]
Los pacientes deben sin embargo informar siempre a sus
mdicos de que estn usando medicina alternativa. Algunos paciente no lo hacen temiendo que esto dae la relacin con su mdico. No obstante algunos tratamientos
alternativos pueden interferir con los tratamientos tradicionales. Un ejemplo es la combinacin de quimioterapia
y la toma de altas dosis de vitamina C, que puede daar
gravemente los riones.

7.2

Homeopata

El problema de la interferencia entre la medicina alternativa y la convencional se minimiza cuando solo se recurre a la primera tras agotar todas las posibilidades de
la segunda. Muchos pacientes creen que la medicina alternativa puede ayudar a sobrellevar enfermedades crnicas para las que la medicina convencional no ofrece cura
sino solo cuidados paliativos. Se est haciendo ms comn que el propio mdico sugiera a sus pacientes alternativas cuando no puede ofrecer un tratamiento.

7
mo dolor, inamacin, hematoma o sangrado en el lugar
de la inyeccin.[15]

7.2 Homeopata
Esta tcnica ha empezado a ser evaluada con criterios de
medicina basada en la evidencia en los ltimos aos, por
lo que su evaluacin cientca est en sus inicios.[15]

En general, los resultados de los ensayos clnicos son muy

contradictorios y las conclusiones de las revisiones reali7 Evidencia cientca
zadas son que la homeopata no ha probado denitivamente su ecacia en ninguna indicacin o situacin clniUn aspecto positivo de muchas de estas terapias alternati- ca concreta.[15]
vas, independientemente de los resultados encontrados en
Respecto a los posibles efectos adversos, los medicamenestudios objetivos, es el alto grado de satisfaccin manitos homeopticos, en diluciones extremadamente altas,
festado en general por sus usuarios, as como el bajo nivel
se consideran seguros si son utilizados bajo la supervide riesgo que suele representar su forma de uso habitual.
sin de profesionales.[15]
No obstante, existen riesgos de daos y eventos adversos,
a veces graves, dependiendo del producto utilizado o de la
propia tcnica o procedimiento (invasividad), su utilizacin inadecuada, la falta de preparacin de los terapeutas 7.3 Terapias fsicas y manuales
o el retraso en acudir a un mdico profesional para recibir
Actualmente, la investigacin cientca en estas tcniel tratamiento convencional adecuado.[15]
cas es muy escasa, por lo que es preciso realizar ms
La escasa evidencia cientca disponible sobre su efectiinvestigaciones.[15]
vidad hace necesaria una actitud de cautela a la hora de
No obstante, se considera que la manipulacin espinal
utilizar las terapias alternativas.[15]
osteoptica en pacientes con dolor lumbar inespecco
Algunas de las terapias que ms se han estudiado paagudo o crnico puede ser beneciosa. La terapia mara buscar una evidencia cientca son la acupuntura, la
nual, incluida la manipulacin espina, podra ser emplea[15]
homeopata y las terapias fsicas y manuales.
da en el manejo temprano del dolor de espalda persistente
inespecco.[15]

7.1

Acupuntura

Respecto a su seguridad, el riesgo del tratamiento osteoptico parece ser bajo, si bien se han documentado
Es una terapia de uso muy extendido y aceptado para tra- efectos adversos como consecuencia de la manipulacin
tar una extensa serie de patologas, muchas de ellas aso- espinal.[15] Vase la seccin: Riesgos para la salud. Manipulacin espinal.
ciadas con el dolor.[15]
Existen evidencias que sugieren que resulta efectiva en
el control de las nuseas y vmitos producidos por la
quimioterapia y postoperatorios, as como para aliviar el
dolor dental tras las intervenciones.[15]

