HISTORIA DE LAS OBRRAS DE

ABASTECIMIENTO DE AGUA POTABLE

EN MEXICO
EPOCA PREHISPANICA.
Primer acueducto de Chapultepec
En el ao de 1418 cuando Chimalpopoca estaba al frente del seoro
azteca, se asesor de su pariente Nezahualcyotl para llevar a cabo la
construccin del acueducto que transportara las aguas del manantial de
Chapultepec hasta el centro de la urbe. El asesoramiento de Nezahualcyotl,
seor de Texcoco y descendiente de los chichimecas, fue porque l conoca al
detalle las obras hidrulicas hechas desde la poca de Xlotl y saba las
tcnicas de construccin de los acueductos, llamados apipolalli, acequias o
apantl, as como de presas o de estanques, conocidos como tlaxquilacaxtli.
Dicha habilidad, aunada a su perspicacia, qued demostrada en el trazo y
construccin del acueducto de Chapultepec, con lo que se dio a conocer como
un gran ingeniero hidrulico, cuya fama se increment con obras posteriores.
El padre Duran informa as acerca de la construccin del acueducto:
"Con gran cuidado y prisa hicieron la base para el acueducto formando
balsas de carrizos y morillos que fueron fijados al fondo de la laguna por medio
de estacas y hundindolas cargados de cspedes, piedras y lodo; estas bases
se alinearon dejando espacios o cortaduras para la circulacin de las aguas de
la laguna. Ya fijadas y asentadas las bases, construyeron en la parte superior el
cao, de barro reforzado con estacas y morillos, por no tener piedra ni cal; este
barro era compactado a golpes formando un cao de una sola pieza; en las
cortaduras colocaron piezas de rboles ahuecados con fuego".
Castaeda escribi que "los movimientos de la laguna y lo dbil de la
construccin impidieron el suministro constante de tan preciado lquido " y
como " no contaban con materiales necesarios para realizar la construccin de
un cao que superara las deficiencias del terreno", los aztecas solicitaron a su
seor Tezozmoc, abuelo de Chimalpopoca y seor de Azcapotzalco, les
facilitara madera de estacas, piedras, cal y mano de obra que les ayudara a la
edificacin de un cao de mampostera. Pero al consultar Tezozmoc la peticin
con los seores de su gobierno estos se encolerizaron, y no slo se rehusaron a
ella, sino que la consideraron insultante, y como respuesta difundieron la orden
de que nadie deba colaborar con los aztecas, ni introducir mercaderas o
vveres a su territorio, so pena de muerte (8). As las cosas, el acueducto de
barro se fue erosionando por las mismas aguas que conduca, hasta quedar
finalmente destruido durante la terrible inundacin de 1449 .

Reconstruccin del acueducto de Chapultepec

Moctezuma I, que gobernaba en aquel entonces en Tenochtitlan, pidi a
Nezahualcyotl su apoyo, y ste en 1465 inici la reconstruccin del acueducto
respetando el trazo que l mismo haba hecho casi medio siglo antes. Ese
nuevo acueducto, segn Sonia Lombardo, " Iba de Chapultepec, hacia el norte,
por la actual calzada de Melchor Ocampo, hasta llegar a donde desemboca la
calzada de Tacuba y continuaba hacia el oriente, atravesando el lago de
Mxico.
Al llegar a la ciudad, el cao se haca subterrneo y el agua se reparta
por diversas partes para ser usada por los pobladores, siendo la principal
alcantarilla la que desembocaba en el centro ceremonial. Algunos canales
entraban a las casas de los nobles para surtir sus estanques. En excavaciones
recientes, en la lnea 2 del Metro, se encontr el corte de un canal prehispnico
que corra en sentido oeste a este y que parece dirigirse a lo que era el predio
de las casas nuevas de Moctezuma".
Por su parte, Ignacio Alcocer detalla un poco ms la ubicacin de la va
de agua al decir que "segua por el borde de la laguna, a la orilla oriental de lo
que hoy es calzada de la Vernica {actual Melchor Ocampo); torca en
Tlaxpana, continuaba por la calzada de Tacuba, hasta frente al actual edificio
de Correos, en donde las canoas tomaban el agua potable para venderla por la
ciudad. De la esquina de la calle Marscala, hoy Aquiles Serdn con Tacuba,
llevaban el agua potable hasta el teocalli principal y palacios reales".
El acueducto tena aproximadamente 5 km de longitud y un estado de
altura*. La reconstruccin del acueducto se hizo con mampostera, tardando
aproximadamente un ao, y qued tan resistente que con pocas reparaciones
subsisti hasta aos despus de la conquista. El nuevo diseo tuvo entre otras
innovaciones de ingeniera dos caos paralelos; uno operaba regularmente, y
el otro como reserva, y se usaban alternadamente en caso de reparacin o
limpieza.
Hernn Corts, en su Segunda Carta de Relacin al emperador Carlos V,
del 30 de octubre de 1520, describi el acueducto as: " Por la una calzada que
a esta ciudad entran vienen dos caos de argamasa, tan anchos como dos
pasos cada uno, y tan altos como un estado, y por el uno de ellos viene un
golpe de agua dulce muy buena, del gordor de un cuerpo de hombre, que va a
dar al centro de la ciudad, de que se sirven y beben todos. El otro, que va
vaco, es para cuando quieren limpiar el otro cao, porque echan all el agua en
tanto que se limpia; y porque el agua ha de pasar por los puentes a causa de
las quebradas por do atraviesa el agua salada, echan la dulce por unas canales
tan gruesas como un buey, que son de la longua de los dichos puentes, y as se
sirve toda la ciudad".
El acueducto atravesaba numerosos canales, en los cuales trabajaban un
cuerpo de aguadores; unos sacaban el agua del cao, en lo alto, y la vaciaban
en las canoas de otros, que iban a la ciudad a venderla. Esta forma de

