Lavoisier y el

oxgeno (1776)
Hace ya 240 aos atrs (19 de abril de 1776),
que Antoine-Laurent Lavoisier (1743-1794)
present, en la Real Academia de Ciencias de
Francia, sus investigaciones sobre la
combustin; reclamando la prioridad del
descubrimiento del oxgeno al identificar su
papel fundamental en la combustin. Aunque
el oxgeno fue aislado unos aos antes,
independientemente, por Carl Wilhem
Scheele (1742-1786) y Joseph Priestley
(1733-1804);
estos
no
interpretaron
correctamente su comportamiento qumico. La
prioridad del descubrimiento ha sido
teatralizada en la obra Oxigeno, escrita por Roald Hoffmann y Carl Djerassi.
Lavoisier naci en el seno de una familia acaudalada. Aunque obtuvo un ttulo de licenciado en leyes,
nunca lleg a ejercer como tal. Desde joven se interes por la ciencia y recibi clases en diversas
disciplinas. Se interes por la poltica, llegando a ser administrador de la Ferme Gnrale, una institucin
de carcter semi-feudal que recolectaba impuestos por mandato real.
En sus investigaciones cont con la ayuda inestimable de su esposa Anne-Marie Paulze (1758-1836), que
colabor con Lavoisier en experimentos, ilustr sus publicaciones y tradujo numerosos textos escritos por
los qumicos ingleses de la poca.
Entre las aportaciones de Lavoisier hay que destacar las siguientes:
1) Rigor en las medidas. Perfeccion las balanzas para hacer pesadas precisas.
2) En su libro Rflexions sur le phlogistique (1983) derrib la teora del flogisto debido a su
inconsistencia para explicar hechos experimentales.
3) Estableci firmemente el concepto de elemento qumico (el que no se puede descomponer en partes
ms pequeas) a diferencia de la sustancia compuesta. Caracteriz como elemento qumico el
oxgeno, el nitrgeno, el hidrgeno, el fsforo, el mercurio, el zinc y el azufre.
4) Comprob que cuando un metal se oxida al aire, la ganancia de peso del material obtenido respecto
al metal es igual al peso que pierde el aire.
5) Tambin realiz experimentos en sentido contrario. Liber oxgeno de algunos compuestos como el
xido de mercurio (repitiendo el experimento de Priestley) y comprob que el peso perdido por el
xido era igual al ganado por el ambiente que le rodeaba.
6) Estos experimentos le llevaron a formular la ley de la conservacin de la masa, que
cronolgicamente fue la primera ley bsica en qumica, enunciada en 1775. La ley afirma que la
masa ni se crea ni se destruye, slo se transforma.
7) Identific inequvocamente el papel del aire en la combustin y oxidacin. Repiti los experimentos
de qumicos anteriores sobre el aire y sus componentes, dando nombre al oxgeno y al nitrgeno
(azote, que significa sin vida en griego, y que actualmente es el trmino en francs para el
nitrgeno). La importancia del oxgeno para explicar las reacciones qumicas fue magistralmente
desvelada por Lavoisier en 1776, por lo que frecuentemente se considera a Lavoisier el descubridor
del oxgeno. La historia del descubrimiento del oxgeno lleva a la reflexin sobre el descubrimiento
cientfico y la consciencia de haber descubierto algo.

8) El nombre oxgeno procede de las palabras griegas oxys (cido) y genos (generacin). Propuso la
teora de que el oxgeno en una sustancia qumica produca la acidez de la misma; puesto que en
aquella poca, todas las sustancias con carcter cido contenan oxgeno. Dcadas despus se
encontr que esta regla no es general.
9) En 1783 anunci que el agua est constituida por la combinacin de hidrgeno y oxgeno,
redescubriendo el resultado obtenido previamente por Henry Cavendish (1731-1810). Renombra
el gas inflamable de Cavendish como hidrgeno (generador de agua en griego).
10) En colaboracin con el matemtico Pierre-Simon de Laplace (1749-1827), realiz experimentos
de calorimetra para determinar el calor desprendido en las reacciones qumicas, especialmente en
la produccin de dixido de carbono; que comprob que se formaba tanto al quemar una sustancia
qumica con carbono como en la respiracin; proponiendo que sta era una combustin lenta.
11) Prob que la composicin qumica del carbn (el combustible usado en la poca) y el diamante era
la misma: carbono puro. Esto lo realiz quemando ambas sustancias (usando la luz del Sol),
comprobando que se formaba la misma sustancia qumica (dixido de carbono) y en la misma
cantidad. Estos experimentos fueron corroborados y perfeccionados posteriormente por Smithson
Tennant (1761-1815).
12) En su libro Mthode de nomenclature chimique (1787) elabor un sistema de nomenclatura, lo que
facilitara el intercambio de informacin de una manera ms precisa. La mayora de la
nomenclatura de Lavoisier est an en uso.
13) En su libro Tramit lmentaire de Chimie (1789) sistematiz los conceptos qumicos conocidos
en la poca.
14) Colabor en la instauracin del Sistema Mtrico Decimal.
Los numerosos resultados alcanzados por Lavoisier le proporcionaron gran prestigio entre la comunidad
cientfica. Sin embargo, su vida y trayectoria cientfica fueron trgicamente segadas como consecuencia de
la Revolucin Francesa, que le conden por sus actividades como recaudador de impuestos. A pesar de los
ruegos hechos por muchos otros cientficos de la poca para que se le perdonara la vida en consideracin a
sus grandes aportaciones cientficas, fue decapitado el 8 de mayo de 1794. Fue una gran prdida para la
qumica. El matemtico Joseph-Louis de Lagrange (1736-1813) dijo bast un instante para separar su
cabeza del cuerpo, Francia no producir otra cabeza igual en un siglo.
Adaptado del libro Los Avances de la Qumica (autor: Bernardo Herradn Garca; Libros de la CatarataCSIC, 2012).

Lavoisier lleva con todo derecho su ttulo de

Padre de la qumica, pues no slo identific y
Nada se crea,
nombr elementos tan fundamentales
como el
nada se
destruye
Hidrgeno y el Oxgeno, si no que
abrira el
camino para que muchos investigadores
pudieran fomentar el avance y la revolucin
de la ciencia. Antoine Lavoisier se dedic por
completo a la investigacin descubriendo su
verdadera vocacin como cientfico. En 1768
fue designado integrante de la Academia de
Ciencias
francesa.
En
todas
sus
investigaciones utiliza la balanza para
comprobar
sistemticamente
sus
investigaciones, nada se crea, nada se
destruye. La ejecucin del qumico Antoine
Lavoisier durante la Revolucin Francesa fue
uno de los eventos ms tristes de la historia
de la humanidad. No solamente por la injusta
ejecucin de un hombre inocente, sino porque, una vez ms, significara el triunfo de la
ignorancia sobre la ciencia.