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Hay tres factores que determinan la severidad de los efectos que puede tener un
contaminante:
- Naturaleza qumica: determina hasta qu punto el contaminante es activo y daino para
los organismos vivientes.
- Concentracin: corresponde a la cantidad de contaminante presente por unidad de
volumen o de peso de aire, agua, suelo o peso corporal. Una forma de reducir la
concentracin de un contaminante es diluirlo en un gran volumen de agua o de aire. Hasta
antes de que comenzara a sobrecargarse el aire y las corrientes de agua con
contaminantes, la disolucin era la solucin a la contaminacin. Ahora es slo una
solucin parcial.
- Persistencia del contaminante: Corresponde al tiempo que el contaminante permanece
en el aire, suelo, agua o cuerpo.
Daos causados por los contaminantes.
Entre los efectos no deseados de los contaminantes se encuentra el trastorno de los
sistemas que sostienen la vida tanto de los seres humanos como de otras especies,
daos a la flora y la fauna, a la salud humana, daos a la propiedad, las molestias como
el ruido y los olores, sabores y vistas desagradables.
Se sabe muy poco acerca de los posibles efectos dainos del 90% de los 72.000
compuestos qumicos sintticos que tienen uso comercial en la actualidad y de los
aproximadamente 1.000 compuestos que se aaden todos los aos.
Nuestro conocimiento de los efectos del otro 10% de estos productos qumicos es
limitado, principalmente porque es muy difcil, lleva mucho tiempo y es muy caro realizar
las investigaciones para obtener esta informacin. Incluso, una vez que se determinan los
riesgos ms importantes para la salud y el medioambiente de un producto qumico en
concreto, se sabe muy poco acerca de sus posibles interacciones con otros productos
qumicos, o de los efectos de dichas interacciones sobre la salud humana, otros
organismos y los procesos de mantencin de la vida.
Contaminacin del aire.
Fuentes de contaminacin.
La contaminacin del aire es la presencia de una o ms sustancias qumicas en la
atmsfera, en cantidades y durante un tiempo tal que causan dao a los humanos, a otras
formas de vida o a las cosas. Al moverse a lo largo de la superficie de la Tierra, el aire
limpio de la troposfera recoge los productos de los fenmenos naturales (tormentas de
polvo y erupciones volcnicas) y de las actividades humanas (emisiones de los vehculos
y de las chimeneas), que son contaminantes potenciales, o contaminantes primarios.
Los contaminantes primarios se mezclan vertical y horizontalmente, y se dispersan y
diluyen en la troposfera. Aqu, algunos de estos contaminantes primarios pueden
reaccionar entre s o con los componentes bsicos del aire y formar nuevos
Contaminacin gentica: La contaminacin gentica del agua tiene lugar cuando los
sistemas acuticos se alteran con la introduccin, accidental o deliberada, de especies no
autctonas. Algunas de estas especies pueden asfixiar a las especies autctonas, reducir
la biodiversidad y producir prdidas econmicas.
Soluciones a la contaminacin
Hay dos mtodos bsicos para luchar contra la contaminacin: impedir que llegue al
medioambiente o eliminarla una vez que ha llegado.
Tanto la prevencin de la contaminacin como la limpieza son necesarias, pero los
tcnicos de medio ambiente y algunos economistas llaman a dar mayor importancia a la
prevencin, porque funciona mejor y es ms econmica que la limpieza. Ante una
situacin de contaminacin muy dispersa y de origen difcil de identificar, de residuos
peligrosos y contaminantes de degradacin lenta y/o no degradables, la prevencin de la
contaminacin es el mtodo ms eficaz y quizs el nico.
Prevencin de la contaminacin
La prevencin de la contaminacin o control de entrada de contaminacin, es una
solucin de produccin, que reduce o elimina la produccin de contaminantes, a menudo
cambiando compuestos qumicos o utilizando procesos menos perjudiciales. La
contaminacin se puede evitar (o por lo menos reducir) con la cuatro erres de la
utilizacin de recursos:
- Rechazar: no utilizar
- Reducir
- Reutilizar
- Reciclar
Limpieza de la contaminacin
La limpieza de la contaminacin consiste en retirar los contaminantes una vez que se ha
producido un episodio de contaminacin. Sin embargo, los especialistas de medio
ambiente han identificado tres importantes debilidades al referirse a la limpieza de la
contaminacin.
- Primero: a menudo es slo un parche temporal si los niveles de poblacin y de consumo
siguen aumentando y sin que junto a esto se mejore la tecnologa de control de la
contaminacin. Por ejemplo, al incorporar convertidores catalticos en los automviles se
reduce la contaminacin del aire, pero el incremento en el nmero de automviles y en la
distancia total de los trayectos ha reducido la eficacia de este mtodo de limpieza.
- Segundo: la limpieza de la contaminacin generalmente retira un contaminante de una
parte del medio ambiente para contaminar otra. Podemos recoger la basura, pero la
basura luego se quema (produciendo contaminacin en el aire y dejando una ceniza
txica que hay que dejar en alguna parte); o se arroja a las corrientes de agua, lagos y