abastecer a los habitantes de la ciudad en sus casas continu hasta la poca

de transicin y buena parte de la virreinal.
El agua de Coyoacn y Churubusco llega a la ciudad
El acueducto de chapultepec abasteci sin problemas a la ciudad hasta
que durante el gobierno de Ahuzotl, con los grandes sembrados de granos,
flores y rboles que mand hacer, en cuyo riego se consuma mucha agua, el
manantial se volvi insuficiente, por lo que Ahuzotl consult con sus tcnicos
la posibilidad de acarrear las aguas de las cinco fuentes que haba -segn
Sahagn-entre Coyoacn y Huitzilopochco (Churubusco).
Al aprobarse su decisin, inmediatamente Ahuzotl pidi a Tzutzuma,
seor de Coyoacn, que cediera dichas aguas. Este accedi, no sin antes
advertir a Ahuzotl del peligro de inundacin gue correra la ciudad, pues dichos
manantiales tenan aforo irregular, ya que algunas veces era escaso y otras
haba agua en abundancia. Ahuzotl pens que eran slo pretextos, y se irrit
de tal forma que no vacil en mandarlo matar.
La construccin del acueducto se inici en 1499 y qued listo en muy
poco tiempo; trabajaron en l miles de indios, sobro todo de los seoros
tributarios de Texcoco, Tacuba, Chalco y Xochimilco; primero construyeron una
presa de grandes dimensiones que hizo subir el nivel de los manantiales y
luego el cao.
Al quedar concluido, en el ao de 1500, hubo grandes festejos; el agua
se solt poco a poco y los sacerdotes la iban siguiendo, bebiendo con la mano
de vez en cuando de ella, tambin llevaban msica y entonaban cantos como
este, dirigido a Chalchiuhtlicue (diosa de las aguas que se mueven), "Seis,
seora, muy bien venida, que vengo a recibiros porque llegaris a vuestra
casa, en el medio del tular, caaveral Mxico-Tenochtitlan". Fueron sacrificados
varios animales y cuatro nios de seis aos, hijos de seores principales;
tambin se ofrendaron flores e incienso.

POCA COLONIAL
Cuando los espaoles llegaron en 1519 DC, Tenochtitln ocupaba un
rea aproximada de 9 kilmetros cuadrados. La ciudad era una impresionante
obra urbana mezclada con los lagos. En contraposicin con las costumbres
europeas de esa poca, los aztecas se baaban frecuentemente. Usaban una
amplia variedad de jabones, desodorantes, dentfricos y refrescadores de
aliento. Para conquistar la ciudad, los espaoles destruyeron la infraestructura
hidrulica. Posteriormente repararon una parte de ella, en especial para dotar
de ms agua a la ciudad. Se construy entonces el acueducto del Salto del
Agua, a donde llegaba el agua de los manantiales de Chapultepec, y se
construy un segundo acueducto para traer agua del pueblo de Santa Fe. El
agua se llevaba hacia fuentes pblicas, casas de gente adinerada, hospitales y
conventos. La poblacin tomaba el agua directamente de las fuentes o la
compraba a vendedores. El uso domstico tena preferencia sobre el uso