8 Crticas a la medicina alternativa

Podra tener utilidad para pacientes con ataques de Debido al amplio rango de terapias que se consideran
migraa y los que padecen cefalea frecuente de tipo ten- dentro de la medicina alternativa, pocas crticas se aplisional episdica o crnica.[15]
can a todas en conjunto. El ltimo trabajo cientco serio
En el dolor lumbar crnico inespecco, puede al respecto que puede citarse es el de Edzard Ernst Un
ser til como complemento de otros tratamientos cientco en el Pas de las maravillas, A Scientist in Wonderland. A Memoir of Searching for Truth and Finding
convencionales.[15]
Trouble (2015), cuyo equipo de la ctedra de Medicina
Para otras patologas, la evidencia disponible es an in- Complementaria de la Universidad de Exeter ha publicasuciente, si bien resulta prometedora en algunas como do desde 1993 ms de 350 trabajos sobre esta materia sula bromialgia, la artritis de rodilla, la epicondilitis, el friendo todo tipo de presiones y censuras.[41] Las crticas
insomnio, el dolor de espalda y las alteraciones de la dirigidas a terapias especcas de la medicina alternativa
articulacin temporomandibular.[15]
van desde las bastante leves (el tratamiento convencional
En lo que respecta a los riesgos, los estudios realizados es ms efectivo en un rea particular) hasta la incompademuestran que es un tratamiento relativamente seguro, tibilidad con las leyes de la fsica y de la qumica (por
cuyos efectos adversos son menores y limitados, tales co- ejemplo, en la homeopata).

8 CRTICAS A LA MEDICINA ALTERNATIVA

Los partidarios de las diferentes formas de medicina alternativa rechazan las crticas por estar supuestamente
basadas en prejuicios, intereses econmicos o ignorancia.
Los opositores a muchas formas de medicina alternativa rechazan buena parte de las pruebas a favor por no
cumplir las condiciones requeridas por la medicina cientca, y la ciencia en general, como los experimentos de
doble ciego, por ejemplo.

8.1

8.1.2 Problemas con ensayos y estudios conocidos

Los crticos sostienen que la predisposicin del observador y su pobre diseo (no es habitual el uso del doble ciego en estos ensayos) invalidan los resultados de muchos
estudios llevados a cabo por promotores de la medicina
Inecacia de las medicinas alternativas alternativa.

La inecacia de algunos de estos procedimientos ha sido

demostrada por ensayos clnicos rigurosos en repetidas
ocasiones, algunos desde hace ms de un siglo[42][43] y en
otras ocasiones por estudiantes de 11 aos como trabajo
de ciencias[44]
El dao potencial por aplicar estas prcticas siempre est
presente, a causa del retraso que se origina en aplicar el
medicamento convencional que realmente podra aliviar
o curar al paciente, lo que en el caso de una dolencia
progresiva podra incluso resultar fatal a medio o largo
plazo. Este es un factor que rara vez se toma en cuenta por quienes prescriben o toleran estos procedimientos
teraputicos.
Cualquier prctica de medicina alternativa dejara de serlo si su ecacia quedara contrastada experimentalmente
de manera cientca, por lo que la distincin depende de
los estudios disponibles hasta el momento. No existen por
tanto dos tipos de medicina; solo se puede considerar como medicina a la que prueba sus fundamentos y ecacia,
aunque sea de modo parcial. Sin embargo, es usual que
quienes se dediquen al curanderismo no consulten la literatura cientca (presentada en revistas mdicas, con
control de los pares [otros mdicos investigadores]), proponiendo como novedoso algo que ya ha sido desechado
hace mucho tiempo como inefectivo o incluso daino.[45]
La ciencia actual sigue estudiando la ecacia y aplicacin de estas medicinas,[46] por lo que existe una necesaria cautela a la hora de admitir la ecacia general de estas
medicinas.
8.1.1

nica de sta, al efecto placebo o a la posibilidad de que en

realidad nunca tuviera originalmente la enfermedad.[47]

