Cifras significativas

Al realizar una medicin con un instrumento de medida este nos devuelve un valor
formado por una serie de cifras. Dicha serie de cifras recibe el nombre de cifras
significativas.
Se denominan cifras significativas (c.s.) al conjunto de los dgitos que se conocen con
seguridad en una medida.
De todas las cifras significativas siempre hay una, la ltima, que estar afectada por un
error. Por esta razn al resto de cifras se le denominan cifras exactas.

Termmetro digital
Los termmetros digitales utilizados en la medicina prctica utilizan 3 cifras significativas. Las dos
primeras son cifras exactas y la ltima es una cifra significativa afectada por error ya que probablemente
la temperatura real estar formada por infinitos decimales imposibles de representar y que adems no son
necesarios para determinar si el paciente tiene fiebre o no.

Reglas para determinar las cifras significativas

Cualquier cifra distinta de cero se considera significativa.

o

Ejemplos: 25,36 m tiene 4 c.s. o 154 tiene 3 c.s.

Se consideran cifras significativas los ceros situados entre dos dgitos distintos de
cero y los situados despus de la coma decimal.
o

Ejemplos: 2005.20 tiene 6 c.s. o 34.00 tiene 4 c.s.

Sin embargo no se consideran cifras significativas los ceros situados al comienzo

de un nmero, incluidos aquellos situados a la derecha de la coma decimal hasta
llegar a un dgito distinto de cero.
o

Ejemplo: 0,000560 tiene 3 c.s. (560)

Tampoco se consideran significativos los ceros situados al final de un nmero sin

coma decimal, excepto si se indican con un punto.
o

Ejemplos: 450 tiene 2 c.s. (45), sin embargo 450. tiene 3 c.s.

Ejemplo
En un circuito elctrnico se utiliza un multmetro que nos devuelve la siguientes medidas
de intensidad de corriente en distintos puntos del circuito: 0.050 A, 10.050 A y 0.101 A.
Cuntas cifras significativas tienen estas medidas?
Ver solucin

Redondeo
Cuando realizamos algn tipo de operacin matemtica puede ser interesante reducir el
nmero de decimales que obtenemos para evitar trabajar con valores excesivamente
grandes. El redondeo puede ayudar a esta tarea provocando que los resultados sean lo
ms precisos posibles.
Se denomina redondeo al proceso de eliminar las cifras situadas a la derecha de la ltima
cifra significativa.

Reglas para el redondeo

Cuando el primero de los dgitos descartados es cinco o mayor que cinco, la cifra
anterior se aumenta en una unidad.
Ejemplo: 45.367892 redondeado a 4 c.s. es 45.37. Dado que nos tenemos
que quedar con 4 cifras, hay que descartar desde la 5 en adelante, es decir
desde el 7. 7 es mayor que 5 por lo que aumentamos en una unidad la
anterior. Por tanto: 45.37

Cuando el primero de los dgitos descartados es menor que cinco, la cifra anterior
se mantiene igual.
Ejemplo: 123.643421 redondeado a 5 c.s. es 123,64. Dado que nos tenemos
que quedar con 5 cifras, hay que descartar desde la 6 en adelante, es decir
desde el 3. 3 es menor que 5 por lo que la cifra anterior la dejamos igual. Por
tanto: 123.64

Cuando realizamos operaciones matemticas con valores decimales, el resultado

debe redondearse hasta un nmero determinado de cifras significativas.
o

Cuando sumamos o restamos, el resultado debe tener el mismo nmero

de decimales que el valor que menos tenga:
Ejemplo: 12.07 + 3.2 = 15.27

Cuando multiplicamos o dividimos, el resultado debe tener el mismo nmero de

cifras significativas que el valor que menos tenga:
Ejemplo: 12.07 3.2 = 39 (No 38.624 ya que 3.2 tiene 2 c.s.)