industrial o agrcola (Birrichaga 1998 y 2004). Desafortunadamente, los

servicios no eran de excelente calidad, debido a:
La carencia de presupuesto para construir, operar y conservar las obras
hidrulicas, ya que la mayor parte de los recursos econmicos se enviaban a
Espaa;
La compleja burocracia impuesta por los espaoles, y
El manejo discrecional de los derechos de agua, que en ese entonces se
conocan como mercedes y que eran otorgados por la Corona de Espaa.
Como la mayor parte de los ros del Valle de Mxico eran perennes, los
espaoles los usaron como drenaje. Adems aislaron los lagos, ya que estaban
acostumbrados a vivir en zonas ridas y teman a las inundaciones. En las
tierras expuestas por el drenado de lagos, construyeron elegantes casas que
sufrieron inundaciones por haber destruido la infraestructura de proteccin de
los aztecas. Las inundaciones fueron frecuentes a partir de 1555. Despus de
una inundacin ocurrida en 1586, el virrey Luis de Velasco, consider la
necesidad de vaciar por completo el lago de Texcoco. Despus hubo otras dos
inundaciones, en 1604 y 1607, siendo esta ltima la que por fin motivo al
Virrey a encargar a Enrico Martnez la construccin de un canal para drenar el
lago de Texcoco hacia el lago de Zumpango, y de all hacia el ro Tula, en
Hidalgo, a travs de Huehuetoca. Esta obra fue bautizada como Tajo de
Nochistongo. En su primera versin fue construido con un bajo presupuesto y
mala calidad, por lo que colaps. Murieron ms de 20,000 indgenas que
trabajaban como obreros. Cuando el tnel se vino abajo, el Virrey de Velasco
pidi al holands Adrian Boot y a Enrico Martinez presentar nuevos proyectos
por separado. Para decidir cul era el apropiado, mand cerrar el Tajo de
Nochistongo, lo que produjo la peor inundacin de la Ciudad de Mxico. sta
ocurri en 1629 y dur aproximadamente 4 aos, alcanzando una profundidad
de 2 metros. Cerca de 20,000 personas murieron por causa directa de la
inundacin o como resultado de epidemias. Se lleg incluso a considerar el
cambio de la capital del virreinato a la Ciudad de Puebla. Enrico Martnez fue
encarcelado. En 1637 se inici la construccin de un canal abierto para enviar
el agua residual hacia el ro Tula, el cual fue concluido por completo hasta
1788, por falta de presupuesto. Con esta obra se redujo considerablemente el
volumen de los lagos de Texcoco, Xaltocan y Zumpango.

EPOCA INDEPENDIENTE
Durante la poca independiente hubo gran inestabilidad poltica debido
principalmente a que las luchas entre partidos y facciones seguan, haba un
continuo cambio de funcionarios, etc. Por otra parte, el erario se encontraba en
condiciones desastrosas. As las cosas, las obras de agua potable sufrieron un
terrible estancamiento, en cuanto a obras de proyeccin comunal, y slo hubo
algunas ejecutadas por particulares para beneficio propio.