Falta de ensayos adecuados

A pesar del gran nmero de estudios sobre terapias alternativas, los crticos sostienen que no hay estadsticas sobre exactamente cuntos de estos estudios fueron experimentos controlados, de doble ciego y arbitrados o cuntos
produjeron resultados a favor de la medicina alternativa
o de partes de la misma. Sostienen que muchas formas de
medicina alternativa son rechazadas por la medicina convencional porque la ecacia de los tratamientos no ha sido
demostrada mediante ensayos aleatorios controlados de
doble ciego. Algunos escpticos de las prcticas alternativas sealan que una persona puede atribuir alivio sintomtico a una terapia por lo dems inecaz debido a la recuperacin natural de la enfermedad o a la naturaleza cl-

Aunque una revisin de la ecacia de ciertas tcnicas mdicas alternativas para el tratamiento del cncer (Vickers
2004) hall que est demostrado que la mayora de estos tratamientos no funcionan, seal que varios estudios
encontraron pruebas de que el tratamiento psicosocial de
los pacientes por parte de psiclogos est relacionado con
una mayor posibilidad de supervivencia (aunque comenta
que estos resultados no se han reproducido consistentemente). La misma revisin, a pesar de advertir especcamente que las terapias complementarias para los sntomas relacionados con el cncer no forman parte de esta revisin, citaba estudios que indicaban que varias terapias complementarias pueden proporcionar benecios
como, por ejemplo, reducir el dolor y mejorar el estado
de nimo de los pacientes.
Algunos arguyen que se realiza menos investigacin sobre la medicina alternativa porque muchas de sus tcnicas
no pueden ser patentadas, y por tanto hay poco incentivo
econmico para estudiarlas.
La investigacin farmacutica, por el contrario, puede ser
muy lucrativa, lo que da como resultado la nanciacin
de ensayos por parte de compaas farmacuticas. Mucha gente, incluyendo profesionales de la medicina convencional y alternativa, sostienen que esta nanciacin ha
llevado a la corrupcin del proceso cientco para aprobar
el uso de frmacos, y que trabajos escritos por terceros
han aparecido en importantes revistas mdicas arbitradas
(Flanagin et al 1998, Larkin 1999). Incrementar la nanciacin de la investigacin de tcnicas mdicas alternativas era el propsito del NCCAM (National Center for
Complementary and Alternative Medicine: Centro Nacional para Medicinas Complementarias y Alternativas).
Desde 1991, el NCCAM y su predecesor (la Oce of
Alternative Medicine), han gastado ms de 200 millones
de dlares en estos estudios. En Alemania, la Comisin E
divisin independiente de la Agencia Federal Alemana
de Salud ha estudiado muchos remedios herbales para
determinar su ecacia.[48]
8.1.3 Problemas de regulacin
Los crticos arman que algunas ramas de la medicina alternativa no estn a menudo adecuadamente reguladas en
algunos pases en cuanto a identicar quines las ejercen
o saber qu formacin o experiencia deben poseer. Los
crticos arguyen que la regulacin gubernamental de una