Las cifras significativas de un nmero son aquellas que

tienen un significado real y, por tanto, aportan alguna
informacin. Toda medicin experimental es inexacta y se
debe expresar con sus cifras significativas. Veamos un
ejemplo sencillo: supongamos que medimos la longitud de
una mesa con una regla graduada en milmetros. El resultado
se puede expresar, por ejemplo como:
Longitud (L) = 85,2 cm
No es esta la nica manera de expresar el resultado, pues
tambin puede ser:
L = 0,852 m
L = 8,52 dm
L = 852 mm
etc

Se exprese como se exprese el resultado tiene tres cifras

significativas, que son los dgitos considerados como ciertos

en la medida. Cumplen con la definicin pues tienen un

significado real y aportan informacin. As, un resultado como
L = 0,8520 m
no tiene sentido ya que el instrumento que hemos utilizado
para medir no es capaz de resolver las diezmilsimas de
metro.
Por tanto, y siguiendo con el ejemplo, el nmero que
expresa la cantidad en la medida tiene tres cifras
significativas. Pero, de esas tres cifras sabemos que dos son
verdaderas y una es incierta, la que aparece subrayada a
continuacin:
L = 0,852 m
Esto es debido a que el instrumento utilizado para medir no es
perfecto y la ltima cifra que puede apreciar es incierta.
Cmo es de incierta? Pues en general se suele considerar
que la incertidumbre es la cantidad ms pequea que se
puede medir con el instrumento, aunque no tiene por qu ser
as pues puede ser superior a dicha cantidad. La
incertidumbre de la ltima cifra tambin se puede poner de
manifiesto si realizamos una misma medida con dos
instrumentos diferentes, en nuestro caso dos reglas
milimetradas. Por extrao que pueda parecer no hay dos
reglas iguales y, por tanto, cada instrumento puede aportar
una medida diferente.
Quedando claro que la ltima cifra de la medida de nuestro
ejemplo es significativa pero incierta, la forma ms correcta
de indicarlo (asumiendo por ahora que la incertidumbre es de
1 mm), es
L = 0,852 0,001 m
No obstante, lo ms normal es omitir el trmino 0001 y
asumir que la ltima cifra de un nmero siempre es incierta si
ste est expresado con todas sus cifras significativas. Este es
el llamado convenio de cifras significativas que asume
que
cuando un nmero se expresa con sus cifras
significativas, la ltima cifra es siempre incierta.

Asumiendo que cualquier problema de fsica o qumica

de un libro de texto nos muestra las cantidades con sus cifras
significativas, debemos saber expresar el resultado de las
operaciones que hagamos con dichos nmeros con sus cifras
significativas correspondientes. Es lo que veremos ms
adelante pues antes es necesario ampliar conceptos y
establecer procedimientos.
Reglas para establecer las cifras significativas de un
nmero dado.
Regla 1. En nmeros que no contienen ceros, todos los
dgitos son significativos.
Por ejemplo:
3,14159 seis cifras significativas
3,14159
5.694 cuatro cifras significativas
5.694

Regla 2. Todos los ceros entre dgitos significativos son

significativos.
Por ejemplo:
2,054 cuatro cifras significativas
2,054
506 tres cifras significativas 5 0 6

Regla 3. Los ceros a la izquierda del primer dgito que no es cero

sirven solamente para fijar la posicin del punto decimal y no son
significativos.
Por ejemplo:
0,054 dos cifras significativas 0 , 0 5 4
0,0002604 cuatro cifras significativas
0, 0 0 0 2 6 0 4

Regla 4. En un nmero con dgitos decimales, los ceros finales a la

derecha del punto decimal son significativos.
Por ejemplo:
0,0540 tres cifras significativas
0,0540
30,00 cuatro cifras significativas
30,00

Regla 5. Si un nmero no tiene punto decimal y termina con uno o

ms ceros, dichos ceros pueden ser o no significativos. Para poder
especificar el nmero de cifras significativas, se requiere informacin
adicional. Para evitar confusiones es conveniente expresar el nmero
en notacin cientfica, no obstante, tambin se suele indicar que
dichos ceros son significativos escribiendo el punto decimal
solamente. Si el signo decimal no se escribiera, dichos ceros no son
significativos.
Por ejemplo:
1200 dos cifras significativas
1200
1200, cuatro cifras significativas
1200,

Regla 6. Los nmeros exactos tienen un nmero infinito de cifras

significativas.
Los nmeros exactos son aquellos que se obtienen por definicin o
que resultan de contar un nmero pequeo de elementos. Ejemplos:

- Al contar el nmero de tomos en una molcula de agua

obtenemos un nmero exacto: 3.
- Al contar las caras de un dado obtenemos un nmero
exacto: 6.
- Por definicin el nmero de metros que hay en un
kilmetro es un nmero exacto: 1000.

- Por

definicin

el

nmero

de

grados

circunferencia es un nmero exacto: 360

que

hay

en

una