La ciudad de Mxico
Primeras obras
En los primeros aos de la poca independiente la distribucin del agua
se haca empleando las obras heredadas por el virreinato. Los aguadores, con
sus esfricos chochocoles al hombro, asistan a las fuentes pblicas para
distribuirla por la ciudad; pero, cmo estaran stas, que en el ao de 1825 fue
necesario tomar la siguiente medida aparecida en uno de tantos "Bandos de
Polica": "Los aguadores, que pocas veces limpian las fuentes de donde se
proveen, resultando de esta omisin que el cieno corrompido inficione el agua,
tenga mal olor y se haga insalubre, limpiarn indispensablemente los das
primeros de cada mes las fuentes descubiertas, pena de doce reales por la
primera vez, que se aumentar a proporcin de la reincidencia, prorratendose
entre los que ocurren con frecuencia al lugar de infraccin". Jos Mendivil,
gobernador interino del Distrito Federal, mand el 7 de febrero de 1825 que se
publicara esta noticia "por bando en esta capital y en la comprensin del
Distrito, fijndose en los parajes acostumbrados, y circulndose a quienes
toque cuidar de su observancia".
Posteriormente, el Ayuntamiento de 1827 se preocup en la
conservacin de los acueductos y caeras: construy siete fuentes, entre ellas
la de Victoria, a la entrada del paseo Nuevo Bucareli, levant en tres hiladas el
cao del acueducto de Santa Fe y repar el socavn existente en la misma
lnea. Ya desde esta poca se pensaba derrumbar los arcos que estaban frente
a la Alameda.
Pozos artesianos
Poco antes de 1847 los seores Pane y Molteni comenzaron a abrir pozos
artesianos en la ciudad y valle de Mxico y, diez aos despus, ya haban
logrado que la sonda penetrara hasta la profundidad de 105 m y tenan 144
pozos abiertos, de los cuales 24 estaban destinados para riego y producan
7800 barriles por hora (150.26 1/s) y los 120 restantes eran para casas
particulares, rindiendo un producto de 1800 barriles por hora (34.68 1/s). Otros
24 pjazos haban sido abiertos por otros sondeadores y producan 360 barriles
por hora (6.94 1/s). El resultado total era de 9960 barriles o sea casi 192 1/s.
Para ese mismo ao la ciudad dispona de 536 1/s, de los cuales 344 se
obtenan de los acueductos de Santa Fe y de Beln; es decir, de los pozos
artesianos se extraa ms de la tercera parte del agua total. El agua de los
acueductos se tena en las siguientes cantidades: agua delgada del acueducto
de Santa Fe, 163 1/s, agua gorda del mismo acueducto, 80 1/s, agua del
acueducto de Beln, 101 1/s .
Segn Orozco y Berra para el ao de 1864 la ciudad dispona en total de
584 1/s, es decir 48 1/s ms que en 1857, de los cuales 343 provenan de los
acueductos, o sea, un litro menos que en dicho ao, y 241 1/s de los pozos
artesianos, lo que significa un incremento de 49 1/s, por lo que, aceptando la
suposicin de Peafiel acerca de que de cada pozo se extraan 1.53 1/s

aproximadamente (14), se tiene que en siete aos se abrieron 32 pozos ms, o

sea que en total haba 200 pozos.
Orozco y Berra supuso que para ese ao la poblacin era de 200 000
habitantes, por lo que la dotacin era de 250 1/hab/da; cantidad que consider
suficiente, no obstante que en ella estaba incluida la que se empleaba en usos
industriales.
Actualmente, la dotacin en zonas residenciales de la ciudad se
considera entre 250 y 300 1/hab/da, as que, si la informacin de Orozco y
Berra es correcta, el agua era ms que suficiente.
Las aguas de Xancopinca
Seguramente, esta eficiente dotacin no consideraba las zonas ms
alejadas del centro de la ciudad, por lo que en el ao de 1859 se trat de
aprovechar las aguas de Xancopinca, "pero por su bajo nivel no fue posible, por
lo que la parte norte de la ciudad fue abastecida por un convenio con el
municipio de Guadalupe con aguas de ste, construyndose dos lneas de
caeras de barro desde Santa Ana hasta Peralvillo, para aprovechar aguas de
Guadalupe"
Sustitucin de los arcos por tubera
a pesar del incremento en la explotacin de los pozos artesianos, la mayor
cantidad de agua segua proviniendo de los acueductos, de los cuales el de
Santa Fe se segua remplazando por un conducto subterrneo. Al respecto, en
el artculo 41 de la ley del 27 de noviembre de 1867 se obligaba a la Compaa
del Ferrocarril de Veracruz "a derrumbar dentro de ocho meses los arcos que
sirven de acueducto, desde San Fernando hasta la antigua garita de San
Cosme, haciendo suyos los materiales de la" demolicin y estableciendo tubos
de hierro de dimetro competente para que por ello pase la misma cantidad de
agua que por el acueducto" (17). Con dicha disposicin se colocaron tubos de
50 cm de dimetro.
Obras de reparacin
En 1870 se hicieron obras a fondo de reparacin y reconstruccin de las
albercas de Chapultepec, logrando un mejor servicio y que el agua no faltara
en la ciudad.
Expropiacin de las aguas
Tal parece que cuando se hablaba de la disponibilidad suficiente de agua
en la ciudad siempre era por poco tiempo, pues nuevamente para 1878 se dice
que haba escasez. Ante este problema, el presidente Porfirio Daz dispuso que
el Ayuntamiento "procediera a utilizar las aguas del Desierto de los Leones a
pesar de las reclamaciones que por ms de ciento treinta mil pesos hicieron los
que se crean con concesiones sobre dichas aguas. De acuerdo