9.2

Oposicin a la vacunacin

terapia alternativa concreta no exige que dicha terapia sea 9.2 Oposicin a la vacunacin
ecaz.
Muchas formas de medicina alternativa se basan en losofas que se oponen a la vacunacin y tienen practicantes que maniestan su oposicin. Entre ellas, cabe ci9 Riesgos para la salud
tar la antroposofa, algunos elementos de la comunidad
quiroprctica, algunos homepatas (especialmente aqueAunque todas estas tcnicas se suelen considerar ms ino- llos sin formacin mdica) y muchos practicantes de la
cuas que las de la medicina convencional, pueden presen- naturopata o la medicina naturista.[54] Los motivos para
tar riesgos.[15]
esta visin negativa de la vacunacin son complicados y
Los crticos sostienen que las terapias dudosas pueden se basan, al menos en parte, en las primitivas losofas
[54]
provocar la muerte, heridas graves, sufrimiento innecesa- que dan fundamento a estos grupos.
rio y desguraciones[49] y que algunas personas han sido
heridas o han muerto directamente por causa de diversas
prcticas o indirectamente por diagnsticos errneos o 9.3 Consumo de productos a base de planpor la subsiguiente elusin de la medicina convencional
tas
que ellos creen verdaderamente ecaz.[50]
Los crticos de la medicina alternativa estn de acuerdo El consumo de plantas medicinales ha ido en aumento
con sus partidarios en que la gente debe ser libre de elegir en los ltimos aos en todo el mundo y es frecuente su
qu mtodo de asistencia sanitaria desean, pero estipulan empleo en combinacin con medicamentos prescritos por
que debe ser informada sobre la seguridad y ecacia del los mdicos. Est extendida la falsa creencia de que los
mtodo que elijan. La gente que elige la medicina alter- productos a base de plantas son inocuos e incluso ventanativa puede pensar que estn escogiendo una medicina josos por su supuesto carcter natural, un razonamiento
segura y ecaz cuando puede que solo obtengan remedios poco compatible con el hecho de que su efecto teraputico se atribuya a su contenido en principios activos con
de curandero.
actividad farmacolgica. Esta falsa percepcin se basa en
A continuacin, se detallan los principales riesgos para la la tradicin de su uso en lugar de en estudios sistemtisalud.
cos que evalen su seguridad, que por lo general no existen. Sin estos estudios, nicamente pueden ser detectados
aquellos riesgos evidentes, muy frecuentes y de ocurren9.1 Retraso en la bsqueda de tratamiento cia inmediata.[55] Txicos y venenos, como pueden ser la
mdico convencional
cicuta, el cianuro, las toxinas de las setas venenosas y el
veneno de escorpin, son productos tan naturales como
Los crticos arma que aquellos que han tenido xito con la miel de abeja.[56]
una terapia alternativa para una enfermedad leve pueden Muchos preparados naturales utilizados en la medicina
ser convencidos de su ecacia y persuadidos para extra- natural, como la toterapia, contienen el mismo principio
polar dicho xito a alguna otra terapia alternativa para una activo o frmaco que los usados en la medicina convenenfermedad ms seria y potencialmente fatal. Por esta ra- cional. Por ejemplo, la mayor parte de los medicamentos
zn, sostienen que las terapias que confan en el efecto que se han venido empleando en el campo de la oncologa
placebo para denir su xito son muy peligrosas.
han sido obtenidos de la naturaleza, a partir de bacterias,
En la lista de famosos que fallecieron a causa de demorar su tratamiento mdico al darle prioridad a programas
de tratamiento alternativo se encuentran personalidades
como:[51]

hongos, plantas, minerales o, incluso, animales.[56]

Como cualquier medicamento, las plantas pueden provocar reacciones adversas, intoxicacin por sobredosis
o interacciones perniciosas con otras sustancias. Se han
descrito interacciones de relevancia clnica entre plantas
Peter Sellers (1925-1980), actor britnico.[52]
y medicamentos, por lo que resulta imprescindible comunicar al mdico el consumo de preparados naturales.
Steve
McQueen
(1930-1980),
actor Asimismo, se han noticado en los productos a base de
estadounidense.[52]
plantas medicinales problemas de confusin entre unas
plantas y otras, adems de contaminacin con pesticidas,
Bob Marley (1945-1981), msico jamaicano.[53]
metales pesados y medicamentos. Es necesario el mismo
control mdico estricto con las plantas medicinales que
Amparo Ochoa (1946-1994), cantante mexicana.
con los medicamentos de sntesis.[55][57][58]

Steve Jobs (1955-2011), ingeniero estadounidense, En muchos pases, existe una gran preocupacin entre las
autoridades sanitarias respecto al uso racional y seguro de
cofundador de Apple Inc.
los productos a base de plantas medicinales. Esto se debe
Rita Guerrero (1964-2011), artista mexicana.
a que las normativas y los registros no estn bien desarro-