con los datos de la Memoria del Ayuntamiento Constitucional de Mxico, de

1879, se repar el acueducto en el tramo del Desierto de los Leones para
aumentar el caudal del agua que entraba a la ciudad. Sin embargo, esto no
result eficaz para remediar la escasez y para colmo de males, la ciudad perdi
en un litigio casi la mitad de su agua potable.
No fue sino hasta 1882 cuando, "bajo la presidencia de don Manuel
Gonzlez, el Congreso de la Unin facilit a la ciudad para expropiar las aguas
necesarias para su abastecimiento, con lo que los afectados redujeron sus
pretensiones a diez mil pesos, que pag la ciudad y qued en posesin de las
aguas, habindose inaugurado la nueva caera de las aguas del Desierto el 16
de septiembre de 1883 y acundose una medalla conmemorativa de estas
obras. En 1886 el Ayuntamiento adquiri la propiedad del monte del mismo
Desierto con el fin de proteger los manantiales, acueductos y zonas de
captacin".
Las conducciones
El sistema era tal que el agua se escapaba por las juntas de lostubos y
perda toda la presin, por lo que llegaba en cantidades muy pequeas y
totalmente insuficientes para las necesidades domsticas.
Para el ao de 1900 el agua ya suba a los depsitos ubicados en las
azoteas; los dispositivos que haban fallado en 1893 para este propsito se
cambiaron por bombas que generalmente trabajaban en forma manual. Estos
depsitos estaban comnmente descubiertos, lo que facilitaba la
contaminacin del agua.
Algunas bombas estaban conectadas directamente a los tubos de las calles y
esto era an ms peligroso, porque fcilmente succionaban no slo el agua de
las caeras sino todo tipo de lquido y materia que se introduca por las roturas
de los tubos. Adems, de esta forma, nicamente algunos aprovechaban toda
el agua, dejando a otros sin ella, por lo que las autoridades llegaron a
prohibirlo; aunque de cualquier manera se siguieron usando.
El problema de la escasez se acentuaba con los temblores, que
provocaban graves roturas de las tuberas, cuyas reparaciones duraban
semanas o meses, ya que, adems del tiempo necesario para sustituir al tubo
roto, la falta de vlvulas que permitieran aislar tramos cortos contribua a que
se gastara ms tiempo en la reparacin .
La Comisin de ingenieros
En 1902 se form una Comisin de ingenieros para determinar si los
manantiales de Xochimilco eran aprovechables para abastecer a la ciudad.
Para esto, dicha comisin ejecut algunas obras para aislar las corrientes de los
manantiales de Nativitas, Santa Cruz, San Gregorio y San Luis y poderlos
aforar. Tambin hizo mediciones en los manantiales a mayor altura: la Noria,
Quetzalapa y San Jernimo, y de los excedentes de la laguna de Chalco que
entraban a Xochimilco

Las mediciones entonces realizadas fueron, indudablemente,

primeros aforos completos y precisos de los manantiales de Xochimilco.

los

La conclusin a la que lleg la Comisin fue que de los manantiales de la

Noria, Nativitas, Quetzalapa y Santa Cruz se podan sustraer 1700 1/s sin
ningn perjuicio, ya que estos superaban ese gasto y an quedaban como
excedentes las aguas de San Luis, San Gregorio, San Jernimo y parte de las
aguas arrojadas por los manantiales de Chalco, as como las de Ixtapalapa y
Culhuacn, que tambin podan aprovecharse. Adems, encontraron que era
difcil captar el agua a grandes alturas y lo ms prctico era hacerlo
directamente de los manantiales y de ah bombearla para la ciudad.
Basados en aforos y observaciones, los de la Comisin afirmaron que en
un periodo aproximadamente de diez aos, a partir de 1905, el gasto
suministrado por las obras de captacin de la Noria, Nativitas, Santa Cruz y San
Luis, seran en promedio de ms de 2300 1/s (47) .