10
llados, por lo que no se puede asegurar la calidad ni la seguridad de esos productos.[15] En 2012, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA, por sus siglas en
ingls) public un compendio de especies vegetales que
contienen sustancias de posible riesgo o preocupacin para la salud humana cuando son utilizadas en alimentos o
complementos alimenticios, que actualiza un listado previo de abril de 2009.[59]

11 REFERENCIAS Y NOTAS

9.4 Manipulacin espinal

Entre los posibles efectos adversos de la manipulacin
espinal para el dolor de espalda, los casos ms graves que
se han documentado son la diseccin de la arteria vertebral por traumatismo durante las manipulaciones con
rotacin cervical. En algunas series de casos, la manipulacin espinal se asoci con riesgo de accidente vascular
y complicaciones no vasculares. Otros estudios recogen
efectos adveros de la manipulacin poco frecuentes, tales como el aumento transitorio del dolor inmediatamente despus de la manipulacin y dcit transitorio sensorial y motor con distribucin radicular precisa, en algunos de los casos con desarrollo de hernia discal conrmada radiolgicamente, que precis ciruga. No obstante,
los estudios basados en encuestas a los pacientes sugieren
que incluso los efectos adversos relevantes raramente son
luego publicados en la literatura mdica.[15]

Existen importantes problemas en la estandarizacin de

los principios activos. No se sabe en qu proporcin una
sustancia activa u otras contenidas en la planta son las responsables de los efectos, incluso cuando se intenta asegurar el contenido mnimo o mximo de una sustancia determinada. Como ejemplo, citar que despus de estandarizar los preparados de hiprico (tambin conocido como hierba de San Juan) en funcin de su contenido en
hipericina y de haber realizado ensayos clnicos con ese
producto, la responsable del efecto antidepresivo del hiprico ha resultado ser otra sustancia, la hiperforina, a la
que se atribuye mayor potencia como inhibidora de la re9.5
captacin de serotonina.[55]
Otro inconveniente radica en la gran variabilidad de contenido en principio activo (la cual no es posible controlar) y que se repite con mltiples principios activos.
Entre ellos, es especialmente importante el caso de los
estrgenos. Existe un gran esfuerzo investigador sobre las
dosis apropiadas de estrgenos, sus posibles efectos adversos sobre la salud y otros muchos aspectos. Sin embargo, el rasero que se aplica a los toestrgenos contenidos
en la soja es distinto. Se sabe que la ecacia de los derivados de la soja en los sntomas de la menopausia radica
en su actividad estrognica y sin embargo se acepta su
ecacia, sin exigir el mismo nivel de conocimiento sobre
sus riesgos que se exige al 17-beta-estradiol a las dosis
establecidas en las diversas especialidades farmacuticas
disponibles para esta indicacin.[55]

Peligrosa incluso como complemento

de la medicina convencional

Un estudio multicntrico noruego examin la relacin entre el uso de la medicina alternativa y la supervivencia al
cncer. Se sigui durante 8 aos a 515 pacientes que reciban tratamiendo mdico estndar contra el cncer, de los
cuales el 22 % usaban medicina alternativa concurrentemente.
El estudio revel que la tasa de mortalidad era un 30 %
ms alta en los usuarios de medicina alternativa: El uso
de medicina alternativa parece predecir una supervivencia
menor al cncer.[60]

Como defensa, los entusiastas de las medicinas alternativas arman entonces que el n de la terapia alternativa
no sera aumentar la sobrevida sino mejorar la calidad de
Asimismo, se han noticado en los productos a base de vida.
plantas medicinales problemas de confusin entre unas
plantas y otras, adems de contaminacin con pesticidas,
metales pesados y medicamentos.[55]
10 Vase tambin
Otro problema conocido, que resulta especialmente grave en las hierbas procedentes de la medicina tradicional
china, es la adicin de frmacos a hierbas medicinales.
De 2.609 muestras de medicinas chinas recogidas desde ocho hospitales en Taiwn, el 23,7% contena frmacos, principalmente cafena, paracetamol, indometacina,
hidroclorotiazida, y prednisolona, antiinamatorios no
esteroideos y benzodiazepinas. Por su gran distribucin fuera de Asia, destacan la hierba del milagro, Tung Shueh, y Chuifong Toukuwan. En esta ltima se ha detectado una gran variedad de frmacos como fenilbutazona, indometacina, hidroclorotiazida, clordiazepoxido, diazepam, corticoesteroides,
diclofenaco, cido mefenmico y dexametasona.[55]

Anexo:Terapias alternativas
Curandero
Pseudociencia
Ensayo clnico
Efecto placebo
Fundacin Educativa James Randi

11 Referencias y notas
Notas

11

[1] The Final Report (2002) of the White House Commission on Complementary and Alternative Medicine Policy
states:
The Commissioners believe and have repeatedly stated in this Report that our response should be to hold all systems of health and
healing, including conventional and CAM, to
the same rigorous standards of good science and health services research. Although the
Commissioners support the provision of the
most accurate information about the state of
the science of all CAM modalities, they believe that it is premature to advocate the wide
implementation and reimbursement of CAM
modalities that are yet unproven.[9]
[2] Mary Ruggie in Chapter 2 of Marginal to Mainstream: Alternative Medicine in America said, By the mid-1990s,
the notion that some alternative therapies could be complementary to conventional medicine began to change
the status of...alternative medicine. The 21st century
is witnessing yet another terminological innovation, in
which CAM and conventional medicine are becoming
integrative.[35]

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is a broad domain of resources that encompasses health
systems, modalities, and practices and their accompanying theories and beliefs, other than those intrinsic to the
dominant health system of a particular society or culture

in a given historical period. CAM includes such resources perceived by their users as associated with positive
health outcomes. Boundaries within CAM and between
the CAM domain and the domain of the dominant system
are not always sharp or xed.
[8] Traditional Medicine: Denitions. World Health Organization. 2000. Consultado el 11 de noviembre de 2012.
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[18] El Mundo (ed.). El conseller de Salud espera que la
muerte por difteria provoque una 'reexin colectiva' para
vacunar. Consultado el 21 de julio de 2015.
[19] Steven Abrams (20 de julio de 2015). Vaccines protect
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[20] Por favor, pon la referencia que aparece aqu.
[21] Ignore Growing Patient Interest in Alternative Medicine at
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10

12

11 REFERENCIAS Y NOTAS

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[23] National Science Foundation survey: Science and Technology: Public Attitudes and Public Understanding. Science
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[34] Ruggie, 2004, p. 20.

[24] Por favor, pon la referencia que aparece aqu.

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[35] Ruggie, 2004.

[37] https://www.boe.es/buscar/act.php?id=
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[38] Aumenta el uso de la medicina complementaria en el
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[39] Regulamenta a Lei n. 45/2003, de 22 de agosto, relativamente ao exerccio prossional das atividades de aplicao de teraputicas no convencionais. Lei n. 71/2013
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En la acupuntura se encontr un ligero
efecto analgsico, pero parece carecer de relevancia clnica y no se puede distinguir claramente del sesgo. No queda claro si la acupuntura aplicada en los puntos o fuera de ellos
reduce el dolor independientemente del impacto psicolgico del ritual del tratamiento.
[43] Roger M. Macklis, MD: Magnetic healing, quackery,
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13

[48] Medicina alternativa.

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cancer? (el uso de la medicina alternativa predice una
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12

Bibliografa

Este artculo tiene contenido de una publicacin

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Origen del texto y las imgenes, colaboradores y licencias

Texto

Medicina alternativa Fuente: https://es.wikipedia.org/wiki/Medicina_alternativa?oldid=89470012 Colaboradores: AFLastra, Joseaperez,

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